Андрей Витальевич Юсупов появился на свет 8 апреля 1986 года в российском городе Малининграде. Он был единственным ребёнком в семье Юсуповых. Его родителям исполнилось по тридцать пять лет, когда у них родился сын. Отец Андрея, Виталий Анатольевич Юсупов, был пайщиком кооператива по пошиву одежды. За несколько лет он заработал огромные деньги. В 1994 году он с друзьями основал банк 'Золотой прииск'. Его учредители хвастались тем, что каждый десятый житель Малининграда держит у них вклады. 'Золотой прииск' неизменно опережал другие банки по всем показателям. Его уставной капитал постепенно увеличился до ста миллионов долларов. Но всё это случилось в далёком двухтысячном году.
Мать Андрея, Валерия Николаевна, по выражению классика, 'имела чувства несколько живее и как-то более развитые'. В отличие от своего мужа она верила в бога и ходила в церковь. По её требованию пятимесячного Андрея отнесли в храм и окрестили. Она хотела, чтобы он вырос добропорядочным человеком и преуспел в изучении богословия. Виталий Анатольевич не спорил с женой, но к религии относился иронично. Он мечтал воспитать из сына настоящего война. В его представлении Андрей должен был стать известным спортсменом.
Валерия Николаевна ежедневно читала трёхлетнему Андрею главы из Библии. Она видела, как трепетно он воспринимает слова Христа. Маленький ребёнок не понимал их глубинного смысла, но всё, что исходило от мамы, становилось для него святым.
Долгое время Андрей ничего не знал о своих дедушках и бабушках. Мать Виталия Анатольевича жила в деревне. Её муж давно умер, и она одна вела хозяйство. С родителями Валерии Николаевны судьба обошлась более жестоко. В пятьдесят третьем году их приговорили к двадцати годам лишения свободы за измену родине. Через год они оба умерли в исправительно-трудовом лагере. Их посмертная реабилитация не принесла утешения маленькой Валерии. Она громко рыдала и требовала вернуть ей маму и папу.
С девяти лет Андрей регулярно ездил в деревню к бабушке Серафиме Петровне. Его отвозил туда на машине отец. Зелёные поля завораживали худенького и бледного мальчика. Бабушка встречала Андрея прямо у ворот. Её неизменным спутником был пушистый белый кот по кличке Тихон. Он тёрся об ноги Андрея, демонстрируя ему свою любовь. Виталий Анатольевич гостил у них один день и возвращался в город.
В деревенском домике Андрей жил с июня по август. Он ловил рыбу вместе с соседскими мальчишками и подолгу гулял по полям. Серафима Петровна приучала его к самостоятельности. Она никогда не удерживала его дома. Андрей научился заводить себе друзей, верховодить в их компании и давать обидчикам сдачи. Ватаги мальчишек под его предводительством совершали походы в небольшой лес, где росла земляника. Оттуда они возвращались с богатой добычей. Поначалу лесные ягоды отдавали Серафиме Петровне, чтобы она проверила их съедобность. Позже Андрей научился сам определять, какие из них можно есть, а какие нельзя.
Хорошее настроение Серафимы Петровны иногда портилось из-за шалостей Андрея. Обычно он не совершал плохих поступков. Однако даже самый послушный ребёнок не может удержаться от искушения залезть в чужой сад или сломать молодое деревце. Наказание за подобные проделки было очень жестоким. Серафима Петровна запирала Андрея в комнате или била его ивовым прутом. Она считала, что дурные помыслы, как сорная трава, подлежат немедленному искоренению. После того, как он осознавал свою вину, ему снова разрешали гулять во дворе и играть с Тихоном.
Так пролетело несколько счастливых лет его жизни. В 1999 году Андрей опять приехал к бабушке на летние каникулы. К тому времени она сильно заболела. Следить за её домом пришлось Валерии Николаевне. Она недолюбливала свою свекровь, но из сострадания выполняла все её прихоти. Андрея предоставили самому себе. Родственники считали его достаточно взрослым, чтобы принимать самостоятельные решения.
Последние дни пребывания Андрея в деревне ознаменовались неприятным происшествием. Куда-то пропал всеобщий любимец, кот Тихон. Мама и бабушка Андрея ходили по улицам и искали его. Их усилия не дали результатов. Тихон словно канул в воду. Все решили, что его украли цыгане.
Из деревни Андрей вернулся окрепшим и возмужавшим. В его глазах появился невиданный дотоле дерзкий огонёк. Он начал проявлять интерес к своим сверстницам. Его ухаживания не отличались особой деликатностью. Андрей выбирал скромную девочку, хватал её за талию и носил по школьным коридорам. Виталий Анатольевич немедленно отдал его в футбольную секцию. Изматывающие тренировки снизили подростковую агрессивность Андрея.
Осенью того же года скончалась Серафима Петровна. Хоронить её поехали всей семьёй. Виталий Анатольевич долго стоял над могилой матери и беззвучно плакал. Андрей в первый раз увидел, как по щекам отца текут горькие слёзы. Это зрелище произвело на него неизгладимое впечатление. Шагая по размокшей деревенской дороге, он дал себе зарок пронести такую же любовь к родителям через всю жизнь.
В силу юношеской беспечности Андрей никогда не задумывался о будущем. Он считал свою судьбу предрешённой. Да и что необычного могло случиться с легкомысленным мальчиком из богатой семьи? В семнадцать лет он окончит школу, поступит в институт и к двадцати двум годам получит диплом. Далее неизбежно последует женитьба и рождение детей. И на этом все неожиданности для него закончатся. Его существование примет размеренное течение. Он получит от отца изрядный капитал и превратится в расчётливого бизнесмена. Увы, но его мечтам не суждено было сбыться. Он не знал, что в один день судьба разрушит его наивные надежды.
В шестнадцать лет с Андреем случилось страшное несчастье. В автокатастрофе погибли его родители. Они возвращались домой из Москвы. Их машина потеряла управление на скользкой трассе и врезалась в бетонный столб. Виталий Анатольевич погиб на месте, а Валерия Николаевна умерла по дороге в больницу. Андрей не присутствовал на похоронах, так как боялся умереть от разрыва сердца.
Вскоре Андрея вызвал к себе государственный нотариус. В его присутствии он вскрыл конверт с секретным завещанием. Родители Андрея предусмотрительно оставили всё свое имущество сыну. Квартира, машина и часть акций банка "Золотой прииск" отныне принадлежали ему. Выслушав нотариуса, Андрей горько заплакал. Он с удовольствием бы отказался от свалившегося на него богатства, лишь бы его родители были живы. Оставшись сиротой, Андрей не знал, что делать. Он целыми сутками лежал на диване и рыдал. Мысль о том, что его отдадут в интернат, отравляла ему жизнь. Выручать Андрея из беды взялся старый друг его отца, знаменитый адвокат Даниил Гиршович. Он посоветовал Андрею получить полную гражданскую дееспособность. По закону лицо, достигшее шестнадцати лет, могло заключить трудовой договор. Андрей воспользовался этим правом и устроился работать в адвокатскую контору Гиршовича. Когда органы опеки удовлетворили его прошение, он уволился из неё по собственному желанию.
Окончив школу с отличием, Андрей поступил в правовой университет. Учился он с большим усердием, проявляя интерес к таким дисциплинам, как гражданское право и гражданский процесс. Покровительство Гиршовича дало Андрею большие возможности. Он смог напечатать свои статьи в юридических журналах. Его научные работы стали предметом дискуссий учёных-правоведов. Андрея сразу же пригласили поучаствовать в международной конференции. Опытные юристы лестно отзывались о его публикациях.
Больше всего Андрея огорчало то, что он не мог завести роман ни с одной девушкой. Многие сокурсницы хотели соблазнить его, чтобы завладеть богатством семьи Юсуповых. Даниил Гиршович знал об их намерениях и всеми силами препятствовал этому. Однако он понимал, что рано или поздно Андрей попадётся в сети коварной обольстительницы и потеряет интерес к юриспруденции. Поэтому Гиршович решил сам найти любовницу для Андрея. Его выбор пал на тридцатилетнюю владелицу адвокатской конторы Розу Марковну Шлиц. Высокая женщина с чёрными волосами и красивой фигурой не могла оставить равнодушным стеснительного Андрея. Он познакомился с ней во время празднования дня юриста. Она надела чёрное платье, кружевные чулки и туфли на высоких каблуках. После вечеринки Андрей захотел проводить её домой. Набросив на плечи Розы норковую шубу, он почувствовал пьянящий аромат духов. Садясь к ней в машину, Андрей уже знал, что они проведут эту ночь вместе.
Убедившись, что Андрей полностью зависит от него, Гиршович перешёл к следующему этапу своего хитроумного плана. В прессе как раз обсуждался вопрос о роспуске городского совета Малининграда. Воспользовавшись паникой, Гиршович вместе с Розой Марковной пошли ва-банк. Они уговорили Андрея вступить в политическую партию их друга Ильи Каменева. Победа Андрея на выборах давала им возможность опосредованно управлять районом и влиять на ход голосования. Прогнозы хитрых адвокатов полностью оправдались. Городской совет распустили в конце апреля две тысячи восьмого года и назначили выборы на двадцать третье июня.
Предвыборная кампания Андрея прошла успешно. Гиршович купил три тонны плохого металла и поручил изготовить из него лесенки и качели. Под одобрительные крики малышей их установили на всех детских площадках района, от которого баллотировался Андрей. Директор местной гимназии устроил Андрею торжественную встречу с избирателями. В актовом зале его встречали, как национального героя. Смущенный всеобщим преклонением, Андрей лишь растерянно моргал глазами. Его называли альтруистом и филантропом. Неудивительно, что по количеству голосов он значительно опередил конкурентов. Так сбылась его заветная мечта. В двадцать два года он стал депутатом малининградского горсовета.
Утром девятнадцатого июля Андрей сел в свой автомобиль и поехал на первое заседание новоизбранного горсовета. Из-за дождя в центре Малининграда образовался километровый затор. Чтобы не терять время, Андрей свернул на боковую улицу. Промчавшись по ней, он затормозил возле психиатрической больницы. Пока светофор показывал красный свет, Андрей рассматривал приёмное отделение. Ему вспомнилась жуткая история, которая случилась в больнице. Один психиатр пытался сфотографировать галлюцинации своих пациентов. Он предполагал, что человеческий мозг работает как кинопроектор. Некоторые фотографии подтверждали его теорию. На них появлялись размытые фигуры с нимбами или рожками. К счастью, главврач быстро запретил эти эксперименты. Изобретательного психиатра признали сумасшедшим, а фотографии выбросили в мусорное ведро.
Размышления Андрея прервал пронзительный сигнал стоявшего сзади автомобиля. Оказывается, светофор уже давно переключился на зелёный свет. Андрей дёрнул рычаг коробки передач и нажал на педаль газа. Его автомобиль тут же тронулся с места. В тот момент, когда он поехал, переднее колесо попало в выбоину. Поток грязной воды окатил интеллигентного мужчину в очках. Взглянув в зеркало заднего вида, Андрей увидел, как очкарик вытирает платком грязь с лица. Ему сразу вспомнились слова Серафимы Петровны: 'Не гонись за наградами, внучок. Глупцы стараются дослужиться до высоких должностей. Им так легче выживать на белом свете. А умные люди гордо идут своей дорогой'. После забавного происшествия Андрей переделал последнюю фразу следующим образом: 'А умные люди стоят у обочины, с ног до головы облитые грязью'.
Через десять минут запыхавшийся Андрей вбежал в сессионный зал. Он сразу увидел во втором ряду своего однокурсника Игоря Богорада. К сожалению, им не удалось побеседовать, так как в зал вошёл новоизбранный мэр Илья Васильевич Каменев. Будущих депутатов стали вызывать на трибуну в алфавитном порядке. Они должны были принять присягу. Последним на трибуну вышел Андрей Юсупов. От сильного волнения у него дрожали руки. Он заговорил о том, что депутат обязан двигаться дальше и дальше, обгоняя своих предшественников и догоняя будущие поколения. Илья Васильевич не дал ему договорить эту чепуху до конца. Он взял Андрея за руку и отвёл его обратно в зал.
Первое место в повестке дня занимала реконструкция центрального городского парка. Её планировали завершить в прошлом году, но государство не прислало необходимую субвенцию. Илья Васильевич предложил выделить десять миллионов рублей, чтобы собрать аттракционы к началу августа. Несмотря на возмущённые крики оппозиционеров, предложение мэра поддержали семьдесят депутатов. Торжествующий Илья Васильевич сообщил журналистам о том, что в центральный парк привезли триста саженцев деревьев. Все оппозиционеры тут же стали громко перешёптываться. Они прекрасно знали, что покупкой саженцев занималась семья мэра.
Далее речь зашла о малининградских дорогах. Они находились в плачевном состоянии. На их ремонт ежегодно тратились сотни миллионов рублей. Депутаты сразу напомнили мэру о печально известной улице Погорельцева. Она проходила через весь Краснознамённый район и заканчивалась возле крематория. Водители жаловались, что по ней нельзя ездить из-за огромного количества рытвин. Илья Васильевич пообещал выделить десять миллионов рублей, чтобы заасфальтировать эту ужасную улицу.
Разобравшись с основными проблемами, Илья Васильевич закрыл сессию. Многие депутаты собирались ехать в центральный парк Малининграда, чтобы лично проконтролировать ход выполнения реконструкции. Илья Васильевич договорился с журналистами о перенесении брифинга и присоединился к своим подчинённым. Они сели в чёрные джипы и поехали осматривать город.
Вереница дорогих автомобилей промчалась по главному проспекту Малининграда и остановилась у входа в центральный парк. Депутаты вышли из джипов и пошли по главной аллее. Навстречу им выбежал начальник бригады. Он показал мэру детскую площадку, где инженеры собирали карусели.
Осмотрев новые аттракционы, мэр попросил депутатов снять пиджаки и взять в руки лопаты. Через минуту на главной аллее парка закипела работа. Депутаты вырыли небольшие ямы, чтобы посадить молодые деревья. Дольше всех в земле ковырялся Андрей. У него никак не получалось выкопать яму нужной глубины. Промучившись полчаса, он, наконец, забросал землёй корни чахлого деревца. Бросив лопату, Андрей сел на скамейку и блаженно вздохнул. Он с детства не любил тяжёлый физический труд.
Депутаты пробыли в центральном парке два часа и успели посадить двадцать деревьев. Они ушли оттуда в отличном настроении. Им всегда хотелось собственноручно сделать что-то полезное для города. Когда вереница автомобилей скрылась за углом, озеленители пошли переделывать работу депутатов. Высаженные деревья наклонились в разные стороны. При малейшем дуновении ветерка они бы упали на землю.
Больше всего на свете Андрей боялся старушек, сидевших на лавочках возле подъездов. Мысленно он проклинал мэра, выступившего с предложением поставить во дворах новые скамейки. Благодаря его стараниям старушки постоянно патрулировали придомовые территории. Каждый вечер они разыгрывали один и тот же спектакль. Завидев Андрея издалека, старушки как по команде вставали с лавочек и хором здоровались с ним. Не поднимая глаз от земли, он проходил мимо них, бормоча себе под нос их имена и отчества. Андрей знал, что за наигранной добротой скрывается лютая ненависть. Жители окрестных домов не любили депутатов. Они обвиняли их во всех своих несчастьях.
На основании своих наблюдений Андрей придумал шуточную теорию заговора. Он решил, что старушки создали своё тайное мировое правительство. Их главным оружием стала маленькая бабушка с крыльями за спиной. Она, как трудолюбивая пчёлка, с утра до вечера облетала квартиры, собирая информацию. Выполнив свою работу, она летела в секретный бункер, чтобы отчитаться перед повелительницей. Андрей прозвал её 'Верховной Бабкой'. Она была так глубоко законспирирована, что её имя знали лишь столетние старухи.
В августе неусыпная слежка за Андреем резко прекратилась. Три недели подряд по всей области шли проливные дожди. Старушки прятались от непогоды в своих уютных кухнях. Они пили чай с вареньем и постоянно болтали по телефону. Радостный Андрей беспрепятственно заходил в свой подъезд. Он благодарил небеса за то, что они окатили водой пожилых шпионок. Теперь ему ничто не мешало приглашать к себе домой Розу Марковну. Но это мнимое благополучие вскоре рассеялось, как дым.
После того, как Андрея избрали депутатом, Роза Марковна неожиданно охладела к нему. По вечерам она садилась в автомобиль и уезжала в неизвестном направлении. Её ночные прогулки приводили Андрея в бешенство. Он пытался поговорить с ней откровенно, но Роза загадочно молчала. Впрочем, Андрей уже догадался, куда она ездит. В её сумочке он нашёл фотографии обнаженных девушек. Когда Андрей показал их Розе, она иронично улыбнулась и поцеловала его в щёку.
Чтобы отомстить коварной изменнице, Андрей решил устроить себе незабываемую вечеринку. Вместе с Игорем Богорадом он поехал в элитный бордель "Ночная кошка". Всю ночь напролёт четыре девушки исполняли их самые бесстыдные желания. Эту оргию Андрей записал на свою видеокамеру. Вскоре Роза нашла в его портфеле целый альбом с эротическими фотографиями. Тогда она пошла к нему в спальню и крепко поцеловала его в губы.
Помимо сексуальных утех в жизни Андрея была ещё одна радость. Ему нравилось читать классическую литературу. Она помогала ему развивать образное мышление. Он часто жертвовал ночным сном, чтобы дочитать увлекательный роман. Его завораживали любовные похождения знаменитых авантюристов.
В списке любимых книг Андрея никогда не значилась Библия. Проповеди Иисуса Христа больше не приводили его в умиление. Он ощущал его только при звуках маминого голоса. С момента её гибели он ни разу не перечитывал Евангелие.
Однажды вечером Андрей остался дома в полном одиночестве. Чтобы скоротать время, он принялся сортировать книги. Ему нравилось расставлять их по полкам в алфавитном порядке. Внезапно он наткнулся на старинную брошюру в кожаном переплёте. Она была посвящена вызову адских духов. В ней были напечатаны заклинания на латинском языке. Пролистав несколько страниц, Андрей положил брошюру обратно в шкаф. В его ушах сразу зазвучали исступлённые крики: 'Призываю тебя!'.
Странное происшествие наложило на Андрея неизгладимый отпечаток. Чудовищные демоны стали мерещиться ему повсюду. Кошмарные видения не давали ему спать по ночам. Чтобы успокоить свои нервы, Андрей купил в аптеке снотворные таблетки. Он принимал их по две штуки за ночь. Сильные переживания окончательно подорвали его здоровье.
Конец августа выдался очень жарким. Андрею приходилось стоять перед открытым окном и жадно хватать ртом воздух. В одну из таких ночей наступило полнолуние. Луна заливала окрестность белым светом. Когда Андрей увидел её, ему захотелось завыть от одиночества. Это чувство было настолько сильным, что из его груди вырвался хриплый вопль: 'О, дьявол! Если ты действительно существуешь, то приди ко мне!'. Не успел он произнести эти слова, как по небу пронеслась чёрная тень. Весь двор тут же погрузился во мрак. Когда Андрей снова решился выглянуть в окно, перед ним опять засиял лунный диск. Кошмарное наваждение бесследно исчезло.
Прошло три месяца с тех пор, как Андрей вызвал дьявола. За это время он очень ослабел. От постоянной бессонницы у него развилась мания преследования. Он стал грубо разговаривать с людьми. Однако это не означало, что Андрей ничего не делал для своих избирателей. Он помогал им осуществлять ремонт внутриквартальных дорог. Правда, его достижения выглядели скромно на фоне большого количества нерешённых проблем.
Тридцатого ноября депутаты городского совета собрались на очередную сессию. В повестку дня они включили проект решения о сносе старинного дома. Он находился в двухстах метрах от мэрии. На его месте Илья Васильевич собирался построить торговый центр. Многие депутаты поддерживали этот проект. Они получали большие деньги за принятие нужных решений. Жажда наживы заглушала в них голос совести.
Андрей всеми силами пытался расстроить планы депутатов. Ему не хотелось участвовать в уничтожении собственного города. Когда система голосования включилась, он нажал красную кнопку. К великому сожалению, Андрей остался в меньшинстве. Семьдесят депутатов поддержали решение мэра. И хотя голосование было закрытым, Илья Васильевич всё равно узнал, что один депутат из его партии проголосовал против сноса здания.
После того, как сессия закончилась, Илья Васильевич ушёл к себе в кабинет. Там его ждали Даниил Гиршович и Роза Шлиц. Чуть позже к ним присоединился губернатор области Вадим Борисович Жнец. Он сел на диван и принялся листать глянцевые журналы. Илья Васильевич выпил стакан воды и грустно сказал:
- Мне не нравится Андрей Юсупов. Он голосует против моих решений.
- Возможно, он пытается выполнять депутатскую присягу, - предположил Гиршович. - Он же клялся работать для народа.
- Неужели он верит в эту красивую сказку? - рассердился Илья Васильевич. - Ему пора догадаться, что мы занимаемся воровством.
- Он ещё очень молод, - вздохнул Гиршович. - В его возрасте люди не понимают многих вещей.
- Это не оправдание, - возразил Илья Васильевич. - В городском совете все депутаты выполняют мои требования.
- Мне кажется, что Андрею надо предложить большие деньги за принятие выгодных решений, - сказала Роза. - Уверяю вас, что он не откажется от нескольких миллионов долларов.
- На твоём месте я бы помолчал, Роза, - перебил её Гиршович. - Ты не смогла превратить Андрея в подкаблучника.
- По какому праву ты мне хамишь? - возмутилась Роза. - Я не собираюсь больше нянчиться с твоим Андреем. Мне надоело играть роль любящей жены. Я владею целой сетью салонов по оказанию интимных услуг. За ними нужно вести круглосуточное наблюдение.
- Сделать из Андрея безвольную куклу нам не удалось, - констатировал Илья Васильевич. - Мы рассчитывали, что он будет выполнять наши приказания, но этого не случилось. Кто может сказать, что с ним дальше делать?
- Я, - неожиданно сказал Вадим Борисович.
- Что же вы хотите предложить? - осведомился Гиршович.
- Я передам Юсупову приглашение в английский клуб, - тихо ответил Вадим Борисович.
При этих словах лицо Ильи Васильевича покрылись смертельной бледностью.
- Вы что, хотите посвятить его в рыцари Ордена Освободителей? - с ужасом спросил он.
- Почему бы и нет, - спокойно сказал Вадим Борисович. - Если он отрицательно ответит на три вопроса, то его ждёт смерть. Этот вариант устроит всех нас. Но если он выдержит испытание, то мы примем его в наше братство.
- Это переходит всякие границы! - крикнул Илья Васильевич. - Известные политики годами пытаются вступить в английский клуб. А вы предлагаете принять туда молокососа.
- Вы забыли основное положение нашего устава, Илья Васильевич. Мы не смотрим на то, какую должность занимает человек. Нас интересуют его магические способности. Я видел на лице Андрея отблеск инфернального огня.
- Это какой-то бред, - растерялся Илья Васильевич. - Я часто наблюдал за Андреем и не видел в его глазах ничего, кроме глупости.
- У вас нет власти, чтобы оспаривать мои решения, - печально улыбнулся Вадим Борисович. - Я не хочу без нужды напоминать вам, кто я.
- Ну ладно, - сдался Илья Васильевич, - раз вы используете свой титул в качестве последнего аргумента, то я слагаю с себя всякую ответственность. До свидания, Верховный рыцарь смерти.
Все участники дискуссии встали с кресел и низко поклонились Вадиму Борисовичу. Он ответил им лёгким кивком головы.
Вечером того же дня Андрей ужинал в депутатской столовой. Официант принёс ему чашку кофе и положил на стол глянцевые журналы. Листая красочные страницы, Андрей нашёл распечатанный конверт с адресом. Внутри лежала именная пластиковая карта, прикреплённая к листу бумаги. На ней было напечатано странное послание:
'Уважаемый Андрей Юсупов! Вы держите в руках пропуск в английский клуб. Мы открываем свои двери только для избранных людей. Станьте одним из них, переступив наш порог. Вас ждёт незабываемый отдых в роскошном банкетном зале. Приходите к нам сегодня в девять часов вечера и получите специальный приз. Вам подарят пожизненный абонемент в страну удовольствий!'
Послание и вправду выглядело интригующе. Андрей мысленно похвалил менеджеров за оригинальную идею. Именная карта выделяла клиента из серой массы городских кутил. Она подчёркивала его высокое общественное положение. Скорее всего, руководство английского клуба не поскупилось и наняло лучших рекламных агентов. Они узнали имена богатых политиков и разослали им особенные приглашения. Придя к такому умозаключению, Андрей положил карту в карман. Он твёрдо решил посетить загадочный клуб.
К назначенному времени Андрей приехал в английский клуб. Швейцар долго проверял его пропуск, прежде чем открыть входную дверь. В холле Андрея ждал распорядитель клуба. Он отвёл его в комнату для гостей и оставил одного. Повсюду горели тонкие свечи, от которых исходил дурманящий запах. Почувствовав слабость в ногах, Андрей решил немного посидеть. Внезапно в углу заколыхалась чёрная штора. Из-за неё выглянул распорядитель и поманил Андрея к себе.
За шторой оказалась маленькая дверь. Для того чтобы войти в неё, Андрею пришлось наклониться до пола. Распрямив спину, он посмотрел вокруг и замер от ужаса. Вместо банкетного зала он увидел завешанную чёрными портьерами комнату. В тусклом свете свечей ему удалось разглядеть серебряные ворота и накрытый покрывалом алтарь. Посреди комнаты стоял круглый стол из чёрного дерева. Его поверхность украшала астрологическая звезда магов. На её вершинах сверкали символы семи планет. Рядом с ними виднелись имена великих герцогов ада. Андрей напряг зрение, чтобы прочитать их. Солнцу соответствовал Азиэль, Луне - Марбуэль, Меркурию - Ариэль, Венере - Анаэль, Марсу - Азиабель, Юпитеру - Амаймон, и Сатурну - Барбиэль. В центре звезды была установлена хрустальная пирамида.
Вокруг стола стояли семь человек в пурпурных одеждах. Андрей насчитал четырёх мужчин и трёх женщин. Их руки неподвижно лежали на символах соответствующих планет, а взгляды были устремлены в сторону серебряных ворот.
От увиденного кошмара волосы у Андрея встали дыбом. Он понял, какую цену ему придётся заплатить за свою беспечность. Но было уже поздно. В тишине прозвучал скрип петель. Створки ворот медленно открылись, и из темноты появился пожилой мужчина в рясе. За ним шла молодая женщина в красном платье. В руках они несли чаши, наполненные прахом. По залу прошёл лёгкий шёпот: 'Отлучённый священник! Пурпурная блудница!'.
Священник и блудница остановились перед алтарём. Блудница взмахнула рукой, и покров упал на пол. Андрей увидел небольшой столик. На нём стояла статуэтка козла с женской грудью. Священник достал свёрток с чёрными свечами и принялся зажигать их. Он ставил их на алтарь и бормотал заклинания. Когда свечи закончились, он отошёл в сторону и сделал знак блуднице. Та немедленно взяла в руки чёрную книгу и запела слова литургии. Остальные члены клуба подпевали ей пронзительными голосами.
Андрей не пел вместе с ними. Он с ужасом смотрел, как они оскверняют богослужебные тексты. Вместо прославления Святой Троицы блудница призывала всех демонов ада. Члены клуба периодически осеняли себя перевёрнутыми крестными знамениями. Создавалось впечатление, что дьявольское глумление над литургией никогда не закончится.
Неожиданно блудница замолчала. Священник поднял голову и улыбнулся коварной улыбкой. Андрей почувствовал, что все присутствующие смотрят на него. Мороз пробежал у него по коже, когда священник поманил его к себе и ласково сказал:
- Подойди ко мне, чадо.
Андрей почувствовал болезненный укол в спину и невольно сделал шаг вперёд. Позади него стоял распорядитель клуба с кинжалом в руках. Он недвусмысленно намекал, что обратного пути нет.
Священник поставил Андрея на колени и заголосил над ним, как над покойником.
- Отрекаешься ли ты от бога, церкви и крещального имени?
Андрей ощутил укол в левую лопатку и ответил как по команде:
- Да, отче.
- Признаёшь ли ты власть сатаны над собой? - продолжил священник свою страшную речь.
Холод от ножа проник Андрею в сердце и заглушил в нём все чувства, кроме желания жить.
- Да, отче, - хрипло прошептал Андрей.
- Веришь ли ты в грядущее царствование антихриста? - экстатически завизжал священник.
Сильная боль пронзила всё тело Андрея. Остриё кинжала всё глубже впивалось ему в спину. Времени на размышления у него практически не оставалось.
- Да, отче, - закричал Андрей.
- Тогда поцелуй алтарь, чадо, - умиротворенно произнёс священник.
Андрей прикоснулся губами к фигурке козла, но священник гневно крикнул ему:
- Ты целуешь не тот алтарь, чадо.
К Андрею подошла блудница и подняла подол своего платья. Он почувствовал на губах солёный вкус её пота. Дьявольский хохот пронёсся по помещению. Священник взял из чаши щепотку праха и вложил её Андрею в рот. Совершив надругательство над причастием, он радостно заговорил:
- Поднимись с колен, чадо. Настало время скрепить наш союз кровью.
Распорядитель принёс Андрею свиток с текстом договора. Он также подал ему стеклянное перо с заострённым наконечником. Андрею оставалось только проколоть себе палец и поставить кровавую подпись. Но именно в этот момент случилось непредвиденное происшествие. Одна из свечек упала на пол и подожгла край портьеры. Главный зал сатанинского храма тотчас наполнился дымом. Члены клуба в панике побежали к двери. В суматохе все забыли об Андрее. Он выронил стеклянное перо из рук и беспомощно стоял возле алтаря. Ему на выручку пришёл распорядитель клуба. Он схватил Андрея под мышки и потащил к серебряным воротам. За ними оказалась маленькая лестница. Андрей кубарем скатился по ней и вылетел на улицу. Позади него послышался хлопок закрывающейся двери.
Андрей поднялся с земли и осмотрелся вокруг. Он оказался в тёмном переулке. Вдалеке виднелся ярко освещённый проспект. В желтом свете фонарей изредка появлялись фигуры людей. Андрей глубоко вдохнул холодный воздух и пошёл искать свою машину. Он хотел поскорее забыть о несостоявшемся посвящении в сатанисты.
На следующий день после пожара в английском клубе губернатор давал бал. Мероприятия в духе восемнадцатого века пользовались большой популярностью среди городских чиновников. К трём часам дня возле здания областной администрации образовался затор. Гостей подвозили к парадному входу на деревянных каретах, запряженных тройками лошадей. Менее взыскательные люди приезжали на своих автомобилях. Кортеж из 'Мерседесов' и 'Бентли' растянулся на два квартала.
Внутри областной администрации царила праздничная атмосфера. Зал для заседаний убрали под старину. Из него вынесли всю мебель и поставили вазы с букетами роз. В углах весело журчали мраморные фонтаны. Оркестр городской филармонии играл короткие каприччио и менуэты. Виртуозные музыканты услаждали слух новоиспеченных аристократов.
В списке приглашённых на бал значилось имя Андрея Юсупова. Он приехал в областную администрацию позже всех. После вчерашнего приключения у него нестерпимо болела голова. Андрей пил холодное шампанское, надеясь снять боль в затылке. Проницательные женщины сразу же решили, что он страдает от несчастной любви.
В перерыве между танцами мужчины ушли в курительную комнату. Андрей пришёл туда чуть позже, когда под потолком уже клубился сигарный дым. Он прижался спиной к косяку двери и сразу же задремал. Из состояния полусна его вывел первый заместитель мэра Евгений Павлович Сводин. Он похлопал Андрея по плечу и тихо сказал:
- Приветствую вас, мой друг.
- Здравствуйте, - ответил Юсупов.
- Я вижу, что вы весь вечер скучаете.
- Нет-нет, вы ошиблись. Мне приятно побыть в одиночестве.
Евгений Павлович оглянулся по сторонам и зашептал.
- Я хочу познакомить вас с одной очаровательной женщиной. В её присутствие мужчины сходят с ума от страсти.
- Сделайте одолжение, - прохрипел Андрей.
- Тогда пойдёмте.
Они подошли к дивану, где сидели дамы, и Евгений Павлович громко сказал.
- Варвара Николаевна, знакомьтесь. Мой протеже - Андрей Юсупов.
Высокая женщина в красном платье немедленно встала с дивана. Её лицо скрывала широкополая шляпа с тёмной вуалью. Андрей наклонился, чтобы поцеловать подставленную руку, и почувствовал резкий запах пота. В изумлении он поднял глаза и увидел под вуалью козью морду. Заметив, что Андрей смотрит ей в глаза, коза приветливо захлопала ушами и громко заблеяла.
Длительная бессонница сделала своё чёрное дело. Андрей окончательно потерял контроль над собой. Его стремление разоблачить секту сатанистов привело к страшным последствиям. Со всего маху Андрей ударил кулаком по шляпе. Коза жалобно заблеяла и лишилась чувств. Мужчины схватили Андрея за руки, не давая ему избить Варвару Николаевну. Несмотря на их усилия, он продолжал вырываться, истошно крича:
- Пустите меня к ней! Это Пурпурная Блудница! Я должен изобличить её у всех на глазах! Немедленно снимай шляпу, коза драная!
Все мужчины были ошеломлены поведением Андрея. Никто из них не знал, как заставить его замолчать. Правильный выход нашёл лишь Евгений Павлович. Он взял со стола бутылку с шампанским и ударил ею Андрея по затылку.
На крики женщин прибежал губернатор. Он запретил вызывать скорую помощь, чтобы избежать скандала. По его просьбе в курительную комнату пригласили Игоря Богорада. Рассказ об избиении женщины привёл его в замешательство. Игорь не верил ни одному слову, пока не увидел лежавшую возле дивана Варвару Николаевну.
Губернатор настаивал на том, чтобы Игорь отвёз Андрея в психиатрическую больницу. Для этого он позвал в курительную комнату двух охранников. Они взвалили бесчувственного Андрея на плечи и вынесли его из здания. Дрожащий Игорь открыл заднюю дверь своего джипа и помог им пристегнуть Андрея ремнями к сидению.
От лица областной администрации губернатор принёс извинения Варваре Николаевне. Он попросил свидетелей инцидента не распускать о ней позорные слухи. Все клятвенно заверили его, что будут молчать. Пожилой ректор правового университета сказал по этому поводу прекрасные слова: 'Мы сделаем так, как велит власть в вашем лице. Прикажете забыть - забудем. Прикажете вспомнить - вспомним'. Губернатор остался доволен его лестью. Он похлопал старика по плечу и пошёл в банкетный зал. Как только он появился на пороге, музыка грянула с новой силой. Под громкие аплодисменты гостей губернатор пригласил на танец победительницу городского конкурса красоты.
В психиатрическую больницу Андрея привезли быстро. Заминка вышла чуть позже, когда Игорь подъехал к санпропускнику. Во дворе стояли две машины скорой помощи. Игорю пришлось пропускать других больных. Пока в приёмном покое оформляли документы, он рассматривал серые больничные корпуса. Его взгляд остановился на ржавом автобусе, припаркованном возле двухэтажного здания с мощной системой вентиляции. В кабине приземистый мужчина в спортивном костюме. Он курил сигареты без фильтра и периодически посматривал на часы. Вскоре он высунулся в окно и закричал во всю глотку: 'Денис, Олег, где же вы бродите, черти!'. В ответ ему раздался такой же крик: 'Уже идём, Алексей Палыч!'. Из-за угла здания вышли два санитара. Они вывезли тележку, нагруженную какими-то лохмотьями. Игорю почудилось, что из груды тряпья торчат человеческие руки. Он попытался рассмотреть их, но тут к джипу подошли санитары и потребовали открыть двери. Они втроём вытащили Андрея из салона и понесли в приёмное отделение.
Дежурный врач забрал паспорт Андрея и велел медсестре приобщить его к личному делу. Растерянный Игорь побежал за ней по коридору. Она предложила ему выпить чаю и села заполнять карту стационарного больного.
К тому времени Андрей уже очнулся от обморока. Он молча лежал на топчане и осматривал приёмное отделение. Впереди он увидел ярко освещённый коридор с множеством дверей. Слева от него виднелся выход на лестницу. Пока Андрей пытался понять, в какую больницу его привезли, Игорь тихо беседовал с медсестрой. До Андрея доносились обрывки слов. Его слух ещё не восстановился после травмы.
- На территории нашей больницы нужно построить новый корпус, - говорила медсестра, заполняя карточку. - За последние шесть месяцев у нас побывало пять тысяч человек. В городе началась эпидемия сумасшествия. Одни сходят с ума от богатства и популярности, другие от нищеты и забвения. Но и тех, и других везут сюда.
- Вы можете привести конкретные примеры? - поинтересовался Игорь.
- Пожалуйста. В тринадцатой палате у нас лежит токарь. Его недавно уволили с завода. Он явился на приём к мэру и заявил: 'Я хочу придать своей квартире статус автономной территории и присоединиться к островам Гаити'. Из мэрии его немедленно выгнали. Тогда он покрасил своё тело в чёрный цвет и вывесил на балконе флаг Гаити. Потом он выстроил в кухне шалаш и написал заявление в теплосеть. Я вам сейчас прочту его наизусть. 'В связи с тем, что я недавно присоединился к республике Гаити, прошу отключить меня от центрального отопления, так как температура в наших широтах ниже +35 C не опускается'. А за окном в то время был десятиградусный мороз. Представьте, как он сидел голым возле подъезда и обмахивался веером.
- Курьёзный случай, - хихикнул Игорь.
- Не вижу в нём ничего смешного, - отрезала медсестра.
- Вы не сердитесь, - засмущался Игорь, - это я неудачно пошутил.
- Ваш друг нуждается в хорошем уходе, - неожиданно сказала медсестра. - Ему полагается одноместная палата со всеми удобствами.
- Сколько она стоит? - с гадкой ухмылкой спросил Игорь.
Медсестра написала на бумажке четырёхзначное число. Увидев его, Игорь тут же возмутился:
- Позвольте, а как же депутатские гарантии?
Злое торжество сверкнуло в глазах медсестры. Она обняла Игоря за плечи и зашептала ему на ухо.
- Наши правила одинаковы для всех. В прошлом месяце у нас лечился сын одного политика. Так вот, главврач ободрал его папашу, как липу. Пришлось им домой на троллейбусе ехать. Знаете, кто покровитель у главврача? Сам..., - тут медсестра назвала фамилию, повергшую Игоря в шок. Он немедленно достал из кармана все деньги и отдал их медсестре. После этого она встала со стула и торжественно сказала:
- Сейчас я распоряжусь, чтобы Андрея перенесли в палату. Помните, что я вам ничего не говорила. Мало ли какие слухи по земле ходят. Людям нынче верить нельзя.
Вскоре в приёмное отделение пришли два санитара. Они переложили Андрея на носилки и потащили его в палату. Никто из них не заметил, что дверь тринадцатой палаты всё время была приоткрыта. Оттуда периодически выглядывал худой мужчина. Он подслушивал разговор Игоря с медсестрой. За его спиной стояли ещё пять пациентов. Они толкали своего товарища в бок и задавали ему вопросы. Он что-то отвечал им и опять выглядывал в коридор. Когда санитары пронесли Андрея мимо него, мужчина ехидно прошептал: 'Депутата понесли в палату', и все больные как по команде повторили его слова.
Убедившись, что Андрей лежит в чистой комнате, Игорь уехал. Через десять минут после его ухода к медсестре подошёл заместитель главного врача. Он забрал дневную выручку, оставив на столе сто долларов. Получив свою долю, медсестра ехидно заметила:
- Хоть депутаты и оканчивают университеты, мозги у них остаётся куриными.
Тем временем Игорь мчался в своём автомобиле по ночному городу. Он уже понял, что эта невзрачная медсестра обманула его, как последнего олуха. Поэтому Игорь решил больше никогда не возвращаться в психиатрическую больницу. Он позвонил своей подруге и пригласил её к себе домой. Ему хотелось как можно скорее забыть о своём позоре.
Андрей лежал на холодных простынях и боялся пошевелиться. Ему казалось, что за ним всё время кто-то наблюдает. Наконец, он решился приоткрыть один глаз, и его опасения тут же подтвердились. В дальнем углу стоял толстый человек. В руках он держал кожаный бювар и золотое перо. Его лицо скрывал непроглядный мрак. Сколько бы Андрей не напрягал зрение, он всё равно не мог разглядеть, что скрывается за чёрной завесой. И от этого ему становилось ещё страшнее.
Когда Андрей, наконец, преодолел свой страх и решился открыть оба глаза, ему представилось интересное зрелище. На его кровати сидел мужчина в сером костюме и дорогих туфлях с металлическими пряжками. Манжеты его рубашки украшали платиновые запонки в форме латинской буквы 'D'. Они были инкрустированы россыпями розовых бриллиантов. На коленях у него лежал раскрытый кожаный бювар и золотое перо. Незнакомец пристально смотрел на Андрея и улыбался уголком рта. Выждав несколько минут, он заговорил.
- Здравствуйте, Андрей.
- Добрый вечер, - сказал Юсупов. - Как вы здесь оказались?
- Вы меня позвали, и я пришёл, - пояснил незнакомец. - Полагаю, что вам не надо рассказывать о цели моего визита.
- Вы - главный врач больницы, - обрадовался Андрей.
- Не совсем так, - улыбнулся незнакомец. - В зависимости от обстоятельств я становлюсь кем угодно, в том числе и главврачом.
- Тогда кто вы?
- Вы что, не поняли мой тонкий намёк? Ладно, скажу напрямую. Я - дьявол.
- Неужели вы и есть тот самый змей-искуситель! - подпрыгнул на кровати Андрей.
- К чему называть громкие титулы? Мы с вами являемся божьими созданиями.
- Я не могу в это поверить, - продолжал восхищаться Андрей. - Ко мне пришёл сам дьявол. Оказывается, вы выглядите не так страшно, как на картинах великих художников. У меня есть много вопросов к вам.
- Прежде чем мы начнём разговор, разрешите мне закурить, - попросил дьявол.
- Пожалуйста, курите, - согласился Андрей.
Дьявол достал из внутреннего кармана пиджака зажженную сигарету, поднёс её ко рту и выпустил две струи дыма. Проследив за тем, как они плывут по воздуху, он произнёс загадочный афоризм:
- Я зажигаю человеческую плоть, как сигарету, и заставляю её сгорать от желания. Когда она превращается в пепел, наружу выходит освобождённая душа.
- Кого вы процитировали? - спросил Андрей.
- Мои изречения вас не касаются, - затянулся сигаретой дьявол. - Я пришёл сюда по определенному делу. В английском клубе вас заставили отречься от православной веры и перейти в сатанизм. Спешу сообщить вам, что я противник насилия. Принятие сатанизма всегда осуществляется незаметно для человека. В одно утро он встаёт с постели, подходит к зеркалу и видит в нём козлиную рожу.
- Прямо как на балу у губернатора, - засмеялся Андрей.
- Совершенно верно. Поскольку подписать договор вам помешал пожар, я решил восстановить справедливость. Недавно врач взял у вас кровь на анализ. Я залил одну её каплю в свою авторучку. Вам стоит только расписаться в моём бюваре, и я исполню любое ваше желание. Только не просите меня устроить вам побег. Это лишено всякого смысла. За углом вас поймают милиционеры и приведут обратно в больницу. Получится, что я заставил вас продать душу за грош. Будьте хоть немного умнее своих предшественников.
- Я обещаю не делать глупостей, - торжественно поклялся Андрей. - Только расскажите мне, в какую больницу я попал? По-моему меня привезли в травматологию.
- Ах да, я совершенно забыл, что у вас есть провал в памяти. Ну что ж, я сообщу вам об этом чуть позже. А пока скажите мне, есть ли на свете вещь, которую вы желаете получить?
- Я хочу познать истину.
- Ух ты, - присвистнул дьявол. - Этого у меня ещё никто не просил. Вы обратились не по адресу, Андрей. Монополией на истину две тысячи лет владеют небеса.
- Раз вы не в состоянии выполнить желание клиента, значит вы не такой уж могущественный.
- Хорошо, - разозлился дьявол, - я пойду вам на встречу. Надеюсь, что истина в моей интерпретации вас устроит. Скорей подписывайте договор, и я начну вас обучать.
Андрей повертел в руках изящную авторучку и ткнул кончиком пера в страницу бювара. Красная капля упала на бумагу и быстро запеклась. Дьявол захлопнул бювар и наставительно сказал:
- Имейте в виду, что я ничего не делаю бесплатно. Из любой прихоти клиента я извлекаю выгоду. В данном случае я хочу преподнести небесам подарочёк в виде безгрешного ягнёночка.
- Что вы понимаете под словом 'ягнёночек'? - забеспокоился Андрей.
Дьявол ничего не ответил. Он облокотился на спинку кровати и выпустил сигаретный дым в лицо Андрею. Полюбовавшись тем, как он закашлялся, дьявол заговорил голосом пророка:
- Истина заключается в том, что я первый миротворец на земле. Слухи о моих злодействах распускают клеветники из церкви. Меня называют падшим ангелом или злым гением. Но эти мерзавцы бесстыдно лгут. Я принёс себя в жертву, чтобы дать людям свободу и величие. Благодаря мне они узнали цену настоящей любви. Я распял себя на кресте науки во имя просвещения.
- Если вы говорите правду, то почему вам служат какие-то мракобесы, вроде отлучённых священников и пурпурных шлюх?
- Эти господа утверждают, что являются моими слугами. Перед вами пример крайнего самообольщения. Я никогда не заставлял их служить мне. То, что они собираются по пятницам в подвале заброшенной церкви, жгут чёрные свечи и загробными голосами поют мне литании, ещё не означает, что я к ним благоволю. Откуда они знают, что мне приятно, а что - нет? А ещё я ненавижу их атрибутику. Все эти козлиные черепа, гробы и прочая дрянь вызывают у меня отвращение. А их пронзительные вопли могут вызвать только понос у ребёнка.
- Разве вам не нравятся безумные вакханалии?
- Конечно, нет. Всё это пережитки мрачного средневековья. Я уважаю современную науку и просто не могу выдерживать подобный идиотизм. Некоторые безумцы устраивают в мою честь языческие оргии. Уверяю вас, что я никогда не присутствовал ни на одной из них. Мне противно смотреть на совокупления человеческих тел. Я - великий эстет или, если угодно, моралист. Меня можно встретить в картинной галерее. Я смотрю на людей глазами Моны Лизы и смеюсь над их невежеством.
- Я думал, что вы занимаетесь развращением юношей и девушек в ночных клубах.
- Какую ценность для меня представляют эти плясуны и шлюхи? Они уже и так принадлежат мне. Я предпочитаю вступить в полемику с образованным человеком. Его, как правило, легче всего сбить с истинного пути. Сколько бы он ни хвастался своей учёностью, сколько бы ни махал своим красным дипломом, обмануть его проще простого. Вы спросите, почему? Я вам отвечу. Потому что за его хвалёной образованностью скрывается полное отсутствие Веры. Я сознательно произношу это слово с большой буквы, так как именно от безрассудной Веры зависит спасение каждого христианина. Её ни в коем случае нельзя отождествлять с логикой. Ведь с помощью логики я доказываю людям те вещи, которых нет и быть не может.
- Это как? - опешил Андрей
- А вот так. Все логические законы являются неопровержимыми только в нашем мире. В потустороннем мире они неприменимы.
- Но ведь логика отрицает существование бога и, как следствие, потустороннего мира.
- Конечно, отрицает. Это сделано для того, чтобы дать человеку возможность заявить: 'Бога нет!' и сослаться при этом на какой-то идиотский постулат. Человечество очень любит аксиомы. Они избавляют людей от обязанности мыслить.
- Мне как-то не верится в то, что законы логики могут быть опровергнуты.
- Да? - лукаво прищурился дьявол. - А разве то, что вы сейчас разговариваете со мной, не противоречит этой самой логике?
- Противоречит. Но если вы создатель логики, то как она отрицает возможность вашего существования?
- Эта наука облегчает мою основную задачу, Андрей. Мне становится ещё легче подкрадываться к человеку и уничтожать его мнимую добродетель. Благодаря логике я становлюсь невидимым. А это означает, что моё изобретение работает очень эффективно и в ближайшие триста лет его никто не уничтожит.
- Но ведь дважды два не равняется пяти.
- Вы заблуждаетесь, Андрей, - хитро улыбнулся дьявол. - Дважды два равняется любому числу. В зависимости от времени суток оно может быть равно минус шестидесяти с половиной или ста семидесяти. Самые крайние вариации колеблются в пределах от минус восьмидесяти до двести сорока.
- А миллиону оно может равняться?
- Ну конечно может, но на это нужно разрешение шарлатанов из государственного казначейства.
- Погодите, вы меня совсем с толку сбили! А как же быть со школьными знаниями, которые нам подают как неопровержимые истины?
- Всё очень просто, Андрей. Вас начинают обманывать с юных лет. В сознание детей систематически вдалбливают всякую чушь. Это делается для того, чтобы к одиннадцатому классу вырастить армию роботов. Дело школьных учителей с успехом продолжают профессора университетов. Благодаря их усилиям рождается новое существо - дипломированный дебил. Многие люди относятся к этому виду. В ближайшее время он станет вершиной эволюции человеческого общества.
- Но если бы все люди после окончания университетов становились дебилами, то вам некого было бы сбивать с истинного пути. Вы сами себе противоречите.
- Нет, я не противоречу. Не всё так просто, мой милый. Есть люди, которые несмотря ни на какие препятствия продолжают искать истину. Общество не в состоянии полностью загасить в них искру божественного пламени. В их душах остаётся какое-то остаточное свечение. И тогда в дело вмешиваюсь я. Как опытный хирург, я удаляю из человеческого сознания божественные частицы и навсегда погружаю его во мрак.
- Но зачем вы так делаете?!
- Я получаю удовольствие от уничтожения человеческого рода. Это компенсация за мою неполноценность.
- В чём же заключается ваша неполноценность?
- В неумении творить.
- По-вашему, эта способность есть у человека?
- Да, тысячу раз да. Я не могу создать ничего по-настоящему прекрасного. Всё, что я предлагаю человеку в обмен на его душу, это жалкая копия того, что он мог бы получить от Господа Бога. Такими фальшивками я торгую каждый день.
- Послушайте, но ведь всё, о чём вы говорите, это полный бред! Все ваши слова противоречат здравому смыслу. Они не соответствуют законам логики... О нет, что я говорю. Вы ведь доказали, что логики нет. Или что она есть, но не в том виде, в котором вы преподносите её людям. О Боже, я совсем запутался! Я схожу с ума! Объясните мне, наконец, есть она или нет?!
- Не произносите имя божие всуе, - назидательно сказал дьявол, - это большой грех. И воздержитесь от употребления такого словосочетания, как 'здравый смысл'. О каком здравом смысле может идти речь, если мы с вами находимся в сумасшедшем доме? Здесь обсуждают те вещи, над которыми обычный человек даже не задумывается.
- О нет, только не это. Значит, я попал в психбольницу. Я стал безумцем.
- Мне пора идти, - неожиданно сказал дьявол. - Похоже, что я невольно вас обманул. Теперь, чего доброго, вы и вправду начнёте считать себя сумасшедшим. Как жаль, что люди ещё не определились, кто больше безумен: тот, кто сидит здесь или тот, кто гуляет на свободе и вынашивает план уничтожения мира.
- Но вы только что сказали, что мы в сумасшедшем доме, а это означает, что я - шизофреник.
- Забудьте то, что я сказал, - сурово произнёс дьявол. - Вы пока не готовы понять некоторые вещи. Нам нужно подождать ещё немного времени.
- Вы хотите, чтобы я окончательно сошёл с ума? - печально спросил Андрей. - Ну что ж, это скоро произойдёт. Я умоляю вас, не уходите надолго. Мне становится так страшно, когда я остаюсь один. Вы ещё придёте?
- Может быть, - сухо сказал дьявол. - В конце концов, это не от меня зависит.
- А от кого?
- От вас, дорогой мой, только от вас, - печально улыбнулся дьявол и прошёл сквозь закрытую дверь.
- Вот бы мне так научиться, - с завистью подумал Андрей.
В последующие дни дьявол не появлялся. В его отсутствии Андрей постепенно начал впадать в меланхолию. Временами ему казалось, что он сходит с ума, но он знал, что это невозможно. Как может сойти с ума пациент психбольницы? Это противоречило законам логики. Но дьявол сказал, что логики не существует, вернее, что она существует, но только для того, чтобы внушать людям всякую ересь. А раз так, то весьма возможно, что он мог потерять рассудок во второй раз.
Над решением этой проблемы Андрей бился целыми сутками. Иногда ему казалось, что он скоро найдёт разгадку и выберется из семантического тупика. Но проходило время, а ответ всё не появлялся. Врачи выписывали Андрею антидепрессанты, но они мало помогали ему. В таком заторможенном состоянии он пролежал четыре дня. На пятые сутки пребывания в больнице у него случился первый приступ бешенства. Ночью Андрей выбежал в коридор и начал звать дьявола. На его крик прибежали санитары и укололи ему два миллилитра аминазина. Когда Андрей очнулся, он увидел грязный потолок. Его роскошная палата куда-то исчезла. Он оказался в подвальном помещении, где по стенам текла вода. Промучившись полдня от холода, Андрей понял, что его перевели в карцер.
В больничных изоляторах время течёт не так, как во всём остальном мире. Оно то замедляет свой ход, то ускоряет. Секунды там отсчитывают по лихорадочному биению сердца в груди. Разумеется, что речь идёт о больных, сохранивших крупицы разума. Для полных безумцев наступает вечное безвременье.
Андрей Юсупов с лёгкостью мог определить время суток. Под потолком его новой палаты виднелось замёрзшее окошко. Яркие лучи зимнего солнца периодически освещали его кровать. Глядя на них, Андрей радовался, как ребёнок. Ему хотелось выбежать на улицу и зарыться с головой в сугроб. Запах талого снега мерещился ему наяву и во сне. Несбыточная мечта разрушала его душу хуже любого лекарства.
К сожалению, солнечные дни скоро закончились. На смену им пришли долгие снегопады. Маленькое окошко засыпало снегом. Андрей лежал в темноте и вспоминал своё детство. Он представлял, как в тёмных углах зажигаются синие и серебряные звёзды. Его постоянно преследовал тёрпкий запах сосновых ветвей. Во сне он чувствовал, как мамины руки прикасались к его лбу. Но, увы, всё это были лишь грёзы.
Андрей не знал, наступил ли Новый год. Он ждал, что к нему придут друзья, но они почему-то забыли о нём. Единственным его товарищем по-прежнему оставался дьявол. Андрей с нетерпением ждал его прихода, чтобы поговорить с ним на философские темы. И однажды чудо всё-таки случилось. В одну из ночей Андрей проснулся от яркого света. Перед ним стоял дьявол в чёрном плаще. В левой руке он держал бенгальский огонь.
- Здравствуйте, Андрей! - прокричал дьявол голосом Деда Мороза. - Вы проспали Новый год и Рождество!
- Я очень много работал и теперь наслаждаюсь заслуженным отдыхом, - зевая, ответил Андрей.
Неизвестно откуда в комнате появилось высокое кресло с обивкой из крокодиловой кожи. Дьявол уселся в него, вставил бенгальский огонь в подлокотник и заговорил в прежней ироничной манере.
- Ну да, знаю я ваши дела. Депутаты пьют водку и ходят в сауны с проститутками. Это у них называется общение с избирателями.
- Не говорите так, - умоляюще прошептал Андрей, - я ведь многим людям успел помочь.
- Ха-ха, конечно. Особенно вы помогли тем несчастным проституткам в массажных кабинетах. После ваших визитов у них появились деньги на покупку крема для ухода за кожей. Ведь тело - это их рабочий инструмент, не правда ли?
- Я прошу вас, давайте закончим этот разговор. Мне тошно слушать пересказ моей жизни в вашей интерпретации. Когда-нибудь вы поймёте, что я не такой плохой человек, каким кажусь на первый взгляд. Давайте лучше вернёмся к нашей прошлой теме. Я хочу внести ясность в некоторые вопросы.
- А разве мы с вами тогда недостаточно откровенно поговорили?
- Мне непонятно, как быть с теми людьми, которые не учились ни в школе, ни в институте. Они платили взятки и наслаждались жизнью. Неужели в них осталась эта божественная искра?
- Нет, в них ничего нет. Они как пустые сосуды, наполненные пеплом. Пьянство и разврат превратили их в двуногих зверей. Это те самые плясуны и шлюхи, о которых мы говорили в самом начале.
- Вы совершенно сбили меня с толку, - растерянно сказал Андрей. - Выходит, что человек рано или поздно попадёт в ваши лапы, независимо от того, учился он или нет. Как же спасти свою душу от геенны?
- Вы только что процитировали изречение Сьёрена Кьеркегора, - коварно усмехнулся дьявол. - Какой бы поступок не совершил человек, он всё равно потом пожалеет. Выход предложил один равви две тысячи лет назад. Своими рассуждениями он поразил самых почтенных знатоков Талмуда. Он призывал учиться милосердию и состраданию, но эти предметы не преподают ни в одной школе. Благодаря им человек обретает способность любить, а она позволяет создавать самые прекрасные шедевры.
- Получается, что все ваши злоключения происходят оттого, что вы не умеете любить? - спросил Андрей.