Артем Николаев приподнял веко пальцем, и обозрел окружающие пространства.
- Ээй! - Произнес он слабым голосом. Изо рта в мировое пространство вырвалась волна перегара, и пожарный датчик на стене на всякий случай сменил сигнал на "внимание".
Никто не откликнулся.
Веко с грохотом захлопнулось, вызвав во всём организме термическую реакцию, приведшую к тому, что, обежав по кругу все нервны окончания, ударная волна вернулась в голову и взорвалась в мозгу оглушительным взрывом.
- Умираю. - Уже увереннее простонал Артем, и снова ответом ему была тишина.
Веко снова было распахнуто, и, сквозь плывущие разводы комнаты, проступила стоящая на столе бутылка.
Артем издал утробный рев, и мешком свалился со смятой постели.
Комната сотряслась, с потолка посыпались куски ветхой штукатурки, а бутылка на столе содрогнулась, и начала крениться.
- Нет. - Прошептал страдалец, и невесть откуда взявшиеся внутренние резервы метнули его безвольное тело к столу, в сумасшедшем броске, которому позавидовал бы иной футбольный вратарь.
Бутылка картинно летела вниз, а в одурманенном мозгу Артема возникали картины, одна краше другой. Великие полноводные реки, высокие водопады, бескрайние озера, пивные заводы, элитные бары...
С ювелирной точностью бутылка опустилась в протянутую руку, и тут Артем снова почувствовал отвращение к жизни, и желание умереть в тот же миг, не размениваясь на пустяки.
Бутылка была пуста, и ни одной, даже самой малой капли не наблюдалось на её округлых боках.
Артем захотел выкинуть ненавистную тару, но даже руку поднять было сложно. А уж размахнуться и бросить.
Тогда Артем поднес её к глазу и приник глазом к горлышку, словно там скрывались все те чудеса, о которых он мечтал несколько мгновений назад. Но, увы, его мечты разбились, о суровую правду жизни.
- Мне бы попить. - Жалобно произнес Артем и пустил скупую слезу.
Бутылка оказалась безучастной. Слизнув горькую каплю, Артем поморщился и метнул бутылку в окно.
Та по вихляющей траектории полетела в угол комнаты, и разбилась о холодильник.
Скрипнув зубами, Артем схватился за угол стола и попытался принять вертикальное положение.
Вместо этого горизонтальное положение принял стол, завалившись на своего хозяина.
И тут зазвонил телефон.
- Кто говорит? - Спросил Артем, снимая с себя стул. И сам тихо добавил. - Слон... хе-хе...
- Господин Николаев? - Осведомился приятный голос из аппарата.
- В данный момент вряд ли.
- А с кем имею честь разговаривать? - Приятный голос немного занервничал.
- Темная сторона Николаева, очень приятно. Заезжайте как можно скорее и купите пива. Тогда я достану вам Николаева живым или мертвым.
- Гм... - Задумался голос. - Хорошо. Только скажите, куда ехать?
Артем пробормотал адрес и пополз в ванную комнату.
Через полчаса в дверь позвонили. Освежившийся Артем открыл дверь и тут же смущенно поправил полотенце на чреслах.
- Настя. - Улыбнулась девушка.
- Артем. - Глупо промямлил Николаев.
- Ваше пиво. - Она повернулась к дверям и тут же два дюжих малока внесли двухсотлитровую бочку с пивом одного из лучших пивоваренных заводов галактики. Говорят, что в это пиво при изготовлении добавляют корни фарюков и сопли пенчекряков, однако это к делу не относится.
- Чем обязан? - Наконец-то осилил первое предложение Артем.
- Одевайтесь. Едете со мной. Я из одной спецслужбы, забыла название...
- Не похоже. - Возразил Артем, натягивая рубашку.
Настя закатила глаза, скривила лицо и пустила слюну.
- Теперь похоже. - Не смог не согласиться Артем. - А эти двое?
- Пленники. Выкрали их прямиком из Дзухаллага. - Прохрипела Настя и пнула одного из малоков в коленку.
Они тут же упали на пол и зарыдали от боли и ужаса, хором уверяя Артема, как им плохо в плену.
- Предположим, что я вам поверил. Но у меня три вопроса, прежде чем я покрошу вас на кусочки и съем на ужин. - Уже полностью одевшийся Артем держал в руках бластер. - Первый. Почему по телефону со мной говорил мужчина? Второй - зачем я нужен Дзухаллагу? Ну и третий. А как же пиво?
- Мужчина? - Реалистично удивилась Настя. - А мне сказали, что девушка. Жалко. Насчет второго, - Она мило улыбнулась Артему. - Разве вам начальство не дало задачу проникнуть в самое сердце данной организации и выведать секрет подготовки тайного подразделения Дзухаллагских Дедов Морозов?
- Задание? - Удивился Артем. - Никто мне ничего не задава...
Снова зазвонил телефон.
- Извините. Это меня. - Артем взял трубку и ушел в другую комнату.
- Да. - Спросил он.
- Ага, Артем, как хорошо, что ты ещё дома. - Обрадовался на той стороне трубки агент Яч-Смит-Бю.
Бог знает, какой дурак придумал ему такое кодовое имя, но некоторые могучие умы после долгих размышлений пришли к выводу, что это сокращение от Ячменный-Смит-Бюльдозер. Это наверняка было не так, но никто ничего умнее придумать не мог.
- Так вот, у меня тут для тебя задание. Нужно срочно проникнуть в самое сердце Дзухаллага и выведать секрет подготовки тайного подразделения их Дедов Морозов.
- Я почему-то так и подумал. - Кисло заметил Артем. - Уже выполняю.
- Похвально. - Пробубнил Яч-Смит-Бю и отключился.
- Так что насчет задания? - Осведомилась Настя, когда Артем вернулся.
- Вы правы. Но ещё не ответили на мой третий вопрос.
- Пиво? Можете взять его с собой.
Артем скептически осмотрел бочку и перевел взгляд на малоков.
Те снова дружно упали на пол, и сквозь стоны и всхлипы заявили Артему, что у них не почасовая оплата, и вообще они пленники, не нанимались, как говорится.
Артем сплюнул, подхватил сумку с вещами и вышел из квартиры вслед за Настей.
***
Машина оказалась длинным черным лимузином. Оба малока тут же скрылись в кабине, которую отделяла от салона бронированная перегородка.
Настя же села рядом с Артемом и фривольно положила ногу на ногу, причем эти самые ноги были в тончайших чулках фирмы "Йол-Ляпска", которые по слухам были продуктами жизнедеятельности низших червей с планеты Эйланка.
Артем обнаружил чулки и отодвинулся подальше.
Настя достала два бокала для шампанского и откупоренную бутылку.
Артем схватился за ручку двери, но, увидев, что машина уже несется по дороге с огромной скоростью, передумал и переполз на самый край широкого дивана.
Настя протянула ему один бокал и, очаровывающее улыбнувшись, в момент осушила второй.
Артем сглотнул неизвестно откуда набежавшую слюну и аккуратно отхлебнул шампанского, которое на проверку оказалось чистящей жидкостью Љ94/6 для колесных дисков малокской бронетехники.
Сквозь слезы навернувшиеся на глаза Артем увидел, что Настя слегка поморщившись после целого бокала лениво пожевала небольшой листик салата и снова схватилась за бутылку.
Что происходило в машине в течение последующих двадцати минут Артем не помнил, и только внезапно очнувшись обнаружил, что забился в самый дальний угол обширного нутра лимузина, в руке у него пустая бутылка из-под чистящей жидкости, а в другой руке Настины чулки. Сама Настя в эротичной позе нависала над ним на манер Пизанской башни, которая внезапно приобрела утонченные формы, вроде изящной талии, плоского живота и упругой груди, а теперь чего-то явно хочет от Артема, обнажив целомудренное бедро и томно взмахивая ресницами.
Артем робко осмотрел бедро и с ужасом всмотрелся в глаза Насти.
- Ну. - Нетерпеливо выдохнула она. - Чего же ты ждешь? Валенок сибирский!
- Да, чего ждешь то? - Раздался голос со стороны кабины. - Мы бы сразу кулаком в челюсть. А она нам к нос, а мы ей фингал под глаз. Вот был бы кайф!
Настя и Артем посмотрели туда и увидели, что перегородка опущена, а оба малока с любопытством наблюдают за происходящим безобразием, нимало не заботясь об управлении автомобилем. Ещё они увидели, что машина несется по проспекту. А ещё они увидели, что прямо перед машиной метнулся темный силуэт, и машина содрогнулась, будто сбила кого-то.
- Твою ж так через доминатора. - Выругался один из малоков и затормозил.
Артем выскочил из машины, и увидел, как сбитый ими пеленг вылезает из витрины ближайшего магазина.
- Вы что, мешали Левовинтовку с Мечтой Лякуши? - Спросил пеленг, вытаскивая из-за шиворота осколки витрины, и добавил: - Квадратная закрывающая скобка, двоеточие, дефис и знак "больше"!
- Да! Домой! С меня хватит. Что за день сегодня, не пойму. Сначала дырки в голове, потом Люциферы Мефистофелевичи, Пхедок квадратный тоже! Теперь вы!
Артем машинально посмотрел вверх. Пхедок был круглым. Это было вполне естественно.
- Я тоже квадратный? - Уточнил он.
- Нет, у вас другое... - Неопределенно махнул руками пеленг. - Хорошо хоть рог и хвост в одну сторону смотрят.
- У меня? - Ещё раз уточнил Артем.
- Нет, у меня. У вас другое... - Снова махнул руками пеленг. Кстати, так что стоим-то? Кто-то меня подбросить хотел. На улицу Вязкой Тины, пожалуйста. И поскорее.
Оказавшись в машине пеленг воззрился на всё ещё открытое целомудренное бедро и хмыкнул. Бедро закрылось. Пеленг хмыкнул повторно. Бедро открылось. Ещё один хмык - бедро снова закрылось.
Артем понял, что это может быть надолго, и пресек. А именно, сел между пеленгом и Настей.
Тогда пеленг облюбовал вторую бутылку с, а вернее из-под шампанского и всю дорогу до дома провел в обильных излияниях внутрь и даже немного наружу.
***
Когда дверца за пеленгом захлопнулась, Настя недовольно покачала головой.
- Никуда не годится. Из тебя агент Дзухаллага, как из меня малок истребитель. Ты должен был сейчас не шарахаться от меня, как торгаш от пирата, а наоборот. Выхлестать всё пойло в одиночку, снять с меня чулки, полапать немного...
- А потом? - С квадратными глазами вопросил Артем, отчаянно заливаясь пунцовой краской.
- А потом я вырубила бы тебя вот этим парализатором. - Настя вытащила из кармана продолговатый предмет. - И потом, когда ты очнешься, сказала бы тебе, что ты молодец, схватываешь на лету и так далее и тому подобное...
- Хм. - Артем посмотрел в окно, но там были только смазанные полосы дорожного покрытия.
- Сейчас я отвезу тебя к Шерлоку. Это профессионал своего дела. Ты у него через недельку даже думать начнешь как агент Дзухаллага, а не только руками и ногами действовать.
***
Через полчаса лимузин остановился около ничем не примечательного дома на окраине города, Артем выбрался наружу, и машина за его спиной тут же скрылась за поворотом.
Артем осмотрелся по сторонам, притворяясь мирным обывателем, и короткими перебежками, постоянно окапываясь, и осматривая местность из бинокля, добрался до подъезда.
Там всего то нужно было подняться на двадцатый этаж и постучать в дверь по правую руку от двери, что находится по левую руку.
Артем исполнил требуемое, но в конце столкнулся с небольшим затруднением. А именно, с тем, что справа было две двери. Артем подошел и не раздумывая понапрасну постучал в ближнюю дверь.
Дверь приоткрылась, и в щели показалось зеркальце. Видимо хозяин квартиры проверял, что за гостей к нему принесло.
Артем постарался улыбнуться и принять радушный вид, но видимо перестарался, так как дверь с грохотом захлопнулась.
Хотя возможно это была не та квартира.
Тогда Артем сохраняя радушный вид и улыбку на лице постучал в следующую квартиру.
Дверь приоткрылась, и в щели показалось зеркальце. Артем смутился.
- Вы к кому? - Спросило зеркальце.
- К Шерлоку. - Ответил Артем, надеясь, что его собеседник и есть тот самый Шерлок.
- Вспышка слева! - Выкрикнул внезапно его невидимый собеседник.
Рефлексы сработали быстрее, чем Артем сообразил, что к чему, и его тело метнулось вправо, отбросив в сторону сумку с вещами.
Дверь открылась, и на пороге появился худощавый человек средних лет в халате и тапочках зверушках.
- Извините. - Произнес он Андрею сверху вниз. - Я забыл, что вы стоите справа от лестничного пролета.
Судорожно копошащийся на пролет ниже Андрей пробормотал что-то нечленораздельное.
- Итак. - Продолжил человек в халате. - Шерлок - это я. А вы от какой людской спецслужбы ко мне пожаловали?
- С чего вы взяли?
- Запомните молодой человек. Если бы вы были гражданским, то даже не пошевелились бы после моего выкрика. Агенты Дзухаллага всегда прыгают влево, фэянские спецслужбы мгновенно телепортируются, гаальские умирают, малокские не обращают внимания, а вот людские всегда прыгают вправо.
- Что ж, вы меня раскусили. - Артем улыбнулся. - Тем не менее, я здесь чтобы проникнуть в самое сердце Дзухаллага, и разузнать всю информацию по их подразделению Дедов Морозов.
- Понятно. - Шерлок пожал плечами. - Я помогу вам, почему бы и нет. Тогда прежде всего научитесь прыгать навстречу вспышке. Кстати, вот ещё одно доказательство того, что вы с Земли.
- Случайно не грязь на моих ботинках, характерная для этой планеты? - Скептически спросил Артем.
- Нет, просто на вашей сумке бирка таможни, на которой написано "Карагон/Солнце/Земля". А теперь проходите и чувствуйте себя как дома.
Шерлок развернулся и скрылся в квартире. Артем, чувствуя себя глупо, проследовал за ним.
***
Настя была права. Шерлок оказался по меньшей мере кладезем мудрости о Дзухаллаге, с точки зрения Артема, который прилежно учился быть похожим на врага.
- Нет, агенты Джухаллага всегда чинят карандаш зубами! Да не своими! Вот это правильно. А вот этого они никогда не делают, так что забудь как страшный сон...
- Что это у тебя в руках? Не тот цвет, немедленно поменяй, иначе твоё лицо станет того же цвета, что и эта штуковина...
- Нет. Апельсины они чистят сверху. А яйца бьют снизу. Это одна из их любимейших пыток.
- Забудь о ключах. Они заводят машину голосом. Ну и что, что она не заводится? Поэтому они и ходят постоянно пешком.
- Агенты Дзухаллага почти всегда ходят пешком. Ещё несколько десятков километров и ты пройдешь примерную дистанцию прогулки агента Дзухаллага в воскресный день.
- Они стреляют не глядя, на слух, а о попадании узнают по запаху.
- Паролем у компьютера каждого уважающего себя агента Дзухаллага является слово "пароль". Нет, это абсолютно исключено. Если пароль не "пароль", значит это не агент Дзухаллага.
- Вода. Забудь о ней. Только неочищенный спирт, технические жидкости, малокский самогон и пеленгская жижа достойные напитки для каждого агента.
- Чем больше пушка, тем больший трепет внушает агент. Даже не думай появляться там с бластером или лазером, засмеют и пристрелят. Минимум пулемет.
Так и шло обучение Артема. Через неделю он уже спокойно завязывал шнурки морскими узлами, а снимая ботинки разрезал вышеозначенные шнурки тесаком. Спокойно жевал в обеденное время кирпичи и неприкосновенный запас галет оставшийся у коалиции со времен Клисанской войны, спокойно запивая всё это антифризом. Мог плюнуть в цель на расстоянии десяти метров и попасть с точностью до одной десятой сантиметра. Знал тридцать способов как вырубить малока ударом в пах. Носил в каждом кармане по связке гранат и при недостатке наличных денег расплачивался ими, предварительно выдергивая чеку. Ну, и естественно, всегда прыгал налево при вспышке с аналогичной стороны.
***
- Настало время генеральной репетиции. - Шерлок выглянул из-за мусорного бака, и внимательно осмотрел прилегающие к приземистому одноэтажному зданию пустынные территории, на которых ровным счетом ничего интересного не наблюдалось. Разве что неподалеку избивали кого-то группа пьяных малоков, да под забором в отдалении кто-то усердно копал яму, временами бросая на лежащий рядом замотанный в одеяло труп косые взгляды.
- Сейчас мы войдем в этот бар. - Тихо произнес Шерлок, поглаживая по спине хелдаса. - Там прикинемся, дзухаллагцами. Посмотрим, раскусят нас или нет. Иди первым, я со своим песиком прикрою, если что. Рамблер, к ноге. Хороший, хороший Рамблер. Рамблер, искать "мины и растяжки"!
- Дзухаллаг обычно минирует подступы к местам своего обитания. - Объяснил он Артему.
Рамблер начал носиться кругами вокруг бара, и минут через пятнадцать вернулся к хозяину. Сел и пролаял четыре раза, и потом ещё пять раз.
- Четыре мины и пять растяжек. - Перевел Шерлок. - Отлично Рамблер, молодец.
***
- И как зовут это богомерзкое животное? - Осведомился Артем со шкафа, при первом знакомстве с хелдасом Шерлока.
- Рамблером его кличут. - Потрепав хелдаса по загривку ответил Шерлок. - Со шкафа пока не слезай, он к тебе ещё не привык. Обед я тебе принесу, не бойся.
- А почему Рамблер?
- Хотел назвать Яндексом, но знакомый сказал, что слишком боянисто.
- Понятно. - Кивнул Артем и погрузился в чтение газеты.
Когда Артем вошел в бар, все немедленно утихли и уставились на него.
- Эээ. Привет. - Промямлил Артем, и тут из-за его спины высунулся Шерлок и утащил обратно, за дверь.
Гул голосов немедленно возобновился.
- Кто же так заходит. - Накинулся Шерлок на Артема за дверью. - Смотри.
Шерлок размахнулся и богатырским ударом вынес дверь с петель. Потом вальяжно ввалился в бар и крикнул:
- Всем по чарке технического, неочищенного!
Ответом ему был стройный гул и знаки одобрения.
- Наш парень. - Удовлетворенно заметил бармен одному из малоков.
- Вот так. - Обернулся Шерлок к Артему. - Ладно, а теперь напьёмся. Нужно проверить, как ты ведешь себя в бессознательном состоянии.
Артем пригубил первую кружку и мир вокруг него взорвался... больше он ничего не помнил.
***
Артем открыл глаза и прислушался. Было тихо. Очень тихо. Совершенно тихо. Словно Артем находился под вакуумной колбой, из которой откачали воздух. Чтобы развеять сомнения Артем чихнул, и глухой звук, вырвавшись из носоглотки, мгновенно затих, словно его тут же придушили подушкой, не дав пролететь положенные всем бактериям три метра, на которые обычно чихают люди.
Артем приподнял подушку, но чих уже был мертв, так как признаков жизни не подал.
Исходя из наличия под головой подушки, и общего лежачего положения Артем понял, что находится в постели, которая стоит в темной комнате, без окон, либо окнами наглухо закрытыми.
Артем воспрянул духом и принял вертикальное положение. На полу лежал очень мягкий, пухлый ковер, который переползал на стены, насколько руки доставало, и, судя по общему звуковому фону в комнате, на потолке тоже был этот ковер.
Тогда Артем отправился на поиски двери. Дверь сама нашла его, внезапно распахнувшись и ударив по лбу. Упав, Артем прежде всего вознес хвалу тому, кто придумал обить дверь всё тем же ковром, что и на полу, а потом присмотрелся, кто же пришел его проведать.
Это оказался старый фэянин в очках, белом халате и папкой в руках.
- Что же это вы, голубчик, на полу валяетесь? - Пожурил Артема фэянин и присел на край кровати. - Меня зовут доктор Лячокума, и я буду вас лечить.
- От чего? - Задал вполне естественный вопрос Артем, поднимаясь с пола.
- От чего? - Медленно и ласково спросил фэянин, и уткнулся носом в папку. - Как от чего? Известно от чего. - И вдруг гаркнул что есть силы. - Вспышка слева!
В глазах Артема мгновенно пронеслись мгновения его жизни. Шерлок, лестница, подозрительно знакомый выкрик. И его тело послушно и легко, словно пушинка метнулось влево, выполняя волю Артема, заданием которого было стать агентом Дзухаллага, во что бы то ни стало. Когда голова перестала гудеть после столкновения со стеной, хоть и обитой ковром, но всё равно твердой, уши Артема услышали тихие аплодисменты.
Фэянин молча улыбался ему и хлопал в ладоши, и прежде чем Антон успел спросить, что собственно происходит, маска узколицего фэянина была снята, и перед Артемом возник Шерлок, собственной персоной.
- Это была проверка. - Улыбнулся Шерлок. - И в баре, и здесь. Что ж, ты справился, поздравляю. А теперь проваливай, и как можно скорее, иначе будет поздно узнавать тайны Дзухаллага, так как новый год уже наступит.
- Постой. -Артем облизнул пересохшие губы. - А что там было? В баре.
- В баре? - Безразлично переспросил Шерлок. - Да всё нормально. Ты напился, полез на барную стойку и начал стрелять по бутылкам из огнемета, потом на спор с одним малоком бил кирпичи о голову, кто больше.
Артем ощупал голову и нашел четыре шишки. Одна была от двери, только что, вторая от стены, третья видимо была от кирпичей...
- А ещё я обо что бился? - Спросил у Шерлока Артем.
- Да, просто бармен ударил тебя по голове табуреткой, заметив, что тебе уже хватит, когда ты начал клеиться к чучелу сварокока в углу и приглашать его потанцевать.
- Гм...
***
Планета, на которой располагалась база Дзухаллага была на редкость гнилым местечком. Хотя чего ещё ожидать от пеленгов?
Машина следующая по маршруту "Космопорт - Секретная база Дзухаллага" бессильно буксовала в глубокой луже.
Артем выглянул в окно и сплюнул в пузырящуюся жижу.
- Завязли серьёзно. - Констатировал водитель, малок со стандартно тупым выражением лица и оттопыренными ушами на пологом черепе. - Придется толкать.
Артем и остальные попутчики быстро переглянулись.
- Ты будешь толкать. - Сказали они одновременно друг другу. - Хм. Я первый сказал.
Все смолкли. По салону прополз, оглушительно грохоча когтями, муравей и снова всё стихло. Дилемма была налицо, а решения не предвиделось.
Сидящий по правую руку от Артема пеленг выхватил бластер и наставил на того, что сидел рядом с водителем.
- У меня пушка, поэтому вы должны слушаться меня! - Заявил он, потрясая оружием. - Вылезай и толкай машину.
- Разве это пушка? - Спросил тот. - Вот это пушка.
Он нагнулся и достал гранатомет из-под сиденья. Пеленг скис, но потом повернулся и хищно взглянул на Артема, едва не облизнувшись. Сидящий спереди уловил ход мыслей пеленга и также наставил на Артема гранатомет.
- Ну а у тебя, что за пушка? - Спросил ехидно водитель.
- У меня? - Переспросил Артем. - У меня это... ну... да у меня вообще! Ого-го у меня! Да у меня такая пушка, что она в машине не поместилась, пришлось в порту оставить.
Пеленг присвистнул и снова скис.
- Правда? - Недоверчиво спросил сидящий спереди.
- Правда. - Ответил Артем, стараясь выглядеть максимально правдивым.
- Жаль. - Заметил пеленг.
- Придется тебе толкать. - Обратился к пеленгу водитель. - У тебя самая маленькая пушка. Кроме того, тебе не привыкать ползать в грязи.
- Ладно. - Пожал плечами пеленг и полез из салона.
***
- Почти приехали. - Объявил водила, и крякнул клаксоном, распугивая птиц, сидящих на дороге. Птицы оскорблено посмотрели на машину и лениво переваливаясь уползли на обочину.
Навстречу вышла небольшая группа в полосатых купальниках, при приближении оказавшаяся тремя пеленгами в маскировочных костюмах, а при ещё более детальном рассмотрении - почетным комитетом по встрече новоприбывших.
- Здравствуйте, господа агенты. - Ехидно усмехнулся глава комитета. - Вылезайте из машины, и чувствуйте себя как дома. Но! - Пеленг вперил указательный палец правой руки в небо. - Сначала небольшая проверка. - Он набрал в легкие побольше воздуха и гаркнул. - Вспышка справа!!!
Это с его стороны было подло и нечестно. Артем мгновенно вспомнил своё обучение у Шерлока, когда тот говорил:
- Доверься своей силе, Люк!
Нет, это не из той оперы... он говорил:
- Матрица имеет тебя, Нео!
Так, это тоже не о том. А, вот:
- Агенты Дзухаллага всегда прыгают влево...
Но ведь и вспышка обычно была слева, а тут вдруг справа. Артем смирился с неизбежным и прыгнул влево, в другую сторону от вспышки.
- Ой, что-то сейчас будет... - Тихо произнес он в полете. Потом обернулся, и увидел, что оба его попутчика прыгнули в другую сторону...
***
- Ну и идиоты, а. - Хихикая в кулак хватался оставшимися руками за бока глава комитета по встрече. - Молодец, ты истинный агент Дзухаллага, не то, что некоторые. Смотри-ка, один из них ещё шевелится. Живучий попался. Ну да ничего, у нас там много взрывчатки было в земле закопано, а эти идиоты прямо на неё и прыгнули. Ну разве не дураки?
- Дураки. - Согласился уже отошедший от предынфарктного состояния Артем.
- Какая разница, с какой стороны вспышка, главное, куда прыгать. Мы же не какие-то вонючие людишки. Ну... в смысле, ты вонючий людишка, но работаешь на нас, а не на них. И это правильно! Выпить хочешь?
Артем молча кивнул.
- Тогда сейчас направо, затем налево, ещё раз налево, прямо до упора, потом мимо четыреста пятьдесят девятого коридора в коридор тысяча семьсот девяносто два б, там поднимись на лифте на сто шестидесятый этаж и от него два раза направо, там иди назад, пока не найдешь надпись на стене "бара тут нет", и от неё триста метров на северо-запад. Надеюсь, найдешь. Ну, бывай.
Пеленг ещё раз хихикнул и удалился. А Артем внимательно осмотрелся, и пошел совершенно в другую сторону.
***
Спустя два часа Артем сидел в баре в обнимку с каким-то малоком, и вел душевный разговор о преимуществе тахионных рехцов перед эоническими бластерами.
- Вот так, и никак иначе! - Воскликнул, проливая пьяные слезы малок. - Если бы не эонический бластер, завалявшийся у меня в трюме, то я бы уже давно склеил ласты, и не сидел бы сейчас с тобой... кстати, как тебя зовут?
- Артем. - В четвертый раз уточнил Артем.
- Приятно познакомиться! - Воскликнул малок. - А меня Джамба зовут. Тост за моего друга - Артема!
Робот бармен, как единственное стороннее лицо во всем баре, понимающе кивнул и подлил в стаканы ещё немного реактивного раствора для промывки баков космических кораблей.
- Ты меня понимаешь? - Малок жалостливо всхлипнул и продолжил. - Ведь вся моя жизнь могла сложиться совершенно иначе!
- Да. - Изучая стакан на просвет отозвался Артем. - Категорически рад за тебя.
- Спасибо. - Ещё раз всхрюкнул Джамбо. - Давай же я расскажу тебе животрепещущую историю моей нелегкой жизни. А потом и о Дедах Морозах расскажу много чего интересного, раз тебе это так интересно, а то ты мне уже все уши пожужжал расспросами об этих бородачах и их главаре.
Артем кинул взгляд на батарею бутылок, украшающую заднюю стену бара и согласился.
- Итак. - Джамба устроился поудобнее, отчего стул заскрипел и прогнулся. - Всё началось с того, что я родился...
- Вполне логично. - Согласился Артем.
- Не перебивай! Так вот, всё началось с того, что я родился...
Всё началось с того, что на свет появился маленький малок с именем Джамба. Не знаю, почему меня родители так назвали. Кто-то говорит, что в честь великого Слона Джамбы, древнего малокского божества, а кто-то говорит, что мой папаша отличался незаурядным для малока юмором, и поэтому моё имя - это его единственное серьёзное предложение, за всю его жизнь. Так или иначе, но мои родители нежно любили своего единственного спиногрыза, и именно потому я дожил до совершеннолетия, не потеряв ни зубов ни парочку ребер на стези родительского воспитания.
Папой у меня был военный летчик, и мама у меня была военная летчица. Поэтому над кроваткой у меня всегда висел противотанковый гранатомет, чтобы дитятко игралось и связка гранат вместо погремушки.
Они часто брали маленького меня с собой в полеты, чтобы дитятко привыкло к двухсоткратным перегрузкам и постоянному обстрелу корабля из вражьих орудий.
Когда я стал почти уже взрослым, мне впервые разрешили самому порулить кораблем, и я оправдал все ожидания, уничтожив за тридцать минут пять фэянских дипломатических посудин, которые выбрали неудачное время и место для полетов.
Я был так счастлив и возбужден успехом, что даже не мог заснуть ночью, и моей мамаше пришлось использовать в качестве снотворного смачный удар кулаком.
Так и прожил я счастливое детство, как вдруг однажды, сидя дома на свой день рождения и проверяя на окнах соседей свой новый подарок - переносной лазеромет, я услышал страшный грохот в дверях.
Выглянув за дверь, я схлопотал страшный удар по лбу и без сознания упал на пол. Привел меня обратно в чувство огромный кусок штукатурки, упавший с потолка. Я ощупал лоб и пришел к выводу, что ещё жив. А ведь моя жизнь могла прекратиться буквально в самом начале.