Имяреков Имярек Имярекович : другие произведения.

Overlady_part.5

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками


   39. Неестественная философия.
  
   "Есть те, кто настолько испорчены, что поддаются своей безумной похоти и возлегают с животными. Они породили в этот мир множество чудовищ. Те мужчины, что утоляли свою похоть со свиньями, породили орков. Глупые девы, дурачившиеся с рогатыми и копытными созданиями, выродили демонов. Те, кто возлегли со змеями и рептилиями, могут родить дракона, тогда как коты и собаки создают гоблинов. И конечно же, те, кто вступил в безумную связь с жабами и лягушками, те породят галлийцев".

- Игуменья Бламанже из монастыря Святой Мишель.

  
   - Что за дурацкая шутка! - Луиза была близка к взрыву. Её голос точно разнесся бы эхом по огромному залу, если бы они собрались в главном зале вместо того, чтобы засесть в намного более удобной и уютной комнате с пышными красными занавесями на стенах и мягкими креслами. Еще там была расположена пара незаметных миньонов, насколько те вообще могли быть незаметными, с опахалами, для лучшей циркуляции воздуха.
   И в знак уважения к её статусу и субтильной конституции, кресло Луизы было чуточку выше остальных.
   Происходило всё это за завтраком в злобной и ужасно темносердечной цитадели повелительницы, или, по крайней мере, за завтраком для всех, кто не был Каттлеей. Старшая сестра Луизы обычно появлялась ближе к вечеру.
   Устоялся определенный порядок. После некоторого количества воплей и насилия над миньонами, хозяйничавшими на кухне, Луиза установила устраивающее всех меню, которое ни в каком виде не включало в себя тараканов. Она нашла небольшую комнату, которая была намного удобнее главного зала, теперь она была застелена коврами, что означало, что им не нужно больше ходить по этому проклятому холодному камню. Правда, там было еще одно существо, наслаждавшееся комфортом, который включал в себя подписку на все основные журналы, первая страница одного из них и вызвала упомянутую реакцию.
   Луиза швырнула журнал на задребезжавший стол. Это неосторожное действие опрокинуло выпивку Джессики, расплескав разведенное вино по полу.
   - Эй! - возмутилась Джессика, когда миньон бросился убирать вино, слизывая его собственным языком. - Осторожнее!
   Луиза ткнула пальцем в журнал:
   - Это! Это невозможно! Это... неправильно! Да... да быть не может, чтобы Гиш де Грамонт попал на первую страницу журнала Ада, тогда как меня не упомянули, хотя я и похитила принцессу. Просто за то, что он остановил какого-то мелкого злодейчика, про которого я даже не слышала! - Она обмякла и надулась. - Это... такого не должно было произойти! Это неправильно!
   Джессика удивленно на неё посмотрела.
   - Правда? - спросила она, разглядывая заголовок. Потом на ее лице появилась восхищенная ухмылка:
   - Ух ты! Очень неправильный парень. Он симпатичный. К тому же у него было преимущество из-за отсутствия других новостей. - Тут она нахмурилась. - Даже слишком смазливый, - критично добавила она. - Почти как девушка. Может, Каттлее он и понравился бы... ну, нет, наверное, нет. Вряд ли она будет связываться с мужчиной. Даже с таким симпатичным.
   - Я так не думаю, - заявила Луиза, скрестив руки. - Моя сестра - достойная молодая леди, несмотря на её маленькую проблемку. Для неё связываться с мужчиной, если это не вызвано профессиональной причиной, было бы недостойно её положения. А это - Гиш де Грамонт. Этот ужасный маленький... чурбан!
   Джессика открыла рот, затем закрыла.
   - Я не уверена, что питье крови живых существ - это маленькая проблемка, Луиза Франсуаза, - вставила свое слово Генриетта.
   - В моей семье было множество плохих людей, - тихо ответила Луиза. Она обеими руками держалась за бокал, тихонько вращая его. - Катт далеко не худшая, и она старается себя контролировать.
   - Ну, верно, - согласилась Генриетта. - Мои родичи тоже не идеальны, если честно.
   Тут они обе посмотрели на Джессику, которая только плечами пожала.
   - Послушайте, мой папа - принц инкубов, мама - фактический правитель Бездны, у меня куча сестер, которые трахают людей, чтобы украсть их души и силы, а мой дедушка - главная сила Зла, - спокойно заявила она. - И чего вы от меня хотите? - Она раздвинула руки и обняла их. - Не волнуйтесь! Только потому, что моя семья хуже вашей, вы не можете потерять надежду стать очень-очень плохими!
   - Да. Стать наихудшей повелительницей - вот моя цель, - быстро ответила Луиза. - Мои предки возненавидят меня, увидев какой плохой я в этом стану. Или полюбят. Я всё еще работаю над моим словарем зла.
   - Я очень плохая принцесса, и моя мать говорит, что я злая, и грешная, и испорченная - заявила Генриетта, быстро кивая в знак согласия - Я плохая девушка.
   Джессика подняла большие пальцы.
   - Вот он, дух! - весело сказала она. - Каждый день, любыми способами, мы сможем становиться всё хуже и хуже!
   Луиза выпятила челюсть.
   - Да, но всё же... всё же недопустимо, что Гиш де Грамонт оказался на первой странице, а я - нет! - заявила она, уперев руки в бока. - Кроме того, мои планы насчет Амстрелдамма и этой... этой шлюшки, мадам де Монтеспан, почти готовы!
   - Ура! - воскликнула Генриетта. - Я искренне верю в тебя, Луиза Франсуаза, и в то, что твое наказание этой ужасной женщины будет соответствующим! И я буду очень благодарна.
   Луиза покраснела.
   - Ну... эм, спасибо, - начала она, снова наполняя свой бокал.
   - Ага, поздравлямс, - добавила Джессика
   Луиза прочистила горло.
   - И, - продолжила она, стараясь избавиться от румянца, - я рассчитываю, что вы примете участие в предварительном планировании. Что означает - на этот раз вовремя, Джессика.
   Джессика погрустнела.
   - Я даже написала повестку дня, - гордо добавила Луиза. - Мы должны обдумать политические последствия наших грядущих действий. В повестке об этом есть отдельный пункт и всё такое.
   - Ты и твои повестки, - пробормотала Джессика.
  
   Главный Зал был тёмен. Пылающие жаровни почти ничего не освещали. В одном углу была установлена сцена с немного потрепанным занавесом.
   - Жучков? - предложил Гнарл свою миску Генриетте.
   Принцесса только слегка побледнела.
   - Спасибо... спасибо, но разве может кто-то претендовать на то, чем вы с таким энтузиазмом... и так громко наслаждаетесь, - сумела она произнести своим наиболее царственным тоном.
   - Достаточно нечестно, - согласился Гнарл, громко хрустя. - Жучка? - предложил он Джессике.
   - Не, у меня попкорн - ответила та, развалившись на своем сидении с ногами.
   - А я возьму, - радостно заявила Каттлея, ухватив одного. - Я его добавлю в свою коллекцию питомцев! Собственно, нет! Я сказала его, но я ошиблась! Это жучок-девочка! Это можно заметить по форме торакса! - принялась она объяснять Генриетте.
   - Понятно. Как интересно, - слабеющим голосом ответила Генриетта.
   - Я знаю! - продолжала Каттлея с подозрительным энтузиазмом. - Ты знаешь, сколько разных видов жуков тут водится? У меня обширная коллекция, и она значительно пополнилась после того, как я сюда прибыла! Ты знаешь, что тут живут виды, которых я раньше даже не видела? Мне понадобится новый шкаф для образцов, потому что некоторые из них размером с мою голову или даже больше!
   - Огромные жучки вкусные, - мечтательно сообщил Скил. - На вкус как жучки. Как цыплята. Цыплята на вкус как жучки.
   - Хотя их яйца вкуснее жучиных, - облизываясь, сообщил Макси.
   Феттид фыркнула.
   - Вы тупицы, - сообщила они им, высморкавшись в рукав.
   - Черт подери, - ругнулась Генриетта. - О, смотрите, я думаю, Луиза почти готова. Стоит прекращать разговоры. Потому что это будет грубо. Да.
   В полном доспехе появилась повелительница, с позвякиванием выйдя на сцену. Её розовые волосы были тщательно уложены и закрывали лицо, металл доспеха был отполирован и зловеще блестел. С определенного угла можно было заметить в толще металла сияющие руны, намекающие на что-то тёмное. Поверх доспеха было надето длинное красное сюрко, настолько темное, что казалось черным, отделанное затейливыми серебряными и довольно зловещими узорами.
   Её аура зловещего достоинства немного пострадала, когда она достала из внутреннего кармана кипу бумаги и еще разок пробежалась глазами по своим записям.
   - О, это новое сюрко восхитительно, - самодовольно сообщила Джессика. - Я просто супер. Смотрите, карманы совсем не портят покроя!
   Луиза хлопнула в ладоши.
   - Послушайте все! - призвала она, стараясь скрыть дрожь. - Сегодня мы переходим в новую фазу ст-стратегической операции! - с этими словами на сцену силами толпы миньонов была выкачена доска. После некоторой возни, пока её разворачивали нужной стороной, Маггат отдал честь и выгнал миньонов со сцены.
   Указав своим жезлом на карту Тристейна, нарисованную на доске, Луиза откашлялась.
   - Это - Тристейн! Совет Регентов - наш враг! Граф де Мотт уже мертв! Теперь мы... мы начнем работать против мадам де Монтеспан! Она де факто управляет Амстрелдаммом, потому что герцог в маразме, и она пользуется авторитетом в величайшем магическом университете Халкгинии - и он лучший, что бы там ни говорили идиоты из Рима! - и она поддерживает Совет Регентов!
   - Это проблема! Мы р-решим эту проблему тем же способом, которым мы решаем все наши проблемы! Убьем её! Особенно потому, что говорят, будто мадам де Монтеспан является любовницей виконта Варде, этого неверного пса-предателя, который прыгнул в постель другой женщины меньше чем через три месяца после того, как трагически пропала его невеста! Вы можете в это поверить?! - нагнетала Луиза, чье лицо было весьма красным. - Никакого стыда! Ни капли! Этот пес... нет, хорёк! Хорько-пёс! Эдакий ужасающе богохульный продукт магических экспериментов, объединивший худшие черты двух видов и не получивший ни одной хорошей! И даже еще хуже! - Она сделала глубокий вдох. - И вот почему его любовница, которая еще и предатель, должна умереть! Поэтому мы убьем её и отберем всё, что она ценит! Эм. И более того!
   В этот момент раздались громовые аплодисменты миньонов, перерастающие в овацию, которые совершенно ничего не поняли из речи Луизы, кроме той части, где говорилось про убийства и грабёж.
   - Я так ею горжусь - пробормотал Гнарл, промокая уголок глаза старым, почерневшим платком.
   Луиза с некоторым отчаянием махала Маггату, пока миньоны не перевернули доску, чтобы продемонстрировать более детальный план города, испещренный пометками.
   - Если вы... эм, взглянёте сюда, вы увидите, что на побережье есть наша старая башня, которую приспособили под маяк, но сейчас её захватили п-пираты, - коротко сообщила она. - Мы захватим её и используем для нападении на новые заводы, выстроенные вне города. Это замедлит планы Совета по усилению армии, и разграбив их, мы перевезем самое ценное в башню, чтобы Джессика отремонтировала и использовала это оборудование. Однако это не так важно, как то, что мы вырвем их из рук Совета. Если мы не сумеем захватить их целыми, мы выжжем их дотла! После выполнения этой задачи мы переоценим ситуацию
   И снова шквал аплодисментов миньонов.
   - Вопросы? - закончила Луиза, сорвавшись на писк.
   Игни с энтузиазмом поднял руку.
   - Эй! Эй! Повелительница! - подпрыгивая, звал он.
   - Да? - с сомнением ответила Луиза.
   - Я знать хотел, скока мы будем бахать, а скока мы будем тырить, - деловито осведомился Инги. - Что надо точно стырить, поэтому нельзя рядом бахать?
   Это было удивительно разумный вопрос по стандартам миньонства, вынуждена была признать Луиза. Да, пусть в нем учитывались два основных интереса красных миньонов, но, по крайней мере, было понимание, что кое-что взрывать не стоит. Такое поведение она должна поощрять у своих приспешников.
   - Кое-что будет позволено... "бахать" - ответила она, отметив про себя, что привыкла к словарю миньонов. - Башня мне нужна целой. Однако, как я уже говорила, если мы не сможем вынести оборудование заводов, я хочу чтобы они были полностью уничтожены.
   Игни медленно кивнул, ему явно понравились слова "полностью уничтожены"
   Джессика подняла руку.
   - О! Да, там с этим Амстрелдаммом была связана одна штука. Как это слово? Анихром?
   - Извини? - переспросила Луиза.
   - Аникром? Анаграмма? Нет, нет... а! Да, анахронизм! Вот эта штука. Он анахронично развит по сравнению с другими городами на поверхности. Там есть газовые фонари и смывные туалеты, и они там делают разные штуки с электричеством. Он почти так же развит, как некоторые захолустные районы Бездны.
   - Без сомнения, это из-за того, что там проживает множество испорченных душ, - холодно ответила Луиза. - Влияние ада на этот город хорошо задокументировано. Не удивительно, что мадам де Монтеспан засела именно там. Весь город - и университет - плевать хотели на законы Церкви. Разве удивительно, что Злые идеи Бездны доминируют в нём?
   - Ага, - кивнула Джессика. - Ну, в этом, конечно же, есть смысл. Если уж собираешься провести время в нормальном цивилизованном месте вроде Бездны, идейки подхватываются, и когда ты возвращаешься в свое захолустье, хочется привнести в него немного культуры и цивилизации. Вроде, знаете ли, призывания демонов, и железных коней, и газового освещения и тому подобного.
   Луиза закипела от этих слов. Но внутри. Нет ничего цивилизованного в вызове демонов!
   - Этот город уже минимум четыре раза очищали от ереси и даже разок отлучили от церкви, - добавила Генриетта. - А в правление моей... хм, пра-пра-тёти - там есть вопросы с точностью генеалогического древа - весь город был поглощен водоворотом энергии Зла и несколько кварталов пришлось разнести в пыль, чтобы очистить их. К счастью, после того, как они сожгли несколько районов города, грех можно было отмолить при помощи покаяний и пятин, и отлучение Церковь сняла.
   - Ага, это был частичный призыв моего деда, - подтвердила Джессика. - Довольно продвинутое место для поверхности. Отличное место. Я бы не отказалась там еще пару раз побывать. Там намного веселее, чем в Брюкселле, который - без обид, угу? - самый скучный город в мирах, ну, кроме Женевы, которая просто тьфу.
   - Я девять месяцев просидела в башне. Это было очень скучно, - тихо ответила Генриетта. - Может, я перенесу столицу в Амтрелдамм, когда займу трон. Я больше не люблю Брюкселль.
   - Это будет обалденно, - радостно согласилась Джессика. - Я пыталась переубедить папу, чтобы мы тут открыли филиал, но его, похоже, всё устраивает в его квази-отставке, и он старается держаться поближе к центру силы.
   Луиза откашлялась.
   - Извините? - с нажимом произнесла она, притопывая ногой и ожидая, когда слушатели снова затихнут. - Хочешь что-то сообщить, Джессика?
   - Ну, я просто проверяла, знаешь ли ты про "эти вещи", - ответила Джессика, пожав плечами. - Потому что, знаешь, у тамошних мастеров можно добыть кучу разных вещей, лучше которых ты не найдешь нигде, кроме как в Бездне и эльфийских землях.
   - Это я знаю - заявила Луиза, уперев руки в бока. - Поверь мне, у меня есть... планы на район алхимиков.
   И снова аплодировали миньоны, которым очень понравился такой план.
   - Заткнитесь! Хватит хлопать после каждого моего слова!
  
   В сумраке библиотеки Луиза спряталась в своей крепости из книг. Она почти преодолела свою боязнь сцены, но обед пропустила, потому что есть не хотелось.
   Тут её настигло запоздалое воспоминание, и она поникла.
   - Я забыла распорядок дня раздать, - пробормотала она. А ведь она его приготовила и всё такое. И теперь Джессика будет подшучивать над ней из-за этого.
   У неё просто боязнь сцены. И... Основатель, она постоянно поминала виконта Варде, и путь он был мерзкой собакой и предателем и.... и она его ненавидела, но может, не стоило на этом так заострять внимание?
   Она ведь не ревнует к мадам де Монтеспан. Она её ненавидит. И Варде тоже. Дурацкий Варде.
   - Луиза Франсуаза! - позвала её Генриетта откуда-то из-за несокрушимых книжных стен. - Ты тут? Миньоны сказали искать тебя здесь!
   Луиза хотела не отвечать, но решила, что придется.
   - Я тут, - отозвалась она. - Я... работаю.
   Генриетта пробралась к ней, плюхнувшись рядом с Луизой на её огромное кресло.
   - О, Луиза Франсуаза, ты не любишь выступать на публике, верно?
   - Ты заметила? - виновато спросила Луиза. Генриетта ощущалась слишком, слишком уж близко и была очень теплой в этом её черном платье, которое, к тому же, мало что скрывало. Когда девушка села рядом с ней, от удивления она сделала глубокий вдох, и аромат духов принцессы проделал впечатляющую работу, заставив её полностью забыть о том, что она только что читала.
   Генриетта засмеялась и обняла Луизу.
   - Тебя же трясло, я заметила! - сказала она, убирая волосы с лица Луизы. - И ты пряталась под своими волосами! И краснела! Собственно. Ты до сих пор краснеешь! Очевидно же, что ты нервничала!
   Луиза покраснела еще сильнее и возненавидела себя за это.
   - И это прелестно! - отметила Генриетта. - Так мило!
   Что только добавило румянцу яркости.
   - Я работаю над этим, - быстро ответила Луиза. - Я... я пока не очень справляюсь с публичными выступлениями. Я никогда не упражнялась в этом, и в школе они мне тоже не удавались.
   Поправив свои волосы, Генриетта вздохнула.
   - А вот меня они муштровали, снова, и снова, и снова, - с грустью сказала она. - Думаю, в Академии было бы лучше. По крайней мере, я была бы там с тобой.
   Луиза кивнула.
   - Было бы неплохо, если бы ты была рядом, - вежливо согласилась она, пытаясь сосредоточиться... на чём-то, что не было Генриеттой. И какое же было облегчение, когда её подруга встала и принялась разглядывать книжные полки. - Что ты делаешь? - с любопытством поинтересовалась Луиза.
   Генриетта неловко дернулась.
   - Хотела посмотреть, что тут за книги. Те, которые в моей комнате, это сплошные романы, что в принципе неплохо, но тут намного больше книг.
   Луиза скромно пожала плечами.
   - Тут в основном "рабочие" книги, - ответила она, сделав акцент на "рабочие". - Ничего особо интересного. География. История, злая магия, политика и тому подобное. - Она вздохнула. - Причем во многих злобная ложь и наветы, - раздраженно добавила она. - Им нельзя верить даже в половине случаев.
   - Извини, но что там было третье? - переспросила Генриетта. - Злая магия?
   Луиза порозовела.
   - Злые манипуляции! Злые манипуляции! - быстренько поправилась она. Нет, нет, она не хотела, чтобы Генриетта поняла, как ей нравится исследовать и разрабатывать новые заклинания, в помощь своей роли - что, конечно же, было единственной причиной, по которой она их читала и тратила массу денег на свою коллекцию ужасных гримуаров. Нельзя, чтобы Генриетта плохо думала про неё. От одной мысли о таком у неё разрывалось сердце.
   - Совершенно не было похоже на "манипуляции", - с сомнением в голосе сказала Генриетта.
   - Именно так было! - возмутилась Луиза.
   Генриетта расправила свое платье и принялась оглядываться по сторонам.
   - Ну, тут всё довольно загромождено, - произнесла она, решив пока замять эту тему.
   Конечно же, смена темы была очень вовремя.
   - А. Ну... - Луиза кашлянула в кулак. Не так уж всё и ужасно на самом деле. Она дернулась, когда куча книг обрушилась на миньона. - Я покупала много книг, - сказала она. - Очень много. Нет, правда очень много. Особенно в начале, пока еще никто сюда не переехал. И... ну, из миньонов получаются совершенно никудышные библиотекари.
   - О? Даже хуже чем Юстин Пироманьяк, последний Страж Великой Библиотеки Ракотиса?
   - ...может и не настолько, - вынуждена была признать Луиза, - или по крайней мере, не настолько с тех пор, когда я выгнала отсюда красных. Но они же практически все неграмотные! И даже те, что поумнее, не в состоянии понять, что такое каталог. Поэтому они всё распределяют под литеру К, потому что "книга". Или под Ф, потому что "фиговина с закорючками". - Луиза произносила это с искренним отвращением горничной, которая выбрасывает щипцами дохлую крысу. - Иногда "Б", потому что "блестючая", если у книги красивая обложка.
   - А я еще думала, почему эти секции такие большие, - озарило Генриетту. - О, Луиза Франсуаза! У тебя такой тяжелый и неблагодарный труд. Ведь уже почти лето, верно? Скоро будет твой день рождения. Я тебе достану что-то хорошее! Чтобы показать, как сильно я тебе признательна!
   - М-мне хватит вашей благодарности, ваше... эм, высочество, - выдавила Луиза.
   Генриетта кивнула.
   - Ну, пока ты не организуешь мне возможность пограбить пару мест - и это была шутка - боюсь, только благодарность я и могу себе позволить. - Генриетта покачала головой, изобразив на лице печаль. - Это ужасно - быть нищей принцессой, пусть даже у меня тут есть комната и питание... Это же термины простолюдинов для таких вещей, верно?
   - Эм... наверное, - ответила Луиза, которая точно так же понятия не имела, как живут низшие классы. - Но в любом случае! - заявила она, - возвращаясь к предыдущей теме, я более чем рада помочь тебе найти что-то интересное, но при этом совершенно безвредное и не злое. Я не хочу, чтобы вас, ваше высочество, запятнали вещи, которыми я должна заниматься.
   Генриетта вздохнула.
   - Думаю, ты права, - сказала она, поникнув, и скорее себе самой. Затем она снова выпрямилась, поправив волосы. - Думаю, ты должна мне показать те разделы, которые я могу читать, и те, которых мне следует избегать. Чтобы я знала, к чему не стоит подходить вообще.
   Луиза была более чем счастлива показать Генриетте, где хранятся допустимые книги, насколько это позволяла текущая организация библиотеки. И со вздохом вернулась к своей работе, прерываемой только звуками падения очередной груды книг на головы невезучих миньонов. Что несколько настораживало. Головы миньонов могли повредить книги. Основатель его побери, почему она так сильно смутилась? Ей явно стоит провести еще одно свидание с Императором Ли, чтобы не так явно скучать по мужской компании и не переносить... эм, мысли, которые у неё должны быть только в отношении мужчин, на Генриетту. Будь проклято её порченое происхождение, из-за которого у неё возникают странные чувства к похищенной ею принцессе.
   Луиза набросилась на работу, чтобы отвлечь себя от... неправильных мыслей, и сумела одолеть добрую сотню страниц с описанием укреплений Амстрелдамма, пока за соседним столом не уселась Каттлея и не начала что-то писать.
   - Эм... Луиза, - окликнула её Каттлея через некоторое время. - Извини, что мешаю, но... есть вопрос.
   - М-мм?
   - Как пишется "неадекватный"?
   - Эм... н-е-а-д-е-к-в-а-т-н-ы-й.
   - Так, так. А... эм, рационалистичный?
   - Это... р-а-ц-и-о-н-а-л-и-с-т-и-ч-н-ы-й. Думаю, так. Каттлея? - нахмурившись, переспросила Луиза. - А что ты там делаешь и почему используешь слова, которыми обычно никогда не пользуешься?
   Её сестра подняла голову.
   - Я пишу свой отзыв на книгу, - ответила она.
   - Прости?
   - Отзыв на книгу! Для моего культа! Мы читаем книги и пишем на них отзывы, - радостно ответила Каттлея.
   - Твой... культ?
   Каттлея вздохнула.
   - Луиза, - с упреком начала она. - Помнишь, глупенькая? Я присоединилась к культу в Брюкселле! Теперь мне нужно написать отзыв на книгу, потому что мы обсуждаем книги, которые прочли с момента прошлой встречи, и критикуем их!
   Луиза отложила перо.
   - Катт, - увещевательным тоном сказала она, - что это за книга? Потому что если это злая книга, которая призовет темного бога, я не очень сильно обрадуюсь. Мать и отец - тоже. Поэтому я особо запрещаю тебе вызывать любых темных богов! Я понятно выразилась?
   Её сестра надулась.
   - Тебе нужно чуть больше верить в меня, - заявила она. Я удостоверилась, что этот культ не делает ничего суперплохого! Если бы делали, то я их всех поубивала бы, выпила их кровь, затем изрубила бы их тела в меленькие кусочки и выбросила их в озеро, просто на тот случай, если кто-то из них втайне тоже был вампиром! Хотя я бы это заметила, потому что вампиры чрезвычайно вкусные! - Она запнулась. - Конечно же, если бы он не был настолько невероятно ужасающе плохим, что мне пришлось бы проделать всё это прямо сейчас, иначе Зло победило бы во всем мире, я обязательно сначала спросила бы тебя, - торопливо добавила она. - Но это не очень плохой культ!
   Луиза застонала.
   - Катт... - жалобно начла она.
   - Всё хорошо! Я никого не убила, поэтому тебе, сестренка, не нужно на меня сердиться! - Каттлея откашлялась - Но в любом случае! Это не совсем плохой культ! Просто юные дворянки со скучными мужьями - обычно очень старыми! Я так рада, что не вышла замуж за такого! Я бы не вынесла замужества с каким-то стариком! - которые собираются и разговаривают о прочитанных книгах...
   Однако у Луизы осталась капля сомнений, поскольку её сестра всё же присоединилась именно к культу, а не к клубу чтения.
   - ... и они немножечко почитают Фемин-Анарк и Ате! Но это очень уважаемые темные боги! Ни у одного совершенно нет щупалец! И они не слизни или нечто подобное, и Ате одобряет животных в качестве жертвоприношений, только если их потом съедаешь! Или используешь животное для изучения анатомии!
   Луиза вынуждена была признать, что у приличных богов действительно нет щупалец.
   - Ты так и не ответила, что там за книга такая.
   - О! Точно! - согласилась Каттлея. - Это "Метафизическая медитация" Ла Картэ - в которой описывается существование Добра, Зла и бессмертности души. Конечно же, это неправильно, согласно Джессике! Она говорит, что души можно жечь, как топливо. Но у меня бессмертная душа! Она застряла в теле. Что наводит на мысли, верно? Почему душа неразрушима, пока она вечно связана с мертвой плотью, но так легко сгорает сама по себе? Джессика говорит, что при сгорании высвобождается очень много магии, которую тоже можно использовать!
   Луиза не хотела размышлять на эту тему.
   - Ну, развлекайся, - безучастно ответила она, вернувшись к работе. Затем обернулась и добавила:
   - И не вызывай никаких темных богов.
   - О, мне правда весело! - радостно ответила Каттлея, явно проигнорировав предупреждение насчет темных богов. - Это чудесно! Я встретилась с людьми из культа! Людей, которые мне не родня и которые любят книги и... и не слуги! - тут она выпятила челюсть. - Поверить не могу, что я была лишена всего этого, пока сидела взаперти дома долгие-долгие годы, - сказала она. - Это чудесно! Там даже есть девушки моего возраста! Я бы... я бы подружилась с ними в Академии, если бы поехала туда! Конечно же, они не знают, кто я, поскольку я соблюдала маскировку, - быстро добавила она. - И никогда не снимала её. Несмотря ни на что. Поверь мне, маску я не снимаю, и! И, и, и! Я даже волосы крашу! В смысле, когда туда еду! Очевидно же, что я позволяю краске сойти, когда она надоедает! Но все считают, что вампиры должны быть соблазнительными, а темные и розовые волосы не слишком с этим сочетаются.
   - Ну, хоть что-то, - заметила Луиза, которая почувствовала себя лучше, узнав всё это.
   - Тебе тоже стоит волосы покрасить! Розовый плохо подходит злым повелительницам!
   Луиза упрямо выпятила челюсть.
   - Я не собираюсь этого делать, - заявила она сестре.
   - Почему?
   Она моргнула.
   - Потому что... потому что это мои волосы, - сказала Луиза, чувствуя себя ужасно оскорбленной.
   - Так краска же сходит.
   - Не интересует. Они мои. Я не собираюсь их красить.
   Каттлея только головой покачала, проводя рукой по книжной полке.
   - Ты же не становишься снова странной насчет своих волос, да? - спросила она, склонив голову к плечу.
   - Катт. Не мешай мне, - попросила Луиза.
   - Э, нет, ты не отпугнешь меня сварливостью! Вот так! Ты снова становишься странной из-за них!
   - Я не понимаю, о чём ты! - огрызнулась Луиза.
   - Ой, еще как знаешь, - ответила Каттлея с кошачьей и очень зубастой улыбкой. - Та же странность насчёт волос, что была у тебя из-за Элеоноры, когда ты была маленькой.
   - Я тебя не слушаю.
   - Ты норовила ткнуть ей в нос то, что у тебя волосы, как у матери, а она - блондинка.
   - Катт, - предостерегла её Луиза.
   - В прямом смысле совала под нос.
   - Катт!
   - В результате ты попала ей в глаз, и она погналась за тобой, а затем ты вернулась и снова сделала это. Когда она не ожидала.
   - Я предупреждаю тебя... - начала Луиза, заливаясь краской.
   - А затем ты начала спрашивать, правда ли она дочь нашей матери, а не какой-то бастард отца. И все были очень удивлены, что ты не только знаешь это слово, но и применяешь его правильно. Элеонора этому была совершено не рада! Она размягчила потолок и подвесила тебя за ноги! И им пришлось вызывать отца, поскольку она отказывалась тебя снимать!
   Луиза встала на ноги, вцепившись в свои бумаги, будто бы они могли защитить её от тотальной неспособности её сестры вовремя замолчать.
   - Этот разговор окончен! Я иду в свою комнату! У меня мигрень! Мне нужны тишина и покой! - заявила она и выскочила из библиотеки.
   Когда она уже уходила, её догнали слова Каттлеи:
   - И кроме того, это было при всех гостях на её тринадцатом дне рождения!
  
   - Да, - произнес Гнарл, поглаживая бородку во время наблюдения за этой сценой через свой хрустальный шар. - Её родители могли упустить знаки, но для моего наметанного глаза они совершенно очевидны.
   - Я не видеть указателя, - сообщила Феттид, смахивая пыль метелочкой, в которую заодно был вбит гвоздь на случай встречи с крысой.
   Гнарл привычно проигнорировал обычную тупость своих подчиненных.
   - Эти расцветающие знаки великого Зла так легко заметить! Такая богатая испорченность! Повелительница так аккуратно подобрала точку, где она сумела бы максимально опозорить свою старшую сестру - и ей было всего три года в то время! - Он нахмурился. - Хотя, похоже, что зло семьи де ла Вальер присутствует и в её сестре. Изобретательная импровизированная жестокость, да.
   - А почему она не бахнула повелительницу палкой? - спросила Феттид. - Так проще заставить её заткнуться.
   -А, - ответил Гнарл. - Потому что это разница между твоим Злом, Феттид, тупым и примитивным, и Злом потенциальной повелительницы. Её старшая сестра тоже демонстрирует эти признаки, - тут он забросил в рот очередного таракана и принялся его шумно жевать. - Мое расследование показало, что её сестра и правда живет в Амстрелдамме. Думаю, их воссоединение может быть... интересным.
   - А это тот вид долгой паузы "ин-те-ре-сно", когда ты злобно улыбаешься и делаешь такие штуки руками? - спросила Феттид, пристукнув крысу метелкой.
   - Именно она, - ответил Гнарл, с ухмылкой потирая руки.
  
   Часть 8-2
  
   "Довольно тяжело соответствовать темпераменту и запросам моего мужа. Одно его присутствие вызывает у меня мурашки по коже. К счастью, он более чем готов гоняться за служанками, если у меня начинается головная боль, когда я слишком много времени провожу в одной комнате с ним и слушаю его постоянные вопли. Я бы хотела освободить моих дочерей от его жестоких требований, которые он им навязывает, но боюсь того, что он сделает со мной, если я заставлю его принять правду о них. И что хуже всего, некоторым из них это нравится! Меня тошнит от всего этого - но конечно же, я не могу показать ему свои истинные чувства. Поэтому я улыбаюсь, произношу молитвы о его добром здравии и жду, когда он снова сбежит в поисках очередного подвига".

- Франческа Джульетта Елена Георгия Фосфен фон Зербст (в девичестве л`Уссури)

   В слабоосвещенных внутренних покоях имения ван Риен зловеще мерцало несколько одиноких кристаллов. Чаши, полные красной жидкости, в сумраке отбрасывали неясные блики. Фигуры в капюшонах собрались вокруг круглого стола и слушали одну из них, перед которой лежала книга.
   - Повествование избитое и морализаторское, развитие персонажей однозначно испорчено, поскольку главная героиня с развитием сюжета потеряла все свои интересные черты, да и само изложение крайне пресное! - громко провозгласила стоящая женщина, тыча пальцем в книгу. - В заключение могу сказать, что этот... шлак рассчитан на людей с литературными вкусами дохлого тюленя!
   - О господи, - одна из присутствующих женщин, с блондинистыми локонами, выбивающимися из-под капюшона, прикрыла рот рукой. - Магдалена, так ты не рекомендуешь "Наставления по правильному поведению добродетельной жены с многочисленными примерами того, как избежать греха"?
   И получила испепеляющий взгляд в ответ.
   - Нет, Жаклин, не рекомендую, - ответила леди Магдалена ван Делфт своей темной сестре. - Я хочу сказать, что это шлак, полный шлак, и лучшее, что с ним можно сделать, это сжечь все её копии до последней, пока кто-то не прочел её и не воспринял написанное всерьез! - К концу тирады её лицо было заметно красным, даже несмотря на капюшон. - Мы будем трудиться в тенях, пока её не запретят навсегда, и уничтожим даже типографский набор! Это точно приведет к вечному триумфу Зла! А если и не приведет, то, по крайней мере, никому больше не придется читать этот шлак!
   - Было бы неплохо, - спокойно ответила графиня Жаклин ван Риен. Затем она оживилась. - И я думаю, что неплохо иногда находить книги, которые можно разорвать, так что хорошо, что ты это придумала. О! Я забыла! Я приказала слугам испечь тортиков! И я добыла чёрных козлов для Кармин! Кто-то хочет перекусить? Скоро Полуночный Ритуал, так что нам стоит сперва подкрепиться! - Она откашлялась, словно заботливая мать, и сняла свой темный плащ, аккуратно сложив его и повесив на высокую спинку стула. - А сейчас прошу прощения, мне нужно сходить проверить детей и убедиться, что служанки их уложили в постель. Знаете, Жак вечно устраивает скандалы, если ему не дают шерстяного ягненка. А затем мы можем подготовиться к вызову третьего аспекта Фемин, если знаки верны.
   Когда принимающая их хозяйка вышла, кабал благородных, образованных и очень скучающих молодых женщин/заговорщиц/культисток-темных-богов вернулся к своему обычному состоянию. А именно, к сплетням, беседам и наслаждению отдыхом от мужей и детей.
   - Кармин, мне правда понравился твой доклад, - обратилась к Каттлее удачно овдовевшая виконтесса де Аноун. - У нас тут мало людей, которые увлекаются философией. Конечно же, Магдалене нравится её натуральная философия, но это немного не то.
   Каттлея просияла, хоть её полумаска и скрывала её лицо.
   - Мне тоже понравилось, Мария! - радостно ответила она. - Я с нетерпением жду следующих встреч! Знаешь, как это здорово - поладить с незнакомыми людьми.
   Мария радостно улыбнулась.
   - Еще как знаю. А сейчас, когда мой муж мертв - кстати, большое тебе спасибо за это, - я тоже могу их принимать у себя! Знаешь, он был ужасен. Он был очень... требователен в вопросе своих мужеских "прав", но совершенно не позволял мне принимать гостей. Я вообще сумела вырваться на эти встречи только потому, что сказала ему, что мы встречаемся для молитвы.
   Каттлея согласно покивала.
   - Ты не соврала, - сказала она, и мигающий свет осветил её лицо снизу.
   - Я знаю, - ответила Мария. Она взяла чашу с вином и отпила. - Он никогда не спрашивал, какому богу я молюсь.
   Взяв свою чашу, Каттлея крутанула ее между ладоней. Или, по крайней мере, попыталась. Остальные члены культа с пониманием относились к её диете, но фокус был в том, что кровь в чашах быстро сворачивалась. Она в общих чертах знала, что её бабушка по отцовской линии печально прославилась тем, что принимала ванны из крови красивых молодых женщин, но - кроме того факта, что Каттлея могла выдумать лучшее применение и для крови, и для девушек - она не совсем понимала, как у неё получалось наполнить эту ванну и оставить кровь жидкой. Кроме того, она же стала бы холодной, а холодная кровь была гадостью.
   А еще она подумывала можно ли использовать кровь старых женщин, чтобы выглядеть старше, и заинтересует ли это Луизу, но она заставила себя остановиться и выкинуть эти мысли из головы. Это были плохие мысли! Она не должна так шутить над младшей сестрой!
   О, а еще она не должна думать о том, чтобы наполнить ванну кровью стариков. Это тоже неправильно.
   - Извините! - послышался голос за спиной, прервав их беседу. Каттлея узнала вечно недовольный тон леди Магдалены. - Кармин, я считаю, что мы должны поговорить.
   Каттлея улыбнулась ей.
   - Конечно же, моя леди, - ласково ответила она. Окружающие их члены культа уже начали отходить подальше от разгорающейся ссоры, стараясь показать, что они тут совершенно ни причем, а кое-кто начал оживленно сравнивать портреты своих детей, хотя разговор раньше шел совершенно не об этом.
   Магдалена ткнула в неё пальцем, подходя ближе. Её каблуки цокали по мраморному полу.
   - Это собрание вне политики, и я не позволю тебе использовать нас в игре твоей хозяйки! - заявила она. - Ты не разрушишь наше собрание!
   Поскольку они были культистами Анарк, они поклялись уничтожить благородное сословие, и конечно же, у них не было лидеров, они все были равны. Однако Каттлея заметила, что Магдалена казалась более равной, чем все остальные, и это как бы делало её лидером. Ну, не совсем лидером, поскольку она никого никуда не вела. В основном она занималась организацией встреч, решала, кто будет принимать их в следующий раз, а затем громко жаловалась на книги и пыталась всех убедить сплотиться в тенях и добиваться запрета тех книг, которые она считала плохо написанными. И громко критиковала тех, кто, по её мнению, вел себя неправильно. Довольно часто.
   Честно говоря, она напоминала Каттлее её старшую сестру.
   - Магдалена, - спокойно произнесла Мария. - Не устраивай склоки.
   - Я точно сегодня устрою скандал! - заявила Магдалена, вызвав страдальческие стоны у нескольких присутствующих. - Ты хочешь повторить то... что сделала эта женщина? Это же полное бесстыдство!
   - Это не одно и то же, - возразила Мария. - Кармин хорошая! Она не холодная мокрая рыба. - Тут она запнулась. - Ну, она холодная, но это не её вина.
   - Я становлюсь теплой, когда пью кровь, - уточнила Каттлея.
   - Видишь! Она становится теплой, когда пьет кровь, - сказал Мария, скрестив руки на груди и кивая.
   Магдалена уставилась на них, прищурив глаза и поджимая губы.
   - Это никак не относится к моему возражению против политизации нашей группы и ты, Мария, об этом знаешь! - прошипела она, подавшись вперед. Её капюшон свалился ей на глаза. Она сдернула его. - Это был ложный аргумент! Мы тут все равны, и значит, я не позволю тебе всё испортить просто потому, что ты... связалась с вампиром. Запомни, она работает на повелительницу! А повелительницы на мелочи не размениваются!
   Каттлея не была уверена, что думают культисты Анарк про организаторов. Она подозревала, что недолюбливают, но должен же кто-то этим заниматься. Иначе им негде будет встречаться, и это было бы ужасно. Может, каких-нибудь крестьян и устраивали встречи в дальнем сарае возле алтаря, меченого инвертированной бычьей головой, но благородным леди такое явно не подходило.
   В любом случае, этот кабал поклонялся Ате и Фемин, поэтому слишком уж увлекаясь Анарк, можно было обидеть других. Она не слишком уж старались уничтожить дворянство, с чем Каттлея была согласна. Оставив в стороне то, что ей нравились дворяне, им бы тогда пришлось заниматься чем-то кроме чтения книг и их обсуждения. А она ходила на эти собрания, чтобы пообщаться и на какое-то время отдохнуть от воплей Луизы из-за её маленьких инцидентиков - вроде того, как когда она немножко убила три эскадрона кавалеристов, их коней и их собак.
   Что было чрезвычайно нечестно! Они первые напали! Просто потому, что им не понравился цвет её кожи и глаз (мелово-белой и горящий красный, соответственно).
   - Я уверена, что Л... повелительница будет рада обсудить и скоординировать ваши планы со своими. Но я здесь сама по себе, - ответила Каттлея, вежливо указав на соседний стул и присаживаясь сама. - Если ты переживаешь из-за этого, то совершенно не стоит волноваться! Мне нравится встречаться с людьми! И книги тоже нравятся! Пусть и не так, как моим сестрам - думаю, они бы замуж за них вышли, если бы, вы знаете, Папа Аэгис VII не отменил те реформы, которые провел его безмозглый предшественник - но всё же нравятся.
   - Нет, - грубо ответила леди Магдалена, отказываясь сесть. - Не будет ни малейшего шанса, что мы окажемся вовлечены в такое... снова. L'affaire des poisons было более чем достаточно, и позволь мне уведомить тебя, что виновницу мы вышвырнули! У нас есть свои жизни, которые нужно защитить, и мы не станем пешками какой-то... какой-то начинающей повелительницы!
   Каттлея надулась.
   Леди Магдалена погрозила ей пальцем.
   - Нет! - резко рявкнула она. - Плохой вампир! Даже Жаклин это не помогает, и у неё не заметны клыки, когда она дуется! Эм, ну так у неё и нет клыков. Конечно.
   Мария нахмурилась.
   - Отстань от неё, - потребовала она, подавшись вперед. - Ради все свя... ради всего плохого, просто сядь и не устраивай скандалов. Ты позоришься перед всеми.
   Магдалена сделала глубокий вдох, затем медленно выдохнула. Села.
   - Я не собираюсь становиться чьей-то пешкой. Это единственный шанс для некоторых из нас выйти из этого дома, чтобы она - или её госпожа - не испортила всё для нас. Для всех нас! Вспомните, что она чуть было не натворила!
   - Я знаю, что ты обгорела даже сильнее, чем я, и я понимаю тебя! Правда, Мэг, понимаю! Но леди Кармин другая! Она не...
   Каттлея подняла руку, ей очень понравилось, что Мария её защищает. Разве это не мило?
   - Нет, нет, она права, - вежливо сказала она, игнорируя маленький голосок в голове, советовавший ей взять Магдалену за горло и потрясти немного. И конечно же, выпить её крови. Это был плохой голос. - Повелительницу вы не интересуете. Она решила, что для меня хорошо иметь хобби - о... эм. Она говорила мне, что она очень расстроится, если мы вызовем злых темных богов со щупальцами, которые попытаются пожрать мир, но помимо этого её всё это совершенно не волнует.
   - Ну, конечно же, - согласилась Мария. - Темные боги со щупальцами - это для нуворишей - в лучшем случае! А в худшем они оставят тебя беременной своим нечестивым отпрыском, а такому разве что крестьяне обрадуются! - Она элегантно вздрогнула. - Есть же такая штука, как респектабельность в ереси и богохульстве. И тут я полностью согласна со стандартами твоей повелительницы.
   Леди Магдалена, однако, зацепилась за другую часть речи Каттлеи.
   - О, так мы недостаточно плохи для неё? - возмутилась она, скрестив руки.
   - Нет, нет, - заверила её Каттлея. - У неё просто другие... приоритеты.
  
   По каменистому, продуваемому всеми ветрами пляжу небольшого островка на севере Тристейна крались кошмарные создания. Волны били по островку, поливая каплями и пеной тех, до кого могли дотянуться. По какой мерзкой причине эти твари собрались там? Какие темные и зловещие планы они вынашивали?
   - Думаю эти камни, которые я сейчас ем, вкуснее!
   - Не-а! Эти лучше! От них зубы не болят!
   - Потому что это кусок дерева, дурень!
   Две темные фигуры были подняты за головы, после чего их несколько раз стукнули друг о друга.
   - Ш-ш-ш, - прошипел Маггат на двух оглушенных миньонов. Он посмотрел на тень разрушенной башни и огоньки лагеря пиратов вокруг неё. - Синие, - тихо произнес он, - это очень скрытная миссия. Мы должны быть на месте до того, как над нами пролетит повелительница. Значит, пора ныкаться. Макси, ящик еще спрятан?
   Макси, который под угрозой продолжительного физического воздействия был вынужден снять струны со своей лютни, отдал честь.
   - Ящик спрятали в пещере, - доложил он.
   - Там больше нету водяного тролля, - добавила Феттид. - Но есть тело тролля. И мне лучше после этой поездки по воде в ящике. - Она вздохнула. - Мы делаем большие жертвования для повелительницы.
   - Я думаю, что ящик - он как лодочка, когда его тянут миньоны, - сообщил Макси. - И мы нужны повелительнице, чтобы синие не стали совсем тупыми-тупыми.
   С этим согласились все трое. Синие миньоны были склонны к наиболее абстрактной форме тупости, и им нужен был пригляд других миньонов, чтобы они не зависали надолго, глядя на красивые огоньки своей магии. Что означало, что их присутствие было ключевым в планах сил Зла, или, по крайней мере, одной конкретной их части.
   Луиза де ла Вальер, абсолютная сила тьмы, снова проявила свой стратегический гений, которым она так печально прославилась. Собственно, после наблюдений за миньонами и их полным равнодушием к смерти она осознала, что проще всего доставить миньонов на остров будет, если отправить туда синих вплавь, с несколькими надсмотрщиками, а затем сбросить остальных с высоко летящего корабля. Конечно же, они погибнут, упав с такой высоты, но синие это быстро исправят. Джессика хотела назвать это десантированием-с-большой-высоты-без-парашюта, но Джессика постоянно что-то такое говорит. Луиза обозвала это Стратагемой Свинцового Черепа, поскольку на испытаниях выяснилось, что 80% миньонов приземляются головой вниз.
   Также шли испытания, получится ли обучить миньона, держащего в руках бочку с порохом и гвоздями, подрывать её за секунду до удара. И снова госпожа кузни пыталась назвать это умной бомбардой, но Луиза забраковала и это название, поскольку любая система, включающая в себя миньона, не могла называться "умной".
   Без всякого предупреждения на пляж свалился миньон, превратившись в кровавую кашу в воронке.
   - А, - обрадовался Скил, подбираясь к месту падения. - Повелительница начала смешные прыжки. Пока миньоны не упадут в стороне. Может, я не буду оживлять тех, кто упал в стороне, потому что они не будут частью плана.
   Маггат покачал головой.
   - Повелительница будет саркастрична, если мы его не вернем, - твердо заявил он. - Никто не хочет, чтобы его саркастрировали.
   - Потому что жжется, - согласилась Феттид, пока с небес валились новые тела.
   - О, смотрите, - радостно тыкал пальцем Скил. - Дождь из миньонов.
  
   Пираты не ожидали атаки с суши и поэтому либо были пьяны, либо спали. В результате с тревожащей скоростью они перешли из состояния "мертвецки пьяны" в состояние "мертвые пьяницы".
   Высоко в небе, плотно завернувшись в плащ по причине прохладной погоды, Луиза сосредоточилась на карте перед собой. Зачарованный пергамент изменял цвет в соответствии с тем, как её буйствующие силы продвигались по лагерю, убивая и грабя и однозначно выпивая всё, что хотя бы напоминало алкоголь. К счастью, они обладали настолько крохотным мозгом, что алкоголь по нему не попадал, так что даже будучи вдребезги пьяны, они подчинялись приказам в той же - достаточно условной - степени, что и трезвые.
   - Мы убили всех пиратов в доках! - радостно доложил Маггат, его голос раздавался из Перчатки. - Они не мочь убежать. Некоторые кораблики горят, но это не мы, честно. Там была огнемага, и она перепила и попыталась сжечь красных. Не получилось, но она задела корабли.
   - А я достала красивую красную одёжку, - добавила Феттид. - Она стала даже краснее, чем когда её носила огнемага. И на ней теперь есть стильные разрезы.
   Луиза заскрежетала зубами. Ведь она хотела эти корабли. Пусть это были и морские, а не летучие корабли, их можно было с пользой применить против портов на северном побережье.
   Перчатка зазвенела, словно колокол. Она снова скрежетнула зубами. Ей сейчас совершенно не хотелось отвлекаться. Но в любом случае, она прикоснулась к ней.
   - Привет? - перед ней появилась призрачная подёргивающаяся фигура Джессики.
   - Я сейчас занята...
   - Я знаю, Лу, у меня тут есть идея! - быстро перебила Джессика. - Эти пираты могут быть более полезны в живом виде!
   - Не называй меня так, - на автомате ответила Луиза, пока не поняла, о чём идет речь по существу. - И я не понимаю, почему мертвый пират не будет хорошим пиратом.
   - Именно! Оставив их в живых, их можно сделать очень плохими для тебя. И будет слишком хорошо, если ты отбросишь такой шанс!
   Луиза уставилась на неё, затем моргнула, переведя для себя Злую речь.
   - Ты думаешь, если я оставлю их в живых, то это мне поможет? - переспросила она.
   - Ага!
   - ....чем?
   Джессика потянулась и оперлась спиной о стену, засунув руки в карманы.
   - Ты только подумай, - весело начала она, - ты им предложишь работать на тебя или умереть, и скорей всего, они решат работать. Лучше предлагать их лидеру, потому что у него есть опыт в морских делах, а... эм, у тебя его нет. И значит, ты сможешь стать сногсшибательной пиратской королевой. Ну, может принцессой, потому что флот у тебя маленький, - отметила она, - но ты сможешь его увеличить! И со своим флотом ты сможешь грабить и вселять страх в сердца, что само по себе неплохо, - и получишь свою долю денег!
   - Но...
   - Деньги, - твердо произнесла Джессика, потирая большой и указательный пальцы в междумировом жесте "грязного жлобства".
   - Я приму это во внимание,- не менее твердо ответила Луиза. - А сейчас, если ты простишь меня, я тут немного занята, и если ты не слишком возражаешь...
   - Лады, лады, - сбавила обороты Джессика, исчезая.
   Луиза крепче ухватилась за поручень. Она вынуждена была признать, что титул "королева пиратов" обладал определенной привлекательностью. Однако это будет акт явной и видимой злобности. Приличные молодые леди не командуют пиратским флотом. Ну, хорошие приличные молодые леди. Она была отчасти уверенна, что у неё были предки, которые вроде как... топили целые флоты злой магией, затем подымали трупы и делали из них зомби-пиратов или что-то такое. Деяние из разряда тех, которые её предки точно могли сотворить. А она не хотела быть похожей на них.
   Однако если она убедит Генриетту дать ей патент, то технически это будет флот каперов...
   - Мы снижаемся! - завопил миньон-капитан. - Повелительница, это очень злобно везти вас и...
   - Да, да, - отмахнулась Луиза, проверяя доспех и покрепче ухватив посох. Её желудок крутило, и вообще её тошнило. Она начала размеренно дышать, пытаясь успокоиться. Она ненавидела такие моменты, когда знала, что грядет неизбежное насилие, которого она не могла избежать. Да, её миньоны громили остров, но случайная пуля - выжившие забаррикадировались в башне - могла попасть ей в лицо или в сочление, где демоническая сталь не смогла бы её защитить.
   И даже когда удар приходился в доспех, было больно прям ой.
   Маггат отсалютовал ей, и когда она сходила с корабля, по стандартам миньонов получилось очень даже неплохо.
   - Повелительница! Готов поспорить, что это хороший капитан задал вам проблем. Но теперь я здесь, чтобы быть для вас боссом миньонов, и не важно, что он там говорит. - Он указал на закрытые ворота башни. Вся она была залита красным светом от горящих кораблей и построек. Вопли оставшихся пиратов, у которых миньоны изымали золотые зубы, оглашали ночь. - Пей-раты все там. Они барии-кадировали двери, и нам тяжело туда влезть.
   - У нас недостаточно пороха, чтобы их подвзорвать, - грустно добавил Игни. - Это кот-таз трофа.
   "Интересно, интересно, - раздался голос Гнарла. - Жаль, что вы не можете попасть внутрь, пока закрыты врата. Увы! Ну, это просто мелкая помеха на отвратительном пути Зла! Я бы рекомендовал вам выбрать самых умелых зеленых - возможно, Феттид - и затем направить их в воздуховоды, до которых можно добраться, если выстроить пирамиду из миньонов. После чего они смогут проникнуть..."
   Луиза хрустнула суставами.
   - Думаю, есть другой способ, - самодовольно заявила она. Она практиковалась. Перчатка шептала ей, когда она изучала магию, и немного модифицировав свои заклинания молнии и огнешара для лучшей проводимости энергий Зла, которые она технически использовала, она создала действительно мощный фугас.
   Она опробовала его, когда к ней прицепились крылатые лошадки, хотя она просто тихо и мирно отрабатывала свои заклинания, однако это будет первый раз, когда она использует это заклинание против укреплений.
   Двери взорвалась, прихватив с собой кусок стены и тех пиратов, кто стоял рядом с ними.
   "Ваша злобность!" - потрясенно произнес Гнарл. - "Пожалуйста! Пусть необузданное разрушение и очень-очень Злое, но зачастую оно весьма опрометчиво! Особенно когда захватываешь место, которое нужно укрепить. Тогда такие штучки как "двери" и "стены", оставшиеся на своих местах, бывают очень полезны. Ведь ремонт обойдется в кругленькую сумму!"
   Она посмотрела на затянутые пылью внутренности башни. Луиза отметила, что она напоминает главную башню, однако была меньше и намного более тесной. Фактически, даже более компактная, чем прошлая. Просто приземистое укрепление, напоминающее больше ствол дерева, чем здание. Она даже не была уверена, как сумели добиться нужной высоты, чтобы она работала как передатчик - за исключением, ха! Это же остров, значит он выше поверхности моря.
   Темная злая повелительница безудержной злобы почувствовала прилив самодовольства от того, что она поняла это. С защитной толпой миньонов вокруг неё, Луиза прошествовала в башню, следуя указаниям Гнарла.
   - О, злобный лидер этих миньонов. Будете ли вы так добры, чтобы пройти внутрь? - окликнул её мужчина с галлийским акцентом. - Я бы хотел обзудить... здачу, нон?
   Конечно же, Луиза сперва отправила миньонов. Одной из полезных черт в роду де ла Вальер было понимание того, сколькими способами можно убрать вражеского лидера. Раздалось несколько выстрелов, затем обычные звуки бушующих миньонов.
   - Урх! Я зобирался дать тебе шанз здаться, пока я тебя не призтрелил! - возмутился мужчина. - А теперь твои мерзкие гоблины...
   - Мы миньоны, не гоблины, - со ржавой сталью в голосе заявил Макси. - Повелительница, мы его окружили.
   - И мой тесак у его глотки, - радостно добавила Феттид.
   Ах. В мире всё было, как положено. Луиза призвала шар огня в свою руку и вошла через дверь в то, что, наверное, когда-то было будуаром. Точнее, оно было им до того, как двадцать секунд назад в него ворвались миньоны. Красные занавеси оказались изодраны, а все зеркала - разбиты.
   Король пиратов был высоким, худым мужчиной с тщательно расчесанными волосами который умудрялся выглядеть приятно dИshabillИ, несмотря на близость Феттид. Миньоны были очень заняты, и её беспокоило то, что большинство напялило на себя пиратские шляпы. Еще они набрали мушкетов и с готовностью навели их на короля. Некоторые из них вполне даже могли выстрелить. Миньоны старались в первую очередь обзавестись огнестрельным оружием, и пользовались им, пока были заряды или пока оно не взрывалось (вместе с ними), после чего использовали его как дубину.
   - Аррр! - произнес король пиратов. - Добро пожаловать в мои владения, мадмуазель Повелительница. Это удовользтвие... как это говоритзя? Было бы больше, езли бы ты не убила взех моих людей! - Он кашлянул. - Но это прозто вода-с-большим-количезтвом-крови под мозтом, или как там говориться - дела минувшие, нон?
   Он не был... некрасивым, вынуждена была признать Луиза, пусть даже он был галлийцем. С обнаженной грудью, с развитыми мышцами, длинными черными вьющимися волосами, с привлекательными шрамами на лице, в тесных штанах, в таком вот дегенеративном Галлийском стиле. Но конечно же, он и близко не был так красив, каким был бы теоретический король пиратов родом из Тристейна.
   Луиза искренне надеялась, что в штанах он прячет кинжал. Ну, вроде как надеялась. Стоп, нет, правда надеялась. Это был первый её раз.
   - Ну, - начала она. - Похоже, ты в моей власти. - Она начала подбрасывать шар огня в руке. - Итак, я похожа на снисходительную женщину?
   Судя по выражению на его лице, Луиза заподозрила, что он не ожидал такого юного голоса. Ну, это не её вина! Она просто от природы хрупкая! Но он быстро оправился.
   - Похоже на то, и сзмею добавить, ваша преэлегантнейшая злобнозть, что вы зтоль замечательная и прекразная женщина.
   Феттид ткнула Макси в спину:
   - Про что он? - прошептала она. - Я не понять, что этот рат говорит.
   - Потому что он не знает, как правильно говорить, - громко ответил Макси. - Он смешно говорит. Если бы он был правильным пей-ратом, он бы говорил про йо-хо-хо и бутылку рома. - Это высказывание было одобрено миньонами, которые хоть и не знали что такое йохохо, но были большими любителями бутылок рома.
   - Что меня удивляет, - заметил Скил, - где его выпивка? Я вижу этого рата. Вот он на полу. Но что это за пей-рат, которому нечего пить?
   Маски задумался.
   - Но он босс, видно, он всё и выпил, - предположил он, и его прозрение восхитило остальных миньонов.
   - А это была моя дверь, - добавил король пиратов, пытаясь элегантно подняться на ноги, но вспомнил про тесак, упирающийся ему в горло, и осел обратно. - Однако, похоже на то, что вы меня победили. - Он сложил руки. - Вы не возражаете, езли ваш маленький миньон уберет оружие от моей шеи? - поинтересовался он. - Я бы озкорбил столь прелезтную девушку, попрозив об этом сам.
   Феттид потемнела:
   - Я тебе не какая-то слабая девушка, которой можно воск-пользоваться! - заявила она, убирая оружие. - И у меня куча метательных пырял!
   - Зтоль же талантлива, зколь и прекрасна, - ответил он, грациозно поднимаясь и поклонившись Фетид. - Как же ты возхитительна.
   Луиза с легким удивлением и растущим отвращением смотрела на то, как король пиратов не просто флиртует с миньоном, но еще и умудряется делать это успешно. Наверное, это из-за того, что нет особой разницы в запахе между галлийцем и миньоном, решила она. Ну, за исключением более сильного чесночного амбре от галлийца.
   - А теперь, ваша злобнозть, позвольте заметить, что я разумный человек и знаю, когда проиграл, - произнес король. - Прошу прощения, что я потерпел поражение и потерял почти взех моих людей из-за этих маленьких гоблинов, но я готов предложить вам звои узлуги. Я, прославленный пират Франсуа л`Оллонаис, буду зледовать за вашим флагом и злужить вам... вземи возможными зпособами, но это в зависимости от дальнейших переговоров. Я уверен, что мы придем к взаимовыгодному зоглашению, нон? Что вы зкажете про... тридцать прозентов от моей доли? И я уверен, что с вашей помощью, эта доля только вырастет!
   Нахмурившись, повелительница задумалась. Этот Франсуа л`Оллонаис... она что-то такое слышала про него. Он был печально известным на северном побережье, прославившись набегами, грабежами и... кхм, на любовном фронте. Всё это осуждалось церковью Бримира, за очевидным исключением грабежей и набегов на плохих людей. Запрет на прелюбодеяние скорее был благим пожеланием, за исключением случаев некоторых отдельных анти-пап. Она должна оставаться сильной и не поддаваться таким мелочным женским слабостям.
   Даже если она вынуждена была признать, что он был довольно симпатичным - по галлийским стандартам, конечно же, - причем когда он встал, она убедилась, что он и правда весьма атлетичен, а еще она была практически уверена, что в штанах он точно не кинжал прячет.
   Может, пистолет. С толстым дулом.
   Но она не хотела быть по-настоящему злой! А жить с процентов от пиратства - это неправильно. Это было совсем не то, что её конфискации имущества предателей, которые противостояли ей.
   Может, она сможет... наставить его на путь истинный. Заставить его нападать только на плохих. И однажды он повернется к ней и...
   - Моя темная королева ночи, я с нетерпением ожидаю возможнозти заключить с вами альянз. Ваши пылающие глаза жгут мне зердце, - жарко произнес он.
   Луиза под шлемом покраснела, как помидор. Это... он сделал это! Как он посмел... он пытается использовать свое галлийское очарование на ней! Даже подумать, что на ней сработает такая явная попытка... этого! Она никогда не поддастся такому искушению!
   - Нет, - коротко ответила она, жестом отдав приказ миньонам.
  
   Солнце рано встает летом на севере Тристейна. Луиза зевнула и потянулась, глядя на него с борта своего корабля. Мерзкое болото лучше всего смотрелось именно в эту пору года. Было не холодно, оно подсохло, растения налились здоровой зеленью за исключением тех мест, где всё было выжжено или перекопано её магией во время испытаний.
   Она вздремнула во время обратного полета, но всё равно хотела спать. Она собиралась рухнуть туда и спать... о, часов шесть было бы неплохо. Где-то до полудня, а затем она сможет поесть. Н-да, но она хотела и ванну. Ладно, ладно, может, если она сначала примет ванну...
   Её цепочка Злых расчетов была прервана видом Генриетты и Джессики, ожидающих её.
   О боже. Джессика явно ждет ответов.
   - Я просто не могла ему доверять, - сказала Луиза, получившая время на придумывание оправданий и решившая начать первой. - Он был галлийцем. Все знают, что нельзя доверять галлийцу. Они такие же ненадежные, как и ромалийцы, и чуть более надежны, чем вероломные альбионцы. Я не могла рисковать.
   - Луиза-Франсуаза! - возмутилась Генриетта. - Не все альбионцы вероломны.
   - Но большинство, - возразила Луиза, слезая с трапа и входя с остальными в башню. - Целая страна омерзительных жестоких предателей! А писатели тамошние? Чем меньше про них вспоминаешь, тем лучше! Нас заставили изучать некоторые их работы - к счастью, переведенные - в Академии, но и этого было недостаточно! Нельзя полностью вычистить порчу альбионского языка! И хуже всего, что некоторые считают их умными! Я получила несколько сильно заниженных оценок за эссе, в которых описывала, насколько они ужасны!
   Джессика и Генриетта недоумевающее смотрели на неё.
   - Ах... Луиза-Франсуаза, может, это только тебе так кажется, - решилась Генриетта. - Конечно же, я уверена, что это обдуманная и эрудированная позиция, но возможно... она не слишком продумана, в связи с некоторым предубеждением, которое влияет...
   - Лу, ты бухтишь, и не думаю, что это кому-то интересно, - закончила Джессика.
   Генриетта стиснула руки.
   - Я бы не сказала прямо так, - попыталась она.
   - Ага, еще бы, - ответила надувшаяся Джессика. - Я правда хотела, чтобы ты стала королевой пиратов. Это был бы новый источник доходов, и ты видела его? - Она начала обмахивать себя. - Горяч!
   Луиза мрачно ухмыльнулась:
   - Ну да, был. Особенно когда с ним закончили красные.
   - Скучная ты, - обиделась Джессика.
   - Ах, ваша злобность, - нервно произнес Гнарл, шаркая ей навстречу. Луиза пошла рядом с ним. Чем быстрее она с этим закончит, тем быстрее она попадет в ванну и в постель. - Я должен извиниться за то количество времени, потребовавшееся, чтобы подключить передающую башню к основной, но как я уже упоминал ранее, сейчас башня может поддерживать только одно соединение. Мы были вынуждены деактивировать другие башни, чтобы подключить эту. Мне придется подокучать отцу госпожи кузницы, чтобы выяснить, не нашел ли он другие осколки Сердца Башни.
   - Всё в порядке, Гнарл, - ответила Луиза - Миньоны доставили награбленное в сокровищницу? - Она бы не ожидала от них этого, если бы они были людьми, но миньоны прекрасно справлялись с перемещением больших сумм и проделывали это с большой скоростью.
   - Конечно же, ваша зловещесть, - сказал Гнарл, его фонарик весело болтался. - Убив этого пирата, мы полностью очистили это место. Пусть и новый источник доходов не помешал бы. Ну, ладно. Сокровищница выглядит намного лучше. Еще несколько таких рейдов, и вы будете на прекрасной позиции для атаки Амстрелдамма.
   Луиза кивнула. Она облизнула губы, размышляя, пока они шли в Главный Зал, где она с облегчением свалилась в свое кресло.
   - Там... там было магическое оружие или что-то вроде? - спросила она, когда её нагнала эта мысль. - Что-то, что мы можем использовать против де Монтеспан?
   - Х-м-м. Ну, там оказался шлем, сделанный для некромансера, - сообщил Гнарл. - Даже если ауры недостаточно, чтобы это понять, то за намёк сойдет то, что он выполнен в виде черепа. Конечно же, полное исследование еще не закончено, но магические артефакты обычно довольно очевидные штуки, ваша злобность.
   Луиза уставилась на него.
   - Боже, ну почему там нашелся некромансерский шлем? - с сарказмом поинтересовалась она. - Потому что пираты такие знаменитые некромансеры, верно?
   - Думаю, они его где-то украли, - заметил Гнарл.
   - Нет, вечно для меня ничего нет полезного, - продолжала Луиза, повышая голос. - Нет, обязательно, должен найтись какой-то... хлам. Серьезно! Нет, меня совершенно не интересует путь некромансера, это я говорю до того, как ты что-то скажешь Джессике. Это... нечистое искусство!
   Джессика кашлянула, подперев колонну.
   - Ну, да. Грязно, еще и пахнет плохо, - согласилась она. - Мертвые тела вообще негигиеничны. Но нельзя отрицать их полезность.
   - Меня не интересует, насколько оно полезно, - заявила Луиза, со скрежетом стали скрестив руки на груди.
   - Твоя потеря, - ответила Джессика, пожав плечами. - Но знаешь, я его поставила в коллекцию, рядом с тем посохом, что ты раньше нашла. Там довольно пустынно. Конечно же, если найдешь мне редких металлов, я смогу сделать тебе что-то, что будет обалденно смотреться в журналах.
   - И прикроет мои органы? - подозрительно уточнила Луиза.
   - Ну, такое обойдется дороже, - без стыда уточнила Джессика. - Понадобится намного больше драконьих зубов, если хочешь покрытый ими доспех, закрывающий твой живот.
   - Неплохо бы смотрелось, - произнесла Генриетта, сжав плечо Луизы.
   - Доспех прикрывает тело, - прямо заявила Луиза. Она тряхнула головой, пытаясь прочистить мозги. - Вот для чего их делают. И поскольку я засыпаю, я ухожу. Завтра поговорим. Или может быть, сегодня. Когда проснусь, в общем. И раз уж башню подключили, я смогу достигнуть Амстрелдамма. Да. Почти там. До неё рукой подать.
   И под звяканье металла она ушла.
   Джессика выждала, когда Луиза выйдет за пределы видимости и слышимости - последнее заняло немало времени - перед тем как раздраженно рыкнуть.
   - Она такая нудная, - простонала она.
   - О, даже и не знаю, - сказал Гнарл, шаркая к своему креслу, стоящему возле трона повелительницы. - Я думаю, что она сегодня поступила довольно злобно. Потери миньонов были удивительно небольшими, особенно с учетом плана, где их сбрасывают с воздушного корабля и они разбиваются насмерть.
   - Эм, - начала Генриетта - в том смысле... эм, другие повелители и повелительницы уже пробовали это?
   - Ну конечно же, - счастливо ответил Гнарл, закинув ноги на стул. - Зачастую просто для развлечения. Даже я помню свой первый прыжок! Земля так быстро приближается.
   Джессика скрестила руки и уставилась на него, на её лбу появились небольшие рожки.
   - Я не про это, - настаивала она. - Мне она нравится, но она такая... урх! Такая зажатая! Она убила знаменитого пирата и любовника, а ведь он был известен тем, что работает на тех, кто победил его, пока не соберет денег на свой выкуп! Зачем такие растраты? Особенно с учетом того, что он был великолепен! И она продолжает отказываться от намазанных маслом парней, расставленных тут и там! - Она надулась. - Совсем она скучная! Я так рада, что ты тут, Генри! Я бы с ней с ума сошла.
   - Я думаю, это просто от стресса, - заверила её Генриетта. - Я должна устроить ей хороший день рождения. Он скоро настанет.
   - О? - встрепенулась Джессика. - Она о нём не упоминала.
   Генриетта вздохнула, разглядывая зал и драпировки, свисающие с выбеленных стен.
   - Ну, нет. Она остается допоздна, всегда работает. Она в библиотеке сидит заполночь каждый день. Она одержима местью мадам де Монтеспан - и через неё -виконту Варде. Я хочу помочь ей, потому что Основатель знает, я тоже ненавижу эту ужасную женщину, но она мне не позволяет. Она говорит, что я должна оставаться чиста. Потому что я её пленница. - Генриетта провела рукой по стене. - Вечеринка ей не поможет так... так, как я хочу, но это самое большее, что я могу сделать. Поэтому я выложусь на все сто!
   Глаза Джессики вспыхнули, в них засияло пламя ада.
   - О-о-ооо... Я слушаю...
  
   Часть 8-3
  
   "Ах, былинная ирония. Несмотря на их попытки избегать поэзии во всех её формах, маленькие дорогуши предпочитают поэзию действия и насилия. Конечно же, они понятия не имеют, что такое ирония - разве что те, кто имел дело с альбионцами, могут подумать, что это что-то железное. Ну, Максимилиан может знать. Хм. Возможно, мне стоит присмотреть за ним. Не хочу, чтобы у него возникли мысли насчет занимаемого им места.
  
   О, ничего, ничего, просто размышляю вслух"

- Гнарл.

  
   Тело влажно шмякнулось о стену, потом упало, лязгая доспехами. Кровь, залившая его шею, блестела под лунным светом.
   - Катт! -Луиза с упреком тихо окликнула свою сестру. - Ты промазала.
   Каттлея убедила её, что было крайне необходимо убрать стражника тихо - и что ей срочно надо перекусить - чтобы они могли пробраться на территорию завода, и то, что она шумела, нарушало её собственный план.
   - Прости, прости! - извинилась Каттлея с гребня стены, вытирая рот. Она лениво подошла, подобрала тело и снова его швырнула. В этот раз оно перелетело через стену и плюхнулось в реку, где быстро затонуло, не оставив и следа.
   - Так-то лучше, - заявила Луиза, уперев руки в бока. - Помни! Нам нужно заметать за собой следы. Мы не можем оставить даже намека на наше присутствие. - Тут она задумалась и переформулировала свое заявление - По крайней мере, пока мы не вынесем отсюда всё, что сможем, и не взорвем остальное, и не подожжем всё, что осталось - скрупулезно перечислила она. В конце концов, это была собственность Совета, который был злом, а огонь очищает от греха. Это, между прочим, было официальным учением церкви.
   - Да! - обрадовался Скил. - Убери за собой, Феттид! Ты свою шапку ронять!
   Феттид перерезала ему горло, затем задумалась, ощупывая свою голову
   - Да, - начала она, - я говорить пасибы этому доброму джынтилимену, который - тут она собралась - помог бедной юной блародной женщине?
   - Очень хорошо, - поощрила её Каттлея, хлопнув в ладоши. - Только произносится "благородной", а не "блародной".
   Луиза любила сестру, но она не понимала, зачем та учит миньонов культуре. Это как крестьян всяких учить культуре. Только еще более бессмысленно. Каттлея слетела вниз и подняла её на стену, после чего они сбросили веревки для миньонов.
   Пусть стояла ночь, но королевские заводы не гасили своих огней, и их механизмы грохотали в ночи. Работающие от водяного колеса молоты ни на секунду не прекращали своих движений. А перед ними была их цель. Новенькие заводские постройки нависали над ними, по высоте они превосходили даже окружающие стены.
   Луиза понятия не имела, как работают механизмы внутри. Однако она прекрасно поняла из доклада, сколько доспехов и пушек тут будут делать каждый год. Совет использует их для усиления армии и сокрушит всех, кто выступит против него. Вроде неё. А если они ощутят себя достаточно сильными для этого, они смогут даже выступить против её родителей.
   Она им этого не позволит. Никогда.
   За ней тяжело вздохнула Каттлея.
   - Я бы хотела взять моих щеночков. Маленькие дорогуши очень хотели на них покататься, - грустно сообщила она.
   - Щеночки - это взрослые вампирские волки-людоеды? - уточнила Луиза, просто на всякий случай, если Каттлея снова расширила свою коллекцию. Она до сих пор не забыла "ласковых маленьких птичек", которые получились после того, как Каттлея встретилась со стаей ворон, сожрала их, а затем оживила.
   - Ага! Она так прелестны!
   У Луизы нашлось бы много слов для описания этих её ходячих кошмаров, которые оскорбляли саму жизнь своим существованием, но слово "прелестный" среди них не числилось. Она проверила, как там дела у миньонов. Дела шли медленнее, чем ей хотелось, потому что Маггат в данный момент лупил троицу миньонов, решивших, что по горящей веревке карабкаться выйдет быстрее.
   По крайней мере, она тут со своей сестрой. И по дороге сюда она набиралась храбрости, чтобы спросить её кое о чём. Старшая сестра может знать, а больше ей спросить некого. Она больше никому не доверяла. С Джессикой об этом говорить не стоило, она боялась ответов полудемона, Генриетта была... эм, слишком уж сильно вовлечена в данное дело, и Гнарл... нет. Просто нет. Луиза сделала глубокий вдох:
   - Эм, Катт, - тихо начала она. Ей нужно было спросить сейчас, или она растеряет остатки храбрости и не сможет.
   -Ага?
   Луиза завела руки за спину и сцепила пальцы.
   - Мы... можем поговорить?
   Каттлея оглянулась. Принюхалась к воздуху.
   - Никого рядом, - уверенно сообщила она.
   - Х-хорошо, - Луиза сделала еще один вдох и начала расхаживать туда-сюда. - Ты... когда-нибудь замечала... что у тебя сердце скачет, как сумасшедшее? - скороговоркой выдала она.
   Её сестра нахмурилась.
   - Нет, не думаю. Оно у меня почти не движется. - Она задумалась - Ну, в том смысле, что оно бьется немного, когда я выпью крови, но довольно быстро останавливается! А ты себя плохо чувствуешь? Волнуешься, что у тебя проблемы с сердцем? Потому что это очень плохая новость! Нам нужно найти целителя и...
   Луиза скривилась.
   - Я не в этом смысле, - выдавила она - Не... про твое настоящее сердце.
   - Не думаю, что у меня есть другие, - с непониманием, написанным на лице, ответила Каттлея. Она пригладила свои распущенные волосы. - Я не их тех де ла Вальер! Я не такая, как Элеонора с её коллекцией вырезанных органов животных.
   Луиза вспомнила, почему она сомневалась, стоит ли спрашивать об этом Каттлею.
   - Эта штука с сердцем относится к любви, - твердо заявила она. - Я... ты когда-то что-то ощущала к... мальчикам?
   Каттлея непонимающе смотрела на неё.
   - Чувства к мальчикам? - переспросила она. - Нет. А зачем? О! Я медленно соображаю! Ты же про себя спрашиваешь! - Она стукнула себя по голове. - Вот я дурочка!
   Луиза дернулась, её доспехи звякнули.
   - В смысле.. мне... мне понравилось проводить время с императором Катая. Он... он красивый, в как бы... эм, экзотическом смысле. И он.. он н-не особо пытался меня убить. И говорил мне приятные вещи. Но... этот король пиратов. У меня... у меня и на его счет были всякие мысли, тоже. Перед тем как... эм, я его убила. - Она решила не упоминать своих чувств к Генриетте - это, конечно же, было небольшим умопомрачением, которое пройдет со временем и несомненно является продуктом Злого наследия её семьи, которое отреагировало на пленённую принцессу и решило, что она хочет жениться на ней, что, конечно же, смехотворно, потому что девушки не могут жениться на девушках. Луиза в уме сделала глубокий вдох. Да. Вот так.
   - С этим то же самое, - серьезно заявила Каттлея, кивая. - Крутить романы с трупами - это грех. Технически я живой труп, но Церковь официально заявила, что романы с трупами-нежитью - хоть и ужасны, неправильны и греховны - все же не настолько ужасны, неправильны и греховны, как романы с трупами, которые... ну, не живые трупы. Или неживые. Это.. эм, немертвые которые, которые не... мертвые. Хотя в обоих случаях они мертвы, но чем мертвее, тем неправильней.
   - Эм, - неопределенно промычала Луиза. Она не это хотела узнать. - Спасибо, Катт, и... эм, откуда ты это знаешь?
   - Я изучала этот вопрос, потому что хотела узнать, могу ли я выйти замуж за принца, - радостно ответила Каттлея, чьи красные глаза сияли в лунном свете. - Мне было... двенадцать в то время. Хотя сейчас я уже не хочу выходить за принца. - Она элегантно содрогнулась. - Эта мысль отвращает меня. Почти как святой символ! Но я не могу выйти замуж за принца, потому что они женятся в церквях, а я подхвачу огонь, если зайду в церковь или часовню.
   - О. Эм, - Луиза нахмурилась. - Но часовня в нашем имении...
   - Это часовня в имении де ла Вальер, - твердо ответила Каттлея.
   А. Да. Точно. Луиза решила, что ни в каком виде там не может быть освященной земли, с учетом того, что там могло твориться целыми поколениями. Скорее уж проклятая земля. Да. Не святая. Даже у освящения есть свои пределы. - Так, - снова попыталась она, - у тебя нет проблем с тем, что тебя влечет к... к разным людям, особенно против твоей воли?
   Каттлея задумалась.
   - Не думаю, - ответила она, покусывая губу. - Меня влечет к людям, но проблем у меня от этого обычно не бывает. Что чрезвычайно хорошо, правда! Быть монстром-кровососом вполне достаточно!
   - О, - буркнула Луиза, скорее про себя. Нет, похоже, сестре не досталось такого... ветреного сердца. Было почти нечестно, что Генриетта сумела заполучить Истинную Любовь. Луиза была почти уверенна, что у неё ничего такого не было. И зная её везение, это окажется какой-нибудь злой тиран, с которым даже не поговоришь об интересном, как с императором Ли. Или он будет просто тупым и скучным и... и очень тупым. - Ну, спасибо, Катт.
   Катт обняла её прохладной рукой.
   - Хочешь еще про это поговорить? - мягко спросила она.
   Луиза вздохнула.
   - Я пробьюсь через эту неразбериху, - ответила она, покачав головой. - Не могу сказать, что мне это нравится, но наверное, это просто возраст такой сложный. И непонятный. - Она посмотрела вниз. - И миньоны слишком медленные, - произнесла она, прищурившись.
   - О-о-о! - воскликнула Каттлея - Может, я сумею вырастить для них гигантских пауков. Или мух! Или дракончиков! Или...
   Луиза побледнела.
   - Я... думаю, мы потом об этом поговорим, - ответила она, стараясь не думать о том, что может натворить миньон, оседлавший дракона, и сколько всего он сможет поломать. Включая себя. Особенно себя.
  
   В недрах темной зловещей и только слегка разрушенной башне повелительницы зрел заговор против госпожи.
   - М-мм, - промычала Джессика с полным ртом булавок, - я думаю, нам стоит серьезно подумать про подарки... распрями немного руки. - Генриетта повиновалась, и Джессика прикрепила к её плечам кусок ткани. - Лучше?
   Генриетта кивнула, стараясь при этом не двигаться. Указанный заговор развивался во время примерки нового платья, что позволяло сочетать обе зловещие цели. Она резко вдохнула и сморщилась, когда её уколола булавка.
   - Ай.
   - Прости, прости. - Джессика точнее прицелилась булавкой. - Жаль, что ей будет восемнадцать, потому что мы точно могли бы устроить ей Мегазловещее Шестнадцатилетие, но что тут поделаешь, - заметила Джессика. - О! Знаю! Может, если мы сделаем ей большой торт... но! Пустой внутри, и там будет очень симпатичный демон, который выпрыгнет оттуда на неё! Это её расслабит.
   Генриетта уставилась на свою портниху.
   - Как ты думаешь, что произойдет, если демон...
   - Симпатичный демон!
   - ...симпатичный демон, да, но всё же демон, выпрыгнет из торта на Луизу Франсуазу?
   Женщины задумались.
   - Понятно, - кивнула Джессика. - Да, есть проблемка. Надо найти демона, который будет симпатичным и огнеупорным.
   - И молниеупорным, - добавила Генриетта.
   - И молниеупорным, да. И миньоноупорным. Что делает его несимпатичным, и его придется одеть во что-то более солидное, чем обтягивающие штанцы, чтобы защитить его от всей той магии, которую Лу по нему запустит, когда огонь не сработает. И получится совершенно не то!
   Генриетта вздохнула про себя, радуясь, что сумела настоять на своем. Планирование дня рождения Луизы Франсуазы буксовало. Отчасти из-за Джессики и того факта... что она совершенно не понимала наземников. - Я думаю, что стоит обойтись подарками, - попыталась намекнуть она, - и может, оставишь организацию на меня?
   Джессика некрасиво фыркнула.
   - Ну, ладно... хорошо. Ага. Но серьезно, что ты повелительнице дарить будешь?
   - Ей нравятся книги. Может что-то из истории - или, конечно же, новая магия. Она очень любит изучать магию.
   Джессика нахмурилась.
   - Ну да, но ведь это же... что мы ей подарим, чтобы это не выглядело убогим? Мы же пытаемся не быть скучными.
   - Ну, обычно книги выглядят вполне презентабельно, - ответила Генриетта, стараясь игнорировать жжение в мышцах рук. Хотя ее способность быстро наращивать мышцы вызывала затруднения с поддержанием фигуры, она давала и преимущество: принцесса могла стоять в одной позе долгое время. - Но помимо этого, довольно сложно выбрать.
   Джессика задумалась.
   - Ну, а что мне делать? Вечно начинается скандал, когда я пытаюсь заставить её надеть что-то классное. Её не интересует одежда, у неё нет хобби вроде ловли героев или боев гладиаторов или... вообще никакого!
   Генриетта не стала напоминать, что Луиза Франсуаза на самом деле любит платья, но предпочитает традиционный стиль Тристейна, и хоть сама Генриетта с радостью отбросила эти старомодные вкусы своей матери, которым она тиранично заставляла её соответствовать, повелительнице, похоже, искренне нравится этот стиль. В этом бою принцесса потерпела уже несколько поражений.
   - Иногда мне кажется, будто мы... из совершенно разных миров, - продолжала Джессика почти молящим голосом. - Знаешь, потому что так и есть. В прямом смысле слова. Пожалуйста, Генри! Ты должна мне помочь подобрать что-то для неё!
   - Ну, - начала Генриетта, не выдержав и позволив рукам опуститься, - думаю, я могу помочь. Но... тебе тоже придется мне помочь.
   - О? Я точно могу... и пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, подними опять руки. Ты мнешь паучий шелк!
   Генриетта неохотно повиновалась.
   - На самом деле, Луиза желает мести, - ответила она.
   - Ну. Ага.
   Генриетта подалась впёред, и этот жест мог бы быть намного более угрожающим, настойчивым и вообще заговорщическим, если бы она могла посмотреть поверх сцепленных пальцев.
   - И это означает, что на самом деле она очень хочет помощи.
   - О. Э, нет, - ответила Джессика, скрестив руки. - Нет. Нет, нет, нет. Нет. Нет-нет. - Она задумалась - Нет. Ты должна сама у неё спросить. Я тебе говорю сейчас и скажу снова. Она не будет слушать меня, если ты хочешь ей помочь. В конце концов, - вкрадчиво заметила она, - это ты её друг. Она заподозрит, что я планирую какой-то демонический заговор против неё. Так что тебе придется заняться этим без моей помощи.
   - Но почему нет? - надулась Генриетта.
   - Потому что она орет на меня, - объяснила Джессика. - А ты хочешь ей помочь, верно? Вот почему тебе надо её успокоить. Поговори с ней с глазу на глаз... может, в ванной, когда она вернется, да? Чтобы она успокоилась, когда она расслаблена и устала после долгого дня.
   - Ну, возможно, - упрямо ответила Генриетта. - Я... я просто не понимаю, почему она не хочет, чтобы я ей помогла! Я так же сильно ненавижу Совет, как и она! Нет, сильнее!
   - Эм, Генри - напомнила ей Джессика - Ты типа как бы пленница. И ты не будешь многого стоить, если будешь явно работать с нами. Это полностью обесценит тебя с точки зрения выкупа.
   - Я не хочу быть пленницей, - пожаловалась Генриетта
   - ... ну да, что-то такое и должны говорить пленники, - заметила Джессика.
   - Нет, нет, не в этом смысле. Я не хочу быть пленницей! Я уже Голос Повелительницы! И я хочу быть полноценной заговорщицей и помочь ей сокрушить этих... высокомерных глупцов в Совете. Сокрушить чрезвычайно большим камнем. О! Может, мы их сунем в котел с теплым маслом!
   - А зачем? - заинтересовалась Джессика.
   - Чтобы его подогреть, - многозначительно ответила Генриетта.
   Джессика вздохнула.
   - Я подумаю об этом, - ответила она, поникнув, несмотря на то, что на лице оставалась ухмылка. - Лу очень громкая... даже в ушах звенит, когда она орет на меня. Подумай про жертвы, на которые я иду ради тебя.
   - Я знала, что ты поймешь мою точку зрения - ответила Генриетта. - А теперь можешь поторопиться? Я хочу опустить мои руки до того, как они отвалятся.
  
   По улицам и крышам домов стучал меленький дождик. Пусть даже он был слишком слаб, чтобы по-настоящему считаться дождем, но капли попадали в глаза и заставляли факелы шипеть. Два стража, раздумывающие, какой Бездны их сунули в ночное дежурство, с позвякиванием обходили периметр самого большого завода.
   Луиза позволила им пройти, проводив презрительным взглядом. Собственные факелы делали их практически слепыми во тьме, а широкополые шляпы, защищающие от дождя, отсекали практически все звуки.
   Впрочем, не то чтобы она возражала против этого. Ей же лучше. Пусть она тоже неважно видела во тьме, но это было неважно. Она видела стражей, которые носили с собой источники света. И у неё с собой была сестра.
   Нетопырь пролетел за кучу мусора в закоулок и оттуда раздались звуки изменения и шуршание одежды.
   - Нашла проход, - радостно сообщила она, высунув голову из-за угла. - Если я уберу пару досок, миньоны смогут забраться внутрь, и я подниму тебя туда! Разве это не чудесно?
   - Постой, - прищурилась Луиза. - Разве Джессика не сделала для тебя какую-то магию, которая... эм... - тут она немного покраснела, возненавидев себя за это, - ...эм, чтобы твоя одежда оставалась на тебе? Что-то вроде магической одежды?
   Каттлея что-то пробурчала, снова спрятавшись за углом и пытаясь справится с завязками на спине.
   -Прости?
   - Я сказала, - робко ответила Каттлея, - что я набрала вес. Так что... Эм. Чары плохо работают. Поэтому она одолжила мне эту одежду.
   Луиза надула губы и начала притопывать.
   - Ты сказала, что тебе нужно покормиться от того стража, - заявила она. - И не сказала, что становишься... становишься жирной.
   - Это не моя вина, - запротестовала Каттлея. - Но кровь живых прямиком отправляется в мою грудь и бедра! Что чрезвычайно нечестно! Я бы хотела оставаться такой худенькой, как ты. Мой культ сказал, что при дворе это теперь модно! Мадам де Монтеспан сложена почти как ты, и теперь все модные леди пытаются выглядеть как жерди с двумя горошинами.
   За этим заявлением последовала неловкая пауза.
   - Я её прибью, - прошипела Луиза. - А ты садишься на диету. Эм. Какая там она у тебя. Меньше крови. И меньше той крови, от которой ты толстеешь, если на то пошло.
   - Авв, - заскулила Каттлея, выпрямившись. Её волосы, с которых уже начала сходить черная краска, торчали из-под маски. - Но кровь животных невкусная!
   - Не повело тебе!
   Загвоздка со входом через балкон, как ни странно, случилась не из-за миньонов. Миньоны очень тихо взломали дверь и выдернули петли, зато Катллея, пытавшаяся войти в дверь, была отброшена и тяжело приземлилась на спину.
   - Ой, - сказала она, поднимаясь на ноги и со стоном потирая ушибленное место. - Это всегда так неприятно. Похоже, там кто-то живет.
   Луиза вздохнула и вошла в дверь.
   - Заходи, - устало скомандовала она. Она хотела проехаться по "булкам" сестры, смягчившим ее падение, но решила воздержаться. Это было нехорошо. Хотя и очень хотелось.
   - Спасибо, - радостно ответила Каттлея, спокойно входя внутрь. - Дурацкое правило о приглашении. Такое грубое, ужасное и раздражающее!
   - Хм, - многозначительно промычала Луиза, разглядывая интерьеры, несмотря на то, что проникшие сюда до них миньоны уже вынесли отсюда всё, что смогли. - Да. Интересно, кто же здесь живет? - Её левая перчатка... потеплела. Будто бы она держала в руках котенка или словно бы чуя Зло неподалеку. Согласно Гнарлу, эти два ощущения были практически одинаковыми.
   В коридорах гуляло эхо от ударов по металлу и громкого щелканья. Но несмотря на это, они казались заброшенными. Луиза не видела ни души, пока она спускалась вниз. Огромные механизмы в несколько её ростов высотой работали, но за ними никто не присматривал. И ничего не мешало упасть в эти механизмы, что с готовностью продемонстрировало несколько миньонов.
   - Тут очень шумно! - крикнула Каттлея.
   - Что? - закричала Луиза.
   - Я говорю, что здесь очень шумно!
   - Да! - Луиза нахмурилась. Источник этого ощущения в её руке, похоже, был внизу. Она посмотрела вниз. Могучие машины жили своей жизнью. Что за адский механизм питал их и заставлял двигаться? Она встала на колени, и положила руку на каменный пол.
   Ощущение стало сильнее.
   - Миньоны! - завопила она. - Найдите мне проход вниз!
   - Что?
   - Что-что?
   - Повелительница что-то говорит, но я не слышать!
   - Что?!
   - Я говорю, Повелительлница что-то говорит!
   - Что?!
   Всё это продолжалось достаточно долго, чтобы Луиза сама нашла дверь. Подняв перчатку, она призвала своих миньонов к себе и отчаянно махала Каттлее, пока та не заметила. Шум стал тише, пока они спускались по спиральной лестнице, однако внизу его заменило шипение и рев огня.
   ... будь оно проклято Основателем, это что, дракон? Луиза надеялась, что это не дракон. Она очень сильно надеялась, что это не дракон. Там точно сидит прикованный дракон. Проклятье, проклятье и будь оно всё трижды проклято. Она остановилась и убрала с глаз мокрые от пота волосы. Тут было очень жарко. Что, вероятно, было признаком драконов. Она была почти уверена, что её мать что-то такое говорила. Что кроме привычки сжигать всё подряд, они любят селиться в жарких местах.
   Ну, она могла сделать только одну вещь. Только то, что соответствовало её воспитанию, её наследию и всем стандартам благородного поведения.
   Она отправила миньонов вперед.
   Опершись о стену, она шикнула на Каттлею и немного обождала. Вроде бы звуков дракона, пожирающего их, не было. Впрочем, она и так почти ничего не слышала.
   - Повелительница! Повелительница! - выскочил из-за угла Игни, поскользнувшись на гладком камне и впечатавшись мордой в стену. Впрочем, он тут же беззаботно поднялся на ноги. - Вы не поверите, что мы там нашли!
   - Это дракон! Я знала! Дракон! - взорвалась Луиза, у которой нервы уже начали тлеть от напряжения.
   - Нет, повелительница, - Игни смотрел на неё с отсутствующим выражением, которое было признаком непонимания и/или тупости миньонов. - Там миньоны! Куча миньонов!
   - Каких миньонов? - рявкнула Луиза.
   - Красных!
   Луиза скрежетнула зубами, сделала глубокий вдох и выглянула из-за угла. Комната была плохо освещена, но между механизмов и поршней было какое-то огненное сияние. Махнув сестре, она пригнулась и начала пробираться к свечению. Среди шума она расслышала идиотское бормотание миньонов. Она подумала, что это не её - ну, в основном - не её миньоны, по крайней мере. Она заметила, как несколько коричневых отдирают инструменты со стен.
   Красное сияние исходило от впадины в полу и от сияющего металла вверху. Луиза сглотнула. Оно напоминало ей огни Бездны. Она слышала, как бьется её сердце, заглушая даже шум машин наверху. Облизнув сухие губы и убедившись, что способна быстро произнести заклинание, она заглянула вниз.
   Ряды за рядами там лежали красные миньоны, пристегнутые к странным магическим механизмам. Их конечности были прикованы цепями, а в грудь были вбиты очень длинные иглы. Это уже убило бы любого человека, но данная пытка была только прелюдией. Иглы были связаны со сложной системой стеклянных трубок и насосов, которые качали багровую светящуюся жидкость из них. Эта вроде как кровь закачивалась в медную емкость, висящую сверху, которая багрово светилась внизу и свистела как, огромный котел. Из неё торчали винты и поршни, и каким-то образом оно питало все машины наверху.
   Воздух пах молниями и горячим металлом, и привкус в нём говорил ей, что используется магия. В том числе и Злая.
   В этот момент её ослепила вспышка магического огня, белая и яркая. Из-за окружающей тьмы и мрака она получилась очень болезненной. Каттлея завопила и сбежала, но Луиза осталась, подняв руку, чтобы прикрыть глаза.
   - Стойте на своих местах, злобные бандиты! - завопил кто-то сверху. Свет бил с балкона, нависавшего над ямой с миньонами, на том же уровне, что и бронзовая емкость, вытягивавшая их магию, и, возможно, их кровь. Когда она сморгнула слёзы, она сумела разглядеть фигуру в громоздких доспехах. Она решила, что видела такие на рисунках её отца, их носили элитные гренадеры Альбиона, или это был один из магических доспехов, которые делали мастера в Амстрелдамме.
   - Что ты тут делаешь с этими миньонами? - потребовала она ответа.
   - Это их покаяние в глазах Основателя, за Зло, их породившее! А я их надсмотрщик! И управляющий! - заявил мужчина в доспехах, на чьих стеклянных линзах плясали отсветы огня. Паровой котел за его спиной свистнул, когда он поднял руки, вмонтированные в его доспех ветрокамни позволяли ему двигаться с необычной грацией. - Никто не посмеет войти в мои владения! Только я храню секреты...
   Луиза подняла перчатку, из которой ударила молния цвета воспаленной плоти. Мужчина дернулся, рухнул с балкона и лежал на полу, подергиваясь. С учетом высоты, с которой он упал, она была уверенна, что он смертельно ранен, но миньоны удостоверились в этом лично.
   Восхищенный свист Игни она расслышала даже сквозь шум механизмов.
   - Мне нравится этот доспех! - заявил он. - Он хуже всех!
   "Ваша извращенная злобность, вы очень сильно продвинулись в использовании Перчатки для создания злых чар, затмевая тех жалких колдунов, которые должны использовать элементальную магию. Я заметил, что в этот раз вы от души выплеснули свою злобу", - радостно вещал Гнарл. - "Злоба - это очень сильная эмоция, но не стоит концентрироваться только на ней! Есть еще множество ужасных негативных эмоций, из которых вы можете черпать силы".
   - Благодарю, - мрачно ответила Луиза. - А сейчас, пожалуйста, помолчи. Я пытаюсь сконцентрироваться. - Вызвав шар огня, она разворотила бронзовую емкость. Та вспыхнула, как факел, метал скрутило винтом, пока из недр на красных миньонов изливалось горящее содержимое. Однако жар только оживлял пойманных миньонов. Над ней всё затихло, когда машины прекратили свою работу. Сверху сыпалось стекло от разбитых трубок.
   В яме шебуршали миньоны. Красное сияние погасло, и во тьме светились только их глаза. Сначала один, затем все они призвали огонь. Они расплавили свои цепи и вырвали из себя пыточные приспособления.
   - Свобода! - заорал миньон чуть крупнее остальных, взмахнув кулаком. - Мы свободны! Viva la revolution! Никаких королей! Никаких владык! Мы больше не будем рабами никогда! Ни для кого!
   - Ха! Это значит, что вы... - начала Луиза, но её проигнорировали.
   "Это влияние ада", - грустно обьяснил Гнарл. - "Иногда, если на них очень долго влияют демоны, миньоны решают, что их место в этой жизни не под вашим восхитительно Злым стальным каблуком. Особенно к этому тяготеют Красные. Возможно, из-за того, что Первый Повелитель использовал в них крохотные частицы демонов, чтобы они могли вызывать огонь. И в результате они более склонны к восстаниям".
   - А это проблема? - с беспокойством спросила Луиза.
   - Не-а, - ответил Маггат, дергая её за рукав. - Мы привыкли с ними разбираться. Нужно просто крепко им вломить. Конечно же, сначала вам надо дать приказ каким-нибудь доверенным и верным миньонам, которые готовы выполнить... - Маггат отвернулся и прошептал что-то Макси, который ему что-то шепотом ответил и ободряюще поднял большие пальцы рук - ...акты чрезвычайно предвзятой жестокости, чтобы поддерживать порядок в своих рядах.
   Луиза уставилась на громоздкого миньона, в этом его костяном облачении.
   - А если, скажем, я прикажу тебе сделать это? - спросила она, на её лице начала появляться улыбка. Это было почти мило. Будто бы ребенок пяти лет от роду пытается хитрить. Хотя пятилетки, насколько она могла судить, были похитрее.
   - Это было бы очень грустно. Эхе-хе. Но я весь такой верный повелительнице, что более чем готов набить морды этим красным гоблинам, чтобы они угомонились.
   - Это что-то вроде бледного желтого цвета, - подсказал Скил. - И его надо проткнуть.
   - Я готов, цепями, дубинами с гвоздями и даже своими руками, - закончил Маггат.
   Луиза уперла руки в бока.
   - Чего я не пойму, - заметила она, - так это почему вы делаете вид, будто бы вы не хотите их избить, и симулируете нежелание.
   За этим последовало интенсивное перешептывание, в процессе которого, в основном, пытались выяснить, что значит слово "симулирование". Затем Маггат повернулся к ней с ухмылкой на морде.
   - Нас учит повесестра, как вести себя перед принцессой, даже если принцесса тоже прихвостень, - объяснил он.
   - А значит, мы делаем вид, что не хотим никого бить, даже если хотим, - грустно уточнила Феттид.
   Макси вышел вперед.
   - Мы слышим, что вы хотите свободы и понимаем ваше желание. Вот почему повелительница щедро и...
   - Кхм! - кашлянула Луиза. Никогда она не позволит миньонам спереть... эм, украсть её речь. - Я услышала ваше желание свободы и понимаю, почему вы этого жаждете. Вот почему вы свободны. - Вокруг неё её миньоны начали готовить оружие.
   - Да! - вопил ободранный лидер красных. - Мы свободны! Наконец! Свобода! Они били нас, пинали нас, заставляли нас плавить....
   - ...совсем негорючее... - добавил один из освобожденных красных, грустно качая головой.
   - Но мы больше не скованы! Нас не будут бить и пинать...
   Луиза еще раз откашлялась.
   - Я обещаю вам свободу, - спокойно произнесла она, наблюдая как Маггат готовится напрыгнуть.
   - Правда? - с подозрением переспросил лидер красных.
   Луиза задумалась.
   - Нет, - ответила она, давая отмашку и отступая назад.
   Началось побоище. И поскольку на одной стороне была толпа могучих, увешанных трофеями коричневых и зеленых, а с другой - толпа полудохлых красных, из которых всего пять минут назад качали кровь для магической машины, всё было довольно предсказуемо.
   В конце этой интерлюдии очистительного насилия Маггат ухватил лидера красных за глотку и прижал к стене, в то время как его бойцы валялись мертвыми, изувеченными или оглушенными.
   - Слушайте сюды, вы, жалкие гобы! - рычал Маггат. - Это неподчинение! Вы - миньоны! Это значит, что вас должны бить и пинать, если этого хочет повелительница!
   - Или если это весело, - подсказала Феттид.
   - Да! Бить кого-то - это веселая часть жизни миньона, - согласился Маггат. - Так что построиться! Вы идете с нами в башню!
   - Вы можете забрать наши жизни, но не нашу свободу! - выдавил лидер красных, перед тем как Маггат вбил его головой в стену несколько раз. Тот дернулся несколько раз и обмяк.
   -Эй! Скил! - гавкнул Маггат. - Мне надо чтобы он больше не был мертвым. И я мог забрать его свободность.
   - Конечно, босс, - радостно ответил Скил, чьи руки уже светились от магии.
   - Наших миньонов не победить - аргх!
   - Неправильно, - обрадовала его Феттид, врубившись тесаком ему в колено.
   Луиза быстро заскучала, наблюдая за всем этим, поэтому ушла от места воспитания лидера красных в поисках свой сестры. И нашла её прячущейся под стропилами.
   - Катт? - позвала она.
   Ответом ей был всхлип.
   - О боже. Ты поранилась? - заволновалась Луиза.
   - М-мои глаза болят, - ответила Каттлея. Она говорила так, будто бы только что плакала. - Огонь ушел?
   Луиза побледнела, когда вспомнила, как только что уничтожила магическое устройство, которое тянуло силы из красных миньонов. Конечно. Он должен был вспыхнуть. А затем красные начали швыряться огнем, пытаясь отбиваться от её миньонов. Она вздохнула. Иногда она ненавидела свою излишнюю правдивость, но Катт же узнает... ну, потому что было сложно спрятать огонь от неё.
   - Он... до сих пор горит, но...
   - Пока он не погаснет, я вниз не пойду!
   - Мы почти закончили, но...
   - Огонь п-погас?
   Луиза ненавидела разбираться с эмоциями. Для начала, у неё было в этом очень мало опыта. Это её обычно утешали.
   - Обнять тебя? - предложила она.
   Вампирша рухнула из-под стропил и с ужасной силой мертвеца неразжимаемой хваткой обняла её своими холодными руками.
   - Я ... я очень, очень, очень сильно не люблю огонь, ты же понимаешь меня? - напористо говорила Каттлея. - Особенно если я на грани! И весь свет был от огня! И затем была эта яркая вспышка! Будто от солнца!
   Луиза вздохнула, или, по крайней мере, выдохнула.
   - Я знаю. Я знаю, - ответила она, пытаясь вдохнуть.
   - Я... прости меня, - заикалась Каттлея. - Я знаю, что не такая храбрая как ты, но... но яркий свет и огонь разом... я запаниковала! Мне нужно было бежать! Это как солнечный свет!
   Звуки драки миньонов стали громче.
   - Всё хорошо, - сказала Луиза, успокаивающе гладя свою сестру, насколько получалось двинуть рукой. - Мы едем домой. Эм. Обратно в башню.
   С дрожащими губами Каттлея отчаянно закивала и немного разжала свою хватку.
   - Эм, - начала она, глядя на поврежденные механизмы. Её тон свидетельствовал, что она пытается что-то понять. - Сестренка? А как ты всё это назад понесешь? Оно же довольно большое, а проход чрезвычайно узкий.
   - О, это довольно просто, - самодовольно ответила Луиза.
  
   - Вау, - поразилась Джессика, глядя на свежеустановленное в недрах башни оборудование. Всё вокруг было в каменном крошеве, им пришлось вскрыть новые залы, чтобы вместить всё это. Миньоны роились вокруг сложных конструкций из стали и бронзы, периодически погибая в несчастных случаях на производстве. Механический молот собрал немало жертв. - Лу, это, мать его, офигенно. Серьезно. Ты меня балуешь, правда. Это больше чем я заслуживаю!
   - Ты права, балую, - ответила Луиза.
   - Как ты его вообще сумела выпереть из-под земли?
   - Большое спасибо.
   Джессика гладила рукой металлический бок какого-то устройства - Луиза понятия не имела что именно оно такое - и шумно радовалась.
   - Ты мой ужастик! - сюсюкала та. - И теперь, когда ты снова в плохих руках, ты будешь делать много кошмарного. Просто ужас!
   - Только не сбеги с ним, - саркастическим тоном предупредила Луиза.
   - О, я такого не сделаю, - с ухмылкой ответила Джессика. - Я не собираюсь выходить за него замуж. Я просто хочу оказаться с ним в постели.
   Луиза ошалело открыла рот. Затем закрыла его.
   - Это... была шутка? - с надеждой переспросила она.
   Джессика наградила её мрачным взглядом.
   - Да, - ответила она, указав на двухэтажный сталепрокатный стан. - Это была шутка.
   Луиза с облегчением выдохнула.
   - Такую машину в постель не берут, - добавила Джессика. - Это просто коллега по работе.
   - Ты не подловишь меня очередной адской шуточкой, - лукаво ответила Луиза. - Я отказываюсь верить, что у тебя есть... какие-то... амурные желания к чему-то неживому! И вот так! А теперь! Давай совершенно забудем эту тему
   - Эй, думаю, что у меня появилась идея насчет подарка тебе на день рождения! - порадовала её Джессика с ухмылкой, которую можно было бы назвать "бесовской", если бы она сильно не превосходила бесов в адской иерархии.
   - Ни слова больше! - скрестила руки на груди Луиза. - Так. Когда оно будет полностью работоспособным?
   Джессика неохотно отошла от механизмов, сунув перепачканные в масле руки в карманы своих рабочих штанов.
   - Эта штука сильно напоминает устройства ада - или, по крайней мере, при её разработке вдохновлялись идеями Бездны - однако оно намного более примитивное, чем нормальное оборудование. Мне придется добыть кучу инструкций из темной библиотеки. Оно прекрасно сделано, но я с таким еще не работала. И нам придется что-то решить с источником энергии для него. Сейчас оно на миньонах работает. Мне понадобятся красные или... хм, мы можем добыть двигатель адского сгорания!
   Луиза мотнула головой, пытаясь прочистить мозги.
   - Двигатель адского сгорания?
   - На душах работает!
   - Пока будем использовать миньонов, - твердо заявила Луиза, стиснув переносицу. - Так... за месяц управишься?
   Джессика мысленным взором окинула фронт работ, с шумом втянув воздух.
   - Возможно, на уровне прототипов, - ответила она. - Массовое производство? Скорее, нет. И это я не упоминаю про другие работы, вроде починки твоих поврежденных доспехов.
   - Надеюсь, этого не понадобится, - ответила Луиза. - Не в последнюю очередь потому, что в этих доспехах буду я. - Тут она вздохнула. - Я пойду в ванну, а затем спать. Эти полуночные операции мне весь режим сбили, и я истощена.
   - Мне кажется, что Генриетта хотела с тобой потолковать, - быстренько сказала Джессика. - Ты с ней поговори, наверное. Не сомневаюсь, что тебе станет лучше.
   - Потом, - зевая, ответила Луиза. - Когда высплюсь. Увидимся... в полдень, наверное.
  
   Тишина башни была удушающей. С шаром слабосветящейся воды в руке, принцесса Генриетта кралась по коридорам. Луиза Франсуаза и Джессика, скорее всего, уже спали, но Каттлея могла быть где угодно, и еще она не хотела наткнуться на миньона. Они могли не понять, почему похищенная принцесса шатается по башне.
   Она собиралась помочь своей подруге, но они могли ей не поверить. И затем, они могли стать грубыми, может даже агрессивными. Так что лучше бы ей оставаться незамеченной.
   Луиза Франсуаза также была чрезвычайно грубой, агрессивно на неё зевая, а затем закрылась в ванной, когда она пыталась с ней поговорить. Она же просто хотела поговорить с ней в процессе мытья, ведь для двух женщин было абсолютно нормально вместе принимать ванну. Почему она постоянно секретничает? Ей есть что скрывать?
   Она искренне надеялась, что Луиза Франсуаза не стыдится какого-то изъяна на теле, который возник из-за применения темной магии. Это было бы просто ужасно.
   Ну, раз беседа не сработала, она может просто перейти ко второму шагу своего плана, забыв пока про первый. Она с ним потом разберется. Принцесса осторожно открыла дверь в библиотеку. Она заранее смазала петли маслом, одолженным в мастерской Джессики, поэтому дверь открылась практически бесшумно. Закрыв её за собой, она зажгла свечи и выстроила себе форт из подушек на полу.
   Так. Пора начать самообучение?
   Прошли часы. Свечи выгорели, бросая на стены длинные тени. Генриетта зевнула. Хоть всё это было ужасно, греховно, злобно, извращенно и всё такое, с определенной точки зрения тексты и объяснения в них в библиотеке Луизы были...
   ...ну, в них было намного больше смысла, чем она предполагала. Кровь была фактически просто грязной водой. И - она, конечно же, не будет сама её практиковать - просто просмотрев теорию, она могла сказать, что магия крови не кажется слишком сложной.
   Но конечно же, она не собирается использовать магию крови. Ни капельки. Нет. Совсем. Правда. Потому что это было бы неправильно.
   Абсолютно.
   Она не будет таким заниматься.
   Совсем.
   ...ну, а вот некромансерская наука - это намного более многообещающее дело, подумала она, и её сердце ускорилось, ведь перед ней забрезжил лучик слабой надежды.
   Она снова зевнула. Хотя следующей ночью снова придется прийти сюда.
  
   42. Часть 8-4
  
   "Счас с`ушайте меня, м`лышня! Я вам грил что эльфы сбирают налоги и что поэтому налоги - эт плохо? Ну, знаете что? Это эльфы в тайне н`правляют все эти хитровывернутые школы и ситеты. Если вы научите своих детей читать, то эльфы им своими сказками все мозги засрут. Я видел, что все эти образованцы шляпы понапяливали, и я думаю, что это они прячут свои эльфячьи уши!"

- Ст`рый Фил, необразованный пастух.

   Глубоко под землей подлые силы зла связались с богохульным миром демонов. Опершись на свой посох, повелительница разорвала ткань бытия, создав обрамленный пламенем портал, который смердел серой. Богохульное бормотание и проклятия наполнили воздух вокруг неё, и сатанинский глаз показался в образовавшемся проеме.
   - Эта фигня работает?
   Луиза подавила тяжелый вздох.
   - Да, Скаррон, оно работает, - ответила она. - Но Вы слишком близко к нему стоите.
   - О, это ужасно! - повелитель демонов отошел на шаг, так чтобы она смогла увидеть не только его глаз. - Эта целая проблема, заставить работать такие магические штуковины, oui? Дж`есзика намного лучше меня с ними управляется! А я просто бесполезный старик, который ничего не понимает в современных штуковинах!
   - Вижу, - ответила Луиза, убив одним словом двух зайцев: она показала, что принимает во внимание техническую отсталость Скаррона, а заодно сообщила, что видит его, наконец, в нормальном ракурсе.
   Скаррон уселся, подкрутив усы, в его глазах был заметен намек на адское пламя.
   - Я так рад, что вы столь быстро ответили на мое сообщение, мадмуазель Повелительница! О, oui, oui, вы, наверное, один из моих самых любимых клиентов.
   Луиза об этом знала. Она потратила более чем достаточно, чтобы надеяться на проклятую любовь если не к ней, то к её деньгам. Пусть за деньги и не купить счастья, но зато за них определенно можно было его арендовать на некоторое время, если направить денежный поток в нужном направлении.
   - И конечно же, - добавил он - вы так чудесно заботитесь о ma petit! Она так счастлива! Это так зловеще, смотреть, как моя девочка живет, - он смахнул невидимую и, вероятнее всего, воображаемую слезинку, - и живет так хорошо! А поскольку она хорошо себя чувствует и ни в каком виде ничуть не мертва, oui, мне не придется вас пытать вечно, вечно, вечно и вечно, а затем еще капельку дольше!
   Повелительница не смогла не содрогнуться.
   - Я буду усердствовать в этом вопросе как можно лучше... то есть хуже, - ответила она. Скаррон был по ту сторону пылающего портала, но когда он такое говорил, ей хотелось закрыть портал и с криком удрать по длинной спиральной лестнице, закрыться в своей комнате и не выходить оттуда несколько дней.
   Ну, это если она признает, что правда хочет это сделать.
   - Восхитительно! - воскликнул Скаррон, раскинув руки в цветистом жесте - хотя любых цветов, напоминающих жест демонического принца, было бы очень разумно избегать. - Просто превосходно, oui!
   Привычка Скаррона использовать галлийские слова постоянно сбивала с толку Луизу. У него определенно не было галлийского акцента. Она бы заметила такое. Иногда она была почти уверена, что он делает это специально, чтобы раздражать её.
   Он хлопнул в ладоши, подавшись вперед на своем кресле.
   - Но увы, non! Я не по этой причине связался с вами, пусть даже это просто ужасный маленький разговор. - Он заговорил мелодраматичным голосом. - Я обнаружил месторасположение еще одного фрагмента Сердца Башни, - с подмигиванием сообщил он, постукивая себя по носу своим довольно когтистым пальцем.
   Луиза вытаращилась на него. Это была хорошая новость. Или плохая, в зависимости от того, что он обнаружил.
   - О? - произнесла она, не найдя слов для ответа.
   - Oui. Как я и подозревал, но только сейчас получил доказательства, он спрятан где-то в архивах Университета Амстрелдамма - Скаррон потянулся куда-то за портал и вытащил карту, передав её Луизе через портал. Она взяла её рукой в перчатке. - Я отметил места, где он может быть, но увы! У университета долгая история по взаимодействиям с магией Зла. Поэтому дьявольски трудно отличить один сильный источник Зла от другого. - Он послал ей воздушный поцелуй. - Но я уверен, что вы справитесь, дорогая моя.
   Луиза кивнула, её шлем звякнул.
   - Очень хорошо. Я постараюсь вскоре его добыть.
   - Это всё, о чем я прошу, - ответил Скаррон, подкручивая ус. - Ах, мадмуазель Повелительница, как приятно вести с вами дела! Au revouir!
   Портал погас, оставив Луизу в природной пещере, спрятанной под её подземельями. Мрак навалился на неё, словно свинцовая плита. Было бы неплохо выбраться отсюда. Замаскироваться и погулять немного по городу, пытаясь с помощью перчатки обнаружить фрагмент.
   Да. Немного побыть снаружи было бы неплохо. Это не потому, что она чувствует себя прогнившей из-за того, что приближается её восемнадцатый день рождения - второй день рождения вдали от дома, по которому она так скучала - и... она просто хотела домой, и чтобы ей не нужно было изображать злую повелительницу. Совершенно не из-за этого.
   Совершенно.
  
   Миньоны любили грабить, мародерствовать и убивать. К сожалению, возможность заниматься любимым делом им выпадала реже, чем им бы того хотелось. Повелители не могут постоянно бегать по деревням, пиная овец и щенков, даже если им этого хочется. Следовательно, миньонам нужно было чем-то занять себя между такими наполненными насилием экскурсиями.
   Обычно всё сводилось к дракам между собой, но в случае старших и - насколько этот термин вообще подходит таким тварям - элитных миньонов Луизы де ла Вальер, они не испытывались желания калечить своих товарищей. По крайней мере, уже целых пять минут, с тех пор как Маггат дал по голове Макси, поскольку ему показалось, что тот собирается читать поэзию без разрешения старшего. Так что вместо того, чтобы позволять минутам течь в тихом домашнем уюте ям миньонов, Маггат принялся лупить непокорного лидера новых красных "рекрутов".
   Человек был бы не в состоянии осознать, в чем же заключается уют этих ям, ведь они были неописуемо грязны и там постоянно раздавался шум драк, но для миньонов это был дом.
   - Эй, Маггат? - позвал Скил, шлепая по грязи. Он поправил свой черный плащ перед осколком зеркала, привязанного к груди младшего миньона. - Меня угнетают!
   - Ну да, - обернулся к нему Маггат, не прекращая лупить по голове невезучего красного. - Что случилось, Скил?
   - Мы... становимся умнее?
   Маггат ненадолго задумался.
   - Не-а, - заявил он, когда ему надоело думать. Пнул лежащего красного в живот, глядя, как тот доходит. - Мы становимся хитрее. Не умнее.
   - А. Тогда ладно. - Скил вернул к жизни убитого Маггатом миньона. - Но в чем разница?
   - Это к Макси вопрос, - твердо заявил Маггат, снова пиная ожившего миньона. - Я хитер и смертоносен, и я доверенный миньон повелительницы - но конечно же, я намного менее хитрый и доверенный, чем Гнарл, - быстренько добавил он, прекрасно зная, что думает старый миньон о тех, кто лезет выше, чем ему положено. - Однако слова - это вопрос умности, а не хитрости. А раз я хитрый, а не умный, то со словами не ко мне.
   Скил вынужден был признать, что это очень логично.
   - Ну! - Маггат скрестил руки на груди. - Я уже забрал твою свободность? Я забрал твою жизнь... - Маггат прищурился, проводя тяжелейшие расчеты. - Девять-десять и восемь и еще четыре раза.
   - Никогда! Революция восторжествует!
   - Успехов, - пожелал Маггат, вломив ему снова. - Чар, мы будем продолжать, потому что это весело для меня и не весело для тебя. Но если ты заткнешься с этой революцией, то я не буду тебя бить.
   - Это неправда, - сказал Скил, помахав пальцем перед Маггатом.
   - Я не буду тебя бить чаще, чем других миньонов, - поправился Маггат, наградив отпрыгнувшего от него Скила мрачным взглядом.
   - И это очень нечестно для тебя, - верноподданнически добавил Игни. - Ты намного худший миньоно-босс, чем другие. Эй, помните старого Фротла?
   Раздался хохот Феттид, которая появилась из ниоткуда и присоединилась к разговору.
   - Фротл? Давно не слышала этого имени.
   - Он не был даже вполовину так жесток и хитер как ты, Маггат, - сообщил Игни.
   Маггат тряхнул головой.
   - Чего-то вы хотите, - подозрительно сказал он, поднимая свое оружие на случай, если Игни задумал спереть один из его наплечников. А раз уж он всё равно поднял оружие, то он решил еще раз заехать Чару по лбу.
   - Я говорю, что мы просто хорошие друзья, и ты нас бьешь реже, чем других, - с обидой ответил Игни. - Кроме Макси, конечно.
   Все согласно кивнули. Конечно надо бить Макси. Он безо всяких провокаций начинал разнузданно поэтизировать. Что слишком уж выбивалось за рамки взаимоотношений миньонов.
   В этот момент раздался звук того, что когда-то было трубой, и под эти отвратительные звуки к миньонам спустилась повелительница, зажимающая нос. Факел, который она несла, горел синеватым пламенем.
   - Повелительница! - приветствовал её Маггат, напоследок еще разок стукнув Чара. - Что вы здесь делаете? Это же не место для образованной леди вроде вас.
   - Я есть... я ищу миньона для специальной экспедиции с целью шпионажа, - ответила Луиза, которая ругала себя за оговорку и компенсировала её излишней вычурностью речи. Тут слишком уж воняло. Она зажала нос, но запах каким-то образом всё равно пробирался внутрь. Возможно, он вызвал повреждение мозга.
   После этого её объявления все миньоны уставились на неё с тупым выражением на мордах. Похоже, Макси отсутствовал, поэтому никто не мог объяснить им, что она сказала. Луиза попробовала еще раз.
   - Мне нужен миньон... чтобы пойти со мной с целью... прятальной миссии, - выдала она.
   - А, - дошло до Игни. - Нельзя было сразу сказать?
   Она не снизошла до ответа.
   - Маггат?
   Тот поник.
   - Я типа как бы занят, повелительница, - с искренним огорчением в голосе ответил он. - Мне надо вбить немного овин-овения в красненьких. И нужен Макси с поэзией, чтобы они страдали. И нужен Скил, чтобы возвращать их, когда я их поубиваю или если они самоубьются, чтобы сбежать от поэзии. Думаю, вам нужен Феттид или Игни.
   Луиза прикинула, с каким из них она меньше всего хочет связываться. С одной стороны, Феттид была ужасно тупа, вонюча, жестока, обладала вниманием курицы и до сих пор ходила в том её старом платье...
   - Я Игни возьму, - решила она, пытаясь озвучить свой выбор надменно, несмотря на зажатый нос.
   - Ура! - возрадовался Игни, а Феттид поникла. - Куда мы идем? Надеюсь, там много алхимии! Алхимия бахает!
   Луиза еще раз задумалась, стоит ли его брать, но... нет. Вторым вариантом была Феттид.
   - Возможно. А теперь пошли. Нужно идти. Быстро.
   Она прошла половину пути к сердцу башни, когда кто-то откашлялся за её спиной.
   - А, ваша злобность, - послышался голос Гнарла в двадцати сантиметрах за её спиной. - Вы куда-то собрались?
   Луиза сумела подавить вскрик, только тихонько икнула.
   - Да, Гнарл, - ответила она, когда её пульс немного пришел в норму. - Скаррон связался со мной и сказал, что у него есть свидетельство того, что фрагмент сердца башни находится в университете Амстрелдамма. Я думаю, что прокрадусь туда с парой миньонов, и посмотрю, удастся ли обнаружить его с помощью Перчатки. Эм. До начала операции по его захвату. - Она ожидала, что её отчитают и напомнят про бумажную работу или...
   - Ах, очень дьявольская мысль, ваше темнейшество, - радостно ответил Гнарл. - Пробивной настрой. Я чувствую себя намного спокойнее, когда знаю, что башню не поглотит огромный взрыв Зла, боли и смерти. Это очень полезно для моего здоровья, знаете ли. Масса погибших щеночков и утят не стоит такого удара по силам Зла, которым станет потеря этой башни.
   - Так... ты не против? - удивилась она.
   - Конечно же, ваша развращенность.
   Луиза поморщилась. И вовсе ей не надо было прятаться. А значит, и не надо было спускаться на уровень к миньонам. Она могла избежать этого опыта! Проклятье, проклятье и еще два проклятья!
   - Хорошо, Гнарл, - произнесла она, - я скоро вернусь.
  
   Глаза Каттлеи распахнулись. На её груди было что-то теплое. Моргая во мраке её со вкусом отделанного технически-склепа, она уставилась на нависшего над ней красноглазого волка.
   - О нет! Плохой Пьер, - принялась отчитывать она взвизгнувшего монстра-кровопийцу. - Нельзя на мне спать. С кровати! Лежать. Лежать! Не спать тут! Эта кровать для меня и горничных!
   Волк скулил.
   - Нет! Лежать! - приказала она, и тот, наконец, убрался на пол. Каттлея верила в меха без страданий, поэтому волки, составлявшие импровизированный ковер на полу, в основном были живыми. А те, которые не живые, были нежитью-вампирами, что тоже было просто отлично!
   Со стоном она повернула голову и посмотрела на часы возле кровати. Судя по всему, было еще рано. Может, часов одиннадцать утра.
   Её гипотеза оказалась верной. Слишком рано, чтобы вставать. Но что-то её разбудило. Не волк, который попытался использовать её вместо подушки. Она старалась быть строгой со своими щеночками, но обычно она слишком крепко спала и просыпалась под кучей волков, при этом она была слишком мягкосердечна, чтобы и вправду наказать их.
   Одним длящимся движением она перешла из лежачего состояния в стоячее, развела руки, сложенные на груди, и задумалась. Что за своеобразное чувство? Может, голод? - задумалась она, облизывая губы и клыки. Нет, она плотно закусила единорогом, волком и служанкой всего несколько часов назад.
   Это означает только одно. Случилось что-то плохое. Она была уверена.
   К сожалению, эта догадка ей никак не помогла, потому что в башне повелительницы плохое случалось если не каждый день, то как минимум раз в неделю. Поэтому она частенько просыпалась днем, зная, что случилось что-то плохое. И это было чрезвычайно раздражающе, но она просто широко улыбнулась.
   Может, ей стоит сказать Луизе, чтобы она не занималась созданием Злых планов посреди дня, подумала она. О! Может, это из-за того, что у сестры сегодня день рождения! Это, наверное, хорошо для Луизы, но на языке Зла это будет плохое. Она улеглась обратно и попыталась снова впасть в свой похожий на смерть сон, в котором её проклятая, привязанная к мертвому телу душа остается близкой к хладу могилы, в которую она стремилась и в которой ей было отказано, чтобы бродила она и голодом своим...
   ...хмм. Она начинает думать мелодраматично. Может, она всё же проголодалась.
  
   - Там что-то горит! - доложил один из стражей на стене, прикрыв рукой от яркого солнечного света глаза.
   - Что? Где? Я не вижу никакого огня!
   Старший уставший страж воззрился на своего товарища.
   - Вон там столб дыма, - указал он, стараясь не показать, что считает напарника полным идиотом, но не преуспел в этом. Являясь коренным жителем Амстрелдамма, он считал деревенских жителей тупыми селюками, которым мозгов хватает только на то, чтобы не забывать дышать, причем "деревней" у него считалось любое место, где росла трава. Хотя в этом конкретном случае насчет сослуживца он был прав.
   Они пошли поднимать тревогу, и поэтому зловещая фигура в темном плаще и в сопровождении вонючего ребенка прошла через ворота незамеченной.
   Луиза была в плохом настроении. Конечно же, кто-то мог бы посчитать, что это было заявление сродни "вода мокрая", но в данном случае всё было даже хуже обычного.
   - Тупые, бесполезные, тупые, бесючие, тупые, безмозглые, тупые, тупые пони, - бормотала она.
   - Они хорошо горели, - вмешался Игни. - И прожарились неплохо. И мне понравилась та часть, где брызгала розовая кислота. Они много вопили и плавились. Смешно-смешно.
   Да уж, грязновато вышло, поморщилась Луиза. Вода-зла могла быть либо кислотой, либо кровью. Она не могла этого понять до того, как опробовала заклинание на тех тупых пони.
   И ведь она их не искала специально! Это всё вина того тупого бестолкового фермера, который выгнал их на ту проклятую пустошь, где открылся портал. Пони ждали её! Они плели заговор против неё! Но у неё была магия, и магией она уничтожила их подлый заговор!
   Оглянувшись по сторонам, она отбросила эти мысли. В Амстрелдамме Луиза бывала пару раз. С тех пор она запомнила, что город был странным. А сейчас, глядя на него более взрослыми, опытными и совсем-не-горящими-потому-что-под-иллюзией глазами она могла заметить черты, схожие с Бездной. Магические огни, свисающие со столбов и так восхищавшие ранее, теперь напоминали о горящих душах, освещающих ад. Угольный дым и туман были почти такими же, как тот сернистый смог. Высокие серые дома нависали над узкими улицами, а повозки гремели по мощеным дорогам.
   Да, после Бездны и Лос Диаблоса этот город казался их упрощенным подобием. Меньшим и не таким душесокрушающе Злым. Джессика звала это "анахронизмом", и слово казалось Луизе подходящим для этой концепции.
   Идя по улицам, забитым людьми в мрачных темных одеждах, она двигалась в сторону центра старого города. Центр Амстрелдамма был занят Университетом. Ведь сам город был выстроен ради него и того, чтобы учащимся было где тратить свои деньги. Менее высокомерные академики знали, что это ложь, поскольку город был намного старше университета и вообще был выстроен на древних драконьих руинах. Но в любом случае данное заведение обладало немалой властью и независимостью, не слишком-то подчиняясь гражданским органам управления.
   Видимо, из-за этого отношения и приходится время от времени чистить университет от ереси, подумалось Луизе.
   Дав ленивого пинка Игни, поскольку тот слишком уж рьяно оценивал огнеопасность... ну, всего вокруг, она принялась искать развлечений. И быстро нашла, в виде афиши на академической доске объявлений. Луиза сорвала афишу, принявшись изучать её. "Дебаты о возможности недоказанной, но часто обсуждаемой демонической природе козлов, рассматриваемой с выдающихся позиций натуральной философии и обсуждаемой в Департаменте Естественной Философии в Университете Амстрелдамма".
   Сегодня. И там были указаны имена...
   Имена...
   Франсуаза Афинаида де Рочечоарт де Монтемарт, маркиза де Монтеспан. И Элеонора Альбертина ле Блан ла Блоис де ла Вальер.
   Имена была написаны очень мелко, чтобы вместить их на афише. О, и это были имена её сестры и этой предательской ведьмы-соблазнительницы, шлюхи, похищающей чужих бывших женихов, которую она убьет, убьет, убьет.
   Так. Смена планов. Она не может пропустить такое. Не в последнюю очередь потому, что, будучи младшей сестрой, Луиза не раз становилась объектом резкой критики Элеоноры относительно краски и волос, а значит было бы чрезвычайно занимательно понаблюдать за сестрой, спущенной на других людей, со стороны, не находясь на линии огня.
   Если же победит де Монтеспан - ну, тогда она публично унизит её сестру. Что совершенно непростительно и значит, ради чести своей семьи, Луизе придется сжечь её. Жалость-то какая.
   Разобравшись со своими моральными убеждениями, зловещая повелительница, вселяющая страх в сердца людей, пошла искать место проведения этих дебатов.
  
   Джессика была очень рассержена. Очень. Это легко было понять по дымным крыльям, растущим из её спины, огненным рогам, торчащим изо лба, и того факта, что она пылала страстью, в прямом смысле этого слова. Генриетта расплакалась из-за своей потерянной любви еще до того, как Джессика вошла в комнату, которую принцесса украшала в честь дня рождения Луизы.
   - Что она творит? - заорала Джессика, широким жестом охватив украшенную флажками комнату с большим изукрашенным тортом в центре. Она повернулась, чуть было не смахнув торт крыльями. - Куда она пропала?!
   - Я не знаю! - прорыдала Генриетта в платочек. - Я её с утра не видела и она... она... она... - остальное превратилось в неразборчивые всхлипы, сопровождаемые шумным сморканием.
   Уперев руки в бока, Джессика своим привлекательным баритоном, который вызвал бы слабость в ногах у любой женщины, хоть как-то заинтересованной в мужчинах, проревела:
   - Катт! Живо сюда!
   Через некоторое время в дверном проеме появилась взъерошенная голова.
   - Что? - осторожно спросила Каттлея, прячась за дверью. - Я спала. И... эм, хватит пылать.
   - Где твоя сестра?!
   Каттлея протерла глаза.
   - Не знаю, - ответила она, стараясь не зевать. - Еще даже не полдень. Не могу думать. Из-за того, что ты пылаешь. И...
   - Ты её видела? Она куда-то исчезла! И это, блядь, меня бесит!
   - Так, с меня хватит твоих воплей и пылания! - рявкнула в ответ Каттлея, у которой в голове что-то сорвалось с резьбы. - Перебивать других не очень-то вежливо! Прекращай! И не смей ругаться при мне! Или пылать! Фактически, я сейчас ухожу и не вернусь до... до того, как ты не прекратишь пылать! - Заявив так, она мгновенно исчезла.
   Джессика уставилась на дверь, являя собой огромную и очень привлекательную фигуру из дыма и огня. Затем, скрежетнув зубами, она сложила крылья, которые, наконец, перестали занимать всю комнату.
   - Я Гнарла найду! - прорычала Джессика и потопала на выход, её копыта гремели по камню.
   Еще раз высморкав нос, Генриетта изо всех сил попыталась собраться. Это явно был неудачный день. Ей нравилась Джессика, большую часть времени, но... но... но когда она злилась, у Генриетты получалось думать только о потерянном мертвом возлюбленном. Словно бы он сидит рядом, как когда-то, на залитой лунным светом веранде у озера, глядя ей в глаза и... и... она яростно вытерла глаза.
   Он мертв. Её сердце было полно любви к мертвому принцу. Она больше никого не полюбит, потому что... там больше нет места. Демонические силы Джессики пытались заставить её полюбить и не смогли. А если... если столь ужасающая сила не смогла проникнуть в её сердце, то на что мог надеяться простой смертный?
   Она еще раз промокнула глаза сырым платком, и принялась шарить по карманам в поисках сухого.
   Который удалось обнаружить за секунду до того, как раздался рёв: "Он что сделал?!", эхом разнесшийся по башне и вызвавший новый поток слез.
   Дверь чуть было не слетела с петель, когда вернулась Джессика. Демоническая магия трещала вокруг неё. В теле мира был прорван увитый тенями портал, обрамленный вопящими черепами. Воздух стал сухим и горячим, словно в пустыне. Ароматный дым поплыл по комнате.
   - Папа! - завопила Джессика. - Ты что натворил! Я пытаюсь организовать вечеринку в честь днюхи, а ты всё изосрал!
   В недрах адского портала появилось изображение Скаррона. Он выглядел немного удивленным, не в последнюю очередь из-за того, что сидел в мелкой эльфийской ванне, полной кроваво-красных пузырьков, в одной купальной шапочке. Рядом плавала рогатая уточка.
   - Ma petit, сегодня ты выглядишь злобно-демонически! Я всегда хотел, чтобы ты приняла свое наследие, но в данный момент я принимаю ванну, и может, ты потом...
   - Я не в настроении для твоего дерьма!
   - Дж`езика! Язык!
   - Не ебёт! Ты что сделал с Луизой? У меня тут огнеупорный стриптизер в торте сидит и её ждет, а если её здесь нет, то торт может испортиться! И пошел ты, если ты мне всё испортил!
   - Я понимаю, почему ты могла рассердиться, но...
   - Где. Она?
   Скаррон моргнул, почувствовав себя неудобно.
   - Постой, - он озабоченно пошарил под собой, пока не выудил кусок мыла, на котором сидел. - Она тебе не сказала, non?
   - Нет! И это ты виноват!
   - А! Так ты из-за этого злишься, ma petit? Из-за такой ерунды? - Скаррон потянулся и улыбнулся, с явным облегчением на лице. - Джессика, дорогая, у меня договор с ней и Гнарлом, о том, чтобы я сразу же сообщал им, если найду проверенную информацию о местоположении осколков Сердца Башни. Вспомни, дорогая, что происходит с Сердцем Башни, если оно перегружено и повреждено. Я уверен, что никто из нас не желает подобного! Магические взрывы плохо сказываются на бизнесе и на здоровье, с учетом того, насколько ты к нему близка! Я бы не позволил тебе там находиться, если бы она его частично не стабилизировала. Сейчас она, наверное, в Амстрелдамме.
   Джессика надулась, потеряв запал.
   - Ну, да, но... - начала она, её крылья опали и уменьшились.
   Прошло несколько секунд напряженной тишины.
   - Постойте-ка. Папа. А почему ты думал, я разозлилась?
   Скаррон задергался.
   - Ну, эм, клиент мог передать мне информацию, и я подумал, что ты могла посчитать это проблемкой, потому что я об этом не упомянул и...
   - Какой. Клиент.
   - Ma petit, у меня договор о конфиденциальности! Ты не можешь требовать у меня имен, даже если там будет малюсенькая такая ловушечка! У меня есть профессиональные стандарты!
   - Ты послал её в ловушку?
   - Я не знаю. Дж`езика, нельзя меня винить за такое. - Скаррон помолчал. - Мне много платят за то, чтобы я не задавал вопросов. И я полностью выполнил все условия договора с маленькой повелительницей, так что я не вижу в чем моя вина, non?
   - Папа!
  
   Одной из главных исторических проблем было то, что адепты натурфилософии со времен античности спорили о том, как отличить жителя Бездны от нормальных существ, у которых есть рога и копыта. Это был сложный и проблематичный вопрос, остающийся актуальным и вызывающим горячие дебаты, захватывающие поля натуральной философии, неестественной философии, теологии, анатомии, и время от времени забредающий на территорию демонологии - в виде попытки наложить заклятия на коров и заставить их говорить правду.
   Последнее, впрочем, доказало, что либо коровы не являются затаившимися демонами, либо слишком сильны и способны противостоять даже сильнейшим заклинаниям. Подозревали, что первый вариант более вероятен, поскольку любое разумное и могущественное существо, способное избежать всех способов обнаружения, вероятно, нашло бы себе занятие поинтересней, чем жизнь средней коровы.
   Но козлам нельзя было верить. Никто не должен верить козлу.
   С наброшенным капюшоном, Луиза проскользнула в аудиториум, стараясь как можно меньше шуметь. Лавки были забиты одетыми в черное учеными - которые вне зависимости от пола напоминали воронов своими одеждами, - так что она не выделялась. Бормоча извинения, она протиснулась мимо стражи возле двери и уселась на первое попавшееся сидение на галёрке. А затем ей пришлось вернуться и протащить Игни мимо стражи, извиняясь за "бедного сиротку" и обещая, что тот не будет красть столовое серебро.
   Луиза почувствовала укол вины за свою ложь насчет столового серебра и из-за того, что Игни уже успел спереть кошелёк.
   - Откроешь рот, и твоя судьба будет хуже, чем ты можешь представить, - прошипела она миньону. - Я тебя Гнарлу отдам.
   Престарелый академик одобрительно кивнул.
   - Оч`нь хорошее воспитание, - сказал он с альбионским акцентом. - Пугать его Гнарлом. Эт пугает мелких застранцев.
   Тут на него зашикали окружающие.
   Судя по всему, она опоздала и пропустила большую часть дебатов. Частично расчлененный козёл лежал на мраморной плите в центре аудитории, вокруг стояли банки с разными органами, плавающими в зеленой жидкости. Доски возле подиумов были покрыты диаграммами, оккультными знаками и постулатами. Луиза заметила характерные карикатурки сестры, которая сочетала в себе не только умелую в рисовании руку, но и зоркий глаз для издевательской сатиры.
   Кстати, о сестре, Элеонора стояла на правом подиуме. Луиза искренне радовалась возможности увидеть члена своей семьи, который не был Каттлеей. Её старшая сестра была блондинкой, но в остальном они были похожи. Похожие лица, похожее строение тела - пусть Элеонора и была выше и с более пышной грудью. Хотя последнее, вероятно, из-за того, что она была на 10 лет старше. Только поэтому.
   По крайней мере, она хорошо выглядела. Фактически, она явно наслаждалась происходящим.
   Затем её взгляд сместился на неё. Врага. Шлюху Варде. Луиза вцепилась в спинку сидения, стоящего перед ней. Она впервые увидела своего второго по значимости врага во плоти.
   Они были совершенно не похожи. И она понятия не имела, почему некоторые считали их схожими. Да, обе они были бледными, но это только потому, что они были дворянками. Только простолюдины и германцы, но тут она повторяется, загорают. И да, мадам де Монтеспан, пожалуй, немного ниже неё, ведь за последний год Луиза вытянулась. И да, у них было похожее сложение. И да, лица были чуточку похожи. Но они же совершенно разные! Франсуаза Афинаида одевается в белое! И её глаза и волосы бледно-зеленого цвета, а не розовые! Как их вообще мог кто-то спутать, она решительно не понимала!
   Луиза таращилась на маленькую женщину, которая старательно объясняла какие-то принципы анатомии, которых Луиза не понимала, потому что пропустила первую часть дебатов. Франсуаза Афинаида будет страдать. Иного быть не может. Да. Она будет страдать, а когда об этом узнает Варде, он... он, может быть, даже заплачет!
   ... или просто найдет себе новую любовницу. Хм... Проблемка. Он был неверной собакой, которая даже трех месяцев не обождала с момента смерти невесты. Что если её смерть его не расстроит?
   Хотя. Она же оставалась предательницей и членом Совета. Значит, её в любом случае надо сокрушить стальным каблуком.
   - ...и в заключение должна сказать, что доказательства очевидны, и с ними согласится любой, у кого есть хоть капля разума, - закончила мадам де Монтеспан под вежливые аплодисменты. Луиза не хлопала. Ха! Посмотрим, как ей это понравится!
   Элеонора вежливо кивнула оппоненту и взошла на подиум.
   - Конечно же, есть еще одна причина, почему мы должны - со всем подобающим ему почтением - оспорить заявление моего многоуважаемого оппонента, - произнесла Элеонора. - А именно то, что хоть она и крайне талантлива в некоторых сферах, в данной она таковой не является. Нет, её настоящие таланты лежат в области работы с оберегами. (Переводчик приносит глубочайшие извинения, но без сноски никак. Обыгрывается схожесть произношения ward - т.е. оберегов всяких, и Warde - как персоналии. Т.е. говорит она вроде бы про обереги, но читаем - Варде).
   Луиза нахмурилась. Нет. О нет. Что творит Элеонора? Она обычно не отвешивает комплименты людям, разве что готовится их смешать с грязью. Или иногда хвалит их немного, чтобы отцепились. В основном первое. Элеонора на самом деле никого никогда не хвалит, это противоестественно, как вода, разжигающая пожар.
   - Да, моя добрая подруга Франсуаза Афинаида сделала Варде центральным, стержневым элементом своих исследований, полностью познав его. Объект исследований был большим, сложным для принятия, но она, содрогаясь над своим рабочим столом, долгими ночами трудилась над ним, и её опыт был, как минимум, всесторонним!
   Луиза сглотнула. О господи.
   - Не разгибаясь, она трудилась ночи напролёт. И почти без отдыха, ради своих исследований. В церкви она встала на колени и звала Основателя - молясь, вне всякого сомнения, о вдохновении. - Тут она сложила руки в довольно ханжеском жесте. - Да, её благочестие широко известно среди знающих людей. У нас нет сомнений в её чести или других добродетелей. Ни капли сомнений!
   - Вы закончили? - ледяным голосом поинтересовалась де Монтеспан.
   Элеонора покосилась на белобородого арбитра с искренней обидой на лице.
   - Призываю к порядку! - заявила она с видом оскорбленной невинности. - У моего оппонента было время выговориться! Если она хочет возразить против чего-то, то она может упомянуть это в заключительной речи.
   - Де ла Вальер права, - торжественно заявил ученый. - Де Монтеспан, следите за собой. Придет и ваша очередь говорить. Де ла Вальер, прод...
   - Вы знаете, что она клевещет на меня, - заявила де Монтеспан.
   - Клевещу? - кротко переспросила Элеонора. - Как же я могу клеветать, когда я хвалю вас? Ваши расчеты в области Варде идеальны. Вы, должно быть, в поте и слезах, вопия от напряжения, трудились над объектом ваших исследований, пока не добились желаемого. Как бы вы иначе могли достигнуть столь прекрасных результатов, приведших вас на занимаемую должность? Если бы вы не изучали его столь старательно, я уверена, что вы бы не оказались в Совете Регентов. А теперь простите, но я хотела бы поднять вопрос относительно того, что она так грубо перебила вас, сэр, и с сожалением прошу записать очередной страйк моему уважаемому оппоненту.
   - Принимается, - ответил судья, делая пометку на доске. - Три страйка против вас, де Монтеспан, вам будет сделан официальный выговор от университета за такое бесстыдное поведение. Продолжайте, де ла Вальер.
   Элеонора склонила голову.
   - Больше спасибо, сэр, - с вежливой улыбкой произнесла она. Луиза слышала смешки и фырканье из аудитории, особенно со стороны старших академиков. Похоже, её сестра была популярна у старшего поколения, управляющего этим местом.
   Возможно, потому, что она была красивой молодой женщиной, с языком острым как... как... как что-то очень острое. Луиза была не в настроении для метафор.
   - Это неоспоримо, - продолжила Элеонора с идеально бесстрастным выражением на лице. - Я думаю, все мы должны признать, что моя уважаемая соперница добилась своей должности именно потому, что стала госпожой Варде. И именно за этот её талант мы должны наделить её всеобщей известностью, но дамы и господа, пожалуйста, не путайте этот великолепный талант с намного большими успехами в натурфилософии. - Она почтительно склонила голову, прошуршала бумагами и сделала реверанс ведущему дебаты.
   А затем ухмыльнулась. Это была незаметная ухмылка, но она была тщательно выверена в соответствии со всеми академическими стандартами, и показывала, что она делает это намеренно, при этом соблюдая внешние рамки приличий. Это было хитро. Это было подло и жестоко. Это было мстительно.
   Это был коронный взгляд де ла Вальер.
   - А теперь вернемся к основному вопросу спора - о, Франсуаза Афинаида, пожалуйста, скажите мне, если я буду говорить слишком быстро для вашего восприятия. Все же ваша специализация лежит в другой области, а не в натурфилософии. Но...
   Мадам да Монтеспан откашлялась.
   - Думаю, это издевательство продолжалось слишком уж долго, - произнесла она. Её голос стал еще холоднее.
   Ухмылка Элеоноры стала шире.
   - О боже. Я хочу еще раз отметить, что мой уважаемый оппонент снова...
   - Заткнись, - холодно приказала де Монтеспан, что вызвало бурю возмущения у аудитории. - Это и вас касается, - добавила она, коротким движением создав заклинание усиления голоса. - Эх, Элеонора Альбертина, глупая ты девочка. Похоже, ты так и не поняла, что наделала. На какую неверную дорожку ты встала. А может, и понимаешь, и у тебя просто стыда нет. - Она не ухмылялась. - Все-таки ты же де ла Вальер.
   Рука Элеоноры рванулась к жезлу.
   - Дуэль! - объявила она. - Если вы не уважаете правила этих дебатов, то....
   - Уважение? Ты смеешь говорить об уважении? Ты, кто гордится тем, что следует букве уложений университета, при этом оскорбляя всех, кого пожелаешь? А оскорбления нашей нации? Нашей королевы? Нет, эта шутка затянулась.
   Половина присутствующих встала, направив пистолеты на вторую половину. Из-под стропил спустились новые бойцы, а два мага вылезли из-под разделочного стола. Даже из-за досок высыпали солдаты.
   Луиза пискнула. Нет. Нет, нет. Что... это... нет! что происходит? Это же должны были быть дебаты, а не... и она не надела доспех. А стражи у дверей уже вошли и достали свое оружие, и её сестра окружена, и она ничем не может помочь.
   - Шах и мат, Элеонора Альбертина, - спокойно произнесла Франсуаза, направив свой жезл на Элеонору. - Я понимаю, что в шахматах нельзя за один ход убрать все фигуры оппонента, но шахматы тут - это просто метафора.
   - Де Монтеспан, вы что творите? - взорвался глава. Это было храбро, поскольку в данный момент на престарелого джентльмена смотрели четыре пистолета и два жезла. - Уложениями университета запрещено арестовывать оппонента посреди дебатов!
   - Это нарушение CVII 23(2), - подтвердила Элеонора, - а еще MIV 2(4), XXIII 43(23), и с некоторыми толкованиями...
   - Спасибо, де ла Вальер, хватит. Вы, без сомнения, правы, как всегда, но сейчас это лишнее. - Тут он откашлялся. - Да! А вы, мадам, используете административный ресурс в личных целях для утоления своих обид!
   Мадам де Монтеспан хлопнула в ладоши.
   - Утоление своих обид? - спокойно переспросила она. - Даже близко не угадали. Это вопрос академической этики. - Она наклонилась ближе. - Что же до моих мотивов - как члена совета Регентов Тристейна - то этот вопрос довольно шокирует. - Она покачала головой. - Академики вроде вас должны быть нейтральны во время политических дебатов. Что вызывает вопрос уже относительно вашей этичности.
   - Университет всегда был независим! Только худшие тираны в истории смели...
   - И вот опять вы ведете себя... неэтично, - с нейтральным выражением лица сообщила женщина. - Что вызывает определенные вопросы относительно склонностей этой организации, известной как Университет Амстрелдамма. Далеко идущие наклонности, которые предоставляют защиту нарушителям, вроде этой презренной обвиняемой из известной Злой семьи. Ц-ц-ц.
   Поднявшись на подиум, она принялась расхаживать туда-сюда.
   - Итак, леди и джентльмены, - начала она, обращаясь к той половине присутствующих, на которых было направлено оружие, - хочу представить вам следующее дело. Вообразите, если сможете, определенную семью. Семью, известную своей порочностью. Семью, известную своей нечестивостью. Семью, чья наследница стоит передо мной. Вообразите, если сможете, что указанный отпрыск обзавелся массой союзников в академии. Кое-то из них - союзник её семьи, что поднимает вопрос об их суждениях. Кое-кто - её союзник. Безобразие.
   Такие академики были бы позором своей профессии, поскольку они допускают предвзятости и несправедливости влиять на свои суждения. Они возьмут честь этого заведения, - она провела ногой по полу, - и втопчут её в грязь. Такому незаметному влиянию нельзя доверять. Оно станет болезнью нашей страны, прячась в их владениях.
   Франсуаза Афинаида легонько улыбнулась, в первый раз показав эмоции.
   - Разве не будут они присутствовать на дебатах, в которых она заявила свое участие? Особенно с учетом того, что она известна как сладкоречивая, лживая ведьма. Или что-то вроде того. Может быть, они все собрались здесь, чтобы посмотреть, как члена Совета "унизят"?
   Она хлопнула в ладоши.
   - Теперь, конечно же, мы все будем вести себя этично и правильно. Никто из вас не будет арестован. И приношу искренние извинения перед теми, кто не является союзником этой злобной гадюки. Но до тех пор, пока мы не отделим виновных от этичных, никому из вас не разрешается уйти.
   И всем на заметку, в городе введено военное положение, чтобы обеспечить законную передачу власти и не дать испорченным ее представителям воспользоваться своим положением в недостойных целях.
   На лице Элеоноры была написана чистая, бессильная ярость. Охрана поставила её на колени, жезл лежал на полу рядом с ней, но она до сих пор боролась.
   - У тебя совсем нет чести? Я... я тебя на дуэль вызываю! Если у тебя есть хоть капля уверенности... ты примешь вызов!
   Франсуаза подошла к Элеоноре, всё с той же легкой улыбкой на лице. А затем влепила ей пощечину, звук шлепка было слышно по всей аудитории.
   - Ты понятия не имеешь, как давно я хотела это сделать. Я тебя ненавидела с первого дня в школе, - тихо сообщила она. - Уберите эту предательницу.
  
   43. Однозначно зловещая интерлюдия.
  
   Голубело летнее небо. Леса Альбиона зеленели и были полны жизни. Счастливые кролики и веселые олени скакали тут и там, и занимались всем тем, чем занимаются эти животные, когда их не видят люди. Веселая форель плескалась в блестящих ручьях, почти не боясь того, что люди сунут ей за щеку острый крючок и выдернут на берег умирать от удушья. Красивые цветы цвели в теплом, чистом воздухе, предлагая взятку нектаром любому мимолётному насекомому, которое проявляло желание принять участие в их размножении.
   В городе Аеббедон готовились к летней ярмарке. Устанавливались яркие шатры, и сладкий запах медовых пряников уже разносился в воздухе. Люди в этой области всегда отличались довольно низким ростом и упитанностью, по сравнению с другими людьми, вдобавок с тенденцией к повышенной волосатости ног. И хотя обычно это заканчивалось хорошими продажами бритвенных инструментов, но еще и означало, что местные не дураки хорошенько гульнуть.
   И всё это выглядело до отвращения буколически.
   Конечно же, все знали, что снаружи рыскали силы Зла, и что те могут попытаться испортить фестиваль. Вот почему вокруг Аеббедона стояли крепкие стены, готовые отразить натиск любых врагов, и был выкопан ров с проточной водой, которая не пропускала нежить. И сильный отряд опытной стражи - большая часть которых была лишь чуть старше возраста увольнения из армии - был в состоянии справиться с обычными проблемами.
   Конечно же, самой большой проблемой для них в этот момент была элитная и отлично тренированная армия крохотных, милых, чисто вымытых сироток, которые пытались пересечь мост и попасть на ярмарку. И хотя дети были склонны пинать курей и воровать по мелочи, но хорошая порция порки обычно помогала им исправиться.
   - Я хочу стать херболохистом, когда выросту, - сказал маленький мальчик, тащивший корзину с цветами и специями, очень забавно шепелявя. - Я хочу лечить людей, чтобы им становилось лучше!
   Старый стражник улыбнулся и потрепал его по голове:
   - Лучше тебе таким не заниматься, - весело сообщил он. - Это женская работа. Почему бы тебе не записаться в стражу?
   - Я хочу в стражу! - заявила чуть более старшая девочка, обладательница рыжих волос, веснушек и корявого "меча", сделанного из двух палочек. Она тащила на спине длинную, узкую коробку, которая была великовата для неё, но она решительно отказывалась от помощи. - Ну, наверное! Если мне разрешат! Я хочу быть, как Карин Шквальный Ветер! Мне нравиться карабкаться и драться! Ха! Могу поспорить, что никто не говорил Карин, что ей нельзя брать меч! А вы знаете, что однажды она отправилась в Проклятую Пустыню Влаара и с тех пор никто об этом месте не слышал!
   - Прелестно, - покровительственно ответил стражник. - Но раз у тебя нет настоящего меча, то может, ты разрешишь мне охранять тебя?
   Похоже, это рассердило девочку, но другая девочка, которая просто излучала невинность, прелесть и прочие чудесные вещи, ухватила её за руку до того, как она успела взорваться от ярости. Этой девочкой была крохотная блондинка с целой сумкой деревянных кукол в руках. На спине у неё была еще одна сумка, с куклами и еще чем-то в обёрточной бумаге.
   - Большое спасибо, мистер Стражник, - очень серьезным голосом поблагодарила она. - Но мы не можем ждать! Наши друзья не могут попасть сюда, и мы не можем начать веселиться, пока они не появятся здесь!
   Стражник отечески улыбнулся.
   - Вы должны сказать мне, друзья вы или враги, - сообщил он.
   - Друзья, - хором пропели дети.
   - Тогда проходите, - сказал стражник, пропуская их.
   Он с улыбкой смотрел на них. Дети такие милые. А ведь он скоро станет прадедушкой. Его внучка была на сносях. Он искренне надеялся, что это будет мальчик, который вырастет большим и сильным. Но он явно был благословён. Ведь он прожил долгую жизнь и сумел уцелеть во всех этих войнах - Гражданская война пронеслась мимо их города, благодаря мудрому выбору генерал-губернатора, который перешел на сторону Кромвеля. Солнце сияло, птицы пели, вокруг было тепло и хорошо. Чудесный день перед его последней ярмаркой, а потом он уйдёт со службы.
   Да, всё хорошо.
  
   Пять дней спустя мирный город Аеббедон напоминал ад на земле. Торговый квартал методично выжигался, маленькие дети вынесли оттуда всё ценное, а по улицам носились демоны, охотясь на праведных - впрочем, на неправедных тоже, это были довольно неразборчивые демоны, - а генерал-губернатор был приведен на рыночную площадь для показательного суда Темной Королевы Тёмных Эльфов.
   Падение города было загадочным. Никто не знал, кто и как повредил подъемные механизмы моста, ведь саботажники проникли к ним через трубу, слишком узкую для любого взрослого. Также было решительно непонятно, кто подбросил сильное слабительное в чай страже, хотя это было очень подло, отравить напиток, уважаемый всеми альбионцами. Очень неприятным был таинственный факт, что кто-то зарезал и иссушил тела дозорных Злым клинком, который пожирал жизни людей. Что же касается загадки, откуда взялись демоны, пожирающие людей - ну! Это была самая загадочная загадка.
   Но что касается конкретной загадки относительно демонов, то испортим сюрприз, ведь они были делом рук одной маленькой блондинистой девочки. В данный момент она стояла на четвереньках посреди того, что раньше было двором богатого человека, рисуя красным мелом Ваантийскую пентаграмму. Она уже расставила коричневые Валенсийские свечи, которые были сделаны из воска и её собственной крови, по углам. Необходимую жидкость она получила во время носового кровотечения, которые часто случались с ней на жаре.
   - Х-мм, - промычала она, надув губы. Потом повернула голову к тряпичной кукле, которая висела в воздухе рядом с ней, окруженная адской аурой угрозы, и смотрела на пентаграмму своими глазами-пуговицами. - Что думаешь, Кудлз?
   Кукла откашлялась, словно адвокат в суде, и поправила свой вязаный галстук.
   - Превосходно, госпожа, - сказала он. - Не вижу в вашей работе ни единого изъяна. Как обычно.
   Магда сейчас была самым юным практикующим демонологом на всём континенте, следуя традиции своей семьи. Герцоги и герцогини Грантебрич издревле работали с мерзкими и богохульными силами ада, в чём их семье сильно помогала генетика, благодаря которой они были обладателями чистой кожи, светлых волос и общего невинного вида. Никто их не подозревал. И, являясь симпатичной маленькой девочкой с солнечным характером, Магда была гением в фамильных темных искусствах. Она призвала своего первого фамильяра в три года, хотя обычно такое проделывали как минимум в семь лет.
   К сожалению, Реконкиста сожгла их отчий дом и вырезала всех членов семьи на месте. Причем проделывали они это не в наказание за то, что их семья продавала души невинных в Бездну и занималась каббалистическими ритуалами, а за их поддержку спорного налогового закона Короля, который и послужил катализатором восстания. И хотя деятели Реконкисты и объявила их демонопоклонниками, они были очень удивлены, когда изрубив герцога, герцогиню и старших детей, они нашли в подвале портал в Бездну, окруженный духами проклятых.
   Как высказался командир республиканского отряда, "Они не были похожи на таких людей. Они были тихими и закрытыми. Ну кто бы мог подумать?"
   К сожалению, уничтожение такой порченой семьи, уступающей разве что де ла Вальер, было сорвано младшей дочерью, которая призвала демона-принца, который в данный момент был вселён в её любимую куклу, сожгла три отряда пехоты и сбежала в ночь на крыльях смерти, унося с собой младшего брата. Конечно же, умение вызывать демонов-лордов Бездны было слабо связано с умением четырехлетнего ребенка выжить самому и при этом заботиться о двухлетнем брате. Поэтому, несмотря на то, что фамильяры крали и приносили им молоко и курей, они оба были тяжело больны и голодали, когда волей случая они наткнулись на Тиффанию и её сборную солянку сирот войны.
   Вот почему Магда была тут, помогала. Нескольких старших детей её фамильяры обучили темной магии, но никто из них не был так хорош в этом, как она. И поэтому никто не помешает ей помогать тёте Тифе! Когда она помогла Тифе убить людей, которые убили её семью, Тифа была счастлива! А когда они зачистили всех в списке Тифы, она сказала, что поможет Магде добраться до людей, которые убили папу и маму и её братиков и сестёр.
   Это было мило. Магда собиралась скормить их всех демонам. Начиная с ног. Она хихикнула. А затем она могла отправиться в Бездну - ведь вся её семья оказалась там, когда умерла - найти бы их и вернуть на Землю, и всё станет так, как должно быть! И даже лучше! Потому что папа и мама больше не смогут отправлять её спать, ведь она теперь будет главной!
   И она помогает намного больше, чем Ханна и её дурацкий жрущий людей меч!
   Но не время думать об этом! Она встала и отряхнула пыль с колен. Этому платью конец. Она постоянно вся пачкалась в меле, когда проводила массовые призывы. Она ухватила свою одержимую куклу, и прижала к груди.
   - Так! Я начинаю, - объявила девочка и начала читать заклинание на Тёмном Наречии.
   Из ниоткуда звучно зазвонил колокол. Из-под земли пробились тьма и огонь, скованные только тонкими линиями мела. Они ревели и бились в невидимые стены, сдерживающие их, обтекали периметр, но круг держался.
   Магда только нос зажала, потому что очень воняло серой.
   - Кто посмел призвать меня? - прогремела тень, медленно превращающаяся в пылающую человекообразную фигуру, у которой то ли были, то ли не было крыльев. Это было почему-то неясно. Но в любом случае, эта фигура вызывала бы кошмары у любых маленьких детей, за исключением присутствующих.
   - Кудлз! - приказала девочка. - Говори с ним! Он воняет!
   - А, - произнесла кукла, поправляя галстук, - да. В данный момент я служу этой юной леди - которой в данный момент нужно прочистить нос, - и которая избрала эту куклу на роль носителя для меня. К сожалению, из-за определённых ограничений в её природе и того, как они взаимодействуют с моей, я не могу даже пытаться искать лазейки в её приказах, но должен следовать их духу.
   Огромная фигура из огня и тени уставилась на него.
   - Погоди-ка. Разве ты не должен следовать духу приказа, только если...
   - Девственница с чистым сердцем и благородной крови, да. Верно. Очень полезная формула была, особенно с учётом того, что Герои любят утолять свою страсть с другими мерзкими Героями - до сего момента.
   Огромный демон нахмурился.
   - Я понимаю "благородную кровь" и "девственницу", - сказал он, - но... эм. она же демонов призывает. Откуда у неё чистое сердце?
   - У неё сердце чистого Зла, - ответила кукла, грустно качая головой. - Что довольно досадно. - Тут она откашлялась. - Итак, желаешь ли ты обсудить контракт службы или желаешь оспорить призыв?
   - Нахер иди! - объявил демон, вызвав шокированных вздох у Магды. - Я не собираюсь повиноваться какой-то малолетке, вне зависимости от чистоты её носа! У меня есть гордость!
   Одержимая кукла кивнула.
   - Госпожа, он желает оспорить призыв, - сообщила она девочке.
   Магда нахмурилась.
   - Ты очень плохой, - с готовностью сказала она гигантскому пылающему демону. - И мне это нравится! Но ты еще неприличный и воняешь, а так не пойдёт! И ты ругаешься. Флаффи!
   Черная вязаная кукла в виде пятирогого козлёнка, в которую по случаю был вселён вечно-реинкарнирующий бог-демон Фалуфарглеш, полетела вперёд.
   - Чего желаете, госпожа? - завопила она детским голосом.
   Маленькая девочка расплылась в щербатой улыбке.
   - Съешь его лицо, - со счастливым видом приказала она.
   Адские вопли разнеслись вокруг, когда тряпичная кукла принялась пожирать лицо пылающего духа. Отвернувшись от разворачивающейся сцены, Магда начала листать свою большую книгу по демонологии. Радостно мурлыкая про себя, она принялась изучать том, написанный Темным Наречием, водя по строчкам пальцем и произнося вслух сложные слова. К счастью, Темное Наречие было проще Альбионского. Там не было хитрозакрученных конструкций.
   К тому моменту, когда она обернулась, демон уже неподвижно лежал на земле. И у него больше не было лица. И большей части головы.
   - О, - сказала Магда. - Проклятье.
   - Он был очень вкусный, - сообщила кукла-аватар демона-бога.
   - Ну, это хорошо! Ведь ты мой друг! Но ты не должен был убивать его насмерть! Только съесть его лицо!
   - Не моя вина. Я съел лицо, а он умер.
   Магда грустно покачала головой, когда труп растворился в клубах вонючего дыма.
   - Значит, он был недостаточно силён, - сказала она, прищурившись. - Не повезло ему. - Она надулась. - Ну, сейчас мне нужна новая игрушка!
   - Прямо сейчас? - спросил Ужас Куудейлза.
   - Сейчас! - объявила Магда. - Раз уж этот тупой демон умер, когда Флаффи съел его лицо, я хочу новую! В этот раз я попробую призвать сукубу!
   Демон-бог и принц Бездны переглянулись. Ужас Куудейлза поправил свой галстук.
   - А почему Вы... эм, желаете этого, госпожа? - спросил он немного нервно.
   - Я уверен, что есть и более подходящие Вам виды, о могущественная, - быстро добавил Фалуфарглеш. - И произносится "суккуб". Так зачем они Вам?
   Магда театрально раскинула руки.
   - Дык! Потому что я хочу симпатичную девочку, которая станет симпатичной куколкой, которая станет моим другом!
   - О нет, Вы этого не хотите, - быстренько сообщил Ужас Куудейлза. - Никто не хочет иметь дело с суккубами. Они ужасно тупые и...
   - А я тогда умную призову! Я сделаю это, и вы меня не отговорите! - заявила Магда, скрестив руки на груди и набычившись. - В любом случае, вы - демоны! Вам нельзя верить, так что, не давая мне призвать её, вы явно что-то замышляете, пытаясь лишить меня куклы-девочки, с которой я смогу пить чай!
   - На самом деле всё не так, - начал Ужас Куудейлза.
   - Заткнись! Я сделаю это!
   И она начала читать заклинание, хотя в этот раз в ритуале было несколько серьезных отличий. Рассыпав соль по земле, она произнесла единственное слово на Темном Наречии и хлопнула в ладоши.
   Из земли ударил столб пламени. Оно каким-то образом было пышным и извращённым, хотя обычно с демоническим пламенем такие слова не ассоциировались.
   - Кто призвал меня, желая моих... услуг? - прохрипел приятный голос. Женщина с нетопыриными крыльями и бараньими рогами светилась красным сиянием и была одета в тонкое белье, которое, судя по всему, состояло из тумана и не оставляло практически ничего на долю воображения. Нечесаные светло-красные волосы спадали вперёд и закрывали больше, чем вся её одежда.
   Уперев руки в бока, Магда напыжилась перед демонессой.
   - Я призвала! - заявила она, наклонив голову. - И убери огонь! Если замёрзла, то стоило надеть больше одежды!
   Скрестив руки на груди и погасив огонь, Изах`белья рассматривала девочку.
   - А ты не слишком маленькая, чтобы суккуб вызывать? - с любопытством спросила она, между делом превращая свою одежду в пушистый джемпер и пару брюк. Ночи в Альбионе были прохладными, несмотря на лето - особенно если сравнивать с жарой Лос-Диаблоса в это время года.
   Магда тоже скрестила руки и надулась. -
   - А какая разница? Почему никто не хотел, чтобы я вызвала суку... суккубу?
   Изах`белья открыла рот. Затем закрыла его.
   - Меня впервые призывает пятилетний ребенок, - попыталась объяснить она. - Поэтому я немного удивлена.
   В ответ она получила яростную улыбку.
   - Мне не пять! Мне шесть! А еще два месяца и пятнадцать дней! Или даже шестнадцать, потому что уже за полночь!
   Суккуба вздохнула.
   - О, это вызывает воспоминания, - с ностальгией в голосе произнесла она.
   - А?
   - Когда тебе будет двадцать, ты сможешь оглянуться и вспомнить эти невинные дни, - объяснила Изах`белья. Затем нахмурилась. - Хотя, с учётом того, что ты призываешь демонов в возрасте шести лет, двух месяцев и шестнадцати дней, я не уверенна была ли ты когда-либо невинной. Вроде как, вау. В смысле, серьезно, вау. Я суккуб, внучка Короля Ада, принцесса Бездны и то, что ты это делаешь... типа, вау. Серьезно.
   - Она и в самом деле никогда не была невинна, - сообщил Ужас Куудейлза. - У неё сердце чистейшего Зла. Я пытался остановить её, но она меня не слушала.
   - О! - в глазах Изах`бельи промелькнуло узнавание. - Куудейлза! Вот ты где! А я еще думала, почему ты на звонки не отвечаешь! Обычно после свидания люди мне перезванивают!
   - Так вы друг друга знаете? - с любопытством спросила Магда.
   Кукла попыталась прищуриться.
   - Меня зовут, - произнесла она голосом рока, - Ужас Куудейлза.
   - Его зовут Кудлз, - кивнув, согласилась Магда.
   - Ага, ты права, - согласилась Изах`белья, широко улыбаясь. - Его зовут Кудлз. Привет, Кудлз.
   Ужас Куудейлза хмыкнул.
   - Ненавижу тебя, - сказал он Изах`белье. - И тебя тоже бы ненавидел, если бы мой контракт не препятствовал мне в этом, - сообщил он Магде.
   Изах`белья тихо засмеялась и, изображая сокрушенность, покачала головой.
   - Он такой грубый, - сообщила она Магде театральным шепотом. - Ты ему не верь.
   Наградой ей стал еще один яростный взгляд.
   - Я на такое не куплюсь! Ты совсем как Эмма, когда она пытается заставить одних не любить других, чтобы они любили её! - обличила её Магда.
   - Черт побери, - произнесла Изах`белья с абсолютно непроницаемым выражением лица. - Я связалась с кем-то, кто невосприимчив к моим хитростям. О нет. Я побеждена и заперта в круге призыва. Что же мне делать? Я должна торговаться с тобой, поскольку я в твоей власти.
   - Можно, я съем её лицо? - спросил демон-бог Фалуфарглеш, бегая вокруг круга. - Кажется, у неё вкусное лицо.
   - ... так, Фалуфарглеш, засохни, - огрызнулась Изах`белья. - Я знаю про твою больную привычку лицефилии, но можешь хотя бы немного побыть серьезным? Если попытаешься съесть мое лицо, ты у меня на паперть пойдешь. Мое лицо застраховано на приличные деньги и на него завязан отличный контракт убийц. Так что найди себе другое развлечение. Например попробуй найти себе игрушечную козочку и сделай с ней Великую Тварь с Двумя Спинами, если ты понимаешь о чём я.
   Магда не понимала и поэтому принялась рыться в своем томе, выясняя, что это за тварь такая.
   - Я запрещаю тебе сливаться с другим демоном! - приказала она богу-демону, так и не сумев ничего найти в книге.
   Изах`белью одолел таинственный приступ кашля, и даже когда она откашлялась, на её лице продолжала цвести широкая улыбка.
   - О, тёмные боги, ты восхитительна, - счастливым голосом пропела она. - Ты определённо самый милый призыватель изо всех, с кем я имела дело! Но... да, прости, я типа как бы немного занята и не готова стать твоим рабом. Типа, совсем. Так что, наверное, отпускай ты меня, а я тебе дам... вот! Сунув руку за спину, она выудила оттуда странное демоническое печево, посыпанное разноцветными шариками, которые были результатом частичного гидролиза коллагена, добытого из кожи, костей и соединительных тканей убитых животных.
   - Что это? - скривившись, спросила Магда.
   - Это печенька, - ответила Изах`белья.
   - Нет! Это бисквит!
   - Ну надо же. Похоже, ты переиграла меня. Ну, - сказала она, вытягивая еще один, - как насчёт двух бисквитов?
   - Я не хочу бисквитов! Я хочу, чтобы ты была у меня на службе! Хватит... хватит тут по-кров-вит-тельствовать!
   Изах`белья засмеялась, встряхнув своей гривой.
   - Тебе же хуже, - сказала она, медленно и соблазнительно кусая печево. - О боги! Вы только посмотрите, что внутри. Там начинка из шоколада! Чудесного, теплого, вкусного плавленого шоко...
   - Понятия не имею, что это, но я знаю, что ты меня хочешь обмануть, - заявила Магда, снова проявив ужасающую мудрость, которая делала ее непревзойденным демонологом в вопросах распознавания демонических хитростей - Не думаю, что оно даже настоящее. Спорю, что это ил-лузия.
   - ... дорогая, это называется "иллюзией", и да, это именно она, - признала Изах`белья, позволив обманкам исчезнуть. - Но ты должна признать, что это была довольно неплохая иллюзия. Она могла даже меня обмануть, поэтому я смогла её попробовать.
   - Можно, я хоть чуть-чуть ей лицо объем? - заскулил демон-бог Фалуфарглеш.
   - Заткнись, Флаффи! - Магда ткнула пальцем в Изах`белью, вынимая колокол и куклу с желтыми волосами. - Ты пыталась обмануть меня, ты грубая и используешь длинные слова и хитришь! Так ты будешь работать на меня или нет?
   - Я бы и рада поговорить про трудоустройство - за плату, - потому что у меня есть кое-что чудесное в моей летней коллекции, и я бы счастлива, если бы ты выступила в этом моделью для журналов, - начала Изах`белья. - Но быть рабом? Прости, но меня это не очень интересует. И просить меня провести время в такой немодной кукле это нет-нет, понимаешь, нет?
   - Значит, придется заставить тебя другим способом, - с угрозой проговорила Магда.
   - Нет. Не думаю, что у тебя получится, милочка.
   - Увидишь! Множество демонов думало, что я не смогу! Флаффи смеялся надо мной! Теперь не смеется! И он был очень грубый!
   - Да, но... а как тебя зовут?
   - Не скажу!
   - Ну, хорошо, милая, но есть одна проблемка с тем, чтобы привязать меня. Одна крохотная проблемулька. - Изах`белья сжала зубы и ринулась к краю пентаграммы. Морщась от боли, она переступила невидимую линию. Её одежда почернела и обуглилась, рога рассыпались, превратившись в небольшиё вздутия на лбу, спрятанные под волосами.
   - Ауч, - ойкнула она, мотая головой. Из одной ноздри сочилась кровь, которой она запачкала рукав, когда поправляла челюсть. - Ой. Ой, ой. Всегда небесно печёт, когда я так делаю. - Она ухмыльнулась и расправила плечи, сжав руки в кулаки. - Итак. Твой ход, - сказала она маленькой демонологистке.
   - Так нельзя! - возмутилась Магда, сдавая назад. - Демоны не могут покидать круг! Это нечестно!
   - Да. Да, так и есть, - радостно согласилась Изах`белья. Она нагнулась и подняла меч стражника, которого сожрал Фалуфарглеш.
   Магда смотрела на ухмыляющуюся суккубу широко раскрытыми глазами, её губы затряслись.
   - Т-ты же не сделаешь больно маленькой девочке, правда? - попыталась она.
  
   Городская площадь освещалась пламенем, пожирающим город. Демоны бормотали что-то по углам и проносились над головами. Плач захваченных жителей города служил фоном происходящему.
   Королева Тиффания Злобная, Темная Королева Темных Эльфов - несмотря на все их попытки заставить её сменить имя на что-то более подходящее, вроде Малеволы, она продолжала называться так - молча выслушала предложение.
   - Понятно, - ответила она Изах`белье, слегка откинувшись на спинку изукрашенного кресла, установленного посреди площади. Всего два чала назад это кресло стояло в кабинете генерал-губернатора. Все изменилось, когда девятилетняя девочка, которую распирало от силы душ, пожранных её мечом, выбила дверь и выволокла мужчину из-за его стола. А затем вернулась, чтобы прихватить милое креслице для тёти Тифы, чтобы ей было на что сесть. - Значит, вы предлагаете свои услуги в качестве кутур.. котор... по созданию одежды?
   - Тифа! - заныла Магда, прижимая лёд к подбитому глазу одной рукой, а второй сжимая изорванные, обожженные и мокрые тряпичные куклы. Тифа прижала её к себе сильнее, покачивая на ноге. - Она ударила меня. Заставь её извиниться за то, что она ударила меня! И что мои куклы порезала! И подожгла их! И снова проткнула. А затем выбросила их в реку.
   - Эй! - возмутилась Изах`белья, которая оставила меч при себе, на случай если у демонов появятся опасные идеи. - Я могу извиниться за удар, в качестве части наших переговоров, но я не собираюсь извиняться за кукол. Они первые начали!
   - Потому что ты ударила меня!
   - Ты пыталась отвлечь меня, чтобы они смогли зайти сзади и съесть мое лицо.
   - Это нечестно!
   - Почему это?
   - Флаффи очень любит лица! Это жестоко, не разрешать ему есть их!
   - Ш-ш, Магда, - сказала Тифа, обняв надутую девочку, сидящую у неё на руках. - Она не хотела.
   - На самом деле, хотела, - поправила её Изах`белья. - Я бью людей, которые пытаются связать меня. Думаю, это рефлекс моей человеческой части. Очень полезный.
   - Ну... - перефразировала Тифа, - я уверена, что она не очень сильно хотела.
   - Давайте пока остановимся на этом, конечно, - согласилась Изах`белья. Она сунула руку за спину и достала брошюру. - Вот мой каталог, хотя цены там розничные. А раз уж я пытаюсь занять наземный рынок, то я сделаю щедрую скидку. - Она щёлкнула пальцами. - Фактически, я буду более чем щедра, если вы согласитесь послужить моей моделью и получится протолкнуть вас в журналы. Думаю, это будет выгодно для всех нас. Это принесет вам известность в нужных местах и повысит ваш имидж. - Она сплела пальцы. - Отличная синергия бренда, верно?
   Тиффания смотрела на неё с непониманием.
   - А?
   - ...ладно, попробуем еще раз. Я продам вам вещи дешевле, если вы позволите нарисовать портреты с вами в этой одежде. - Изах`белья задумалась. - Я получу все права на изображения и все связанные товары, а вы сможете надеть симпатичные платья и даже оставить себе несколько, так что я думаю, это более чем щедрое предложение.
   - Не... делайте... этого, - Ужас Куудейлза вывернулся из рук Магды, из его тряпичного тела, через дыру в груди, лезла набивка. - Гос... пожа... Я... могу... вести переговоры. Выторговать что-то лучше для. Вас. Вам не надо. Отдавать права на изображение. Только не без. Большей компенсации.
   Магда покосилась на Изах`белью.
   - Кудлз говорит, что она пытается обманывать! И скорее всего, это правда, потому что она грязная, грязная обманщица, которая обманывает как обманщик и обманывает обманом! А он ранен! Тифа! Тифа! Нужно починить его и зашить его, чтобы он помог нам, и нас не обманула эта обманщица!
   - Думаю, это очень хорошая идея, - согласилась Тифа после некоторого раздумья.
   - Проклятье, - ругнулась Изах`белья, хоть и не слишком искренне. - Ну, и так злобно. Я свяжусь с моими адвокатами, и они смогут обсудить детали с Кудлзом, - тут она ухмыльнулась, - вот этим вот. Давайте как-то отобедаем вместе.
   - Вы хотели сказать, "пообедаем", когда сказали "отобедаем"? - нахмурившись, переспросила Тифа. - И когда мы "отобедаем", то это будет означать, что есть обед мы будем вместе?
   - Ага. Я знаю парочку отличных ресторанов, которые мы можем посетить, пока мои демоны-адвокаты будут договариваться с вашим.
   - Ну, в таком случае большое вам спасибо, я думаю, что это будет к лучшему, - серьезным тоном сказала Тифа, подавшись вперёд на своем кресле. - Я как раз наблюдала за казнью одного из сорока шести людей, виновных в убийстве моих родителей.
   - Неплохо. Я уверена, что вы очень заняты. Фактически, это и так видно, - сказала Изах`белья, глядя на окровавленную плаху и тощего, одётого в чёрное темного эльфа с топором. Он выглядел знакомым, но она не могла вспомнить, где же его видела. Перед плахой стояла цепочка пленников, у всех в глазах плескался страх. Нескольких палач уже обслужил, свидетельством чего были головы в корзине и несколько сложенных тел. Милые маленькие безобразники Тифы уже утащили одну голову и играли в хедбол.
   Генерал-губернатор смотрел на Изах`белью, трясясь, словно лист на ветру. Его богатая золотая цепь позвякивала в такт его дрожи. Она показала ему большой палец.
   - Этот который по счёту? - небрежно поинтересовалась она.
   - Его номер семнадцать. - Тифа наклонила голову. - А в начале дня я всего лишь добралась до двенадцатого. Сегодня хороший день... эм, простите, я хотела сказать "плохой". - Она неловко улыбнулась. - Я пока разбираюсь с моей злой речью! Я не так уж долго занимаюсь этим всем!
   - Значит, оставляю всё это на вас! Маякните мне, когда надумаете поговорить. Магда знает как!
   И с этими словами Изах`белья потопала оттуда, зацепив большие пальцы за краешки карманов. За своей спиной она слышала удары металла по мясу и радостные детские голоса. Которые вскоре начали спорить, кому достанется блестящая цепь.
   Ах, невинная юность. Она бы хотела, чтобы её мать почаще брала её на публичные казни, но в основном её воспитанием занимались гувернантки и учителя. Жизнь суккубы-принцессы Бездны не состояла только из веселья и игр. На самом деле игр почти и не было в молодости. Расслабиться удалось, только когда получилось зубами выгрызть себе хоть какой-то статус, и только тогда появилась возможность заниматься тем, чем хочешь, без пассивно-агрессивных наездов мамочки по поводу того, на что ты тратишь своё время. Тёмные боги, она была так рада тому, что удалось подняться до уровня, где она могла вести семейную торговлю для удовольствия, а не ради выгоды. Корпоративные слияния и поглощения были намного более интеллектуально стимулирующими, чем это воровство жизненной энергии с помощью соитий. И не оставляет неприятного привкуса во рту после некоторых занятий.
   Изах`белья нахмурилась. Это зацепило струну в её памяти. Тот тип на платформе был похож на Апострофа, а где есть Апостроф, обычно можно найти Лиллистрадание. Изах`белья была довольно сильно удивлена. Эта операция была слишком... ну, эм, компетентно проведена для Лили. И она до сих пор не видела ни одного воззвания, осуждающего богатство дворянства и пытающегося убедить людей есть поменьше мяса.
   Она надеялась, что Лили не заболела.
  
   Она нашла Лиллистрадание Баг`ровопроклятиекрови сидящей за столом в разграбленной таверне, и перед ней на столе стояли глиняный кувшин и кружка. Картину освещали отблески пожаров. Платье Лили было еще более изорвано и скрывало даже меньше, чем обычно, а её ручные пауки заплели её паутиной. Несколько штук развивали успех и пытались заплести кружку.
   - О. Ох, боги, - произнесла Изах`белья, качая головой. Она села перед эльфийкой, взяв её руки в свои. - Лили? Лили? Проснись.
   - М-мм?
   - Лили?
   - М-мм? О, привет, Изах-построф-белья. Когда... когда ты пришла?
   - О, Лили, - грустно сказала Изах`белья. Она подняла стакан и понюхала его. - Сидр? Серьезно? Сколько ты выпила?
   - Эм... половину?
   - Полкружки?
   - ..скрее полкувшина.
   Изах`белья побледнела.
   - Лили! Это опасно. Ты же знаешь, что у тебя неважно с алкоголем! - Нагнувшись, она забросила Лили на плечо. - Тебе стоило ограничиться слегка забродившим соком!
   - Не могла. Должна... должна была... остановить. - Лили издала полувсхлип-полуик. - Столько... столько людей. Все мертвы. Не м-могла остановить их. Даже в-вылечить не могла. Они... они заливали меня кровью, и я н-ничего не могла сделать, - прорыдала она. - Я... я хотела вылечить их, потому что они были ранены... но они были Хорошие и... и...
   - Ну, ну, - сказала Изах`белья, потрепав её по плечу и продолжая тащить по горящим улицам, усыпанным мертвыми телами. Пауки Лили следовали за ними, сформировав паучий почётный караул. Несколько демонов пытались напасть на них, но Изах`белья так и не выбросила меч, поэтому быстро убеждала их оставить этот бренный мир. - Ну же. Давай уложим тебя в кроватку, ага? Утром будет еще хуже.
   - Не хчу хуже. Хчу прекратить это, - прошептала Лили.
   - Ты где спишь? - спросила Изах`белья. - Давай, Лили. В постели тебе станет лучше. Где твоя постель?
   - В лесу.
   Изах`белья с отвращением фыркнула.
   - Я правда не понимаю, что ты нашла в этой природе. Она такая... - она с отвращением скривилась, - мокрая. И органичная, и... эвв. И там нет приличных кофеен.
   Лили в ответ захрапела.
   - Знаешь что? Я тебя забираю обратно в Бездну, - сказала Изах`белья. - Я надеюсь, ты будешь мне благодарна. И знаешь что, не такая уж ты и легкая, какой кажешься.
   Ответа не было. Ноги Лили волочились по земле, пока она оттаскивала её к адскому порталу Магды.
   - Так ты хоть сможешь хоть раз на сухом выспаться, и... типа, не знаю, не использовать ежей вместо подушки, или что вы там еще на природе делаете. У меня места много. И они о тебе совершенно не заботятся, если так и не заметили, что ты пьешь сидр, - сказала Изах`белья, прищурившись. - Думаю, надо им записку оставить. Если их это вообще волнует. Оставлю возле круга призыва. Ты можешь вернуться, когда захочешь, но... я надеюсь, что ты этого не сделаешь. Не создана ты для такой жизни, Лили.
   Она обождала, пока темную эльфийку шумно вытошнит возле портала.
   - Это плохо, давай. Избавься от всего этого и...
   Ударила чёрная молния, и портал снова раскрылся. Исторгая ядовитые испарения, из глубин поднималась запятнанная красотка. Темный падший ангел, чьё лицо было спрятано за простой маской, развернула свои черные крылья и извлекла свой пылающий меч.
   - Я пришла, - прошептала она ужасным голосом.
   - Только не сейчас! - рявкнула Изах`белья, но затем в её глазах мелькнуло узнавание. - Ой, Гарзениель! Прости! Просто время неудачное! Слушай, что ты тут делаешь?
   - Изя! - обрадовалась темная ангелица. Впрочем, радостные эмоции голос не улучшили. Она подняла маску и явила миру лицо красивой темнокожей девушки со светящимися красными глазами и с волосами, окрашенными в неоново-голубой цвет. - Ужасно видеть тебя! И я могу спросить то же самое! Ты что тут делаешь?
   - Призыватель, - объяснила Изах`белья, пожав плечами. - Она прелестна. Может многого достичь при достаточно злобном учителе. А еще ей шесть лет.
   - Шесть, и уже призывает суккубов?
   - Я знаю, неправильно. А ты?
   - Молитва культиста, - деловито ответила Гарзениель. Затем нахмурилась. - Собственно, вот эта. И... - тут её лицо вытянулось. - Молитвой было "Боже, меня тошнит". - Она закрыла лицо рукой. - Серьезно, у них там совсем глухо сегодня? Даже не прочитали. - Она покачала головой. - О, Лили, - сказала она с разочарованием в голосе. - Что с ней такое?
   - Пьяна. Полкувшина сидра.
   Темная ангелица вытаращила глаза.
   - Что? Она с ума сошла? Ну, я ей устрою выговор! Если она помрёт, то никак не сможет продвигать дело зла! Эльфы вообще пить не могут, а она даже по их стандартам слабачка!
   - Я знаю! - Изах`белья покачала головой. - Не справляется она с настоящей, типа, полевой работой. И эта новая повелительница та еще штучка, если ты понимаешь, о чём я. Куча чистого таланта.
   - Серьезно? - с интересом переспросила Гарзениель. Я в том смысле, что слышала о неё кое-что плохое, но...
   - Еще как. Её главный призыватель... слушай, тебе точно понравится эта история, когда я расскажу её полностью, но она заполучила себе сразу Ужас Куудейлза и бога-демона Фалуфарглеша. Но Лили... ага.
   - Ага. - И так всё было понятно. - А теперь что?
   - Заберу её к себе. Пусть проспится и... ..ять, я не знаю. Тут ей не место. Посмотрю, может получиться убедить её заняться пиаром для меня.
   Темная ангелица кивнула.
   - В этом есть смысл. Она делает довольно паршивые постеры. Я в том смысле, что, сраные небеса, из-за неё даже я чувствую какую-то вину, когда ем сырые стейки. Что-то около получаса, что на полчаса дольше, чем у любого пытавшегося до неё.
   - Со мной пойдешь? Можем посмотреть дерьмовенькие постановки по зеркалу, после того, как я её уложу. И пиццу закажем.
   Гарзениель осклабилась.
   - Я уже думала, что ты не спросишь. Как в школе, а?
   Изах`белья ухмыльнулась, когда они проходили через портал.
   - Именно.


Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"