- Астери, я понимаю, что тебя теперь за уши не оттянешь от этого места, но...нам нужно найти вход. Понимаешь? - пристально смотрел на лошадку Рафэл, заметно нервничая. Это было видно по тьме, клубящейся в его глазах.
- Дай мне с ней поговорить, - положил руку на плечо брату Зургал. Раф отошел в сторону.
"Астери, Солнышко ты меня слышишь? Понимаешь? Можешь ответить?" - глаза в глаза смотрел желтоглазый демон.
"Наконец-то, хоть с кем-то можно нормально поболтать!" - возликовала конячка и запрыгала на одном месте, скалясь от счастья. - "Конечно и слышу, и понимаю, и отвечу на все вопросы!"
"Вот и замечательно!" - вымученно улыбнулся Зургал. Остальные же облегченно вздохнули. Только Журилар недоуменно смотрел на всех и на лошадь с Зургалом, в частности.
- Он может общаться с животными, - шепнул Тритону на ухо Дэрил. - Только очень не любит это делать.
- Почему? - также шепотом поинтересовался Журилар.
- Задолбают потом разговорами, - хихикнул демоненок, хитро блестя глазами. - Им же скучно, а тут есть кто-то, кто их, оказывается, понимает.
Журилар покосился на оживившуюся лошадку и на приунывшего парня. Это была настолько потешная картина, что мужчина прыснул в кулак, стараясь не обидеть демона. Но как бы ни было смешно, а его все же жаль! Представив себя на месте Зургала, Владыка сочувственно покачал головой.
Лошадь моментально замерла соляным столбом. Ну, прям, как в игре "Море волнуется". Так и Астери застыла в той позе, в которой на тот момент находилась. Все присутствующие: и принцы, и Тритон, и конюхи - еще пару секунд молча наблюдали за композицией в исполнении конячки, а потом покатились со смеху. Если бы конюшня от смеха могла взлететь на воздух, точно бы взлетела. Лошадь же, все еще находясь в позе ласточки или морской звезды (задняя левая нога и передняя правая висели в воздухе) с разинутой от счастья пастью и высунутым на бок языком, скосила на них черные глазищи. Этот жест еще больше развеселил собравшихся. И тут Астери насторожилась, ее уши зашевелились, как локаторы, и смех резко оборвался. Со всем этим шоу они совсем забыли, что могут находиться над самым логовом Нагов. Чуть не застонав от своей безответственности и безалаберности, демонята тоже насторожились, улавливая все посторонние звуки. Молоденький конюх, тот, который до сих пор лежал на полу в отключке, замахал руками привлекая внимание к себе. Он тыкал пальцем под себя. Крол припал к земле ухом и прислушался. Астери же, раздувая ноздри шла вглубь конюшни. Зургал с братьями следовал ха ней. Послушав еще пару минут, Крол тоже пошел вслед за лошадью. Потому что шорохи и шипение двигались именно в том направлении. Они спугнули змей или же наги решили показаться и предъявить свои требования. А, возможно, и спрятаться поглубже?! Что-то сейчас будет!
Вся гоп-компания дошла до стены конюшни и уперлась, а звуки шли дальше. Компашка рванула через другой выход и ринулась за ползущей по земле Астери. Ее уши были прижаты к голове, но направлены на землю. Они улавливали малейший звук под землей. Эшь-ушкье могли фильтровать звуки и слышать только те, которые были необходимы на данный момент. Даже слух принцев не мог такого в условиях всеобщего шума и шороха без определенной концентрации.
"Астери, что там?" - напряженно спросил Зургал.
"Они вырубили Хозяйку, чтобы не кричала, и тащат ее куда-то. Но я ее чую!" - не отрываясь от слежки, буркнула лошадь.
"Это хорошо! Ты - Умница, Астери!" - от души похвалил демон Серенькую. Она фыркнула.
"Я всегда об этом говорю!" - Зургал фыркнул в ответ.
"От скромности не помрешь!"
"Скромность - удел неудачников!"
"Откуда ты такая умная выискалась?"
"Там уж нет!"
"Ты уверена?"
"На все сто!" - гордо ответила Астери. Ну, по возможности гордо! В смысле, почти лежа на земле, принять гордый вид - это надо умудриться!
Серенькая резко остановилась, что идущий сзади задумавшийся Арно, не успел затормозить и впечатался в лошадиный зад, получив хвостом по лицу. Все, кто стал свидетелем этой сцены, сорвались с места и кинулись назад в конюшню. Оттуда громыхнул новый взрыв смеха. На этот раз лошади решили их поддержать заливистым ржанием.
Астери грозно зыркнула на демона, вильнула задом, еще раз хлестнув его по лицу, и прислушалась.
"Они остановились", - сказала она Зургалу, а потом завертела головой. - "Наги разделяются!" - в панике заорала Серенькая.
Зургал помахал рукой Кролу, который немедленно оказался рядом с братом.
- Они разделяются. Бери Рафа и идите по другим следам, а мы за Ирой. Астери, нам куда? - лошадь ткнула копытом вперед на сеновал. - Сеновал? Хм, неплохое убежище, не находите? - братья кивнули, соглашаясь и что-то обдумывая.
Зургал с Фалентом и Гэрэтом последовали за Астери, сливаясь с тенями, а остальные - тоже исчезая из всеобщей видимости, двинулись за сыновьями-нагами.
"Хм, интересно!" - подумала лошадка.
"Что там?" - тут же встрепенулся желтоглазик.
"Зачем Нагайна труп за собой тянет? Родной он ей что-ли?"
"Это действительно интересно!" - согласился Зургал.
- Астери говорит, что Нагайна труп за собой тащит. Как думаете, ЗАЧЕМ?
- Может, чтобы ее след не учуяли?
- Точно! Ею же теперь не пахнет, поэтому-то ее до сих пор и не нашли!
"То есть у нее такой вкусняшки должно быть много?" - сделала свои выводы Астери.
"А ведь и правда! Труп рано или поздно высыхает и уже не так ПАХНЕТ", - эх, как хотелось сказать СМЕРДИТ, но Астери обидится! - "Его надо заменить. А кем? ИМЕННО! Новой жертвой!"
- Я сейчас! - шепнул желтоглазик братьям и исчез в дверном проеме конюшни.
- Ребята! - негромко позвал он конюхов. - Вопрос на засыпку, - посмотрел на фениксов, улавливая их эмоции. - Как давно у вас стали пропадать бесследно ваши соотечественники? И как часто?
- Откуда Вы знаете? Мы никому не говорили! - воскликнул самый юный.
- Это только предположение, и, похоже, я думал в верном направлении, - другие конюхи приуныли и кивали головами.
- Фелист исчез неделю назад, - пробасил ярко-рыжий пожилой мужчина. - Вот, как сквозь землю провалился! Зашел на конюшню вечером и не вышел больше!
- Как же Вы правы, уважаемый! Именно сквозь землю он и провалился! - Зургал начал внимательно осматривать конюшню. - Здесь где-то должен быть лаз.
- Чей? - в один голос спросили фениксы. И только молоденький конюх сказал:
- Нагов, насколько я понял! - на него посмотрели с недоверием. - Я пока лежал на земле, приходя в себя после обморока, услышал шуршание и шипение. Словно клубок змей копошился, - и он круглыми глазами посмотрел на демона.
- Совершенно верно! Ваш Наследник, наш Маг и их мамаша! - подтвердил Зургал.
- Как его мамаша? Она же умерла? - недоуменно спросили фениксы. - Иначе бы Жараля не приняли в семью фениксов! - возмущались они.
- Но факт остается фактом! Она жива! И очень даже здорова! Обитает под вашими землями.
- Питаясь фениксами? - пришел в ужас молоденький паренек.
- Скорее отбивает ими свой запах! - уточнил Зургал.
- То есть?! - не понял феникс.
- Она, как и сейчас, таскает труп за собой, сбивая с толку носы ваших собак.
- А как же тогда ее сыновья?
- В них же присутствует еще кровь фениксов и демонов. Может, это как-то помогает?
- Вполне может быть?! - задумались конюхи.
- Надо найти ход и заблокировать его, чтобы перекрыть им выход здесь! - вывел их из задумчивости Зургал.
- А Вы уверены, что никто из них не выскочит из этого лаза? - немного испуганно спросил паренек.
- Мои братья идут по их следу, - успокоил демон фениксов.
- Значит, вперед! - скомандовал самый старший из них. - За дело!
- Перетрясите все! - посоветовал им Зургал и побежал к Астери.
"Как дела?" - посмотрел он на лошадь.
"Под стогом затихла. Хозяйка с ней. Я это чувствую, но не слышу".
- Гэрэт, твой Огонек, или как там его Ира назвала, не может просканировать состояние Ирины? Ну, или сообщить, что с ней сейчас? - взволнованно спросил Фалент. - Я через браслет знаю только, что она жива, - запустил парень пятерню в волосы от переживаний.
Гэрэт задумался, словно скользнув в себя.
- Состояние стабильное. Бессознательное. Саламандры ее всем скопом просканировали. Видимых повреждений нет. Синяки да шишки на голове, - выйдя из транса, Гэрэт зарычал и готов был кинуться к Ире, чтобы разорвать на лоскутки эту Змеюку. Фалент тоже еле держал себя в руках, но на кону стояла жизнь Ирины. А этим рисковать он был не готов!
- Даже если я стану невидим, Нагайна может увидеть меня по тепловому излучению пока она в змеиной шкуре, - размышлял синеглазый демон.
- То есть либо надо ждать, когда примет двуногую форму, либо идти должны Азраэль с Алуром. Они у нас снежные ребята.
- Как мы раньше не вспомнили! - озарило Зургала. - Наги ведь ХЛАДНОКРОВНЫЕ!
- И под воздействием холода...
- ...теряют свою подвижность! - закончил за всех Фалент.
- Вот точно жара расплавила нам все мозги! - возмутился Гэрэт. - Как можно было о таком забыть?
Зургал задумался и проговорил:
- Как мы раньше не замечали за Гаралем, что зимой он не отходит от камина?! Он же ни разу в жизни не вышел зимой на улицу. Передвигался исключительно порталами.
- Это потому, что зимой он обычно уезжал к какой-то своей родственнице! На Юг.
- Теперь понятно, к какой и на какой Юг! - зарычал Гэрэт.
Ребята сидели за какими-то бочками и между разговорами прислушивались, наблюдая за Астери.
- А зачем на сеновале бочки? - мелькнула здравая мысль у Фалента. - Что в них?
- Ничего не чую, - пожал плечами Зургал. Он попытался подцепить крышку, чтобы заглянуть внутрь, но у него ничего не вышло. - Засмалено!
- Подозрительно как-то, не находите?
- Нахожу, вернее нашел! - Фалент поднял с пола фитиль. Братья переглянулись и с опаской посмотрели на свое укрытие.
- Сдается мне, что такие подарочки стоят не только здесь, - прошептал Гэрэт.
- ...и не только в этом Дворце, - продолжил Зургал.
Вдруг сено зашуршало, отъезжая в сторону всем стогом, и взглядам ребят открылся тайный подземный ход, из которого показалась голова красивейшей девушки. Затем вышла она вся, сверкая своей красотой. Плавные изгибы тела, обтянутые зеленым шелком платья, при каждом движении завораживали.
"Кажется, теперь я понимаю Владыку Фениксов!" - подумал Зургал.
Глаза миндалевидной формы с узким вертикальным зрачком, чуть пухленькие зовущие губки, аккуратный маленький носик, узкие скулы и черные вьющиеся волосы дополняли восхитительный образ девушки. Она осмотрелась, увидела Астери, но не задержала на ней внимания. Подошла к столбу, нажала на фонарь, висящий на нем, и вышла с сеновала.
- Я за ней, - шепнул Зургал и двинулся тенью за девушкой.
Когда все стихло, Гэрэт подскочил к фонарю и нажал на него...реакции ноль. Демон снова на него нажал - ничего.
- И куда она нажала? На него же? - растерянно оглянулся он на брата.
- Дай гляну, - подвинул Фалент братишку и пригляделся к фонарю. Ощупал все его выступы, а потом нечаянно нажал на стекло и плита с сеном поехала в сторону. Снова нажал - плита встала на место.
- Я пошел! - решительно заявил Гэрэт.
- Стой! Нельзя! - остановил его брат. - Мы не знаем, куда и как надолго ушла эта Красотка! Ты же не хочешь там попасть в ловушку? Да и не известно, где ее сыночки. На кону жизнь Ирины!
И они снова затаились. Астери изображала бестолковую животинку, пожевывая сено и наблюдая за всеми. Через несколько минут на сеновал вернулась Нагайна, неся корзину. Вероятно. все же решили накормить пленницу. Змея снова глянула на неказистую лошадку.
- И где вас таких уродливых только набирают? Что эта БОГИНЯ, - она скривилась, как от зубной боли, не замечая наливающихся кровью глаз Астери. Братья затаили дыхание, следя за лошадью. "Хоть бы сдержалась!" - что ТЫ! - Серенькая опустила голову еще ниже, чуть ли не зарываясь мордой в сено, а тело от ярости уже начинало подрагивать. Но Нагайна ничего вокруг не замечала, кроме себя любимой. Ведь она такая умная! Смогла всех обмануть своей личиной.
- Интересно, что удалось узнать моим мальчикам? - хихикала змея, открывая проход.
Едва крышка встала на свое место, парни сорвались с места и силой пытались удержать лошадку от желания попрыгать по крышке люка. Или прогрызть дыру в ней. Типа, животинка увлеклась и не заметила, что жует уже не сено, а доски. На помощь прибежал и Зургал.
"Тише, моя хорошая! Тише! Что с дуры возьмешь, кроме анализов?" - пытался он успокоить разъяренную Эшь-ушкье.
"Мне ее внутренности приглянулись!" - ответила Астери.
"Они все будут твои! Обещаю!" - заявил Зургал, оттягивая жаждущую мести лошадь.
"Правда?" - резко перестала сопротивляться Астери, а демоны, упирающиеся ногами в землю, попадали в сено.
"Даю слово!" - вытер пот со лба Зургал.
- Что случилось? - потирая мягкое место, косился на кобылу Фалент.
- Мы с ней договорились!
- Что пообещал? - усмехнулся Гэрэт.
- Эту! - показал на люк Зургал.
- Не каждый день тебе выпадает полакомиться змеями! Устроишь себе пирушку! - оскалился Гэрэт, гладя Астери по голове. Конячка активно ею закивала и довольно заржала.
- Этот ход мы выследили. Что дальше? - спросил Фалент, отряхивая с черных брюк прилипшие соломинки.
- Надо установить здесь наблюдение, - рассуждал Зургал.
- Сейчас я останусь, - тут же вызвался синеглазый демон.
"Давайте, лучше я! Если что-то будет происходить, я тебе, желтоглазик, сообщу!" - встала между ними Астери.
Гэрэт с Фалентом недоуменно посмотрели на нее, затем на брата.
- Она говорит, что заступает на дежурство. В случае чего, она мне сообщит.
- Это замечательная идея! - восхитился Гэрэт лошадкой. - Тем более, что Нагайна ее уже видела и на подозрения Астери уже не наводит.
- Так и сделаем!
- А она справится? - с сомнением смотрел на маленькую лошадку Фалент.
"Хочешь на себе испытать?" - оскалилась Эшь-ушкье и пошла в атаку.
- Брейк! - встал на ее пути Зургал. - Она справится! - в упор посмотрел на брата.