Сектор ледогоров, звездная система Ворхганг, планета Хорх, месторождение артрутия.
Традиционно суровая на планете Хорх погода в этот день особенно лютовала. Снег почти горизонтально летел по ущелью, в котором расположились обслуживающие строения месторождения. Мачты связи жалобно скрипели под порывами ураганного ветра. Вайкер с трудом захлопнул внешнюю дверь, оставив безумие стихии снаружи.
- Отличная погодка. - Бодро сообщил он, вваливаясь в рубку связи, попутно отряхивая с одежды и шерсти снег. - Как связь?
- Никак. - Флегматично отозвался старый толстый Хейбур, развалившись в кресле с чашкой крепкого тача в лапе. - Я отключил питание от антенн. Если ветер их повалит под питанием, то нам потом месяц усилители менять.
- Давно отключил?
- Да часов десять назад, как ветер усилился. - Пожал плечами Хейбур.
- Ну, тогда включай. - Вайкер плюхнулся в соседнее кресло. - Раз за десять часов мачты не упали, значит и не упадут.
- Тебе хорошо говорить. - Заворчал Хейбур, отставляя чашку. - А если ветер снова усилится? Я не отвечаю за пятую матчу, она уже месяц как с трещиной в основании.
- Смотрели неделю назад твою трещину, там все в порядке. К тому же, месторождение продали, так что это уже не наши проблемы. Пускай япошки с этим возятся. Нас тут уже не будет.
- И в самом деле. - Повеселел старый ледогор. - Пускай ломается, уже не наши проблемы.
Он, вместе с креслом, подкатился к центральному пульту и включил питание на всех десяти матчах связи. За стеной загудели усилители, со свистом пошла продувка охлаждения. Мачты, которых из-за снегопада почти не было видно в окно, осветились прожекторами. Их ощутимо кренило ветром, это было видно даже невооруженным взглядом.
- Ничего. - Успокаивающе пробормотал Вайкер, наблюдая творящееся за окном безобразие. - Тросы выдержат, да и основания тоже.
На пульте связи зазвучал сигнал входящего звонка. Вайкер подкатился к пульту.
- Это космолет "Хидой". - На экране возник связист японской наружности. - Почему не было связи? Мы два часа пытались выйти с вами на связь. Подобная беспечность недопустима! Подготовьте площадку для приземления. Мы будем через три часа.
- Это месторождение двести восемнадцать. У нас тут ураган и штормовой ветер. - Ответил Вайкер. - Приземляйтесь аккуратнее, не промахнитесь. Добавьте десятку на боковых, для стабилизации.
- Без тебя разберемся. - Процедил связист. - Не забудьте про площадку.
Связь прервалась.
- Как нелюбезный. - Взрыкнул Вайкер. - Как будто тут все уже его.
- Не парься. - Посоветовал ему Хейбур. - Вот, выпей чашечку тача. У нас еще три часа, можно отдохнуть. Тут и на самом деле все уже его, образно выражаясь.
Надежды на то, что за три часа непогода утихнет, не оправдались. У Хейбура создалось такое впечатление, что непогода даже усилилась. К счастью, мачты связи пока держались молодцом. Два ледогора сыграли пару партий в фейзшах, в обеих из которых победила дружба.
- Пойду, проверю посадочную площадку. - Сказал Вайкер, оторвавшись, наконец, от уютного кресла. - Включи пока маячки.
Хейбур кивнул и направился к центральному пульту. Посадочные маячки были жизненно важны для каждого корабля, который рискнул бы приземлиться на планете Хорх, поскольку видимость чаще всего была не просто нулевой, а даже уходила в отрицательные значения. Без сигнала маячков даже поверхностный радар зачастую был бесполезен, поскольку плотные завесы снегопада он зачастую принимал за земную поверхность.
До прибытия космолета оставалось около десяти минут, когда еще более засыпанный снегом Вайкер вернулся в рубку, больше похожий на снеговика, чем на ледогора.
- Все в порядке. - Выдохнул он. - Должны сесть нормально. Хотя ветер там, на улице просто безумный. Я бы на их месте подождал на орбите, пока тут все не утихнет.
- Я им предлагал еще вчера. - Кивнул Хейбур. - Но они не стали слушать. Видимо не принимают всерьез слова старого ледогора.
- Их проблемы. - Заключил Вайкер. - Налей-ка мне еще чашечку тача.
На центральном мониторе зажглась большая цифра пять.
В небе, покрытом сетью рванных облаков возник темный силуэт, медленно, но отнюдь не плавно опускающийся вниз. Космолет безжалостно мотало во все стороны.
- Слишком сильно тянет. - Поморщился Вайкер. - И не слушает ветер.
Космолет опустился ниже пиков на стенах ущелья, сбавив скорость почти до нуля и с трудом удерживаясь в воздухе.
- Что творят! Что творят! - Воскликнул внезапно Хейбур, вскакивая с кресла с удивительной, для его пропорций проворностью.
Космолет "Хидой" медленно, но неотвратимо заваливался в сторону от посадочной площадки. Двигатели на левой стороне запылали в полную силу, расплавляя окружающий снег, который, пробыв немного в жидкой форме, достигал земли уже снова в виде кристалликов льда.
Вайкер бросился к пульту связи.
- Поднимайтесь, немедленно! - Прорычал он, как только связался с космолетом. - Поднимайтесь, или сядете мимо площадки!
- Спасибо за беспокойство, но мы лучше сядем. - С ледяным спокойствием ответил связист.
- Куда? На дно ущелья?! - Завопил ледогор. - Вот тупоголовые!
- Я подам на вас рапорт за оскорбление!
- С того света рапорта не принимают! Выжимайте всю тягу!
Кажется, на борту "Хидоя" сообразили, что посадка происходит уже скорее по прихоти ветра, чем по плану пилотов. Сопла беспорядочно вспыхивали, пытаясь выровнять космолет, но тщетно. Гул перегруженных двигателей заглушил даже вой ветра.
- Хейбур, они сейчас снесут все мачты! Выключай питание, немедленно! - Воскликнул Вайкер, бросив оценивающий взгляд в окно. - Уж лучше бы они в ущелье скатились. Вот идиоты!
"Хидой" с грацией раненного мастодонта повернулся боком, пытаясь уменьшить площадь, которую бомбардировал ветер. Это привело к тому, что космолет понесло на мачты связи. Словно снежная облава он лег на застонавшие мачты, которые начали падать одна за другой. Яркие всполохи замыканий присоединились к огням двигателей космолета, ярко заливая всполохами света склоны ущелья.
Центральный пульт ярко вспыхнул, посыпались искры, понесло горящим пластиком и паленой шерстью. Вайкер обернулся. Хейбур без движения лежал под пультом, его шерсть дымилась.
- А, проклятье! - Зарычал Вайкер, бросаясь к телу друга.
"Хидой" тем временем уничтожил все мачты связи и продолжил падение, через пару мгновений ударившись боком о склон ущелья. Склон был крутой, поэтому космолет покатился вместе с многометровыми пластами снега вниз, ко дну ущелья. На склоне остались смятые антенны и прочие, ранее находящиеся на бортах космолета детали. Тем временем космолет продолжил свой путь на дно ущелья, через десяток метров встретившись с выпирающим из склона скалистым выступом. Это окончилось для "Хидоя" фатально. Его разорвало на две части, после чего обезумевшие двигатели, выжигающее топливо из поврежденных баков и окружающий снег, покатились по одному склону, а носовая часть с трюмом и пассажирским отсеком - по другому.
Вайкер отпустил безжизненное тело Хейбура. Хотелось выть, а еще может порвать кого-нибудь в клочья. Свет в помещении в последний раз моргнул и погас. В ущелье раздался оглушительный взрыв, столб пламени от взорвавшихся баков с топливом поднялся до уровня разрушенной станции связи, облизнув снаружи толстые стекла, по которым тут же потекли косые струи воды, словно снаружи, впервые за историю планеты, пошел дождь.
Сектор людей, звездная система Парамант, борт "Селедки".
- ...так что отвезти тебя обратно на Алькерию не получится. - Закончил я описание наших злоключений, сидя напротив Андре Лос-Маркена. Тот сосредоточенно сражался с тарелкой концентрированного супа, очевидно найдя его вполне питательным.
- Хорошо. - Кивнул Андре. После того, как версия с Холодной планетой отпала, он стал заметно спокойнее и любознательнее.
- Хорошо? - Вскинулся я. - Я тебя сейчас высажу на ближайшем спутнике, и будешь там куковать, пока ваши силы обороны не снимут. А они могут прилететь очень не скоро, проверено.
Андре, ничтоже сумняшеся, подвинул к себе соседнюю тарелку, над которой скучал Янчик. Тот уже потянулся, было, отвесить нахаленку подзатыльник, но решил, что концентрированная гадость этого не стоит.
- Нет, ну как же так. - Пробормотал рассеянно Яков, шлепая ложкой по колыхающейся поверхности супа.
Я мог его понять. Мы на славу закупились на Алькерии овощами, мясом и всем таким, более-менее натуральным, и только после взлета обнаружили, что нас злодейски нагрели, и во всех контейнерах оказалась загадочная серая субстанция, предположительно однажды пожравшая то, что ранее находилось в контейнере. Мы аккуратно потыкали палочкой эту странную массу, убедились в ее полной несъедобности, безрезультатно попытавшись скормить кусочек Исче, и закрыли контейнер обратно.
- Ты хоть номер его записал? - Спросил я грустно, примерно в десятый раз.
- Я слишком много выпил к тому времени. - Отмахнулся Яков.
- Вернемся к проблеме тебя. - Я повернулся обратно к Андре. - У тебя есть родственники?
- У меня есть бабушка.
- Наверно, сейчас она места себе не находит от волнения за любимого внучка?
- Она мечтает о том, чтобы меня сожрал гобзавр. - Сообщил Андре.
- Гм. А видеофон у твоей бабушки есть?
Андре назвал номер. Я, скрепя сердце, решил расщедриться на межпланетный звонок. После третьего десятка гудков с той стороны ответили.
- Здравствуйте. - Начал я нерешительно, поскольку внезапно вспомнил, что забыл уточнить у Андре ее имя. - Вы... вы бабушка Андре Лос-Маркена?
- Да, а вы кто? - Старая, сморщенная как гриб, старушенция в экране вперила в меня пристальный взгляд, поверх очков. - Говорите быстрее!
- Я это... меня зовут Николас. Вы знаете, где сейчас находится ваш внук?
- Надеюсь, что его похитили, и он сейчас летит куда-то далеко - далеко от Алькерии.
- Потрясающе. - Опешил я от такой проницательности. - Вы правы, он действительно на борту корабля, покинувшего пределы планеты, и меня интересует один вопрос, в связи с этим. А именно - как мне его вам вер...
- Так, молодой человек. - Прервала меня старушенция. - Вы немедленно говорите мне сумму, в разумных пределах, разумеется, за которую вы не будете возвращать его на Алькерию, а я перевожу ее на ваш счет и иду смотреть свой любимый сериал.
- Понят... э... что?!
- У вас есть десять секунд!
- Двадцать тысяч кредитов! Но подождите!
К моему ужасу, старушенция кивнула головой.
- Договорились. Считайте, деньги уже ваши. И передайте этому маленькому засранцу, чтобы не появлялся больше на пороге моего дома. Дальнейшая ответственность за его жизнь с этого момента полностью лежит на вас.
Видеофон отключился ровно через наносекунду после того, как стих голос.
- Я же говорил, что она меня ненавидит. - Пожал плечами начинающий космический скиталец.
- Мне-то что с тобой теперь делать?! - Я присел на стул, переварить свалившиеся на меня новости.
- В любом, случае, теперь есть кому кушать концентрированный суп! - Неестественно живо воскликнул Яков, и подвинул свою тарелку под нос благодарного Андре.
- Тебя что, дома вообще не кормили?
- Иногда.
- О Боже...
Сектор людей, звездная система Корханн, астероид Н-87к.
Баркас грузно пришвартовался к огромной глыбе камня. Если бы кто-то взялся сравнивать их габариты, вышло бы, что астероид - слон, а баркас никак не больше блохи. Можно было бы сказать, что это тот же баркас, на котором базу "Изенгард" покинул бригадир Кас со своими людьми, но у этого баркаса было одно отличие. На нем бригадира Каса не было.
Сквозь крошечные иллюминаторы в бортах корабля была видна только монолитная масса шершавого, изъеденного космическими ветрами камня, местами испещренная ударами небольших метеоров.
- Куда это нас занесло? - Спросил у космической пустоты Гмбтчк, страдальчески оглядывая астероид. - Не нравится мне это место.
- А тебя никто не спрашивает, нравится оно тебе или нет. - Заметил сидящий рядом с ним Пртзндр, активно шуруя ложкой в банке с консервантами.
- Разумеется, зачем меня спрашивать. - Кивнул печально Гмбтчк. - Мое мнение никого не интересует.
- Тут ты прав.
- Ты мог бы хоть немного поддержать меня.
- Зачем? - Пожал плечами Пртзндр. - Все равно через пару минут твое настроение скатится обратно в абсолютный минус.
Он отставил в сторону пустую банки, встал, пару раз взмахнул руками в качестве разминки, и направился в кабину баркаса. Однако, не успел он сделать и пары шагов, как дверь кабины распахнулась и на пороге грузового отсека, примерно на уровне его груди, возникла небольшая ухоженная рука, уверенно держащая бластер, снятый с предохранителя. Следом за рукой появилась и ее обладательница.
- И куда мы собрались? - Спросила она у Пртзндра, оперативно сделавшего шаг назад, и машинально поправила рукой спадающую на лицо прядь светлых волос.
- Да вот, думал, вы про нас забыли, решил напомнить. - Постарался тот разрядить обстановку.
- Очень смешно. - Усмехнулась криво девушка, но пистолет убрала, заткнув его за широкий матерчатый пояс, на котором, кроме пистолета, красовался небольшой кинжал в кожаных ножнах. - Учти, я вам, пока что, ни разу не доверяю. Поэтому не надо тут разгуливать, как у себя дома. Сядь на место и сиди, как твой друг делает.
Гмбтчк вздрогнул от ее пронзительного взгляда и снова отвернулся к иллюминатору.
- А, вы все такие, в клане "Скорпион", милые и приветливые? - Спросил неугомонный Пртзндр, усаживаясь на место. - Или ты специально ради нас стараешься?
Девушка, уже ушедшая, было, обратно в кабину, обернулась.
- Ты мне не тыкай. У меня имя есть. И не много ли вопросов для человека в твоем положении?
- Ох, простите, Ферина-сама. - Изобразил притворный испуг Пртзндр. - Однако, я думаю, что доставленные нами данные говорят в пользу того, что нас надо ценить, холить и лелеять. К тому же, мы не люди.
Он указал пальцем на собственное ухо, имеющее ярко выраженную треугольную форму.
- Я не тупая, гроскурианец, и не слепая. А холить мы вас будем, когда ваши данные подтвердятся.
Хлопнула закрывшаяся дверь. Гмбтчк обернулся к напарнику и раздосадовано спросил:
- Разве нельзя вести себя более сдержанно? Мы и так на волоске от смерти. Я не хотел бы закончить дни своей жизни на каком-то унылом астероиде.
- По сравнению с тобой, этот астероид просто фонтан жизнерадостности.
- Ты мог бы поддержать меня, мы же вместе попали в эту ситуацию.
- По собственной воле, друг, по собственной воле. - Пртзндр развалился на бортовой скамье и закрыл глаза. - К тому же что толку тебя поддерживать, если через минуту ты найдешь еще тысячу причин уйти в депрессию. Я лучше вздремну.
Гмбтчк тяжело вздохнул, не отвечая.
Астероид Н-87к медленно двигался сквозь безвоздушное пространство, неся на себе маленькую металлическую блоху с двумя людьми и двумя гроскурианцами на борту.
Кусок 8. В котором Дрейк снова тратит деньги, Яков встречается с полезным знакомым, а бригадир Кас с Косом, Маньяком и остальными раскрывают секретные планы.
Сектор людей, звездная система Херсон, планета Палемидия.
Я провел по считывающему контуру платежным чипом и печально проследил, как две тысячи кредитов упорхнули из моих рук в качестве расплаты за закачку в систему охлаждения "Селедки" жидкого азота.
- Не надо так страдальчески морщиться. - Ткнул меня в бок Янчик. - В этом случае жадность неуместна, потому что внезапная остановка на внеплановый ремонт двигателя где-то в системе Ниппон меня ни капли не прельщает. К тому же ты уже получил часть денег у Гаркуса и двадцать тысяч от бабуси нашего юнги, так что не жмотись.
Я убрал платежный чип в карман и застегнул молнию, для верности.
- Кстати. - Янчик немного приглушил голос и склонился к моему уху. - Что ты собираешься делать с пацаненком?
- А что с ним делать. - Пожал я плечами. - Пускай будет пока что, а там видно будет. Было бы некрасиво кинуть его в первом же космопорте, получив при этом деньги.
Янчик неопределенно хмыкнул, распрямляясь обратно. Свое мнение, он озвучивать не стал.
- А, вот вы где. - Услышал я голос Якова и обернулся.
Тот уже спешил в нашу сторону, распугивая обслуживающий персонал возможностью попасть ему же под ноги.
- Дрейк, дружище. - Пропыхтел он, добежав до меня и облокотившись о контейнер из-под азота. - Не против, если я забегу к одному своему другу, пока мы не улетели? Он тут, неподалеку живет.
- Яков. - Ответил я проникновенно, положив руку ему на плечо. - Я тебя не держу, поэтому ты в любой момент можешь забрать свои сомнительные пожитки и сойти на борт.
- Хренушки тебе. - Показал мне Яков обидную фигу. - Думаешь, ты такой хитренький, полетишь к япошкам, а славный Дядя Яков останется на Палемидии, разводить крабов?
- Почему крабов? - Спросил Янчик.
- Потому что я люблю чертовых крабов!
- Я так понимаю, что если я внезапно захочу проявить немного капитанской власти на собственном судне, и ссажу тебя на берег насильно, ты тут же сбегаешь к ближайшему торговцу оружием и через пару минут собьешь меня на взлете из ракетницы? - Поставил я вопрос ребром.
- Твоя интуиция и чувство опасности сегодня не имеют себе равных. - Похвалил меня Яков, снимая мою руку со своего плеча. - Ну, я пошел?
- Где он живет, твой друг?
- В двенадцатом секторе.
- Тогда я поеду с тобой, мне туда же. Сэкономим на такси. Янчик, ты последишь, чтобы они сделали все как надо с кораблем?
- Конечно, кэп. - Отсалютовал Янчик. - Наслаждайтесь отдыхом и развлечениями, пока я буду в одиночестве заканчивать грязную работу.
- Я рад, что ты проявил понимание. - Кивнул я. - А чтобы тебе не было скучно, я отряжаю тебе в помощь Андре или Исчу. Выбирай сам.
- Нет, спасибо, я уж как-нибудь сам справлюсь. Все, проваливайте отсюда и не мешайте мне работать.
- Он не обиделся? - Спросил Яков, когда мы сели в такси.
- Это его обычное состояние. - Успокоил я его. - Кстати, с тебя двадцать кредитов.
- Ник. - Яков посмотрел мне в глаза. - Ты сказочный жмот. Я прямо-таки горжусь знакомством с тобой.
Я вышел из такси, хлопнул дверью и помахал ошалевшему от удивления Якову ручкой, сквозь стекло. Такси отчалило от тротуара. Я посмотрел ему вслед некоторое время, а потом развернулся и начал подниматься по широким мраморным ступеням здания правительства планеты Палемидия. Удивление Якова было понятным. Все же не каждый день я веду дела с планетарным правительством. Однако, на этот раз у меня выбора не было. Поэтому я решительно распахнул зеркальные наружные двери здания и прошествовал прямиком к регистратуре.
- Здравствуйте. - Лучезарно улыбнулся я в окошко какой-то почтенной грымзе. - Мне бы Вохаса Слуйка увидеть.
- Мистер Слуйк сегодня не принимает. - Отрезала грымза. - Заполните форму Ф-563/533 и опустите в ящик у стены. Через неделю вам придет извещение с формой Ф-544/002, вам нужно будет заполнить его и отправить по почте в...
- Подождите! - Взмолился я. - Вы, видимо неправильно меня поняли. Мне Нужно Увидеть Вохаса Слуйка Сейчас.
- Что это у вас? - Заинтересовалась внезапно грымза моей рукой, которую я вытащил из кармана с заговорщическим видом. - Да, да, что это у вас в руке?
- Где? - Я невинно осмотрелся. - Ах, это... нет, ничего, не обращайте внимания на эти день... бумажки.
- Так, так, так... - многозначительно покачала головой грымза.
По мере того, как я засовывал руку обратно в карман, ее лицо все больше вытягивалось.
- Постойте! - Наконец, сказала она. Вернее даже взмолилась. - Думаю, я смогу что-нибудь сделать для вас. Как вас представить?
- О, вы так милы. - Восхитился я. - Называйте меня просто капитан Дрейк.
Моя рука застыла на месте. Глядя на нее с почти плотским вожделением грымза схватила телефон и куда-то позвонила.
- Можете проходить. - Заявила она, положив трубку. - Двадцать восьмой этаж, кабинет двести восемьдесят шесть. Но сначала...
Она решительно протянула руку в окошко, смотря на меня горящими глазами. Я поборол внезапную тошноту, и поцеловал ее волосатую сморщенную руку, как можно более галантно. Потом, не дав ошалевшей тетке ни шанса на ответную реакцию, быстро взлетел по лестнице и скрылся в лифте. Крик ненависти было слышно даже сквозь закрывшиеся створки.
- Вохас! - Воскликнул я, открывая ударом ноги дверь "Заместителя третьего министра по делам межсистемных сообщений Вохаса Слуйка", если верить табличке на двери. - Привет, старый черт! Я вижу, судя по всем этим решительным парнягам с оружием в руках, вокруг твоего стола, что ты по-прежнему желаешь мучительной смерти всем своим друзьям! Я так рад, что ты не изменился.
- Они тут на случай, если ты случайно забыл деньги, которые ты мне должен. - Скрипучим тоном ответствовал пухлый старикан, восседающий за шикарным меркурианским столом из шлифованной плазмы.
- Шикарный стол, старик. - Восхищенно заметил я, вихрем впихиваясь в кресло для посетителей, по другую сторону стола от Вохаса. - И как ты вообще мог подумать, что я забуду про долг тебе?
- Предыдущие три раза я тоже так думал и мои подозрения полностью оправдались. Я лишь доверяю статистике.
- Это правильно старик, это правильно. - Согласился я. - Однако сейчас не тот случай. Вот твои деньги, лови.
Я отправил в его сторону по столу тугую стопку хрустящих банкнот. Вохас тщательно пересчитал их два раза, пока я демонстративно скучал и строил глазки мужественным парням с оружием.
- Это что-то удивительное. - Наконец, произнес Слуйк. - Впервые ты возвращаешь мне все до кредита, да еще и не находясь при этом подвешенным над аквариумом с пираньями.
- А, что говорить о прошлом. - Махнул я рукой. - Я сделал работу над ошибками, вырос над собой, так сказать, возмужал, оставил позади глупости юности...
- Заливай. - Не поверил мне чертов старикан. - Впрочем, у меня нет на тебя времени, так что проваливай.
- Вохас, дружище. - Я набросил на себя маску оскорбленной дружбы. - А как же наш уговор?
- Ладно, ладно. Я уже снял твои ограничения по межсистемным перелетам.
- Спасибо! - Почти искренне поблагодарил я его и быстрым шагом покинул кабинет.
Сектор людей, звездная система Корханн, астероид Н-87к.
- Смотри. - Кос ткнул пальцем в сторону небольшого иллюминатора, расположенного в стене грузового отсека, над кабиной пилотов. Сквозь эту обзорную щель было видно то, что находилось по курсу корабля. - Похоже на астероид.
- Я почти не удивлен. Вероятность того, что мы летим на какой-то астероид, была равна примерно тридцати процентам.
- Откуда такая уверенность?
- Мы улетели в сторону, противоположную центру системы, следовательно, никаких планет мы встретить не могли. Помимо астероида по двадцать процентов было у какой-то заброшенной базы, о которой я мог не знать и у одного старого межсистемного терминала, который никто не может найти уже лет пятьдесят. Оставшиеся проценты занял вариант встречи другого корабля в открытом космосе, но, как видишь, это все же астероид.
- И чертовски громадный. - Кивнул Кос, смотря в иллюминатор.
Маньяк скучающим взглядом окинул пространство грузового отсека, задержав взгляд на остальных пиратов из их храброй компании, увлеченно режущихся в какой-то упрощенный аналог покера. Потом его взгляд скользнул дальше и остановился на нескольких габаритных контейнерах, закрепленных в передней части отсека.
- Ага, вижу тебе тоже интересно, что в них. - Легонько ткнул его Кос. - Сам на них смотрю. Кстати, пока эти чучела так заняты, может, скажешь мне, откуда у тебя такие обширные познания в области пиратских баз и бригадиров? Я не считаю себя левым человеком в этом деле, как-никак не худший из наемников, но я и половины не знаю, по сравнению с тобой. За месяц, что мы вместе работаем, ты не устаешь меня удивлять.
- Меньше знаешь - крепче спишь. - Отшутился Маньяк. - Сейчас не время и не место для таких разговоров. К тому же, мы почти прилетели.
В подтверждение его слов распахнулась дверь и, из кабины пилотов, в отсек шагнул Касик, загородив собой панораму каменистого астероида на центральном обзорном экране.
- Хватит праздного досуга, дамы. - Бросил он, осмотрев помещение. - На выход, с вещами.
Скрежетнул металл, когда баркас пришвартовался к боку астероида и двигатели стихли. Касик распахнул один из контейнеров, явив миру некоторое количество разнообразного оружия.
- Прошу, не стесняйтесь. - Он обвел взмахом руки контейнеры. - Тут игрушки на любой вкус.
Пираты нестройной кучкой подошли к контейнерам и погрузились в изучение арсенала. Кос, после некоторого размышления, остановился на классическом автоматическом бластере с подствольным огнеметом. Он проверил обойму и поискал взглядом Маньяка. Тот задумчиво изучал облегченный цепной клинок, поворачивая его блестящее острие в ярких лампах, отчего по стенам грузового отсека бегали солнечные лучи.
- Что, понравилась цацка? - Спросил Кос, подойдя к напарнику.
- Тихая, - коротко ответил Маньяк и нажал кнопку запуска цепи. - Когда надо...
Клинок взревел, выбросив небольшое облако черного дыма. Один из краев оружия превратился в мерцающую полосу из острейших зубцов цепи.
- Отлично. - Прикрикнул за их спинами бригадир Касик. - Раз мы все веселы и при оружии, предлагаю небольшую прогулку. Кого бы мы не встретили, сначала спрашиваем, кто такие, а только потом стреляем. Надеюсь это доступно вашему понимаю.
Задняя стена баркаса дрогнула и начала опускаться, превращаясь в трап, по которому пираты сошли в герметизационный отсек, к которому и пристыковался их баркас. Кажется, внутри этот астероид был куда более обитаемым, чем казался снаружи.
Очевидно, бригадир Кас знал, куда им идти, поскольку уверенно свернул в один из ходов, ведущих от шлюза вглубь астероида. Пираты последовали за ним. Жора Броненосец и Рохнар Боевик, до зубов увешавшиеся тяжелым вооружением, продвинулись немного вперед и шли с двух сторон от бригадира, внимательно провожая взглядом сквозь прицел каждый темный угол и поворот коридора. Тихий Убийца Нортон обзаведшийся снайперской винтовкой, Роджер Джокер, с пистолетом и большим коробом за спиной и Маньяк с его цепным клинком шли на небольшом отдалении от них, а замыкали шеренгу Кос с его бластером и Винсент Стремительный с укороченным автоматическим иглометом, поочередно оглядываясь назад и спотыкаясь о небольшие камни, разбросанные повсеместно по полу тоннеля.
Примерно через полмили постоянно петляющего коридора пираты уткнулись в запертый шлюз. Как и ожидалось, он оказался заблокирован с той стороны. Рохнар уже потянул, было, из заплечного мешка заряд взрывчатки, но Касик остановил его:
- Нет. Во-первых, это будет очень громко, а во-вторых, коридор может не выдержать и нас тут завалит. Это работа для нашего Джокера.
Роджер кивнул и стянул с плеч короб. Открыв его, он немного порылся внутри и достал кибер консоль. Снабженный врожденным любопытством, Кос незаметно заглянул в его короб и обнаружил там целую бухту различных проводов и множество мудреных электронных штучек, о цели деятельности которых можно было только догадываться. Роджер, тем временем, достал из кармана отвертку, быстро вскрыл блок управления шлюзом и решительно воткнул в него шлейф от консоли. Та пискнула и выбросила на экран несколько столбцов цифр. Все заинтересованно наблюдали за происходящим. Роджер, разминаясь, хрустнул пальцами и принялся избивать ими клавиатуру консоли со скоростью, недоступной пониманию простых смертных. Спустя ровно тридцать секунд теперь уже блок управления шлюзом пискнул, а сам шлюз зашипел гидравликой и медленно открылся. Собравшиеся вокруг него пираты, чуть было не зааплодировали Джокеру, но бригадир Кас шикнул и все ограничились поднятым вверх большим пальцем. Джокер довольно ухмыльнулся и собрал свои погремушки обратно в короб.
За шлюзом коридор круто сворачивал влево и через пару десятков метров выходил на обширную галерею, опоясывающую по кругу солидных размеров зал, пол которого был примерно метрах в тридцати ниже галереи. Зал был абсолютно пуст, хотя и освещался яркими прожекторами, висящими где-то над потолком, находящимся от галереи примерно на том же расстоянии, что и пол. Сама галерея скрывалась в тени, что бригадира Каса, судя по всему, полностью устраивало.
- Итак, господа пираты, слушайте сюда. - Шепотом скомандовал Касик. - Жора и Винсент, отправляйтесь обратно к шлюзу, прикройте его и залягте там где-нибудь по эту сторону. Как только кто-то появится - Жора берет его на мушку и советует не торопиться, а Винсент сразу бежит сюда и докладывает мне. Все ясно?
Пираты кивнули.
-Ну, тогда валите. Остальные со мной остаются тут. И я вам честно говорю: когда в этом зале кто-то появится, чтобы ни одного звука, иначе я лично выбью ваши мозги из вашей же головы через вашу же задницу. Рохнар и Маньяк, держите правую сторону галереи, Кос и Джокер, вы сосредоточьтесь на левой стороне. Нортон, остаешься со мной и внимательно слушаешь мои команды.
Тихий Убийца задумчиво почесал нос и принялся расчехлять винтовку.
- Ну, вот и славно. А теперь приготовьтесь к ожиданию.
Сектор людей, звездная система Херсон, планета Палемидия, сектор 12.
Яков вышел из лифта и осмотрелся по сторонам. Стройные ряды одинаковых серых дверей уходили в обе стороны длинного коридора, снабженного в обоих торцах окнами в человеческий рост, пропускающими блеклые лучи дневного солнца, сквозь давно не мытые стекла. Ни номеров, ни каких то других отличительных знаков на дверях не было. Яков вытащил из одного из карманов старую засаленную и измятую бумажку и освежил в памяти написанное:
Когда сакуры листья
С ветвей опадут печально,
В третью справа дверь постучись.
Третья дверь справа оказалась справа, сразу первой и второй. Внимательно присмотревшись, Яков обнаружил в углу двери маленький иероглиф кандзи, нарисованный от руки маркером и неизвестно что означающий. Троекратно постучав, вольный торговец Угаров прислушался к происходящему за дверью.
За дверью что-то загремело и послышалось приглушенное: "ксо...".
- Слава, открывай, Яков пришел.
Дверь распахнулась. Яков в ужасе отшатнулся.
- Коничива, Яков-сан. - Поприветствовал его Слава, сложив руки. Его лицо было раскрашено в синие полосы, а уши торчали из длинных черных волос как у гроскурианцев. Длинный синий балахон с неопознанными символами скрывал его до пят, на которых виднелись черные сапоги на платформе.
- Слава, ты зачем операцию по смене расовой принадлежности сделал? - Спросил Яков, обретя дар речи.
- Бака ты, Яша. - Отозвался Слава. - Это косплей называется, косплей. Над соседями прикалываюсь понемногу.
- Да с тобой чего угодно можно ожидать. - Переведя дух, отозвался Яков. - Можно я войду, а то стою тут как дурак на пороге?
- Входи, конечно. - Пожал плечами Слава. - И дверь за собой запри. Немного саке?
- Не откажусь. - Кивнул согласно Яков, поворачивая блок-чип в замке.
Справившись с замком, он снял обувь и прошел в ближайшую комнату. Комната встретила его пестрыми постерами с разнообразными крутыми мужиками и соблазнительными красотками, исполненными в рисованном стиле аниме. На единственном диване в комнате восседал плюшевый тигр, свирепо скалящий свои плюшевые зубы. В звуковой системе, расположенной в одном из углов комнаты играло что-то мелодичное и попсовое, из последних музыкальных хитов системы Ниппон.
- Миленько у тебя тут. - Сказал он Славе, который появился на пороге комнаты с небольшим подносом в руках, на котором стояла прозрачная бутылка и две небольших стопки.
- Домо. - Сдержанно ответил хозяин квартиры.
- Ты взрослеть пока не собираешься? - Спросил Яков, аккуратно принимая одну из емкостей. - Как и десять лет назад все стены в постерах, типа: "мечта педофила".
- Я и так уже достаточно повзрослел. - Серьезно ответил Слава. - Это же не просто развлечение, вроде собирания фантиков или игры в семь корабликов. Это целая культура, которая мне импонирует и которая удовлетворяет все сферы моих потребностей, а не только развлечения, как считают многие.
- Кстати, о сферах деятельности. - Поднял палец Яков. - Ты японский хорошо знаешь?
- Ниппон нэ? Ваташи ва Слава. Коко кара фудзисан га миэру десу ка? Синайдэ! Кэйсацукан о ёндэ кудасай! Пикачу, удар молнии!!!
- Чо-о? - Переспросил ошалевший Яков.
- Это я по-японски говорил. - Просветил его Слава. - Почти все время...
- Э-э... как-то сложно для понимания. А на галлакто они не ферштейн?
- Ферштейн, ферштейн, не волнуйся. Японцы - просвещенная раса и всячески продвинутая, в том числе и в языках. На периферии они говорят на галлакто, а вот у себя в системе Ниппон в основном на родном языке. Это способствует их культурной целостности и почитанию традиций, многие из которых соблюдаются уже много сотен лет. А тебе это зачем знать?
- Мне. - Яков почувствовал себя неудобно перед старым другом. - Да так, естественное любопытство.
- Яков, Яков. - Вздохнул Слава, подливая еще саке в стопку друга. - Уж не обманывал бы старого Славу-сенсея. Я ведь вижу, что врешь.
- Ненене, чесслово, совершенно просто так я это спросил! - Замахал руками Яков.
- Я-аков-ку-ун... ты мне сейчас все расскажешь...
- Не-е-е-ет!
Кусок 9. В котором на астероид Н-87к прибывает все больше гостей, потом еще больше гостей, сразу после этого их количество начинает уменьшаться и далее продолжает уменьшаться.
Сектор людей, звездная система Корханн, астероид Н-87к.
- Бригадир, наши сенсоры засекли неопознанный баркас на поверхности Н-87к! - Первый помощник протянул сидящему в центральном кресле бригадиру клана "Могильщики" распечатку с данными. Тот принял листок и небрежно просмотрел его.
- Вот так всегда. - Сплюнул он на привычный к этому грязный пол. - Стоит назначить где-то место для секретных переговоров и туда тут же слетается половина сектора. Оставьте его в покое. Пока что. Приготовьтесь к высадке моей личной группы.
Бригадир "Могильщиков", Зог Лолштов поднялся со своего места и еще раз посмотрел на астероид, занимающий уже почти все лобовое обзорное стекло. Как и полагалось пирату "Могильщику", он был неопрятен, небрит и не особо красив. Однако, несмотря на активно прогрессирующее брюхо и грязные зубы он был отнюдь не дураком, ведь даже в клане "Могильщиков" стать бригадиром не так уж и просто. Он прибыл на место переговоров на небольшом фрегате. Такой корабль мог перевозить до двух сотен пиратов, имел на борту пять ангаров для истребителей и бортовое вооружение.
- Еще одно судно, бригадир! Подлетает к нам с кормы. Это истребитель...
- ... наблюдателя из клана "Лихое братство". - Закончил за помощника фразу бригадир Зог. - Я и не сомневался, что они прибудут. Человек, с которым нам сегодня предстоит решить судьбу "Мертвого пути" всегда был пунктуален в вопросах пиратского кодекса. Я собираю группу через три минуты у первого ангара. Кто не успеет - тот останется без зубов. Встретим наблюдателя, как полагается.
Истребитель, окрашенный в черно-красные цвета, с (эмблема ЛБ) на боку, влетел в ангар и уверенно остановился ровно в центре посадочного круга. Зашипела гидравлика, и колпак кабины отошел назад. Из кабины выбрался высокий стройный человек, с аккуратной рыжей бородой, в темно-красном защитном костюме. На его защитном нагруднике так же была изображена (символ ЛБ). Взгляд его внимательных синих глаз обозрел группу встречающих его пиратов и остановился на бригадире Лолштове.
- Зог. - Сказал Заврон из клана "Лихое братство". - Давно не виделись.
Пиратский клан "Лихое братство" заслуженно считался самым почетным и уважаемым кланом человеческого сектора галактики. Он был основан еще на Земле, до начала гиперпространственных перелетов, в отличие от остальных пиратских кланов. Именно этот клан восемьдесят лет назад составил новую редакцию пиратского кодекса и он же наблюдал за тем, чтобы этот кодекс исполнялся всеми и во всем. Во избежание стычек с другими пиратскими кланами они занимались своими делами вне пределов человеческого сектора. Впрочем, если бы такая стычка и произошла неожиданно, у оппонентов "Лихого братства" шансов было бы критически мало, поскольку уровень их оснащенности и профессионализма был на недосягаемой для других кланов высоте. Основной миссией "Лихого братства" в человеческом секторе было ведение летописей и наблюдение за соблюдением пиратского кодекса в особо важных моментах, таких, к примеру, как сейчас.
- Наблюдатель. - Лолштов сделал неуклюжий реверанс, что при его комплекции выглядело достаточно забавно. Однако, каждый, кто засмеялся бы в такой ситуации, смог бы в следующий раз посмеяться, только будучи сразу же выброшенным в открытый космос через шахту ракетной установки.
- Все готово? - спросил Заврон.
- Да, наблюдатель. Прошу на борт.
Заврон кивнул и вслед за Зогом направился к баркасу, стоящему в соседнем ангаре.
Примерно там же.
- Нет, так дела не делаются. - Покачал головой Гмбтчк. - Мы им ценную информацию на блюдечке, а они с нами, как со шпионами.
- А вы не шпионы? - Усмехнулась Ферина, возглавляющая их компактное шествие к центру астероида.