Аннотация: Наконец-то последняя глава первой части.
Глава 18.
Я все-таки умерла. И знаете, что странно? По случайному недосмотру богов я почему-то попала в рай, а не в ад - то невнятное место, сильно смахивающее на типовое жилище младшего научного сотрудника советских времен. Разумеется, для антуража не помешала бы парочка ангелов, наигрывающих задушевные мелодии на благозвучных арфах, цветущие сады и заливные луга тоже отсутствовали, но я не гордая, и готова довольствоваться малым. Поэтому с меня было вполне достаточно облака, на котором я сейчас плавала, и золотого света, щедро льющегося на меня с небес - такого яркого, что я боялась открыть глаза, чтобы враз не ослепнуть. И, безусловно, самым важным было осознание того, что не болело у меня нынче ровным счетом ничего. "Избавление от тревог и страданий" - правы были уличные проповедницы, которые когда-то предлагали не бояться смерти, ибо она есть благо, так что мне было сейчас как никогда хорошо и спокойно. Плавать бы мне на облаке, да радоваться, что все печали скоропостижно покинутого мира от меня теперь далеко, но в какой-то момент природное любопытство стало аккуратно покусывать изнутри, и я приняла самое что ни на есть идиотское решение - взглянуть на бренную Землю, узнать, как там дела. А поскольку в Нирване обреталась я одна одинешенька, предостеречь меня оказалось некому, и, ловко перевернувшись со спины на живот, я уткнулась лицом в пушистые белые хлопья, неожиданно для себя начав захлебываться.
- Вот чума! Ни на секунду с нее глаз спустить нельзя! - Ругнулся с небес чей-то приятный баритон, и твердая рука потянула меня за шкирку наверх, не давая утонуть окончательно.
- Прости меня, Боженька, дуру грешную!- Совершенно искренне раскаялась я в приступе внезапной религиозности, как только рот оказался свободен. Божественная длань нервно дрогнула, но в итоге меня усадили на попу, и тот же голос задумчиво произнес:
- Может ее еще раз Целителю Разума показать ... но он же вроде сказал, что рассудок пострадал незначительно?
После этой фразы некоторые сомнения относительно божественного происхождения спасителя закрались мне в душу, и я осмелилась открыть глаза.
- Добрый вечер! - Откуда-то из-за спины раздался шорох, и рядом со мной возникла высокая мужская фигура. Незнакомец был одет в светло-зеленый костюм с приталенным пиджаком, чуть длиннее, чем я привыкла видеть на родине, и довольно узкими брюками - наверное это называется камзол или что-то в этом роде. По краю пиджака шел золотистый плетеный кант, а с герба на каждой пуговице маленьким глазом подмигивало какое-то пушистое животное. Почему-то этот камзол больше навевал мысли об униформе, чем о модной одежде. У мужчины было довольно молодое лицо, при этом, совершенно простое, не примечательное, нос картошкой и карие глаза, изучавшие меня с дотошностью рентгена.
- А у меня еще утро! - С жизнерадостностью клинической идиотки оповестила я незнакомца, и, оторвавшись от рассматривания пуговиц, наконец, догадалась оглядеться по сторонам.
До рая вне всяких сомнений мне было еще далеко, и то - при условии, что меня туда вообще когда-нибудь пустят. Оказалось, что вместо облака я наслаждалась купанием в какой-то мутноватой зеленой субстанции, больше похожей на жидкое масло, чем на воду. Небольшой бассейн, отделанный серым пористым камнем, в центре которого я сидела, окружало совершенно сумасшедшее количество зелени, чьи стебли и листья так и норовили залезть внутрь и искупаться вместе со мной. В довершение, сходства с оранжереей добавляла еще стеклянная крыша, сквозь которую и лилось то чудесное золотое сияние, принятое мной спросонья за божью благодать. В общем, не удивительно, что опрокинувшись лицом вниз, с целью узреть родной дом, я успела вдоволь нахлебаться странной водицы. Как бы теперь несварения не заработать, а то и чего другого, похуже.
Немного поерзав, я недоверчиво осмотрела себя, предполагая, что после развлечений, опробованных в гостях у Темных, я должна была как минимум лишиться пары конечностей, половины внутренних органов и возможно всей крови, но обнаружила себя подозрительно целой и невредимой, а кроме того, отменно отдохнувшей. Разве что замотанной до ушей широкими бинтами, на манер египетской мумии. Оставалось надеяться, что это было сделано в медицинских целях, а не в рамках подготовки к бальзамированию.
- Как вы себя чувствуете?- Поинтересовался мужчина, благородно дав мне время, чтобы оценить окружающий мир и свое состояние.
- Я... Что со мной? - Я обвела бинты красноречивым взглядом.
- Не беспокойтесь, теперь с вами все будет в порядке. - На редкость дружелюбным тоном уверили меня.
- Серьезно?.. - Откашлявшись, протянула я, бессовестно разглядывая симпатичного незнакомца, и стараясь не слишком явно переживать о том, насколько паршиво я сейчас выгляжу - вот именно поэтому я всю жизнь терпеть не могла врачей-мужчин. Покойницей, вероятно, я бы куда лучше смотрелась, но уж что есть, то есть.
- Меня зовут Джеран, я Старший Целитель. И, если Я говорю, что с вами будет все хорошо, вы действительно можете мне верить. - Доверительно сообщил мужчина, сделав особый упор на местоимение.
- Марфа. - Коротко представилась я в ответ, так и не решив, что я должна присовокупить к имени - фамилию, профессию или цель визита. Кстати, было бы не худо выяснить, где я на этот раз торчу, вместо того, чтобы либо традиционно умирать, либо искать разнесчастные Врата.
- Знаю. - Кивнул он и вдруг тепло улыбнулся. - Я вообще про вас многое знаю.
Несмотря на безопасную на вид обстановку, мне сразу же захотелось собраться и быстро-быстро бежать куда-нибудь до канадской границы, или куда тут принято бегать в этом мире. Слишком много знающие незнакомые мужчины, которых я за последние две недели навидалась больше, чем за всю предыдущую жизнь, меня до крайности нервировали. И печальный опыт подсказывал, что от очередного умника ничего хорошего ждать не стоит.
- Вот и хорошо! Вот и ладненько! - Широко улыбаясь и благодарно кивая головой, как китайский болванчик, резюмировала я и без того короткую беседу. - Спасибо, что не дали утопнуть в этой очаровательной ванне. Я, пожалуй, пойду. Где тут у вас выход?
Я заозиралась в поисках двери, и, решив со своим странным нарядом разобраться по ходу дела, перевернулась на четвереньки, закинула ногу на бортик в попытке вылезти из бассейна, встать и уйти из зимнего сада как можно быстрее. К моему удивлению, Джеран мне совершенно не препятствовал. Он отошел на шаг от бортика и наблюдал за физкультурными экзерсисами с насмешливой полуулыбкой Пигмалиона, взирающего на первые шаги Галатеи. Доброжелательность его немного дала сбой, когда я поскользнулась в луже маслянистой жидкости, которая натекла с волос, и чуть не расшибла себе голову об угол бассейна. Глаз Целителя предательски дернулся, но на помощь мне он не пришел, давая возможность самостоятельно реализовать выбранное тактическое отступление. Я привычно чертыхнулась, в последний момент успев выставить руки, отыскала потерянный центр тяжести и выпрямилась во весь рост, попутно сориентировавшись в сторону вожделенной двери. Мысль о том, куда я пойду мокрая, в бинтах и без денег меня сейчас совершенно не трогала - главным было выбраться из этого сумасшедшего дома. Наверное я все-таки переоценила свои возможности, потому что не дойдя до выхода всего пару шагов, у меня закружилась голова, и под наш синхронный с Джераном возглас, я со всего размаху рухнула на задницу, не слабо отбив себе при этом копчик.
- Чтоб я еще хоть раз взялся выполнять личные просьбы Наследника! - Ругался Целитель, отдирая меня от пола.
- Чтоб я еще хоть раз к самолету близко подошла! - Вторила ему я, подвывая от сверлящей боли в ушибленной попе, и мечтая о том, чтобы вообще в принципе еще когда-нибудь увидеть самолет. А также телефон, китайскую лапшу доширак и вечные дорожные пробки.
- Горе вы уйгурское, дражайшая Марфа. - Тяжело вздохнул мужчина, когда наконец сумел перетащить меня на маленький клетчатый диванчик. Он выдал мне большую белую простыню, отошел в сторону и отвернулся. - Все у вас не как у нормальных эйров. Вытирайтесь и будем переодеваться.
"Эйры! Боже ж ты мой, какое счастье!" - Кометой пронеслась в голове восторженная мысль.- "К черту побег, я остаюсь!"
- А кто такие уйгуры? - Поинтересовалась я, быстро смахивая с себя последствия пребывания в странной лохани. Бинты были насквозь мокрыми, и их надо было быстрее снимать, пока я не простудилась, вот только сменной одежды мне пока не предложили.
- Самое несчастное племя на Маарн"ал. - Хохотнул Джеран. - Вы могли бы смело претендовать на место в их божественном пантеоне. В качестве богини удачи, разумеется. - Добавил он, проигнорировав мое обиженное сопение. Больше всего меня расстроило то, что Целитель со своими вредными намеками попал в точку.
- Может я хочу претендовать на роль богини красоты?- Не удержалась от подколки я, обшаривая глазами ближайшее пространство в поисках моей одежды.
-Не без этого, - покорно согласился Джеран, - но Удача там в большем почете, нежели красота, имейте в виду! Вы нашли платье?
- Пока нет. - Буркнула я, вытаскивая голову из-под дивана, куда я заглянула, отчаявшись самостоятельно найти место пребывания хоть какого-нибудь барахла. Оставаться в мокрых бинтах становилось все холоднее, и я начала их постепенно разматывать.
- Тысяча извинений! Сейчас все будет. - Целитель начал оборачиваться в мою сторону, одновременно выписывая рукой фигуру в воздухе. Я предупреждающе взвизгнула, не собираясь выставлять напоказ свои девичьи прелести, Джеран охнул, резко отворачиваясь обратно, а я со всего размаха получила по лицу комком тяжелого, расшитого вензелями бархата, вместо того, чтобы спокойно взять его с дивана, куда Джеран, изначально планировал направить мой наряд.
- Так где, говорите, найти ваше ущербное племя? - Мрачно спросила я, борясь с застежкой платья. Сообразив, что чуть было не нанес мне тяжкие телесные повреждения, Целитель, пока я одевалась, ни на секунду не прекращал поток извинений, успев меня этим изрядно утомить.
- А вам зачем?- Подозрительно переспросил он.
- Уйду к ним, в богини. Хоть не зря страдать буду.- Припечатала я.- Можете повернуться, я готова.
Вопреки моим ожиданиям, Джеран не захлебнулся от восторга при виде меня, наряженной, хотя, как мне показалось, дареное платье вполне прилично на мне сидело. Не мешало бы посушить волосы и найти какую-нибудь обувь, о чем я недвусмысленно намекнула эйру, приподняв до щиколоток подол и бодро пошевелив пальцами ног с невесть как сохранившимися остатками педикюра.
- Извините,- снова завел шарманку Джеран, - мерки для обуви сейчас снять некому, а я могу только на глазок.
- Давайте уже хоть что-нибудь. - Попросила я - стоять босиком на мраморном полу было очень зябко. - И волосы мне как-нибудь бы просушить.
- С этим все просто, - обнадежил эйр, протянул руку ладонью вперед, и меня обдало потоком теплого воздуха.
Спустя пару минут я была полностью готова к встрече с Судьбой - одета, обута в чуть великоватые, но новые туфли, совершенно здорова и почему-то даже не голодна. В голове роилось с пол сотни вопросов, и, честно говоря, я даже не знала с чего начать. Помог Целитель.
- У вас такое лицо, Марфа, будто я жареный цыпленок, а вы не знаете, что первым съесть - ножку или крылышко. - Съязвил он. - Давайте уж, спрашивайте, готов принять первый удар на себя.
- Где мы? - Задала я первый, самый важный вопрос. Мгновение помедлила и добавила - А также какой сегодня день? Что это за ванна, и как я сюда попала?
- Мы в Доме Жизни, сегодня первый день последней декады перед днем летнего солнцестояния, эта ванна - Источник Жизни, а попали вы сюда свежей покойницей прямым телепортом из Цитадели Темных Эльфов. - Перечислил Джеран, старательно загибая пальцы. - Я ничего не забыл?
Целитель выжидающе посмотрел на меня. Я выдохнула, изо всех сил стараясь не раздражаться - не сказать, чтобы вопросов стало меньше после его объяснений, скорее наоборот.
- Прекрасно. А в каком мы городе?- Спросила я, искренне надеясь услышать знакомое название.
- В Лондре.
- Это ведь в Княжестве эйров?- Все еще не веря своему счастью, уточнила я.
- Да. - Подтвердил Целитель.
- Там, где расположены Врата?
- Именно. - Еще раз кивнул он.
Я не знала, что мне теперь делать с этой информацией. Конечная точка моего путешествия была буквально за углом, и, если мне не будут чинить препятствий, я очень скоро буду дома. До-ма!
- И когда же я смогу к ним попасть? - Джеран вздохнул, разведя руками:
- А вот это уже не в моей власти. Мой долг был вылечить вас, а дальше вашей судьбой займутся другие.
Я качнулась на каблуках, молча развернулась и зашагала в сторону двери.
- Марфа, вы куда?- Изумился эйр.
- Искать этих других, разумеется!
- Тогда вам в другую сторону. - Джеран показал куда-то в сторону буйной зелени, где, повинуясь его жесту, тут же открылся проход, в конце которого маячила вторая дверь.
- Мерси. - Я невозмутимо поменяла направление, пересекла комнату, и, взявшись за ручку, напоследок обернулась, - Вы же меня проводите, правда?
****
Отказать мне Джеран не посмел, а может и вообще не собирался, поэтому за пределы комнаты с Источником вышли мы вместе. Пока мы шли по длинному безлюдному коридору и спускались по лестнице, я начала снова приставать к Целителю с вопросами, но он только вежливо отмахивался: "Вам скоро все объяснят. Имейте каплю терпения, Марфа!" Наконец мы оказались в большом холле с мраморным полом и стенами, расписанными фресками, подозрительно похожими на жизнеописание какого-нибудь святого. Вот человек, простирая руку, укрощает стаю диких, явно плотоядных, животных. На соседней стене этот же человек ставил на ноги тощего зеленоватого покойника, закатившего глаза - вряд ли картина посвящалась изготовлению зомби, скорее это был обряд воскрешения. Потом тот же персонаж появился на поле брани, останавливая враждующие армии многозначительно воздетым перстом и, по всей видимости, мудрым словом, которого, к несчастью, слышно не было.
- Это Сайя, - Пояснил Джеран, заметив мой интерес, - как мы его себе представляем.
Я понятливо кивнула, но, не имея особого желания культурно просвещаться дальше, от комментариев воздержалась - все мои мысли были заняты "другими", которые должны были ответить на миллион вопросов, а главное- разрешить мне убраться наконец из этого мира.
- Джеран, а вы знакомы с неким Эйденом? - После небольших колебаний спросила я. Целитель задумался.
- А какое у него родовое имя? - Я пожала плечами:
- Понятия не имею. Но он ученый, если это поможет.
- Боюсь разочаровать вас - у меня нет таких знакомых.
Эйр смотрел на меня честными глазами, и казалось, что он говорит правду. Ну что ж, попытаться все-таки стоило. Эйден был единственным человеком, то есть эйром, которому я более-менее доверяла, и могла рассчитывать на его помощь. Без него мой путь к Вратам станет длиннее.
Наконец мы добрались до огромных створок, отделяющих Дом Жизни от внешнего мира. Они выглядели настолько массивными, что даже дверьми их сложно было назвать - не иначе, как их создавали в расчете на то, что враг скорее сдохнет от голода снаружи, нежели возьмет здание приступом. Я тихо хихикнула, представив штурм Дома несанкционированным митингом. В моем больном воображении команда орков, отбросив в хлам разломанный таран, трясла десятком транспарантов, грозя не прекращать голодовку, если их незамедлительно не пустят внутрь. Джеран кинул подозрительный взгляд в мою сторону, но ничего не сказал. Подойдя к выходу он прикоснулся к камню, и в нем тут же открылся проход.
Улица встретила нас сумерками - не зря Джеран пожелал мне доброго вечера. Очевидно, еще час-другой и наступит ночь. Прямо напротив ворот стояла большая карета, запряженная четверкой белых лошадей с богато украшенной сбруей. У ступеней кареты маялся невысокий блондинистый тип, с длинными волосами, убранными в аккуратный хвост. Завидев нас, он слегка оживился, не особо торопясь открыл дверцу кареты и поздоровался:
- Хорошего вечера, Джеран, Марфа,- каждое имя сопроводив легким кивком головой. Отлично, еще один знакомец на мою голову. Есть ли вообще в этом городе кто-то, кто еще пока не знает моего имени? Оказывается известность- тяжкое бремя...
- Тебе тоже, Ханнэль. - Отозвался Целитель. - Постарайся привезти мою, точнее уже твою подопечную к Наследнику целой.
Ханнэль скорчил недоверчивую мину:
- У тебя есть сомнения, дорогой друг?
Джеран расплылся в многообещающей улыбке, заставив блондина немного поежиться:
- Чуть больше внимания к этой юной эрри, и все будет хорошо. Марфа, рад был нашему знакомству! - Обратился он на этот раз ко мне, не пытаясь скрыть радости, доставленной ему нашим прощанием. - Постарайтесь больше не попадать к Источнику.
- Спасибо, Джеран.- Совершенно искренне поблагодарила я, понимая, что эйр, стоящий передо мной, не далее как сегодня вытащил меня с того света. - Словами не передать, как я вам признательна!
Я попыталась обнять и расцеловать Целителя, но тот ловко увернулся, не совсем по-джентельменски отскочив в сторону, и погрозил пальцем:
- Но-но-но! Я - женатый человек, дорогая моя. Просто пообещайте, что мы еще не скоро встретимся, этого будет довольно.
Я согласно кивнула, и Джеран, махнув на прощание Ханнэлю, скрылся за дверью Дома Жизни.
"Ну чисто принцесса!" - решила я, устраиваясь на широком сидении роскошной кареты. Напротив вольготно расположился блондин, не прекращая сверлить меня взглядом.
- Уважаемый, вы на мне дырку сейчас протрете! - Не выдержала я повышенного внимания.
- Я обязан следить за вами, Марфа, чтобы доставить до места в целости и сохранности. - Отозвался Ханнэль, не отрывая глаз. Мне захотелось пошутить:
- А, если я открою дверь и выпрыгну?
- У меня приказ, любезная эрри. Я буду вынужден принять меры. - Ухмыльнулся этот засранец и резко выкинул руку ладонью вверх. Из мерцающего облачка в ней мгновенно материализовался аккуратный арбалет. С полминуты я внимательно рассматривала заправленный в него черный аргумент с коротким оперением и серебряной окантовкой, с прискорбием сочтя его довольно весомым. Только я начала радоваться жизни, как меня опять норовят покалечить.
- Можете убрать эту красоту, прыгать мне что-то расхотелось. - Признала я, разом погрустнев. Теперь и улицы, проносящиеся мимо, уже не казались мне такими любопытными, карета подрастеряла половину своей привлекательности, да и принцессой я, честного говоря, себя ощущать перестала. Разве что только похищенной злобным драконом. Надежда по- быстрому уболтать загадочных "других" и отчалить на родину таяла на глазах. Если еще по дороге меня пугают арбалетными болтами, насколько горячим потом окажется прием? Надо было отвлечься от неприятных размышлений, поэтому я предприняла еще одну безуспешную попытку завести с конвоиром светскую беседу.
- Куда меня везут, вы мне случайно не расскажете?- Задала я вопрос самым ласковым тоном, на который только была способна.
-Нет.
- Ну, хотя бы тогда скажите, наследнику какого престола вы должны меня сдать с рук на руки?- Блондин изобразил на лице крайнее удивление и выдал, как само собой разумеющееся:
- Княжеского, естественно!
- Вы просто искритесь красноречием, уважаемый Ханнэль. - Пристрелить меня конечно не пристрелят, раз приказано довезти живой, так что в комментариях можно было не стесняться. Ханнэль проигнорировал этот выпад, продолжая бдительно следить за каждым моим движением. Диалог явно не клеился, так что я все-таки уставилась в окно кареты и постаралась максимально отвлечься от пристального взгляда блондина, который был так назойлив, что, честно говоря, уже тянуло почесаться сразу в нескольких местах одновременно.
Посмотреть вообще было на что - скучный средневековый Арк не шел ни в какое сравнение с блестящей столицей Княжества. Первый вопрос, который хотелось задать при виде образцов местной архитектуры - что курили эти люди? Совершенно обычные дома вдруг чередовались со строениями, нарушающими и закон всемирного тяготения, несомненно действующий в этом мире, и любые принципы строительства, принятые на Земле. Если бы мастер Гауди увидел творящийся здесь разгул фантазии, он бы незамедлительно удавился на ближайшем фонарном столбе. Местные архитекторы и их заказчики напрочь презирали классические формы - каких только зданий тут не было, а некоторые по-настоящему висели в воздухе! Прямые линии встречались нечасто - карнизы извивались, пропадали, не дойдя до края дома, колонны закручивались, изгибаясь под причудливыми углами. Изразцы разноцветной чешуей покрывали фасады, делая их похожими на шкуру молодого дракона. Окна зданий переливались всеми цветами радуги, как будто хозяева зданий решили устроить состязание, кто сделает свой дом больше похожим на сверкающую новогоднюю елку. И каждую крышу обязательно венчал высокий шпиль. Не удивлюсь, если народное название столицы окажется - Город Тысячи Шпилей, ему это подходило, как никакому другому. Прохожих и карет было на удивление не много, хотя улицы были ярко освещены, и мы ехали довольно быстро, оставляя за спиной квартал за кварталом.
В какой-то момент кучер принялся сбавлять ход, вызвав легкое удивление моего сопровождающего. Он наконец отвел взгляд и даже потянул носом, будто пытаясь уловить некий тонкий аромат. Лицо Ханнэля при этом заметно посерьезнело- вряд ли по дороге предполагались остановки. Он раздвинул занавески противоположного окна и бросил быстрый взгляд на улицу, но, ничего не увидев, насторожился еще больше. Карета тем временем тормозила все очевиднее, пока, наконец, не остановилась на углу слабо освещенного переулка.
- Родно, в чем дело?!- Стукнул кулаком в стенку Ханнэль, обращаясь к кучеру, но ответа не получил.
- Я выйду посмотреть, оставайтесь здесь. - Предупредил он меня и выскочил на улицу. Его не было буквально секунду, и когда эйр снова возник на пороге, выражение лица у него было крайне тревожным.
- Кучера нет. Не знаю, что происходит, но похоже это напа... - Договорить он не успел. С тихим посвистом в стену кареты буквально над его головой воткнулся серый полупрозрачный шар, насквозь проломив дерево и обдав нас с Ханнэлем ворохом острых щепок. Головы блондин не лишился только чудом.
- Демоны подземелья! - Зашипел он, запрыгивая внутрь. Со стороны переулка в нашу сторону двигались четверо людей в черной одежде. - Ведь хотел же еще десяток стражников с собой взять, бестолочь!
Я мысленно согласилась, что идея была отличная, но слегка запоздала. Пока Ханнэль ругался, в нас полетели еще три серых шара, но на этот раз он медлить не стал, и карету окружило золотистое сияние защитного купола.
- Быстро бегать умеете? - Спросил меня эйр, сгущенным потоком воздуха проделывая дверь в той стене кареты, где ее еще секунду назад не было. Я кивнула, указывая на платье:
- Нож не одолжите? В этом балахоне особо не разбежишься.
Ханнэль без слов вытряхнул из рукава кинжал с длинным лезвием, и, не задумываясь, отмахнул бархатный подол платья примерно по колено.
- Так лучше?- Уточнил он, выпрыгнув на улицу и подавая мне руку. Я вылезла вслед за ним, приготовившись к предстоящему спринту, как вдруг заметила новое движение у него за спиной:
- Смотрите! Там еще трое!- Нас брали в кольцо.
По мере приближения атакующих, серые шары все чаще били в защитный купол, который мелко дрожал, предупреждая о том, что долго не продержится. Отстреливаться в ответ эйр толком не мог, оберегая не только нас с ним, но и ни в чем неповинных лошадей. Несколько сфер, улетевших от нас в сторону нападавших, не причинили им ровным счетом никакого вреда, растворившись в их щитах. Тихо ругаясь себе под нос, блондин вызвал свой арбалет.
- Вот поэтому всегда лучше работать парами- один держит купол, второй лупит по врагам... - Раздраженно шипел себе под нос он. Потом взглянул на меня:
- Марфа, я не могу послать Зов, они поставили блок. Простите, я сделаю, что смогу, но шансов убраться отсюда у нас не слишком много. - Ханнэль переживал провал своей, казалось бы простой, миссии, и, судя по всему, всерьез намеревался сейчас "погибнуть при исполнении". Фига с два! Я не для того еще вчера умирала, чтобы какие-то неназвавшиеся мерзавцы остановили меня в одном шаге от родного дома. Кое-кого ждет большой сюрприз.
- Любезный, а у вас второго арбалета случайно не найдется в пару к первому?
Если эйр и удивился, то виду не подал.
- Есть, но он штурмовой и массивнее этого, а свой я передать вам не смогу, он настроен только на мою ауру.
- Сойдет, лишь бы зарядов у вас достаточно было.- Согласилась я, и, цепляясь за резные украшения кареты, полезла на крышу, благодаря ее неизвестного хозяина за любовь к роскоши.
По размерам арбалет был почти такой же, как тот, из которого я училась стрелять дома. Ради развлечения, разумеется, и только потому, что огнестрельное оружие, а также спортивный лук мне никак не давались. На этом конечно не было оптического прицела, позволявшего мне точно лупить по мишеням с сотни метров, и сделан он был из дерева и металла, а значит -тяжелее. Зато, от Ханнэля мне перепало больше дюжины черных с серебряными рунами стрел, разбивающих любые защитные чары. "Ну, сейчас вы у меня получите, упыри недоделанные!"- мысленно пообещала я, фиксируя ногой специальное крепление, чтобы натянуть тугую тетиву.
"Панг! Панг!"- Ханнэль успел раньше, и в чужаков полетели первые две стрелы. Подходя к нам, незнакомцы прикрылись сферами, похожими на мыльные пузыри. Теперь блондин первой стрелой пробил защиту одного из нападавших, а вторая вошла бандиту под ключицу. Минус один! Настала моя очередь показать, не зря ли я перепортила кучу недешевых мишеней. Без оптики целиться было непривычно, но зато и расстояние было куда меньше, чем всегда. В качестве первого объекта я приметила хмурого типа с вороньим гнездом на голове, который подобрался к нам ближе всех. "Панг!"- первый болт прошел мимо, каких то пяти сантиметров не достав до цели. "Панг!" Я порадовалась, что арбалет двухзарядный- второй болт попал точно в яблочко, и мыльный пузырь защитного экрана разлетелся вдребезги. Пока я заново заряжала оружие, хмурый смог подобраться к самому борту кареты, и вставить новые болты я уже не успевала. Он поставил ногу на чудом уцелевшую подножку, и неожиданно для себя получил в лоб моим огненным шаром. Шариком, если быть точной, но и только что очнувшейся, пока еще похмельной магии оказалось достаточно, чтобы его откинуло назад и крепко приложило затылком о мостовую. Минус два! Ханнэль с другой стороны тоже времени зря не терял. Золотистое сияние вокруг нас уже успело рассеяться, и заканчивать драку нужно было как можно скорее, пока мы не лишились лошадей и здоровья. На счету эйра было уже двое нападавших, третьего блондин никак не мог достать - он укрылся за углом дома, периодически пуляя оттуда некрупными файерболами. Одного такого шара оказалось достаточно, чтобы поджечь разделявший нас с Ханнэлем борт кареты, и чуть не скинуть меня с крыши. Трое моих противников, неожиданно обнаружив в моем лице магичку, стали куда осторожнее своего товарища, продолжавшего валяться без сознания на мостовой. Я же, обрадовавшись успеху, зарядила две новых стрелы в арбалет, и опустившись на одно колено, ждала следующего смельчака. Расчет был на то, что они сочтут меня более легкой добычей, нежели Ханнэля, и все-таки подойдут ближе. Так и вышло - укрепив свои радужные щиты, двое стали подбираться ко мне, а третий не переставая шпарил по карете воздушными сферами, в надежде сбить прицел. Несмотря на постоянную тряску, оба болта ушли по назначению, разбив щиты, и на помощь мне пришел Ханнэль, чудесным образом все-таки доставший своего оппонента. Два его последних болта нашли цель, и в переулке повисла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием горящей кареты.
- Вы были... - От недовысказанной похвалы я стремительно зарделась - эйр явно посмотрел на меня другими глазами.
- Пригнись!! - Вдруг заорала я, вскидывая арбалет и выпуская сохранившийся в нем болт за спину Ханнэлю. Уже в падении он швырнул кинжал туда, куда улетела моя стрела. Шум падающего тела подтвердил, что последний нападавший, о котором мы благополучно забыли, теперь больше не опасен.
- Эрри, вы спасли мне жизнь! - Трогательно признал эйр, принимая у меня из рук больше не нужный арбалет и помогая спрыгнуть с тлеющей крыши. Я хмыкнула:
- Знаете, любезный, до сего дня, единственным организмом, обязанным мне жизнью, была садовая лягушка, которую я вытащила из цепких рук своего сына. Но мне будет приятно иметь в должниках еще и вас.
- Я действительно ваш должник.- Очень торжественно подтвердил Ханнэль. - И готов вернуть долг в любой момент. Моя беспечность чуть не привела вас к гибели. Мне нет и не может быть прощения.
- Бросьте! - Отмахнулась я.- Не сомневаюсь, что они хотели забрать меня живьем, иначе мы бы так легко не отделались. Что это? У вас кровь?!
Разодранный рукав камзола наполнялся влагой. Он пощупал его рукой, чуть сморщился и доложил:
- Царапина, не берите в голову.- Ответ меня вполне устроил - умирать Ханнэль не собирается, мы в центре города, а не в лесу, так что рвать подъюбник на бинты не было никакого желания, раз он легко дотянет до ближайшего врача.
Надо было срочно двигаться дальше, и Ханнэль, отправив Зов страже, чтобы они забрали тела нападавших, подошел к четверке слегка подкопченных, нервных лошадей, которые все время, пока длился бой, пытались убраться подальше, но были скованы каким-то заклинанием, остановившим карету еще в самом начале. Теперь чары рассеялись, и красавцы жеребцы начали потихоньку отползать в сторону, волоча за собой горелое транспортное средство. Эйр распустил упряжь и, что-то шепнув каждому коню, отвесил троим из них по увесистому шлепку, отчего они тут же сорвались в галоп и умчались в боковой проулок. Четвертого, самого спокойного, он подвел ко мне.
- Эрри, которая так ловко стреляет из арбалета, наверняка сумеет прокатиться на лошади без седла? - Хитро подмигнул мне эйр. Пришлось признать, что на верховую езду мои таланты не распространяются.
- Не беда! - Ханнэль вмиг забрался на лошадь и без труда поднял меня наверх, боком усадив перед собой. - Держитесь крепче.
Поездка выдалась короткой - видимо, мы были не так уж далеко от места назначения, когда на нас напали. Но этого времени мне вполне хватило, чтобы принять еще одно историческое решение- забиться в какую-нибудь дыру и не вылезать оттуда до тех пор, пока меня письменно не пригласят отправляться домой. Не было еще ни одного дня, чтобы со мной что-нибудь не случилось, и, несмотря на отсутствие всяческих усилий с моей стороны, очередь из желающих меня угробить продолжает расти угрожающими темпами. И, если бы я еще понимала, чем насолила огромной толпе людей, да и нелюдей тоже - одной эйрской ауры для столь нездоровой активности было на мой взгляд недостаточно.
Ханнэль остановил коня у обычного дома на тихой улице - одной из тех, что располагаются близко к центру, но при этом стоят поодаль от облюбованных горожанами троп. На доме не было даже типичного шпиля, зато над входом красовался герб со смутно знакомой монограммой. Я совершенно точно уже встречала такую картинку, но от усталости никак не могла напрячь мозг и вспомнить, при каких это было обстоятельствах. Широкие деревянные двери распахнулись, как только эйр дотронулся до них, из здания вышел человек в синей ливрее и с поклоном принял поводья коня, уводя его за собой вместе с нами. За дверьми оказался широкий двор, вымощенный терракотовой плиткой, с небольшим фонтанчиком посередине. По внутренним сторонам здания шли длинные галереи, украшенные резными опорами, увитыми плющом. Насколько я могла судить, резчик был настоящим мастером своего дела - очень тонкая работа по камню, и при этом, ни один сюжет в пределах видимости не повторялся. Мы спешились, слуга забрал лошадь, а Ханнэль, вежливо взяв меня под локоть, направился к ближайшей лестнице, ведущей на галерею. По дороге я попробовала хотя бы волосы привести в порядок в попытке встретить Судьбу достойно, но, откровенно говоря, толку от этого не было вовсе. Благотворный результат работы Источника Жизни был начисто стерт гарью от вражеских файерболов, кинжалом Ханнэля, благодаря которому я сейчас демонстрировала миру расцарапанные коленки, и воздушными сферами, нашпиговавшими мою и так не сильно красивую прическу ворохом мелкого мусора.
В месте, где галерея поворачивала налево, мы остановились. Взгляд эйра ненадолго помутнел - он просил разрешения войти.
- Пожалуйста. - Приглашающе распахнул он дверь, - Наследник ждет.
Я ненадолго замерла на пороге, собирая в кучу самообладание, и пытаясь уговорить себя не бояться. В моем сознании, по сравнению с остальными личностями, любой эйр был уже почти синонимом друга, так что вряд ли мне что-то грозило внутри. Но неизвестность страшит больше всего, и против моей воли меня начало мелко потряхивать. Все знакомые по светской хронике принцы были либо лысыми очкастыми упырями, вроде принца Альберта, либо лошадеподобными прыщавыми юнцами, как принц Уильям. И я ни на секунду не допускала, что Наследник чего-либо мало-мальски приличного окажется не таким снобом, как представители наших аристократических семейств - должно быть в их ДНК есть специальный ген, отвечающий за постные мины, избирательный слух и фальшивые улыбки. Если Эйден был прав, и Вратами просто так теперь не пользуются, переговоры по поводу моей скорейшей отправки домой мне предстоят архисложные.
- Ну же! - Ханнэль явно считал, что опасаться мне нечего, и легко подтолкнул в спину, придавая ускорение.
Ладно, как там было в русских сказках? Двум смертям не бывать? Не сожрут же меня тут в самом деле, решила я, понадеявшись на то, что неприятности, щедро отмерянные мне на сегодня, уже закончились, в последний раз пригладила руками волосы и шагнула в комнату, оставив эйра скучать снаружи.
В помещении царил полумрак, который только слегка разгоняли несколько волшебных шаров, круживших под потолком. Стены с полками, уставленные книгами и свитками, ковер, большой письменный стол, возле которого стоят два кресла. Боже, я же это уже видела - во сне! Я сделала еще один неуверенный шаг вперед, обдумывая происходящее, и наконец заметила человека, сидящего по ту сторону стола. А приглядевшись, глубоко вдохнула и забыла выдохнуть, проглотив заготовленное вежливое приветствие вместе с остальными буквами алфавита...
- Дэн?..- Я все еще не до конца верила своим глазам. Муж расплылся в улыбке и начал подниматься из-за стола, собираясь подойти ближе, но я еще не закончила.
- Денис... Сергеевич... Алорский!!! - Стальным голосом уточнила я по-русски. Дэн, не подозревая подвоха, пока все же рассчитывал меня нежно обнять после долгой разлуки и, наконец, оказался на прямой линии огня.
- Любимая, ты даже не представля... - Бархатистый голос супруга сорвался на фальцет, когда ему в лоб прилетела чуть великоватая мне новая туфля. Зря я переживала, что обувка не по размеру- зато как она легко снималась!
- Мерзавец! Царская ты морда!! - Задыхаясь от возмущения, завопила я, отправляя в полет второй снаряд.
- Милая, не надо! - Предпринял слабую попытку меня образумить Дэн, поднимая вверх руки. Но меня уже понесло со скоростью экспресса с отказавшими тормозами.
- Наследник, значит?! - Орала я, сопровождая каждый вопль бросками всего, что попадало под руку. - Княжество эйров, значит?! В другой мир свалил, да?! А ближе места не нашлось?!
По мере того, как я подходила к столу, отмечая мой путь, в Дэна отправились пяток книг с ближайшей полки, три свитка с сургучными печатями и цветок в глиняном горшке, стоявший на подставке рядом со шкафами. К моему глубочайшему огорчению, только образчик местного сапожного мастерства достиг цели- от остальных предметов муж уклонялся с такой легкостью, что я бесилась еще сильнее.
- Марик, любовь моя, положи книжку, ради Христа! Она очень старая и очень дорога-яяя!- Дэн очередной раз пригнулся, пропуская пыльный фолиант по касательной, и грустно добавил, наблюдая за рассыпавшимися листами, - Была...
- Не смей меня так называть! Я тебе не Марик никакой! Я, принц недоделанный, теперь для тебя Марфа Дмитриевна!!
Под непрекращающимся обстрелом муж медленно, но верно отступал в угол кабинета, позволяя мне безнаказанно хватать любые предметы с его стола. Я жалела только об одном- об отсутствии бейсбольной биты потяжелее. Первый раз в жизни мне хотелось разгромить все вокруг к чертовой матери, не испытывая при этом ни малейших угрызений совести. Но, боюсь, даже, если бы я придумала, как взорвать этот дом вместе с Денисом, даже это не заглушило бы боль, которая разрывала мне сейчас душу. Лучше бы меня вообще не вытаскивали из Цитадели- даже там было не так паршиво, как теперь.
С каждым брошенным предметом моя ярость и обида становились все сильней - только этим можно объяснить, как я сумела оторвать от стола тридцатисантиметровую бронзовую статуэтку конного воина и запустить ее в супруга. Нервная система у него оказалась тоже не железной, и малая скульптурная форма воткнулась прямиком в образовавшийся щит.
- Марфа, прекрати побоище! Дай мне все объяснить!- Рявкнул муж, решивший остановить развернувшийся вокруг бардак.
- Ты не мне, ты Максу объясняй, где черти его папочку пять лет носили!- Я с усилием швырнула в Дэна письменный прибор- последний предмет, оставшийся на девственно чистом теперь столе, и вдруг заплакала, опускаясь прямо на пол. Накопившиеся за эти дни усталость, страх, боль и обида наконец нашли выход.
- Маленькая моя... - Дэн убрал уже бесполезный щит, сел рядом со мной и крепко обнял, гладя, и прижимаясь губами к всклокоченным волосам. - Я больше никогда тебя не оставлю, честное королевское...