Ильина Евгения Сергеевна : другие произведения.

Удача улыбается смелым

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Удача улыбается смелым

      До отбоя был еще целый час и, зная об этом, Грэй и Сайми беззастенчиво пользовались моментом. Библиотека была пуста - кому в здравом уме придет в голову в 10 вечера в выходной день корпеть над светящимися экранами, зубря древнейшую историю. Хотя Грэй, действительно, пытался заниматься, вникая в особенности устройства двигателя истребителя класса В-16, но сидевшая рядом девушка уводила мысли в абсолютно противоположную сторону.
      Они начали встречаться почти сразу после экспедиции на Авадон. Простая, необременительная интрижка, без претензии на что-то большее. С той лишь поправкой, что к Грэю по очереди заявились Кэр, Нарт, Тим и Сэра с примерно одной и той же фразой: "Обидишь ее, я тебя...." Дальше шли варианты.
      Сайми, впрочем, оказалась мудрой девушкой. Прочие академские красавицы, от которых Грэй сбегал максимум через неделю, сразу начинали строить планы насчет совместной жизни, дворцов и свадебных путешествий. Сайми в лоб заявила, что: "Вряд ли им суждено быть вместе до конца дней, потому как он аристократ, а она простая девушка. Но кто мешает хорошо провести время, пока есть такая возможность?" От умницы и отличницы Сайми Грэй такой фразы не ожидал совершенно, и был сражен на повал. Больше всего он ценил в своих подружках умение удивлять. Сайми в этом смысле была создана из противоположностей, иногда заводивших его в тупик. Хрупкая, миниатюрная блондинка с выразительными карими глазами - учителя прочили ей штабную работу, тем более, что девушка прекрасно показывала себя на уроках логистики. Между тем, стреляла она тоже неплохо и вообще, в рукопашной с Грэем, например, она могла бы сойтись почти на равных. На ее счету, как узнал позже Грэй, было немало каверзных проделок, в которых учителя заподозрили бы тихую умницу Сайми в последнюю очередь. В сущности, она почти полностью оправдывала поговорку "в тихом омуте черти водятся".
      Сейчас, например, Сайми сосредоточенно о чем-то размышляла, накручивая на палец светлый локон, не забывая при этом лукаво поглядывать в сторону Грэя.
      Принц, наконец, смирился с тем, что задание по механике он сегодня не сделает, и выключил компьютер.
      - Ну, - сказал он, поворачиваясь к девушке. - Какие мысли вертятся в твоей светлой головке?
      - Грэй, прошло уже две недели после экспедиции на Авадон, а Кэр с Сэрой до сих пор не помирились.
      - Они не ссорились, - машинально ответил Грэй, думая, что Сайми снова его удивила - девушка относилась к Сэре достаточно прохладно.
      - Кэра жалко, - ответила Сайми. - Он хороший парень. Сэра понимает, что его не заслуживает, поэтому и не подпускает к себе близко. Но после Авадона они вообще почти перестали разговаривать... Я догадываюсь, что вы рассказали нам не все, - Сайми повернулась к нему лицом. - Так что тебе лучше знать, что между ними произошло.
      Грэй, конечно, знал. И даже догадывался, почему между Сэрой и Кэром пролегла Бездна. Скорее всего, они так и не поговорили. Зная Сэру, она наверняка злится на себя за проявленную слабость, а Кэр на себя, за то, что, спасая его, девушка чуть не погибла. И что с этим прикажете делать?
      - Послушай, - Грэй заправил за ухо Сайми прядь волос. - Давай не будем лезть в их отношения. Сами разберутся.
      - Не разберутся, - замотала головой девушка. - Ты их не знаешь. Поговори с Сэрой, а.
      - Я?! - возмутился Грэй. - Да она пошлет меня подальше!
      - Пусть пошлет, - глаза Сайми смеялись. - Добиться от Сэры того, что она на самом деле думает, можно только выведя ее из себя. А у тебя это отлично получается.
      - Ладно, - сдался Грэй. - Если что, оплатишь мои похороны?
      - Ты чудо, - ответила Сайми, и Грэй на несколько минут потерял способность связно мыслить.
      Зашуршала открывающаяся дверь, и Грэй с Сайми отпрянули друг от друга. Кого еще черт принес?
      На пороге, опершись о косяк, стояла Сэра и взирала на них со своим "фирменным" выражением лица - помесь скептицизма и иронии.
      - Грэй, надо поговорить.
      Сайми неслышно встала, чмокнула Грэя в щеку и скрылась за дверью.
      - Ну, говори, раз пришла.
      После Авадона их отношения стали чуть менее натянутыми, к тому же, по молчаливому согласию, Грэй, Нарт и Кэр прикрывали девушку во время занятий, пока она восстанавливала силы. В лазарет идти было нельзя, соответственно, уважительную причину отсутствия было организовать не просто. Они по очереди вставали с ней в пары во время практикумов по рукопашке и вообще, старались максимально оградить ее от физических нагрузок. Сэре не нравилось от них зависеть, но поделать девушка ничего не могла. Даже теперь, спустя две недели после экспедиции, она все еще выглядела немного болезненной и бледной. Особенно сейчас, в свете неоновых ламп.
      Девушка отлепилась от дверного косяка и сделала несколько шагов вперед. И тут до Грэя дошло, что ее немного шатает. С чего бы?
      - Мне нужна твоя помощь, - да, он не ошибся, девушка двигалась очень осторожно.
      Помощь просить Сэра не умела и не любила и, чтобы она пришла к нему с просьбой, должно было произойти нечто из ряда вон выходящее.
      - Что случилось?
      Сэра дошла-таки до дивана у стены и осторожно села на краешек.
      - Завтра зачет по рукопашке. Я сегодня ходила в город, ну и...
      Сэра приподняла край футболки и Грэй выдохнул. На туго затянутой повязке у девушки на боку проступала кровь.
      - Подкараулил, зараза, в темном переулке. Если бы там проходил кто-то другой, не я, то его бы, наверное, убили. Я вывернулась, но ножом он меня задел. Кто не знаю, - ответила девушка, предупреждая вопрос. - Лица не видела, но, по-моему, профессионал, наемник. К медикам идти не хочу - с моей репутацией пытаться доказать, что я не при чем, безнадежно. Рана не глубокая совсем, так, царапина, но завтра зачет. С дыркой в боку я его не сдам.
      - Сэра, - тихо сказал он неожиданно охрипшим голосом. - Я же всего один раз...
      - А ты попробуй, - так же тихо ответила девушка. - Хуже, думаю, мне уже не будет.
      Ну да. Зная Сэру, слово "царапина" нужно было умножить раз на десять. Так и есть. Девушка осторожно размотала повязку и из глубокого пореза на боку сразу побежали кровавые ручейки.
      Грэй приложил ладонь к ране и попытался вспомнить, как у него получилось "отдать" в прошлый раз. Кажется, было жжение в кончиках пальцев... Сэра дернулась и зашипела от боли. Грэй поспешно отдернул руку и увидел вместо раны уже подсохший рубец и красный отпечаток его ладони.
      - Извини, - буркнул он, схватившись за диван. Комната поплыла перед глазами.
      - Ничего, - ответила девушка и сунула ему в руки маленький термос, который, оказывается, принесла с собой. - Горячий сладкий чай. Мне обычно помогает.
      Пока Грэй глотал обжигающую жидкость и приходил в себя, девушка быстро вернула повязку на место.
      - Спасибо, - уже спокойно, уверенно, Сэра поднялась на ноги и сделала пару шагов к выходу.
      - Постой! - крикнул ей Грэй. - Посмотри завтра, кто станет с тобой в пару на зачете, и куда будет бить. Может, кто-то из наших решил тебя подставить?
      Девушка серьезно кивнула и вышла.
     
      - Алес, ты ... !
      - Очень приятно, - ответил Грэй, сидя на диване и обнимая Сайми за плечи. - Кто встал с тобой в пару?
      - Бранд, - буркнула девушка и плюхнулась на край дивана. - Я, между прочим, не просила тебя рассказывать всем.
      Грэй лишь широко улыбнулся в ответ. В их любимом дальнем углу общей гостиной собрались он, Сайми, Кэр, Нарт и Тим. Сэра с первого взгляда на их хмурые лица определила, что Грэй сдал ее с потрохами. На самом деле, он лишь весьма своеобразно собирался выполнить данное Сайми обещание. Когда еще мириться Сэре с Кэром, как не перед лицом серьезной проблемы?
      - Вот сволочь!
      - Не кипятись, Кэр, - устало сказала девушка. - Это может быть просто совпадением.
      - А в бок он тебя бил?
      - Попытался... Да нет, это полный бред! Подставить подножку на занятиях - это да, но убийство...
      - Полный список врагов, я так понимаю, мы все равно не составим?
      - Не смеши меня, Тим. Как будто ты не знаешь, что половина курсантов меня терпеть не может...
      - Что ты предлагаешь? - голос Кэра прозвучал отрывисто. - Я же знаю, у тебя наверняка готов план.
      - Этот план не предусматривает вашего участия, - огрызнулась девушка.
      Так, еще не хватало, чтобы они окончательно переругались.
      - Значит, мы вместе сейчас его переделываем, - отрезал Грэй. - Чем нас больше, тем больше вероятность того, что мы что-то заметим.
     
      Кэр злился. Неудержимо хотелось с кем-нибудь подраться или заорать во весь голос что-нибудь нецензурное. Лучше первое. И лучше с тем, кто пырнул Сэру ножом в темном переулке. Это ж надо додуматься, ходить одной в.... Стоп. Притормози. Это же Сэра, ты забыл?
      Кэр перевел взгляд на девушку, но легче не стало. Сэра устроилась на краю дивана и скрестила руки на груди - заняла оборону. Конструктивное обсуждение зашло в тупик и выползать оттуда не собиралось. Черт! Еще не хватало с ней сейчас поругаться. Зато теперь будет настоящий повод не разговаривать, - услужливо съехидничал внутренний голос.
      Две недели, прошедшие после экспедиции на Авадон, они почти не разговаривали друг с другом. Кэр мучительно пытался подобрать слова благодарности и хотел стребовать с девушки обещание, что она никогда в жизни больше так не сделает. То есть, он, конечно, был ей благодарен, но при одной мысли о том, что вместо него умереть могла Сэра, становилось муторно. Он знал о том, что девушка может лечить, знал, чем она за это расплачивается. И прекрасно представлял, как Сэра рисковала, вытаскивая его из-за грани смерти. Возвращать себе жизнь такой ценой он не хотел. Впрочем, тогда его и не спрашивали. Он мог только лежать и каким-то краем ускользающего сознания чувствовать, как холодеют сжимающие его виски ладони. Когда Сэре было плохо, руки у нее всегда становились ледяными... Потом он понял, что отравление прошло для него почти без последствий, а Сэра, напротив, очень долго восстанавливала силы - девушка до сих пор напоминала бледную тень.
      Она тоже не торопилась подходить к нему, ругаясь сквозь зубы в ответ на любую попытку помочь ей с занятиями. Лучше всех выносил эти придирки Алес, у которого всегда находилась пара таких же едких слов в ответ. Вообще, Кэр не мог не заметить, что эти двое оказались странно похожими друг на друга. Оба были твердо уверены в том, что в мире вокруг них будет все так, как хотят они, а если мир что-то не устраивает - это его проблемы. Потомственный аристократ и девчонка из приюта. Если в первом случае такой взгляд на жизнь хоть как-то объяснялся, то во втором - казался как минимум странным. Биография Сэры вообще была полна удивительных и, подчас, страшных вещей. Кэр знал не все, но и этого хватало, чтобы ее уважать... и вообще.
      - Впереди подряд два дня выходных и два государственных праздника, - спокойный голос Сэры вернул Кэра в реальность. - Я хотела, предварительно подготовившись, погулять по городу и посмотреть, кто за мной увяжется.
      - Спецназ отдыхает, - хмыкнул Тим. - А ты подумала, что он может быть не один?
      - Ты меня недооцениваешь.
      - Я так понимаю, вариант пойти и доложить начальству даже не рассматривается? - умница, Сайми. Самый разумный человек из всех присутствующих.
      - Не поверят. Мне точно не поверят.
      - Сейчас должен следовать вопрос: "Кто в этом виноват?"
      - Хватит! - рявкнул Кэр, предупреждая шквал, готовый обрушиться на Грэя. - Мы сейчас ищем выход из положения, а не выясняем, кто кого и за что не любит. Ясно?
      Сэра дернула плечом и забралась на диван с ногами. В его сторону она упорно не смотрела.
      Похоже, то, что ему часто приходилось водить учебные группы, сыграло в этот раз положительную роль. Тон получился самый что ни наесть командирский, и у друзей включилась привычка подчиняться. Задумались. Есть, чему порадоваться, только самому Кэру умные мысли в голову не шли. Хоть тресни.
      Соберись, мать твою! Потом поорете друг на друга, если живы останетесь...
      - Давай сначала, - Нарт, видя, что от друга сейчас ничего путного не добиться, взял инициативу в свои руки. - Может быть, там караулили не тебя?
      - Я до этого стояла минут пятнадцать под фонарем, ждала кое-кого... В этот переулок зашло несколько человек. Некоторые по одиночке, одна девушка, примерно моего возраста. Если бы это был грабитель, он напал бы на кого-то раньше, я бы услышала. И потом, когда он бил.... Он не угрожал, ничего не спрашивал, он просто бил на поражение. Я чудом ушла. И то.... - девушка покосилась Кэра, но потом все же продолжила. - Переулок упирался в оживленную улицу. Будь иначе, он наверняка попробовал бы меня догнать.
      - Ты была в форме?
      - Да.
      - И все же я не думаю, что это кто-то из наших, а, тем более, Бранд, - потер переносицу Тим. - Для курсантов это слишком. Бранд Сэру ненавидит больше всех, но даже он...
      Кому понадобилось нападать на Сэру? Это правда, что большинство курсантов ее недолюбливает. Но от нелюбви до убийства пропасть. В чем же тогда дело? Какие-то либанские дела? Не сходится. Последние каникулы были четыре месяца назад, и провела их Сэра у меня в гостях. Тогда что? Если бы убийца был с Либана, она бы изо всех сил вцепилась в предположение о том, что это был просто случайный грабитель, и постаралась бы решить проблему сама. Но она молчит и почти не сопротивляется тому, что мы тоже в это влезли. Значит, сама не знает причину нападения.
      Поговорить бы... Уж я бы вытряс из нее все подробности и мысли на этот счет... Ах, да, мы же, кажется, не разговариваем.
      - Тогда надо искать за пределами Академии. Вопрос, как.
      - Думаю, можно подкорректировать первоначальный план Сэры, - успокоиться Кэр не успокоился, но заставить себя отложить все чувства на потом смог. - Четыре дня выходных. Мы во всеуслышание объявляем, что идем веселиться в город - это на случай, если убийца все-таки академский - и, действительно, идем. Останавливаемся в какой-нибудь гостинице, гуляем по людным местам и смотрим по сторонам в оба глаза. Заодно и проверим, только ли за Сэрой охотился этот тип или она ему просто попалась по дороге... Возражения есть?
      - Нужно оружие, - заметила Сайми. - Хоть какое-нибудь. И связь.
      - Со связью просто, - ответил Нарт. - Коммы у всех есть, надо просто не забыть их сегодня зарядить. А вот с оружием сложнее...
      - У меня есть травматик, - задумчиво протянула Сайми. - У пары девчонок на курсе, я знаю, тоже. Я бы могла, конечно, спросить...
      - Не серьезно, - вздохнул Кэр. - От травматика толку только против уличного вора... Синяк вылезет на месте выстрела и все. Ну, болевой шок на пару минут. Хотя, если вариантов не будет...
      - Я попробую что-нибудь придумать. Оставьте оружие на меня.
      - Хорошо, - после Авадона Кэр Грэю доверял. Если тот сказал: оставить оружие ему, пусть разбирается. - Думаю, гулять по городу будем в курсантской форме, чтобы нас было легко узнать. Про личное снаряжение говорить не буду. Каждый берет то, что сочтет нужным. Сайми, собери аптечку на всякий случай. Сегодня вечером рассказываем всем, что в выходные мы идем гулять, завтра в 9 встречаемся у входа.
      - А что, мы все пойдем? - поинтересовалась Сэра елейным голосом. Если он что-нибудь понимал, сейчас кому-то будет не весело.
      - А никто не забыл, что этого аристократишку на Авадоне тоже пытались угрохать? А тут на четыре дня в город, какой шанс... Грэй, тебе определенно надо остаться в Академии.
      Если бы можно было испепелять взглядом, перед Кэром бы сейчас дымилась кучка золы. Девушка все-таки отыгралась за то, что Грэй ее выдал: о покушении на Авадоне Тим и Сайми не знали.
      Но желаемого эффекта не получилось. Сайми промолчала, видимо, решив поговорить об этом с Грэем наедине, а Тим весело подмигнул и предложил:
      - А что мы теряем? Значит, будем ловить не одного убийцу, а двоих.
     
      Они встретились у выхода утром. Девушки опоздали минут на десять, но Сайми скороговоркой отговорилась тем, что они "распространяли информацию".
      На выходе они столкнулись с Брандом и его компанией. Кэр сам не понял, как оказался прямо перед ним, отодвинув плечом стоящую рядом Сэру. Девушка явно готовилась сказать Бранду очередную гадость. Просто так, для профилактики.
      - В город? Смотрите, не потеряйтесь. Праздники, много народа, мало ли, что может случиться... Кстати, вы в какие клубы собрались?
      - Не твое дело, Бранд. Что, боишься с нами встретиться на нейтральной территории?
      Сэра, не лезь!
      Бранд прошипел что-то нечленораздельное. Сайми выскользнула из-за плеча Кэра и легкомысленно прощебетала:
      - Мы прогуляемся по центру, потом, наверное, остановимся в "Радужную гавань". Так что, если не хотите испортить себе выходные, лучше туда не суйтесь.
      Умница. Что бы они без нее делали? Если Сэру караулил Бранд, он теперь точно знает, куда они пойдут вечером. Ловля на живца началась. Правда, Кэру категорически не нравилось то, что в роли живца выступала Сэра. Но тут его никто не спрашивал.
      Было решено до вечера пошататься шумной компанией по улицам города, чтобы точно не остаться незамеченными, а вечером пойти в клуб. В сущности, вся их затея выглядела рискованной авантюрой и основывалась исключительно на предположениях. Кто сказал, что в переулке караулили именно Сэру? Кто сказал, что убийца, если он действительно есть, выйдет на них именно в праздники? Кто сказал, что они смогут его нейтрализовать? Впрочем, насчет последнего Кэр сомневался меньше всего. Все же боевой опыт у большинства из них имелся. Только бы все прошло удачно... Он не мог сказать, чего хочет больше: чтобы никакого убийцы не оказалось или чтобы он вышел на них побыстрее и они с ним покончили.
      Отставить дурацкие мысли, Дивинтер. Вы, кажется, собирались веселиться?
      Они вышли из Академии и отправились гулять по городу. Не разделялись: им нужно было привлечь внимание и сделать так, чтобы их заметили. Они смеялись, шутили, зашли в парк, покатались на аттракционах. Так как был выходной, народа вокруг хватало. С одной стороны это было им на руку - сложно напасть исподтишка. С другой - легко подобраться незаметно. Сайми выпросила у Грэя кефан - местную сладость в виде разноцветных сладких шариков и шла теперь с большой круглой банкой в руках, в которую остальные периодически запускали руки.
      Движение по центральным улицам перекрывать не стали, так что по дорогам с гудением пролетали вычищенные до блеска карры, попадались даже автомобили самых влиятельных жителей города. Впрочем, на Орионе, в отличие от большинства других планет, дороги были почти везде. Так что автомобиль, хоть и требовал затрат на топливо и обслуживание больше, чем легкий, всегда парящий на высоте одного-двух метров над землей, карр, на столичной планете не был таким уж впечатляющим предметом роскоши. Хотя люди с невысоким достатком все же предпочитали карры, которые независимо от наличия или отсутствия дороги могли проехать почти везде.
      Друзья старались, чтобы Сэра постоянно шла в центре, на всякий случай. Это, с одной стороны, было хорошо, а с другой создавало определенные неудобства. Кэр все никак не мог поймать момент для разговора. А поговорить с ней было надо, чтобы как минимум узнать, что думает обо всей их затее сама девушка. Наконец, ему повезло - у Сэры развязался шнурок на ботинке и она чуть приотстала. Кэр тоже придержал шаг и остановился рядом.
      Сэра молча затянула шнурки и поднялась на ноги.
      Они так и пошли за остальными, чуть поодаль. Сэра бросила на него косой взгляд и коротко сказала:
      - Давай без нотаций, ладно?
      - Договорились, - кивнул Кэр.- Ты-то сама насчет этого что думаешь?
      - Я не знаю, кто это. Правда, не знаю. Думаю, он подождет до ночного клуба. Сейчас, в толпе, средь бела дня он нападать не станет. Да и полицейских вокруг много по случаю праздника.
      - Узнаешь его, если увидишь?
      Девушка покачала головой.
      - Я не видела его лица. Только силуэт. Даже рост толком прикинуть не могу.
      - Ладно, - Кэр пнул ногой попавшийся на дороге камушек. - Разберемся. Не в первый раз.
      - Я не хотела вас в это втягивать.
      Друзья толи проявляли поразительную чуткость, толи просто были увлечены разговором, так что Кэр с Сэрой спокойно шли позади и разговаривали.
      - Перестань. И не сердись на Грэя. Вместе будет легче разобраться.
      - Если с вами что-нибудь случится...
      - Ты что, беспокоишься о нас? - Кэр шутливо поднял глаза наверх. - Вроде, небо на месте...
      Сэра рассмеялась и попыталась отвесить ему подзатыльник. Не вышло, Кэр увернулся, девушка лишь едва задела рукой по его волосам.
      Вот так. Словно и не было этой недели после Авадона...
      - Сэра, я хотел извиниться за Авадон. Просто...
      - Не надо, - тихо попросила девушка. - Если мы сейчас начнем Большой Серьезный Разговор, то опять поругаемся. Вот поймаем убийцу, и можешь высказать все, что обо мне думаешь. Обещаю, я даже не буду сопротивляться.
      До ужаса захотелось взять ее за руку и пойти по улице так дальше. Кэр заставил себя улыбнуться и ответил:
      - Ловлю на слове. В смысле, что сначала ты выслушаешь все, что я тебе скажу, а только потом начнешь возражать.
      Сэра улыбнулась, кивнула и прибавила шаг, нагоняя остальных.
      Пять лет назад, когда они все поступили на первый курс Высшей Галактической Академии, Кэр сразу заметил хмурую, держащуюся особняком девочку. Заметил и забыл - вокруг было столько нового, необычного, интересного, что отвлекаться на людей, с которыми совсем не общаешься, не хотелось. Вспомнил он о ней потом - когда увидел драку, четверо против одного, и, разумеется, влез туда, не разобравшись толком, кто прав, а кто нет. С Сэрой вдвоем они противников, конечно, отколошматили. Но потом она поймала его в коридоре и в первый раз на него наорала. Сказала, что если он так сделает еще хотя бы один раз, то она его собственноручно закопает во дворе и все такое. На что Кэр ответил, что он сам себе хозяин и поступает так, как хочет. В тот момент он мог поздравить себя с первой победой - Сэра на миг потеряла дар речи, а потом почти спокойно попросила больше не лезть в ее дела.
      Потом он столкнулся с ней опять, в медкорпусе, куда Кэр зашел по просьбе преподавателя, чтобы занести бумаги. Сэра в это время сидела там с расквашенным носом и уныло слушала ворчание медсестры.
      Кэр вырос в большой, дружной семье и от души жалел тех, кто такой семьи был лишен. Может, поэтому он дождался, пока Сэра выйдет и предложил помочь ей с политологией. Сэра взглянула на него исподлобья, но неожиданно согласилась. Потом были разговоры, больше похожие на хождение по минному полю, пара совместных проделок, после которых старшекурсники зареклись трогать "зелень", неудачный рейд, после которого Кэр неделю провалялся в медкорпусе, а Сэра прибегала к нему в свободное время... Так началась их дружба, о которой все без исключения высказывались с недоумением. И правда, они отличались как день и ночь. Иногда Кэра раздражала манера девушки цинично искать во всех поступках окружающих меркантильные причины. Он мог бы считать ее бездушной эгоисткой... если бы сам не учил ее смеяться. Сэра ему многое рассказала... Не сразу, конечно. Но с первых минут знакомства Кэр заметил, что она выделяется в их разношерстной толпе, как выделяется бездомный щенок среди своих домашних собратьев. Маленький, но уже зубастый, привыкший рассчитывать только на себя и не верящий в бескорыстную помощь. Старшекурсники, порой поддевавшие новичков, попробовали сунуться к ней, но сразу отстали. Как оказалось, постоять за себя новенькая могла. Хоть кулаками, хоть словом. Взыскания за нарушение дисциплины сыпались на нее в первый год как из ведра. Тем более удивительным оказалось то, что она иногда вступалась за более слабых, правда, благодарности категорически не принимала, огрызаясь в ответ на любые попытки ее поблагодарить.
      Кэр был чуть ли не единственным, перед кем девушка иногда извинялась.
      "Ты блаженный", - заметила как-то она. - "Я таких больше нигде не видела... Общаться со мной и не пытаться меня переделать... Это надо суметь."
      Он, действительно, не пытался ее переделать. Зачем? Девушка постепенно сама научилась по-другому смотреть на какие-то вещи, не искать подвох в каждом слове, не вздрагивать на каждый громкий звук... Императора, правда, она по-прежнему ненавидела. Но Кэр, пожалуй, и сам не желал бы ничего хорошего человеку, сославшему его семью на каторжные работы по обвинению в государственной измене.
      Друзья смирились с его странной причудой и Сэру терпели. А после Лиссы и Авадона даже Нарт начал относиться к ней теплее, что не могло не радовать.
      Прошлым летом Сэра гостила у него дома. Девушка могла быть очаровательной, когда хотела, поэтому никаких проблем не возникло, наоборот, его братья и сестры остались в полном восторге от игр, лазаний по деревьям и попыток изобрести вечный двигатель. Сэра же выглядела непривычно счастливой. Они купались в море, исследовали окрестные скалы, ныряли за ракушками, доставали со дна разноцветные камушки и, как дети, выкладывали из них затейливые мозаики... Наверное, тогда же он понял, что девушка дорога ему не только как друг, что он хотел бы большего...
      В начале этого года между ними состоялся "Большой Серьезный Разговор". Если сказать проще, Кэр попытался сказать девушке о своих чувствах. Сэра долго молчала, а потом сказала:
      "Зачем я тебе? Нет, постой, ничего не говори. Ты же знаешь, что я не останусь в Академии до конца, что я уйду на Либан, в космические пираты или наемники... А ты будешь блестящим офицером, сделаешь карьеру... Мы не пара. Ты найдешь себе домашнюю, ласковую девушку, любящую детей и кошек..." - девушка не смотрела ему в глаза и говорила быстро, словно текст был давно заучен и отрепетирован. "Твоя дружба - это самое лучшее, что есть у меня в жизни... И я не хочу ничего менять".
      "Как хочешь..." - тихо ответил он. - "Но, если вдруг передумаешь, скажи. Я буду ждать".
      В их отношениях после объяснения ничего не изменилось. В черную меланхолию Кэру мешал скатиться только природный оптимизм и надежда на то, что Сэра упрямится исключительно из-за нежелания "испортить ему жизнь". Ревновать он ее не ревновал, потому как было просто не к кому. До появления Алеса. Мало того, что эти двое оказались поразительно похожими друг на друга, так еще воздух между ними постоянно искрил, правда, от ссор и взаимных подколок. Но от ненависти до любви... Потом у Грэя появилась Сайми, но иногда Кэр все равно ловил себя на мысли о том, что предпочел бы видеть Грэя подальше от Сэры.
      Как и предсказывала девушка, они прошатались весь день по городу безрезультатно. Даже слежки не заметили, что в общем-то и не удивительно - улицы были полны народа. Остановиться решили в небольшой гостинице неподалеку от "Радужной гавани". Выбрали комнату с общей залой и двумя комнатами в противоположных концах. Так как по городу они гуляли в курсантской форме, то решили переодеться. Девушки возились дольше всех, но Кэр результат оценил.
      Сайми, носившая во внеучебное время исключительно юбки, в этот раз все же одела узкие черные брюки, сиреневую рубашку и широкую куртку поверх, чтобы не видно было зацепленного у пояса травматика. Сэра была в черном - широкие брюки, армейские ботинки и черная же обтягивающая майка. Плюс ко всему, она чем-то обсыпала плечи и руки, так что ее еще темная от летнего загара кожа чуть мерцала в темноте.
     
      Сэра поймала на себе восхищенный взгляд Кэра и усилием воли остановила руку, дернувшуюся поправить волосы. Наряжалась и красилась она очень редко, хотя понимала, что это позволяет выглядеть для окружающих более... привлекательной. Чушь. Ей плевать на мнение окружающих. А те, чье мнение ее все же волнует, прекрасно воспринимают ее и без сногсшибательных нарядов и косметики. Тем более, нищей сироте вроде как не полагается иметь на них деньги.
      - Идем? - Грэй тоже посмотрел на нее как-то странно, и Сэра непроизвольно вздернула подбородок вверх - старая, оставшаяся еще со времен Дагды привычка - когда тебя оценивают, смотри прямо и нагло, даже если на самом деле ты готов провалиться сквозь землю. Слабые на Дагде долго не жили.
      Они вышли из гостиницы и направились в клуб. По дороге Сайми пыталась завязать с ней разговор, но Сэра отвечала отрывисто и рассеянно. На самом деле она судорожно пыталась поймать момент для того, чтобы улизнуть от друзей подальше. Кэр, словно почувствовав ее настроение, пристроился рядом и ни на шаг не отставал. Вот зараза!
      На самом деле, уже с утра их затея стала казаться девушке бессмысленной, а уж когда днем она почувствовала слежку... Ничего примечательного, невысокий человек в темной куртке с капюшоном на глаза, пару раз мелькнувший в толпе... Но Дагда впечатала ей в кровь инстинкт самосохранения, и девушка кожей чувствовала, направленный на нее недобрый взгляд. Остальным она, разумеется, не сказала. Но Кэр знал ее слишком хорошо и что-то почувствовал. Сама виновата: не надо было подпускать его так близко, слишком близко... Но проведя девять лет в аду так тяжело устоять от соблазна оказаться рядом с живым, светлым человеком... Вот она и не устояла. Девять лет... Больше половины жизни. Не удивительно, что все новые, полученные за последние семь лет впечатления и знания идут трещинами, стоит на горизонте появиться какой-то опасности. Кэр научил ее смеяться, но до сих пор по ночам она просыпается и долго не может открыть глаза, боясь, что увидит над собой серый, покрытый трещинами бетонный потолок... Академия казалась сном и Сэра до ужаса боялась проснуться. Дэйв бы ее понял. Дэйв вытащил ее из ада и единственный, кроме Кэра, понимал, почему иногда она становится колючей как орионский дикобраз.
      Сейчас хуже всего было от того, что девушка не знала, кто на нее охотится. Она на миг растерялась и позволила друзьям вовлечь себя в сомнительную авантюру. Они все отходили не по одной экспедиции, а некоторые даже по условно боевым операциям, но для них это все еще была игра. Опасная, щекочущая нервы... В семнадцать лет так легко поверить в то, что ты бессмертен. Сэре было шестнадцать, как Сайми. Оказавшись в приюте, она намеренно прибавила себе один год, чтобы побыстрее получить возможность сдать экзамены в Академию. Но ей казалось, что иногда она смотрит на вещи гораздо практичнее, чем большинство ее друзей. Друзья... Думала ли она когда-нибудь о том, что они у нее появятся? Если бы не Кэр, не появились бы наверное. Кэра в Академии любили, и часть этой любви перепадала ей. Иначе объяснить то, что Нарт, Сайми и Тим ее терпят, девушка не могла. А поступки Кэра она уже давно перестала пытаться объяснить логически. Недавно влившегося в их компанию Грэя она поначалу невзлюбила, но потом смирилась с его присутствием. Тем более, что он был совсем неплох... для аристократа. Самомнения, конечно, тонна, но и смелости ему не занимать. К тому же, девушка была ему благодарна за Авадон. Она вообще умела быть благодарной, хотя об этом мало кто догадывался.
      И именно поэтому она должна была сейчас сбежать из их веселой кампании. Потому что убийца в темном переулке не шутил, и под его горячую руку могла попасть не только она. В сотый раз повторив про себя, что если с Кэром или с остальными что-то случится, она никогда себе этого не простит, девушка остановилась и сделала вид, что выронила комм. Трюк не сработал, как и днем попытка с развязавшимися шнурками. Кэр сразу притормозил.
      Черт!
      Страх не за себя, а за остальных, был внове и растекался по телу обжигающе холодными волнами. Конечно, Сэра не строила иллюзий по поводу того, что справится с убийцей один на один. Но тот вряд ли знал, что у хрупкой девушки есть про запас пара фокусов на самый крайний случай.
      В клубе было многолюдно. Чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, они рассредоточились. Сайми и Грэй остались на танцполе, Тим, Нарт и Кэр пошли к бару. Сэра села за столик в углу и оценивающе оглядела зал. Люди веселились. Кто в шумной кампании, кто по парам, кто в одиночестве... У парочки в темном углу странно блестят глаза, наверняка от легких наркотиков... А вот этот долговязый явно ищет себе компанию на ночь... Сэра одарила притормозившего возле ее столика полутрезвого искателя развлечений таким взглядом, что он предпочел молча развернуться и отойти подальше. Человека в капюшоне пока не наблюдалось. Друзья, похоже, готовы были поверить в то, что человек в переулке был простым вором и заметно расслабились, не выпуская, однако, друг друга из виду. Даже Грэй нет-нет да и бросал взгляды в ее сторону. Надо же, какой предупредительный! Грэй достал-таки один "Довод", но оружие Сэра не взяла, предложив ему оставить эктор у себя. В конце концов, на Авадоне его тоже пытались убить. И, надо думать, потомок аристократов вряд ли участвовал в уличных драках и мог защитить себя без оружия... Хотя, в "Мечте рейдера" он показал себя вполне сносно. "Мечта рейдера"... В голове мелькнула мысль, но уловить ее девушка не успела, потому что Кэр отошел от бара и присел на диван рядом с ней.
      - Заметила что-нибудь?
      - Нет.
      Гремела музыка и говорить приходилось прямо в ухо.
      - Я пройдусь по залу, - Сэра поднялась на ноги и, заметив, встревоженный взгляд Кэра, постаралась улыбнуться как можно увереннее.
      Кэр поймал ее за руку. Его ладонь как всегда была теплой, почти горячей.
      - Осторожнее.
      Она не услышала - прочитала по губам, кивнула и не спеша пошла вдоль стены. Этим летом она гостила у него дома и впервые поняла, какая пропасть между ней, все детство боровшейся за выживание и парнем, выросшим в большой дружной семье. Этим летом она впервые в жизни захотела начать жизнь сначала. Как все. В светлом доме, где звучат детские голоса, а по утрам кормят ароматными булочками... Где люди доверяют друг другу и не ждут от окружающих пакостей. Это было лучшее лето в ее жизни. Такого больше не будет. Потому что она поняла, что может принести в этот светлый дом разрушение. Она не останется в армии после Академии. И вряд ли кто-то подозревал, что бесстрашная гордячка Вэйн больше всего на свете боится того, что однажды настанет момент, когда Кэра отправят ловить космических пиратов... и ее в том числе.
      Ему и так будет непросто, а если их еще будет связывать еще что-то, кроме дружбы... Тяжело было слушать его объяснение. Еще тяжелее было ему врать. Впрочем, врать она умела всегда.
      О том, чтобы остаться в армии не могло быть и речи. Служить Императору, которого она ненавидела всей душой, Сэра не могла. Даже ради Кэра. Хотя ради него она была способна на многое...
      Сэра почти дошла до выхода, когда в центре зала возникло какое-то движение... Драка? Девушка на миг отвлеклась и не заметила, как из темного угла вынырнул человек в капюшоне. Тело сработало раньше разума, и брошенный нож звякнул о стену. Девушка откатилась в сторону, но подняться уже не успела. Пинок под ребра вышиб из легких весь воздух, а потом на шее сомкнулись жесткие пальцы.
      В центре зала продолжалась потасовка, хлопнула одна из лампочек, повалил дым... Сэра ничего этого не видела. Только расплывающееся перед глазами лицо... В которое она почти сразу вцепилась ногтями. Убийца на миг разжал руки, выругался и получил коленом в грудь. Девушка змейкой вывернулась и вскочила на ноги. Стилет, спрятанный за голенищем, привычно лег в ладонь. Не ожидал, что дичь может кусаться?
      Человек на секунду замер, а потом бросился вперед. Все-таки Сэра недооценила разницу в габаритах. Она успела ударить стилетом ему в бок, но тот не обратил на это ни малейшего внимания, с разбегу впечатав девушку в стенку. В глазах потемнело...
      Избавление пришло внезапно. Кто-то налетел на убийцу сбоку, тот от неожиданности обернулся и выпустил девушку. Сэра упала на колени, судорожно хватая ртом живительный воздух. Топот ног... Кто-то схватил ее за плечо и рывком поставил на ноги... Кэр.
      В зале было темно из-за дыма, народ пробирался к выходу и Кэр потащил девушку туда же. Сэра не сопротивлялась. Свежий воздух оглушил ее не хуже удара по голове. Отдышавшись, она поняла, что стоит за углом, прижавшись спиной к холодным кирпичам, а рядом стоит Кэр и что-то пытается ей сказать.
      - Сэра, Сэра! Ты меня слышишь?
      Девушка кивнула. Говорить было больно. Ну и видок у нее, наверное...
      Кэр молча снял куртку и набросил ей на плечи. Сэра продела руки в рукава и застегнула молнию под самое горло, чтобы не было видно наверняка проступавших на шее синяков. И очень вовремя. К ним приближались остальные. Сайми явно растеряна, Грэй хмурится, почему-то у него порван рукав... Нарт и Тим, оба мрачнее тучи.
      - Возвращаемся в гостиницу, - коротко сказал Кэр. - Там поговорим.
     
      День начинался отнюдь не плохо, хотя Грэй и не разделял надежды на то, что подловивший Сэру в темном переулке бандит был обычным воришкой. Несколько раз он вставал с девушкой в пару во время тренировок по рукопашке и понимал, что обычный грабитель уполз бы от Сэры на четвереньках, навсегда зарекшись нападать на курсантов Академии.
      Но, по крайней мере, его план по примирению Сэры и Кэра начал действовать. В определенный момент эти двое немного приотстали и Грэй, как бы невзначай обернувшись, увидел, что они о чем-то разговаривают. Вряд ли, конечно, разговор был приятным - Сэра хмурила брови, Кэр рассеянно слушал. Но это уже был прогресс по сравнению с тем, что творилось последние две недели. Принц поймал лучащийся смехом взгляд Сайми и подмигнул ей.
      - Работает, - заметила девушка. - У тебя талант...
      - К чему? - спросил Грэй, пользуясь моментом, притягивая девушку к себе и шепча вопрос ей на ухо.
      - К управлению людьми, - так же весело ответила Сайми и чмокнула его в нос.
      - Да ладно тебе, - Грэй прищурился и снова обернулся. - Думаю, даже если они и помирятся, дальше дело не пойдет... Как два идиота, честное слово!
      Сайми посерьезнела, выскользнула из-под его руки и просто пошла рядом.
      - Это уже не наша проблема...
      - Думаешь?
      - Хочешь им помочь? - лукаво улыбнулась девушка.
      - Они не понимают, от чего отказываются, - ответил Грэй и осторожно убрал с щеки девушки выбившийся из прически локон.
      Сайми подняла на него ясные, с золотистыми искорками глаза...
      Шедший впереди Нарт что-то крикнул и Грэй нехотя ускорил шаг, догоняя их с Тимом.
      Весь день они прошатались по улицам впустую. Вечером, в клубе принц увлек Сайми с собой на танцпол, не забывая наблюдать за окружающими. Бездна бы побрала Сэру! Как не вовремя ее угораздило на кого-то наткнуться! У них с Сайми и так выдавалось не слишком много минут, которые они могли провести вместе, а тут вместо того, чтобы просто развлекаться, приходиться постоянно быть настороже. Ехидный внутренний голос услужливо напомнил, что принцу и будущему Императору на стороже нужно быть всегда. Грэй вздохнул, бросил еще один взгляд на зачем-то обходящую зал Сэру и закружил Сайми в танце.
      Дальше события развивались со стремительностью, достойной имперских летчиков-истребителей. Рядом возникла какая-то потасовка. Кажется, кто-то кого-то толкнул, ему ответили тем же... Грэй, понимая, что сейчас здесь начнется жуткая давка, схватил Сайми за руку и начал проталкиваться к выходу. Они успели сделать всего пару шагов, когда на Грэя сбоку налетел какой-то пьяница. Принц пропустил Сайми вперед, пытаясь оттолкнуть вцепившегося в него, чтобы удержать равновесие мужчину. Странно. На миг ему показалось в грязном, оборванном человеке что-то знакомое...
      Принц жил во дворце. Его отца, Императора, многие не любили и заговоры и попытки переворотов стали для столицы чем-то обычным. Телохранители Императора по его личному приказу научили принца вовремя распознавать, есть ли у человека под одеждой оружие и замечать направленные против него удары. Грэй успел увернуться в последний момент. Лезвие распороло ему рукав. Рядом выругался человек, на которого Грэй налетел в суматохе.
      А вот это уже совсем не хорошо. Принц огляделся, но того "пьяницу" уже оттеснили в сторону. Изо всех сил работая кулаками, Грэй стал пробиваться к выходу. Прицепленный к поясу "Довод" уверенности не придавал - в такой давке он даже не успеет его вытащить. Выбраться из клуба он успел за минуту до того, как приехали полицейские и начали наводить порядок.
      Грэй огляделся, отыскивая друзей. Вот они! Сайми подбежала, схватила его за руку, окинула взглядом с ног до головы. Вздохнула с облегчением. Грэй обменялся с Нартом и Тимом встревоженными взглядами. Где Сэра и Кэр?
      - Я назад.
      - Подожди, - Грэй едва успел поймать Нарта за рукав. - Может быть, они уже вышли? В клубе ты все равно никого не найдешь!
      - Вот они! - Сайми потянула его за руку. - Там, на другой стороне улицы!
      При взгляде на Кэра и Сэру едва возникшее подозрение, что драку в клубе спровоцировали специально, переросло в уверенность. Девушка была бледной как мел и куталась в куртку Кэра, явно не потому, что ей было холодно. Эй, Вэйн, ты вообще как, в порядке?Вслух он, конечно, не спросил, зная, что честного ответа он все равно не дождется. Впрочем, ссадина на скуле у Кэра говорила сама за себя.
      - Возвращаемся в гостиницу. Там поговорим.
      В гостиницу, так в гостиницу. Шли молча. Грэй еще раз прокручивал в голове все события сегодняшнего дня. Нет, ну почему ему всегда так везет на неприятности! Он был почти уверен, что тот человек с ножом был не просто съехавшим с катушек пьяницей. А, значит, кто-то очень неудачно выбрал время, чтобы повторить неудавшееся покушение. Так тебе и надо, Грэй, сам виноват. Не выяснил вовремя, кто это мог быть. Понадеялся, что убийца, зная, что принц пробудет в Академии еще 1,5 года, не будет торопиться... Кое-что, конечно, он после Авадона выяснил, но все было слишком туманно и не точно. Слухи, сплетни, домыслы. К тому же ему катастрофически не хватало рук. Один он может ковыряться в интригах еще несколько лет. Он безнадежно опаздывает. Довериться друзьям? Хм. Они, может, и помогут, но фамильная скрытность протестовала против того, чтобы доверить свою тайну кому-то еще. Разве что Кэру... Надо будет над этим подумать.
      В гостинице первым делом они поделились тем, что произошло с каждым из них. Грэй умолчал про то, что концентрация убийц на их компанию выросла, сказав, что порвал рукав, когда выбирался из толпы.
      Сэра в ответ тихо съязвила про то, что рукав выглядит разрезанным, а не порванным. Глазастая, зараза! К счастью, на ее замечание никто внимания не обратил. Тем более, что говорила она непривычно тихо. Девушка так и не сняла куртку Кэра и периодически морщилась, непроизвольно стараясь подтянуть молнию повыше.
      Грэй тронул Сайми за локоть и глазами показал на Сэру. Та чуть прищурилась, разглядывая подругу, и медленно кивнула. Да, с девушкой ему определенно повезло. Грэй чуть заметно улыбнулся в ответ. Теперь пора было заниматься неотложными делами.
      - Что будем делать завтра? - поинтересовался Тим.
      Ответ требовал тщательного обдумывания.
      - Предлагаю поступить так... - Кер наморщил лоб, словно просчитывая все возможные варианты. - Завтра мы снова выходим в город. Сэра со мной вдвоем, а вы поблизости, вне зоны видимости. В прошлый раз мы гуляли шумной толпой, и он не решился сунуться. В этот раз можно создать иллюзию легкой добычи. Нам понадобиться связь. Если мы все оставим в карманах включенные коммы, то сможем спокойно переговариваться через гарнитуру, тем более, что беспроводной наушник очень сложно заметить. Один человек останется здесь, в качестве навигатора и координирующего центра. Сайми, я думаю, эта роль больше всего подходит тебе.
      Девушка покосилась на Грэя и медленно кивнула.
      - Дальше, когда убийца попытается напасть, Сайми сразу услышит все через включенный комм и направит остальных в это место. Как бы он не был крут, вшестером мы с ним справимся. Дальше возможны варианты.
      - Предлагаю сдать его властям, - задумчиво протянул Грэй. - Скажем, с обвинением в нападении на меня с целью грабежа или чего-то там еще... - заметив недоуменные взгляды друзей, принц с усмешкой пояснил. - Почему-то я не сомневаюсь, что с таким обвинением его зашлют на каторжные работы на дальнюю планету.
      - Кажется, твой папочка сослужит-таки нам службу. Если бы он знал, для чего ты используешь его влияние, его бы перекосило.
      - Перекосило бы, - честно ответил Грэй скривившейся как от зубной боли Сэре. - Особенно, если бы он знал, какой язве я пытаюсь помочь. Ну как, согласны?
      - План неплох, - задумчиво протянул Нарт. - Но вам не кажется, что оставлять Сайми одну немного... рискованно.
      - Бросьте, - девушка безмятежно улыбнулась, но Грэй на этот трюк не купился, по опыту зная, что за улыбкой Сайми может легко спрятать истинные чувства. Он до сих пор не понимал ее до конца. Иногда это раздражало.
      - Я никому не нужна, к тому же в гостинице охрана, а за ее стены я не выйду, даю слово. Беспокоиться о безопасности нужно вам, а не мне.
      - Кстати, о безопасности, - встрял в разговор Грэй. - С Сэрой лучше пойти мне, а не тебе, Кэр.
      - Это почему? - прищурился тот.
      Ревнует, как пить дать. Дура ты, Вэйн. За тебя тут в самое пекло рвутся, а ты никак не оценишь...
      - Если я пойду с Сэрой, нападать убийца будет на нас двоих. Следовательно, будет легко представить ситуацию, будто бы он бросился на меня и пересказать ее полицейским именно так. Если я буду шататься где-то далеко, вся легенда теряет смысл.
      Логично, не подкопаешься. Правда, Сэре данная перспектива явно не понравилась. Ничего, переживет. Он не смог бы одновременно следить за ней и оглядываться вокруг себя в поисках вчерашнего пьяницы. А так все будет просто - они пойдут вдвоем, и надо будет просто внимательно смотреть по сторонам. О том, что будет, если вместо одного убийцы нападут разом оба, Грэй старался не думать.
      Возразить и правда было нечего, так что Кэр хмуро согласился и предложил всем разойтись спать, завтрашний день обещал быть трудным. Сайми коротко пожелала всем спокойной ночи и скрылась за дверью комнаты. Сэра ушла молча.
      Грэю спать не хотелось. Кэр поднялся на ноги, подошел к окну и застыл, что-то сосредоточенно высматривая в звездном небе. Нарт и Тим переглянулись, после чего Тим сходил к ним в комнату и принес две бутылки хорошего орионского пива.
      - Мы его купить успели, а выпить уже нет, - весело ответил он. - Предлагаю это исправить. - Эй, Кэр, перестань изображать из себя статую первого Императора, иди к нам!
     
      Сэра зашла в комнату, не раздеваясь плюхнулась на свою кровать и прикрыла глаза. Дождаться, когда Сайми ляжет, выключит свет, а потом можно будет осторожно стянуть с себя куртку и посмотреть, почему так саднит шея, а разговаривать до сих пор больно... Увы, ее планам не суждено было сбыться.
      Просачивающийся через закрытые веки свет стал тусклым, как будто его кто-то загородил, и мелодичный голос потребовал:
      - Вставай.
      - Сайми, отстань, - Сэра открыла один глаз, увидела девушку, стоящую возле ее кровати с решительным выражением лица и, вздохнув, открыла второй. - Я спать хочу, иди ложись.
      - Куртку сними, - вкрадчивым голосом попросила белобрысая змея и поставила ей под ноги открытую аптечку. Бездна, эта ведь вцепится и не отстанет...
      Сэра сделала еще одну попытку отвертеться:
      - Там ничего серьезного, - докатилась, оправдываться начала. - На мне все быстро заживает . Иди спать.
      Сайми скрестила руки на груди и уселась на ее кровать в ногах.
      - Я тут и до завтрашнего утра просидеть могу, - нагло заявила она.
      Сэра, конечно, могла бы ее скинуть... Девушка прикинула возможные последствия и усилия, которые нужно было бы затратить, вздохнула, села и стянула-таки с себя куртку.
      Сайми хмыкнула, взяла со столика зеркало, всучила его Сэре, а сама начала деловито копаться в аптечке.
      Картина и впрямь была безрадостная. Сэра осторожно потрогала багровые следы чужих пальцев, поморщилась и отложила зеркало. Да, Сайми права, если не трогать, то синяки сойдут еще не скоро... Сайми, тем временем, выудила из коробки какую-то пахучую мазь и начала накладывать ее поверх синяков. Сэра морщилась от боли, но покорно терпела. А потом, когда девушка замотала ей шею поверх мягкой повязкой и боль приутихла, почти готова была сказать ей спасибо. Впрочем, Сайми в ее благодарностях явно не нуждалась.
      - Повязку утром снимешь. Завтра на ночь еще раз намазать можно будет... - буркнула девушка, наконец-то расстелила постель и щелкнула выключателем.
      Сэра скинула ботинки и свернулась поверх покрывала. Сон не шел. Из соседней комнаты пробивался лучик света, и звучали приглушенные голоса. Сайми дышала спокойно и ровно, наверняка заснула... Девушка потянулась кошачьим движением, подумав, стянула с кровати одеяло, завернулась в него и влезла на широкий подоконник. Она всегда любила высоту и в детстве часто старалась забраться повыше - крыши, подоконники, карнизы... Может, ее тянуло вверх потому, что она очень не любила подземные катакомбы Дагды? Хотела она того или нет, та проклятая планета оставила ей в наследство любовь к высоте, теплу и звездному небу. В первые девять лет своей жизни ей гораздо чаще приходилось бегать по подземным темным, заваленным арматурой проходам, чем забираться на крыши и пытаться высмотреть в сером небе хоть что-то похожее на звезды, о которых рассказывал ей Дэйв. Звездное небо она в первый раз увидела на Либане и всю ночь пролежала на остывающем песке, глядя на рассыпавшиеся над ней созвездия. С тех пор на звездное небо она могла любоваться бесконечно. Тепла на Дагде тоже было не густо - вечный, пронизывающий насквозь ветер выдувал его практически из любых зданий. Из бараков рабов, по крайней мере, точно.
      Девушка поежилась и еще глубже завернулась в одеяло. Чая бы сейчас горячего... Но вставать с подоконника и идти в гостиную было лень. Сэра смотрела на звезды, перебирая события сегодняшнего дня и план на день завтрашний. Отвлекшись от разглядывания неба, она рассеянно оглядела ближайшую улицу. Прямо под их окнами, чуть поодаль от фонаря, маячили две тени...
     
      Проснулись они рано, но из гостиницы вышли только ближе к обеду. Все дообеденное время заняла подготовка. Проверяли коммы, настраивали гостиничный компьютер, за которым оставалась Сайми, собирали нужное снаряжение, просматривали карту города и список массовых мероприятий. В итоге выяснилось, что комм Сэры самый старый и аккумулятор на нем быстро садится. После некоторых размышлений друзья все-таки пришли к выводу, что у Грэя комм все равно будет, так что, если что, он подстрахует и передаст все, что будет нужно остальным. Кэр уложил к себе в карман моток тонкой и прочной веревки, Сэра - травматик, который ей всучила Сайми. "Довод" достался Нарту. Наконец, они завершили все приготовления, вышли из гостиницы и разошлись в разные стороны.
      - Проверка связи, - раздался в ушах мелодичный голос Сайми. - Все меня слышат?
      В наушнике раздался нестройный хор голосов. Ответив на вопрос Сайми, Сэра сразу выключила микрофон. Грэй выразительно поднял бровь.
      - Хочешь, чтобы все слышали, как мы с тобой ругаемся? - поинтересовалась девушка. - Если кто-то о чем-то спросит, сразу включу его обратно.
      Принц усмехнулся, тоже выключил свой микрофон, и они неторопливо пошли в сторону центральной площади, по заранее оговоренному маршруту.
      - Все еще утверждаешь, что рукав в клубе тебе разрезали случайно?
      Грэй покосился на девушку и сдержал неуместное желание послать даму куда подальше. Хотя "дамой" Сэру можно было назвать в последнюю очередь. Выглядела она, кстати, получше, чем вчера - явно не обошлось без руки Сайми... Хотя девушка одела водолазку с высоким воротом, говорила она в полный голос, а не шептала.
      - Жизнь полна случайностей? - уклончиво ответил Грэй. - Может же такое быть, что я просто нарвался на напившегося до потери разума человека?
      - Может, - легко согласилась девушка. - Только сегодня под нашими окнами всю ночь торчали двое... Хотя должен был быть один.
      Дьявол! Значит, все-таки второе покушение... Ну и вляпался же ты, Грэй.
      - Ладно, сдаюсь. Ты права.
      - Значит, сегодня мы ловим двух убийц вместо одного?.. Эй, не кисни, - в голосе девушки прозвучало сочувствие... наверняка, померещилось. - Спорим, мой вылезет первым.
      - Нет, первым появится мой!
      Спорить о том, на кого первым будут покушаться... Только они с Вэйн так могут.
      - На что? - азартно поинтересовалась девушка. - Давай, если выиграю я, ты сделаешь себе на лбу татуировку "Думать вредно".
      - А давай, если выиграю я, ты на лысо побреешься? Нет? Тогда и я не согласен!
      - Идет, - неожиданно согласилась девушка.
      Вот зараза! Теперь придется выигрывать...
      Перебрасываясь взаимными подколками и ничего не значащими фразами, Грэй и Сэра дошли до центральной площади. Народ гулял, пил и веселился. Девушка посмотрела на памятник в центре площади и сморщила нос, словно почуяв что-то гнилое.
      - Ну и что тебе на этот раз не нравится? - Грэй был занят - стараясь не привлекать лишнего внимания, он обшаривал площадь взглядом. Бесполезно. Он даже Кэра, Нарта и Тима заметить не смог, не то что угадать того человека, с которым накануне сцепился в клубе.
      - Ты помнишь военную историю? - задала она встречный вопрос, и Грэю пришлось-таки напрячь память, вспоминая все, что он знает о Саймоне Иштване, памятник которому гордо возвышался в центре площади.
      - Ну и что? Саймон Иштван, вице-адмирал имперского космофлота, двадцать лет назад участвовал в отражении атаки Харриданской тогда еще Республики. Помог прорвать окружение, в которое угодил наш флот. Награжден медалью "за отвагу", признан героем Империи. В дальнейшем он оставил военную службу и сел писать мемуары, на продаже которых колотил себе немалое состояние. Ну и политика, конечно. Последние годы своей жизни он занимал должность вице-канцлера. Правда, памятник на этой площади ему появился недавно.
      Девушка фыркнула. Они подошли к самому подножию памятника. С высоты пьедестала на них холодно взирал подтянутый, сухощавый мужчина с тонким, надменным лицом. В военном мундире, со всеми орденами и уменьшенной копией его боевого крейсера на заднем фоне. Нос памятника возмутительно алел, покрашенный краской - видимо, кто-то из мальчишек решил похвастаться ловкостью и залезть на самый верх... ну, и похулиганить заодно.
      - А я слышала другое, - заметила она. - Что Саймон продался харриданцам и вовсе не собирался приходить на помощь нашему космофлоту. Люди на его кораблях волновались, и когда стало понятно, что Иштван не собирается покидать безопасную орбиту ближайшей к месту сражения планеты, мичман его крейсера пробрался на мостик и приставил к его виску дуло эктора, потребовав немедленно выступить на помощь основным силам. Саймону ничего не оставалось, как подчиниться. А потом, из битвы удрать он уже не мог. Тем более, что с его приходом имперские войска получили стратегическое преимущество, и битва в конце концов завершилась нашей победой.
      - А в учебниках пишут другое, - протянул Грэй. - И где ты услышала такую версию событий?
      - Рассказал один знакомый, который был в это время на флагмане Саймона и видел все своими глазами. Не веришь мне?
      - Ну почему же, - Грэй провел рукой по рельефной надписи на постаменте "Империя помнит своих героев...". - Я вполне допускаю, что такая история могла произойти, - особенно, зная людей, заседающих сейчас в Высоком совете...
      - Историю пишут победители или сильнейшие, - заметила девушка.- Знаешь, что случилось потом с тем мичманом?
      - Догадываюсь, - Грэй наконец посмотрел на девушку прямо. - Его сослали на какую-нибудь дальнюю планету или упекли в тюрьму по состряпанному обвинению.
      - Почти. Его оболгали перед Императором, и тот сослал его на Дагду на каторжные работы.
      - Ты не любишь Императора, - с усмешкой заметил Грэй.
      - А ты?
      Если бы она знала, насколько сложный вопрос задает... Грэй все же ответил честно.
      - Он человек. У каждого из нас есть свои недостатки. За некоторые поступки я его уважаю, за некоторые ненавижу. Последних, правда, больше...
      - Болото, - прошептала девушка и от души пнула валяющуюся под ногами пустую бутылку из-под лимонада. - И как нас еще никто не завоевал при таком правителе?
      - Эй, полегче! - Грэй не мог не вступиться за отца, хотя от одного вида рож заседающих в совете лордов его тошнило, да и от зловеще-многообещающей ухмылки отца в последнее время тоже.
      - Может быть, при следующем Императоре что-то изменится, - мечты и планы... посмотрим, что из всего этого ему удастся осуществить... если его не прихлопнут раньше.
      - Не смеши меня, - девушка не забывала поглядывать по сторонам, но разговор явно захватывал ее все больше и больше. - Уверена, принц - самодовольный, самоуверенный эгоист, вроде Бранда. Ему пришлось бы заменить полностью весь Высокий Совет, чтобы провести реформы, которые они не одобрят. Он не пойдет на это.
      - Да ты вообще всю Императорскую семью недолюбливаешь, нет? - пошутил Грэй, хотя нелестная характеристика самого себя задевала. - И к Императрице претензии найдешь? - принц сдержался, но в последней фразе все же прозвучали угрожающие нотки. Мать Грэй любил и уважал. Только присутствие этой маленькой, хрупкой женщины с усталыми глазами и безупречной выдержкой как-то примиряло его с происходящим при дворе.
      Сэра толи почувствовала изменившуюся интонацию, толи решила, что и так сказала много лишнего, и на последний вопрос не ответила.
      - Может, и недолюбливаю. Что с того? Мое мнение все равно ничего не изменит, - и добавила, переводя тему разговора. - Давай выберемся из этой толпы и посмотрим, не идет ли кто за нами. Мы уже достаточно помелькали на видном месте.
      Они пересекли площадь и пошли по живленной, но чуть медленнее людной улице.
      - Есть, - тихо сказала Сэра, словно невзначай обернувшись. - Кажется, один из прохожих идет специально за нами.
      Грэю хватило ума не озираться, но посмотреть на потенциального противника хотелось до невозможности. Поэтому он использовал старый как мир трюк. Сэра возмущенно зашипела, когда он развернулся, притянул ее к себе, наклонился совсем близко и окинул быстрым взглядом улицу. Высказанный в его адрес красноречивый эпитет он предпочел не услышать. Девушка, конечно, поняла, зачем он это сделал и даже, скрипнув зубами и еще раз проворчав что-то возмущенное, подыграла: запустила руку в его волосы, наклонилась к самому его уху и прошептала.
      - С левой стороны, человек в черной шляпе и сером плаще.
      Грэй уже и сам заметил. Пожалуй, она права. Человек скучающе рассматривал витрину ближайшего магазина, но было в нем что-то настораживающее... К тому же, он доверял Вэйн в подобных вопросах. У него было время убедиться, что девушка разбирается в довольно широком круге вещей, которых ей знать вроде как не полагалось... Ладно. Пора действовать. Оставалась не выясненной лишь одна маленькая деталь.
      - Твой или мой? - для спора это был принципиальный вопрос.
      - Проверим, - шепнула ему на ухо девушка и, вывернувшись из объятий, послала ему воздушный поцелуй и скрылась за углом.
      Все верно - если убийце нужна Сэра, значит, он последует за ней, если Грэй - останется на месте. Вряд ли он будет нападать на такой людной улице...
      Человек стоял у витрины и никуда уходить не собирался. Ну держись, Вэйн. Победа в споре за мной.
     
      Сэра шагнула за угол и неожиданно оказалась в совершенно пустом переулке. Здесь явно ремонтировали дорогу, и впереди высилось нагромождение из щебня, предупредительных знаков и каких-то ящиков. Черт. В настоящее время ходить по пустынным улицам было не безопасно. Надо срочно возвращаться, тем более, что она была почти уверена - тип в сером плаще тот же самый, что следил за ними вчера. А, значит, она все-таки выиграла спор у Алеса.
      Девушка сделала шаг назад и замерла. В спину отчетливо уткнулось острое лезвие. Дура. Ну надо же было так вляпаться!
      - Не дергайся, - раздался вкрадчивый, неуловимо знакомый голос.
      Чья-то рука, не церемонясь, ощупала ее фигуру и выудила из кармана травматик и комм, потом вытащила из уха наушник.
      Точно, влипла. И что б я знала, кто бы это мог быть...
      - Даже не пытайся убежать, - все тот же тихий голос. - Не успеешь сделать и шага, как я проткну тебя насквозь, поверь.
      Сэра верила. Он смог подобраться к ней неожиданно, а это многое значило. Профессионал. Против такого она как котенок против крокодила. Надо ждать. Не убил ее сразу, значит что-то от нее нужно... Или хочет обставить все как несчастный случай?
      - Пойдем, - человек приобнял ее за талию, не выпуская из руки нож, так что со стороны они казались просто гуляющей парочкой.
      Сэра наконец получила возможность посмотреть на него... и похолодела. У нее была отличная память на лица и, хоть и в "Мечте рейдера" в тот день царил полумрак, лица двух гинко, которых Грэй так необдуманно вызвал на поединок, она запомнила прекрасно. Рядом с ней стоял тот, кого она окрестила "Котом". Невысокий, гибкий и быстрый. Именно ему она кинула в глаза храмантин - на коже лица у него до сих пор виднелись мелкие красные точки.
      И это значило, что там, на улице, второй наемник караулит Грэя... Все оказалось до обидного просто.
      Но времени грызть себя за проявленную глупость не было. "Кот" подтолкнул ее к противоположной стороне переулка. Между ящиками и прочим строительным инвентарем оказался проход, куда они не без труда протиснулись. Сэра лихорадочно перебирала в уме варианты спасения и во все глаза глядела по сторонам. Прохожих здесь попадалось немного, а те, что попадались, скользили по ним равнодушными взглядами и торопились дальше по своим делам.
      Еще один поворот и еще... Насколько могла судить Сэра, они вышли из центра и направились в западную часть города. Дома стали ниже , улицы - грязнее, стали попадаться разнообразные складские ангары . В один из таких ангаров гинко, немного поколдовав над замком, и втолкнул девушку. Сэра споткнулась, но равновесие удержала и, пользуясь тем, что гинко, закрывая дверь, перехватил ее за запястье вцепилась в его руку зубами. "Кот" выругался, разжал пальцы, и Сэра метнулась к ближайшей пирамиде из ящиков, которыми был заставлен весь ангар. К сожалению, он оказался не очень большим.
      Наемник засмеялся, Сэра съежилась за ящиками, выравнивая дыхание. Радоваться пока было рано. Свет наемник не зажигал, однако в ангаре было несколько небольших окошек под самой крышей, так что внутри царил полумрак. Сэра прикинула - до окошек не добраться, слишком высоко, даже по ящикам не взберешься - все они стояли ближе к центру, а не у самых стен. На верху балка с подъемным крюком... Но это ей сейчас не поможет. Гинко стоит у единственного выхода, у нее нет даже травматика, а стилет она вчера оставила в плече громилы. Бездна! В панику впадать было нельзя. Сэра сделала еще один глубокий вдох, мысленно смела все эмоции в дальний угол и опустила за ними стальную дверь. Потом. Это сейчас не важно. Сейчас нужно найти выход. Ну давай, скажи хоть что-нибудь. Дай мне зацепиться. Зачем ты меня сюда привел?
      - Эй, - отсмеявшись, крикнул гинко. - Не думай, что тебе удалось от меня спрятаться! Ты же умная девочка и понимаешь, что выйти отсюда можно только через дверь. Умная, ловкая сволочь... Я чуть глаз не лишился из-за тебя и упустил того мальчишку! Ничего, пока я тут разбираюсь с тобой, мой напарник разделается с твоим дружком.
      Если он надеялся, что Сэра вздрогнет, дернется и выдаст себя, то зря. Что-то подсказывало ей, что ножи "Кот" метает не хуже нее.
      Сэра ощупала ближайший ящик. Шершавый пластик. А что внутри? Нет, без шума открыть не выйдет. Девушка крадущимся шагом пошла вдоль ящиков, от души желая найти на полу хоть какую-нибудь завалявшуюся железку, камень... Просто хоть что-нибудь, что можно было бы использовать как оружие! Бестолку. Похоже, наемник выбрал этот склад заранее и позаботился о том, чтобы у нее не осталось никаких шансов. В рукопашную один на один она с ним не справится, тем более что из оружия у него с собой наверняка не один нож.
      - Не то что бы я хотел это говорить, но... Если хочешь, мы примем тебя в клан, - голос наемника и впрямь звучал кисло. - "Отцы" просили передать тебе. На самую грязную работу, разумеется, но через несколько лет возможно повышение... Подумай.
      Сэра прильнула глазами к щелке между ящиками. Наемник стоял у двери и держал в правой руке нож, а левой 32-разрядный эктор, способный одним выстрелом прошить насквозь пять ящиков разом. Так она и отозвалась.
      - Ну, как хочешь, - снова усмехнулся "Кот". К этому времени Сэра ять вернулась к двери, но уже с другой стороны. - Тогда прощай, крошка. В этих ящиках хранится сухой наполнитель для детских игрушек... И он прекрасно горит. На улице сложно было подстроить несчастный случай - гинко не нужно излишнее внимание полиции. Так что сгоришь заживо в ангаре. Решат, что ты залезла сюда что-нибудь украсть. Проводку замкнуло, от чего заклинило автоматический замок, полетели искры... и все.
      Девушка, замерев, смотрела, как гинко выстрелил вверх, и где-то под крышей заискрили провода, потом он достал из кармана несколько небольших шариков (так называемый "жидкий огонь", используют при сварочных работах и в пиротехнике) и, размахнувшись, забросил их в разные стороны ангара, запахло дымом.
      Броситься на него сейчас? Нет. Верная смерть почти сто процентов. Хотя наемник и переложил эктор в правую руку, левой разбрасывая по ангару шарики. И все же это шанс. Другого не будет.
      Сэра схватила ближайший к ней ящик (благо, наполнитель оказался легким) и швырнула его в сторону гинко. На секунду тот отвлекся, уворачиваясь, и Сэра рванулась к двери. Она успела, дернула за ручку раз, другой... Заперта! "Кот" засмеялся. Сэра отпрянула в сторону за секунду до того, как нож звякнул о металлическую стенку ангара, но, все же, не достаточно быстро - по щеке побежали горячие струйки.
      Девушка сумела уклониться от первого удара, от второго, третьего... Но ее явно угораздило нарваться на мастера рукопашного боя. Сэра достала его всего один раз, а потом сама покатилась по земле, чувствуя, как взрывается болью левое плечо. Нож у гинко был явно не один. Добивать, впрочем, он ее не стал. Даже пнуть для верности не подошел, а она так надеялась! Фыркнул, щелкнул замком и, пока Сэра не успела опомниться, выскользнул на улицу.
      Сэра, шатаясь, поднялась на ноги, зажимая кровоточащее плечо. Кажется, рана не глубокая - по крайней мере, рукой она двигать еще может...
      Едкий дым распространялся по всему ангару, мешая дышать. Девушка закашлялась. Надо было срочно выбираться отсюда.
      Первым делом она осмотрела дверной замок, быстро, но без суеты, мысленно припоминая все известные ей ругательства. То, что с замком у нее ничего не выйдет, стало понятно почти сразу - весь электронный механизм находился снаружи. Внутри - только прорезь для карточки-ключа, которой у нее нет. Остается один выход - окна.
      Сэра сунула за голенище сапога забытый наемником нож и подняла голову, слезящимися глазами прикинув высоту - метров десять, не меньше.
      В дальней стороне ангара уже вовсю полыхал огонь. Девушка подбежала к ближайшему окну и стала подтаскивать под него ящики. Плечо отзывалось ноющей болью, но сейчас это было не важно.
      И все-таки она не успевала. Пламя еще не дошло до нее, но дым ел глаза и проникал в легкие, вытесняя воздух. Еще немного, и она задохнется... Сэра упрямо ставила ящики все выше и выше. Черта с два она сдастся! Нужно только немного упорства... Немного, совсем немного... И удачи не помешает.
     
      Кэр издали наблюдал за Сэрой и Грэеем. Он бы с большей радостью оказался на месте Алеса, но выбирать не приходилось. Лишь бы они поймали этого проклятого убийцу. Если Грэй не уследит, и с ней что-нибудь случится, шкуру спущу, - мрачно подумал Кэр. Народу вокруг было море, так что не терять из вида Сэру и Грэя, не приближаясь при этом слишком близко, было сложно. То и дело их заслоняли проходящие люди. Тим и Нарт шли по другой стороне улицы, и Кэр время от времени связывался с ними, проверяя, не отстали ли они.
      Сэра и Грэй, видимо, решили проверить, не следят ли за ними, и свернули на чуть менее оживленную улицу. Здесь Кэру пришлось чуть отстать, иначе он бы слишком бросался в глаза. Он оглянулся и нашел глазами Нарта и Тима. Все шло подозрительно гладко. Вдруг впереди Грэй развернулся и притянул девушку к себе. Заметили что-то? Черт, он слишком далеко! Кэр оглянулся - рядом с ближайшим к нему домом стояли строительные леса, которые, видимо, забыли убрать к празднику. Не долго думая, он забрался по ним почти на самый верх. Что они творят? Сэра послала Грэю воздушный поцелуй и скрылась за углом. Почему он оставил ее одну? Хотят проверить, кто за ней пойдет? Невысокий человек в короткой синей куртке последовал за ней. А Грэй стоял себе на месте и явно никуда не торопился.
      - Сэра, Грэй, почему вы разделились? - с трудом сдерживаясь от того, чтобы не заорать на этих двух идиотов, спросил Кэр.
      Ответил Алес:
      - Мы заметили слежку. Решили проверить, пойдет он за Сэрой или нет.
      Девушка молчала.
      - Так пошел же! Какого черта ты тут стоишь?! - Уже спрыгивая на тротуар, Кэр успел заметить, как Грэй побежал ко входу в переулок. Прохожие испуганно шарахнулись в стороны, но он не обратил на это внимания. Быстрее. Только бы успеть.
      - Ее там нет! - мать вашу...
      - Кэр, мы подходим, - это Нарт.
      - Ребят, похоже их было двое... Один все еще идет за мной...
      - Нарт, Тим, он ваш. Помогите Грэю. Делайте что угодно, но чтобы он от вас не ушел. Я за Сэрой.
      - Аккуратно, если вы сейчас подбежите, он вас заметит, не подходите слишком близко, я уведу его с улицы.
      Кэр отключился от общего канала и позвал:
      - Сайми!
      - Я не могу с ней связаться, - быстро ответила девушка. - Где ты сейчас?
      - В переулке!
      Кэр проскочил мимо неспешно идущего Грэя и свернул в переулок. Этому... он скажет потом, все, что о нем думает. Сейчас важно другое.
      - Тупик... Нет, подожди, сбоку от щебня есть проход. Что там впереди?
      - Улица, - с секундной задержкой ответила Сайми. Ей, перед монитором и картой ориентироваться было намного легче. - Справа она упирается в площадь. Вряд ли он потащил ее в людное место.
      Кэр свернул налево. Он не бежал - на бегу была вероятность пропустить что-то важное. Просто шел быстрым шагом, стараясь не обращать внимание на бешено колотящееся сердце.
      - Кэр! Ее комм включился! Не принимает, только передает. Похоже, его положили в карман, и случайно зажалась кнопка...
      - Что там?
      - Улица шумит. Шум становится тише... Они уходят от оживленных мест.
      Впереди замаячил перекресток.
      - Направо, - сказала Сайми. - Это к окраине города. Не точное направление, но самое вероятное...
      Он поплутал еще немного, поворачивая там, где говорила ему Сайми. Оживленные улицы остались позади, здесь прохожих почти не было.
      - Кэр, они разговаривают! Переключаю на тебя.
      - Эй! Не думай, что тебе удалось от меня спрятаться!
      ...! Где же они?!
      Сухой наполнитель для игрушек... Кэр благоразумно не стал задумываться над словами "сгоришь заживо".
      - Два квартала от тебя! - снова Сайми. - Быстро! Там склады всевозможного оборудования. Какой точно сказать не могу. Скорее всего, слева, там арендуют помещения компании, производящие товары для детей. Посмотри на дым. Если он и впрямь поджег ангар, что-то должно просачиваться наружу.
      Все это он слушал уже на бегу. Ангары... Кэр пробежал через один ряд, потом через второй, третий... Он чувствовал, что опаздывает. Страшно, непростительно опаздывает, но ничего не мог с этим поделать. Он оглянулся, прищурил глаза... над третьим от него ангаром поднималась чуть заметная струйка дыма.
      Они все были похожи один на другой - прямоугольные, с глухими стенами и маленькими окошками под крышей. Кэр вскарабкался на крышу соседнего ангара (у него оказались рельефные стены, по которым было легко подниматься), оттуда перепрыгнул на крышу ангара, из которого просачивался дым. Так, теперь к окошку. Подоконник был узкий, окно тоже - едва-едва пролезть человеку. Это если она там...
      Кэр достал нож и стал ковыряться в защелке. Та отошла подозрительно легко - видимо, ангар был обесточен и электронный замок не работал. В открытое окно повалил черный дым, воняло горелым пластиком.
      - Сэра! - крикнул он вниз, щуря слезящиеся от дыма глаза. - Сэра!!!
      - Веревка есть?
      Живая! Если это судьба постаралась, то спасибо...
      Кэр привязал веревку к оконной ручке, подергал, проверяя ее на надежность, и кинул веревку вниз.
      Сквозь дым он смутно видел балансирующую на каких-то ящиках фигуру. Веревка натянулась. Девушка начала подниматься. Поднималась она медленно, неуклюже и Кэр начал ей помогать, вытягивая веревку на себя.
      Наконец над рамой показалась растрепанная каштановая макушка. Кэр сгреб девушку за шиворот и помог выкарабкаться на подоконник.
      Сэра кашляла не переставая, была в саже с ног до головы, на щеке и плече он разглядел что-то похожее на кровь, но в целом, похоже, она была невредима.
      - Держись за меня, - Кэр прикинул - веревка до земли от окна не дотянет, но повторять трюк с прыжком на соседнюю крышу он бы сейчас не рискнул. - Спустимся по веревке, потом спрыгнем.
      - Я сама, - девушка перехватила веревку поудобнее и слабо улыбнулась.
      А руку она бережет, - заметил про себя Кэр, но спорить не стал.
      До конца веревки и до самой земли оставалось совсем чуть-чуть... Но в воздухе свистнуло что-то подозрительно похожее на выстрел, веревка лопнула, и Кэр с Сэрой покатились по земле.
      Над их головами просвистел еще один выстрел. Кэр и Сэра успели отползти вправо за сваленные в кучу ржавые запчасти, и третий выстрел отскочил вбок.
      - Он не ушел, - Сэра все еще тяжело дышала, сам Кэр, падая, ударился локтем и правая рука ныла, болью отзываясь на любое движение. - Караулил меня на случай, если я вдруг выберусь...
      Еще один выстрел, уже с более близкого расстояния.
      Сэра потянула из кармана нож. Кэр знал, как она с ним обращается, но для того, чтобы его точно метнуть, нужно прицелиться. Справа на расстоянии десяти метров было точно так же свалено в кучу ржавое оборудование. Они встретились глазами.
      - Готова?
      Кэр вылетел из укрытия почти под ноги гинко, который оказался ближе, чем он рассчитывал. Тот выругался, выстрелил, и Кэр почувствовал, как бок обжигает что-то горячее и почти одновременно Сэра крикнула:
      - Эй ты!
      Кэр вопреки инстинкту самосохранения затормозил и обернулся. Наемник валился на землю с ножом в горле. Воспользовавшись тем, что гинко отвлекся на Кэра, Сэра поднялась в полный рост и метнула нож. А окликнула, видимо, чтобы тот повернулся к ней лицом. Рискованно, он вполне мог выстрелить на голос... Не выстрелил.
      Над ангаром валили клубы черного дыма. Скоро сюда приедут пожарные и полицейские.
      Сэра подбежала и попыталась стянуть с него куртку. Кэр зашипел от боли - оказывается, выстрел гинко его все-таки достал. К счастью, не сильно, но ожог вышел приличный.
      Кэр почувствовал, как боль утихает, и схватил девушку за запястье.
      - Не делай так больше! - рявкнул он, умом понимая, что сейчас кричать на нее он должен в последнюю очередь. Но пережитое напряжение выплескивалось через край.
      - А ты не командуй! - Сэра резко выдернула руку, так что Кэр зашатался. - Я своим даром распоряжаюсь сама!
      - Я тебя не просил! И на Авадоне не просил!
      Девушка задохнулась от возмущения:
      - Я тебя тоже не просила сюда приходить! Остался бы и помог Алесу. Рядом с ним, между прочим, второй гинко остался!
      Грэй... Про него он совсем забыл.
      - Сайми, у нас порядок, что с остальными? - перед тем, как забраться на крышу ангара, он выключил наушник и сейчас включил обратно.
      - Не могу с ними связаться. В последний раз они отзванивались на перекрестке Цветочной улицы и улицы адмирала Карантолла.
      - С ними нет связи, - сказал он Сэре. - Нам нужно туда.
      - Подожди, - девушка обшарила карманы наемника, достала свой комм, травматик и выдернула у него из горла нож.
      Кэр подумал и решил, что здесь они больше ничего не сделают. Если им повезет, полиция спишет все на разборки между преступными группировками.
      Где-то вдалеке послышался вой сирены.
      Кэр с Сэрой переглянулись и побежали.
     
      Грэй ругал себя последними словами. Взгляд пробежавшего рядом Кэра красноречиво обещал большую выволочку после того, как все закончится. Но он заслужил. Ладно. Все угрызения совести потом. Кэр Сэру отыщет хоть под землей... Надеюсь, отыщет. Пора было заняться более насущными проблемами.
      Грэй успешно изображал гуляющего курсанта и неспешным шагом все дальше уходил от оживленных улиц. Ощущение слежки было неприятным, то и дело хотелось обернуться, но Грэй сдерживался. Его страхуют Нарт и Тим, Нарту он еще с утра отдал свой "Довод". Кэру и Сэре он все равно сейчас помочь не мог. Так что успокойся, принц, и займись, наконец, делом.
      - Грэй, внимание, - это Нарт. - На улице не осталось прохожих... Ложись!
      Принц друзьям доверял. Если Нарт крикнул "ложись" прямо перед лужей, оставшейся от позавчерашнего дождя, значит, так было нужно. Грэй упал на тротуар, откатился в сторону, услышав, как что-то с легким свистом пронеслось мимо его головы. Чтобы снова оказаться на ногах ему потребовалось не больше двух секунд.
      Так. Человек, следивший за ним, красиво распростерся на тротуаре. К нему бежали Тим и Нарт. Нарт засовывал за пояс "Довод" из которого, видимо, только что выстрелил. На их счастье прохожих вокруг не наблюдалось.
      - Он в тебя целился чем-то, - Нарт перевернул человека на спину и поднял валяющийся рядом пистолет.
      - Снотворное, - Тим внимательно разглядывал капсулы, которыми он был заряжен. - Наверное, хотел выстрелить в тебя, а потом сонного утащить куда-нибудь... Или сбросить в Белую. По случаю праздника пьяных на улицах много. Никто бы не удивился, что один человек тащит на себе друга, перебравшего лишнего.
      Грэй слушал рассуждения Тима вполуха, разглядывая лицо лежавшего перед ним человека. Он хотел ошибиться. Он очень хотел ошибиться. Но перед ним явно лежал наемник, с которым он на спор подрался в клубе. А, значит, его напарник наверняка утащил куда-то Сэру. Их изначально было двое, и охотились они не только за девушкой. Вот дьявол!
      В двух словах Грэй обрисовал друзьям ситуацию. Нарт попробовал связаться с Кэром - бесполезно.
      - Надо здесь заканчивать и идти их искать, - как ни хотелось Грэю оставить парализованного наемника здесь, сделать этого он не мог. Очнется - снова откроет за ними охоту. Будь добр, доведи дело до конца.
      - Нарт, вызывай полицию. Скажи, разбойное нападение, но мы отбились своими силами. Эктор лучше дай мне, я как-нибудь отоврусь, откуда он у меня взялся.
      Полиция приехала вовремя - редкие прохожие уже начали на них коситься. Пистолет со снотворным решили не прятать, а оставили у наемника, предложив полицейским версию, что гинко искал для своей группировки новичков, усыпляя и похищая их. С полицейскими разговаривал в основном Грэй. Принц врал напропалую, лишь бы создать ощущение, что гинко нарвался на них совершенно случайно. Майор, который его допрашивал, кажется, не слишком поверил. Но Грэй назвал пару влиятельных фамилий, попросил сообщить о происшедшем прежде всего им и от него отстали, успокоившись на том, что Грэя всегда можно найти в Академии. Нарта и Тима записали как свидетелей, "Довод" отобрали "до выяснения обстоятельств", но потом их все же отпустили.
      Нарт, от которого отстали чуть раньше, успел связаться с Сайми и узнать, что "у Кэра и Сэры все в порядке, но они просят подойти к ним, потому что в таком виде им на центральных улицах лучше не появляться". Принцу не понравилась формулировка "в таком виде", но по крайней мере, они оба живы и со своим наемником как-то справились. Интересно, как? Насколько Грэй помнил, второй гинко был умнее, проворнее и хитрее своего напарника, а у них не было даже оружия...
      - Пойдем, - Нарт заглянул к себе в рюкзак. - Они в пяти кварталах отсюда. Хорошо, что Сайми догадалась положить ко мне аптечку. Она сказала, им может пригодиться...
     
      Они бежали по окраинам, закоулкам, понимая, что с ног до головы в саже, на людных улицах они сразу привлекут внимание прохожих. Но все равно нужно было рано или поздно сворачивать к центру, где остались Грэй, Нарт и Тим.
      - Отбой! - раздался в наушнике голос Сайми. - Они отзвонились, все хорошо. Второго типа поймали, Грэй что-то там придумал... Сами расскажут.
      - Хорошо, - Кэр поймал Сэру за рукав, останавливая. - Тогда пусть они подходят к нам. Нам в таком виде на центральных улицах показываться не стоит. Сейчас найдем какой-нибудь гидрант, умоемся хотя бы...
      Кэр переключил наушник только на прием и обернулся.
      Девушка села на землю, прислонилась спиной к стене, запрокинула голову и закрыла глаза. Живая. Если бы он не успел, то не простил бы себе никогда....
      Кэр опустился рядом с ней на корточки, с усмешкой подумав, что у него самого дрожат руки.
      Сэра открыла глаза, поймала его взгляд и пару секунд смотрела не отрываясь. А потом потянулась вперед и обняла Кэра за шею.
      - Спасибо, - сказала она, уткнувшись ему в плечо. - Я бы не выбралась без тебя.
      Кэр зарылся лицом в ее волосы и подумал, что ради этого стоило сыграть наперегонки со смертью.
      - Прибить мало Алеса за то, что он тебя отпустил.
      - Это не он, - голос девушки звучал сконфужено. - Мы поспорили... И я отошла, не подумав, что их может быть двое. Я сама виновата... Пойдем, поищем гидрант?
      - Пойдем.
      Кэр встал и подал девушке руку, помогая подняться.
      Гидрант они наши быстро - возле автомастерской, которая по случаю праздника не работала. Сначала они просто умывались, потом веселились, зажимая струю ладонью, и направляя друг в друга. Жизнь была прекрасна. После пережитой опасности это ощущалось особенно остро.
     
      Кэр и Сэра сидели на бордюре у гидранта. Мокрые с ног до головы, видимо, они отмывались от чего-то черного, похожего на сажу, но это им не очень помогло. Нарт подбежал к ним первым, помог Сэре подняться и оглядел ее с ног до головы. Девушка криво улыбнулась и успокаивающе положила руку ему на плечо. Тим, только посмотрев на этих двоих, сразу полез в рюкзак за аптечкой. Кэр был в одной футболке, которая на боку почернела и словно оплавилась - его явно задело выстрелом из эктора. У Сэры через всю правую щеку шла тонкая царапина, а левое плечо было замотано какой-то тряпкой, на которой проступала кровь. Ладно, с раной Дивинтера Вэйн сама разберется (если он ей позволит, конечно), а вот она сама... Грэй, пока Нарт и Тим перевязывали Кэра, подошел к девушке и положил ей руки на плечи, как будто для того, чтобы убедиться в том, что она живая и здоровая... Сэра подняла на него удивленный взгляд.
      Считай это извинением за то, что я проворонил твоего наемника.
      Сэра чуть улыбнулась и кивнула. И все же я рад, что с ними ничего не случилось...
      Вечерело. Пока возвращались в гостиницу, по очереди рассказали все, что с ними произошло. Тим отдал Кэру свою куртку, Сэра шла в свитере Нарта - так они хотя бы немного сохраняли вид, похожий на обычных отдыхающих. Единогласно было решено, что сегодняшний успех надо отметить. В магазин отправили Грэя, как человека, выглядевшего старше всех и умеющего заговаривать зубы. Грэй мило улыбнулся симпатичной девушке за прилавком, похвалил ее прическу и глаза, и благополучно вынес друзьям шесть алкогольных коктейлей, фрукты и прочую мелочь.
      В гостинице их ждала Сайми. Едва они переступили порог, девушка подбежала к Грэю и повисла у него на шее.
      - Как ты тут? - тихо спросил он.
      - Ждать, оказывается, не самое легкое занятие, - нервно усмехнулась она, и Грэй заметил на ее ладонях алые полумесяцы, как от ногтей.
      - Ты отлично умеешь это делать, - Грэй перехватил ее руку, которую она пыталась спрятать за спину, поцеловал и снова привлек девушку к себе.
      Сэра почти сразу ушла переодеваться, Сайми пошла за ней, помочь. Парни в это время, обмениваясь шутками и впечатлениями, накрыли на стол. Кэр говорил так же весело, как остальные и по его рассказу выходило, что победа далась им с Сэрой легко, но Грэя это не обмануло. Интересно, эти двое догадались поговорить? Более подходящего случая может и не случиться.
     
      Вечер удался. Сэра сидела на диване, пригревшись под боком у Кэра, и чувствовала, что еще немного, и она заснет. Чувствовать себя живой, окруженной друзьями, было приятно. Даже присутствие Алеса не раздражало. Тем более, что сегодня он отлично себя показал. Даже помог ей... Явно извинялся, хотя ему как раз извиняться было не за что.
      - Ты обещала мне разговор.
      - Что? А, да... - вставать с дивана мучительно не хотелось, да и выпитый алкоголь, помноженный на усталость, давал о себе знать. Но им и впрямь нужно было поговорить.
      - Мы с Сэрой пойдем прогуляемся, - Кэр уже поднялся с дивана и накинул куртку.
      Грэй и Сайми понимающе переглянулись... А вот и нет! Ничего такого, о чем вы подумали! Кэр мне будет читать лекцию по технике безопасности, могу поспорить...
      - Возьмите мой рюкзак, - бросил Тим уходящему Кэру. - У меня там термос с чаем, сегодня не пригодился, и печенье.
      - Да мы не надолго наверное... - угу, мечтай, Вэйн...
      Кэр посмотрел на нее, усмехнулся и закинул рюкзак на плечо.
      Некоторое время они шли молча. Прохладный ночной воздух бодрил, спать уже не хотелось, и Сэра с интересом рассматривала прохожих. Они иногда так играли с Кэром - смотрели на проходящих по улице людей и пытались угадать, кто из них чем занимается. Иногда догадки удавалось проверить.
      - Смотри, вон тот явно военный, - Сэра кивнула в сторону идущего по другой стороне улицы парня. - Выправка сразу выдает... Скорее всего, в сухопутных войсках служит, не в космофлоте - рукав мундира из под куртки выглядывает зеленый, а не серый.
      Мимо них прошла девушка, за которой тянулся шлейф из запахов корицы и свежего хлеба.
      - В булочной работает, - усмехнулся Кэр. - А вон видишь, у перекрестка, карр, наверняка какая-то важная шишка. Стекла тонированы, не разглядеть, никому дорогу не уступает и прет напролом.
      Так, разговаривая о происходящем вокруг, они прошли еще одну улицу. Здесь было много небольших кафе, в которых веселились и танцевали те, кому дневных развлечений не хватило.
      - Сэра, я хотел тебя попросить... Обещай мне, что ты больше никогда не будешь лечить меня.
      - Нет, - Сэра догадывалась, что Кэр попросит ее об этом, и сдаваться не собиралась. - Не спрашивай, почему. Как по твоему, если с дорогими мне людьми что-то случится, я буду спокойно стоять и смотреть?
      - Я не хочу, чтобы что-то случилось с тобой, - Кэр шел рядом, засунув руки в карманы, и смотрел на дорогу, а не на нее. Подлечить ему ожог он так и не дал.
      - Со мной ничего не случится, - Сэра совсем не была в этом уверена, но Кэру об этом знать было не обязательно. - Кэр, я девять лет жила в месте, где нормальные люди дохнут максимум через три-четыре года. После этого мне уже не страшно ничего. И потом, я удачливая. Сегодняшний день это еще раз доказал.
      - Я так понимаю, что мы все равно ни о чем не договоримся? - усмехнулся Кэр.
      - Правильно понимаешь, - весело согласилась Сэра. Настроение было отличным, и девушке казалось, что она способна перевернуть мир, если захочет... Опасное настроение, в котором она могла совершать любые глупости... Но она заслужила хотя бы на сегодняшний вечер притвориться обычной беззаботной девчонкой.
      - Тогда скажи мне... Ты знала, что с тобой будет после того, как ты меня вылечишь? Там, на Авадоне.
      - Нет, - солгала Сэра, подняв на Кэра кристально честные глаза. Они остановились возле небольшого кафе, из которого на улицу выплескивалась музыка. Играли что-то из старых композиций, сочиненных еще в до космическую эпоху.
      - Врешь, - Кэр стоял перед ней, все так же руки в карманах, с внимательным, испытывающим взглядом.
      - Не вру, - упрямо повторила девушка. - Как я могла знать, если раньше ничего такого не делала?
      Делала. Только я была младше и испугалась... Не пошла до конца и не смогла вытащить того человека. Я помню, я очень хорошо помню то ощущение - пустота и холодеющие руки...
      "Год сорок первый, начало июня... ", - пела девушка, переведенные на общегалактический слова старинной песни...
      Кэр устало вздохнул.
      - Ладно, считай, что я тебе поверил.
      Вот и отлично. И не говорите мне, что лгать близкому человеку нельзя. Еще как можно, если эта ложь его успокоит.
      - Читать тебе лекции по технике безопасности все равно бесполезно.
      - Ты делал это уже тысячу раз, - улыбнулась девушка. - Я даже твои фразы коронные наизусть помню. Но почему-то стоит что-нибудь случится, ты сам об этой технике безопасности напрочь забываешь, - Сэра кивнула на его забинтованный бок.
      - Мы оба неисправимы, - вот так, улыбнись еще раз.
      - Ты прав... А зачем меняться? Мне, например, и так хорошо... Когда ты рядом я точно знаю, что спину мне надежно прикрывают.
      - Взаимно, - усмехнулся Кэр.
      Заиграла красивая медленная музыка. Сэра вспомнила, что фильм, из которого взята мелодия, она смотрела. Фильм был про дочку лесника и богатого человека, за которого она вышла замуж, хотя любила другого... Дура. Но музыка красивая...
      - Потанцуешь со мной? - внезапно предложил Кэр.
      В Академии было несколько уроков танцев, преподаватели объясняли это тем, что офицеры могут оказаться на балу в Императорском дворце и, следовательно, должны уметь танцевать хотя бы простейшие танцы. На эту музыку отлично ложился вальс...
      - Здесь?
      - А что тебя смущает? - в глазах Кэра плясали чертенята. - Может, забудем на один вечер о том, что мы друг другу обещали? Кажется, мы заслужили немного веселья.
      Он прав. А почему бы и нет? Весело они, наверное, будут смотреться со стороны - танцующие вальс в курсантской форме и тяжелых армейских ботинках...
      Сэра, с трудом удерживаясь от того, чтобы не засмеяться, изобразила реверанс. Кэр подал ей руку... и они закружились. Прохожие и впрямь удивленно на них оборачивались, но Сэре было все равно. Музыка лилась из открытых окон, ночной воздух кружил голову не хуже коктейлей. Они живы, здесь, вдвоем, может, и правда забыть на один вечер о том, что было раньше и что будет потом? Забыла же она, когда гостила у него дома.
      Музыка закончилась до обидного быстро. Они остановились, смеясь и тяжело дыша. Жаль, дальше пошла быстрая песня, она не отказалась бы станцевать еще раз.
      Кэр осторожно отвел волосы с ее лица. Сэра знала, что сейчас случится, но возражать не хотелось совершенно... Кто первый потянулся вперед уже было не важно.
      Прохожие оглядывались на целующуюся под фонарем парочку, пожимали плечами и шли дальше.
      Не отпускай меня. Никогда не отпускай...
      Здравый смысл, говорите? А пошел он к черту, этот самый здравый смысл!
      - Сегодня яркие звезды, - сказала девушка просто потому, что надо было что-то сказать. - А я знаю, как забраться по крышам к домам возле космопорта... Пойдем? Там взлетают корабли...
      - Термос Тима сегодня будет очень кстати, - улыбнулся Кэр и взял ее за руку.
     
      Джек Николсон, дежурный администратор, разгадывал на компьютере головоломку, чтобы случайно не уснуть. Больше всего хочется спать именно на рассвете. Звякнул дверной колокольчик. В холл зашли парень и девушка - явно загулявшая до утра парочка, показали пропуска. От нечего делать, он проследил за ними взглядом до самой лестницы. Они держались за руки, но на первой ступеньке замерли, постояли пару секунд, расцепили руки и пошли дальше просто рядом. Ему было сорок, и за время работы здесь он навидался всякого. В том числе и таких парочек, искренне надеющихся, что однажды позволив себе один вечер счастья, они смогут потом о нем забыть. Наивные. Джек невесело усмехнулся и уткнулся в экран.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"