Человек устало опустился на землю, рядом положил котомку, сшитую из простой мешковины.
-Зачем ты преследуешь меня? - прошептал он.
Перед ним стоял демон. Его демон.
-Я просто иду с тобой. Преследовать, значит, гнаться с целью уничтожить. Как можно преследовать того, от кого ты зависишь, с кем связан одной судьбой до конца жизни?
-Моей жизни, - уточнил человек.
Демон молча кивнул.
-Но ты мне не нужен!
-Зато ты нужен мне. Ты мой "крест" - расхохотался демон. - И бросил бы, да нельзя. Убил бы, да не позволительно. Ты должен сам подойти к краю бездны и перешагнуть ее. Или поклониться мне. Иначе я бессилен.
-Значит, я могу изгнать тебя?
-И не мечтай, - осклабился демон. - Не каждый святой был способен на такое, даже апостолы не всегда могли сделать это. А тут ты... Так что мы неразлучны.
Человек развязал котомку, достал оттуда пару вареных картофелин и половинку черного хлеба.
-Будешь? - предложил он демону.
Тот скорчил гримасу.
-Мы едим, пьем, спим, наслаждаемся жизнью через вас, людей. Поэтому я не могу взять хлеб из твоих рук. Но и питаться им через тебя не хочу - такое просто невозможно есть!
-Скудость в еде уменьшает твои силы.
-Но не настолько, чтобы я обессилил вовсе. Я же духовное существо и ваша пища мне нужна только для наслаждения. Как и женщины.
Человек поел, отряхнул ладони, достал из котомки флягу, сделанную из сухой тыквы, и отхлебнул воды.
-Неужели тебе не надоела эта дорога? - демон пристроился рядом. - Честно говоря, я устал плестись за тобой по пыльным колеям, питаться всухомятку, довольствоваться водой. Остановись, и я сделаю для тебя многое!
Человек согласно кивнул - сделаешь...
-Царства я не положу у твоих ног, но власть дам. Хватит идти! Заведи семью, стань хозяином жизни! Что плохого в том, чтобы ласкать жену, нянчить детей, вести хозяйство, спать на мягкой кровати, есть вкусную пищу и пить вино?
-Пока я одинок, ты не властен надо мной, ведь я обхожусь малым. А большее потребует большего, в которое ты вкрадешься так, что невозможно будет отказаться от твоей помощи. Лучше быть слабым телом, чем духом.
-Ты не так слаб, как хочешь казаться, - ухмыльнулся демон. - Ты помнишь, чему я учил тебя много лет назад?
Человек замолчал.
Это было давно. Его, тогда мальчишку, привели в военный лагерь и оставили там навсегда. Мальчики его племени либо не выживали, либо становились воинами. Третьего им было не дано.
-Помню, - прошептал он. - Жестокая была школа...
-Но она научила тебя побеждать! И я был твоим учителем.
Мальчика сразу отдали под опеку обезображенного шрамами воина. Мускулистый, грубый, не любивший попусту болтать, он сразу взял ребенка в "ежовые рукавицы". День мальчика начинался задолго до рассвета и заканчивался с наступлением ночи, короткой, как вздох младенца. Изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год наставник учил подростка умению сражаться как в составе отряда, так и в одиночку, выживать в любых условиях, быть безжалостным к себе и врагам. Через 10 лет он стал лучшим среди всех и заменил наставника, погибшего в бою с чужаками.
-Я выбрал тебя среди десятков других детей и сделал лидером. Я возлагал на тебя большие надежды и ты, поначалу, оправдывал их!
Прошлое подкралось к человеку на расстояние удара ножом.
Его народ часто вел войны с соседними племенами. Пришлось даже однажды дать отпор могущественному противнику, решившего пройти через земли его народа. Противнику самоуверенному, наглому, идущему не просто огромной армией, но и тащившей за собой в арьергарде обозы с продовольствием, жрицами любви, даже храмом на колесах, где проводились ежедневные службы.
-Чем длиннее хвост у змеи, тем слабее его голова - собрав своих воинов, пояснил Арст - так звали когда-то человека, сейчас беседующего с демоном. - Если его отрубить, голова скоро умрет сама.
Воины Арста не стали вступать в открытый бой, а рассыпались по густым лесам, росшим в горах, между которых должна была пройти армия врага. И когда та вошла в его страну, те каждую ночь безжалостно уничтожали повозки с продовольствием, стада со скотом, сожгли даже передвижной храм. И всегда уходили в темноту, не потеряв ни одного человека. Через неделю враг повернул обратно. Слишком многочисленным было его войско, чтобы прокормиться разорением редких селений по пути. Слишком издергано оно было бессонными ночами. И оголодало, потеряв все продовольствие.
-Тебе не было равных, - укоризненно сказал демон. - Еще немного, и Арст возглавил бы свой народ, но ты сложил оружие и пропал.
-Я попытался уйти от тебя...
-Зачем?
-Потому, что становился тобой. Потому, что стал воспринимать мир так, как этого хотел ты. Во мне умерли чувства к прекрасному, жалость к ближнему. Еще немного, и на одного тирана стало бы больше.
-Но тирания только сплачивает народ! Жалость, искусства, свобода быстро разрушат любое государство, как разрушают кирпичную кладку проросшие в нее корни дерева.
-Все рано или поздно умирает - люди, города, народы. Тирания, она как валун, на котором за века появится разве мох. А на разрушенной кирпичной кладке рано или поздно вырастет молодой лес.
-Не пойму, откуда в тебе эта странность.
-Какая? - человек в упор взглянул на демона.
-Безволие. Лучше уж совсем быть без души, чем бросить большее ради малого.
-Чем меньше человеку нужно, тем целее его душа, - человек облокотился спиной о ствол росшего рядом дерева. - А ты бы забрал ее у меня за призрачную власть над другими.
-Власть не может быть призрачной!
-Любая земная власть ничто по сравнению со смертью. Лишь у смерти есть полное право уровнять нищего и богатого, сильного и слабого, старика и младенца. Она справедлива и не требует взамен ничего. Поэтому, завладей я даже всем миром, все равно принял бы смерть как последний нищий - покорно и с облегчением. Тогда зачем мне власть?
-Чтобы жизнь на земле превратить в рай. - Демон оперся о противоположную сторону ствола, и теперь они сидели спина к спине. - Ведь ты же не знаешь, что будет потом, за гранью бытия, поэтому надо брать здесь и сейчас все, что возможно!
-Но ты-то знаешь...
-Я всего лишь вижу вектор возможных посмертных существований, но не я определяю, кому и по какой дороге потом идти в мире теней. Я твой наставник, а не судья.
-Поэтому мне бы хотелось завершить жизнь без тебя, - тихо проговорил человек. Но демон все равно его услышал.
-Со мной было бы проще. Я - твой пропуск в тот мир, в который все входят поодиночке. И рекомендация, которую дают далеко не всем.
-Ты жернов на моей шее.
-Скорее, золотая цепь, - рассмеялся демон, - которую ты все время снимаешь и прячешь в котомку, ведь моя школа не пропала для тебя даром, и ты в любой момент можешь вернуться к прежнему.
-Только не это.
-Ты пытаешься забыть прошлое, загоняешь себя в рамки мнимого благочестия, праведной жизни, веры в бога. Но это не твоё! На этой земле нет благочестия и праведности, нет бога, но есть мы - демоны, и вся власть в наших руках.
-Я просто иду по земле...
-Ты бежишь от себя, а это как бежать от собственной тени.
-Нет, - не согласился человек, - я просто стараюсь идти впереди тебя, чтобы не стать идущим позади.
-Все же лучше быть воином, чем философом, - недовольно пробурчал демон. - Проще отбиться от злодеев мечом, чем не словом...
-О, гляди! - к человеку подошло трое. За разговором он и не заметил их на дороге, а теперь они стояли рядом и ухмылялись. - Кажется, мы нашли свой ужин.
Вечерело, и тень от дерева легла на дорогу.
-У меня нет денег, - поднялся человек. Он оглянулся - демона рядом не было.
-Зато есть котомка, - протянул руку к суме один из них - рыжий, со свиными колкими глазами вора и убийцы.
-Но в ней только хлеб и картофель.
-С паршивой овцы хоть шерсти клок, - дернул котомку к себе бродяга. - А теперь снимай одежду...
-Она изношена.
-Убей его, - положил руку на плечо рыжему второй бродяга с тяжелым крючковатым носом и широкой мордой. - Лучший путник, встреченный нами на дороге, это мертвый путник.
Третий, коротышка немногим больше карлика, выхватил из-за пояса нож...
Хриплыми криками проник в мозг какой-то звук - стая ворон кружилась над человеком и орала десятками птичьих глоток.
-Как больно... - прошептал он и открыл глаза. - Я помер?
-В какой-то степени, - над ним нависла харя демона.
-Опять ты... - в словах человека прозвучала глубокая печаль. - А мне уже показалось, что мы расстались навсегда.
-Расставание нужно заслужить, а у тебя ни передо мной, ни перед богом нет никаких заслуг. Так что вставай.
На одежде алело пятно свежей крови, но на теле не было даже царапины.
-Твои проделки? - хмуро глянул на демона человек.
-Всего-навсего урок, - скорчил рожу тот.
-Но для чего?
-Чтобы понять ценность своей жизни, которая во сто крат дороже жизней трех скотов. Ты же мог их убить голыми руками! Почему не убил? Надеешься попасть в рай как мученик? Но так погибают только дураки.
-Да пошел ты! - человек встал.
-Нам вместе идти, - отряхнул с колен прилипшие травинки демон.
Под сгустившийся закат шагал человек. За ним, понуро повесив голову, плелся облезлый пес. Человек даже не оглянулся на демона, который любил прикрываться разными личинами. Яркая луна уже выскользнула на небосклон, набиравший чернильный окрас, и ополоснула дорогу своим неземным светом...