Сэра сидела у окна и делала вид, что занимается. Это было не сложно. Была контрольная работа по физике, и однокурсники сосредоточенно уткнулись в свои мониторы, решая заковыристые задачки. Сэра с заданием справилась быстро, сидящий рядом Кэр тоже, так что они незаметно переписывались друг с другом. С учебного компьютера, разумеется, писать было нельзя. Преподаватель мог в любой момент проверить, какие приложения открыты у того или иного курсанта. Правда, их компьютерный гений Эван написал программку, которая прятала от глаз преподавателя все нежелательные приложения, запущенные на учебном компьютере. Программа умещалась на миниатюрной карте памяти и легко вставлялась в любую учебную технику. У Сэры она, разумеется, тоже была, но они с Кэром сидели рядом и без труда могли переписываться и без помощи технических достижений.
Кэр осторожно подвинул к ней под локоть маленький карманный планшетник, на котором была открыта новостная страничка Академии. "Состязания пилотов пройдут в первую неделю ноября. Лучшие из лучших сразятся в воздухе за кубок Императора", - прочитала девушка и нахмурилась. Конечно же, она видела это объявление. Императору пришла в голову очередная бредовая мысль, и к торжествам, связанным с двухсотлетием империи Парт, он решил приурочить разные состязания, которые были обязаны провести все учебные заведения. "Чтобы выявить лучших из лучших", - как гласил приказ, который Сэра пробежала глазами сразу же после того, как впервые наткнулась на объявление. Академия выбрала состязания пилотов. Правила были просты. Участники сами образовывали команды из двух человек и записывались у кураторов. Потом происходили сами состязания - имитация воздушной битвы - пара звездолетов против другой пары. Задача - уничтожить звездолеты противника, а самим уйти с наименьшим количеством повреждений. Повреждения и попадания моделировались средствами электроники, а летать им предстояло на списанных тихоходных Альт-42, но прелести состязания это не отменяло.
Сэра знала, что летает лучше всех на курсе. Больше того, она могла поспорить, что кроме нее никто - разве что, может быть Алес - не поднимался в небо на настоящем боевом истребителе. Проблема была в другом. Она не могла найти себе напарника.
Из Кэра был неважный пилот, Нарт и Тим пилотирование не любили и вечно отшучивались тем, что им больше нравится прочно стоять на земле. Сайми летала неплохо, но во время полета тряслась как осенний лист и вообще предпочитала летать медленно и аккуратно.
Не справедливо, - огорченно подумала девушка. - Я одна могу обойти их всех, но равносильного напарника у меня нет, а без этого даже соваться туда не стоит.
Кэр тем временем, убрал с экрана новости, открыл блокнот и написал: "Будешь участвовать?"
Девушка посмотрела в сторону преподавательского стола. Профессор что-то увлеченно рассказывал сидевшей у них на занятии лаборантке. Сэра, едва прикасаясь пальцами к экрану, набрала ответ:
"Я подумаю"
"Дело в напарнике?"
Ну конечно, Кэр сразу все понял.
"Да, задачка... Я тебе не подойду, это понятно)"
"Не обижайся. Ты правда неважно летаешь"
"Знаю. С Сайми говорить не пробовала?"
"Она еще хуже, чем ты) Она будет больше думать о том, как увернуться от летящих в нее снарядах, чем о том, как попасть в цель"
"Если тебя подобьют первые же снаряды, в цель ты точно попасть не успеешь)"
"Перестань! Я же не говорю, что надо забывать о защите. Надо думать о защите и о нападении одновременно. В воздухе Сайми так делать не умеет. У нее отличные баллы только по теории планирования"
Сэра увлеклась и едва успела прикрыть планшетник рукавом от проходящего мимо профессора. Занятие подходило к концу. Девушка сохранила свою работу и вместе с Кэром вышла из аудитории.
По дороге к столовой их нагнал Грэй.
- Кэр ты не против, если я на пару минут украду у тебя Вэйн?
- Конечно не против, только не подеритесь, - весело ответил Кэр. - Я в столовую, буду ждать вас там.
По дороге к окну, куда направился Грэй, девушка гадала, зачем она ему понадобилась. Алес был бесшабашно весел, но, насколько Сэра успела его узнать, за такой веселостью он обычно прятал злость и раздражение. И точно, стоило им подойти к окну, приклеенная улыбка исчезла, осталась только злая ироничная усмешка. Алес, судя по всему, был в ярости. И злился он не на нее.
- У меня к тебе деловое предложение, - начал он.
Ооо, да дело серьезное! Чтобы сразу, в лоб, без хождения вокруг да около... или дворцовый этикет понемногу выветриваться начал?
Девушка благоразумно придержала свои мысли при себе. Она очень хорошо чувствовала ту грань, которая отделяет безобидную подколку и злую насмешку и часто этим пользовалась. Сейчас Алесу хватило бы крошечной искры, чтобы вспыхнуть, и девушка не собиралась эту искру подбрасывать.
- Я слушаю.
- Пойдешь ко мне в напарники на соревнования?
Сэра от неожиданности не сразу нашла, что ответить. Нет, за то время, что Алес провел в Академии, она неплохо узнала его, они прошли вместе несколько непростых экспедиций, включая Авадон и ту злосчастную ловлю убийц... Но отношения между ними все равно оставались на уровне вежливого нейтралитета. Или невежливого. В зависимости от настроения сторон.
В качестве напарника девушка его не рассматривала вообще. Работа в паре предполагает определенную слаженность действий, но с ним... Хотя, надо признать, летает он неплохо.
- Челюсть подбери, - устало вздохнул парень и вспрыгнул на широкий подоконник. Сэра подумала и залезла на подоконник с другой стороны.
- Могу поспорить, ты тоже еще не нашла себе напарника.
- Не нашла, - согласилась девушка. - Но, мне кажется, тебе было бы намного проще найти напарника, чем мне. Любая девушка...
- Мне не нужна любая, - Грэй поднял голову и посмотрел на нее прямо. - Мне нужно выиграть. А ты летаешь лучше всех на курсе.
- Ты хочешь выиграть или тебе нужно выиграть?
Алес усмехнулся.
- Какая ты молодец. Умеешь правильно задавать вопросы.
- Меня этому учили, - серьезно ответила девушка. - А теперь ты мне выкладываешь всю ситуацию до конца, иначе в напарники я к тебе не пойду. Терпеть не могу работать с закрытыми глазами.
Грэй пару секунд смотрел на нее, словно выбирая, послать ее куда подальше или все-таки поделиться тем, что его недавно так разозлило.
- Ладно, - наконец сказал он. - Я только что разговаривал с отцом. Он приказал мне выиграть состязание.
- И все? А лечь и сдохнуть прямо здесь он тебе не приказал? Какое он вообще право имеет тобой распоряжаться?
- Ты ему об этом скажи! - взвился на ноги Грэй, но потом махнул рукой и снова опустился на подоконник.
- Там не все так просто, как ты думаешь.
- Интриги, сплетни, двор...
- Интриги, сплетни, двор. Гадюшник.
Сэра заломила бровь. Когда она впервые так обозвала двор и аристократию, Грэй полез на нее чуть ли не с кулаками, а теперь повторяет это слово сам. Что-то в космосе сдохло, не иначе.
- Ну что, согласна?
- Согласна, - ответила девушка. С Грэем в паре будет трудно, но... Но заветный выигрыш стоит небольших неудобств. - Пойдем заявляться?
- Пошли, - Грэй спрыгнул с подоконника. - До обеда как раз успеем зайти к куратору.
- Ты ни черта не понимаешь! Ты почему не атаковала, когда была возможность?!
- Атаковала бы, подставила бы хвост, - огрызнулась девушка и в который раз порадовалась тому, что они решили потренироваться рано утром в выходной, когда в зале с тренажерами еще никого не было.
Поэтому, они могли преспокойно орать друг на друга, чем, собственно, и занимались почти всю тренировку.
- Тактика ведущий-ведомый показала себя с лучшей стороны еще во время до космических войн!
- Ну да, и древняя она, как те самые до космические войны! Если напарники примерно равны по мастерству, можно прекрасно справиться, разделив противников между собой, - Сэра сцепила пальцы и нахмурилась. Она, конечно, предполагала, что с Грэем в паре будет сложно работать, но чтобы настолько...
Они прекрасно понимали друг друга. Но уступать не уступали вообще. Расхождения начались с самого начала, когда речь зашла о тактике боя. Грэй увлеченно доказывал, что им нужно держать вместе, ведущий-ведомый, ведущий стреляет, ведомый прикрывает и сам активно не нападает. Ведущим, естественно, предлагал себя. Сэра хотела разделить пару противников и добить их поодиночке. Обе тактики имели свое преимущество, уступать не хотел никто.
В конце концов, они пришли к тому, что надо провести испытания, попробовать и так, и так. Легче не стало. Успех что в первом, что во втором случае был примерно в половине случаев. Во время боя "каждый сам за себя" в ход поединка вмешивалось слишком много случайностей, которые отражались на результате. Можно было, конечно, положиться на удачу, но Сэра предпочитала так не делать, вспоминая любимую поговорку Кватрона: "Лучшая удача - та, которую ты создаешь своими руками". В качестве наглядного примера он обычно показывал собранный своими руками эктор.
В паре ведущий-ведомый, когда ведущим был Грэй, они возились очень долго. Грэю не всегда удавалась точная стрельба, и он мурыжил противника непозволительно долгое время. Время поединка было ограничено, и их могли остановить и посчитать победу по очкам. Этот вариант Сэру тоже не устраивал - опять-таки был довольно большой риск проигрыша, так как баллы начислялись в том числе за фигуры высшего пилотажа, выполненные в воздухе. А девушка придерживалась мнения, что главное результат - условно сбитый противник, а не то, какие виражи в воздухе ты при этом закладываешь. Когда ведущей в паре была Сэра, было легче, но девушка не могла, сосредоточиться только на атаке, ей постоянно хотелось держать в поле зрения второго противника. Грэю в обороне она не слишком доверяла.
Так продолжалось неделю. Сэра все больше понимала, что их шансы на победу в лучшем случае равны пятидесяти процентам. Грэй ходил хмурый и раздраженный, Сэра то и дело ловила на себе укоризненный взгляд Сайми и от этого зверела еще больше. У некоторых их однокурсников дела продвигались совсем неплохо - Сэра пару раз в день невзначай проходила мимо тренировочного зала и увиденное ей совсем не нравилось. То есть, не все показывали чудеса высшего пилотажа, но на их с Грэем теперешний уровень вполне выходили. Проигрывать не хотелось до зубного скрежета. Сняться с состязаний было нельзя. То есть, можно, конечно, но свои же засмеют, а терять репутацию лучшего пилота на курсе девушке не хотелось.
Кэр все больше отмалчивался, видимо, понимая, что сейчас к ней лучше не лезть и девушка была ему за это очень благодарна. В ответ на попытку поучить ее жизни она бы наверняка сорвалась, и сама бы потом об этом пожалела.
До состязаний оставалось две недели.
- Слушай, может, мы что-то не так делаем? - Грэй снял шлем и устало откинулся на спинку кресла.
Этот поединок они проиграли. Как и два предыдущих. Сил ругаться уже не осталось. Сэра выключила тренажер - на сегодня хватит. Академия начала просыпаться, и в зал уже заглянула пара человек.
- Не знаю, - ответила она, вставая с кресла и подтягиваясь.
- Может, позовем Сайми? На тренировку. Она неплохой теоретик, а некоторые промахи со стороны виднее.
Идея была здравой.
- Хорошо, - Сэра на секунду задумалась. - Тогда уж и Кэра надо позвать заодно. Летает он не очень, но вдруг скажет что-то полезное...
Кэр и Сайми просидели всю их следующую тренировку в углу, о чем-то тихо переговариваясь. На вопрос "Что мы делаем не так?" Сайми огорченно махнула рукой, а Кэр хмуро ответил: "Нам надо подумать. Вечером поговорим". Друзья, в самом деле, уже опаздывали на занятия, которые в этот день они проходили по группам и вместе у Сэры, Грэя, Кэра и Сайми получилось собраться только вечером.
Днем девушка в сотый раз по кругу прокручивала их учебные поединки. Подмечала свои промахи, промахи Грэя, но проблема была в том, что, если со своими промахами она могла что-то поделать, на Грэя повлиять не получалось никак. Он не делал так, как она ему говорила, он делал по-своему. Да, иногда это давало отличный результат, но...
Нарт и Тим, "чтобы не мешать им готовиться к соревнованиям", куда-то ушли. В гостиной было шумно, все были заняты своими делами, так что никто не мешал друзьям спокойно поговорить.
Разбор полетов начала Сайми:
- Я посмотрела вашу тренировку. Ваша проблема в том, что вы не можете определиться с тактикой. Конечно, в зависимости от обстоятельств, вы должны выбирать ту тактику, которая будет наиболее выигрышной в данный момент, но какая-то из них все равно должна быть основной. На мой взгляд, оптимальной для вас будет тактика ведущий-ведомый, - Грэй победно посмотрел на Сэру. - Ведущий - Сэра, ведомый - Грэй, - теперь настала очередь Сэры смотреть на напарника с превосходством.
- Но она постоянно отвлекается! - пробовал возмутиться Грэй.
- В этом ваша вторая проблема, - мрачно заметил Кэр. - Вы друг другу не доверяете. Вообще. А это критично для тактики, которую предложила Сайми.
- Он мазила, - возмутилась девушка. - Как я могу ему доверять, если он несколько раз оторвался и дал противнику выйти мне в хвост?!
- Все мы ошибаемся, - возразил Кэр. - Грэй, ты это специально сделал?
- Нет, конечно, - раздраженно ответил тот. - Случайно получилось, в самом начале тренировок... Вэйн, ну я же не дурак, чтобы одни и те же ошибки повторять несколько раз!
Грэй был прав, конечно. И Кэр прав. Сэра с рождения привыкла полагаться только на себя и усвоила одно важное правило: "Хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо? Сделай это сама!" Особенно, то, что касалось ее жизни и здоровья. Хотя, из любого правила бывают исключения. Исключением был Кэр, но он успел уже не раз доказать свою надежность. Еще, пожалуй, она могла почти спокойно оставить прикрывать спину Тима, Нарта и Сайми. Их она тоже знала давно. Нарт был рыцарем, Тим - принципиальным до безобразия, а тихая Сайми никогда не бросала дела на половине дороги.
В плюс к Грэю Сэра могла вспомнить только Авадон, но тогда он сам не понял, что спас ей жизнь. Во время ловли наемников они оба дали маху и, если бы не Кэр... Не то, чтобы она совсем не доверяла Алесу, но оставлять его за спиной как единственное прикрытие не хотелось.
- Ну ладно, - устало согласилась девушка. - Хорошо, ты сделал это не специально, но я тоже не специально отвлекаюсь постоянно. У меня не получается по-другому, понимаешь? Это как рефлекс... Не то чтобы я тебе не доверяю, но, когда я точно знаю, где находятся оба противника, мне спокойнее.
- И, когда один из них заходит тебе в хвост ты уворачиваешься, несмотря на то, что второй уже у тебя на мушке и нужна всего пара секунд для того, чтобы выстрелить. Думаешь, я дам первому тебя сбить?
- Да, - прямо ответила Сэра. А что тут еще скажешь?
Грэй закатил глаза. Черт, угораздило же ее согласиться пойти к нему в напарники!
- По-моему, надо с этим что-то делать, с тем, что вы друг другу не доверяете, - тихо сказала Сайми.
- Надо, - кивнул Грэй. - Но только что?
Кэр и Сайми переглянулись.
- У нас есть идея...
- Ну и зачем мы сюда притащились?
Грэй скептически оглядел пустой спортивный зал. Было уже поздно, до отбоя оставалось не больше часа.
- Я в детстве отдыхала в лагере, - начала объяснять Сайми. - И там с нами проводили разные занятия... На доверие в том числе. Кэр тоже их знает.
- Вам нужно будет встать вот так.
Кэр отошел на некоторое расстояние от них, к нему подошла Сайми и встала чуть впереди, спиной к Кэру.
- По моей команде Сайми падает, прямо, на спину, а я ее ловлю. Вот так.
Девушка скрестила руки на груди и, как только Кэр скомандовал "Падай", упала назад. Кэр легко подхватил ее сзади за плечи, не дав даже близко коснуться пола.
- Ясно?
- Да, - не решительно кивнула Сэра.
- Проще простого, - ответил Грэй. В самом деле, поймать девушку будет просто.
Сэра встала впереди, спиной к нему.
- Падай, - скомандовал он и... ничего не произошло. Девушка осталась стоять, как стояла.
- Не могу, - тихо ответила она.
- Давай еще раз, - Кэр был серьезен и собран. - Грэй?
- Падай.
Не вышло.
Сэра прикусила губу и смотрела в пол. Бездна, ну неужели ей так трудно просто упасть на спину! Не на пол же летит!
Сайми в ответ на его команду спокойно полетела назад, Грэй легко подхватил ее и на миг зарылся лицом в светлые волосы. Девушка накрыла его ладонь на плече своей.
- Теперь Сэра.
Снова не вышло.
- Вэйн, ты трусишь, что ли? Подумаешь, шмякнешься об пол один раз...
- Умолкни! - голос Кэра прозвучал необычно резко, злые искры, вспыхнувшие в глазах Сэры, погасли. - Думаете, победа достанется вам легко? Нет! Ее надо заработать. И работать для этого должны двое. Сэра, попробуй упасть на меня.
По команде Кэра девушка почти сразу начала падать назад и тот, конечно, ее вовремя подхватил. И разжал ладони у нее на плечах на пару мгновений позже, чем следовало. Вот ведь, люди, счастья своего не понимают...
- Давай еще раз так же.
Сэра снова встала впереди Кэра, тот беззвучно подозвал Грэя и сделал шаг в сторону. Принц понял.
- Падай, - скомандовал Кэр. Сэра упала, но подхватил ее совсем не тот, о ком она думала.
- Ты! - Сэра вывернулась из его рук, повернулась лицом к Кэру, набрала воздуха для возмущенной фразы... но потом передумала.
- Зараза ты, Кэр, - сказала она явно не то, что собиралась. - Давайте еще раз, как положено.
- Падай!
Сэра секунду помедлила, и Грэй уже думал, что она снова не упадет. Но нет. Упала. Не совсем ровно, боком, как будто тело сопротивлялось командам, которые выдает разом. Но упала, попутно заехав Грэю локтем в бок. Принц поморщился, но поймал предупреждающий взгляд Сайми и промолчал.
Они повторили еще раз. И еще. С каждым разом девушка падала назад все увереннее. Наконец, Кэр удовлетворенно заметил.
- Все, молодцы. А теперь меняйтесь местами.
До Грэя не сразу дошло, а когда дошло...
- Что?! Хочешь сказать, я теперь на нее падать должен?!
- А мне это зачем? - без особой надежды на успех попробовал отвертеться Грэй. - Я же ей спину прикрываю, а не наоборот.
Ответила Сайми:
- Доверие - это такая штука... Оно должно быть обоюдным, понимаешь? Если кто-то тебе доверяет, а ты ему нет - это уже не доверие. Так напарниками не станешь. Попробуй упасть на меня.
Грэй с сомнением оглядел хрупкую фигурку своей девушки. Он в ней, конечно, не сомневался, но...
- Ах так! - Сайми заметила его колебания, свела брови к переносице и, прежде, чем он успел о чем-то подумать, сделала пару шагов вперед и поцеловала его.
Выныривать из блаженного ощущения не хотелось, но девушка чуть отстранилась сама. Ее глаза смеялись, Грэй мог рассмотреть каждую веснушку у нее на носу.
- До сих пор сомневаешься? - спросила она чуть слышно.
- Нет, - улыбнулся Грэй.
Сайми легко выскользнула из его рук и оказалась за спиной.
- Падай!
Грэй упал. Сайми поймала. Ну, он и не сомневался... почти.
Принц не хотел, чтобы с ним сыграли такую же шутку с подменой, как с Вэйн, поэтому сразу встал с ней в пару. Но, все же, немного сжульничал - представил, что там, позади, стоит Сайми.
- Падай!
Упал. Сэра поймала его так же мягко, как минуту назад Сайми.
Кэр сиял как новенький компьютер.
- Еще раз.
Второй раз он падал увереннее, а в третий начал падать еще до того, как Сэра закончила говорить "Падай".
- Отлично, - заметил Кэр. - А теперь нам пора быстро и тихо уходить, потому что отбой уже был, и нас не должны видеть в коридорах. Встретимся утром на тренировке.
- Идите вперед, - Грэй обнял Сайми за плечи. - Пойдем по очереди, так легче остаться незамеченными.
Сэра посмотрела на них, закатила глаза и выскользнула за дверь. Кэр улыбнулся и вышел следом.
Грэй щелкнул выключателем, и на спортзал опустилась темнота. Сайми обняла его за шею. От ее волос пахло корицей и чем-то терпким, дурманящим.
- Я говорил, что люблю тебя?
Слова срывались легко. Он так и не научился жить сегодняшним днем. Тень будущего, тень отца всегда маячила где-то на горизонте. Но не когда рядом была она. Кажется, они оба редко вспоминали о том, что в начале отношений они договорились о том, что не будут сильно привязываться друг к другу. Обещание они не сдержали. По крайней мере, он точно его нарушил. Чем ближе был конец обучения, тем сильнее он это понимал.
- Нет, - ответила она не сразу, в перерыве между поцелуями. - Никогда. Ты... серьезно?
Глаза привыкли к темноте. Сайми смотрела на него внимательно, испытывающее. Грэй притянул ее ближе. Глаза в глаза. Так близко. Послать в бездну разум. Что может быть проще?
- Серьезнее некуда. Только...
Сайми закрыла ему рот ладонью.
- Я знаю, что ты сейчас хочешь сказать, - тихо сказала она. - Не надо. Я знаю. Ты уедешь. Я уеду. У тебя обязательства и, наверняка, выгодная родственникам невеста.
Насчет невесты она, конечно, была не права, но во всем остальном... Хотя, кто знает, что на уме у отца. Грэй внезапно подумал, что будущую жену ему могли уже подыскать. С отца станется. Захотелось взвыть.
Сайми осторожно провела рукой по его щеке, очертила пальцем бровь...
- Я люблю тебя, Грэй Алес или как тебя там по-настоящему зовут... Люблю. Можешь не волноваться, я не буду рваться к тебе во дворец, - девушка говорила быстро, словно боясь, что он ее перебьет. - Только... это время, что нам осталось в Академии, пусть оно будет нашим. Не думай о том, что будет дальше. Я же вижу, ты иногда застываешь как статуя. Как будто ты где-то не здесь... Знаешь, я ни о чем не жалею. И не пожалею, клянусь.
Радость пополам с горечью. Счастье, от которого несет отчаяньем. Кто там говорил, что без черных дней мы бы не смогли в полной мере оценить радостные? Очень мудрый, наверное, был человек...
Две серых форменных куртки полетели на пол. Горячая, гладкая кожа под его ладонью... Губы, руки, глаза, вся она. Живая. Настоящая. Любимая.
Он с трудом оторвался от нее, поймал взгляд. Можно? Ты уверена?
- Уверена, - бесшабашно улыбнулась Сайми и потянулась к пуговицам на его рубашке. А потом... А потом останавливаться уже было слишком поздно.
Они вернулись в комнаты далеко за полночь. Им повезло - по дороге они не встретили никого. Сайми прижалась к нему на секунду, поцеловала и скрылась за дверью, а Грэй еще долго стоял, прислонившись лбом к стене и думая о том, о чем он только что поклялся не вспоминать до весны.
Сэра сжимала перила так, что пальцы побелели. Рядом, сосредоточенный и хмурый стоял Грэй. Была их очередь выходить на площадку. Первое для них состязание. Соревнования проводились "на вылет", т.е. проигравшая один раз пара теряла возможность продолжать борьбу. Противников определяла жеребьевка, и Сэре с Грэем не повезло - их в первой же схватке свело с одними из главных фаворитов турнира - Алисией Форвал и Деном Штарботом. Оба они летали на хорошем уровне и, судя по тому, что девушка мельком увидела из их тренировок, отступать так просто не собирались.
Состязания проводились на открытом воздухе, но зрители располагались от самой площадки достаточно далеко, в целях техники безопасности. Основное действие они наблюдали на больших экранах. Маленькие радиоуправляемые камеры зависли в воздухе и показывали происходящее со всех ракурсов.
До них уже выступило пять пар. Они были последними на сегодняшний день.
Раздался звуковой сигнал, Сэра с Грэем переглянулись и шагнули к ангарам, где их ждали две машины "Альт-42".
Поднявшись в воздух, девушка сразу направила машину выше и заложила большой круг, чтобы осмотреться. Грэй следовал за ней на некотором расстоянии.
А вот и противники появились. Кто-то из них, кажется Алисия, попытался выйти Сэре в хвост, но Грэй был на чеку. Четыре карра закружили в небе, пытаясь найти слабые места друг друга. Сэра легко увернулась от выстрела и попыталась достать Дена - не вышло. Штарбот нырнул вниз, и девушка на секунду потеряла его из вида. Радаров им, конечно было не положено... Девушка рванула штурвал на себя. Поворот, вираж... а вот и они. Алисия и Дэн, оба у нее в хвосте. Грэй зазевался. Ну, Алес... Словно в ответ на ее мысли, Грэй метнулся наперерез им обоим. Дурак! Подставишься и ничем мне не поможешь! И точно. Сигнал с земли, машина Грэя медленно снижается. Потеря напарника - почти гарантированный проигрыш.
Не дождетесь. Не на ту напали... Сэра круто ушла вниз. Алисия и Дэн рванули за ней. Проверим, чьи нервы крепче? Расчет Сэры был прост - на полной скорости уйти к земле и отвернуть в сторону в последний момент. Ребята вряд ли станут так рисковать в простом соревновании - отвернут раньше, отстанут... А это даст ей время на маневр.
Точно. Ну, старушка, покажи, на что ты способна. Взвыл мотор. Ее карр, едва не зацепив землю крылом, пошел вверх. Впереди Алисия. Отлично. Сэра, почти не целясь, выпустила импровизированные ракеты. Есть! Карр Алисии стал снижаться.
А дальше - дело техники. Надо было отдать Дэну должное - парень держался до последнего, но Сэра оказалась быстрее... или удачливее, смотря с какой стороны посмотреть.
Раздался сигнал, означавший окончание состязаний. Девушка посадила карр на площадку и помедлила, прежде чем выбраться из кабины. Руки почему-то дрожали. Очень хотелось придушить Алеса. За то, что зазевался и за то, что спас ее, но сам вышел из игры.
Девушка отстегнула шлем, выбралась из кабины, хмуро кивнула технику и пошла в сторону главного корпуса. Трибуны со зрителями остались далеко в стороне - видеть сейчас никого не хотелось. Алеса возле машины уже не было...
Найду - уши оторву, - мрачно подумала девушка.
В академии было пусто - почти все ушли смотреть состязания и, видимо, еще не вернулись. В одном полутемном коридоре девушке померещилась какая-то возня... Так и есть, младшекурсники. Дерутся...
В другое время и в другом настроении девушка, возможно, прошла бы мимо, но злость требовала выхода. А драки были запрещены Уставом...
Сэра не особо церемонилась - за шкирку вытянула из клубка самого задиристого, остальным раздела пару пинков. Взгляд, наверное, у нее был страшным, потому что пятеро второкурсников сразу съежились и начали лепетать что-то маловразумительное.
- Еще раз увижу драку с вашим участием - пожалеете, - четко, с расстановкой сказала девушка. - Пошли вон отсюда.
Малышня брызнула в рассыпную. Осталась одна девочка. Сэра присмотрелась и узнала Мирэ. Девочка потирала ушибленный локоть и прятала взгляд.
Сэра недобро сощурилась. Ситуация была до боли знакомой.
- Будут обижать, скажи.
Мирэ кивнула.
Девушка развернулась и пошла дальше. Почти у самой гостиной ее догнал Кэр, схватил за руку и утянул в боковой проход.
- Не говори мне ничего, - попросила девушка. - И про Алеса тем более. Увижу - убью. Собственными руками.
- Про Алеса не буду, - легко согласился Кэр. - Ты молодец. Эта победа была заслуженной.
Девушка устало прислонилась к стене.
- У меня для тебя подарок.
Кэр взял ее ладонь и вложил в нее цепочку. Сэра поднесла ее к глазам, чтобы рассмотреть. Серебряная цепочка с небольшим кулоном. Кулон был в виде истребителя класса "Стрела", очень правдоподобно и аккуратно сделанный, явно на заказ.
- Кэр, - потрясенно прошептала девушка, - это же уйму денег стоит. Зачем?...
- На удачу, - весело отозвался он. - Думал, подарю тебе в честь победы на состязаниях, но удача тебе, кажется, не помешает...
Алеса не было видно весь день. Сэра уже успела с натянутой улыбкой поблагодарить всех, кто подошел ее поздравить, так же фальшиво улыбнуться Алисии и Дэну и даже никого при этом не съесть.
С Грэем все равно надо было поговорить, если они хотели продолжить участие в состязаниях...
Сайми его наверняка искала, но, судя по тому, с каким угрюмым выражением лица, девушка сидела в гостиной, не нашла.
Сэра глубоко вздохнула и пошла искать Алеса сама. В академии было не так много укромных мест, где можно было спрятаться... Разумеется, она знала все.
Грэй обнаружился в третьем по счету месте - на крыше мед корпуса. Темнело. Грэй стоял у края, облокотившись на ограждение, но, услышав скрип лестницы, обернулся.
Они долго стояли друг напротив друга. Молча. Потом Грэй сказал:
- Прости, если сможешь.
Извиняется. Он. Извиняется. Скажи ей об этом кто-нибудь пару недель назад, она бы не поверила.
Сэра мельком заметила мрачное выражение лица и вообще...
- Прощаю, - неожиданно ответила она. - Но больше так никогда не делай.
Развернулась и спустилась по лестнице вниз. Грэй появился в гостиной часа через полтора. Больше они о первом состязании не говорили.
Первое место они все-таки заняли. И даже умудрились за это время друг с другом не подраться. Ну... почти. Один надорванный воротник и отлетевшие пуговицы не считаются.
Победителей награждали торжественно, в присутствии всех курсантов и преподавателей.
Сэра не упустила возможность свысока глянуть вниз на Бранда, который вместе со своими дружками сидел среди зрителей с совершенно кислым выражением лица. Накануне девушка устроила небольшую диверсию в отместку за Авадон, и вообще за все "хорошее". Бранд два дня проходил по академии с синим носом, рявкая на всех, кто рискнул поинтересоваться, откуда у него такое "украшение". О том, кто сломал программу у автоматической двери так, что она стала открываться совершенно неожиданно, он наверняка догадывался, но доказательств у него не было никаких. Сэра, конечно, не обольщалась на свой счет - при первом же удобном случае он попробует ей отомстить... но она сделает все для того, чтобы этот удобный случай ему не предоставить.
Сэра скосила глаза на стоявшего рядом напарника. Алес тоже был не весел. Полученную статуэтку он, едва спустившись со сцены, сунул в руки Сайми, а сам поспешил затеряться в толпе. Сэра вздохнула, напомнила себе, что если этому придурку приспичило поразмышлять о вечном именно сейчас, пусть себе размышляет на здоровье... Потом вспомнила выражение лица Грэя, которое один в один повторяло то, с которым он пришел звать ее в напарники...
Девушка снова вздохнула, переглянулась с Кэром, сунула ему в руки несчастную статуэтку и побежала на крышу медкорпуса.
Она угадала. Грэй сидел на крыше и даже не пошевельнулся, когда девушка с грохотом закрыла железную дверь.
Плюхнувшись рядом, Сэра была готова к тому, что ее пошлют куда подальше, но Грэй промолчал.
- Письмо от отца получил?
- Догадалась?
- А что тут думать, - ответила девушка. - Раз он велел тебе выиграть, значит, и поздравить как-то должен был... Подарок-то хоть стоящий тебе приготовил?
Грэй кивнул. Ну вот, то болтун, каких поискать, а то слова не вытянешь. Уйти, что ли? Зачем на крышу притащилась? Сайми надо сюда, с ней, может, он разговаривать и захочет...
Грэй скосил глаза. Сэра сидела рядом, обхватив руками колени. Странно, но он был рад тому, что сейчас, на это крыше сидела именно она.
- Иногда я его ненавижу, - тихо сказал он. - И думаю, что отдал бы все, лишь бы родиться в другой семье.
Девушка дернула плечом.
- А что тебе мешает? Через год будешь совершеннолетним, собирай вещи и лети, куда хочешь. Хочешь, станешь пиратом, хочешь - наемником, хочешь - честным предпринимателем... В академии ты ведь все равно платно учишься, никто тебя принудительно на военную службу не погонит... Или дома оставить кого-то не можешь?
Если послушать Сэру, все получалось очень просто и очень складно. Знала бы она... Хотя, теоретически, принц мог бы последовать ее совету. Сбежать, бросить все и наплевать на то, какой переполох поднимется вокруг и что отец сделает с матерью...
- Мать, - озвучил он одну из причин. - Ее я не брошу, а вместе нам не уйти...
- Любишь ее?
Девушка легла на спину и закинула руки за голову. Грэй знал, на что она сейчас смотрит - на усыпавшие ночное небо звезды.
Принц вздохнул, вытянулся рядом и только потом ответил.
- Да. Она замечательный человек. Добрая, смелая, стойкая... Они с отцом не ладят и он ее с трудом терпит. А ты... - Грэй запоздало вспомнил о том, что Сэра попала в академию из приюта, но заканчивать фразу пришлось, - ты помнишь своих родителей?
- Нет, - ответила Сэра. - Отец погиб, когда я была совсем маленькой... Мать жива до сих пор, но я никогда ее не видела и видеть не хочу.
Грэй помолчал, боясь показаться навязчивым. Он никогда не слышал, чтобы Сэра обсуждала с кем-то такие вещи... С Кэром обсуждала, наверное, но то Кэр, а то он.
- Она бросила нас, - девушка, видимо, решила договорить. - Отец любил ее, она была замужем... Забеременела случайно, муж узнал... Рассказывали, был большой скандал. В общем, как только я родилась, она сплавила меня отцу и больше о нас не вспоминала. От мужа она уйти, наверное, не могла, но за все эти годы не сделала даже попытки отыскать нас, хотя могла.
Грэй осторожно накрыл ее ладонь своей. Сэра вздрогнула, но руку не убрала.
- Знаешь, я почти не жалею, что так получилось, - то, что девушка улыбнулась, он заметил по изменившемуся голосу. - Кто знает, кем бы я выросла, если бы тогда все повернулось по-другому... Представляешь меня где-нибудь на светском приеме в длинном платье и с прической?
Грэй фыркнул. Почему-то очень захотелось рассказать ей, кто он на самом деле. Грэй загнал неуместное желание куда подальше. Учитывая то, какого мнения девушка была об Императоре, она вряд ли обрадуется, узнав, что Грэй его сын.
- Расскажи что-нибудь хорошее, а? - внезапно попросил он. - Я успокоюсь и пойду обратно. А то Сайми устроит мне сцену ревности.
Сэра помолчала.
- Есть одна легенда, - неуверенно начала она. - Мне рассказывали ее в детстве. Жители одной планеты верят в то, что высоко в горах растет цветок. Люди обычно зовут его кошачьей лапкой. Он не особенно красив, но обладает одним полезным свойством - он очищает воздух вокруг себя от пыли и вредных примесей. Подробностей, как именно это происходит, я не знаю - я не химики не биолог... Но люди так говорят. Говорят, однажды у девушки, которая работала на вредном производстве, тяжело заболела мать. Денег на лечение у них не было. Но рядом с их домом были горы, где росли цветы кошачьей лапки. Эти цветы тогда встречались очень редко. Говорили, что они вообще исчезли с этой планеты... А богатые люди готовы были заплатить за них большие деньги. Один цветок в горшке в помещении - и не надо никаких искусственных очистителей воздуха.
Девушка подумала, что если она найдет в горах этот цветок, то сможет продать его и на вырученные деньги купить лекарства. Она пошла туда, одна. Несколько недель она с риском для жизни лазала по вершинам и перевалам и, наконец, в незаметной расщелине нашла цветок... и не смогла его сорвать. Там, где он рос, на скалах зеленел мох, пробивались еще какие-то растения... Все благодаря кошачьей лапке, рядом с которой воздух был чище. Если бы она унесла его оттуда, вся зелень вокруг быстро бы исчезла.
Там, на той планете верят в культ Богини-матери Шен, которая покровительствует всему живому вокруг... А кошачья лапка - ее символ. Богиню часто изображают ступающую по земле, где растут кошачьи лапки.
Девушка вернулась домой, думая по дороге о том, где бы заработать денег... Но оказалось, что произошло чудо и ее мать выздоровела.
С тех пор на той планете есть легенда о волшебном цветке, который очень тяжело найти, но если найдешь... нужно загадать рядом с ним самое заветное желание, и оно исполнится.
- Спасибо, - вздохнул Грэй. - Я и не знал, что ты умеешь рассказывать сказки.
- Я много чего умею, - усмехнулась девушка. - Кстати, у меня есть кое-что для тебя.
Девушка села, пошарила в карманах и выудила оттуда серебристо поблескивающее кольцо.
Широкое, явно на мужскую руку, кольцо было покрыто причудливым узором, с внутренней стороны тоже шла гравировка, и было вделано что-то, похожее на миниатюрный экран.
- Ух ты! - удивился принц. - Очень похоже на...
- Универсальный определитель жидкостей, - закончила за него фразу девушка. - Я подумала - вдруг тебе пригодится.
- Это же очень дорогая штука, - Грэй примерил кольцо на средний палец - подошло. - Наверняка, сделано по индивидуальному заказу... Откуда она у тебя?