Находиться все время в напряжении никто не может, каким бы сильным и выносливым ты себя не считал. Поэтому уже на шестой день в караване нет-нет, да вспыхивали стычки между помощниками караванщика. Оборотней и дроу Бранд не смел отвлекать от охраны, справлялся со своими подчиненными самостоятельно, шипя, разъяренной змеей на всех. В отряде в последнее время иначе, как шепотом, и не общались, боясь привлечь иглозубов. Присутствие последнего возле повозок, его ходящие ходуном ноздри, принюхивающиеся к защитному куполу, смрад, идущий от его тела, отбило всякое желание повышать голос. Не дайте Боги, еще пережить такой ужас. Однако напряжение брало свое и страх начал уходить на задний план, выплескиваясь раздражением на всякие незначительные мелочи и огрехи, на которые в обычной ситуации и не обратили бы внимания.
Казалось, они никогда не выберутся из, переполненного заразой, леса и не попадут к месту назначения. Однако деревня Изумрудная вынырнула перед караваном так внезапно, что путники не сразу осознали, что наконец-то пришли. Ведь на их пути стоял вооруженный до зубов и злой, как стадо иглозубов, Р'Ракха. Вокруг него закручивались спирали в бешеном танце, выдавая высшую степень его агрессии. Оборотни с дроу тут же ощетинились в ответ, стараясь не обращать внимания на придавливающую к земле, словно глыба, Силу.
- К-х-хар! - вдруг проскрипел-прохрипел арахн, скрежеща жвалами и взмахивая четырьмя конечностями с оружием, увидев Каральда.
- Зарак?! - недоверчиво уточнил Кар. Мало ли, может, послышалось.
Оружие из лап арахна полетело в разные стороны, а сам Зарак ринулся, расставив конечности, на Каральда. Все присутствующие наблюдали за происходящим, разинув рты.
- ЗАРАК? - в один голос спросили братья, не веря своим глазам.
- ЗАРАК! - утвердительно кивнул головой их (уже ИХ!) учитель и попал в крепкие объятия друга, спеленавшего его всеми восемью конечностями.
- Кто такой ЗАРАК? - пришел в себя Франкарион, однако не стремящийся опускать оружие.
- Друг Каральда, который спас его во время последней войны, - прошептал Ран. Фран, заломив бровь, продолжал настороженно наблюдать за встречей давних друзей.
Арахн что-то неразборчиво стрекотал, наклонившись к здоровяку Медведю. Каральд смеялся в ответ, хлопая его по, рядом стоящей, лапе. Выше достать даже оборотень не смог.
- Мда-а-а, экземплярчик, однако! - усмехнулся дворф, внимательно рассматривая арахна. С высоты его роста, паук казался великаном. А, вернее, горой.
- Зарак, это свои? - раздалось от запертых ворот поселения, где прятались вооруженные косами и вилами сельчане.
- С-ф-ф-фои, с-ф-ф-фои, - ответил арахн и застрекотал, весь содрогаясь от смеха. - Это тош-ш-шно с-ф-ф-фои. Отк-х-хрыф-ф-файте в-ф-ф-форота. Идем, друш-ш-шищ-ш-ше! - Зарак подхватил Каральда, как пушинку, и посадил на одну из своих конечностей.
- Лен, Ран, за мной! - воскликнул развеселившийся Кар. Принцы усмехнулись и потопали следом за арахном. Хотя, "потопали следом" - это не совсем верное выражение. За пауком даже хороший скакун не угнался бы. Секунду назад эта гора была здесь, а в следующую - уже на другом конце деревни. Парни только глазом и успели моргнуть.
- Мда-а-а, вот это скорость! - в своей манере высказал восхищение Бранд, наблюдая за происходящим.
- Удивили так удивили! - хохотнул Фран. - Я уж думал, что больше вы меня ничем не развлечете, а тут, что ни шаг, то новое приключение. Пожалуй, я еще немного задержусь с вами, - хлопнул он по плечу рядом стоящего Рана.
- Это был последний сюрприз, - попытался откреститься Ворон.
- А вот я уверен в обратном, - прищурился Дроу, вглядываясь в честные-пречестные глаза младшего принца. - Время покажет! - еще раз хлопнув парня по плечу, он двинулся вслед мелькнувшему между домов арахну.
- Вот прицепился, как банный лист! - выплюнул сквозь зубы Лен. - Пошли, - обнял он за плечи брата и поволок в том же направлении. Сельчане хоть и открыли им ворота, все же наблюдали настороженно за каждым движением чужаков. Не доверять Зараку у них причин не было, но осторожность никогда не была лишней.
Прокатившийся среди гор и застрявший в ущельях эхом, громогласный рев заставил всех замереть на месте. За первым последовал второй. В ответ, наполненный раскатами грома, словно обвалилась скала. Земля под ногами заходила ходуном.
- Хранители! - благоговейно выдохнул сухонький старичок, облаченный в холщовые серого цвета штаны и такую же рубаху, перехваченную бечевкой. Его рука покоилась на вилах, мелко подрагивая.
"Еле на ногах стоит, а туда же... Защитник!" - усмехнулся мысленно Ран, соглашаясь с его выводами.
Минут через пять оглушающего рева и грохота с гор, словно оползень, хлынула волна мощнейшей Силы, снося валуны на своем пути и пригибая к земле вековые деревья. Принцы смотрели на приближающуюся смерть в ужасе. Убежать и спрятаться от такой Силы было нереально. Однако, не дойдя до ворот Изумрудной пары метров, волна вдруг замерла и резко ушла назад, словно всосавшись в первоисточник...и тишина! Полнейшая, оглушающая тишина.
Лен просто стек на землю вдоль тела своего брата. Ноги его не держали. Вслед за ним рухнул и Ран, хватая ртом воздух, напоминая рыбу, выброшенную на берег.
- В жизни не испытывал большего страха, - выдохнул он, вытирая лоб.
- Прям, как после взрыва ядерной бомбы, - просипел Лен. Голос его не слушался. Казалось, даже голосовые связки сжались от страха.
- Сила Ключа пробудилась! - вдруг завопил во всю глотку все тот же дедок, выпучивая на братьев глаза, чем перепугал парней еще сильнее. Они едва не подпрыгнули на месте. - Что теперича будя-то? Смерть али спасение? Чаго ждать-то? - братья переглянулись, моментально поняв, о чем толкует старик. И, не обращая внимания на все еще подкашивающиеся ноги, рванули к Кару.
- Меня подождите, оглашенные! - заорал им во след Фран, тоже срываясь с места. За гнома и речи не было. Он однозначно проигрывал в скорости молодежи. Да и куда ему уже торопиться? Он почти дома. Цел и невредим. И товар благодаря нечаянным попутчикам сумел сохранить полностью. Ни одного вола, ни одной повозки не растеряв по дороге. Не иначе Богиня услышала его молитвы и оградила от опасностей, поставив в охрану своих посланников.
- Приеду домой, схожу в Храм обязательно! - пробубнил Бран себе под нос, шевеля конечностями за последней телегой, подъезжающей к ничем не приметному двору, на который показали мужики на воротах, обозвав его постоялым. - Ну-ну! Кто же у них тут останавливается, интересно, с таким-то охранником, как Зарак?! Если бы не Кар, я бы уж точно ни за что в жизни не рискнул здесь остановиться на постой. Только бы мои пятки и видели, появись Р'Ракха на воротах. И как они рядом с ним живут-то? Жуть!
- Абсолютно с Вами согласен, - заговорщицки зашептал рядом помощник-мальчишка, озираясь по сторонам. - Жуткое местечко. Я слышал, как один из сельчан спрашивал другого, не появлялась ли снова свихнувшаяся старушенция. А, по-моему, они здесь все ненормальные!
- Что за старушенция? - как черт из табакерки, невесть откуда появился Лен и уставился на паренька.
- А я почем знаю? - подпрыгнул от неожиданности дворфеныш.
- Так узнай! - стал неожиданно серьезным оборотень. - И желательно, чтобы никто не догадался о твоем интересе. Тихо, понял? - и протянул пацаненку звонкую монету за предполагаемую работу. - Тут творится что-то темное. Думаю, не стоит тебе рассказывать, ты и сам в лесу убедился, - зашептал Лен проникновенно, а глаза мальчишки расширялись в понимании ответственности.
- Я все сделаю, господин! - пропищал малец и умчался вниз по улице. Назад к воротам.
- Ты думаешь, местные в этом как-то замешаны? - тут же пристроился рядом с Леном Бранд, изображая дружескую беседу.
- Местные? Нет, местные ни причем. Зарак бы не позволил. Он всю деревню такими мощными щитами закрыл, что ни одна живая душа, да и не живая тоже, не смогла бы найти ее. Мы только благодаря Кару и смогли на нее выйти. Зарак почувствовал друга и открыл дверцу, так сказать. А вот на счет старушенции - это уже интересно!
- Но ведь она СВИХНУВШАЯСЯ?! - уточнил дворф, сказанное селянами.
- А думаешь, кто-то в здравом уме стал бы открывать проход для Темных Богов? - фыркнул оборотень.
- Дроу? - чуть не воскликнул караванщик и осекся.
- Вот и выясним. Надо бы узнать, как она выглядит и откуда приходит.
- И главное - зачем?! - подхватил дворф мысль. - Я тоже попытаюсь что-нибудь разузнать. Ведь мне еще в горы идти, а я этой местности не знаю. Пожалуюсь на страсти, с которыми в пути столкнулись и ненавязчиво поинтересуюсь обстановкой здесь, - настороженно наблюдая за мельтешащими селянами на улице, почти шептал мужичок.
- Было бы неплохо, - согласился с ним Лен. - Я чего, собственно, пришел-то!? - воскликнул он так, что и на другом конце села, наверно, услышали, чем напугал Бранда. Дворф с опаской на него покосился, делая маленький шажок в сторону, а потом понял. - Меня батя за расчетом к Вам отправил, - продолжал скалиться парень караванщику, как родному. Мужичок скосил оба глаза в сторону, указывая себе за спину, спрашивая. Оборотень еле заметно кивнул. Ага, спектакль начинается! - Мы ведь так старались, охраняя ваш обоз. Порой это было совсем нелегко сделать. Каких только страстей не натерпелись, - вздыхал Лен, качая головой.
- А чё было-то? - тут же из-за спины дворфа выскочил любопытный селянин. Одет добротно. Скорее всего Глава деревеньки.
- Ох, столько ужаса я за всю свою жизнь не пережил, - тяжело опустился Бранд на пенек, служивший здесь скамьей. - Если бы не эти бравые защитники, - кивнул он на парня, доставая мешочек со звонкой монетой и передавая его вышеозначенному парню. - Однозначно заслужили.
- Так, чё было-то? - уже, чуть ли, не подпрыгивал от нетерпения селянин.
- Иглозубы были, - передернулся дворф. Не самые приятные воспоминания, как ни крути.
- В лесу? И чё их туда понесло-то? - почесал маковку мужик озадаченно.
- Кто ж знает?! - пожал плечами дворф и устроился поудобнее, чтобы поведать свою душещипательную историю путешествия. Селяне хватались за сердце и ахали. Особенно бабы. На то был и расчет. Вдруг, кто-нибудь да не выдержит и проговорится. Так и случилось. В особенно страшный момент нападения иглозуба и отверженной защиты каравана Леном, одна баба заголосила:
- Я вам всем говорила, что та ненормальная длинноухая накличет беду своим поганым ртом! - и увидев блеснувшую в глазах оборотня заинтересованность, тут же кинулась пояснять, не обращая внимания на шиканье соседей. Староста ухватил ее за рукав и пытался оттащить от гостей. - А чего ты меня тащишь? Что я не так сказала? Ее завывания аж сюда слыхать! А наши, ушедшие в лес за дровами и не вернувшиеся назад? А их истерзанные тела, появляющиеся перед нашими воротами после посещения этой твари? И заметь! Не дикими зверями истерзаны! - махала он пальцем перед лицом мужика, стоящего перед ней пунцовым от гнева, но не проронившим ни звука. Она круто развернулась к оборотню, продолжая свою пламенную речь. - Их ножиком всех исполосовали. Они на иссушенные скелеты были похожи, словно она из их тел всю кровушку высосала.
- И давно последний пропал и вернулся? - уточнил, тихо подошедший и укоризненно смотрящий на Зарака, Каральд. Почему друг ничего ему об этом не рассказал?
- Неделю нас-с-сад, - прострекотал Р'Ракха.
- Почему ты не сказал об этом никому? Почему об этом мы узнаем только сейчас, попав сюда? - взвился оборотень, теряя контроль над собой. Трансформировавшиеся руки в волосатые лапы с мощными когтями впечатлили итак напуганных селян до икоты. Но тут на сцену вышла дородная бабища. Уперев руки в не менее мощные бока, она пошла в наступление на зарвавшегося мужлана.
- "Почему" вопрошаешь?! - зашипела она гадюкой, заступаясь за своего защитника и члена общины. Да, селяне давно приняли Р'Ракху, как своего. И он платил им взаимностью. Не от каждого человека столько человечности почувствуешь. - А как ты себе это воображаешь? Он все до капелюшечки вложил в охоронку нашего селища и седьмицу пластом в койке валялся. Куда он уйдет? А держать охоронку кто будет? Я? Или дед Митрофан? Или Я повинна была бежать к вам и нести вести? Через лес, кишащий иглозубами? Сами ведь сказали! - ткнула она пальцем в грудь, лупающего на нее глазами, Медведя. - Не старой карге, так иглозубу? Кака разница-то?
- Мог вестника отправить, - буркнул Кар, косясь на друга.
- Ты глуховат на оба уха? - завопила баба. - Ты меня совсем не слышал? Я кому только что баяла, что пластом он седьмицу лежал, еле шаволил конечностями, а охоронку держал? - пока женщина специально орала, максимально приблизившись к уху оборотня, он кривился, но терпел. Сельская молодежь хихикала в сторонке, наблюдая за жинкой старосты. Старики - кто кивал головой, слушая ее речи; кто тяжко вздыхал, погруженный в невеселые мысли. - Тяжко ему против своих-то. Старая к его Госпоже на поклон пошла и силушки темной у нее поднабралась. Вот Зарак и слег. Не чета ему в соперниках-то Богиня.
- Чаго таперача будя-то? Коли Ключ возвернулся, да темные силы просыпаться почали, чаго будя-то? А? Люди добрыя? - закартавил сухонький дедок, на которого бабища пальцем указывала.
- Где она живет? - вышел вперед Фран, надвинув на глаза капюшон поглубже, чтобы не пугать простых людей своими красными глазами. Он надел плащ сразу, как ворота селища вдруг возникли перед их носами. Люди дроу боялись.
- А кто ж-ш-ш ее з-с-снает? Пос-с-страдав-ф-ш-шие воз-с-св-ф-фращ-ш-шалис-с-сь уж-ш-ше мертв-ф-фыми, ч-ш-штобы у них с-с-спрос-с-сить, - затрещал паук, повесив в печали конечности до самой земли. Селяне вздыхали ему в унисон, утирая слезы. Всех зацепило это несчастье.
- Ну, хоть приблизительно можете предположить ее убежище? - встали рядом с дроу братья с Каром.
- И что вы сделаете против темных сил своими железками? - фыркнула какая-то баба из толпы. Селяне загалдели, перекрикивая друг друга.
- Как она выглядит? - вдруг прогремел своим басом дворф и люди смолкли, уставившись на него во все глаза.
- Старая...
-... тряпьем свалявшимся обмотанная...
-... эльфа
-... страшна, как смертушка.
- Эльфа? - тут же подобрался, как натянутая стрела, дроу. - Светлая или темная?
- Смесок, - отозвался староста. - Кожа светлее твоей, - многозначительно кивнул он на руку парня, вцепившуюся в рукоять ножа на поясе. Из-под капюшона послышался фырк. Мда, прокололся! - Волосы... грязного цвету колтун.
- И глазища черные, аки ночь непроглядная, с красной окаемкой, страшнючие! - воскликнула девушка, прижимая стиснутые кулачки к груди. В ее глазах стояли слезы, а на голове повязан черный платок. Вдова. Молодица ведь еще совсем.
- Смесок, значит, - зарычал дроу. - Кажется, я даже догадываюсь чей, - из-под капюшона полыхнули красные всполохи глаз.
"Нет, Повелитель, в этом упущении повинен не только ты. Об этом должен был знать еще один длинноухий", - словно говоря все это, Каральд сжал плечо своего боевого товарища, успокаивая и поддерживая в дальнейших действиях. С пальцев оборотня слетел прозрачный воробей и устремился в лес.
- Ларифельду, - пояснил Медведь свои действия. Дроу легким кивком дал понять, что согласен с этим.
- Думаю, мои путешествия пришли к концу. Пора выходить из тени, - тяжело выдохнул темнокожий мужчина.
- Детство кончилось, - поддел его Каральд, фыркая и пряча грустную улыбку за бравадой. Да, "детство" и "забавы" заканчиваются, когда на кону судьба Мира. И ты один из тех, кто ответственен за происходящее. Тот, кто мог предотвратить все на корню, но не сделал этого по глупости. Да, ты об этом не знал и даже не догадывался, но это не умоляет твоей вины за погибшие невинные души. А сколько их еще будет впереди. Эта гранитная плита ответственности теперь придавит тебя с неимоверной силой, а тебе только и останется, что терпеть и исправлять ошибки. Франкарион надеялся, что еще не слишком поздно. - Ничего, мы поможем освоиться во взрослой жизни, - продолжал сыпать незлыми шуточками новообретенный друг. И Дроу был уверен, что этот друг точно никогда не ударит в спину, а прикроет ее своей, даже, если это будет стоить ему собственной жизни. Да и два молодых принца тоже. Казалось, за время совместного путешествия через зараженный лес они стали понимать друга друга даже без слов. Одного взгляда было достаточно, чтобы услышать все невысказанные слова поддержки. За что Повелитель дроу был безгранично им благодарен.
- Остался лишь маленький пустячок, - скривил он губы в зловещей ухмылке, - найти и уничтожить выродка! Надеюсь, она не наплодила еще кучу таких же уродцев. Иначе нам всем придет конец, - по виду смущенных, почесывающих маковки и многозначительно переглядывающихся друзей, Фран почуял неладное. - Что?!
- Видишь ли, похоже, один такой все-таки есть, - выдохнул Лен так, словно собрался нырнуть в ледяную прорубь,- и это наш сводный брат.
- КТО? - прошипел дроу не хуже змеи. - Откуда такая информация?
- Неважно, - отмахнулся Ран. - Скажу даже больше, он сейчас с той девушкой, которую мы ищем, - дроу нехорошо прищурился, сканируя взглядом братьев.
- Не думаете, что я имею право знать все? Или до сих пор не доверяете? - сердце больно кольнуло. Неужели он ошибся в них?
Ворон посмотрел на своих сородичей и, сжав кулаки, подошел вплотную к дроу.
- Лучше покажу, а то слишком долго рассказывать. Времени нет. Да и ты многого можешь не понять из рассказа, - парень взял дроу за ладони и приложил их к своим вискам, открывая доступ к сознанию. Повелитель был просто ошарашен первые несколько секунд. Так открыться могут только родственники друг перед другом, и то не все и не всегда. Но, чтобы мало знакомые так тебе доверились - это говорит о многом.
- Клянусь жизнью и Силой, данной мне Богиней, ни словом, ни действием не навредить своим друзьям, коими я нарекаю находящихся передо мной оборотней! - склонил голову Повелитель перед троицей перевертышей.
- Принимаем клятву и возвращаем тебе от чистого сердца, Франкарион Аллонзэль! - они специально не назвали его полного имени, чтобы не выдать друга преждевременно.
Просмотрев все воспоминания Рана о девушке, которая заинтересовала его еще при знакомстве в трактире, а теперь и вовсе из головы не уходила, Фран оперся на итак покосившийся забор за спиной и запустил пятерню в белые волосы, скидывая капюшон.
- Уф! Никогда не думал, что стану свидетелем всего этого, - горькая складка пролегла между бровей, а ухмылка обнажила клык с правой стороны рта. - Вот поэтому я и веду бродячий образ жизни. Все самое интересное обычно происходит за пределами дворца.
- И не прогадал, - фыркнул Каральд. - На всю оставшуюся жизнь впечатлений хватит, - дроу покосился на оборотня и вдруг захохотал на всю улицу.
- Это явно нервное, - подпихнул в бок брата Лен.
- И не мудрено, - отозвался Ран, потирая ноющие виски. Ментальное считывание - это не игрушки. Он сильно рисковал, доверяясь дроу. Небольшое отклонение или большее давление и его мозги могли просто расплавиться.
- Теперь самое главное, - смех резко оборвался и Повелитель заговорил серьезно, будто и не веселился пару секунд назад, - остановить все это и выжить. Если Ключ пришел в Мир, то пришло время для Пророчества, о котором все уже и думать забыли.
- Похоже, не вс-с-се, - застрекотал арахн позади друзей, чем перепугал их до икоты. Всего секунду назад там никого не было.
- Я даже представить боюсь, какие еще твари могут быть в услужении вашей Богини, - выдохнул Ран, хмуря брови, - если даже такая махина передвигается без единого звука, то что будет со всеми нами, появись они на поверхности. Простите, Зарак! - тут же повинился парень.
- Ты прав, малец-с-с, - так же угрюмо ответил Р'Ракха. - З-с-сриш-шь в корень. Вам лучше и не знать ничего о нашей Богине. И дурак тот, кто думает, ч-ш-што с-с-смож-ш-шет контролировать ее и ее войс-с-ско. Они от этой с-с-старухи и мокрого мес-с-ста не ос-с-ставят. Она с-с-станет неплохим инкубатором, - задумчиво вещал Зарак, ни на кого не обращая внимания. Он погрузился в воспоминания. Сейчас они казались чем-то далеким, но и родным. Скучал ли он по той жизни? Он и сам не мог ответить на этот вопрос. Если бы не селяне, принявшие его, как родного и не чурающиеся его внешнего вида, наверно, скучал. Там ведь осталась его семья. Сейчас же семьей стали люди лесной деревушки, которые поняли его взгляды на жизнь и приняли таким, каков он есть.
Р'Ракхе было противно с самого рождения применять свою Силу против живого существа, как бы не пытались привить это его родители. Для него все живое было чем-то неприкосновенным. Разве что ради самозащиты.
Взрослые приносили из своих редких вылазок добычу и отдавали на растерзание деткам. Иногда даже свои же сородичи попадали в разряд добычи. Те, кто терял силы и становился немощным или кто родился слабым, - в первую очередь шли на корм.
Малышня сначала загоняла добычу, упиваясь ее страхом и беспомощностью, а потом с наслаждением разрывали мощными клешнями на части. Зарак всегда старался держаться подальше от таких игрищ. Питался соком и мякотью плодов растений, уходя в самые дальние пещеры, чтобы никто не видел.
Однажды самый задиристый из подростков тайно пошел за ним.Однако Зарак времени зря не терял. Р'Ракха научился за эти годы не только хорошо прятаться, но и создавать ловушки позади себя. В одну из таких ловушек и попал любознательный малец. Его скрутило так паутиной, напитанной соком ядовитой пивали, что едва спасли. Оказалось, что не только яд Р'Ракхи самый опасный. После этого Зарака начали сторониться. Возможно, этот факт и стал решающим в той войне. Р'Ракха с первой секунды появления на поверхности кинулся на защиту слабых. Первым, кого спас, был Каральд. Истекающий кровью, он стоял до последнего. Пока перед ним не вырос громадный арахн и не отбил смертоносный удар, летящей в Медведя, клешни. Затем закинул на одну из своих конечностей и залепил сгустком паутины (опять же с соком останавливающей кровь травы) рану на боку и распоротую ногу.
О травах Зарак знал многое. Испытал, так сказать, на своей шкуре. Они частенько спасали жизнь ему самому. Стычки с одногодками не проходили безболезненно.
"Забинтованный" Каральд поднялся бок-о-бок с Р'Ракхой против исчадий Бездны. Это было грандиозное сражение. Такого не видел еще никто - ни ДО, ни ПОСЛЕ.
После победы встал вопрос о возвращении Зарака домой. Только вот то место уже не могло быть его домом. Там его ждала только смерть за предательство. Сама Богиня сожрала бы его, стоило ему ступить на земли Бездны.
Именно селяне, спасенные Р'Ракхой, заявили, что он - отныне член их общины. Смотреть на то, как детвора карабкается по лапам Зарака, чтобы повиснуть у него шее от радости, было умилительно. Бабы рыдали, мужики шмыгали носами, похлопывая арахна докуда доставали. Плечи-то великана были недосягаемы для них. Да и заняты пищащей мелкотой.
- Мы справимся, - вытряхнул Зарака из воспоминаний голос друга. - Как всегда!
- Да, дружищ-ш-ше! - оскалился в улыбке арахн, являя миру ряды остроконечных зубов.