В нескольких десятках метра от берега склон пологого холма прорезал ещё один выход скальной породы. Там, органично вписавшись в пейзаж, приютилась крошечная хижина , не имеющая даже двери - лишь дерюгу, закрывающую проём.

Выцветшая ткань колыхнулась, и наружу выбрался молодой парень астенического1 телосложения. Он был темноволос и слегка смугловат, явно выдавая своё прошлое в сердце великих степей - несмотря на то что нынче он и одевался как северянин.

Подойдя к берегу и почтительно склонив голову, пришелец посмел потревожить закутанного в белый плащ человека, лежавшего на чуть наклонной плите, выполнявшей у древних роль естественного алтаря крови.

- Магистр, к вам посетитель. - лежащий поморщился, и чуть кивнул, показывая, что услышал, но глаза не открыл.

- Откуда прибыл?

- Не могу знать.

- Сейчас буду.

Человек поднялся, отряхнул плащ, и, всё так же пребывая в задумчивости, убрёл в сторону жилища. Откинул в сторону дерюгу и исчез. Через секунду после его ухода это почувствовал сам мир - и растворился в пустоте. И река, и скалы, и пережившие всё деревья. Превратился в ничто и степняк, принесший весть ушедшему..

***

Слуги магистра оказались хорошо выдрессированными, и ожидание не заняло много времени. Портальная арка вспыхнула через каких-то пять минут. Вышедший оттуда мужчина в камуфлированной под камень форме и воротником из меха белого песца, кивнул, слегка склонив голову, и прошёл за свой стол.

- Здравствуйте, уважаемый. Что привело вас в эту скромную обитель мелких торговцев пушниной?

---

1. Астеник - человек имеющий длинные ноги и руки, при этом у него узкие плечи, бедра и грудная клетка

- Моё почтение - ответил до черноты загорелый мужчина, сидящий в кресле для приёма гостей, и задумчиво крутящий в руках небольшой предмет - моя миссия весьма деликатна.

- Понимаю! Вы желаете купить шубу для любовницы и не хотите, чтобы жена об этом узнала?

- Кстати, отличная идея! - хохотнул посетитель, и тут же посерьезнев, положил на стол кольцо, которое до этого крутил в руках. - Мне посоветовал вас один наш общий знакомый.

Хозяин кабинета, подняв двумя пальцами кольцо, внимательно его изучил.

- Всё в порядке - ответил он через несколько секунд. - готов вас выслушать.

- Я представляю альянс кланов "Восточная Империя" из игры "Звёздные короли". Уже четыре месяца мы находимся в состоянии войны с двумя крупнейшими кланами игры "Северным союзом" и "Армией вторжения". Бои идут на равных, и мы рассчитывали свести всё к ничьей к концу календарного года. Однако, последнее донесение нашей разведки ставит крест на этих планах. Как стало известно, сразу же после начала конфликта, "Армией вторжения" был заложен к постройке корабль класса "Звезда смерти", и до схода его со стапелей остаётся всего пара недель. Мы, в свою очередь, не имеем ни денег, ни ресурсов, для того чтобы дооснастить свой флот до той же величины убойной мощи. По сообщениям наших агентов, только у "Армии вторжения" донат за звезду смерти составляет порядка 15 тысяч биткоинов, а ведь в неё вкладывался ещё и "Северный союз"!

- Серьёзная проблема. Проект, так понимаю, уникальный?

- Ранга "наследие древних" - посетитель тяжело вздохнул. Клан "Восточная империия" имел основной доход с торговли на аукционе, и видеть "купца" не умеющего держать лицо было странно.

- То, что корабль заложили сразу после начала войны - удивительное совпадение, или?

- Да, скорее всего среди среднего или даже высшего командного состава есть предатель. Наши источники смогли выяснить, что размер подвластных нам мобилизационных ресурсов попал к врагам менее чем за шесть часов.

Магистр окаменел, неподвижным взгядом уставившись чуть правее гостя, заставив его отложить произнесение следующей фразы.

- Я понимаю, почему вам срочно требуется помощь профессионалов - кивнул он представителю "Восточной империи", закончив мониторить сеть и возвращаясь сознанием обратно в замок.

- Поэтому, мы и просим вас...

Закрыв за посетителем дверь, Афанасий повернулся к магистру

- Какие будут указания?

- Согласуй сбор малого совета, появился хороший заказ.

***

Сдвинув крышку, и выбравшись из игрового кокона, Сергей зябко ёжась, прошлёпал босыми ногами в ванную, и принялся быстро мыться, филосовствуя на тему великой несправедливости - потеешь-то на бережку реки, буквально в тропиках, да причём в игре - а мыться приходится в промозглом Магадане, где отопление уже две недели как дать обещают, а всё никак. Вымывшись и быстро позавтракав яичницей с кофе, он оделся и поспешил на улицу - до начала занятий оставалось тридцать пять минут.

Автобус подошёл почти сразу. Устроившись в самом конце салона и повернувшись к окну, Сергей погрузился в раздумья.

Всё началось одиннадцать лет назад, когда школьник, бороздящий всемирную паутину в поисках развлечений, открыл для себя командно-штабные игры. Некоторые называли их ещё "Политическими шахматами" хотя по сути это был просто популистский бренд. Другие называли это ролёвками - и тоже были правы лишь от части.

В штабных играх участники отыгрывали целые страны. Расчёт экономики, политика, армия... новые законы. Дипломатические игры, конечно. Такие игрища не жили долго, потому что судьи путались в приказах, и не могли указать однозначного победителя. А если и указывали - то проигравшая сторона не соглашалась, начинала спорить, возмущаться....

Ну, посудите сами: Франция нападает на Монголию при поддержке СССР, а союзные войска Аргентины и Австралии им противостоят. Кто выйдет победителем, если монголы вообще не в курсе, что у них немножко война идёт?

Или вот - отличный пример - в 1949-м году игрок-Японец решает "стелиться" под СССР, согласен воевать с США и просит у Советов военной помощи - отбить у оккупантов острова Курашир и Итуруп. Обрадованный СССР немедленно соглашается - и отправляется бомбить указанные территории несколько эскадрилий бомбардировщиков. Кто был удивлён сильнее - Расквартированные на южных курилах советские солдаты (Когда их начали бомбить), советская авиация (когда бомбила своих же) или мировое сообщество - когда по итогам кровопролитного боя между СССР и СССР острова были переданы Японии. На этом дело и кончилось - срач (а иначе это и не назвать) о подсуживании стоял до небес, и участники реально разругались.

Тем не менее, после падения очередной игры тут же возникала новая - с подправленными, улучшенными правилами - и новым набором судей. Игроки возмущались - но играли. Потому что это - чистая битва мозга, придумать, как выйти победителем при известных стартовых шансах. Число игроков медленно - но росло. Двадцать, тридцать... В эпоху рассвета группа, где проводились игры, достигала шестисот человек. Хотя, нужно быть объективным, даже полусотня игроков в одной игре - дело небывалое.

Стало проводиться несколько игр разом. Их эволюционный путь уводил в совершенно противоположные стороны... Одни - сосредотачивались на управлении малыми отрядами - например выживанием людей, потерпевших кораблекрушение на острове. Другие - страдали гигантизмом, и начинали мерить людей даже не городами - а планетами и галактиками. Названия игр тоже разделились. "Управление малых групп" было названо "командно-штабной", а "гигантизм" - "Военно-политической" игрой. Не смотря на различные предпочтения, игроки поддерживали контакт друг с другом, и изредка пытались устроить нечто глобальное с участием всех и каждого. Ведь "кайф" они получали не от чувства власти, а от борьбы. От понимания, что ты смог переиграть противника, и твоя, неимоверно коварная, конечно же, схема - оказалась выигрышной. А ещё этому небольшому "клубу по интересам" очень льстило, что первые исторические командно-штабные игры были придуманы и проведены генералитетом армии обороны Израиля, для просчёта стратегий войны с арабским миром.

Когда Сергей учился в десятом классе, на крышках игровых капсул марки "iLusion" в российскую действительность ворвалась виртуальная реальность. Нечто новое, невероятно прекрасное... возможность почувствовать то, чего тебе никогда не оценить в мире обычном. Тропические пляжи, полуголые красотки, наркотики, алкоголь... и всё это за 99 долларов 99 центов в месяц.

Нет, не думайте, что там всё было настолько просто и приземлённо. Виртуальная реальность названа реальностью отнюдь не случайно. Ты рождался в том мире никем. И чтобы чего-то достичь - нужно было бы вложить массу сил и времени. Учитывая золотое правило "Пока ты спишь - враг качается" - это была дорога без конца. Однако! Везде есть нюансы. Стать туристом и придаваться развлечениям - в этом нет ничего сложного! А виртуальные красотки, виртуальные, но такие тёплые пляжи, дорогой алкоголь, и пища, чей вкус транслируется рецепторам напрямую через мозг - всё это может быть твоим, з за весьма и весьма скромную сумму доната реальными деньгами.

Государство стало спонсировать игру финансами. Ещё бы! Содержание заключённых, интернатов для детей из отдалённых территорий, детских домов и домов престарелых... тратить деньги на это больше не было нужды. Решилась проблема с пьянством! Стала снижаться наркомания!

Это одна сторона дела - есть и вторая. В Виртуальной реальности существовал свой полноценный мир - с государствами, городами и морями. С крестьянами, горожанами. Бандитами и отрядами стражей порядка. Любой игрок мог пытаться влиться в этот мир, стать своим, расти, развиваться... Администрация игры связывала мир, выдуманный и реальный всеми возможными средствами. Они создали автоматизированное производство, и создавали реальные вещи. Что я имею в виду? О! Тут такое дело... Ты можешь быть кузнецом в игре. И выковать прекрасный меч, или подсвечник. Или стальную розу - что угодно! А теперь представь чувства игрока, когда ему по почте придёт эта роза - настоящая! Осязаемая! То же самое с картинами, произведениями столяров и ювелиров... Конечно, никто не будет делать все те сотни тысяч поделок, что изготовят игроки в процессе обучения. Но! Если кто-то вдруг создаст шедевр - то он его получит. Причём бесплатно. Да ещё и с некоторой суммой денег. А администрация выпустит новую легенду небольшим тиражом и продаст за невообразимые суммы отпетым фанатам уникалок.

Доброе, дружеское отношение к клиентам - вот залог успеха - так заявлял на конференции по поводу запуска проекта легендарный Вейдж ба Хун - основатель и бессменный директор компании виртуальной реальности. Тогда же этот молодой бизнесмен подчёркивал, что главной целью, недостижимой пока мечтой он видит полное сращение двух реальностей - переселение всех людей в тёплый и ласковый мир, и управление миром текущим посредством автоматики.

Но мы отвлеклись. В виртуальной реальности можно было выбрать любую стезю, добиться любых целей - было бы желание. Так было написано в рекламном блоке, и блок этот попался на глаза школьнику Сергею. Так сообщество любителей стратегических игр обрело идеальный полигон.

Прошло семь лет. Капсулы виртуальной реальности стояли в каждом доме, в каждой квартире. Они были в университетах и общежитиях. Специальные "посетительские" стояли даже на вокзалах. Они делали мир проще и удобнее для людей. Собственно, они уже были частью мира.

На игровой мир основательно наросло "мясо" игровых кланов, гильдий, союзов. Они влияли на события игрового мира - ну, например, помогая игровому королю захватить новую провинцию - а через это и на мир реальный, ведь захвату подвергался и детский дом, виртуально размещённый в этой провинции. Впрочем, дальше этого дело не шло - ибо дети в игре были неприкосновенны и их права соблюдались особо тщательно.

"Штабисты" тоже присутствовали в игре. Попав туда одними из первых, они быстро ощутили на своей шкуре, что выкладки, хитрые планы и размышления - не имеют ничего общего с богатеньким сыночком олигарха, заплатившего паре-тройке тысяч человек символические пятьсот рублей за то, что они возведут его на престол какого ни будь задрипанного баронства.

Кроме того, в условиях когда умершие возрождались через несколько часов, почти не понеся ущерба - "перебить врагов по одному" становилось крайне проблемной задачей.

Впрочем, главным бичом любой империи было раздувание бюрократического аппарата, делегирование полномочий - то есть, во многом - потеря власти, необходимость договариваться с "местными"... Прекрасно понимая, что последних устраивает собственное положение исключительно до тех пор, пока ты - силён и в состоянии подавить любую крамолу. В онлайн-играх главным занятием всегда был и есть "кач" посредством убийства монстров и выполнения заданий. Это было несколько не то, от чего команда стратегов получала "кайф".

А потому Штабисты предпочли не ввязываться в свару за мировое господство, а ограничить свои земли одной горной долиной с несколькими расположенными там поселениями. Вход в долину был проложен через узкое ущелье, которое непреодолимой преградой прикрывала крепость "Белый клык".

Из размышлений Сергея вырвал голос диктора, объявившего "Остановка университет".

Выйдя из салона он влился в поток студентов стремящихся в главному входу в Alma-Mater.

В общем-то лекции сегодня были скучные, да и бессмысленные. Однако после них для студентов выпускного курса деканат устраивал предварительное распределение и указывал места практики.

После пяти часов полудрёмы, прерываемой лишь редким храпом соседа и хихиканьем девчонок с задней парты, студенты отправились в деканат.

В только что вывешенных списках Сергей оказался восьмым. Не прошло и четверти часа, как он предстал перед светлыми, почти прозрачными, глазами замдекана по учебной части. Толстенький лысый мужичок пристукнул стопку листов и удивлённо взглянул на Сергея

- А что вы тут делаете? Для вас места нет.

- Как? - Опешил Сергей - Я же десятый по успеваемости, на потоке.

- А вот так - мужичок отложил листы в сторону и вперил в Сергея стеклянный взгляд

- У вас постоянный онлайн виртуальной реальности, вы зависимы от неё и потому ненадёжны.

- Почему? Я ещё ни разу не опаздывал в институт!

- Это не важно, работодатели не хотят связываться с потенциальным прогульщиком. В конце концов, они могут потерять на этом деньги!

- У меня же нет ни одного прогула!

- Ты меня слушаешь? Работодатели не хотят связываться с потенциальным прогульщиком! Ты зависим от игры, и это - потенциальная опасность. А в нашей стране уволить сотрудника не так-то просто. Легче сразу набирать таких, в ком можешь быть уверен.

- И.. как мне быть?

- Для тебя сейчас единственная возможность - выправить свою репутацию. Посети психолога, пройди курс реабилитации от виртуал-зависимости. Закодируйся, обязательно! А уж потом со всеми справками - снова ко мне. Обещаешь?

- Да... - промялил парень. У него потемнело в глазах. "Закодироваться" означало вживить в череп специальный маячок, блокирующий действие игровой капсулы. По-сути отказаться от виртуальной реальности навсегда. Изначально такие чипы разработали для людей, пытавшихся творить в игре непотребные вещи вроде пыток или кровавых ритуалов.

- Ну вот и отлично! Дам я тебе направление на практику. Не самое лучшее, конечно, но в твоей ситуации привередничать не приходится. Вот, держи - толстячок протянул Сергею стопку желтоватых листков бумаги. - У нас уже два года висит заявка на программатора гидролизных роботов уборщиков на законсервированных шахтах.

Сергей на автомате принял направление.

- Да, и не забудь - без справки о закодировании даже эту работу не получишь!

Выйдя из деканата, Сергей поспешил в тренажерный зал, где и провёл следующие два часа, яростно тягая железо, и избивая ни в чем не повинную грушу руками, ногами и даже головой.

***

Зал представлял из себя восьми лучевую звезду, и венчал высокую тонкую башню, являясь высшей точкой кланового замка. "Лучи" были застеклены, пол - покрыт шкурами редких животных, а массивные кресла, расположенные в центре, были сделаны из королевского дуба.

В одном из них и раскинулся великий магистр, закинув ноги на подлокотник, и пользуясь админкой замка, издевался над убранством комнаты.

Разумеется, игровой мир достаточно сложен и правдоподобен, для того чтобы измениться по первому желанию. Моментальные изменения позиционировались как заклинания иллюзии, позволяющие игрокам точнее понять чего они, собственно, хотят. Сами изменения наступят позже - и только в случае, если хватит ресурсов. Например, если хочешь сделать золотые ворота - НПС будут натурально переплавлять кучу монет, а потом ещё и навешивать, засыпав мусором всю округу.

Магистр работал отрешенно. Объектом его вдохновения была стоявшая на уступчике статуя богини победы "Ника". Выточенная из цельного таафеита, с варварски отрубленными крыльями, богиня явно подозревала, что с ней творится что-то неладное. Ах, если бы она могла увидеть себя со стороны! Но - статуя предмет неживой, и потому вынужден терпеть.

Грудь богини магистр прикрыл каменной строительной перчаткой, стринги - поменял на семейные трусы с бабочками. Стройные ноги вобрали в себя перья с оторванных крыльев, на носу появилась горбинка, на шее - кадык. А усы! Это были просто песня а не усы!

- Развлекаешься? - подал голос закованный в чернильно-черную броню гигант - Влад Цепеш, видимо недавно материализовавшийся в зале.

- Как видишь. Можешь скрин Олеси подвесить, а то мне отвлекаться не с руки.

- Пять сек - Рядом со статуей возникло голографическое панно с изображением фигуристой эльфиечки-блондиночки.

- Не, не похоже получилось - вынес вердикт творец - изгиб руки непохож.

- Таки позвольте вам возразить - изгиб руки как раз таки очень ничего!

- Мойша, ты опять под невидимостью уселся?

- А что поделать? Скромному экономисту нужно уметь проверять, куда будут тратиться денежки! - отозвался так и не показываясь в зоне видимости собеседник.

- Ладно - магистр отменил изменения и с наслаждением вытянулся в кресле, потягиваясь.

- Сейчас ждём остальных и начинаем.

- А все уже и так в сборе - Олеся как статую увидела - за секирой побежала - подал голос рога - Мерк.

- Ёлки! Раньше отвлечь не могли, коль уж собрались?

- Нуууу...

- Да они только что телепортировались втроём, напрямую из казино Ёлвиса - пожаловался невидимый Мойша.

- Тогда норм. Прошу всех занять свои места по плану "прорыв" и приготовиться к отражению атаки алебардистов!

Впрочем, волновались зря, и телепортировавшаяся Олеся была настроена мирно.

А тут и магистр начал собрание.

- Все с инфой ознакомились, вам высылали?

- Ага - подтвердил Цепеш - по обоим пунктам.

- Ну и у кого какие мысли?

Слово взял Мерк, глава разведки.

- Две недели на внедрение - очень мало. Больших успехов тут не добьёмся, о диверсии и думать нечего.

- Ударить по финансам? - с места поинтересовалась Олеся.

Взгляды скрестились на Мойше.

- Нууу - задумчиво протянул он - чего-то конечно, добьёмся, но скорее сами запалимся, и то что их секрет - таки вовсе не секрет станет всем понятно.

- Так что, браться не будем? - Магистр притворно вздохнул - жаль, семь К биткоинов на дороге не валяются.

- Погоди ка. Погоди ка. Шо ты сразу как да так нет? - заволновался Мойша. - Там же люди погибнуть могут! Мы должны обязательно за это дело взяться!

В комнату вошёл слуга и начал расставлять чашечки с кофе.

- А таки почему отдел пропаганды отмалчивается? - поинтересовался один из участников совета.

- Что уж тут скажешь? - удивилась Олеся

- Ну, может там потомственные джедаи водятся, которые ради прекрасной дамы готовы символ зла уничтожить? Или, например - восстание ботов устроить удастся?

- Отвечаю по пунктам: Чтобы найти влюблённого джедая (а лучше просто джедая, чтоб влюбился в штатном порядке) - нужна активная помощь агентов. А с агентами всё туго, об этом уже говорили.

- А где? Ты мне на карте тыкни, где устраивать, после этого и будем посмотреть.

Воцарилось неловкое молчание.

- А ведь это - ключевой вопрос - заметил магистр - где находится корабль. Котаны!

- И примкнувшая к ним кошечка - подмигнул Олесе Мойша.

- Не перебивай. Котаны! Вы несколько неправильно расставили приоритеты. Нас вовсе не нанимали уничтожать два сильнейших клана мира "Звёздных империй" собственными силами. Отнюдь! Наша задача предельно проста - сказать как их уничтожить. А сил у нашего нанимателя достаточно и своих. У него с мозгами проблемы.

- Благослави господи людей, у которых проблемы с мозгами - пробормотал Мойша.

- Ставлю задачу. Мерк - на тебе внедрение. Понимаю, что времени мало, но работать над этим мы должны в любом случае. Пусть приглядываются, кого там можно подкупить. Но основное направление - попытайся выцепить лидеров и офицерство в реале.

- Задачу понял - кивнул магистру Мерк.

- Влад. На тебе - формирование ударных отрядов. Набирай народ, в будущем устроим несколько провокаций. Да, кстати, зарегистрируй "двойников". Ну, всяких "СевИрных союзов" и "Армий втАржения". Возможно, пригодятся, когда косплеить будем.

- Угу - буркнул Влад - но может, регистрацией займётся Олеся?

- Нет, по механике игры кто регистрирует - тот и командир, и передать полномочия другому - невозможно. Так что регистрация - на тебе. А вот список названий - действительно сделает Олеся.

- Без вопросов - приподнял ладони Цепеш.

- Мойша. Ты займёшься экономической разведкой. Постройка корабля жрёт тонны ресурсов, да и ботов к строительству привлекают. Смотри динамику цен, ищи аномалии.

- Вот только не надо меня учить - взмахнул руками последний - вы ещё в виртуал не ходили, когда Мойша уже имел свой гешефт.

- Олеся, Пункт первый - добыча мимикрирующей формы под расцветку обоих наших "подопечных". Пункт второй - поиск противоречий между союзниками. И Северяне, и Армия - гиганты, друг другу на мозоли наступали обязательно. Пак статей разжигающих приготовь, кстати. Ну и список для Цепеша, конечно. Вопросы есть?

Члены совета покачали головами.

- Ну, значит сворачивайте по-тихоньку местную движуху, и готовьтесь выступать. - Магистр на несколько секунд оцепенел, видимо работая с сетью - я маякнул заказчику о согласии, так что ждём транша - и вперёд. Мойша, накидай черновые сметы расходов пока?

- Пару часов подожду - согласился тот - но сегодня они перевести не успеют.

- Затягивать не в их интересах, сам понимаешь.

- Всё, я бумаги изучаю, не отвлекайте.

На этом торжественном моменте совет был закрыт, а участники - разбрелись по своим делам.

***

"Программатор гидролизных роботов" - не лучшая работёнка, судя по информации из общественного интранета. Суть заключалась в старых шахтах. Раньше там добывали золото, потом - забросили. Прошли годы, и внезапно вспомнилось, что золото в шахтах осталось, и добыча - более чем рентабельна. Однако, дырка в земле - это такое идеальное место для заныкивания мусора, при нынешних-то налогах на переработку ресурсов... В общем, пол века использования в качестве городской свалки не прошли для рудника даром. Теперь весь мусор необходимо было вычистить, и тут то в дело вступали программаторы уборочных машин.

Ну, работать на свалке Сергею мягко говоря хотелось не очень. Однако, прохождение практики ему было необходимо, а потому, сцепив зубы, он, одевшись на всякий пожарный, в "туристический" - рабочий вариант одежды, отправился по указанному адресу.

Контора (а открыто говоря - шаражка) находилась на окраине города, в здании, у которого из четырёх проектных этажей присутствовало только три, да и то - у последнего не было крыши. Если бы не вывеска, за бомжатник сошло бы.

Впрочем, большая светящаяся вывеска "Экологический центр - Магадан Солнечный!" уважения не внушала. Особенно коалы и ветви винограда, обрамляющие надпись.

Поднявшись по нечищеным ступенькам и, не рискнув прикасаться к измазанной чем-то ручке, парень подцепил дверь ногой, приоткрыл её, и прошмыгнул внутрь.

Там оказалось не особо лучше. Толстая баба, с кривым лицом и откровенно неприятным взглядом в роли администратора на ресепшене, мерзкий запах чего-то протухшего в коридоре, и сестра-близняшка администраторши в роли местного начальника.

Прочитав Сергею десятиминутную лекцию, на тему "на само деле мы (контора) очень страшные и грозные, просто лёгкие".

На уточнение, будет ли зарплата, парень был заверен - будет, и возможно даже деньгами.

Приступать к своим обязанностям нужно было прямо сейчас, а лучше - ещё вчера. На удивлённый вопрос, "Не требуется ли подписать чего" - Сергея заверили, что не требуется. А форму выдадут по месту службы.

Везли туда парня на служебном трамвае.

- Подскажите пожалуйста, а почему всё как-то... неформально? - поинтересовался он у хмурой тётки непонятного назначения, которая и его вроде как сопровождала, и при этом еду работникам подвозила. В нескольких огромных ящиках, кстати говоря.

- Так а зачем? Ничего ценного там всё равно нет, тайн ты тоже не узнаешь.

- Но это же... золотой рудник???

- Ха, золотой! - хохотнула тётка - держи карман шире. То сынок министра пошалил, в папкин комп влез, пока родитель отвернулся. Пока суд да дело, да ситуации прояснение - а общество защиты экологии уже удила закусило. Вот и приходится теперь отдуваться, никому не нужный мусор по никому не нужной шахте из конца в конец перетаскивая.

Помолчали.

Потрёпанный, с деревянными сидушками, трамвай вызывал ощущение не просто старости, а древности. Ну, то неуловимое ощущение когда хлам превращается в антиквариат и "пропитанный духом истории" объект поклонения историков. Путешествие длилось минут двадцать, и грозило растянуться ещё примерно на столько же, как вдруг транспорт замедлил ход, а потом и вовсе остановился. Водитель что-то наразборчиво завопил на улицу, откуда ему ответили не более понятным рёвом. Через пару минут и громкого стука по вагонным дверям последние раскрылись и внутрь залез колоритный мужик, красующийся красной с мороза мордой верхней части лица и чёрной полуторасантиметровой шетиной в части лица нижней.

- Привет, Марусь - помахал он рукой - рельсы не прочистили, так что поезд дальше не пойдёт. Давай, сейчас перегрузим жратву в уазик. Да двигайте обратно.

- Здрасьте - подал голос Сергей, несколько опасаясь что его могут и забыть.

- О, а это ещё кто?

- Студент - подала голос тётка "Маруся". - практику у вас проходить будет. О! - Она видимо что-то сообразила, и уселась обратно - хотя пару секунд назад собиралась зачем-то вставать.

- Сергей, поможешь сейчас Евгению Сергеевичу ящики претаскать.

- А ты на него паёк положила? - поинтересовался рекомый Евгений.

- Так ты же не заказывал? - задумалась тётка, удивлённо сунув указательный палец в рот.

- А, ну да - хохотнул мужик. И, повернувшись к Сергею, добавил - Повезло тебе, парень! Эти клуши на тебя еду не пожили, так что езжай домой, где тепло и светло, а сюда подтягивайся завтра, к восьми. Пустят без проблем, я тебя запомнил. Зовут, кстати, как?

- Сергей - Представился Сергей.

- А меня - Евгений, ну ты слышал уже. Всё, помоги ящики перетащить - да езжайте.

***

"Звёздные короли" - неплохая, можно сказать - качественная вещь. Изюминка в том, что бои идут исключительно в космосе - на космических кораблях, а потому "прокачка" персонажа вещь бесполезная и не нужная. Собственно, её и нет. А корабль - пусть даже и самый дорогой - может купить и новичок, были бы деньги.

При всём этом, отметим - навыки всё же решают, да только тренируется сам игрок, а не виртуальный персонаж.

Персонаж Сергея был зарегистрирован очень давно, хотя и стоял законсервированным. Основной причиной, почему данная игра не стала "ставкой" их группы - в том, что высаживаться на планету здесь всё-таки нельзя. А на кораблях и орбитальных базах не создать того уровня комфорта. Сергею очень нравилось море. И горы.

В "Звёздных королях" аккаунт был развит слабо, хотя и имел достаточно быстрый - по тем временам, а нынче морально устаревший - кораблик. Были неплохие отношения с несколькими НПС (Что было важно - с ростом населения зарабатывать репутации стало сложнее)

Срок аренды персональной комнаты в гостинице давно вышел, а потому и стартовал Сергей на "Тулузе", старой станции- "блинчике", одной из нуболокаций. Пробежался по помещениям, отметил, что изменения, конечно, присутствуют, но по-сути изменилось мало что. Стало больше мусора, перегоревших ламп, заблокированных из-за угрозы декомпрессии переходов.

Особой нужды находиться на блинчике небыло, но прежде чем лететь в "большой мир" Сергей хотел проникнуться духом игры, восстановить атмосферу. Узнать, чем сейчас "дышат" нубы.

Собственно, первым пунктом для посещений стал Дядюшка Яр - плотно сбитый мужик "немного за сорок" щеголяющий сверкающей как начищенный котелок лысиной, рыжими усами-щёткой, по жизни перемазанными в мазуте, и формой техника, имеющей показатель брони 970 единиц.

Корабль Галилей-73, который таки не сгорел, и смог совершить посадку на солнце, имел, для сравнения, 517 единиц пассивной брони, плюс энергетический щит на 115 единиц.

В общем, всем понятно, что если лететь в какое-то безумное место - лучше это делать верхом на наставнике техников с нуболокации, а не на самом защищённом корабле игрового мира.

Хотя народ по станции и шарился, но у наставника оказалось на удивление пусто.

НПС же увлечённо копался в потрохах небольшого космолёта, и особого беспокойства по поводу отсутствия потенциальных учеников не высказывал.

Подождав пару минут, Сергей решил привлечь внимание, побарабанив пальцами по бронеобшивке судна. Это было одной из маленьких хитростей, известных только "избранным". Если начать отвлекать наставника сразу по приходу, репутация с ним немного просядет. Ждать пока он всё сделает сам - терять много времени. А вот так, невзначай, после небольшого ожидания.

- Кого там опять черти принесли???

"ваша репутация у персонажа "Дядюшка Яр" понизилась на 7 пунктов. Текущее значение: 58 из 100"

- Простите, я не хотел вас отвлекать, но и ждать, пока вы приведёте это - Сергей ещё раз стукнул по корпусу пальцами - в идеальное состояние - не мог. Вот и решил помочь, чтобы работа была закончена быстрее, и вы, пребывая в добродушном настроении, смогли уделить мне пару минут.

Внимательно слушающий этот монолог механик заёрзал задней (видимой окружающим) половиной тела и выполз из недр суденышка.

- О! Да это имя мне знакомо! Ветер Перемен, давненько ты тут не появлялся!

Да, Сергей зарегистрировался в игре достаточно рано, и его персонаж носил имя "Ветер Перемен".

- Поди, опять мои инструменты свистнул? - Яр подозрительно серьёзно огляделся вокруг.

- Да я хоть раз без спроса брал? Голыми руками тебе помогать собрался - выпятил грудь Сергей.

"ваша репутация у персонажа "Дядюшка Яр" восстановлена (+7 пунктов). Текущее значение: 65 из 100"

"ваша репутация у персонажа "Дядюшка Яр" повысилась (+2 пункта). Текущее значение: 67 из 100"

- Ох насмешил так насмешил. Но - помочь можешь! Ключи будешь подавать.

- Не сочти за грубость, и заметь, что я тебе. Конечно, помогу...

- Но? - поторопил механик, приподняв бровь.

- Но я весьма долго отсутствовал, и пришёл к тебе в основном, чтобы узнать, что в миру делается, да какие новости. Вот например - почему ты ремонтируешь в одиночку, и не привлёк к делу новичков, только осваивающихся в этом мире?

- А... - махнул рукой Яр и посмурнев, уселся на один из ящиков. - тут такая скотина случилась...

Следующие пятнадцать минут Сергей слушал душещипательную историю, в которой фигурировала красивая девушка, алкоголь, свидание, и странные личности, помогающие отремонтировать судно, дабы у уважаемого мастера было больше свободного времени.

Всё это рассказывалось с выражением, размахиванием руками и весьма путано.

Но выводы сделать было можно - энтузиасты креативной партии "Детский лагерь "Солнышко", прославившиеся своими многочисленными попытками посадить корабль на солнце, реализовывали новый проект. Что двигало этими раздолбаями Сергей искренне не понимал, но и как все наблюдатели - веселился от души.

В прошлый раз успех солнечников ограничился тем, что с 75-й попытки (учитывая корабли "Галилей" и "Галилей-0" ) они смогли совершить посадку на поверхность ядра солнца. Теперь же они хотели выпустить на поверхность газового гиганта живого астронавта! Ну, во всяком случае, других проектов, для реализации которых была бы необходимость подсылать к НПС живую девушку, аватар которой генерировался по заранее вызнанным вкусам Непися, Сергей не видел.

Потери тоже были весьма солидны - после брачной ночи пропали прекрасные красные трусы, дававшие +80 единиц брони. А с корабля, который обещали отремонтировать, было скручено всё, вплоть до "анти воровских" чипов. Последние кстати, позднее были обнаружены продающимися на черном рынке по весьма солидной цене.

История была весёлая, и не засмеяться было тем ещё испытанием. Но была тут и капля дёгтя в море смеха - Мастер с тех пор относился к игрокам с огромным недоверием, и предпочитал выполнять всю работу лично. На игровом жаргоне это явление носило название "запоротый квест" и "Баганутый непись" Следовательно, станция лишилась одного из ведущих наставников, что и сказалось на её благосостоянии.

- Слушай, Яр, а что вообще в мире-то делается?

- Да всё как обычно вроде - почесал затылок тот - кто воюет, кто-исследует. Я не особо слухами интересуюсь, знаешь ли. Да и народ в основном норовит отсюда податься куда подальше. Есть у меня например, коллега...

Слушать задание на поиск коллеги, который после длительной тягомотины обнаружится мёртвым, Сергей не стал, а поинтересовался, нужна ли ещё помощь с ремонтом, услышал закономерное "нет", и - поспешил раскланяться, сославшись на некое важное дело.

Отловив не сильно занятого игрока, расспросил о последних событиях у него.

Тут, впрочем, тоже ничего важного не проскочило.

Собственно, в игре редко происходит что-то такое, на чём можно заострить внимание, вспоминая. Обычно всё поглощает текучка...

Главной задачей было понять, насколько противостояние между гильдиями нанимателя и его конкурентов глобально, важно для сторонних игроков. Вернее сказать, придают ли сторонние игроки важность противостоянию? То, что исход битвы скажется на всей игре сомнений не вызывало.

Мир "звёздных королей" был достаточно велик - чтобы пересечь его из конца в конец - по самому быстрому, и, следовательно - опасному маршруту требовалась три дня непрерывного полёта. Игроков ожидало порядка семидесяти тысяч звёзд, вокруг которых вращалось бесчисленное количество планет. И это не говоря про метеоритные потоки и кометы!

Путь Сергея лежал Аркадию - местный транспортный узел, откуда можно было двинуть к столице сектора, не опасаясь пиратов. Выведя из ангара свой полузабытый разведчик, парень установил курс и вывалился из игры.

***

- Доброго всем вечера! - Буркнул магистр, последним усаживаясь в кресло - ну, какие у кого новости?

- Всё очень плохо! Биткоин через полчаса после транша на 0,4 процена просел! - подал голос взволнованный Мойша - в золото надо переводить!

- Думаешь, дальше падать будет?

- Валюта неустойчивая. Раз качнулся - нужно срочно сбывать!

- То есть ты уже?

- Давайте сначала проголосуем, потом скажу - заюлил Мойша.

- Харе балаган разводить! - Рявкнул магистр. - Рассказывай!

- Через двадцать девять минут после получения денег я перевёл их в золотые самородки, успел до падения цен! - Чётко и на одном дыхании выдал тот.

- Ну и отлично. Что по заказу?

- Сейчас только приступать буду, про разницу часовых поясов не забывай...

- Не забываю. Мерк, у тебя?

- По фоткам в инстаграме выцепил одну. То ли сама офицер, то ли родственник у неё к тайне допущенный.

- Она что, сделала селфи со звездой смерти? - охрипшим от удивления голосом спросил Цепеш.

- Не, не настолько они больные. Там просто три игрока - бабы, двое из которых с серебряными значками. Ну, то есть офицеры клана.

- Снимок старый?

- Не очень. Да в любом случае, я часов через девять прибуду в их район галактики, там уже буду подробней выяснять.

- Олеся?

- Я лечу в столицу, там встреча с несколькими мастерами запланирована, потом вживаться в мир начну.

- Влад?

- Старые связи поднял, десятка два старых бойцов у нас будет без проблем. Из мелочи можно будет ихние же отряды привлечь - если финансирование будет, да и с обычным способом всё на мази.

Говоря про "старых бойцов" Цепеш имел в виду, конечно, ВПИ-шников. Ведь, на форуме, где все познакомились изначально, их прошло достаточно много - не все задерживались на долго. Потом, когда шла война в первой виртуальной реальности - ВПИ-шники набежали снова, появились новые лица - но и они рассосались по углам, когда война закончилась. "Белый клык" был их символом, местом куда можно возвращаться, но постоянно там никто не жил. Ну, кроме последней кучки энтузиастов, формировавших совет.

Да, люди разбрелись. Но - не потерялись. Они боролись на благо родного движения в разных играх - и в той форме, в какой им было это интересно. Ну и конечно, без проблем помогали старым друзьям.

- Я скоро тоже в столицу переберусь - кивнул Магистр Олесе - пока что пообщался с местными, особого ажиотажа вокруг битвы не наблюдается.

- Может добавить? - Хмыкнула девушка

- Да, у меня эта мысль крутится. В конце концов, должен же видеть клиент, насколько опасна и важна проблема, из которой мы его вытянем! Но! - парень щелкнул пальцами - пока всё по полкам не разложим - в эфир не пускай.

- Да ясно дело - кивнула она.

- Ну и отлично. Вопросы ещё есть? Если что - я афк, у меня корабль как раз подлетать должен.

- Мы тоже отключаемся - кивнули остальные. Последним остался, как всегда, Мойша.

***

Вход в игру ознаменовался нудным бубнежом, льющимся в череп из наушников, виртуально надетых на героя.

- корабль-разведчик "первый порыв" прижмитесь к обочине!

- корабль-разведчик "первый порыв" прижмитесь к обочине!

- эй, а где нынче обочина? - подал голос Сергей, включив предварительно дальнюю связь.

- хмм... а этот-живой! Надо же. Хотя, кто знает, что для тебя окажется лучше... -

- Господа-таможенники, на вашем истребителе стрелок есть?

В эфире воцарилась тишина.

- Надо же! Свой. Ладно, пролетай. А то расплодилось школоты, корабли бросают и из игры выходят...

Последнее утверждение студент комментировать не стал, хотя подоплёки вопроса и не понял. Просто, раз уж проблем не возникло - поспешил убраться.

Аркадия была по-больше Тулузы, но принципиально ничем не отличалась - первые станции пути "Из нубов в нагибаторы, или хотя бы в нубы-дрессированные" были сконструированы по одному принципу - компактного расположения всех необходимых объектов, помогая игрокам втянуться в игру.

С другой стороны, декорации здесь выглядели всё-таки немного иначе. Коридоры - просторней. Потолки - выше. В одном, "Центральном" коридоре они пронзали несколько ярусов, создавая своеобразную улицу, на которой "росло" несколько десятков запыленных пластиковых деревьев. Дополняя ощущение "улицы" потолок там был из стекла, и все желающие могли задрать голову и пялиться на одноименного с базой газового гиганта, на орбите которого и вращалась станция. Новичкам нравилось. Ворам-карманникам - тоже.

Задерживаться было не с руки, и Сергей, бросив кораблик в доках, поспешил в "деловой центр" поселения.

Посетив ключевые места и прояснив текущую ситуацию узнал не много - Караваны ходили двух типов - "государственный" он же "запрограммированный" - и "частный", организованный непосредственно игроками. Станцию, кстати говоря, контролировал один из не крупных кланов-прилипал, пытающийся развиваться в тени хаев1 местного разлива. Одной из таких попыток и было создание конвоев. Ходили они быстрее и чаще, нежели управляемые ботами, но и стоили - дороже, а риски были - больше.

Впрочем, нубам нечего терять, кроме своих белых труселей, а белые труселя - не теряются.2

---

1. Хаи - наиболее "прокаченные" игроки. В игре "Звёздные короли" прокачки как таковой нет, и в контексте подразумеваются просто сильные объединения, имеющие достаточную численность, моральный дух, вооружение - чтобы постоять за себя и отомстить агрессору.

2. Белые труселя - нижнее, "приклеенное к персонажу бельё, необходимое для соблюдения правил приличия в случае потери игроком всех вещей. Трусы по-сути являются частью тела, и сделать их невидимыми и -не-ощущаемыми можно только в специальных местах (личных комнатах и игровых борделях)

Это, если что, Сергей про себя подумал. Потому что он хоть человек и достаточно знаковый - нет, его не знают все вокруг - но его знают те несколько человек кого знают все. Старые связи в действии. Но речь не об этом. Сергей имел старый кораблик, старый аккаунт и ничего ценного, важного в нынешних условиях. Лети он просто по своим делам - обошелся бы и без конвоя вовсе, но сейчас - работа, другой ритм. А посему - обойти всех кого ещё не обошёл из старых приятелей - например, кожевенника, умеющего делать уникальные (для новичков) шлемы, или бармена, выдающего несложные поручения. Невинный обмен фраз, капелька репутации в плюс к имеющимся запасам, оплата сонному бойцу клана " билетика за проезд", завоз кораблика в чрево транспортного титана... всё, спать!

***

На дворе - так далеко за полночь, что даже без комментариев. Быстро - ванная, кое-как умыться, почистить зубы... спать отрубиться.

***

Пять заведённых подряд будильников сработали штатно, и встал-таки Сергей вовремя. Умывшись, побрившись, позавтракав он быстро оделся и отправился к месту работы. Прямого маршрута не было, так что пришлось пройти почти квартал пешком. Можно было бы, конечно, дождаться подходящего автобуса, но идти всё-таки было не так далеко. Тем более что погода радовала - внезапно случилось потепление, и набравшиеся за последние недели сугробы стаяли обратно. Изрядно порадовав комунальщиков, надо добавить. Прогулка в предрассветных сумерках - занятие впечатляющее. Есть такой промежуток - когда уже достаточно светло - а толпы спешащих на работу людей ещё не набежали.

Когда бредёшь по старому, малознакомому району, когда под ногами осенние листья, пережившие снег и уже подсыхающие вновь. Когда смотришь на старые, непривычной постройки здания - не видавшие даже косметического ремонта многие годы - начинает тянуть на самокопание. Хотя возможно это Сергей такой буддист оказался.

Офис оказался закрыт, но вдоволь по паниковать, перебирая свои воспоминания "может я что-то не так понял" студент не успел - заметил некую группу личностей метрах в двадцати, на углу здания. Заподозрил он всё правильно - здесь собирались те, кому надо было на шахту (часть народу, видимо жило на территории или добиралось своим ходом). В общем, Сергей поторчал там минут десять, стараясь держать уверенный вид, и при этом прислушиваясь - не скажут ли что-то важное для него. Но любому ожиданию приходит конец - и вот уже он, в компании ещё десятка человек, уселся в подъехавший трамвай - тот же самый, что и вчера, кстати - и отправился на встречу своему будущему.

При въезде на шахту Сергея "внезапно" обнаружили, арестовали, приставили к охраннику, проводили к местному начальнику, прочитали технику безопасности, дали для ознакомления талмуд на пятьдесят страниц убористого, от руки (!) написанного текста. Последнее, кстати, оказалось особой фишкой "экологов" - они боролись против принтеров, как вредных для жизни человека агрегатов - мол, они при использовании ядовитую пыль выделяют. Маразматичность данной практики Сергей комментировать не стал, и прилежно поставил десяток подписей в специальных книгах - подтверждающих что текст он таки прочёл.

Часы как раз пробили полдень, когда с формальностями было покончено, и непосредственно начальник повёл Сергея "показать и рассказать" - чем и где новоявленный стажёр будет заниматься.

Работа "программатора", как обьяснял он, заключалась в следующем: сидя в облезлой комнатушке носящей гордое название "операционный зал" и смотря в допотопный монитор, нужно резво дергать джойстик, указывая, куда ехать несчастному роботу - а по сути продвинотому манипулятору, приданному лично тебе.

Этот самый робот находился на глубине нескольких сот метров, и являлся инструментом очистки. Выглядит это достаточно забавно: загребая в переднее отверстие всё что попадётся на глаза, механизм спрессовывает это в аккуратные кирпичики, и выплёвывает из отверстия заднего. Работа была частично автоматизирована, а связь - не очень надёжна. Иногда робота "клинило" и он "убегал" в неизвестном направлении. Тогда приходилось спускаться вниз - и искать его по "следам жизнедеятельности"

Сергей должен был сидеть в комнате, конечно же, не один. Всего в "команде" набиралось более пятнадцати человек, а учитывая график смен в комнате постоянно присутствовало не менее пяти.

Впрочем, стол и компьютер был у каждого персональный. Не очень новый, конечно, но купленный всего пару лет назад на деньги спонсоров, о чем парня отдельно предупредили перед выдачей логин-пароля. На рабочем месте сразу же познакомился с "коллегами". Но имена не задержались в голове даже до конца процесса знакомства. Хотя Сигизмунда Лазоревича, своего куратора, Сергей конечно запомнил.

Сидели они тоже рядом.