Аннотация: - Ты?? - Удивленно протянула Марфа, открыв глаза. - А кого ты ждала? - Вообще-то смерть с косой.
Глава 17.
- Я тебе не верю. - Глухо повторил Кэйри, не отнимая рук от лица. Эйден бы очень хотел, но не знал, чем он может помочь сейчас племяннику - разве что только утешить. Науки 'за гранью' никогда не были его сильной стороной. Откровенно говоря, он разбирался в некромантии только на минимально необходимом для сдачи Последнего Экзамена уровне, да и то, давно забыл все, что знал. Если он не ошибся, и Мары действительно нет в живых, все, что ученый мог сделать - это подсказать Кэйри адрес хорошего некроманта, чтобы поговорить с ней в последний раз. Но Мастер, по роду службы, и без дядиных советов знал, где водятся такие специалисты, возможно даже более высокого класса, чем мог бы найти Эйден. Правда, оставался еще небольшой шанс, что Мара просто не может воспользоваться силой, но шанс этот был совершенно ничтожным, ибо непонятно, кому и для чего такое могло понадобиться.
На какое-то время в комнате повисла тишина. Молчание Кэйри было воплощенным горем, а Эйден молча стыдился и на всякий случай старался даже дышать не слишком очевидно. Наконец, не выдержав затянувшегося трагизма сцены, ученый все-таки тихо предложил:
- Поехали к Вииру Ирастру, он опытный маг. Может ее дух еще не ушел, и ты сможешь увидеть жену?
Эта простая фраза неожиданно вывела Наследника из прострации:
- Нет, с Ирастром мы обождем, есть идея получше. Собирайся! - В глазах Кэйри вспыхнуло что-то похожее на озарение, и он тут же стал снова напоминать прежнего себя - привыкшего добиваться всего, чего пожелает, уверенного в себе эйра. Он погрозил дяде пальцем, - Некроманта оставим на крайний случай.
Собирать Эйдену было нечего, поэтому он сразу направился к двери, недоумевая, что ж такого уникального могло придти в голову племяннику, о чем не догадался он сам. Впрочем, ученый всегда был больше теоретиком, а вот племянник как раз интересовался исключительно прикладным применением любых магических знаний, так что сейчас от него можно было ждать любого сюрприза. Кэйри подхватил легкую куртку и стремительно вышел из комнаты вслед за дядей. К счастью, Эйден не успел отпустить свой экипаж, так что транспорт был наготове.
- Куда едем? - Спросил кучер, поздоровавшись сперва, как полагается, с Наследником Князя.
- Правь в Желтый квартал, там я покажу. И побыстрее! - Эйден удивился еще больше, но смолчал. Желтый квартал традиционно привечал переселенцев разных мастей, и, чаще всего, там селились представители рас, менее всего похожих на людей. Причем, не только внешним видом, надо сказать. Кучер правильно понял приказ, и до места домчали быстро, распугав по дороге не один десяток горожан и встречных повозок. На подъезде к кварталу Кэйри приоткрыл окошко, отделявшее возницу от пассажиров, и принялся уверенно командовать. Немного попетляв по узким улицам, лошади остановились у неприметного каменного особняка с небольшим крылечком - на жилой не похож, но и вывески, которая должна быть у лавки, тоже нет, отметил Эйден, все еще ничего не понимая. Оба родственника вышли из кареты, Кэйри направился к двустворчатой двери и дернул за витой шнурок, свисавший справа от нее. Внутри тут же послышался мелодичный перезвон колокольчиков, который сменился шаркающими шагами и чьим-то отчетливо недовольным кряхтением. Спустя минуту томительного ожидания дверь распахнулась, и на пороге оказался... нет... оказалось существо, завернутое в нечто, напоминающее лоскутное одеяло: в пол человеческого роста, с бугристой темно-коричневой кожей - то ли кора, то ли бородавки - и со смешными усиками- антеннами, росшими прямо от складчатых надбровных дуг. Маленькие, голубые глаза с ярким лазурным оттенком, какого у представителей человекоподобных рас не бывает никогда, глядели хмуро и неприветливо.
- Наследник... - Существо вроде бы не здоровалось, а констатировало увиденное.
- Роари?! - Вслух изумился Эйден, пихнув племянника локтем. - Зачем?
Кэйри не соизволил ответить. Вместо этого, проигнорировав неласковый прием, он обогнул хозяина и шагнул внутрь, уже на ходу больше сообщая, чем спрашивая:
- Мы войдем... - Тому ничего не оставалось, как с тяжелым вздохом впустить обоих эйров.
В таком странном месте Эйден оказался впервые. Его страстью была эволюция антропоморфных племен, и про расу роари он знал только то, что она в принципе существует. Ну, может еще видел несколько изображений в книгах. Но встречаться с живым роари, а тем более, попасть к нему в дом, магу раньше не доводилось. Из уважения к местным обычаям снаружи жилище выглядело совсем обычно, но стоило эйру переступить порог, как ему показалось, что он попал в странную и слегка страшноватую сказку, вроде тех, что в детстве рассказывала им с сестрой няня о том, что бывает с маленькими эйрами, которые не слушают старших. В полумраке Эйден видел, что пол, потолок и стены были как будто сплетены из толстых корней деревьев, покрытых незнакомым тонким мхом, который и давал тусклый сиреневатый свет, вместо популярных нынче желтых магических светильников. Мебели никакой не было, но местами корни образовывали ниши, в которых стояли удивительные предметы, о назначении которых маг мог только догадываться. Это было так необычно и безумно увлекательно, что Эйден, наплевав на правила хорошего тона и совершенно не стесняясь, крутил головой по сторонам, присматривая объекты для будущего, более подробного изучения. Маг уже мысленно сделал себе зарубку, что надо обязательно выпросить у хозяина разрешение вернуться сюда вновь. Пока Эйден беззвучно охал и ахал, роари, все так же продолжая по-старчески шаркать, продвигался еще дальше вглубь, а Кэйридэн молча следовал за ним, ничуть не удивляясь обстановке, и вообще, производил впечатление эйра, который уже здесь неоднократно бывал. Наконец все трое остановились. Роари жестом предложил незваным гостям присесть на подушки, разбросанные на полу, и сам плавно опустился рядом.
- Не могу сказать, что рад видеть вас, Наследник, - прервал тишину скрипучий голос существа. - Вы уже получили то, о чем мы договаривались, и, судя по вашему цветущему виду, попытка была успешной, раз вы остались живы.
Эйден навострил уши, прислушиваясь к беседе - речь шла явно о чем-то опасном и скорее всего недозволенном, и вдруг поймал себя на мысли, что уже очень давно не чувствовал себя настолько живым. С момента встречи с Марфой, его размеренный быт отправился к подземным демонам, но, прах ее побери, он и представить себе не мог, что будет настолько счастлив снова оказаться в эпицентре новой интриги.
- Мне снова нужна услуга, Р'шарх. - Коротко отозвался Кэйри, и не подумав комментировать это не слишком вежливое выступление. Усики роари немедленно пришли в движение, он недовольно нахохлился и стал еще больше походить на пенек, к которому прилипла любопытная гусеница.
- В этот раз я заплачу. - Торопливо добавил Мастер, понимая, что у него нет времени на долгие уговоры.
- Мою цену! - Сразу расслабился Р'шарх, мгновенно сообразив, что сейчас самый подходящий момент, чтобы не стесняясь, содрать с Наследника побольше, ведь о благосостоянии Князя и его семьи по всему миру ходили самые невероятные легенды.
Кэйри склонил голову в знак согласия, и роари зашебуршал под одеждой, будто пытаясь что-то разыскать.
- Нет, мне не нужен амулет, ты проведешь меня Изнанкой прямо отсюда. - Остановил его мужчина. Р'шарх на секунду замер, ошарашено глядя на собеседника:
- Вы не в своем уме, Наследник! Что, если я не смогу вас вернуть? Князь же развеет по ветру и меня, и весь мой род. Почтенный, хоть вы ему скажите! - На последней фразе роари почти взвыл, умоляюще глядя на Эйдена, но тот вместо ожидаемого сочувствия так и остался сидеть с прежней восторженно-любопытствующей миной. Маг не мог вмешаться при всем желании - он вообще до сих пор весьма смутно представлял, о чем идет речь. Точнее, он догадался, что роари может провести для племянника какой-то ритуал, но что это и зачем оно нужно, все еще оставалось тайной, которую Кэйридэн дяде открывать не спешил. Кэйри подергал край одеяла Р'шарха, привлекая к себе внимание:
- Оставь Эйдена в покое, он здесь как раз, чтобы подстраховать. Иди, готовь свое снадобье, я пока все ему объясню.
Смирившись с неизбежным, роари поднялся на ноги и быстро скрылся в темноте, оставив эйров одних.
- Зачем мы здесь? - Раздался у Кэйри в голове мысленный шепот дяди. - Что ты придумал?
- Чего ты шепчешь! Говори, как обычно, Р'шарху можно доверять, он давно с нами работает. Я хочу убедиться, что Мара жива. Или точно узнать, что она мертва, а роари мне в этом поможет.
- Они не маги, уж это-то всем известно! - Заметил Эйден уже нормальным голосом. - Как он это сделает?
- Да, они не маги в нашем понимании, но у роари есть особые способности. Р'шарх - кто-то вроде... м-м-м... шамана. - На секунду замялся Кэйри, подбирая нужное слово. - Но он не связывает свой народ с Создателем, а просто носит в себе определенное Знание. Таких шаманов несколько человек в любом их роду, и у каждого свои таланты.
- И как это знание нам поможет? - Заинтересовался Эйден.
- Говоря по- простому, конкретное Знание Р'шарха - ритуал, который позволяет проникать в чужие сны. Эту способность можно вложить в амулет, но он будет весьма недолговечен, как любой временный артефакт, да и возможности у него ограничены. Я уже брал такой, чтобы связаться с Марой, когда она только появилась здесь.
Брови ученого озабоченно поползли вверх - похоже, он сам себя выставил идиотом, если супруги уже успели пообщаться. Впрочем, это легко объясняло неожиданную информированность Марфы о Мозаике Мира. На всякий случай, Эйден все же решил повременить с вопросами - как знать, может вскоре и задавать-то их не будет смысла.
- И что ты хочешь сделать? Если бы Мара просто спала, я бы это почувствовал...
- Ты не дослушал. - Нетерпеливо поморщился племянник. - Роари считают, что есть разные уровни реальности: один - в котором мы находимся, когда бодрствуем, другой - тот слой, куда уходят наши души на время сна. Умерший человек тоже сначала попадает в него, а затем уходит на третий. Возможно, существуют еще какие-то уровни, но настолько глубоко в подробности я не вдавался, не было нужды. И вот бессознательный уровень роари называют Изнанкой.
- А какой вообще в этом смысл? - Все же спросил Эйден, хотя пара вариантов уже начала брезжить у него в голове.
- Ты действительно не понимаешь? - Поразился Кэйри недогадливости дяди. - На спящего очень легко повлиять, и при правильном подходе, он этого даже не заметит.
- И что, никто не знает о таких возможностях роари?! - Новая информация совершенно оглушила Эйдена. До сих пор считалось, что сон неприкосновенен для всех без исключения, даже для архимагов и магов вне категорий, а теперь выясняются такие подробности, что впору открывать еще один факультет в Университете, чтобы начать немедленно изучать сей феномен.
- Ну почему же, кое-кто знает, - ехидно хмыкнул Кэйри,- а отдельные, специально подготовленные смекалистые эйры иногда даже пользуются услугами Р'шарха. Например, моя Служба. Надеюсь, ты не станешь выпытывать подробности? Иначе мне пришлось бы стереть тебе память. - С совершенно серьезным лицом поинтересовался Мастер.
Вопрос был чисто риторическим, но Эйден счел уместным на всякий случай отрицательно помотать головой, чтобы лишний раз подтвердить свою лояльность.
- Ладно, - ученый медленно переваривал сказанное, и чем больше он узнавал, тем больше вопросов роилось у него в голове. К счастью, маг понимал, что сейчас не самое подходящее время для научных изысканий, и решил озвучить только те, что имели практическое применение. - А зачем идти через эту Изнанку, если можно сделать еще один амулет? Пусть он будет недолговечным, но тебе же не философские диспуты с ней вести.
- Эйден, - вздохнул Наследник, впервые в жизни взирая на дядю взглядом, полным академического превосходства, - амулет настраивается на конкретное существо и приводит обладателя в сон этого существа. Если ты даже Зов Марфе отправить не можешь, не зная, жива ли она, как ты думаешь, куда я могу попасть, настроившись на ее параметры?
- Ээээ.... Стесняюсь предположить... - Слегка замялся маг. - В никуда?
-Ты совершенно прав, мой мудрый родич! Именно что 'в никуда', а мне туда совершенно не хочется.
- И в чем тогда отличие Изнанки?
- Как утверждает Р'шарх, по оборотной стороне нашего мира шляется демонова туча душ, так что я пойду искать не Марфин сон, а саму Марфу. В ее нематериальном виде, разумеется.
- Спасибо, все стало немного понятнее. - Кивнул Эйден, - Теперь объясни, зачем тебе нужен я, и почему этот твой Р'шарх так уверен, что ты спятил, и я от тебя отстану.
- Души, реальности, Изнанка - все это гораздо сложнее, чем каменные крепости взмахом руки рушить. У роари есть популярная поговорка 'Вход на Изнанку- золотой, выход- два'. Пока ищешь чужое сознание, теряешь много собственных жизненных сил. Если проводником служит амулет, он расходует только заложенную в него энергию, когда идешь напрямую, есть вероятность истратить весь личный запас до капли, и особенно тяжело выбираться обратно... Ты же знаешь, мы, эйры, где угодно можем продержаться довольно долго, но и наш резерв не бесконечен, поэтому мне и нужна помощь. Если увидишь, что со мной что-то не так, начнешь немедленно делиться со мной силой. Сделаешь?
Эйден кивнул, подтверждая, что все понял, подумал немного и, хитро прищурившись, задал самый важный вопрос, пытаясь воспользоваться тревожной ситуацией и спровоцировать племянника на откровенность:
- Признайся, надо ли ради нее так рисковать всем?
- Марфа того стоит. - Не задумываясь выдал Кэйри и после мимолетной паузы добавил. - А еще я в большом долгу перед ними обоими...
Это прозвучало так искренне, будто бы и не было раньше никаких сомнений, грязных политических игр, посторонних девиц, что Эйден полностью поверил племяннику. А поверив - доверился. Придя сегодня сюда, он впутался в историю, за которую можно было огрести пожизненное тюремное заключение, от которого не спасет даже близкое родство с княжеской семьей. Он точно знал, что на всех, кого допускают к тайнам государственной важности, а воздействие на сны вне всяких сомнений можно отнести к таковым, накладывают особые чары, убивающие на месте, стоит лишь подумать о том, чтобы разболтать доверенный секрет. Если Князь узнает, что Кэйри использует этот метод в личных целях, какими бы они ни были, да еще и привлек 'небезопасного' дядю, можно не сомневаться, последствия будут крайне неприятными для них обоих. Но, с другой стороны, вся семья знала, что Кэйри невозможно остановить, не навредив ему, если он считал, что бьется за правое дело. Эйден видел, что племянник с ним честен, как никогда, и помнил, что за ним самим тоже есть должок. "Да пребудет с нами Сайя!" - подумал маг, а вслух сказал:
-Кэйри, будь уверен, я сделаю все, что смогу. Как-то не планировал в ближайшую сотню лет оказаться на твоих похоронах. Да и на Марфиных тоже не хотелось бы присутствовать.
Кэйри кивнул, но больше ничего сказать не успел - со свежесваренным зельем вернулся Р'шарх, все еще крайне раздраженный.
- Все готово. Мы можем начинать, если вы не передумали. Но я должен еще раз напомнить... - Попытался он снова воззвать к голосу разума, но Кэйри не дослушал:
-Я тебя понял! - Рассерженно перебил он. - Теперь уймись, пока я не отдал приказ отобрать у тебя лицензию на изготовление лечебных сборов.
Роари тяжело вздохнул:
- Ваше право. - Аргумент был весомый, так что от дальнейших споров пришлось отказаться. - Вот, выпейте.
В руки Мастеру перекочевала чашка с бурой жидкостью. Кэйри сунул в нее нос и слегка отшатнулся - оттуда пахнуло болотом и еще чем-то знакомо - противным.
- Боюсь даже представить, сколько дохлых тараканов ты туда намешал! - Подозрительно покосился он в сторону шамана.
- Может еще не поздно передумать? - Насмешливо фыркнул Эйден, глядя на мученическое выражение лица племянника. Вместо ответа тот залпом проглотил гадкое пойло, в последний момент прижав руку ко рту, часто задышав - желудок стремительно попросился наружу.
- Вот теперь - поздно. - Резюмировал Мастер, пытаясь оттереть язык батистовым носовым платком с вышитой монограммой. Эйден только покачал головой.
- Ложитесь сюда. - Откуда-то из глубин своей разноцветной хламиды Р'шарх вынул сложенный вчетверо отрез ткани и расправил его поверх груды подушек. Искусно вышитый узор напоминал схематичное изображение эйра, окруженное символами, смысла которых Эйден не знал. Возможно это был язык роари, а может что-то другое, более древнее. Кэйри послушно улегся на коврике и стал ждать дальнейших указаний.
- Слушайте внимательно, правил всего три: слушаться меня там, где я смогу быть с вами, не трогать руками одушевленные предметы, и тем более не пытаться пощупать сами души, и ни в коем случае не бояться. Нарушите два последних правила - лишитесь сил и останетесь там навсегда, это понятно?
- Про страх мог бы и не говорить! - С детской обидой в голосе заметил Кэйри. - Нематериального я не боюсь.
Роари ничего не сказал, но хмыкнул так многозначительно, что Мастеру стало слегка не по себе.
- И последнее, помните - дорога будет именно такой, какой вы ее сделаете. - Туманно закончил вводную часть Р'шарх.
- Что ты имеешь в виду? - Попытался уточнить Кэйри, но роари лишь отмахнулся:
- Не смысла объяснять, вы и так все быстро поймете. Готовы идти?
- Начинай.
Роари бесформенной грудой устроился за головой Кэйри и потребовал, чтобы тот расслабился, закрыл глаза и постарался не мешать его и без того нелегкому труду. Эйден затих, как мышь, с энтузиазмом истинного ученого приготовившись узреть таинство обряда другой расы, но одна минута шла за другой, и ничего не происходило. Р'шарх молча сидел, устроив узловатые пальцы на висках Наследника, Кэйри ровно дышал и выглядел просто спящим, так что Эйдена быстро охватило чувство глубочайшего разочарования - разве так должен выглядеть загадочный ритуал не менее загадочной расы?!
- Кэйри? - Шепотом позвал он. Роари чуть приоткрыл один лазурный глаз и сердито поинтересовался:
- Уважаемый, вы твердо решили оставить Княжество без наследника? - Эйден испуганно помотал головой. - Если нет, будьте так любезны, не мешайте мне делать мою работу. Вы поймете, когда нам потребуется ваша помощь.
Не дожидаясь ответа мага, глаз закрылся и в комнате снова стало тихо.
***
Изнанка оказалась вязкой. Или топкой - как посмотреть. Кэйри рассчитывал увидеть полумрак, наполненный блуждающими тенями, или серый мир, лишенный красок и при этом кишащий потенциально опасными сущностями, и был готов к обороне, но вариант, при котором он проваливается по пояс в болото, оказался для него полной неожиданностью. Обычное лесное болото было порыто слабо дрожащей от каждого движения ряской, а ближайшее чахлое дерево росло чуть ли не в полу лиге от него, и ухватиться было совершенно не за что. Он попробовал активировать стандартное заклинание для управления водой, но без толку - похоже, магия в этом месте была бессильна. Потихоньку погружаясь в темную затхлую воду, и не имея ни малейшего представления, о том, как он будет выбираться из трясины, Кэйри честил всех скрытных роари оптом и в розницу, краем сознания пытаясь определить, погибнут ли сделанные на заказ новые сапоги только на Изнанке, или в обычном мире с ними тоже можно будет попрощаться.
"Имейте совесть, Наследник!" - Раздался в голове знакомый брюзжащий голос. - "Я же вас предупредил, что реальность зависит только от вас".
К этому моменту вода дошла Мастеру уже почти до подмышек, так что присутствие в своей голове Р'шарха он воспринял почти как глас божий.
- Скотина ты Р'шарх! Как я теперь пойду дальше такой мокрый и вонючий? Если конечно вообще выберусь отсюда... Обязательно надо было засунуть меня в болото?!
"А обойтись без оскорблений вы можете? Это всерьез ускорит процесс вашего вызволения из..."
- Давай покороче! Как мне оказаться на суше? - Озверел Кэйри от сложных словесных конструкций роари.
"Просто пожелайте этого". - Буркнул тот и обиженно замолчал. Времени на игру в загадки оставалось не так уж и много - тяжелый эйр с уверенностью Титаника шел ко дну, и в воде, которая плескалась почти у самого носа, можно было не наклоняясь пускать пузыри. Что же имело в виду это демоново создание? Озарение и тухлая болотная вода накрыли Кэйри одновременно, и только поэтому захлебнуться окончательно он не успел. Желание оказаться сухим на берегу было настолько отчетливым, что просто не могло не исполниться - миг, и Кэйри вместе с ничуть не пострадавшими сапогами уже сидел на лесном пригорке и грелся в лучах полуденного солнца, моментально стершего неприятные воспоминания о трясине.
- Р'шарх, ты же это имел в виду? - Спросил он, хотя уточнять что-либо особого смысла не было, все и так оказалось вполне очевидно. Роари проигнорировал вопрос- то ли рассудил так же, то ли всерьез обиделся.
- Ну и ладно, можешь молчать и дальше, сам разберусь. - Мастер огляделся по сторонам, изучая пейзаж, а потом прикрыл глаза и попытался мысленно представить направление поиска. Удивительно, но после жизни на Дейери'ал любой проводник лучше всего у него получался воплощенным в виде волшебного клубочка из русских сказок. Пару раз созданный им во время рейда клубочек даже оказался говорящим, приведя в состояние глубокого ступора подчиненных. Нет, не самим фактом своего существования - подумаешь, эка невидаль, говорящие нитки, а обширным нецензурным словарным запасом и манерой язвительно комментировать все происходящее. Так что, когда Мастер вновь открыл глаза, перед ним, приветливо помахивая веревочным хвостиком, нетерпеливо подрагивал клубок красных ниток. "Ирис". - Удовлетворенно отметил про себя Кэйри, поднялся и пошел за клубком, по пути отряхивая руки от прилипших сосновых иголок.
Проводник резво катился вперед, лавируя между деревьев и огибая бесчисленные муравейники. Первые полчаса это было даже приятно, шагать по залитому солнцем пустому лесу, выкинув из головы все неприятные мысли, и не ощущая постоянного давления чувства долга. Спустя еще полчаса Кэйри стали одолевать сомнения - за это время ему не встретилось по дороге ни души, лес и не думал кончаться, а самое странное было в том, что солнце, как было, так и осталось висеть над головой, утверждая, что сейчас все еще полдень.
- Пора бы нам выйти в люди! - Вслух произнес Кэйри, втайне надеясь на очередную подсказку шамана. И снова сердитая тишина. Продолжать идти дальше было бессмысленно - так можно гулять по лесу не один день. Мастер сообразил, что было бы не плохо поточнее сформулировать свои пожелания, и сосредоточился, позволяя памяти воскресить образ Марфы, какой он видел ее последний раз у себя в кабинете. Окружающий мир немного помутнел, подстраиваясь под мысли Кэйри, а потом деревья и мох под ногами сменились видом грубых бетонных коробок. "Вот это уже ближе к моему представлению об Изнанке" - Оценил Кэйри произошедшие нововведения. Теперь он был не один - вокруг по разным траекториям проходили люди. Некоторые были вполне материальны на вид, другие - выглядели полупрозрачными тенями. Кэйри отшатнулся, когда одна из них, молодая девушка с корзинкой пушистого зеленого укропа, чуть не врезалась ему в плечо.
"Берегитесь!" - Раздался у него в голове внезапный возглас роари. - "Им нельзя прикасаться к вам".
- Помню. - Расслабленному после пустынного леса гостю Изнанки пришлось мгновенно привести в полную готовность все свои навыки, чтобы не столкнуться с одной из снующих мимо сущностей, которые, как назло, все время норовили его задеть. Настроившись на новый ритм, Кэйри высмотрел на земле своего проводника и мысленно предложил двигаться дальше, пожелав при этом, чтобы тот повел его самым коротким путем. Может, ему показалось, но после этой мысли, молчание Р'шарха в его голове стало чуть более одобрительным.
Бетонные коробки оказались недостроенными домами, и теперь клубок уверенно вел его по городскому лабиринту, не учитывая, впрочем, того, что людей на улицах становится все больше. Наконец, он остановился перед темным проемом в стене одного из домов и начал крутиться на месте, поджидая замешкавшегося на подходе Кэйри. Снаружи здание казалось трехэтажным, но когда эйр вошел внутрь, первое, что он увидел, была высоченная лестница, окончание которой терялось в клубящемся под потолком тумане. На вид, в ней было по меньшей мере этажей двадцать.
- Ты шутишь? - Скривился он, когда клубок запрыгнул на первую ступеньку. - Может, найдется другой путь? Например, куда-нибудь вниз.
"Никто не говорил, что будет легко". - Насмешливо отозвался Р'шарх вместо безмолвного проводника. Кэйри обреченно вздохнул - будь он дома, воспользовался бы левитацией, и приступил к восхождению. Первые двадцать пролетов дались ему относительно легко, и он почти бежал, подгоняемый мыслями о цели своего мероприятия. На тысячной ступеньке Кэйри признал, что Изнанка теперь кажется даже более реальной, чем родной мир, особенно, если судить по одышке - довольно странном явлении для эйра вообще, а для Мастера боя вообще вещи мифической. Полутора тысячную ступеньку он счел достаточно удобной и мягкой, чтобы рухнуть на нее, помянув всех Марфиных предков до седьмого колена, а в момент соприкосновения задницы с бетоном, Кэйри посетило очередное озарение, и дальше он уже не побежал, а с комфортом поехал на потрясающем эскалаторе, удивляясь, как ему раньше не пришла в голову такая простая мысль.
- Р'шарх, а почему нельзя было сразу попасть к Маре?
"Это Поиск, а не увеселительная прогулка посредством телепорта". - Коротко сообщил роари, как будто Наследнику это что-то должно было объяснить. Он устало пожал плечами, понимая, что от шамана больше не добьется ничего другого, и стал разминать мышцы, уже почти сведенные судорогой от тяжести долгого подъема. Эскалатор двигался еще несколько минут, постепенно замедляя ход и, пока он поднимался, вокруг не было видно ни зги из-за клубящегося тумана, который развеять не получалось ни усилием воли, ни профильными заклинаниями. Наконец ступени замерли, а красный клубок перекатился с верхней из них на пол и исчез, оставив после себя обрывок цветной нитки. Кэйри повернул голову в его сторону и встал, осматриваясь в новом помещении - это была самая обычная жилая комната с диваном, ковром и стопками книг, разложенных в разных углах. С подоконника, за которым было окно, заложенное серым кирпичом, тускло светила настольная лампа с узорчатым абажуром. На диване, удобно устроив голову на подушке, прикрытая новеньким пледом, с закрытыми глазами лежала цель его путешествия. Кэйри тихо подошел поближе, стараясь лучше рассмотреть Марфу. Прозрачная?
- Что это значит - она все время меняется! - Панические нотки промелькнули в его голосе, когда он вновь обратился за помощью к роари.
"Она на грани". - Нейтрально пояснил Р'шарх. - "Возможно умрет, а может и выживет. Любопытно, я о таком пока только слышал".
"Остановитесь!" - Резко крикнул он, но опоздал. Кэйри одним прыжком пересек комнату и обнял жену, стараясь прижаться к ней как можно теснее. - "Вы же себя убьете!"
- Плевать! - Наследник бледнел на глазах, но одновременно с этим все более живой выглядела Марфа.
"Продержитесь еще немного, я скоро". - Умирая от ужаса, попросил роари и пропал с Изнанки, чтобы позвать Эйдена, который в этот момент смотрел на мечущегося в бреду покойницки- белого племянника, и размышлял, подходит ли происходящее под определение "что-то пошло не так", или стоит еще чуть-чуть обождать. Вопль Р'шарха застал его врасплох:
- Немедленно ложитесь рядом и обнимайте Наследника! - Завопил тот, забыв про учтивость и любовь к длинным оборотам. - Быстрее!!
Эйден, не раздумывая, вскочил, чтобы тут же плюхнуться рядом на вышитый коврик, и как мог, крепко вцепился в Кэйри, открывая ему доступ к своему резерву. "Пусть хоть последнее забирает, лишь бы вернулся живой", - думал он, вслушиваясь в редкие удары сердца племянника, - "Только бы живой!"
- Ты?? - Удивленно протянула Марфа, открыв глаза и увидев перед собой лицо блудного мужа.
- А кого ты ждала? - С трудом хмыкнул Дэн, преодолевая страшную слабость.
- Вообще-то смерть с косой. - В тон ему отозвалась жена. - Меня тут вроде как убивают, изрядно помучив.
Она немного поерзала и отодвинулась, снова становясь прозрачной, потом вытянула руку и посмотрела сквозь нее на обстановку комнаты.
- Где это я? Так выглядит мой персональный ад?
Дэн хотел ей ответить, но вместо этого охнул, ощутив внезапный прилив сил, и тут же услышал довольного шамана: "Успел! Наследник, у вас крайне мало времени - если кончится резерв вашего дяди, умрете вы оба. Да и ваша жена тоже".
- Оставь теологию на потом. Где ты и что с тобой случилось? Эйден не может отправить тебе Зов. - Лицо Марфы слегка вытянулось:
- Ммм... Вы знакомы?!
- Марфа, демоны тебя побери, говори быстрее, где ты! - Забывшись, Дэн встряхнул жену и снова побледнел, отдав ей изрядную порцию жизненных сил.
- Что ты привязался, даже помереть спокойно не дашь! У Темных эльфов я, и меня зачем-то пытают. Я бы предположила, что они мстят за отравленные огурцы, но поймали меня несколько раньше, так что вряд ли. В общем, не знаю, чем я перед ними провинилась. Нет, я тебя, конечно, очень люблю, Дэн, но мне все-таки жаль, что в предсмертном бреду я вижу тебя, лучше бы я увидела, как мы с сыном едем в долгожданный отпуск, а там...
- Что ты несешь, какие огурцы?! - Прервал словесный понос жены Кэйридэн, схватившись за голову. - Где тебя искать?
- Да почем я знаю! - Рявкнула Марфа. - Это мой предсмертный бред, если ты еще не понял, что хочу, то и несу. А ты иди, иди отсюда - пять лет шлялся не пойми где, а теперь мне кончину отравлять пришел. Вон!!!
"Уходите!!" - Синхронно с Марфой прозвучал приказ Р'шарха.
- Я найду тебя, ты только держись! - Пообещал Дэн и крепко поцеловал жену в губы, рискуя остатками сил, так нужных для возвращения. Она скривилась:
- Твоими молитвами. - И несильно уперлась в лоб Мастеру открытой ладошкой, отталкивая его от себя. Он не ожидал такой реакции на поцелуй и дернулся назад, уже в полете понимая, что падает с дивана, вытянул руку вниз, чтобы смягчить удар, а вместо ковра нащупал шелковую подстилку Р'шарха.
- Живой! - В ухо Кэйри взвизгнул счастливый Эйден и отпустил руку племянника, оставив на ней узкие глубокие борозды от впившихся ногтей.
- Чуть не покалечил, - пожаловался Наследник, растирая травмированную руку. - Полегче нельзя было?
- Свинья ты, я тебе жизнь только что спас! - Возмутился Эйден, оскорбленный в лучших чувствах. - Нашел Мару?
Кэйри хотел ответить, но ему помешала резкая боль в виске - признак срочного Зова дежурного стража. Уходя к роари, он поставил блок от всех вызовов, чтобы ему не мешали во время ритуала. Но как раз на такой случай и существовал способ связи с главой Особого отряда, за который, к сожалению, приходилось платить суровой мигренью.
"Мастер, срочное сообщение - один из агентов активировал маяк, по которому определены координаты очередной Цитадели. Какие будут указания?"
"Старших в Цитадели по ауре отследили?"
"Анвириади, Эвир, Пейтанийэль".
"Собирай группу, отправление немедленно, по мере сбора. Я буду через десять минут".
"Принято".
- Ну же?! - Нетерпеливо ерзал на месте Эйден. - Что у тебя случилось?
- Я нашел Марфу, она пока жива, но это ненадолго, если я не потороплюсь. Все подробности расскажу потом, или у него спроси, он видел. - Кэйри ткнул пальцем в задумчивого роари, наконец сумел сесть и наклонившись, обнял дядю, - Спасибо! То, что ты сделал - неоценимо.
Затем провел ногтем по своей ладони, вычерчивая хитрую кривую линию, и с тихим хлопком растворился в воздухе, оставив Р'шарха и Эйдена обмениваться недоуменными взглядами.
- Уважаемый?! - Наконец с намеком в голосе протянул Эйден, не отрывая глаз от сидящего напротив роари. - Я вас очень- очень внимательно слушаю!