По брусчатке космической мостовой тихо грохотал колесами трактор... его грунтозацепы выдирали из Млечного пути созвездия и мелкие звездные скопления, фары мерно разделяли северное и южное полушария, а из трубы вился призрачным лоскутом туман. Он оседал на планетах, перемешиваясь с верхними атмосферными слоями, в результате чего восход солнца превращался в красочную феерию ослепительных бликов и мечущихся по земле солнечных зайчиков.
Вслед за трактором понеслись объемные красочные буквы "Вместе с техникой Gralgar вам по плечу любое дело". Буквы, несколько раз причудливо извиваясь, облетели огромный рекламный трехмерный проектор, и исчезли, сменившись следующей рекламой.
- Красиво. - Неопределенно заметил приземистый гаалец, снова повернувшись к стакану втыкиллы, и сидящему с той стороны столика собеседнику - человеку, с тремя широкими шрамами, расположившимся на его бледном лице по диагонали, от правого уха, до левого угла рта, сейчас сурово сжатым.
- Ты о чем? - Спросил человек, который на рекламу не обратил никакого внимания.
- А у нашего разговора вообще есть тема? - Гаалец усмехнулся и приложился к стакану. - Вот я и заполняю паузы бесцельными высказываниями. Так, где ты пропадал столько времени? Я, честно говоря, не узнал тебя сначала. Такой шрамина на всё лицо.
Гаалец даже картинно поёжился, а потом призывно махнул рукой роботу - развозчику напитков.
- А тебя это так интересует? - Человек в отличие от собеседника ничего не заказывал. Только жевал зубочистку, периодически перекидывая её, из одного угла рта, в другой.
- Хм... ты сильно изменился. - Гаалец посмотрел на старого друга внимательнее. - Раньше мы с тобой ничего не скрывали друг от друга. - К тому же, ты сам меня пригласил встретиться. Нашел меня здесь, на Гралгаре, хотя это вселенская дыра на краю галактики. А помнишь, как мы вояк в Хемни громили? Вот славные были деньки...
- Помню. Но не всё. Это было очень давно... в другой жизни, в другом мире. Теперь всё изменилось. И мы теперь другие люди. Ты, вот подался в торговлю, хотя был лихим наемником. А я тоже поменял многие взгляды на жизнь.
- Друг. - Гаалец отставил кружку в сторону. - Ты меня пугаешь. Отчего такой пессимизм? Ну да, я теперь торгую, но я и не могу в своём нынешнем возрасте выдерживать перегрузки и постоянные войны. Я постарел, остепенился. Но вот, что произошло с тобой?
- Я в опасности. - Человек наклонился над столом, и настороженно глядя на гаальца произнес. - Я балансирую между жизнью и смертью. Каждая минута может оказаться для меня последней.
Гаалец непроизвольно осмотрелся по сторонам и уже совершенно серьёзно посмотрел на старого друга.
- Я влез туда, куда влезать не стоило, и хапнул такой кусок, что не смог унести. И я встретился с тобой, так как думал, что у тебя есть связи с корпорацией свободных пиратов. Мне очень нужна их помощь.
- Стой, стой. - Притормозил гаалец друга, и только теперь заметил, что человек находится буквально на грани нервного срыва. - Не гони. Что случилось, почему, и что тебе угрожает? Поясни, а то у меня уже голова кругом идет. - Потом скосил глаза на пустую кружку. - Ну, конечно, она ещё гудит из-за втыкиллы, но я всё равно ничего не понимаю.
- Я не могу рассказать это тебе. Это подвергнет тебя опасности, и ты, как и я, превратишься в зверя, которому отведен срок на жизнь, за который он должен успеть перевернуть мир. Ты ведь не хочешь умереть?
- О... - Гаалец схватился за голову. - Да скажи ты толком, в чем дело, и что мне сделать для тебя? Ради тебя я готов даже подвергнуть свою жизнь опасности.
- У меня осталось два часа. - Ответил человек, посмотрев на часы. - И двадцать четыре минуты.
- До чего? - Не понял гаалец.
- До смерти дружище. До смерти. - Человек потянулся с хрустом, разминая уставшие мышцы. - Я узнал об этом страшном отсчете ровно три месяца назад. И с тех пор костлявая с косой преследует меня по пятам, не отпуская ни на шаг. Я абсолютно уверен, что если я не выполню свою миссию, то по истечении указанного срока умру. От неё ещё никто не уходил.
- Да, Господи! - Взмолился гаалец. - Что за миссия?
- Мне нужно узнать всего одну вещь. - Человек встал из-за столика, и к освободившемуся месту тут же подкатил робот уборщик. - Ты всё ещё сохраняешь связи с корпорацией?
- Да. - Также поднялся гаалец. - Хоть ты и не хочешь мне ничего объяснить, я помогу тебе в счет нашей давней дружбы.
- Я знал, что ты не оставишь меня в беде. - Человек впервые за весь разговор улыбнулся, и крепко пожал руку гаальцу.
Тот потер отдавленную ладонь, и ответил:
- Да, я не оставлю. Только одно но... нам ехать три часа минимум. Никак не успеваем уложиться в два с половиной часа.
- Успеем. - Бросил человек и первым пошел к машине...
Пробка на шоссе растянулась на многие километры. Чад от множества двигателей поднимался над дорожным полотном, искажая окружающую дорогу местность.
- Мы не успеем. - В очередной раз, посмотрев на часы, сказал человек. - Десять минут осталось...
- Я одного не могу понять. - Гаалец тоскливо лежал на руле, повернув к собеседнику голову. - Отчего такая точность? Неужто, в ту самую секунду, как время истечет, тебя поразит громом небесным? Всё ещё можно изменить. Да и пробка почти рассосалась.
Дорога впереди и в самом деле запестрела проплешинами, машины медленно тронулись вперед, в салом машины ворвался поток свежего воздуха. По стеклянному верху машины заколотили мелкими взрывами пузырящиеся капли крупного дождя.
Через пять минут дорогу полностью скрыл хлынувший с неба поток, по дороге потекли ручейки воды, и дворники на машине закружились по лобовому стеклу, в такт неторопливому рыку мотора.
- Ничего себе ливень. - Присвистнул наигранно гаалец, так его друг сидел неподвижно и смотрел, не отрываясь на циферблат часов, где минутная стрелка отсчитывала положенный на жизнь срок, уменьшая его с каждым щелчком. - Ничего не видно.
Дорога освободилась, и гаалец притопнул педаль газа. Машина взревела и бросилась вперед. Сбоку тревожно загудела какая-то машина, но быстро осталась за прозрачной кормой машины гаальца. Скрость быстро взлетела до пятисот миль в час.
- Может и успеем. - Вращая рулем, сказал гаалец. - Немного ехать осталось. Миль двадцать - тридцать.
- А может, и не успеем. - В такт ответил человек. - Девять минут.
Гаалец отвел взгляд от дороги, и взглянул на часы друга.
Тут впереди послушался трубный сигнал и, вернув взгляд на дорогу, гаалец увидел, что им в лоб несётся тяжеленный тягач - перевозчик истребителей.
Тут же, с бешенной скоростью вращая рулём, гаалец увернулся от лобового столкновения с тягачом, которое грозило неминуемой смертью, но тут задние колеса машины повело на мокром от дождя асфальте, и автомобиль неуправляемо завертелся.
- Что-то рановато. - Усмехнулся гаалец, отпустив руль. - На пять минут раньше умрешь. Да и я видимо тоже.
- Вот за что я тебя всегда ценил. - Сквозь зубы проговорил человек, крепко держась за приборную панель. - Так это за то, что ты не теряешь чувства юмора в экстренных ситуациях.
- Ага. Я его крепко держу, не потеряется.
- Ты лучше руль держи.
Мимо проносились отчаянно сигналя машины, едва избегая столкновения с несущимся неуправляемым автомобилем, полоса ограждения трассы приближалась с механической необратимостью, а человек смотрел на циферблат.
Минута... сорок секунд... тридцать... пятнадцать... свет фар встречной машины выхватил в полумраке дождя лицо сидящего за рулем гаальца... десять секунд... шесть...три...
- Всё. - Выдохнул гаалец, увидев, что машина несется на стоящий у обочины грузовик.
Страшный удар в бампер потряс машину. Человек, несмотря на то, что пристегнулся, вылетел из кресла и ударился лицом о панель. Гаалец тоже влетел в руль. Послышался мерзкий хруст ломающихся костей, и всё стихло. Запоздало вздулись подушки безопасности, и сразу опали.
Через пять минут человек открыл глаза.
Гаалец молча держался обеими руками за лицо, но его глаза выдавали нешуточную радость.
- Хм... я ещё не умер. А ты как? Живой? Надо выбираться отсюда. - Человек посмотрел на свою правую руку. Видно было невооруженным взглядом, что переломов избежать не удалось.
- Смотри-ка, даже стекла не побились. А на улице дождь стеной. Не видно ничего. Может, тут посидим. Мне видимо ногу защемило. Вылезать замучаюсь. К тому же, здесь я чувствую себя в большей безопасности. - Гаалец теперь говорил в нос, что слушалось смешно. Вот только не до смеха в данный момент было.
- Что самое интересное. - Человек поморщился и открыл дверь, подставив руки под струи дождя. - Это несчастный случай, произошедший с нами, каким-то образом повлиял на цепочку событий. Критическое время прошло, но со мной всё в порядке. Я первый, кто выжил по истечении этого срока.
- А что, в такой ситуации ещё кто-то оказывался? - Гаалец перестал зажимать лицо руками, и полез за аптечкой.
- Да. И не один раз. И не только люди.
- Слушай. - Гаалец начал мазать ссадину на щеке гелем, страдальчески кряхтя при каждом прикосновении. - Может, приоткроешь завесу тайны. Я уже весь изошелся от твоих загадок.
- Может и открою. Только когда всё будет кончено. А пока нам надо подумать о более насущных делах.
- А как они все хоть умирали то?
- При несчастных случаях. - Человек обернулся к собеседнику. - Но они все умирали. Все. А я выжил. Выжил, понимаешь!? Может, что-то в этом мире переменилось, и меня минет возмездие?
- Это было бы здорово. - Гаалец снова скривился, прикоснувшись к порезу. - Возмездие. Глупо звучит.
- Согласен. - Человек посмотрел на шоссе. - Блин, и вся дорога пустая. Ни одной машины.
- Да, все тридцать метров, что видны из-за дождя. Когда же он кончится? Совершенно нехарактерная картина для местного климата. Давненько тут у нас дождей не было.
- Пойду помощь искать. Раз твоя нога застряла. - Человек распахнул дверь шире и выбрался наружу, из душного салона.
- Нет. Уже в порядке. Она просто сломана. - Гаалец пошевелил ступней. - Я её не чувствую.
- Да уж, в порядке. - Человек улыбнулся и закрыл за собой дверь.
Первым делом он подошел к кабине грузовика, в который они врезались. Кабина того была пуста, и водителя нигде поблизости не наблюдалось.
Тогда человек обернулся вокруг и приметил, что сквозь стену дождя виден силуэт здания, на той стороне.
Он жестами показал гаальцу, что пойдет к дому, так как шум дождя заглушал все звуки, и пошел в ту сторону, предварительно ещё раз оглядев пустое шоссе.
Гаалец положил аптечку на место, и услышал скрип. Когда они летели поперек шоссе, на неуправляемой машине, звук был почти такой же.
А потом раздался глухой удар.
Человек, точнее то, что от него осталось, угасающим взглядом наблюдал, как из кабины внезапно вынырнувшего из стены дождя грузовика выскакивает водитель, наблюдал, как гаалец со слезами на глазах выбирается из машины, как дождь постепенно утихает, и на далеком горизонте появляется радуга...
- Какая нелепость. - Шептал гаалец, стоя на коленях около старого друга, которому ничем не мог помочь. - Пережить такую аварию и так бездарно... а чёрт! За что?
- Вот. - Прошептал человек. - Возьми... - Его рука потянулась к карману, и достала оттуда обрывок бумаги. - Это тайна...
Гаалец последний раз посмотрел на лицо бывшего друга, потом медленно закрыл ему глаза и похромал к машине, бросив мимолетный, бессодержательный взгляд на водителя грузовика, который нерешительно топтался у трупа.
Злобы не было. Страха тоже. Только тупая, затаившаяся в глубине души тоска, и усталость.
Гаалец открыл дверь, последним усилием залез в машину, прислонился к спинке сиденья, и закрыл глаза...
- Эстафетная палочка передана новому участнику. - Прозвучал в голове голос. - Всё как обычно, три месяца на разгадку. Что будет потом, думаю уточнять не надо, пример налицо. Желаем приятного времяпрепровождения...
У обочины дороги, крепко впаявшись в кузов грузовика, стояла разбитая машина. Под капотом растекалась большая лужа, в моторе что-то потрескивало, и только эти звуки нарушали тишину. Капли тёплого дождя всё еще чуть слышно падали на её гладкую стеклянную поверхность.