Давно уже прошли те времена, когда я подружился с Биллом - таким высоким, рыжим и вечно веселым пареньком. Теперь уже вряд ли его можно было назвать пареньком, хотя в свои пятьдесят он выглядел вполне неплохо (как, впрочем и я), и никто из команды не смел задевать нас, по крайней мере в глаза - годы шли нам на пользу. Веселость Билла проистекала от беспробудного пьянства, а цвет волос, видимо, от веселого характера его матери, которая на трезвую голову всегда (по его рассказам) причитала: "Ой, Билли, да в кого ж ты такой уродился?", зато по пьяни вещала направо и налево - в кого, и со всеми подробностями. Он-то и рассказал мне историю, о которой речь пойдет дальше.
Дело было вечером двадцать третьего октября 1702 года, когда почти вся команда нашего пятидесятипушечного фрегата "Мари-Клер" была вдребезги пьяной (и мы с Биллом, разумеется, в том числе), поэтому верить ему, или нет - дело ваше. Впрочем, в команде мы не были, капитан Влад позвал нас скорее в качестве консультантов - он считал что мы, два бывших капитана, могли ему пригодиться. Мы сидели прислонившись к мачте, норд-ост весело гнал корабль прямиком в лапы Грязного Бена, а Билл травил мне свои байки.
- В общем, Бор, дело было лет семь назад, когда я служил на линкоре "White Horse". Однажды мы стояли в порту Лонг Кейп, и там я познакомился с одной девахой - ее звали Монни. Девка, кстати, отменная, - так вот, мы с ней, как водится, поскакали, потом она сладко уснула, а мне не спалось, потому что кончил я всего два раза. Я ведь, Бор, если пять раз не кончаю, уснуть вообще не могу. Даже до сих пор.
"Ага, ври дальше", - подумал я, однако вслух ничего не сказал.
- Лежу я, значит, в темноте, баб голых считаю, и тут подруга моя, как ее...
- Монни.
- Ага, Монни, говорит замогильным голосом: "Если Билл не убьет Бена, то станет черным Бен, и ладаном все пропахнет, и пустят пыль близнецы, и виной тому будет Маленький Джо". Тут мои глаза, наверно, стали похожи на два штурвала - я никак не мог понять, зачем должен убивать своего друга, и откуда Монни узнала про Джо - у нас действительно был на корабле шустрый такой матросик маленького роста, но он тогда остался вахтенным, а до этого мы в Лонг Кейп не заходили.
- Может, она его раньше знала?
- Да вряд ли. Короче, она продолжала: "И Влад взлетит высоко, а Билл и Бор будут в почете". Потом она помолчала и добавила: "Норд-ост многих приведет к погибели". Она, правда, вещала примерно пол часа, но так заумно, что я запомнил только это. Я, конечно, ничего не понял и начал ее спрашивать, мол, почему я должен убить Бена? Тут она очнулась и говорит: "Какого Бена?". Я пересказал ей всю ту бодягу, которую она несла, и тут уже она выпучила на меня свои прелестные глазенки, после чего заявила, что никакого Бена знать не знает, Маленького Джо тем более, и вообще, мне все это спьяну померещилось.
- А что, кстати, за Бен?
- О, это отдельная история! Бен был моим другом - мы вместе пили ром, играли в кости и снимали портовых шлюх, еще когда служили простыми матросами.
Но ты слушай дальше. Я ей заплатил - кстати, до сих пор помню, что содрала она с меня как будто была, по меньшей мере, герцогиней - и вскоре забыл об этом случае, тем более что мне действительно могло спьяну показаться.
Служба шла своим чередом - через некоторое время я даже стал капитаном, ну, ты знаешь, когда Толстяк Джо сгрузился на сушу. А Бен стал моим помощником. Однажды мы с ним придумали хитрую штуку, чтобы пустить на дно пару-тройку пиратских корыт. Идея простая - Бен в порту какого-нибудь Гель-Гью знакомился с капитаном пиратского судна и нанимался туда матросом. Потом, попритеревшись, он ночью подмачивал порох, и уж тут-то мы не зевали. За четыре года мы таким манером потопили больше десятка пиратских кораблей. А потом мне надоело капитанить, и я решил немного перекантоваться на берегу. Капитаном "Лошадки" стал Маленький Джо, хотя теперь его, естественно, так уже никто не называл. Я, конечно, рассказал ему о нашей с Беном задумке, и он согласился, что это неплохая идея.
Какое-то время я жил на берегу, перестав интересоваться делами флота - пил, как стадо бегемотов, играл, короче, спускал денежки как мог.
И вот, в сентябре прошлого года узнаю, что один пират пустил ко дну два судна, принадлежавших какому-то купцу. Это были "Давид" и "Голиаф" - огромные семимачтовые шхуны-близнецы. Таких больших судов я раньше и не видел - сам ходил посмотреть, когда их спускали на воду.
- Ага, известная история, их Грязный Бен потопил, это все знают.
- Вот и я, когда узнал, задумался. Дождался, пока "White Horse" в наш порт забредет, поговорил с Джо и выяснил, что Бен переметнулся. Сначала очередной пират, на который он внедрился, не оказался в условленном месте. А уже потом пошли слухи о новом капитане, который катается на посудине "Алкид" и лихо громит торгашей.
- Так это ТОТ Бен?!
- Ага. Грязный Бенни, чью рожу мы будем наблюдать на рее где-то через пять суток, когда доберемся до Тортуги.
Билл сделал длинную паузу, и когда я понял, что продолжать он не собирается, спросил:
- Ну, а Монни здесь причем?
Билл уставился на меня:
- То есть как причем? Билл переметнулся - "стал черным", шхуны-близнецы затонули - "пустили пыль". Все сходится! Знаешь, Бор, я теперь всегда, как норд-ост дует, немного нервничаю. - Билл машинально послюнявил палец и послушал ветер. - Не то чтобы я этой, как ее,
- Монни.
- Ага, Монни, особо верил, но...
Он вздохнул и мы на некоторое время замолчали. Потом он вдруг сказал:
- Слушай, Бор, а хочешь, я тебе сыграю?
Я хотел благоразумно отказаться, поскольку волынка Билла всегда действовала мне на нервы, но тут ему помещал крик вахтенного из "вороньего гнезда": "Пираты! Пираты на горизонте, просыпайтесь, мать вашу!!!".
Это был фрегат Грязного Бена, который находился вовсе не в Тортуге, как мы полагали. Большая часть нашей команды была вусмерть пьяной, поэтому захват судна не стал для пиратов серьезной проблемой. Мы с Биллом, как самые трезвые, оказали некое подобие сопротивления, в результате чего погибли быстро и с честью. Остальным повезло меньше - некоторых убили особенно жестоко, большинство же просто отправилось на встречу с акулами. Капитана пираты не поленились повесить на бомбрамрее. После этого они перетащили к себе все, что было ценного в трюме, а "Мари-Клер" пошла ко дну.
Одного я не могу понять - если считать, что фраза "Близнецы пустят пыль" означает затопление "Давида" и "Голиафа", а "Влад взлетит высоко" - повешенье капитана, то предсказание Монни сбылось практически полностью. За одним исключением - совершенно неясно, причем тут Маленький Джо. Еще непонятно, что означает фраза: "И ладаном все пропахнет", к чему она?
Черт, с этими гадалками никогда не знаешь, правду они говорят, или врут. Иногда кажется, что их слова пахнут святой истиной, а иногда - что бормотание портового пьянчуги через несколько лет можно с не меньшей легкостью притянуть к реальным событиям.
А может она вообще накаркала не нам, а кому-то другому. Возможно, когда-нибудь потом, скажем, лет через триста, все, что эта девка наболтала, исполнится в точности и ее назовут великой предсказательницей. Хотя вряд ли - теперь, когда нас с Биллом нет, эту историю рассказать некому. А может вообще Билл все это сам придумал - не знаю. Впрочем, сейчас мне уже все равно.