Силверароэль смотрел вдаль. Там, далеко, где-то за Заветным лесом, собирались грозовые тучи. И порывы ледяного северного ветра долетали до Силверароэля. Никто другой не мог бы ощутить эти холодные, жесткие плети воздуха, бьющие по лицу. Ветер трепал длинные светлые волосы и норовил сорвать легкую рубашку. Силверароэль медленно вдыхал ледяной воздух.
Владыка вошел бесшумно и замер, внимательно глядя на Силверароэля. Покачал головой и негромко позвал:
- Ароэль, я здесь.
Силверароэль не обернулся. Северный ветер усиливался, тучи уже застилали небо.
-Отпусти ее, Ароэль, - голос Владыки нежным покрывалом окутывал Силверароэля, но он продолжал следить за далеким сумрачным небом.
Владыка постоял немного и вышел. Силверароэль прикрыл глаза и прислушался. Далеко на севере началась гроза.
***
-Я таким не занимаюсь! - отрезала женщина и указала на дверь. Но посетитель не шелохнулся. Женщина тряхнула головой, и провела ладонью по голове, отбрасывая на спину тяжелую копну иссиня-черных волос. А потом, не глядя на незваного гостя, занялась своими делами. Пришелец не двигался. Женщина достала из-под стола большую чашку с бурой кашицей и, усевшись на стул, стала тщательно перемешивать содержимое. Посетитель не двигался. Женщина пару раз бросила на гостя недовольный взгляд, а потом, увлекшись своей работой, казалось, вовсе его забыла. Но пришелец никуда не уходил. От долгого помешивания кашица в чашке сменила цвет, став отчего-то нежно-лиловой, и женщина поставила чашку на стол. Бросила взгляд на гостя и тяжело вздохнула.
-Ты б хоть сел.
-Нет, мне не нужно, - голос у посетителя был глухой и тихий. Женщина вытянула шею, стараясь заглянуть под капюшон гостя. Но тут же себя отдернула и отвернулась.
-Не помогу я тебе.
-А кто поможет?
-Не знаю! Не знаю я! Никто не поможет! Никто! Никто! - разозлилась женщина и с размаху скинула на пол чашку со стола. Лиловая кашица растеклась по полу. Женщина выругалась. Посетитель молча вышел. Когда дверь захлопнулась за его спиной, женщина тяжело упала на стул и горько заплакала.
Посетитель же, выйдя прочь, достал из кармана потертый блокнот и что-то зачеркнул. А после, не оглядываясь, зашагал вперед. Прохожие не обращали внимания на высокую фигуру в темном плаще. Лишь некоторые осторожные переходили на другую улицу, завидя мрачного незнакомца. Капюшона он не откинул. Лишние взгляды были ему ни к чему. Здешним жителям его лицо ни о чем бы ни сказало, но возможные сплетни могли доползти туда, где им было не место. Впрочем, никто и ничто во всем мире не могло бы остановить сейчас идущего по городу. Хотя могли найтись желающие помешать. Не стоило давать им такой возможности.
Он зашел в конюшню, погладил свою кобылу по шелковистой гриве и мягко прижался губами к лошадиной морде. Кобыла фыркнула, узнав хозяина, и переступила с ноги на ногу. Хозяин ухмыльнулся. Они и впрямь задержались в городе дольше обычного. Пора отправляться в путь.
***
-Владыка, - Силверароэль опустился на одно колено и преклонил голову. Северная гроза прошла и к нему снова вернулась слабая надежда. - В королевской семье есть...
-Нет, Ароэль. Встань, и посмотри на меня! Ты знаешь, мы скорбим вместе с тобой, но мы сделали все, что могли.
-Я не скорблю, Владыка. Я жду.
-Чего? Остановись, Ароэль. Если бы она видела...
-Увидит. Прости, Владыка, мне нужна помощь, а не пустые слова. Королевская семья...
-Королевская семья Заветного леса, Ароэль, больше ничем не может помочь. Ты сам видел. Послушай меня, Ароэль, ты ведь сын моей сестры...
-Двоюродной.
-Пусть так. Но в нас течет одна кровь. Посмотри на свою мать! Она больше не может видеть тебя таким! Поверь нам, мы сделали все! Ты видел своими глазами.
-Не верю. Ты Владыка. У тебя должна быть сила найти ее. Разве все мы не слышали о запретных знаниях Королевской семьи?
- Ароэль, тебе доступны все знания нашей семьи.
-Должно быть что-то еще!
-Хватит!
-Прости, Владыка. Я забылся. Я могу идти?
-Да, иди. Иди.
***
Следующий город тоже ничего не дал Страннику. Он выехал оттуда злым и уставшим. До новой цели дорога была куда длинней. Что если и там ничего не найдется? Та, что ждала его впереди, была последней. О других он не слышал.
Он сторонился людей и людских поселений. Его тяготили и люди, и звери, и даже сама здешняя земля. В пути он повстречал банду разбойников и прикончил их одного за другим. Это не принесло ему ни радости, ни печали. Но у разбойников в плену была девушка. Совсем молоденькая, почти ребенок, и Странник хотел оставить ее на дороге. Ему не требовались попутчики. Но девушка кинулась к нему на шею со слезами и мольбами не оставлять ее одну. И Странник вдруг ощутил едва заметное дрожание воздуха над белокурой головой бывшей пленницы. Осторожно принюхался и, уловив тот запах, который искал, хищно улыбнулся. Девушка его улыбки не видела, и обрадовано вскрикнула, когда Странник подхватил ее, усаживая в седло перед собой.
Странник ехал молча. Девушка, тоже не спешила болтать. Останавливаясь на ночлег в лесу, они перебрасывались парой ничего не значащих фраз и засыпали в тишине. Она не нарушала установленных им правил, стоило ему единожды их озвучить. Она всегда с готовностью варила ужин и чистила лошадь. И не задавала вопросов. За это он разрешал ей засыпать рядом.
Девушка его не тяготила, она казалась легкой, незримой тенью, но иногда он совсем забывал про нее. И стоило ей появиться рядом, он привычно морщился, так, будто застарелая зубная боль напоминала о себе. Он никогда не появлялся перед ней без капюшона. Она не спешила заглядывать в его лицо. Может, считала его таким же разбойником, от каких он увез ее, может, решила, что он урод. Его не волновали ее мысли. У него была своя цель. Одна единственная цель в конце долго пути.
***
Силверароэль закрыл глаза и снова отчаянно позвал ее. Нет ответа. Даже легкого ветерка, даже тени ее голоса. Ничего. Сердце уже привычно сжалось, и Силверароэль стиснул зубы, сдерживая крик боли. Боль пронзила его насквозь, точно молнией, но Силверароэль почти не обратил на это внимания. Как ни больно телу, а душа страдала в разы сильней.
Она пропала почти год назад. Там, на севере. Всегда веселая, жизнерадостная, светлая как солнечный луч, она спешила дарить свою радость всем вокруг. Смешная, озорная девчонка. На север ее потянуло любопытство. Она так мечтала увидеть горы и снег. А Силверароэль, никогда не оставлявший ее и на миг, со дня их знакомства, отпустил. Опустил глупо и бездумно. Ему казалось, что пара месяцев для бессмертного - сущий пустяк. Он был так занят своей службой, своими важными делами. А Лиилалиорэлла не вернулась.
**
Они прибыли в город почти под вечер. Но он не собирался терять времени. Девушка спрыгнула с кобылы, собираясь войти следом за ним в неприметную дверь. Он махнул рукой, знаком приказывая ждать снаружи. Она молча замерла и послушно кивнула головой.
Ведьма, как и все другие до нее, отрицательно покачала головой. И тогда он сложил лодочкой ладони, и в них засияла цветная картинка. Ведьма жадно впилась глазами в движущуюся по ладони миниатюрную девчонку и, затаив дыхание, протянула к ней руку. Он резко развел ладони в стороны и картинка мгновенно рассеялась. Он посмотрел на ведьму и ухмыльнулся. Эта была куда старее других. Может с другими у него бы не и не вышло, но эта уже доживала последние свои годы. Он почти ощутимо чувствовал ее жадное желание заполучить то, что есть у него. Ведьма скривилась и просипела:
-Где она?
-Получишь, но сначала мое дело.
Ведьма скрипнула зубами, но промолчала и только махнула рукой, приглашая идти за ней.
Он вышел спустя три часа. Все также, не опуская капюшона. Скрывать лицо вошло у него в привычку. Девушка ждала там, где он оставил ее, у самой двери. Ему вдруг подумалось, как глупо обманулась ведьма. Столь желанная для нее добыча была невероятно близка. Впрочем, он даже не стал смеяться. Его не волновали чужие беды, он, наконец, после долгих скитаний вышел на верную тропу. И он собирался идти до конца.
Он махнул рукой, указывая девушке на дверь, и она послушно вошла внутрь. Кобыла, уставшая ждать хозяина, недовольно фыркнула, он что-то ласково шепнул ей на ухо и вскочил в седло. Город быстро остался позади. Шальной холодный северный ветер сорвал с него капюшон и в стороны взметнулись серебристо-льняные волосы.
**
Силверароэль встретил ее случайно. На западной границе леса, где она, в окружении подруг совершала прогулку. Он выехал к ним на встречу верхом и девушки почти хором вздохнули, увидев его. Но она, казалось, вовсе не заметила. И, в отличие от своих подруг, не спешила склониться перед принцем крови. Силверароэль же был ей очарован. В ее глазах плескалось безмятежное небо, а в мелкие косички вплелись солнечные лучи. Ее голос звенел чистым ручьем, она пахла весенним лесом и теплым ветром. Ему стоило больших усилий добиться ее внимания. Много дней она изводила его своим равнодушием. Но, получив ее сердце, он стал самым счастливым на свете. Он не мог надышаться ею. И она, назвавшись его невестой, вдруг расцвела, став из нежного бутона прекрасной розой. Для всего Заветного леса эта свадьба была свершившимся фактом. Но она, отчего-то тянула, откладывала этот счастливый день. И в один из дней Силверароэль спросил ее прямо.
-Разве я не принадлежу тебе и так? - удивилась она.
-Я хочу, чтобы Лес знал об этом.
Она поклялась стать его женой, вернувшись с далекого севера.
Силверароэль резко тряхнул головой, выплывая из цепкого тумана воспоминаний. Он сел на кровати и глубоко вдохнул. Воздух пах весной и теплом. Но он надеялся уловить не это. Где-то там, далеко на севере, ледяной ветер поймает такой родной запах ее волос и донесет до Заветного леса. И тогда Силверароэль уйдет вслед за ветром. Где бы она ни была, чтобы с ней не случилось, он найдет. Найдет, не взирая ни на что. Пусть вся магия леса не смогла этого сделать, пусть даже сам Владыка не увидел мерцающий огонек ее сердца. Силверароэль найдет.
Где бы она ни была, она ждет его. Может, попала к черному некроманту в лапы или человеческая ведьма украла ее дыханье во сне, может великаны заточили ее в недрах гор. Пусть. Она ждет, и Силверароэль придет к ней. Вот только дождется северного ветра.
**
Ведьма радостно вскрикнула, увидев стоящую в дверях девчонку.
-Проходи, проходи, не стой же! - старуха схватила девушку за руку и расплылась в счастливой улыбке, чувствуя таящуюся в молодой ведьме силу. - Здесь мой дом, ходи, смотри, только не трогай пока ничего. Уже поздно и ты устала. Я все расскажу тебе завтра. Скажи мне свое имя.
-Литика. Расскажи мне сейчас.
-Куда ты торопишься? У нас много времени. Я не настолько стара, чтобы подгонять мгновенья. А у тебя впереди очень длинная жизнь.
-Я хочу знать, - строго ответила девушка.
-Похвально, похвально. Что ж, я расскажу. Жить будешь здесь. Вот там стоит твоя кровать. Здесь у нас стол для трав. Там...
-Я буду жить здесь? - перебила девушка, не дослушав.
-Разумеется!
-А тот с кем я пришла сюда?
-Ушел, - пожала плечами ведьма.
-Он вернется?
-Оттуда, куда он ушел не возвращаются. Сама узнаешь со временем.
-Я хочу сейчас.
-Настырная. Это тоже хорошо. Что тебе рассказать?
-Почему он оставил меня здесь, с тобой?
-В тебе есть Сила, девочка, а мне осталось не очень долго. Мне нужна преемница, ученица, понимаешь?
-Он оставил меня учиться?
-Забудь о нем! Послушай же, ты - Ведьма. Подумай об этом. Не хотела я спешить, но раз ты такая упрямая...- ведьма достала из темного шкафа высокую бутыль с чем-то мутным, - держи. Сейчас стакан найду. Это ведьмин корень. Для обычного человека - яд. Но тебе он откроет все тайны. Выпей, не бойся. И подойди к зеркалу. Ну.
-Я не боюсь, - девушка взяла в руки стакан и торопливо глотнула. Зажмурилась. А потом подошла к зеркалу и пристально уставилась на свое отражение. Старая ведьма скорчила гримасу, сдерживая распирающую ее изнутри радость. Ей уже нравилась строгая и жадная до знаний преемница.
-Ну, что увидела.
-Силу. И свое имя. Истинное, - ровным голосом произнесла молодая ведьма. Старуха восторженно щелкнула языком.
-Расскажи мне!
-Нет. Истинное имя я не скажу никому.
-Умна. Ты станешь достойной преемницей. Но уже и впрямь поздно, нам пора спать.
-Нет. Расскажи куда ушел тот, что привел меня.
-Зачем он тебе, девочка? Теперь он Отступник. Никто не поручится за его жизнь.
-Я хочу знать. Как его имя?
-Зачем мне его имя? Хватит с меня того, что он сделал.
-Что? Если ты не расскажешь, я не стану у тебя учиться.
-Глупая девчонка! - ведьма вышла из себя и на кончиках ее пальцев замерцали молнии. Девушка не шелохнулась. Ведьма оскалилась, посмотрела на девчонку, а потом махнула рукой и спросила: - Зачем тебе он, глупая? Ты хочешь знать, что ему было нужно? Так слушай. Этот эльф приходил, чтобы найти свою невесту. Она исчезла четыре года назад. Где-то здесь, на севере. Эльфы всегда могут почувствовать своих соплеменников, ты знаешь. Но эту никто не может отыскать. Ни эльфы, ни люди, ни горный народ. Нет ее в нашем мире. Ни живой, ни мертвой. Вот что говорит магия. Но этот эльф упертый. Не хуже тебя. Знал, на что торговать. Я уже старуха, хоть и прожила очень долгую жизнь. Все мои ровесницы давно гниют в земле. Поверь, очень давно. Но и мой срок идет к концу. Мне нужна ученица. Если не оставлю кому-то свою магию, не смогу обрести покоя после смерти. Я видела, что становится с такими. Я не хочу для себя этого.
-Что искал этот... эльф, - так же спокойно, как раньше, спросила молодая ведьма. Лицо ее было бесстрастно.
-Ты не поняла еще? Он продал тебя. В обмен на мою услугу, он пообещал мне ученицу. Разве ты не презираешь его?
-Что за услуга? - тон девушки был неизменен.
-Я забрала его Силу. Так может любая ведьма. В обмен на Силу он получил одно желание. И он пожелал дорогу, ведущую его к его невесте.
-Ты получила его Силу. Для чего ты взяла и меня?
-Да, я ее получила. На кой она мне? Подумай, что сделают со мной эльфы, если узнают. Ведь я навсегда лишила его возможности вернуться в их лес. Он стал смертным. Он стал человеком!
-Где он сейчас?
-Идет к своей невесте, наверное.
-Хорошо я останусь с тобой. Идем спать...Учительница.
Два дня прошли тихо. Ведьма учила новую помощницу своему делу. Девушка схватывала все на лету. Только уж больно неразговорчива была. Впрочем, это даже хорошо для ведьмы. И Сила в молодой ведьме росла с каждой минутой. Когда она вошла в дом едва теплилась, но на другое утро она проснулась сильнее самой хозяйки. Старуха только охнула, видя как разливается Сила по телу ее преемницы. Целых два дня она радовалась свалившемуся на нее так кстати сокровищу, но на третий день девушка опять завела старый разговор.
-Тот эльф, он еще идет? - спросила словно бы между делом. Но голос ее не оставлял сомнений - она ждет ответа.
-Не знаю. Зачем он тебе?
-Что будет, когда он найдет ее?
-Зависит от того, что он найдет. Хотя при любом исходе он не выигрывает. Если эта эльфийка жива, он, конечно, с ней встретится. Только тебе хорошо известно, что эльфы никогда не живут с людьми. Люди не могут попасть в их чудный лес. А без леса эльфы жить не способны.
-А если она мертва?
-Это больше похоже на правду. Прошло уже много времени. Раз она не вернулась, значит и вправду мертва. Что ж. Он найдет ее тело, предаст его земле и умрет рядом с ней.
-Почему?
-Он отдал свою Силу, чтобы найти ее. Раз она мертва, то и его путь закончен. Такова цена. Никто не может расплатиться Силой за пустое или ненужное желание. Только самое заветное. А его заветное желание - она. Если ее нет, то и ему не нужно жить. Ты понимаешь?
-Его не станет? - губы девушки едва заметно дрогнули, но голос по-прежнему был спокоен. - Останови это!
-Он теперь смертный. Он все равно умрет однажды.
-Пусть это случится позже. Я хочу, чтобы он жил. Хочу, чтобы он научился жить дальше и без нее.
-Не говори глупостей. Нельзя отменить то, что свершилось.
-Тогда ты возьмешь мою Силу и исполнишь одно желание. Это желание, - теперь в голосе молодой ведьмы звенела сталь.
-Ты не бессмертна. Вместе с Силой тебя покинет и жизнь. Ты хочешь потратить свою жизнь на какого-то полоумного эльфа? Хватит нести чушь! Я не стану делать этого. Твою Силу я не возьму. И учти, никто не возьмет. Мы ведьмы, а не гильдия убийц.
**
Силверароэль молча стоял над телом. Впрочем, телом это назвать было нельзя. Кости завернутые в обрывки одежды. Но сомнений не оставалось. Лиилалиорэлла была мертва. Вероятно, убита каким-то любителем легкой наживы. Она всегда была беспечна и доверчива. Но бессмертие не означает неуязвимость. Наверное, уже никогда не удастся узнать, какая нелепая случайность завела ее в этот северный лес. На эту поляну. Был ли это чей-то злой умысел или неумолимый рок. Здесь, на поляне, сплошь заросшей ведьминым корнем, магия не имеет силу. Даже магия леса. Никто не смог бы ее найти.
**
-Я заклинаю тебя своим истинным именем. Я - Аллира, дочь севера. Я требую принять мою Силу в обмен на одно желание. Истинное желание. Пусть он отпустит свою боль, пусть живет со свободным сердцем, пусть у него будет жизнь. Я так хочу.
Ведьма скривилась. Где-то она перемудрила. Нельзя было так скоро давать девчонке в руки все знания. Слишком спешила, слишком радовалась. Теперь другого пути не было.
Ведьма тяжело вздохнула, принимая потоки Силы, а потом печально посмотрела на бывшую ученицу. Девушка вздрогнула, улыбнулась и осыпалась мириадами мельчайших искр на пол. Искры ярко вспыхнули и погасли в один миг. Ведьма потопталась на месте, посмотрела на пол и грязно выругалась. За столь короткое время она умудрилась нарушить негласный запрет дважды. И ей предстояло как можно скорее найти новую ученицу, чтобы после смерти не оказаться там, где собираются все проклятые ведьмы. Не стоило ей забывать, что с эльфами связываться - себе дороже.
**
Силверароэль встретил рассвет, сидя на могиле Лиилалиорэллы. Его взгляд был устремлен куда-то далеко на юг. Туда, где когда-то был его дом и его счастье. Он был готов к смерти, он желал ее всей душой. Но солнце поднималось все выше, а жизнь никак не желала обрываться. Силверароэль зябко поежился и чихнул. Было холодно. С юга дул теплый ветер Заветного леса, он разносил над миром дурманящий запах эльфийской весны, ласково трепал волосы, гладил щеки и трепетно касался губ. Но Силверароэль не мог этого чувствовать.