Когда исследования показали, что Софьюшка не может иметь детей, это чрезвычайно расстроило двадцатитрехлетнюю девушку, всего лишь год пребывающую в замужестве. Однако, диагноз этот был вынесен не случайными или непрофессиональными врачами, а советом профессоров выдающегося медицинского Центра, специализирующегося на вопросах гинекологии.
Поэтому, участливые врачи лишь посочувствовали бедной девушке и посоветовали обратиться к психологу, чтобы уравновесить свои пошатнувшиеся нервы. Но к психологу она не пошла по нескольким причинам. Во-первых, она не считала себя нуждающейся в чьей-либо помощи, особенно психолога, во-вторых, считала себя совершенно нормальной, чтобы обращаться к психологу, и в третьих, Софья просто не верила в психологию, как науку, считая ее чем-то детским и несерьезным.
Муж этой симпатичной девушки с густыми, темными волосами - Дмитрий вполне понимал ее состояние, хотя и не мог до конца почувствовать ее трагедию. Он всячески пытался поддержать ее, найти выходы, но Софьюшка ничего не хотела слушать, и лишь твердила, что не верит в то, что Бог сделал ее бесплодной, что обязательно найдется способ забеременеть. Слушая подобные речи, Дмитрий лишь вздыхал и ему хотелось напиться, поскольку он был куда ближе к реальности и не позволял этому горю затмить его здравый рассудок и лелеять надежду, которой никогда не суждено сбыться.
Быть может, в нем бы тоже жило недоверие к приговору врачей о полной бесплодности, и он бы надеялся на иное, если бы не одна деталь.
Он сам был одним из членов этой комиссии.
2
Странная женщина сидела перед Софьей. В углу валялся зажженный фонарик. Полумрак помещения делал тишину, их окружающую, еще непроницаемее. Быть может, женщина и не показалась бы девушке такой странной, если бы не фраза, которую та бросила словно невзначай:
- Мне всего двадцать шесть.
Софьющка так и не поняла, что значила эта цифра. Быть может - сумма, которую ей нужно заплатить? Наверное читатель удивится - что тут странного? Она назвала свой возраст. Хочется заверить, что мысль эта не пришла бы в голову и тебе, проницательный мой друг, если бы ты видел то, что видела перед собой Софья.
Типичный, классический, старческий портрет. Рыхлая, как поролон, кожа, картофельный, бугристый нос, вроде как даже, одного глаза не было, во всяком случае, его скрывала повязка. Эту гадалку и целительницу Софье порекомендовала подруга. Больше она походила на сумасшедшую, а не на человека, призванного помогать людям. И звали ее странно - мадам Монро. Но Софьюшка не ушла. В конце концов, все они ненормальные - экстрасенсы эти.
Девушка изложила свою проблему, то и дело посматривая вверх в опаске, что что-нибудь обрушится. Уж очень выразительно скрипели балки. Мадам Монро оставалась последней надеждой, после которой - только смириться со своей неполноценностью. Но все обернулось иначе.
Старуха лишь грузно рассмеялась, отпустила несколько непристойностей в адрес медицины и вывела заключение:
- Ничего они не могут. Потому что ничего не знают. Потому что не во что не верят.
Она порылась в тряпках и вытащила что-то черное:
- Вот, дочка. То, что надо. Введешь в себя на ночь. Но после муж должен будет обладать тобой трижды. Вечером, в полночь и перед рассветом. В результате не сомневайся. Проверено.
Софья приняла нечто черное, покрутила в руках и поинтересовалась о цене. Старуха ответила, что примет вознаграждение лишь после того, как цель будет достигнута. На том и порешили.
Софьюшка сделала все, как и рекомендовалось.
3
Она в самом деле забеременела. Забеременела, вопреки неверию мужа и последующему его изумлению. Весь Центр гинекологической помощи пребывал в растерянности, и самые видные светила медицины лишь разводили руками. О симуляции не могло быть и речи, все исследования показывали, что девушка в самом деле беременна, плод здоров и развивается нормально.
Конечно же, Софья ни словом не обмолвилась о посещении этой невероятной знахарки, но лишь только врачи подтвердили ее беременность, не замедлила навестить ее и отблагодарить материально. Но ее ждало неприятное известие. Оказалось, что мадам Монро больше не принимает, поскольку была убита одним из своих клиентов. Новость неприятно задела Софью, она чувствовала себя в долгу перед человеком, сотворившим чудо для нее. Но смерть - явление непреклонное и со временем пришлось забыть о долге.
С начала ее беременности, поведение мужа сильно изменилось. Он стал задумчивым и мрачным. Скорее всего, он больше всех других врачей испытывал недоумение по поводу происшедшего. Дмитрий стал мало разговаривать и почему-то совсем не радовался этому чудесному зачатию.
Но девушка мало обращала внимания на его амбиции, находясь в лучезарных мечтах о будущем малыше. Она пела ему песни и разговаривала с ним, даже находясь на ранних стадиях беременности.
Был и еще один нюанс, совершенно не игравший никакой роли для Софьи, но вызвавший единодушный интерес врачей клиники. Дело в том, что при УЗИ столкнулись с непонятным феноменом. А именно - оболочка оказалась настолько плотной, а околоплодные воды - настолько темными, что малыша невозможно было рассмотреть. Однако, все остальные приборы показывали идеальное функционирование - и сердцебиение, и дыхание, и кровообращение. Увидеть же ребенка так и не удалось на всем протяжении беременности.
И лишь однажды ночью Софье стало страшно. Ей послышалось, что из подушки что-то шепчет ей на самое ухо. Сухо, скрипуче: "Что-то зреет в тебе, Софьюшка. Что-то зреет...". Она вскочила, взбила подушку руками, и больше подобных галлюцинаций не повторялось.
Дмитрий с каждым днем становился все угрюмее.
4
Через шесть месяцев состоялись роды. Софья чуть не доносила ребенка, что неудивительно, учитывая саму фантастичность беременности. Дмитрий твердо сказал, что сам будет принимать роды, не смотря на то, что коллеги отговаривали его, убеждая, что это может плохо сказаться на отцовских чувствах к малышу. Но муж был непреклонен. В конце концов, учитывая его авторитет, ему позволили это сделать.
По иронии судьбы, несколько ночей перед родами Софьи, его мучила бессонница, и он не спал, в общей сложности пятеро суток. В последствии, это сыграло с ним злую шутку, поскольку сон - важная функция организма, и пренебрежение им, увы, не приносит пользы.
Схватки начались столь неожиданно, что Софью не удалось даже отвезти в больницу. Дмитрий принимал роды дома своими руками и без помощников. Но он был профессионал своего дела и мог выполнить эту работу в каких угодно условиях. Вот здесь-то и сказалась недостаточность сна. Когда появилась головка, и он стал извлекать плод, ему что-то показалось. В том, что это именно показалось - он не сомневался никогда. Какое-то мгновение. Но зрение четко зафиксировало этот миг. Как фотоаппарат какие-то сморщенные, миниатюрные ручки, похожие больше на лягушачьи лапки, словно помогали ему, выталкивали ребенка из матери. Дмитрий смахнул наваждение, и оно больше не повторилось.
Когда ребенок был извлечен, и мужчина пытался заставить его очистить бронхи от слизи и закричать, краем глаза он заметил, что из Софии вытекло еще что-то. Он не знал, что это, но знал, что этого быть не должно. Даже не жидкость. Черная, студенистая масса.
Как оказалось позже - это тоже было видением. Никаких странных следов на простыне не оказалось. Единственная реальная странность, которую Дмитрий не мог объяснить - с самой первой схватки его жена потеряла сознание, и все роды проходили словно сами по себе.
После того, как жизни ребенка ничего не угрожало, Дмитрий вырубился и беспробудно проспал двое суток.
5
Девочка оказалась хрупкой и болезненной. Буквально с рождения ей назначили массу процедур для укрепления организма, которые, впрочем, мало ей помогали.
Зато Маргарита была на редкость спокойным ребенком, не доставляя особых хлопот родителям, между которыми произошел заметный раскол с самого начала беременности Софьи. Но девушка вела себя так, словно ничего не произошло, будто и нет никаких изменений. Ни разу она не спросила Дмитрия, что с ним. Казалось, в мире ее теперь интересует только дочь, и даже если все остальное сгинет, она даже не заметит этого.
Дочка не тревожила ее по ночам. Ее тревожили сны. Не раз она просыпалась оттого, что что-то щекотило ее щеку. И словно чьи-то пальцы через наволочку ее подушки специально будили ее, и после того, как она просыпалась, раздавался шепот на самое ухо: "Верни мне долг...". Слова произносились медленно, нараспев, словно скрежет несмазанной калитки. И тогда Софьюшка вскакивала и не могла уснуть, и не прикасалась к подушке до самого утра. К ее счастью, случалось это редко и недосыпанием она не страдала.
Однажды Дмитрий проснулся от ее визга. Он повернулся к жене и включил свет. Софья с яростью набрасывалась на подушку с ножом в руках, вонзая острие и кромсая в клочки спальную принадлежность. Увидев Диму, она немного успокоилась. Мужчина не придал особого значения странности жены и лишь повернулся на другой бок, сказав перед этим:
- Ты чего это щеку так расчесала? Во сне, что ли?
Расправившись с подушкой таким образом, Софья на время избавилась от ночных кошмаров, хотя ненадолго. Спустя пару месяцев, они вновь стали одолевать ее с новой силой. Но когда она пожаловалась мужу, что в их постели что-то живет, он лишь посоветовал обратиться ей к психиатру, и вопрос был исчерпан.
6
Маргарита очень долгое время молчала. Она не произносила ни звука, за исключением случаев, когда ей было больно, и она плакала. Поэтому, к тому времени, когда многие дети уже начинают оформлять свою речь, Маргарита по-прежнему молчала. К двум годам с ней было проведено новое исследование специалистами, но никаких аномалий выявлено не было, и Центр махнул рукой на этого ребенка - слишком много необъяснимого таилось в ней для медицины.
Но однажды ночью супруги проснулись от невероятного события. Маргарита сидела в своей кроватке, держала в руках свою подушечку и качала головой вправо-влево, при этом размеренно произнося слоги:
- КУ-КА-КУ-КА-КУ-КА....
Голова качалась точно, равномерно, как маятник и на каждом наклоне выдавала один слог. Глаза девочки были закрыты. Она, похоже, спала. Однако, стоило Софьюшке взять ее на руки и попытаться снова уложить, как та встрепенулась, изогнулась и залилась визгом, выкручиваясь, краснея, выдавливая из себя ужасающие звуки, извиваясь всем телом, неистово маша ручками и ножками, широко распахнув глаза. Это кончилось тем, что Софья не смогла удержать ее, и малышка упала на пол, и уже на полу продолжала биться, словно в припадке, на мгновения прерывая крик для вдоха. Багровое лицо ее стало похоже на парализованную, отвратительную маску, и глаза.... Страшно подумать. Это заметил и Дима и Софья, но оба промолчали. Глаза мертвого человека. И в этих нечеловеческих хрипах, вырывающихся из ее детского горла все еще можно было разобрать те же слоги:
- К-У-У-У-У-У-У-К-А-А-А-А-А-А-А....
Дима подскочил к выключателю и включил свет. Свет залил комнату и крик прекратился. Мгновенно, словно его и не было. Маргарита недоуменно села, со слезами на глазах потирая ушибленную руку. Она смотрела на Софьюшку.
--
МА-МА.
7
После этого ночного инцидента девочка стала более разговорчивой. Она стала называть маму - мамой, папу - папой, когда ей было больно, говорила - бо-бо, когда хотелось есть - ням-ням. Немного поздновато, но все-таки она научилась этому упрощенному детскому языку, который так умиляет родителей. Маргарита делала успехи. В короткий срок она научилась обозначать кошку, собаку, змею, других животных, даже носорога.... Это безбрежно тешило и Дмитрия и Софью, но все же было еще что-то, чего они не могли постичь. Ночные скандалы и истерики становились не редкостью, и всегда они сопровождались одним и тем же словом - КУКА. Девочка не могла заснуть без света и всем своим поведением требовала, чтобы его не выключали. Просыпаясь же ночью, она с ревом кричала: "КУКА!!!", причем слово это она произносила отчетливее и внятнее всех остальных.
Постепенно ее поведение стало нормализовываться. Истерики стали реже, чаще она просто хныкала по ночам. Теперь слово "КУКА" она стала произносить и днем и, говоря его, иногда даже улыбалась.
Родители не могли разгадать ее загадки. Что она обозначала этим словом? Кукла? Кака? Может быть, кукареку? Но каждый раз они вставали в тупик.
- Рита, где КУКА? - спрашивала Софьюшка, и малышка могла повести ее в любом направлении. То укажет на шкаф, то на черный папин бумажник, то на погасший экран телевизора, то заглянет под кровать, то на черное пальто, висящее на вешалке, то заберется под одеяло с головой и уже оттуда только и слышно - КУКА... КУКА...
Сколько не бились родители, они никак не могли разгадать - что же она называет этим словом?
8
В два с половиной года поведение Маргариты изменилось еще сильнее. Она почти не спала ночами, а все сидела в своей кроватке, и что-то говорила со своей подушечкой. Родителям она не мешала, и те спали, не имея никакого представления о занятиях дочери. Днем же Маргарита ходила вялая, несколько раз дремала, в остальное время забиралась под кровать, твердя те же слоги. Она могла накрыться с головой одеялом и сидеть часами, что-то бормоча, а когда кто-то из родителей заставлял ее выйти, боясь, что она может задохнуться, она забиралась в шкаф, или заворачивалась в висящее на вешалке пальто.
Когда на улице темнело, малышка пыталась дотянуться до выключателя и выключить свет.
- КУКА!
Когда ей это удавалось, она смеялась и оставалась играть в темноте. Она никогда не брала в руки игрушек, и словно сама темнота была ей игрушкой.
А однажды ночью Дмитрий стал свидетелем странной картины. Софьюшка стояла над кроваткой девочки и что-то шептала, словно не своим голосом. Прислушавшись, он смог разобрать: "Верни мне долг... верни мне долг...". Но Дмитрий уже привык к безумным выходкам жены, а сухость ее голоса соотнес с недавней простудой, которую она подхватила в прохладный осенний день.
9
И все же, удовлетворения их семейная жизнь не приносила. С тех пор, как забеременела Софьюшка, Дмитрий чувствовал себя не в своей тарелке. Отношения между ними были никакими вот уже больше трех лет. Он изводился мыслями о том, как можно попытаться все исправить. Вспомнив, как когда-то взаимное недопонимание они устраняли походами в лес, или поездкой куда-то с ночевкой, Дмитрий решил, что лучшего средства ему не найти. Он предложил Софьюшке (кстати, заметно подурневшей за это время), отправиться с ночевкой на лодке на острова, чтобы там провести выходные и отдохнуть.
Предложение было охотно принято, и вся семья отправилась на отдых. Правда, с погодой немного не повезло. Поднялся жуткий ветер, и они не смогли достигнуть намеченного места. Пришлось пристать к ближайшему острову. Это был не самый удачный вариант, поскольку лес на острове был непролазный и дикий, от него веяло враждебностью. Однако, пришлось довольствоваться этим.
Вечерело. Девочка насторожилась.
"КУКА?"
Она словно спрашивала кого-то....
10
Софья доставала из сумок еду и раскладывала на одеялке. На какое-то время она отвлеклась и задумалась. Ветер стихал. В принципе, здесь было не так уж и плохо. Обернувшись, она не увидела Маргариты. Тревожные, страшные мысли забились в ее голове, ведь рядом вода.... Девушка вскочила и почти сразу же увидела дочь. Она сидела на коленях, лицом к лесу, активно жестикулируя руками и что-то объясняя на своем детском языке. Софьюшка подошла к ней. Девочка обернулась на мать.
- КУКА, - сказала она и указала на, торчащие из земли, узловатые корешки и ветки.
Однако Софья так ничего и не увидела, кроме этих корешков и веток.
11
Дмитрий собирал дрова для костра и вдруг в полутьме наткнулся на ветхую землянку, надежно укрытую в чаще. Скорее всего, когда-то ее построили браконьеры, но это, по всей видимости, было очень давно. Теперь один ее край здорово осел, а вход представлял зияющую черную дыру, уводящую под землю. Заглядывая в нее, Дмитрий испытал трепет и, неизвестно откуда взявшийся, страх.
"КУКА" - само собой слетело с его губ и он поспешил обратно.
12
Костер весело трещал, освещая ближайший ряд деревьев, кустов и валежника. Они только что поели, и эта совместная поездка действительно влияла на них очень благотворно. Дима и Софья болтали, чего не делали уже больше трех лет. Даже смеялись. Маргарита сидела рядом и играла с веточками.
Диме захотелось вот прямо сейчас взять и переспать со своей женой. Они не делали этого ни разу после той ночи, когда он обладал ею трижды. Ну, ничего. Теперь у них впереди целая жизнь!
Мужчина встал и, смеясь, сказал жене: "Пойду пописаю". Софьюшка попросила, чтобы он не отходил очень далеко, ей было страшновато оставаться здесь одной. "Да я, вот. Совсем рядом".
Он направился в сторону темноты, дочка смотрела ему вслед.
Дмитрий вышел за круг света, очерченный костром. Больше он уже не появился. Подождав какое-то время, и не дождавшись, Софья позвала его, а когда не услышала ответа, пошла за ним, но его не было. Она не решилась заходить далеко в лес - было чудовищно страшно. Ее заколотило. Она стала кричать в темноту, пока не охрипло горло. В истерике и панике девушка метнулась назад и тупо уставилась на дочь, что монотонно качала головой, и так же монотонно повторяла:
КУ-КА-КУ-КА-КУ-КА-КУ-КА...
Этой цепи не было конца.
Не выдержав, Софьюшка ударила малышку по лицу, крича:
- Замолчи!!! Замолчи сейчас же!!!
Но та только сильнее, настойчивее и громче продолжала твердить это жуткое слово. Софья ударила еще, потом еще и еще. Хлеща руками по детскому лицу, она безудержно рыдала и взвизгивала, умоляя перестать. Девочка словно не чувствовала ни боли, ни истерики матери, с настойчивостью механизма повторяя одно и то же. Софьюшка била ее, не разбирая, наотмашь, обеими руками. Потом вдруг оттолкнула девочку, вскочила и бросилась в воду.
Маргарита поднялась и смотрела ей вслед.
- КУКА, - она показала на черное, ночное небо.
- КУКА, - она показала на черную полосу соседнего берега.
- КУКА, - она показала на черные деревья за линией костра.
- КУКА, - она показала на черную, непроницаемую воду.
Софьюшка тяжело дышала, но плыла. Прочь от всего этого чудовищного безумия. Прочь, прочь от этой темноты. Глотая воду, она преодолевала метр за метром, хотя прекрасно знала свою судьбу. Она вскрикнула, когда что-то под водой схватило ее за роскошные волосы и потащило вниз. Ноги, зацепились, запутались в невидимой ловушке. Она попыталась вырваться, но безуспешно. Старая, заброшенная, но все еще крепкая рыболовная сеть не желала отпускать ее. И хватая последний раз воздух, пытаясь высвободить свои волосы, она наткнулась на две руки, крепко удерживающие ее пряди. Они тянули ее вниз, туда, где разлагалась не вытащенная, разбухшая, запутавшаяся в сети, протухшая рыба.
13
Маргарита вплотную подошла к землянке. От нее веяло холодом. Ее квадратный, беззубый, черный рот манил девочку.
Чуть постояв, словно размышляя, малышка опустилась в ее ледяные внутренности. И в этом зловонном нутре, постепенно удаляясь, растаял ее детский, тонкий голосок.