Аннотация: Жизнь Дэрека была просто и незамысловата, однако как это водится, до поры до времени. Закаляя характер, или же наоборот, теряя человечность ради выживания. Путь на который он ступил, не потерпит возврата... или просто никто не пробовал?
1
Империя Арданас.
1730 год от падения эльфов.
Ранее утро, село Озерное, сарай на заднем дворе дома.
Яркий луч солнца пробрался сквозь деревянные щели, и попав на лицо юноши разбудил его. Он нехотя открыл глаза и бессмысленным взором уставился в потолок, но полностью насладиться утренним пробуждением ему не дали, где-то хлопнула калитка, и раздался топот маленьких ног.
- Дэрек ты чего до сих пор валяешься! - с возмущением произнес звонкий детский голос. - Так тебе ничего не останется на завтрак.
- Сейчас буду, Марк.
Дэрек тяжело вздохнул, но все-таки поднялся, пару раз присел и вышел недовольно щурясь, да так и застыл в проходе, он всегда долго просыпался.
Но все-таки особо задерживаться не стал, ополоснулся в бадье, прохладная после ночи вода, как всегда быстро согнала остатки сна. Прошел в дом, где за столом собралась вся семья - отец, младший брат и две сестры близняшки - Мия и Мариам, младше Дэрека всего лишь на год.
Невнятно буркнув утреннее приветствие, Дэрек сел за стол и принялся поглощать завтрак.
Игнасий Лэйтон, отец Дэрека номинально был лавочником, номинально - потому что занимался больше сельским хозяйством, чем торговал, но в городском реестре торгового люда значился, за что каждый год платил определенный налог, и хотя это было невыгодно простому сельскому лавочнику, Игнасий думал о будущем детей. Ведь торговое сословие всегда стояло выше простых крестьян, а уж вникать в тонкости будут только те, кому это действительно нужно.
Закончив с завтраком, Дэрек поблагодарил сестер за еду, и задумался чем первым делом ему заняться, на сегодня они с Торием и парнями договорились сходить на речку, порыбачить, и ... если будет возможность подсмотреть за купающимися девицами. Тор, уверял что нашел место, где они будут купаться, и конечно все это нехорошо, но кто от такого откажется, ведь самое главное в этом деле - не попасться, иначе визгу бeдет...
В районе груди стало холодно, Дэрек достал из-за пазухи простенький амулет, отгоняющий насекомых, по ощущениям он словно держал в руках маленький осколок льда.
- Разрядился. - констатировал юноша. - Надо будет Архиту отдать на подзарядку.
Встал из-за стола и пошел собираться, впереди было много дел, собрать валежник, подправить забор на заднем дворе, натаскать воды для полива и только тогда у него появится свободное время.
Собрать валежник самое легкое, разве что пришлось отойти подальше, поблизости от села уже все собрали. С забором пришлось повозиться, в прочем проблемой это не стало. После подхватил два ведра, и отправился к центральному колодцу за водой.
- О, Тор ты чего тут? - удивился Дэрек, увидев, как его друг Торий он же просто Тор, черпает воду из колодца.
- Да к нам родня в гости должна прийти, мать там пока готовит, убирает, а меня вот... А сам чего?
- Да я с сестрами поменялся, они вместо меня на огород, и вдобавок я им сласти с грядущей ярмарки.
Друзья помолчали, потом Торий заговорщически подмигнул.
- Ну как, готов к боевым подвигам?
- Я-то готов, а вот ты управишься вовремя, с вашей родней-то? Сам понимаешь, в таком деле тебя никто ждать не будет.
Хоть место и знал только Тор, однако иллюзий не строил, здоровенные лбы, пышашие энергией, перероют все, но найдут. Конечно, можно и самому, но уж что-что, а девушек недооценивать не стоило, они точно знали, что парни будут искать место вечернего купания, и вполне могли устроить засаду, одно дело огрести одному, другое дело, всей честной компанией. Поэтому Тор нахмурился, но уверенно кивнул, мол буду.
В ожидании предстоящего вечера, время пролетело незаметно, все дела Дэрек успел закончить к назначенному сроку. И вот наступил долгожданный момент. Вечер, когда будет открыта новая веха, на пути их становления мужчинами. Во всяком случае именно так себя ощущали мальчишки.
Сбор был назначен на окраине села, возле старого дуба.
Постепенно народ подтягивался, воровато оглядываясь, по сторонам, со стороны это выглядело довольно нелепо.
- Выглядим как темные личности. Только слепой нас не заметит. -Отметил Дэрек, держа в руках старый холщовый мешок, который изредка шевелился.
- Ой, да ничего такого. Я когда собрался уходить, отец так и сказал, опять за девками смотреть собираешься. Сам был молодым, понимает. - Влез тощий Дамир.
- Ну во-первых не опять, а первый и последний, ведь точно узнают, к знахарю не ходи. - Торий недолюбливал Дамира, ничего такого, но при случае старался отвесить пинка, Дамар впрочем не уступал ему.
- Так может и не пойдем тогда никуда? Зарина ведь ученица знахаря, на раз чужое присутствие почувствует. - Это в беседу вступил Ильвар, первый парень на селе. Красивый и стройный он был отдаленно похож на эльфа, во всяком случае так виделось некоторым особам, шепотки и смех преследовали его, когда он проходил мимо стаек юных девушек.
- Вот уж нет! - Возмущенно взглянул на приятеля Дэрек. - Живем один раз, наша юность проходит, а нам в старости и вспомнить нечего будет, и пусть нам потом попадет, но это будет не напрасно, мы запомним это прекрасное мгновение навсегда! - под конец речи успокаиваясь Дэрек снова повысил голос, на что Тор предупреждающе зашипел, призывая быть тише.
- Да ты просто ученый магик какой-то, ишь ты "прекрасное мгновение". - ехидно заметил Дамар.
- В любом случае мы сделаем это, - Тор ткнул пальцем в грудь Ильвара который нерешительно переминался, - весь вопрос в том, с нами ты или нет?
- Я с вами. - Стараясь чтобы его голос звучал как можно более решительно, произнес "деревенский эльф".
Осторожно крадясь уже практически в ночи, парни старались быть как можно осторожнее, но под ногами постоянно хрустели ветки, изредка кто-то ругался сквозь зубы в очередной раз натыкаясь на сучья. Быть деревенским жителем не значит хорошо ходить по лесу, особенно ночью, если ты, конечно не охотник.
Шли довольно долго, уже вовсю луна освещала ночной небосвод, пока наконец Тор не замахал рукой призывая всех к тишине. В ночной тишине раздался приглушенный плеск воды, и неразборчивый женский смех.
Воодушевленные юноши стали продвигаться еще более осторожно, теперь они действительно были похожи на охотников, настолько плавной и неслышной стала их поступь. Даже нерешительный Ильвар преисполнился отваги, и обогнав Тора первым вышел на берег реки, не желая ему уступать право первым лицезреть женскую наготу, парни поднажали и толпой вывались на берег. Тишина. Никого нет. Изумленные и оскорбленные до глубины души они стояли онемев, попросту не находя слов для возмущения.
Лишь мешок в руках Дэрека, своим трепыханием еле слышно нарушал ночной покой.
- Что там у тебя такое? - наконец не выдержал Дамар.
- А, это? Это угри. На случай поспешного тактического отступление.
Ильвар посмотрел на него:
- Дэр, ты конечно мой друг, но как же ты... надоел своими умствованиями.
- Вы просто слишком тупые, вот и все. - уязвленно фыркнул Дэрек.
- А в глаз?
- А в ухо?
Какое-то время они стояли, и внимательно прислушивались, не раздатся ли в ночной тиши снова смех, или плеск воды, но все было напрасно.
Разочарованный Дэрек махнул рукой, призывая единомышленников завязывать с пустой тратой времени, повернулся и остолбенел. Позади них стоял огромный конь. Он подошел совершенно бесшумно, и неизвестно сколько уже стоял рядом с шумной компанией. И все бы ничего, если бы не светящиеся алым глаза и пылающая изумрудным огнем грива. Красиво, но смертельно, ибо...
- Келпи. - не сказал, выдохнул Дэрек. Мифическое существо, из детских сказок, которое крадет детей, заводит путников в болота, да и просто любит человечину. У них нет шанса, но помимо этого, согласно тем же сказкам, келпи имеет хозяина, точнее сказать хозяйку. Обычно это была лесная ведьма.
- Какой догадливый юноша - раздался ехидный женский голос- Тебя я оставлю напоследок, надо же поощрять таланты.
Чуть в стороне от келпи, стояла одетая в простое белое платье девушка, примерно их ровесница. Вот только все это с виду, а как было там на самом деле, демоны ведают.
Оцепенения длилось всего мгновение, после чего парни не сговариваясь рванули со всех ног в разные стороны. Мифическая это ведьма, или настоящая, они потом будут разбираться, а сейчас деру, и не оглядываться.
Дэрек бежал что есть духу, но все никак не мог найти дорогу к селу, но продолжал бежать, страх не давал остановиться, до тех пор, пока он с размахом, спотыкнувшись об корень дерева не упал. Упал и задержав дыхание, замер чутко прислушиваясь. Ничего. Осторожно ощупал себя, на такой скорости, да в потьмах и без травм, ну не считая ушибов, да он редкий везунчик.
Так думал Дэрек, пока не поднял взгляд и не увидел ведьму что стояла от него в трех шагах. Легкая улыбка на ее губах не ввела юношу в заблуждение. Все так же не пытаясь даже подняться, и не спуская взгляда с ведьмы, юноша постепенно стал пятиться назад.
- Куда же ты? - вот теперь в ее голосе отчетливо слышалась издевка. Ведьма сделала шаг вперед, ее левая рука по локоть окуталась изумрудным пламенем, потянуло могильным холодом.
Вот теперь мне точно конец, мысль мелькнула и пропала, так бездарно умирать ему не хотелось, и чего его понесло на эту речку, сидел бы сейчас дома, перечитывал бы книги что отец изредка выписывает из города, так нет же, надо было ему девок голых увидеть... Дэрек опустил взгляд, в одной руке у него по прежнему был мешок с угрями, который он за время бегства почему-то не выбросил. Больше не раздумывая, он дернул горловину мешка, после чего придерживая его за днище бросил в сторону ведьмы. Секундная тишина, после чего раздался пронзительный визг. Сдерживая неуместное желание разразиться хохотом, Дэрек держась за дерево поднялся, и не оглядываясь сначала неуверенно, а потом все больше набирая скорость, побежал прочь.
Ветви деревьев изредка хлестали по лицу, однако Дэрек стал наконец узнавать местность, до начала села было не так уж далеко, когда он спиной снова ощутил могильный холод, прибавил скорость из последних сил, хотя казалось бы, быстрее уже невозможно. Вдруг раздался странный свист и на одной лишь интуиции Лэйтон вильнул в сторону, мимо промчался шар изумрудного огня, врезался в впередистоящее дерево и в месте соприкосновение родилась яркая вспышка света. Остаточная сила заклинания докатилась до Дэрека, отбросила на метр и повалила на землю.
Оглушенный он лежал на земле, совершенно отчетливо понимая, что теперь только смерть. А мешка с угрями под рукой больше нет. Но если умирать, то только стоя! Как и подобает истинному воину! ...какой к демонам стоя, что за бред он несет! Бежать, и быстро, он еще может успеть.
Неторопливый шорох листьев под ногами, наглядно показал, что эта та ситуация, когда нужно делать, а не думать.
- А ты шустрый, прямо как лесной заяц. Трусливый такой зайчишка. - несмотря на вполне определенные слова, из голоса пропала былая игривость, появившаяся ведьма была зла как демон.
На этот раз, не став понапрасну рисковать, несостоявшаяся убийца остановилась на расстоянии пятнадцати шагов.
Прищурившись, она зажгла на кончике указательного пальца небольшой огонек, изумрудный отсвет которого осветил ее лицо. Довольно красива, отрешенно отметил Дэрек, хоть огонек и был совсем небольшим, однако несмотря на разделяющее их расстояние, холод что исходил от него пробирал до костей, при этом имея мало общего с настоящим холодом.
Вдруг неподалеку раздались крики, выкрикивающие имена пропавших мальчишек. Сердце Дэрека на мгновение замерло, а затем пустилось в бешенный пляс. Наверняка кто из парней добрался до людей, и поднял всех на ноги, а это означает что он спасен.
Однако не только он услышал голоса, исказившиеся от ненависти лицо ведьмы, ясно дало понять, что до спасения он не успеет дожить.
Заклятие в виде изумрудного огонька сорвалось с пальца, лишь мгновения отделяли юношу от смертельного холода... Холода. Понимая, что не успевает, Дэрек тем не менее вытащил из-за пазухи разряженный амулет от насекомых и направил в сторону ведьмы, огонек совсем немного изменил траекторию полета и попал точно в мутный кристалл амулета, от чего раздался взрыв, осветив собою все вокруг. Дэрек от взрывной волны потерял сознание, и уже не слышал голосов односельчан, и то, как его осторожно уложив на волокуши, бережно перенесли в село. Ведьмы же и след простыл.
Дэрек распахнул глаза, и замер, прислушиваясь к телу. На удивление ничего не болело, более того, самочувствие было на редкость превосходным. Огляделся, он находился в своей спальне, которую делил с младшим братом, значит он дома и все кончилось хорошо. Попытавшись подняться, юноша чуть не упал, левая рука до локтя была словно чужая. Дэрек попытался сжать кулак, но из этого ничего не вышло, он её совершенно не ощущал. От отчаяния Лэйтон прикусил губу, пытаясь сдержать слезы, и не замечая капающей крови из прокушенной губы.
Раздался короткий вскрик, это в спальню вошла Мия, старшая из сестер, и увидела очнувшегося брата.
- Папа, Мариам, Марк, идите скорее сюда! Дэрек очнулся!
Спустя пару минут вся семья была в сборе. Опросили о самочувствии, перед тем как рассказать о событиях на озере Игнасий велел Марку, пригласить отца Себаса.
- Что за отец Себас? - вяло поинтересовался Дэрек.
- Ты сын, пролежал без сознания почти двое суток, а потом еще сутки спал уже оздоровительным сном. Прослышав про ведьм, к нам немедля прибыла церковь святого Арданаса, именно им ты обязан своим исцелением. Отец Себас глава группы, что ведет дознание по этому делу.
- Дознание? - юноше не понравилось, как это звучит.
- Не волнуйтесь, молодой человек, Вам ничего не грозит. Просто церковь хочет разобраться, что же тут все-таки произошло. - появившийся на пороге спальни священник, худой и длинный как жердь, посмотрел на Игнасия - Вы ему уже сообщили?
- Сообщили о чем? - нервно спросил Дэрек. - Это, насчет руки да? Я теперь калека?
- Нет. - по возможности мягко ответил ему отец Себас, огляделся и сел на стоявший в углу старый стул. - Это касается твоего друга, Ильвара, если не ошибаюсь. К сожалению, ему повезло меньше твоего, он мертв.
На Дэрека обрушилось глубокое чувство стыда, так переживал о себе, что совсем не думал о друзьях. И кто он после этого?
- С остальными твоими друзьями, все более-менее в порядке, а теперь я хочу узнать от тебя, что же случилось на озере.
Дэрек кивнул, помолчал некоторое время, собираясь с мыслями, и ничего не скрывая стал рассказывать. Кто, куда и зачем.
Отец Себас иногда кивал по ходу рассказа, на моменте, когда все разбежались в разные стороны, одобрительно прикрыл глаза, но услышав про угрей не удержался, и громко хмыкнул.
- Вот собственно, и все, - подвел рассказ к концу младший Лэйтон, - а дальше уже ничего не помню.
Священник задумчиво потер подбородок, обдумывая все сказанное.
- Вот что я тебе скажу парень, ты редкий везунчик. И если с угрями еще туда-сюда, то вот с этим твоим амулетом... Как хоть додумался до такого?
- Да это не я. Архит, это знахарь наш местный, он всегда говорит: магия к магии, присказка такая у него вроде как. А мне от амулета холодно, и от заклинания этого холод идет, вот я и... - путанно пытался объяснить Дэрек.
- Я понял тебя, - кивнул священник, - однако, как ни странно, все это никак не связано. Амулет был холодным потому что, его запас магии истощился, в таких случаях, он сам собирает ее из окружающего мира, работать он не будет, но формацию заклинания держит. Заклятие же что применила ведьма, было потустороннего характера, магия мира мертвых, если все упростить для понимания. И как ни странно, принцип магия к магии тут действительно сработал, но тут дело случая, это как во время сильной грозы, молния может ударить в дерево. Может ударит, а может нет. Так что ты воистину невероятный везунчик, еще и потому что жив после этого остался и руку сохранил. Не переживай раньше времени. И возблагодари святого Арданиса за свое спасение.
Юноша кивнул, честно говоря, он не был особо верующим, но данный случай заставил серьезнее относиться к высоким сферам бытия, хотя... ему хотелось не молиться, а придушить ведьму оставшейся целой рукой, а после, для надежности сжечь на костре.
- Что случилось с моими друзьями? - Дэрек посмотрел на родителя, после чего перевел взгляд на священника, ожидая кто ему ответит. Ответил опять отец Себас.
- Ведьм было трое, однако Вы видели только одну. Это было натаскивание неопытной ведьмы, а две другие скорее всего наблюдали и давали оценку ее действиям.
- Оценку ее действиям? - В разговор вмешался доселе молчавший отец Дэрека.
- Да, вы не первые у кого пропали молодые парни, однако до этого случая, никто эти пропажи не связывал. Грешили на нечисть, но чтоб настолько серьезно... Ваш друг Ильвар, его задрал кэлпи, практически разорвал надвое, нехорошо так говорить, но ему повезло. Те же юноши что пропали, скажем так, их смерть не была легкой. Ваши друзья - Торий и Дамар, по сути отделались легким испугом.
Воцарилось недолгое молчание.
- И что теперь будет? - нарушил тишину Игнасий.
- Что теперь будет... - тяжело вздохнул отец Себас. - Теперь, когда ваш сын пришел в себя, он и его друзья отправятся обратно с нами в Герот, пройдут осмотр сестер милосердия, и, если все будет в порядке, вернутся обратно. Возможно, сюда прибудет отряд паладинов, прочесать местность, но думаю это бесполезно, после того как их обнаружили, ведьмы покинули эти края.
- Пройдут осмотр? - Игнасий нахмурился, - Дэрек еще понятно, с рукой, а остальных-то зачем тащить?
- Дело не столько в руке, сколько в магии ведьм. Мы опасаемся, что она могла попасть в их тела, точнее, как бы сформулировать... Что сама встреча с ведьмами повлияла на них, в будущем это может не только негативно сказаться на молодых людях, но и на их родных и близких. То, о чем я говорю, это не проклятие и не порча, уж с чем, с чем, а с этим бы мы справились, это же имеет природу истинно ведьминскую, и только другая женщина магик способна это увидеть.
- Я могу увидеть своих друзей? - подал голос Дэрек.
- Да. Все что мы могли, узнали. - отец Себас неторопливо встал, - Завтра же с рассветом мы отправимся в путь, собери вещи на неделю, думаю больше не понадобиться. Ну если вопросов больше нет, то я пожалуй пойду.
- П-подождите! А что делать, если ведьма снова нападет? Я знаю, что Вы сказали, что она больше не вернется, но если вдруг такое случится, то что мне делать?
Священник, замерший в начале вопроса, грустно усмехнулся:
- Пожалуй, что только молиться. Святые слова неприятны нечести, словно дикому зверю огонь, но, если зверь хочет есть, никакой огонь не помешает ему тобой поужинать. Но время для бегства можно выкроить, не всегда же есть угри под рукой. - на этот раз усмешка вышла более веселой.
2
Дэрек неторопливо трясся в просторной повозке, принадлежащей церковникам. Рядом расположились дремлющие Торий и Дамар, деревня давно осталась позади, и теперь юноши направлялись в город Герот. Хоть до него и было два дня неспешной езды, однако за всю свою жизнь Дэрек так ни разу и не был там, а ведь он сын торговца, что уж говорить про остальных парней. Отец постоянно оставлял его за старшего в свое отсутствие, так что это будет его первое посещение, пусть даже и по такому, не совсем радостному поводу.
Предстоящее волнение долго не давало задремать, но в конце концов убаюканный размеренным поскрипыванием, Дэрек погрузился в дрему.
Проснулся от резкого толчка, повозка резко остановилась, раздался недовольный конский всхрап, а после тишина.
Отец Себас, так же задремавший в пути, неторопливо потянулся.
- Что там отец Морд? - недовольно поинтересовался он у возничего.
- Может нападение? - предположил Дэрек.
- Да нет, тогда была бы объявлена боевая готовность, еще до остановки. - рассеяно пояснил священник.
- Святой отец, - обернулся с козел Морд - труп поперек дороге.
- Труп говоришь? Ну пойдем посмотрим.
Не торопясь, отец Себас вылез из повозки, к этому времени все уже проснулись. Дэрек, Торий и Дамар так же вылезли из повозки, им рисовалась картина ограбления, много крови, отрезанные конечности. Фантазия у юношей разыгралась вовсю. Однако, как всегда, реальность оказалось иной. Поперек дороги в самом деле лежал труп, практически без одежды, однако изначально, Дэрек принял его за небольшое сухое деревце, которое кто-то ради проказы вытащил на дорогу.
Зато присмотревшись понял, что когда-то это было человеком.
Пораженные открывшимся им зрелищем, молодые люди подавленно молчали. Отец Себас прошептал короткую молитву за упокой души, после чего кивнул Торию и Дамару:
- Под скамьями лежат пару заступов, возьмите, выкопайте яму на обочине, придадим тело земле.
На все про все, ушло полтора часа, все старались как можно скорее покинуть этот участок дороги. Выкопали могилу, отец Морд перенес туда тело, быстро закидали землей, да по возможности накидали сверху крупные сучья деревьев. Расселись по местам, да и тронулись в путь, ехали молча до самого вечернего привала. И лишь когда в сумерках уютно затрещал костер, а котелок над ним побулькивал, распространяя ароматный запах чечевичной похлебки, Дэрек осмелился задать так мучивший его вопрос отцу Себасу.
- Это черная магия, да? Ведьмы?
- Нет, - помолчав ответил тот, после чего тяжело вздохнул. - Я понимаю, что после всего что с вами тремя произошло, вам повсюду будут видеться ведьмы, но все куда проще. Голод. Она умерла от голода. Это была девушка.
- Но разве такое возможно? - недоверчиво спросил Торий - То есть, так запустить себя... пусть у нее не было денег, но она могла бы пойти в услужение, работая за одну еду, или пойти просить милостыню, много не дадут, но на хлеб и воду набралось бы.
- А вы не заметили? Впрочем, в таком состоянии опознать это и не мудрено. Она была жительница степей. А наши горожане не любят степняков, считая их бандитами и разбойниками, справедливости ради, в этом изрядная доля правды. Так что никто ее в услужение не возьмет, и милостыню не подаст, не любят их у нас.