Аннотация: Вообще-то это должен был быть конец условной первой части, но в одну главу уместить не получилось...
Глава 15.
Утром меня разбудил грохот и крики рабочих во дворе - разгружали продукты для кухни. Солнечный свет узкими полосками пробивался сквозь не первой молодости занавеску, расчерчивая пространство причудливыми линиями, отчего казалось, что в комнате установлена лазерная сигнализация. Вчера я до последнего была уверена, что заснуть не удастся, но здоровому организму нужен сон, а потому я все-таки отключилась, пусть и в самой неудобной позе - сидя на кровати и обхватив колени руками. Страдать, размышляя о нелегкой девичьей доле, и разбирать свое недостойное поведение на молекулы в таком виде было крайне удобно, а вот спать - не очень, так что чувствовала я себя отвратительно не только морально, но и физически. На душе у меня вообще была сплошная хмарь и тоска, и никакие веселые солнечные зайчики, прыгающие по комнате, помочь не могли, не тот был размах бедствия. А вот прыгающая по комнате Сэльтия, углядевшая в углу крупного таракана, шансов меня развеселить имела гораздо больше.
- Мара, не сиди, как гвоздями прибитая! Ты мне подруга или кто? - Заныла она, перескакивая с места на место, как только заметила, что я проснулась. Я потерла глаза, прогоняя остатки сна, и присмотрелась, чтобы оценить диспозицию. На мой взгляд, было не совсем понятно, кто от кого убегает - у усатой рыжей тварюшки поводов бояться полуэльфийку было не в пример больше. Но в отличие от моей спутницы, таракан высказаться не мог, поэтому просто бегал кругами без звукового сопровождения.
- Слушай, ты такая большая, а он такой маленький. Возьми тапок, да убей его, чего вопить-то? - Предложила я, не совсем понимая, из-за чего весь сыр-бор.
- Не могу, убей ты! - Помотала головой Сэль, бдительно следя за опасным животным.
- С ума сошла?- Удивительное она создание, как от магов убегать и вампиров провоцировать, так это Сэльтия первая, а таракана убить мы, видите ли, не можем. - Это же просто таракан, он не кусается.
- Знаю, но мне протии-и-и-вно! - Неожиданно призналась подруга. Я вздохнула - таракана было жалко, все-таки живое существо. Еще мне было жаль свои уши, уже с трудом выдерживавшие бурные переживания Сэльтии.
- Будь добра, сядь на кровать, я попробую кое-что сделать. Не хочу, чтобы тебя задело, если я промахнусь.- С этими словами я наконец расцепила руки и пересела на край постели. Лучше было бы даже встать, но я боялась спугнуть насекомое, а опробовать внезапно осенившую меня идею на ком-то очень хотелось. Сэль послушно забралась повыше и подальше от меня и стала с любопытством наблюдать за дальнейшими манипуляциями. Для начала я поймала усатого - просто представила, как у него случился паралич. Стасик замер с поднятой лапой и завалился на бок. Могу поклясться, что при этом мы даже услышали стук падающего тела, такой он был большой. Потом я направленным порывом ветра отодвинула от окна занавеску и распахнула ставни, теперь оставалось самое сложное - собственно, то, ради чего я все это и затеяла. Помогая себе руками, а двигалась я, как будто черпала воду, попыталась приподнять рыжего воздушной подушкой, но подцепить его не смогла, а только отбросила подальше. Подход пришлось поменять - не забрасывать таракана на подушку, а сгустить воздух под ним. На этот раз все вышло как надо, и недоумевающий стасик неспешно вылетел в окно вместе с мелким мусором, оказавшимся возле него на полу.
- Вот и все! - Удовлетворенно отметила я и отряхнула руки, хотя в этом не было никакой необходимости. Сэль шумно выдохнула и впервые за все утро заговорила нормальным голосом:
- Заметь, у тебя получается все лучше, и это при том, что никто тебя не учит. Жаль, что ты не можешь задержаться у нас, поступила бы в Университет, получила бы степень.
Я пожала плечами и припомнила свои мысли на счет эмиграции:
- Как знать... не будем загадывать.
Возня с прусаком здорово отвлекла меня от переживаний, но не избавила от них насовсем. В своих проблемах я обычно склонна винить не окружающий мир, в себя, а потому всю ночь провела, пытаясь разобраться, что же я делаю не так. И во вчерашнем инциденте висса я не винила. Такое поведение- часть его натуры, а вот мне стоило быть более осмотрительной и даже жесткой. Игры кончились, когда я попала сюда, но из-за того, что каждый раз мне удавалось лихо выкручиваться из неприятностей, я до сих пор считала все это увеселительной прогулкой. Идиотские и опасные ситуации моментально забывались, и я была готова делать ошибки снова и снова. Вчера с Шемом все получилось не как обычно. До сих пор, когда надвигалась опасность, от меня мало что зависело, каждый раз это была внешняя угроза. Тем более неприятно было обнаружить, насколько сильна во мне самой темная сторона, чуть было не толкнувшая на самый безрассудный поступок в жизни. Я не безгрешна, а вспомнить юношеские подвиги, так и очень даже грешна, но при этом всегда считала себя чуждой экстремальным развлечениям на грани добра и зла. Что стало бы со мной, если б я приняла предложение Шема? И речь не только о моральном облике. В этом мире, в отличие от нашего, большинство рас тонко чувствуют потоки энергии, и виссы не стали исключением. Кровь им нужна не как еда, а как источник этой самой энергии, и, поскольку получать ее другим путем они не могут, приходится им паразитировать на живых существах. Плотские утехи - тоже способ подпитаться, как я уже успела понять. Думаю, что в этот раз Шем снова рассчитывал получить и то, и другое, но принудить меня он не мог, оставалось найти способ заставить сдаться добровольно. Если бы я слизнула его кровь, мой страх бы притупился, освободив место инстинктам, и кто знает, не обернулось бы это все трагическим финалом. При этом, я ясно понимала, что делаю, и весь ужас был в том, что мне действительно хотелось попробовать. Так что стоило бы помянуть добрым словом покойных бандитов, которым я теперь здорово обязана. Сморило меня как раз на пороге принятия какого-то судьбоносного решения, которое должно было определить дальнейшую линию поведения. Но, как часто это бывает с ночными рассуждениями, утром их вспомнить невозможно, остается лишь смутное ощущение упущенного озарения. Хочется верить, что разумное, доброе, вечное придет само. И при этом опоздает не слишком сильно.
Если не считать моего мучительного самоанализа, ночь прошла спокойно - нас никто не пытался украсть, на улице было тихо, а Шем угомонился, едва я поставила звукоизоляцию. Может он и продолжал выламывать дверь еще какое-то время, но благодаря заклинаниям, мы этого не слышали. Сэль, видя, в каком состоянии я прибыла с променада, довольно быстро оставила попытки меня привести в порядок, махнула рукой и отправилась спать. Так что мы даже не успели с ней переговорить на счет висса, который вынужденно присоединился к нашей теплой компании. Надеюсь, она была права на счет снятия заклятья, иначе с таким спутником мне только и останется, что наложить на себя руки.
- Каков план? - Спросила я подругу, пока она над тазиком умывалась водой из кувшина. Сэль фыркнула, вытерла лицо и обернулась ко мне:
- Позавтракаем, пойдем не торопясь на площадь.
- А эти?
- А эти либо нас будут там ждать, либо не будут ждать вовсе. - Я и не заметила, когда она успела превратиться в фаталистку. - Шема предлагаю отдельно не звать, заодно и проверим, как ваша связь работает. Ты не знаешь, где он остановился? Что-то вчера больно быстро затих.
- Я даже не знаю, были ли у него деньги на комнату. И честно сказать, мне это не сильно интересно. Надо спускаться вниз, время уже к полудню. - Одно солнце уже перевалило за зенит, а другое еще до него не добралось. Полднем здесь считался момент, когда оба солнца находились на одинаковом расстоянии от зенита, и, судя по положению местных светил, нам стоило поторопиться, чтобы не пропустить очередь.
Шема ждать не пришлось. Даром что кровосос, еду он чуял шестым чувством, так что появился как раз к завтраку и тут же заграбастал самый вкусный пирожок. Чего я ждала от него - раскаяния, крокодильих слез, заливающих мои красивые сапоги? Зря. Термин "человеколюбие" брюнет явно привык употреблять не в том смысле, к которому привыкла я и пора наконец перестать подходить к этому миру с обычными рамками. Раз тут каждый пятый - нелюдь, не стоит ни от кого ожидать понятного мне человеческого поведения, и уж тем более от висса. Я с тоской взглянула в окно, убедилась, что хорошая погода там еще не сменилась ненастьем - все-таки неправильно в такой чудесный день сидеть и киснуть, и решила не заострять внимание общественности на вчерашнем, а просто сделать вид, что ничего не было. Надеюсь, висс сумеет поддержать мою игру и не будет соваться со своим фальшивым сожалением. А пока немножко развлечемся, определилась я и повернулась к Шему.
- Брось пирожок! - Внезапно гаркнула я, моментально достигнув желаемого эффекта. Обгрызенный пирог полетел на пол, а Сэль подавилась кипятком и закашлялась. Я же сидела и довольно ухмылялась, глядя на обиженную физиономию красавчика. Вот уж точно, сделал гадость - сердцу радость! Никогда еще мелкие пакости не доставляли мне столько удовольствия, в какой-то степени я даже почувствовала себя отмщенной за бессонную ночь, хотя, конечно наши с ним переживания даже сравнить было нельзя. Висс скосил глаза под стол, убедился, что пирожок пропал с концами, изрядно измазанный в пыли, и с укоризной произнес:
- Ну что ты за человек, Мара! Ни себе, ни людям... - Пирожков больше не осталось, так что Шему пришлось довольствоваться бутербродом с домашней ветчиной.
- А ты не хватай без спросу. И вообще, зачем тебе пирожки, ты же другими субстанциями питаешься? - подколола я кровососа.
- Что, мне и есть теперь вообще не надо, по-твоему? - Парировал все еще надутый висс. - К твоему сведению, я очень люблю булки, особенно с вареньем.
- Что б я делала без этой ценной информации... - Протянула я и суетливо начала организовывать себе большой сэндвич, пока проклятый вампир не сожрал все, что было на столе. Сэль лелеяла обожженный язык и в нашу перепалку благоразумно не вмешивалась. Когда все было съедено и выпито, а сумка полуэльфийки пополнилась несколькими запасными бутербродами, мы обсудили перспективу топать пешком до площади через весь город. В этот раз мне удалось настоять на экипаже - наш не привыкший к пешим прогулкам аристократический спутник, тоже голосовал за транспорт, и демократия быстро восторжествовала.
- Уважаемый, - Обратилась Сэльтия к парню, который подавал еду вместо вчерашней девицы, - А найдите-ка нам экипаж побыстрее.
- Далеко ехать?- Зачем-то уточнил он.
- По ходу решим.
- Может вам еще аша принести, пока ждете? - Вот, я и выяснила, как называется этот отвар. Что ж, аш, так аш.
- Неси. И еще несколько пирожков захвати, будь добр. - Добавила Сэль, недобро покосившись на висса.
В ожидании экипажа мы болтали о всякой ерунде, лицемерно изображая старых друзей за кружкой чая. К неприятному прошлому никто больше не возвращался, говорили больше о будущем, вспоминая, кто что знает про Лондру, в которой нам скоро предстояло оказаться. Я прикидывала, что делать с Шемом - мы-то с Сэль собирались остановиться у Эйдена, пока не решим все проблемы. Потом я справедливо рассудила, что висс уже не маленький мальчик и как-нибудь разберется сам. Не хватало еще проявлять о нем заботу. Через полчаса прибыло наше такси - конструкция, похожая на крытую повозку - ландо, но практически без окон, и с мрачным бородатым типом в качестве извозчика. Мы переглянулись. Еще не известно, что хуже - пилить пешком пару часов или душиться в жаркой коробке. Но выбирать особо не приходилось - в этом месте не так-то просто было найти какой-либо транспорт, о чем нам сообщил парнишка - официант. Так что мы все-таки загрузились внутрь, и экипаж повез нас к светлому будущему.
- Надеюсь, наша очередь уже на подходе. - Прервала молчание Сэльтия. В ландо было невыносимо жарко, но даже обмахиваться оказалось нечем, разве что бутербродами из сухого пайка, разбрасывая по сторонам ветчину и помидоры.
- Да, не хотелось бы задерживаться в этом захолустье! - Поддержал ее Шем. Из нас троих он единственный вообще не потел, и я жутко завидовала его теплообмену. - Ужасный, убогий городишко.
В целом я была с ним совершенно согласна и даже хотела вставить какой-нибудь остроумный комментарий по этому поводу, как вдруг почувствовала легкое головокружение. Не иначе, как тепловой удар, мрачно подумала я.
- Народ, что-то меня мутит...
- Может укачало? - Висс, сидящий напротив, схватил меня за руку и с неподдельной тревогой заглянул в лицо. Еще бы, неизвестно, как на нем скажется мое плохое самочувствие - вдруг заклятье решит, что это он недоглядел! Я с трудом сглотнула, прислушалась к себе и помотала головой:
- Меня никогда не укачивает. Это что-то другое.
Тошнота и головокружение усиливались, с каждой минутой все больше хотелось обнять тазик или ведерко, и к тому же начало знобить. Нетвердой рукой я смахнула пот со лба, обвела глазами карету и обнаружила, что картинка резко поплыла и затуманилась, а голос Шема звучит как сквозь толстый слой ваты. Сбоку раздался странный звук, я через силу сфокусировалась - Сэль, стремительно бледнея, прижимала руку ко рту:
- Мар, и мне нехорошо!
Шем продержался дольше всех, но уже уплывая в темноту, сквозь звон в ушах я услышала, что наконец накрыло и его.
- И вам всего хорошего. Если еще понадоблюсь, вы знаете где меня найти, господин.
Раздался постепенно удаляющийся перестук копыт, затем все стихло. Один из голосов показался смутно знакомым, а второй, похоже, принадлежал давешнему смурному бородачу. Возможно я и смогла бы вспомнить, кто был первый собеседник, но ощущения были такие, будто я только что вышла из комы, поэтому мысли не роились, а вяло бродили по пустой голове, не давая сосредоточиться. Тошноты больше не было, хотя открывать глаза категорически не хотелось - хотелось малодушно уйти обратно в забытье. Я все же попробовала шевельнуться - не получилось. Накатил новый приступ боли, как если бы в моей голове поселился пресловутый сосед с перфоратором. Мышцы затекли и повиноваться отказывались. Только из чувства противоречия я не оставила попыток и спустя некоторое время смогла сделать несколько важных выводов. Во-первых, я находилась в горизонтальном положении, что не удивительно, с учетом того, что до этого я пребывала в отключке. Во-вторых, мне было холодно, а в-третьих, я была явно не одна. Чтобы определиться окончательно, один глаз пришлось чуть-чуть приоткрыть, и я опознала край рубашки Сэльтии. Так, значит она здесь. Второе тело, подпирающее меня с другой стороны, надо полагать, Шем, и оба пока в беспамятстве, хорошо еще хоть живые. После нескольких минут энергичного ерзанья я смогла пошевелить руками, что, впрочем, оказалось совершенно бесполезно, они были прочно связаны за спиной. Мозги еще раз собрались в кучу, и выдали очередную сенсацию - я снова влипла...Не успела я развить эту мысль дальше, как мир вокруг дрогнул и начал мелко трястись, мы поехали. Следующие несколько часов я провела, валясь на боку в повозке в попытках вернуть голове способность мыслить более-менее здраво. Получалось не очень. За это время свежая идея прибавилась только одна - нас троих чем-то опоили. Что это была за отрава и за какой надобностью это сделали, было совершенно не ясно. Возможно кто-то из моих спутников смог бы поделиться своими соображениями на этот счет, но никто, кроме меня так и не пришел в чувство. Это было очень странно, потому что мне казалось, что у людей, к коим я до сих пор себя причисляла, сопротивляемость организма должна быть куда хуже, чем у других рас. Но, что есть, то есть. Чтобы тренировать мозги, я пыталась вспомнить таблицу умножения на девять, которую так и не сподобилась достоверно выучить до конца, параллельно разминая руки и ноги, насколько позволяли веревки. Математика помогла - в какой-то момент в голове прояснилось настолько, что я вспомнила о магии. Но меня ждало жестокое разочарование - резерв свой я прекрасно чувствовала, но пользоваться им не могла. Это не было похоже на эффект от морилла, который вытягивал из меня силу, а напоминало барьер, вроде плотной пленки, и через него мне было не пробиться. "Висит груша, нельзя скушать" - почему-то вспомнила я и глупо хихикнула. При мне еще никто ни разу не упоминал средство, которое могло блокировать магию, и я считала, что существует лишь один способ не дать волшебнику воспользоваться силой - одеть на него украшение из морилла. Выходило, что это не так, либо я просто не знала, как справиться с последствиями яда.
Ехали мы долго. Когда я уже решила, что похитители собираются пересечь весь материк одним махом, повозка наконец остановилась, напоследок отчетливо скрипнув. Пользуясь тем, что меня никто не тревожил, за время путешествия я смогла перевернуться и немного осмотреться. Возок был ничем не примечательный - маленький, изнутри больше похожий на крытую телегу, подо мной были набросаны какие-то тряпки. Никаких вещей, которые могли бы рассказать о похитителях, я так и не увидела. Тот, кто управлял транспортным средством, легко спрыгнул на землю, послышались тихие шаги. Я на всякий случай закрыла глаза и притворилась, что все еще пребываю без сознания. Шурша, откинулся полог тента и внутри сразу стало гораздо светлее. На минуту воцарилась полная тишина, и, не видя, что происходит, я изо всех сил старалась угомонить бешено колотящееся сердце и дышать более размеренно, как подобает спящему.
- Можешь открыть глаза, я знаю, что ты не спишь. - Раздался над ухом спокойный голос, и чье-то дыхание огнем обожгло холодную щеку. Притворяться ветошью дальше не было смыла, и я открыла глаза, чтобы тут же увидеть перед собой холеное лицо Нейси Анвириади. Ах, вот значит, чей голос я слышала в самом начале... Могла бы и сама догадаться.
- Привет. - От долгого молчания в горле запершило, и я закашлялась. Он ухватил меня за ворот рубашки и потянул вверх, заставляя сесть.
- Выпей! - Губ коснулась плошка с какой-то жидкостью, явно не с водой. Ненавижу, когда меня кормят или поят с рук.
- Что это? - Я протестующе замотала головой, рискуя расплескать напиток. - Я не буду это пить!
Мерзкий эльф довольно грубо встряхнул меня, наклонился ближе и прошипел:
- Не зли меня! Ну!! - Вздрогнув от неожиданного окрика, я послушно открыла рот. Тон и выражение его лица совершенно не располагали к дискуссии. Остаться в придорожной канаве с перерезанным горлом мне как-то не улыбалось, так что, если покорность еще немного продлит мне жизнь, я постараюсь быть хорошей девочкой на этот раз. На удивление, пойло оказалось не слишком противным и даже немного согрело. Я хотела что-то спросить у Нейси, но, как только жидкость достигла желудка, язык отказался повиноваться, и я почувствовала, как снова уплываю в темноту.
***
Часы на главной башне Университета пробили полдень, сообщая всем заинтересованным лицам о том, что наступило время обеда. Огромный двор тут же наполнился галдящей толпой студентов, спешащих занять лучшие места в ближайших кафе. Прошел не один десяток лет с тех пор, как Эйден впервые попал в эту обитель знаний, но до сих пор не мог понять, какие неведомые флюиды заставляли всех учеников в обеденный перерыв вести себя как дезорганизованное стадо, не взирая на пол, возраст и расовую принадлежность. Вот уж действительно, загадка, не подвластная науке! Маг привычно разместился на подоконнике - оттуда было удобно наблюдать за улицей, за письменным столом в кресле ему почему-то не сиделось. Сколько дней назад его восстановили в должности - пять, десять? А по ощущениям, так и все полгода уже прошло. Зря он проторчал на острове так долго - рефлексировать было безусловно приятно, но совершенно бесполезно. Эйден снова вспомнил завершившие процедуру колкие слова ректора о том, сколько пользы мог бы принести ученый миру, не скройся он у себя в имении на такой длительный срок. Траур, конечно, трауром, но пора бы и честь знать. "Кстати, о чести", подумал маг и тут же почувствовал, как заалели щеки. Какое счастье, что он сейчас один, и никто не растреплет коллегам, что Эйден Ледник, получивший это прозвище за непревзойденное умение владеть собой, может краснеть. Вся эта демонова история с Марфой никак не укладывалась в голове. Ну что стоило девчонке разбиться вместе с самолетом и избавить от необходимости принимать трудные решения и его самого, и любимого племянника. И, положа руку на сердце, еще кучу других эйров, которые пока об этом просто не знают.
Со дня лесного боя Эйден и Кэйри так больше и не поговорили, хотя Мастер собирался обсудить действительно важные вопросы. Сначала Кэйри усвистал в очередной рейд, потом Эйден был занят... В общем, как-то все так закрутилось, что было не до встреч, чему маг несказанно радовался. Лжец и притворщик из него был, мягко скажем, паршивый, и каждый миг он мучительно боялся, что проницательный Мастер вот-вот его раскроет. О последствиях можно было только гадать, так что Эйден, прекрасно сознавая, что с каждым днем только сильнее усугубляет ситуацию, тщетно пытался нащупать приемлемое для всех решение и навещать племянника не спешил. Не смотря на это, момент истины все равно был близок - Мара не сегодня-завтра будет в Лондре. Он мог бы ускорить процесс перемещения, это практически ничего ему не стоило, но неожиданно, услышав голос Марфы у себя голове, Эйден смалодушничал и попытался выиграть еще хоть немного времени. Стыд и позор для честного эйра, одним словом. Но, прошлое не изменишь, а вот с будущим еще можно повозиться. Поток студентов снова наводнил площадь и пестрыми змейками потек в разные отделения Университета. Маг взъерошил волосы - это получается он два часа просидел на подоконнике, да так ничего и не придумал? Надо спешить, еще чуть-чуть и он опоздает на заседание Совета. А уж после него наконец сделает окончательный выбор.
День пролетел незаметно - на заседании обсуждали несколько принципиальных вопросов, из-за которых разгорелась нешуточная дискуссия. Занятый работой, Эйден вроде бы решил не думать о Марфе специально, но когда ректор объявил об окончании Совета, у мага в голове уже нарисовался план действий - неприятный, но необходимый. Не убьет же его племянник, в самом деле. А оставлять на совести здоровенное постыдное пятно Эйдену категорически не хотелось, и так уже наворотил столько, что втроем не разгребешь. Закрыв за собой массивную резную дверь зала заседаний, ученый, не заходя в кабинет, сразу направился к выходу, где его ждал экипаж. На улице совсем стемнело, но в Университетском квартале никогда не бывает тихо и пустынно, и сейчас Эйден был даже рад, что пробираясь к карете, нужно постоянно поминать демонов и отпихивать веселых вечерних прохожих, вместо того, чтобы в красках воображать грядущий разговор. Зная привычку племянника допоздна засиживаться на работе, Эйден предположил, что найдет того в здании Особого отряда, но там оказалось пусто. Кто-то из прислуги сказал, что Мастер ушел сегодня рано, сославшись на важные дела, и маг, побоявшийся отправить Кэйри зов, анонсируя свой визит, рискнул поехать сразу к нему домой. На этот раз Эйдену повезло гораздо больше.
Дворецкий племянника, Офрис, сходу заявил, что хозяин занят и попытался задержать мага на входе, но тот так настроился на трудный разговор, что у бедного слуги не было против него ни единого шанса. Не будучи боевым магом и толком не зная ни одного хитрого приема, от стресса Эйден в один миг оттер хорошо подготовленного Офриса от двери и, перепрыгивая через три ступеньки, взлетел по лестнице наверх. Дворецкий похоже справился с изумлением и успел предупредить Кэйри о госте - за дверью его комнаты возникла какая-то суета, потом все стихло. Эйден постучал, как полагается благовоспитанному посетителю, а когда вошел, заготовленные слова застряли у него в горле. Маг наклонился, подобрал с пола женский, очень недешевый, чулок и вместо приветствия ядовито осведомился:
- Это ты так к приезду жены готовишься, дорогой племянник? - Но смутить Кэйри было не так-то просто.
- И ты здравствуй, дорогой дядя! Если б ты счел возможным предупредить о своем визите заранее, мне не пришлось бы сейчас выслушивать твои ироничные и немного неуместные комментарии.
- Кто она?- Спросил Эйден, почему-то обидевшись за Марфу. Вместо ответа Кэйри молча развернулся к окну, на ходу затягивая шнуровку рубашки. Тут мага осенило, и он стремительно посерьезнел. - Ты что, так и не отменил помолвку?!
Беседа явно сворачивала не в то русло, к которому готовился Эйден, но это было гораздо важнее, чем запоздалое раскаяние ученого.
- Что ж ты творишь, а?! Кэйри, ты действительно не понимаешь, что откладывая разрыв, делаешь только хуже? - Ответом снова было молчание. Не обращая внимания на царящий повсюду беспорядок, Эйден пересек комнату и встал рядом с племянником.
- В чем дело? - Еще раз спросил он, подозревая нехорошее, и тронул Мастера за плечо. Тот дернулся и раздраженно рявкнул:
- С чего ты взял, что я должен перед тобой отчитываться?
- Отчитываться не должен, - вздохнул Эйден, - но поделиться соображениями вполне можешь.
Несколько секунд оба молчали, пока Кэйридэн что-то обдумывал.
- Эйден, я не могу все так бросить - больше десятка человек готовили этот альянс. Столько лет подготовки пойдут троллю под хвост!
- У троллей нет хвоста... - Механически отозвался маг.
- Да какая разница! - Вспылил Кэйри. - Если я отменю помолвку без объяснения причин, покоя не будет никому. Я не знаю, что делать.
- А с отцом ты разговаривал?
- Нет, - Мастер тряхнул головой. - Что толку - и так понятно, что он скажет. Но без Марфы мне тоже жизни нет, особенно теперь, когда я знаю, что она рядом.
- Если ты не забыл, пока она жива - здорова, ты не можешь жениться снова. - Забросил пробный шар Эйден. - Раз тебе так дорог союз с ненавистной оппозицией, найми убийцу и ...
Он не успел закончить фразу - Кэйридэн схватил его за грудки, чуть не порвав камзол, опрокинул спиной на подоконник и свирепо зарычал, выделяя каждое слово:
- Никогда, слышишь? Никогда. Не смей. Больше. Так. Говорить. - Острый край больно давил на спину, но маг стерпел и, продолжая игру, довольно рассмеялся:
- Так я и думал! И зачем только тогда Ленни опять приходила? - Эйден поерзал и выразительно покосился на чулок, небрежно брошенный на спинку кресла.- Не хочешь помолвку разрывать - не надо, но это-то к чему...
Задавая вопрос, Эйден ждал, что его опять отправят заниматься нетрадиционным сексом с какими-нибудь неприятными зверушками, но вместо этого с удивлением обнаружил легкое смущение племянника. - Ладно, проехали. Хочешь совет?
- Не откажусь.
- Надо быстрее тащить сюда Марфу, ее присутствие закончит весь этот затянувшийся цирк. Ты представишь ее родителям, как законную жену и мать младшего Наследника. Для них это будет посерьезнее, чем выгода от брака с Мародиа. Общественности рассказывать подробности не обязательно, так что объявленная помолвка состоится по графику, только имя невесты будет другим. - Хоть ученый и не был специалистом по придворным интригам, встряска пошла ему на пользу, и план по спасению племянника родился буквально на ходу. Странно, что раньше никто не додумался до такого простого и изящного решения. Видно было, что Кэйридэн еще сомневается, но Эйден был уверен - лучшего варианта все равно никто не предложит.
- Согласен, может сработать. - Наконец признал Кэйри. - Только надо внести кое-какие поправки в твой план. Напряженная обстановка немного разрядилась и Мастер вспомнил, что дядя наверняка пришел с каким-то делом. - Ты что-то еще хотел мне сказать?
"Началось... Да поможет мне Сайя!"- Уныло вздохнул Эйден и уже открыл рот, чтобы выложить все начистоту, но в последний момент остановился. Кому будет лучше, если он расскажет сейчас всю правду? Кэйри, похоже, себе ни в чем не отказывает, так, может, дать и Маре возможность самой решать, о чем докладывать мужу, а о чем - нет.
- Есть разговор и, мне хотелось бы надеяться на твое благоразумие. Буду признателен, если ты умеришь свой взрывной темперамент и выслушаешь меня спокойно, а уж потом сделаешь выводы.
- Ты упер княжескую казну? - Хмыкнул Кэйри и, увидев сосредоточенное лицо дяди, добавил, - Что, правда что ли?! Уж больно физиономия у тебя серьезная...
- Давай разберемся с этим, а после вместе пошутим. Буду счастлив посоревноваться с тобой в остроумии, если ты все еще сочтешь это уместным. - Прервал веселье Эйден и поведал племяннику все подробности, опущенные им в прошлый раз, за исключением сцены на корабле, разумеется. Пусть она останется на совести Мары. По мере того, как маг рассказывал, лицо Кэйридэна становилось все мрачнее. Предложение стать суррогатной матерью он воспринял довольно спокойно, но узнав, что Мара просила доставить ее в Княжество, а Эйден мог и не сделал этого, Мастер снова взбеленился. Предвидя такую реакцию, маг успел прикрыть щитом себя и часть комнаты, так что пострадал лишь ковер, от которого остался один пепел, да обгорелое пятно на паркете.
- Немедленно отправляйся за ней! - Приказал Кэйри, хотя, формально не имел права командовать дядей.
- Дай хоть связаться и узнать координаты! - Справедливо возмутился маг и отправил зов Марфе. Она не отвечала. Сначала Эйден решил, что девушка научилась блокировать связь, он усилил нажим, но ничего не произошло.
- Почему так долго? - Занервничал Кэйри.
- Она не отвечает, как будто ее вообще здесь нет. - Сам удивляясь происходящему объяснил маг. - Я ее даже не чувствую.
- Эйден, ты же знаешь, я не силен в этой теоретической ерунде. Не морочь мне голову, объясни нормальным языком! - Вспылил Мастер.
- Либо что-то блокирует ее магию, либо... ее нет в живых. Извини. - Зачем-то повинился маг.
- Не верю. - Странно- неживым голосом отозвался Кйэридэн. Он сделал несколько шагов по комнате и присел на край разворошенной постели. - Этого не может быть.
- Я... - Начал Эйден, но племянник зло на него взглянул и предупреждающе вскинул руку: