Аннотация: Утро принесло мелкий, сеющий бисером дождь. Человек быстро собрался в путь. Его спутник отсутствовал, и это не удивило человека - демон, как кот, жил сам по себе.
Песчаная дорога скоро вывела к большим песчаным холмам и заизвивалась между ними, словно змея, ползущая между кочек. К полудню проглянуло солнце, и мир стал ярче и веселее. Тревожило другое. Человек, похоже, заблудился.
Скоро дорога уперлась в холм и исчезла под ним. Человек забрался наверх - вокруг, насколько хватало глаз, были такие же холмы, местами поросшие кустарником и деревьями или вовсе голые. Человек обернулся - дороги, по которой он пришел, не было. От слова "совсем".
-Колдовство... Интересно, чтобы сказал на это мой попутчик?
Рядом зашуршал песок и маленький вихрь, втянувший в свою воронку сухие веточки и листочки, опал, а на его месте появился демон.
-Не нравится мне это, - пробурчал он. - Мы явно не в твоем мире.
-То есть? - не понял человек.
- Видишь ли, мир, как таковой, многообразен и похож на дерево с раскидистой кроной. Твой мир и мой, образно говоря, располагаются на одной из ветвей, а на дереве еще десятки, если не сотни веток. Перейти из одного мира в другой для человека теоретически невозможно. Я мог делать такое, но начисто лишился этого дара, когда стал твоим опекуном.
-Тогда с чего ты взял, что мы не у себя дома?
-Запахи... - потянул носом воздух демон. В этот раз он явился в облике ягуара, и нервно постукивал кончиком хвоста по пятнистым бокам. - Здесь пахнет совсем иначе, чем на земле. А еще солнце - разве к такому ты привык?
Солнце, действительно, было странным. В два раза больше прежнего, оно низко нависало над землей, и казалось несколько тусклее своего собрата. И пахло, словно недавно прошла мощная гроза.
-Надо выбираться обратно! - сказал человек.
Демон чихнул, съежился и перевоплотился в копию самого человека.
-В какую сторону прикажешь идти? - ехидно полюбопытствовал он.
-Без разницы.
И они спустились вниз. Единогласно было принято решение идти между холмами. Так удлинялся и усложнялся путь, но сохранялись силы.
К вечеру порядком вымотанные, человек и его копия остановились у небольшого озерка, поросшего по краям камышом. Это был первый на их пути водоем, и они с радостью развели на его берегу костер. Впрочем, ночь оказалась теплой.
-Если экономить, на несколько дней еды хватит, - сказал человек.
-Отдохни, - посоветовал ему демон. - Мне проще, чем тебе, долго обходиться без пищи и сна. Поэтому, пока ты спишь, я изучу местность, может, не все так плохо, как нам кажется.
Звездное небо поражало своей необычностью. На нем оказалось куда больше звезд, чем раньше, да и сияли они, крупные, ярче, словно были ближе к земле.
Толчок в плечо разбудил человека. Утро выкрасило холмы в насыщенно розовый цвет.
-Хреновые дела, - устало проговорил демон. - Эти холмы бесконечные. И озер нет нигде, кроме этого.
-Значит, в путь, - встал человек. - Как ты думаешь, кто или что забросило нас сюда?
-И к гадалке ходить не надо, - недовольно поморщился демон. - Те, кто прислал Охотника, кто понял, что мы можем сопротивляться. Вот нас и оттеснили в сторону.
К вечеру ничего не изменилось вокруг. Те же холмы, то же солнце, наполовину скатившееся за горизонт. Но что самое плохое - они шли по кругу, так как неожиданно вышли к тому самому водоему.
-Послушай, - удивленно сказал человек,- а наших следов нет!
-Может, - это другое озеро?
Озеро было то. А вот кострища или чего-либо еще, напоминавшего об их утреннем присутствии, не было. Девственный песок устилал берега.
-Во всем этом есть один плюс, - зло сплюнул демон. - Мы не умрем от жажды.
-Зато умрем от голода, - констатировал человек. - Слушай, а ты не заклятие какого-нибудь заклятия, чтобы развеять чары? Чему-то же тебя учили в твоем мире!
Демон задумался. Солнце скатилось за горизонт, но звезды быстро развеяли на мгновение упавшую тьму.
-Можно и попробовать.
Попутчик нарисовал на песке круг, в нем пентаграмму, в центре развел костер из сухих веток.
-Отойди в сторону, чтобы не зацепило, - сказал он человеку.
Демон встал у черты и забормотал что-то на непонятном языке. Потом пошел по кругу все быстрее и быстрее, пока вовсе не побежал. И бормотание его перешло в какой-то дикий, тоскливый и пронзительный напев, от которого по коже у человека побежали мурашки. Через несколько минут пламя в центре пентаграммы вспыхнуло так, словно из-под земли в него ворвался сильный ветер. Оно взметнулось ввысь, и рассыпалось на миллионы крохотных искорок, которые тут же разметано песчаным смерчем, выросшем из центра круга. Через секунды смерч разросся до размеров гигантской воронки, в которую стало затягивать всякий мусор, а потом потянуло и человека.
-Теперь прыгай в него, - прокричал сквозь завывание ветра демон. И первым сиганул в песчаную круговерть.
Человек закрыл глаза, набрал побольше воздуха в грудь, и сделал тоже самое.
На миг его крутануло вокруг себя, потом подбросило вверх, и гудящая песчаная труба тут же увлекла в черноту...
-Ты как? - затормошил человека демон. Песчаные холмы исчезли, над их головами раскинули свои кроны деревья, сквозь которые на изумрудную траву лились, приглушенные листвой, лучи солнца.
-Терпимо, - пробормотал человек. Он выплюнул изо рта песок и поморщился. - Где мы?
-По крайней мере, не среди заколдованных холмов, а в остальном прорвемся, - рассмеялся демон и растянулся на траве. - Ты как хочешь, а я отдохну, вымотало меня это древнее заклинание. Никогда не думал, что придется прибегать к нему...