Небеса над Старым Токио озарились вспышками. Две огромных фигуры рухнули с пылающих небес, размахивая конечностями. Затем, казалось, сам воздух засветился, и их силуэты выровнялись.
БАМ!
Первый врубился в землю, свернувшись, как пружина, и разбросав вокруг себя каменные осколки. На месте падения образовалось небольшое облачко, когда он перемолол в пыль бетонные плиты. Он медленно поднялся, выдирая ноги из земли.
БАМ!
Рядом приземлился Второй. Его кости было не так просто сломать, но и проигнорировать такой удар он тоже не мог. Эта Ева издала низкое неприятное ворчание и медленно выровнялась. Её пальцы подергивались, а глаза сияли гневом.
Представители Jet Alone и JSSDF сглотнули, подавив желание сбежать, когда над ними угрожающе нависло два Евангелиона. Затем воздух наполнил рёв, когда два носителя, с недавних пор называемые Хотару или Светлячками, приземлились возле своих Ев.
Открылись бортовые люки. Из одного появились Мисато Кацураги и Рицуко Акаги. Выглядели они встрепанными и шагали неуверенно.
- Да-а-а!... - произнесла Мисато, протирая глаза. - Это было близко.
Даже Рицуко выглядела так, будто хотела кого-то убить.
- Вот еще доля секунды, и мы могли погибнуть. И кто-то за это должен ответить.
Обе женщины оглянулись и очень целеустремленно пошли в сторону приветственного комитета. Его члены словно бы приросли к земле, беспомощно глядя на приближающийся рок. Они-то решили встретить их поприветливее, с учетом того, что НЕРВ приносил им хорошие деньги. Впрочем, и раньше можно было догадаться, что идея запускать ракеты, создавшие надпись "Добро пожаловать", по тем, у кого была масса врагов (и это число увеличивалось в данную минуту) ни к чему хорошему привести не могла.
-o-
Рей Аянами и Майя Ибуки вышли из самолета. Они выглядели намного более собранными.
- Ты испугалась, сестра Ибуки? - прошептала Рей.
- Ой, да ладно тебе. После всего того, что мы проделывали... пока ты со мной, меня не испугает ничего, что меньше ядерного заряда, - ответила молодая женщина, презрительно отмахиваясь от вопроса. - У нас еще куча работы.
- Я глубоко тронута твоей верой в меня, сестра Ибуки. - Она легонько поклонилась. - Пока мы нужны Синдзи-куну, мы будем говорить смерти "нет".
- Ну да, конечно. - Она запнулась. Двигатели продолжали реветь. - А почему мы шепчемся? - спросила она. Друг друга они слышали в основном благодаря установленной между ними связи.
- ...чтобы мне не пришлось защищать нас от снайперов и военных психологов.
- А.
-o-
Мисато уже засекла и изловила представителя Jet Alone.
- ТЫ УРОД! - завопила она ему в лицо. - Вы что творите? Вы нас чуть не поубивали!
- Про... про что вы говорите? - пытался оправдаться он, пока его трясли, как грушу. - Это же просто салют!..
Над Старым Токио прогремели новые разноцветные взрывы. Да, это были настоящие ракеты с настоящими блоками наведения, и посетители это знали. Просто JSSDF могло себе позволить запустить их по Евам. Всё равно толку от этих ракет пока не было.
- Оставив в стороне расходы на замену боеголовок этих ракет детскими хлопушками и их запуск... серьезно, сколько вы денег вышвырнули на это и почему не могли отдать их в НЕРВ? - проворчала Рицуко, её очки опасно блестели. - Если бы мы развернули АТ-поле, могло произойти две вещи... - Она подняла палец. - Первое. Наш самолет могло уничтожить массой разнообразных способов: он мог разбиться о стену АТ-поля, его могло раздавить давлением или столкнуться с инертным телом, но при этом движущимся со скоростью маха. - Она подняла палец на второй руке. - Второе. Если бы мы решили что нас атакуют, мы просто могли сжечь это место за секунду. Думаете это невозможно? - Она воткнула два пальца ему в нос. - КТО, ЧЕРТ ПОДЕРИ, МЫ ТАКИЕ? НЕРВ -ЗНАЕТ- СИЛУ АЛОГИЧНОГО!
- Эм... Рицуко?..
- Мы вообще еще в той же реальности, что и вы? Такое бесшабашное, опасное поведение... вы покушаетесь на нашу монополию! - Ученая выдернула свои пальцы у него из носа, вытерла их о дорогой галстук и посмотрела на нависающие силуэты Ев. Она боялась показаться Гендо бесполезной и ненавидела свою эмоциональную зависимость... но только до того момента, пока не осознала, что есть масса других -дурацких- способов умереть.
Она начала безумно хихикать.
- Вот видите, что вы натворили, - грустно сказала Мисато, отпуская мужчину. - Поломали Рицуко. Надеюсь, вы счастливы, - укорила она.
- Эм... я не виноват! - он закрылся руками, будто опасаясь, что она его ударит. Он глубоко уважал Кацураги, у которой хватило храбрости, чтобы вскарабкаться на нестабильный ядерный реактор и попытаться заглушить его вручную. - Я просто посланец... не стреляйте в гонца! Ай!
- Ну, и как мне привести в чувство эту чокнутую блондинку? Добудьте мне немного краски для волос, попробую вернуть ей немного IQ.
Рицуко резко прекратила смеяться. Вместо этого она застонала и закрыла лицо ладонью.
- Мисато... заткнись. Просто заткнись. - Она вздохнула и расправила складки на своем платье. - Я просто вообразила, что было бы, если бы Гендо был с нами, и я не смогла представить его реакцию. Оно бы того стоило, если бы удалось увидеть его в ситуации, которую он не мог бы контролировать...
Мисато попыталась себе это представить, но не смогла. Окружающие тоже поддались искушению. Вообразить предложенную картину у них не вышло, но в любом случае, она была бы... неприятной. Непонятно чем, но неприятной.
- Ну, в этом случае позвольте нам принести искренние извинения. - Представитель JA и остальные низко поклонились.
Из толпы вышел генерал. Он снял свою фуражку, явив миру свою чисто выбритую голову. Лысина сияла под жарким солнцем. Окружающие даже сощурились от этого сияния.
- Нет, если кого-либо следовало бы винить... то это меня, - сообщил генерал Акира. Он прижал фуражку к груди и поклонился. - Заверяю вас, мы не хотели причинить вреда.
- Конечно, нет, - с ухмылкой ответила Мисато. - Вы просто хотели проверить наши возможности в воздухе, верно? Евангелионы, конечно, сильны, но если до поля боя им придется идти -пешком-, то они исчерпают запас энергии задолго до того, как успеют сделать что-то полезное.
- Система доставки является очевидным недостатком Евангелионов как оружейной системы, - добавила Рицуко. - На данный момент Евы - это чисто оборонительное средство.
- И носители уязвимы к обычному оружию. Верно. Вы это выяснили. Удовлетворены, генерал?
- ...да. Примите наши извинения, капитан Кацураги.
Какое облегчение. У JSSDF, как и у членов Jet Alone, оставалось чувство обиды на НЕРВ. Они хотели сделать что-то в стиле "Ха! Нате вам в кашу!" и немного подрезать крылышки этому чрезвычайно успешному гиганту, чтобы они не слишком задирали нос и не расслаблялись. И происходящее действо, пусть и чрезвычайно ребячливое, было результатом этого желания.
Хлопок. Свист. Вспышка. Фейерверк днем не слишком впечатляет, но всё же он создавал некую сюрреалистичную атмосферу.
- Так мы пройдем? - поинтересовался представитель JA. - Когда пилоты присоединятся к нам, мы сможем начать демонстрацию новых технологий, пригодных для использования Евами.
НЕРВ не существовал в вакууме. У него были свои источники энергии и подземные мастерские, позволяющие обслуживать Евангелионов, но им требовалась масса вещей и услуг извне. И в то же время, не всё, что они производили, шло исключительно на их нужды. Исследования, продукция и квалифицированный персонал также могли послужить конкретным странам.
В другое время Jet Alone и компания, занимавшаяся его разработкой, стали бы сноской в наступающем конце истории Человечества. Он был бы полностью уничтожен, когда обнаружился бы его фатальный недостаток. Гендо и НЕРВ добрали бы остатки для своего использования.
Но слова Синдзи Икари изменили это. Теперь эти мужчины и женщины готовы были продемонстрировать свои умения и снова проверить себя в состязании с НЕРВом. Затаив дыхание, они ждали их реакции и признания себя не второсортными неудачниками, а полноценными игроками в этой игре.
Но сначала - представление! Вежливость никогда не устаревает. Их чрезмерное самодовольство в прошлый раз сыграло против них, ускорив их падение.
- Приветствую вас, леди и джентльмены. Меня зовут Широ Токита, руководитель проекта и во имя Нового Объединения Японской Тяжелой Промышленности (New Nippon Heavy Industries Solidarity), приветствую! Позвольте представить наших почетных гостей... - он указал на них рукой. - Рей Аянами. Синдзи Икари. Аска Ленгли-Сорью. Капитан Мисато Кацураги. Доктор Рицуко Акаги. Лейтенант Майя Ибуки.
Затем он повернулся ко второй группе. Макото и пилоты обиженно обмякли. Их не сочли достойными упоминания. Такова судьба второстепенных персонажей, подумали он. Не то чтобы они завидовали тем, кому досталась вся слава, они хорошо осознавали, какие надежды на них возлагают. Они же оставались в тени, и зачастую эта анонимность их защищала.
Хотя это всё равно было немного грустно - что к ним относятся как к массовке, безымянным миньонам.
- Иногда я думаю, что я так скоро сам свое имя забуду... - пробормотал один из пилотов.
- Председатель Акито Кусу из NNHIS здесь от имени членов правления. От JSSDF нас почтил присутствием генерал Киосато Акира, Генерал Рё Минава и генерал Саката Асагири.
Они поклонились друг другу. Казалось, все словно оценивают своих оппонентов.
Сейчас они находились в одном из огромных ангаров, возведенных на очищенной тяжелой техникой от всего лишнего земле Старого Токио. Тут раньше был старый аэропорт, но они освободили еще больше пространства. Старые здания прекрасно подошли на роль мишеней для новых прототипов.
- Проект Jet Alone задумывался как экономная альтернатива проекту Евангелион. Однако! Синдзи Икари и Принципо Этернус показали, каким убогим и неподходящим для дела оказался результат. Jet Alone был сокрушен!
Мы уже начали производить первую серийную модель. Многие миллиарды были вложены в неё, ГОДЫ работы! На кону были карьеры и репутация! Ангелы нападали, а оно до сих пор было не окончено. Проект Jet Alone был на грани краха...
И он пал. Почил внезапной и никем не оплаканной смертью! - воскликнул ведущий Токита с каким-то нездоровым энтузиазмом. Он поднял микрофон, и все рабочие и техники поддержали его воплями. Он начала расхаживать широкими шагами.
- Эй... - окликнул генерал Асагири тучного индустриального магната. - Всё в порядке? Он ведет себя так, будто произошло что-то замечательное. Я уверен, что вы потеряли на этом кучу денег. Так почему он ведет себя как рок-звезда или телеевангелист из прошлого века?
- Все в порядке, - ответил Кусу. - Он сказал, что его настигло просветление на следующий день после того инцидента, когда он сидел на кладбище у могилы отца. Но если честно... видите ли. Это хороший бизнес для всех нас.
- Jet Alone был остановлен. Его владелец, NHIS, подписал договор с НЕРВом. Мы занялись производством оружия и запчастей для Евангелионов, по фиксированной цене на первую партию. Пусть это не покрыло все затраты и даже близко не подошло к сумме, которую мы собирались получить за готовый продукт... но это позволило нам остаться на плаву. Мы в NNHIS... IN HIS... (пр. пер. Каламбур, что-то вроде "Во имя его", что бесит или веселит людей, понимающих во имя кого они всё это наклепали) производим оружие и запчасти, жизненно важные для будущих боев.
Он указал на дисплей, на котором отображались результаты их работы.
- Во-первых, расширенная установка батарей, EPX-4, силовой модуль, названный Наплечниками. Евангелион, пользуясь кабелем, связанным с аккумуляторами Токио-3, может действовать 88 минут. Первая версия Наплечников даст 15 минут, но в четвертой модели мы сможем увеличить время до часа. Как и заказывали, на плечи можно устанавливать дополнительные модули, где они удобнее всего для применения и не влияют на баланс.
Затем мы переходим к броне Евангелиона, ВО ИМЯ ЕГО именуемой броневым модулем Fere Invictus. Это дополнительное бронирование, которое создает оборудование типа F. Как вы могли заметить, оно добавляет защиту суставам и бронескосы в критических зонах на груди. Области вокруг шеи и капсулы тоже усилены, с добавлением противоударных демпферов.
И что самое главное - оружие. Вооружение Евангелиона, ВО ИМЯ ЕГО именуемое Большим Болтером. Тяжелый Большой Болтер. Заказная Пушка. Ракеты Роконосцы. Прог. Дротик. Прог. Копье. Прог. Штык. - С каждым словом спрятанные в тени части ангара заливал свет. - И ВО ИМЯ ЕГО именуемый Прог. ЦЕПНОЙ МЕЧ.
- О-о-о... - разнеслось по ангару. Эта штука всегда вызывала восхищение. Даже Аска хотела себе такой. В конце концов, оно было сделано из тысяч вибрирующих лезвий, который были предназначены резать и разрывать... да что угодно... и размером с небольшое -здание-.
- Да, да... НЕРВ придирчиво изучил наши разработки в поисках недостатков и не нашел ни одного. - Он самодовольно кивнул. - Без обид, но вам нужно сосредоточиться на Евангелионах... когда дело доходит до оружия, вы и близко не подошли к нашим умениям и опыту.
Мисато подняла руку.
- Никаких возражений. Мы ведь за него и не платим. ООН просто доставляет нам его, и мы вполне можем отправить его обратно. - Пока такого не случалось.
Он ухмыльнулся.
- Наше оружие хорошо вам послужило. - Он указал на Рей. - Пилот Аянами, поскольку вы в огневой поддержке, то вы используете модифицированную версию позитронного ружья НЕРВа, с улучшенным блоком питания и охлаждением, Большое Стреляло. Как оно вам?
- Приемлемо.
Он кивнул.
- Но оно недостаточно хорошо! Позитронная Пушка JSSDF ЕДИНСТВЕННОЕ человеческое оружие, способное уничтожить Ангела. Что дало надежду создать защиту от них...
- Без АТ-поля не будет никакой защиты, - решительно заявила Аянами. - Стационарная установка сможет сделать только один выстрел до своего уничтожения...
- И таким образом миллионы, время и масса труда будут потеряны. Да! Мы верим, что потенциал ЕВ может быть раскрыт глубже, при соответствующем оборудовании. И вам мы вручаем... первую созданную человеком высокомощную позитронную снайперскую пушку для Евы!..
Щелчок! Свет вспыхнул над укутанной в брезент платформой. Покров был стащен с неё и явил миру сложенную пушку с двумя попросту громадными дулами. Рядом стояло нечто, напоминающее рюкзак для Евы.
Токита продолжал.
- Мы пока не придумали, как его назвать. Двуствольная позитронная пушка и цикличный аккумулятор... вот та штука - это миниатюрный ядерный реактор. Не волнуйтесь, он НАМНОГО безопаснее того, что стоял на Jet Alone. В бою на расстоянии шанс на поломку ниже, но и тогда его можно просто сбросить.
- И насколько безопасна ваша безопасность? - осведомилась Рицуко.
- Защита удвоена, функционирует, только пока ловится сигнал. Как только сигнал пропадает, всё тут же автоматически выключается. - Он ухмыльнулся. - Так что вы думаете, мисс Аянами?
Девушка посмотрела вниз. Затем сделала шаг влево и легонько прикоснулась к руке Синдзи. Все с любопытством смотрели на них... несмотря на свою простоту, это движение почему-то казалось очень интимным. Что оказало ожидаемый эффект на Аску, заставив её пожелать поглубже влезть в их отношения и понять их секреты, и вообще завидовать такой ничего не стыдящейся связи.
"Два ствола. Один Горку. Один Морку", - сообщила Рей через единение их душ. - "Не твоя работа?.."
"Я мог обронить пару слов кому-то, кто повторил их другим и который дал им пару идей..."
"Спасибо... ты слишком добр ко мне".
"На самом деле я не так уж и многое сделал для этого". - На его губах появилась почти незаметная улыбка. - "Что делает счастливой тебя, приносит счастье и мне".
- Спасибо... - чуть громче сказала Рей. - Спасибо, что дали мне... Луногрыз.
- Во имя его именуем пушку Гаргант Луногрыз, - кивнул Широ Токита. - Спасибо, неплохо подходит. Там нет ограничителя на поступающую энергию, пока она уходит на разряд. Эй, а почему нет? Если закачать достаточно, то эта штука МОЖЕТ поцарапать луну.
Рицуко оперлась на поручни платформы, на которой они находились. Фактически это был грузовик, катающий их по громадному ангару.
- Так вы нам это хотели продемонстрировать? Интересно. Я не уверена в его способности пробить АТ-поле, но могу уже сейчас сказать, что Ангелу с нейтрализованным полем оно нанесет серьезные повреждения.
- Нет, на самом деле нет, - беззаботно ответили ей.
- Что, есть еще что-то?
- Верно, капитан Кацураги, - ответил генерал Минава, опершись на свою трость. Старик чему-то мрачно радовался. - Jet Alone мертв. Но мы туда слишком много вложили, больше, чем собирались...
Она хихикнула.
- Вы хотели сказать, в оружие против Евангелионов?
- НЕРВ не будет владеть Евами всегда, капитан Кацураги. Они либо должны быть оружием для спасения мира, либо стать абсолютно бесполезными. Они либо будут нашими, либо ничьими.
Их импровизированная наблюдательная вышка двинулась дальше. Вскоре они остановились перед огромными воротами. Которые начали медленно открываться. Лампы освещали только небольшой кусочек ангара, возле смотровой площадки. Они все слезли с грузовика и забрались в лифт.
Широ Токита крутанул микрофон в руке. Этот длиннолицый и рано облысевший мужчина не был ни техником? ни ученым, скорее корпоративным функционером-карьеристом. Однако энтузиазма он проявлял больше всех. Словно бы он вобрал в себя все мечты этого проекта и являлся связующим звеном для всех этих разных людей, целей и приоритетов, создавая из них что-то цельное.
Наверху их поджидал глава проекта, инженер Сайто Хибана. Всех представили друг другу. Как только с этим было покончено, ведущий подошел к краю платформы, встав лицом к тьме. Минута или около того прошла в полном молчании.
- Ну? - нетерпеливо понукнула Мисато.
Он вздохнул.
- Вы... не возражаете, если я кое-что скажу? Это немного... личное. Но я должен это выпустить.
Она посмотрела на генералов, затем на промышленника. Похоже, они решили переложить всё на неё. Она пожала плечами.
- Э. Конечно. Давайте.
- Спасибо. Jet Alone был итогом десятилетий работы. Сложив усилия лучших ученых и инженеров этой страны, мы хотели создать нечто, что будет властвовать на полях сражений как минимум лет двадцать. Мы столько поставили на него... это была бы гордость нации, мы даже мечтали, что он станет гордостью человечества... чисто человеческое оружие против сил небес.
И мы ошибались. Словно молния из ниоткуда появился Евангелион и Синдзи Икари и легким движением разрушил результат наших трудов. Вы себе представляете нашу боль? Нашу обиду? Как это было оскорбительно для всего, что мы сделали?
- Еще как, - пробормотала Аска. - Чертов непобедимый Синдзи.
- Мы ненавидели это. И возненавидели вас, мистер Икари. Вас, вашего отца, всё, за чем вы стояли. Но больше всего мы возненавидели себя. Мы были -неправы-. Мы простроили его по неправильной причине, мы были слишком высокомерны и жадны, и Ева оказалась намного лучше. Это была серьезная пощечина для нас.
-Принципо Этернус- уничтожил Jet Alone. За этим последовали темные дни. Мы были ошеломлены. Казалось, что всему настал конец. Наш мир разваливался в наших глазах. Наши должности были под угрозой. Чем еще мы могли заниматься? НЕРВ уже собрал всех необходимых ему лучших специалистов... да мы и не думали, что сможем выдержать работу на него. Чувство стыда не дало бы...
Он сделала глубокий вдох и хихикнул. Он должен был сказать это. Они должны были знать, из какой бездны им пришлось выбираться. У них была своя собственная сила, их собственная гордость, и они могли смотреть на НЕРВ, не сгибая спины.
- Я боялся. Очень. Я бизнесмен, менеджер, и в тот момент я осознал, как мало я умею на самом деле. Я высоко поднялся в проекте Jet Alone, но когда его отменили, я остался ни с чем... поскольку я был лицом проекта, рассказывая всем какой он могучий и неостановимый, никто не захотел бы со мной связываться, чтобы я не бросил тень на их собственные маленькие проектики. Я был запятнан. Я был обесчещен.
Моя жена и ребенок... они пытались меня подбодрить, но я просто не понимал, как всё может стать лучше. Прожив столько лет хорошей жизни, я не знал, что мне делать, потеряв всё. Бюрократ вроде меня, что я могу? Я не смогу стать чернорабочим, заняться неквалифицированным трудом!.. Вот что я думал. Вокруг была тьма... И я хотел всё это закончить.
- Не он один подумывал о суициде, - добавил главный инженер Хибана. - Вам нужно понять, мы -выбросили псу под хвост- всё это время и средства. Наш продукт не сумел даже с Евой побороться, а для Ангела это была бы просто игрушка. Наш позор был абсолютен. Мы полностью потеряли лицо.
- И что? - спросила Аска, снова продемонстрировав непонимание восточной культуры. - Это просто работа. Просто встаньте и двигайтесь дальше.
Токита высокомерно фыркнул.
- Что такое работа? Без оплаты это просто рабство. Без гордости - тоже. Мисс Сорью, представьте это так. Вы пилот Евангелиона. После того как война закончится и Евы будут не нужны... вас удовлетворит выдача бургеров в закусочной или должность продавщицы в универмаге?
- Чт... ха! Этого не произойдет. У меня есть таланты, кроме этого.
- Но что если люди будут думать, что вы способны быть только пилотом? А без Евы вы станете для них бесполезны, они отвернутся от вас... что вы будете делать?
Она дернулась. Слишком близко к её страхам. Она слишком многим пожертвовала, чтобы стать лучшим пилотом.
- Меня не уволили. Пока нет. Я знал, что это неизбежно. Jet Alone был уничтожен, и НЕРВ растаскивал остатки. Я не хотел этого видеть. Мы не могли возместить убытки, просто клепая всякую дребедень на запчасти... Все эти исследования и разработки - это был способ жизни. Мы ошиблись с нашей -жизнью-.
Я пошел на могилу отца. Старик умер до Удара. Он не был таким, как я. Он был архитектором, и он любил работать руками. Я хотел быть богатым. Я выбрать путь офисного работника и после Удара зубами рвал, лишь бы подняться в должности.
Он умер от старости. Большая часть того, что он построил, теперь под водой. В конце концов, мы оба оказались неудачниками, не так ли?
Он постучал микрофоном по ограждению, и тот отозвался визгом. Затем его фигура обмякла.
- Но фокус в том... что он, по крайней мере, СДЕЛАЛ что-то. Его работа защищала счастье людей. Он строил для других, не наживался на трагедиях. И самая важная часть, которую я запомнил... старик никогда не играл. Ни на деньги, ни с семьей. Он не оставлял дело ни на школу, ни на ТВ, он лично воспитывал меня. У меня были амбиции, потому что он сказал, что это правильно - надеяться на будущее. Лучше всего в жизни то, что ты сам достиг и взял...
Я сделал ставку на Jet Alone. Я играл на будущее человечества. Просто ради -денег-, я готов был поддержать недоделку и рискнуть собой и моей семьей и всем, что я знаю. Мы позволили надавить на себя. Мы должны были продемонстрировать, что мы не просто тратим время и деньги. Мы шикарно жили в тени этого белого слона - нашего проекта. Мы играли на врожденном недоверии к чужакам - ООН И НЕРВу... этот наша страна. Как ОНИ СМЕЮТ заявлять, что мы неспособны защитить её? Да что они знают вообще?
Но речь шла не только об этом городе, не только о Японии или даже обо всем мире. Я стоял над могилой отца и словно бы ощутил его руку на плече. Я услышал его шепот... это не конец. Пока я жив, я смогу что-то -сделать-. И пока есть время - есть и шансы. Я должен был верить, если хотел что-то исправить. Я должен был что-то сделать, если хотел жить. Это... это было моментом моего просветления. У меня не было ничего, кроме надежды, и кроме надежды мне нечего было терять.
Когда я вернулся домой, моя жена вручила мне пакет, отправленный определенным... анонимным доброжелателем. И в нём я увидел причину продолжить работу.
Он сделал глубокий вдох, подавив желание покоситься на Икари. Они были должны мальчику намного больше, чем просто его рекомендация JSSDF. Идея, которую они получили... или за ним стоял суперкомпьютер НЕРВа (но это вряд ли, потому что в этом случае они бы сами построили эту штуку, и им не требовалась бы вся эта секретность), или мальчик сам всё это придумал.
- Этот тип собрал обратно всех участников Jet Alone. Ну и что, что проект мертв и мы скатились до производства запчастей? Если эта последняя и лучшая надежда человечества, то мы будем лучшими в том, что мы умеем. Пока то, что мы делаем, дает возможности остальным. - Тут вмешавшийся в монолог Токиты бывший инженер JA захохотал. - Знаете, многие пытались ему хорошенько заехать... он нам столько всего наобещал, когда мы начинали Jet Alone... и тут он снова взялся за свое! Но один за другим мы вернулись к работе. Мы поверить не могли. Мы не могли поверить, что это наш старый знакомый... Серьезно. Токита... - Он обернулся к представителю. - Раньше ты той еще жопой был.
- Не нужно лишних слов. Я был высокомерной, самовлюбленной сволочью. Я хотел всё за ничего. - Он посмотрел на председателя Кусу. - Знаете, высокие прибыли, похоже, ничего не будут значить, если мы не доживем до конца года.
- Хех, - хмыкнул Хибана. - Делать оружие для Ев - это примитивная работа, однообразная и без полета фантазии. Но когда появилось предложение насчет цепного меча, всё стало интереснее.
- Серьезно, потому что это сраная гигантская цепная пила, которой можно махать как мечом, - вынужден был признать Токита. - Как такое может кого-то не восхитить?
Генералы согласно кивнули. Аска тоже. Как ни странно, Синдзи их не поддержал. Но опять же, у него уже был такой вот мини-меч (который он хорошенько спрятал от Аски. Она и так его считала психопатом).
- Все мужчины - дети... - пробормотала Мисато. - А детям всегда нравятся игрушки.
- Раньше мы были Jet Alone. Конечно, проект провалился, но эту технологию мы разработали с нуля. НЕРВ недостижим в области биологии и кибернетики. Но когда дело доходит до машиностроения... тут уже наша епархия. Нам пришлось выдумать, как использовать все эти разработки для чего-то полезного, - завершил мысль глав. инженер Хибана.
Токита снова подбросил свой микрофон.
- Евангелион убил все наши надежды на Jet Alone! - возопил он. - Синдзи Икари и -Принципо Этернус- сокрушили десятилетия работы. Но всё нормально. Мы делали игрушки, когда человечеству было нужно оружие. Мы гнались за деньгами там, где нужна была -победа-! А победы приносят прибыль, что довольно очевидно.
- Серьезно? Без обид? - переспросила Мисато.
- Данные из НЕРВа показали нам, как сильно мы отстали. Ева и Синдзи Икари... -Принципо Этернус- - мы даже не надеемся побить его. Поэтому мы решили присоединиться. - Он развернулся и указал рукой во тьму.
- Узрите!
Щелк. Щелк.
Начали вспыхивать ряды ламп. Внизу было что-то квадратное и размером с Еву. Сделанное из толстой брони. Окрашенное в темно-пурпурный и ярко-зеленый цвета. Что было интересно, так это разные буквы и символы, нанесенные на серебристые и золотистые поверхности. Пустые глазницы на маске, казалось, глядели прямо на зрителей.
- Оборудование для Евы, Тип-Т! - объявил Токита, взмахнув рукой. - Именем Его, -Модули Титана-!
Мисато присвистнула.
- Неплохо.
Рицуко застонала.
- Теперь он еще и превращаться должен научиться. - Она закрыла глаза руками и начала раскачиваться. - За что мне всё это?...
Может, за наглые попытки играть в Бога и эксперименты над клонами, но всё же - по сравнению с Гендо это же такие мелочи. Словно бы судьба и былинная справедливость просто... продолжали... мазать! По цели! Да, это был просто сопутствующий ущерб судьбы.
Майя подергала её за рукав.
- Семпай, вот... - У неё в руках было несколько таблеток аспирина и фляжка с водой.
- Спасибо, Майя. - Рицуко была очень благодарна. Майя была предельно заботлива. Ученая и, по совместительству, главный заговорщик сомневалась, что пережила бы всё это растущее безумие без верной помощницы.
- Что это за фиговина? - невежливо поинтересовалась Аска.
- Ну, мы это зовем модернизацией Титаникус, добавочная броня, она даже толще, чем на оборудовании класса F, и туда установлен намного более надежный ядерный реактор, мы его планировали поставить на нашу вторую машину. На него мы переработали многое из того, что должно было стать JA... отметьте упрощенную конфигурацию брони, захваты и встроенное оружие. Это должно поднять боевые способности Евы на новый уровень!
Инженер Хисана с готовностью подключился к беседе.
- Толстая броня для жесткого ближнего боя! С реактором мы гарантируем ПЯТЬ ДНЕЙ работы, можно использовать любое АТ-поле! Даже если НЕРВ решит пользоваться аккумуляторами, туда можно поставить шесть модулей типа Наплечник, кроме тех двух, что туда уже встроены. Эти минимум пятнадцать часов работы.
Модульность, всегда модульность! У Jet Alone не было гибкости, Икари был прав. Его слишком долго бы пришлось переделывать под конкретную ситуацию. А тут просто взял и подключил, что надо. Мы постарались совместить эту модель с нашими технологиями по максимуму. Мы взяли наши ультравысокочастотные лазеры... мы их зовем турболазерами... сняв их с неудачных креплений в руках и закрепив на плечах. Там куча гнезд под оружие, в основном, на наручах и набедренниках. Стандартная загрузка следующая...
Гатлинг Мегаболтер "Адский шторм", правая рука.
Цепной Меч, левая.
Турболазеры Титана, на плечах
Ракеты Торнадо, на спине и бедрах.
Ну и конечно же, ножи, тут и там. Руки остаются свободными, и пилот может пользоваться любым оружием, которое сочтет нужным. Конечно же, оно добавляет веса, но очень увеличивает список тактических возможностей...
Токита кивнул.
- Именем Его эти модули Титан смогут не только повысить выживаемость Евы, но и функциональность. Мы сделали его, исходя из требований боя.
- ААА! - завопила Аска, злобно ткнув в него пальцем. - Хватит уже! Именем его то, именем его это! Слишком уж на культ похоже! У Синдзи и так предостаточно придурковатых последователей.
Токита хохотнул.
- Простите. Это просто игра слов, схожесть звучания. Уверяю вас, NNHIS - чисто мирская организация. - Но в любом случае это был отличный способ взбесить Гендо. Они точно знали, что причиной всего этого мог быть только саботаж. И старший Икари был в верху короткого списка подозреваемых. И именно младший Икари спас не только проект, но и сами жизни некоторых очень талантливых, но легко впадающих в депрессию людей. И во имя его они будут строить. Именем его они будут давать оружие.
Он повернулся к Синдзи.
- Ну как, Икари-сан? Вы одобряете?
Пилот подошел к краю площадки, чтобы лучше видеть. На груди был закреплен крылатый череп, отлитый из золотистого металла. На плоских поверхностях наплечников были выбиты большими буквами две фразы. ВРАГИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА УМРУТ, читалось на левом. На правом же - ОТ МОЕЙ РУКИ ОНИ ПАДУТ.
На правой нагрудной плите было выбито PRINCIPIO, ETERNUS - на левой. И на спине нахально была привинчена крохотная табличка 01 ИКАРИ1 - ТОКИО3
- Впечатляет. Очень впечатляет... - выдохнул он. - Сэр... это...
Евангелион. Тебя ждет твоя новая форма. Удовлетворись этим подношением. Защитим же вместе человечество этой новообретенной силой...
- ...восхитительно.
Широ Токита стоял рядом с ним, глядя на результат многих месяцев напряженного труда и экспериментов. От исписанной странички до практического решения. Все так старательно трудились, чтобы воплотить эту мечту в реальность.
Не просто борьба с Ангелами, это его письмо JSSDF убедило многих поддержать их. От производителей оружие и батареек они медленно и неумолимо пробились обратно на вершину уважения. Слишком высока была вероятность, что их конгломерат разорвали бы падальщики-корпоранты. Они этого -заслужили-. Им нужна была возможность показать себя и воля к попытке.
И всё же даже лучший клинок бесполезен, если им не пользуются. В этом ведь была суть оружия. Лаборатории JA очень внимательно прислушивались к его пожеланиям. Токито лично взялся за незаметную передачу документации. Он чувствовал, что задолжал мальчику. И просто не мог себе представить кого-то более достойного этого оружия.
Во имя его, верно.
- Я тоже так считаю, - ответил он, довольно кивнув и выпятив челюсть. - Но и это еще не всё.
- Не всё? Эй, а как насчет меня? Может и для моей Второй вы такое оборудование сделали?
- К сожалению, мисс Сорью, на модуль Титан мы порезали JA-2, так что он один такой. Конечно же, он совместим с другими Евангелионами, но делался в первую очередь под -Принципо Этернус-.
Мисато подошла и слишком уж дружелюбно треснула его по спине.
- А-ха. Я с первого взгляда знала, что вы мне, парни, нравитесь. - Она приобняла его за плечо и с заговорщицким видом поинтересовалась:
- И сколько НЕРВ должен будет заплатить?
- Ничего, - ответил генерал Акира. - Согласно контракту, вопросы с производством решает ООН. А НЕРВ решает принять или отклонить поставку.
- Так за всё уже заплачено? - поинтересовалась Майя, гоняя в уме порядок цифр за такую штуку. Миллиарды как минимум. - Слишком хорошо звучит, не так ли?
- Да... - хрипло добавил генерал Минава. - С учетом всех наших расходов, это "Новое Платье Короля" их не покрывает. Сюда вы пустили куски Jet Alone. Так куда, черт побери, вы дели наши чертовы деньги?
Представители NNHIS заухмылялись. Именно этот сюрприз они так долго готовили.
- Мы обещали армии что-то, что они смогут использовать -вместе- с Евой, оружейная система, которая не будет так же бесполезна, как обычное оружие. Что же это может быть? Какой-нибудь супертанк? Большая пушка? Может, бомба?
- Токита. Заткнись и переходи к делу, - проворчал председатель.
- Ладно. Пожалуйста, следуйте за мной.
И все пошли обратно к транспорту, на котором и добрались через весь ангар к двери с надписью "Выход" Там он остановился. И снова Широ Токита вышел вперед, фонтанируя пафосом:
- -Принципо Этернус- уничтожил Jet Alone! - завопил он с ухмылкой. - И из пепла он восстал, словно Феникс! Вдохновение настигло нас, словно вспышка молнии! Пусть это больше и не Jet Alone... но мы не сдались! Технологии человечества могут выступить против Ангелов. Мы это докажем!
- Смелые слова, - проворчала Рицуко. - А доказать сможете, чтобы не как в прошлый раз?
Thunderbolt! Raiden! Tactical!
T-RIDEN-T!
Странный квадратный силуэт вышел к ним, на мгновение закрыв свет. Двери открыли пошире, демонстрируя машину. Она была большой, ящикообразной и окрашенной в ярко-голубой цвет. На груди оно гордо несло крылатый череп, такой же, как и на торсе Титана. На боках было видно белую омегу, перечеркнутую чем-то вроде трезубца Нептуна.
ТРАЙДЕНТ! НАЗЕМНЫЙ! ДРЕДНОУТ!
Бам. Бам. Двигался он на коротких толстых ножках. Левая рука заканчивалась когтистой хваталкой. Вместо правой стоял модуль Мегаболтера. Шесть стволов закрутились и... БАХ!
Всё вокруг залило светом, когда этот наземный дредноут разрядил обойму в цель неподалеку. Постройку размером с небоскрёб из стали и железобетона разорвало с поразительной легкостью. Боевая машина рванула вперед, двигаясь с удивительной для своих размеров скоростью. Короткий прыжок, и она врезалась в остатки здания. Учитывая, что вес её был сопоставим с весом Евы, ничто не могло остановить её инерцию.
Пыль. Тучи пыли. Оно вбило свои ноги в землю, чтобы притормозить, перепахивая асфальт.
Проект Т. Модули Титан. И... ТРАЙДЕНТ - Наземный Дредноут! Намного крепче и проще, чем Jet Alone. Он использует компактный ядерный реактор, и его броня в три раза толще лобовой брони Евы. И, конечно же, модульность. Неустанный слуга человечества. Рабочая лошадка для противоестественной войны.
В этой штуке не было ни капли элегантности или переусложненности. Просто толстые плиты брони и усиленные сочления. По сравнению с этим Jet Alone был грациозен. Евангелионы прославились скоростью и жестокостью. Эта штука не была предназначена для уничтожения Ангелов, но она должна была упрямо держаться, пока Евангелион не прикончит врага. Против обычных войск - это был явный перебор... его не зря прозвали наземным дредноутом.
Когда в цель ушел последний заряд, пустая обойма вывалилась из недр орудийного модуля. Машина подошла к куче снарядных контейнеров и начала копошиться там. Из снарядоприемника показался электромагнит на толстых стальных тросах. Он зацепил новую обойму и потащил, зафиксировав её в приемнике. Новые снаряды были поданы к штурмовой пушке. Он мог использовать как болтерные снаряды, так и бронебойные. Весь процесс перезарядки занял меньше минуты.
Это было вдохновляющее зрелище. В нём не было изгибов Ев, не было легкости движений. Он раскачивался из стороны в сторону, оставляя за собой разрушенное дорожное покрытие и глубокие отпечатки. В этом он действительно напоминал человечество.
Впрочем, когда он подошел к Евангелионам, оказалось, что в высоту он им максимум до копчика.
- Он как щенок, - вынуждена была отметить Мисато. - Чокнутый щеночек-убийца.
В это время машина переминалась с ноги на ногу и помахивала рукой, словно бы исполняя какой-то танец. С одной стороны Дредноут напоминал ящик на ножках, но в то же время было в нём что-то милое. Крепкий, компактный и надежный... Комментарий Мисато кратко суммировал ее впечатления от этой штуки.
- Это философия человечества! Уродливое, наскоро слепленное, но рабочее! - парировал Токита. - Вот это, а не Ева, есть настоящая МАШИНА ВОЙНЫ. Она удобна для снабжения и надежна в любой ситуации! Она работает! И очень, очень хорошо! Работает даже лучше, чем кажется, честно говоря.
- ...а что насчет АТ-поля? - поинтересовалась Аска, не желая поступиться ни граном чудесности её Евы.
- А это уже -ваша- проблема. Без него даже эта штука может прибить парочку Ангелов. Мегаболтер Вулкан. Двойная позитронная пушка в левой части корпуса. Ракетные установки. Супер-огнемет. И я не постесняюсь сказать, что мы подразумевали, что эта штука сможет держаться, пока не появится НЕРВ.
- А! - воскликнул генерал Асагири. - Так ЭТО так восхитило премьер-министра. И его отдадут под юрисдикцию JSSDF! Ха! Я одобряю! Вы сможете строить их серийно?
- Смотря какой "серией"... - протянул председатель Кусу. - Мы можем собрать одну штуку в год или около того, но самой сложной частью является безопасный ядерный реактор, способный выдержать ближний бой. Всё остальное, собственно... мы можем его починить после любых повреждений, лишь бы реактор не пострадал. Верно?
- Да, - подтвердил Токита. - Для этой войны и дальше. Наземный Дредноут изменит принципы ведения войны.
- Я надеюсь, что он не дистанционно-управляемый? - поинтересовалась Рицуко.
- С учетом всего этого вооружения - это уже невозможно, - ответил глав. инженер. - Да, рискованно, но зачем нужно оружие, которое обращается против своих?
Мисато подняла руку.
- Мы больше такого не делаем.
- Ну, похоже, вы учитесь на своих ошибках, - добавила Рицуко, игнорирую её. - Вместо сложного автобалансера вы просто сместили вниз центр тяжести. Эти механические сочления могут выдать большее усилие, чем те гибкие конечности. Всё это упрощение, оно заслуживает положительной оценки. С учетом Ангелов, которые обладают разными формами и размерами, создать тяжело опрокидываемую платформу намного практичнее, чем соревноваться с Евами.
- Гуманоиды - это ваша область, доктор Акаги. Однако, на примере Jet Alone, мы выяснили, что не можем уместить в него всё, что хотели.
- Ева просто эффективнее. АТ-поле было бы невозможно без некоторых биологических компонентов, - ответила Акаги.
- Мы уже даже не хотим АТ-поля. Оно потребляет слишком много энергии, и из-за него Еву очень тяжело ремонтировать.
- Как уже говорилось, вы учитесь на ваших ошибках...
NNHIS просто не могло соревноваться с НЕРВом, потому что средства ООН, которыми располагали последние, были намного обширнее, чем резервы конгломерата. Только расходы на ремонт были на уровне всего проекта Jet Alone. Однако в случае с Трайдентом простота сборки была ключом к успеху. Не было никакой разницы между левой и правой ногой. По сравнению с этим Евам требовалось очень комплексная работа по замене утерянных конечностей. Поскольку они напоминали людей, их части не были взаимозаменяемы.
Эффективны? В бою - да. Но их содержание стоило чертовски дорого. Именно такой была последняя надежда - без права на ошибку в сложившихся обстоятельствах.
- Я не ошибусь, если предположу, что экипаж состоит из командира, стрелка и водителя? Или их там больше? - продолжила Рицуко.
- Нет, всё верно. С ним не так уж и сложно обращаться. Никаких синхроуровней, никаких порядков запуска. Завел и поехал. - Или, как сказали бы техники, "Кнопку нажал - жопу надрал!"
Мисато снова подняла руку.
- А у вас уже есть пилоты?.. Экипаж?
- Да, капитан Кацураги.
- Мы можем с ними встретиться?
- Конечно. Сейчас свяжусь с ними... - Токита потянулся к рации, стоящей на платформе. Связался с Дредноутом.
- О, похоже что командир уже идет сюда, поскольку тут всего лишь демонстрация, водитель со стрелком вполне управятся с машиной сами.
Через несколько минут подъехал джип. Раздались шаги. Синдзи даже оборачиваться не пришлось, чтобы узнать, кто это.
- Привет, Мана, - произнес он.
- Привет, Синдзи-сан... - ответила она с легкой улыбкой.
- Что? - Аска снова возбудилась. - Was ist HЖlle? Я знала, что у тебя был какой-то скрытый мотив, чтобы крутиться вокруг этого дурня Синдзи. Опять ты тут?
Рей и Аска часто сталкивались из-за того, что были полными противоположностями друг друга (ну и из-за спонтанных желаний Рей на практике выяснить концепцию юмора, когда она начинала ненавязчиво подкалывать Аску до тех пор, пока та не взрывалась.) Эти двое пришли к некоему пониманию, хотя... на самом деле, они могли считать себя друзьями. Но вот Мана раздражала Аску потому, что она видела, насколько они -похожи-.
- Это правда так удивительно, пилот Сорью?
Она пожала плечами и вслед за подавшей пример Рей кивнула в знак приветствия.
- Думаю, не очень. Я -знаю- причину, по которой только мы можем управлять Евами. То, что наши одногодки управляют другой боевой машиной, выглядит... почему-то выглядит адекватным. - Она посмотрела на девушку, чинно стоящую рядом с ними. - Так что, мы теперь соперники или как?
- ...разве мы когда-либо были чем-то иным? - тихо ответила Мана.
- И в этом есть истина, пилот Сорью.
Все трое смерили друг друга взглядами. Народ вокруг них тихо потешался над этой сценой. Так значит, слухи не врали, подумали те, кто не относился к НЕРВу. Вокруг Икари и правда весело. Будто бы происходящее было каким-то симулятором свиданий, причем победа Ангелов не относилась к наихудшим "плохим концовкам". Хех, интересно, а "лучшую концовку" он потянет?
- Синдзи Икари-сан?..
- Хм? Да? - Пилот повернулся к ним. Только он знал, каким упрямо-крепким мог быть Дредноут. Хотя ничего такого он не ожидал. Когда он отправлял чертежи и деревянную модель, он надеялся, что они сделают боевую машину средних размеров. Вроде огромной силовой брони, применимую для сдерживания в туннелях и геофронте.
- Если вам оно нравится, то вам стоит знать, что мы еще не дали ему имени. Не могли бы вы сделать это? - спросил Токита.
- А разве Трайдент - это не нормальное имя? - поинтересовалась Майя.
- Нет, это просто название проекта. Марка шасси, если хотите. Точно так же как Юнит Один является в то же время -Принципо Этернусом-, нам нужно имя... что-то узнаваемое.