Громкий стук женских каблучков тревожными волнами разносился над безлюдной городской окраиной. Несмотря на обилие ям и трещин в разбитом грузовиками дорожном покрытии, плавная поступь шагов напоминала своей размеренностью точный ход метронома. Раскатистое эхо шагов усиливалось в узком тоннеле безликого переулка промзоны, отражаясь от высоких грязно-серых заборов и широких створок просевших ворот.
Поздние сумерки отсчитывали свои последние минуты, но рядом с изящным силуэтом хозяйки тех самых каблучков, еще можно было разглядеть рослую мужскую фигуру, в небрежно наброшенном на плечи черном плаще.
Стук шагов внезапно оборвался, и стоящая на краю огромной лужи брюнетка язвительно обратилась к своему попутчику:
- Керр, признайся, ты специально выбираешь подобные места?
Мужчина без лишних слов подхватил девушку на руки и, не останавливаясь, продолжил шагать в прежнем направлении. Острые носки его невысоких сапог уверенно мелькали над поверхностью лужи, не погружаясь в мутную воду ни на миллиметр. Дойдя до противоположного края разлива, он бережно поставил спутницу на дорогу и саркастически улыбнулся.
- Кажется, последнее время кое-кто придает внешним признакам слишком большое значение, забывая о сути. - сказал он, хитро прищурившись.
Будто в ответ, над крышами обшарпанных зданий прокатилось раскатистое эхо уходящей из города грозы. Еще час назад, сильный ливень за считанные минуты разогнал по домам редких пешеходов. Теперь же о буйстве стихии напоминали только мокрый асфальт и огромные лужи.
Хмыкнув, девушка поправила выбившийся из прически волосок и хозяйским жестом взяла мужчину под руку.
- Керр, я уже давно не та наивная практикантка, которую навязали тебе за былые грешки. - улыбнулась она чарующе. - Просто мне очень надоела эта вечная слякоть.
- Вот возьми наших конкурентов из отдела Искушений. - продолжила девушка после идеально выдержанной паузы. - Появляться из тени им намного уютней. Наше руководство могло бы выбрать, что-нибудь более комфортное. К примеру, тот же туман.
- Ты неисправима. - улыбнулся в ответ мужчина. - Тень или тьма скрывают истину, туман искажает её, и только дождь является символом очищения и возрождения. Гордись этой привилегией.
- Но ведь... - попыталась возразить брюнетка.
- Всё, хватит Арлиин. - отрезал он. - Я начинаю жалеть, что поколебал твою безоговорочную веру в догматы. Сомнения и компромиссы безвредны только в разумных пределах. Не переходи границу дозволенного.
- А что я такого сказала? Немного заботы со стороны руководства нам бы точно не помешало. По-моему глупо топать пешком по болоту несколько километров только для того, чтобы скрыть от живущих в этом захолустье наше появление. Давай хоть такси вызовем.
- Нет! Ну, как ты не можешь понять простую вещь - вызов такси это ведь только верхушка айсберга! Вот смотри: звонок зафиксирует телефонный оператор, который должен был в этот момент сделать что-то другое, возможно очень важное для своего будущего. Его судьба с этого момента может измениться, не говоря уже о судьбах тех, кто не смог до него дозвониться. Идем дальше: таксист и пассажиры, которых тот не отвезет по нашей вине, скорее всего тоже пострадают, ведь их судьба сделает неожиданный поворот. Этот звонок затронет десяток людей, и они поступят совершенно не так, как должны были, а все их действия отразятся на окружающих. Подобно волнам от брошенного в воду камня - круги хаоса начнут расходиться вокруг одного необдуманного поступка, и поверь мне, никому неизвестно к чему это может привести в итоге.
- Довольно полемики, все это мне прекрасно известно. - бросила Арлиин, сверкнув глазами. - Вот только, похоже, это не единственная причина, по которой ты так усердно оттягиваешь рандеву с подопечной. Это не первая ваша встреча?
- Даже не пытайся гадать. Мне совершенно безразличны судьбы искренне убежденных в своей правоте атеистов. Вернуть веру их души могут только самостоятельно, пройдя все круги ада и воочию убедившись в своих заблуждениях.
- Неужели ты сдался и даже не попробуешь помочь несчастной? - попыталась его поддеть уязвленная отповедью девушка и, заметив, что слова достигли цели, усилила напор. - А как же быть с теми нудными лекциями, которые мне до сих пор неоднократно приходилось выслушивать? Помнишь свои слова: "Помощи достоин каждый!"?
Не дождавшись ответа, она продолжила, картинно округлив глаза:
- Вот это новость! Выходит, все разговоры были вздором, а "великий бунтарь" и "неукротимый" нарушитель спокойствия - Керрсагор, на самом деле всего лишь бездушный лицемер?!?
Не отвечая на провокацию, мужчина молча прибавил шаг. Столетия опыта подсказывали исполнителю, что сейчас не стоит отвечать на выпады юной ученицы. Время расставит все по своим местам и даст несносной девчонке возможность лично убедиться в его правоте, однако легкая обида на слова той кому он впервые за долгие века научился доверять, как самому себе, неприятно кольнула сердце.
Задумавшись о том, как лучше преподать ученице урок, Керрсагор быстро шел вдоль бетонного забора, но далеко отойти от спутницы не успел. Навстречу исполнителям, из темноты бокового переулка, выскользнула длинная собачья тень. Тень в два прыжка преодолела разделяющее их расстояние. На ходу её контуры смазались, и миг спустя, серая дымка приняла форму человеческого тела.
- Блондиночки, вы заставляете себя ждать. - хрипло пролаял явившийся, останавливаясь на пути исполнителя. - Пограничное время на подходе.
- Мне еще Темные Гончие не читали нотаций. - сквозь зубы произнес, раздосадованный на себя за невнимательность Керрсагор. - Прочь с дороги...
Тень сделала легкий шаг в сторону, но улыбаться не перестала.
Потихоньку осматриваясь по сторонам, исполнитель не заметил ни одной ловушки и вздохнул с облегчением. В этот раз на руку сыграла его безукоризненная репутация, и неожиданная встреча обошлась без эксцессов. А возможно, Темный сам опаздывал, и теперь безмерно счастлив, что сумел явиться первым...
Который раз Керр помянул про себя тот злополучный миг, когда человечеству было даровано пресловутое "Право Выбора". Нет, он совершенно ничего не имел против людей в целом, но это событие перевернуло с ног на голову работу прекрасно отлаженного механизма исполнителей. Внезапно оказалось, что "любимым чадам" необходимо предоставить альтернативу не только по Десяти Заповедям, но и всему, что так или иначе было с ними связано.
Именно тогда огромная организация раскололась на две равные части. САМ назначил своего Первого Помощника управлять новой структурой под названием "Ведомство Искушений" и с тех самых пор, между двумя новоиспеченными конторами началась жестокая, тянущаяся тысячелетиями, конкуренция. В самой конкуренции ничего плохого быть не может - это прекрасный повод не позволить персоналу "закиснуть" на рутине и потерять былую форму. Однако кто-то "наверху" не учел в этой схеме собственную инициативу исполнительных работников. Вот и получилось, что в обоих организациях, каждый сотрудник старался выполнить возложенную на него задачу, как можно лучше, что довольно часто приводило к прямой конфронтации с конкурентами.
Появись Арлиин на освидетельствование одна и любой искуситель обязательно воспользовался бы её неопытностью, сделав все возможное, чтобы помешать исполнительнице прибыть вовремя. Конечно, руководству эта выходка была бы представлена невинной шуткой или плановой проверкой работников и очередная каверза конкурентов сошла бы им с рук. Со стороны это выглядело бы безобидно, вот только последствия такого, "невинного" на первый взгляд, проступка могли испортить карьеру незадачливого "Исполнителя ЕГО Воли" - на долгие века. Ведь под сомнение была бы поставлена не только пунктуальность работника, но и репутация всего руководства...
Усилием воли Керрсагор попытался отогнать клубящиеся в голове мрачные мысли. Не хватало только допустить ошибку на глазах у конкурента и тем более в присутствии начавшей бунтовать ученицы. Тогда на былых заслугах можно с уверенностью ставить крест.
Чтобы окончательно успокоиться и подождать напарницу, Керр непринужденным жестом вскинул руку и взглянул на свои старинные механические часы - единственную вещь из всей экипировки, сделанную человеческими руками. До начала событий оставалось всего три минуты.
- За этим перекрестком начинается жилой район. - сказал он, бросив многозначительный взгляд на Тень, когда стук каблучков замер в ожидании за его спиной. - До точки назначения осталось всего три квартала, и я очень надеюсь, что по дороге у нас не возникнет никаких проблем.
* * *
Возвращаясь с работы, Ольга засмотрелась на затянутое низкими тучами небо, где замысловато отражались последние всполохи уходящей грозы. Она любила дождь, но сегодняшние вспышки молний казались ей слишком яркими и даже немного зловещими. На их фоне вечерний город выглядел потемневшим и выцветшим, как старая черно-белая фотография.
Громкий визг тормозов внезапно выдернул её из вязкой пучины раздумий: огромный черный джип, с глухим ударом зацепив припаркованную у обочины машину, выскочил на тротуар и по инерции летел дальше, прямо на прохожих. Не успев, как следует испугаться, Ольга изо всех сил попыталась отскочить в сторону, но увернуться у неё так и не получилось. Скользящая по мокрому асфальту машина, сбила её с ног и будто пушинку отбросила к стене близлежащего дома.
Этот короткий полет, без каких либо ощущений, показался ей неимоверно долгим. Он совершенно не походил на ставшую модной в последнее время замедленную съемку с размазанными движениями. Весь окружающий мир просто замер перед глазами, продолжая оставаться таким же четким и ярким, а Ольга все летела и летела спиной вперед. Самым удивительным из всего этого было только одно - она смотрела в зеркально-тонированное стекло сбившей её машины, видела в нем панорамное отражение стоящего за спиной дома, но вот себя разглядеть так и не смогла.
Резкий удар о землю вернул все ощущения на своё место. Окружающий мир закрутился вокруг Ольги в своем привычном ритме, и замершее на несколько мгновений время продолжило свой бег.
С этого момента события понеслись вскачь, как разбегающиеся в панике кролики. Практически сразу набежали люди, приехала "скорая" и даже несколько работников автоинспекции на старом УАЗике. Звуки сирен и отблеск "мигалок" добавили в начавшееся столпотворение неразберихи, среди которой никто не обратил внимания на женщину, самостоятельно поднявшуюся на ноги у разбитой витрины модного магазина.
Немного отойдя в сторону, Ольга заметила изломанное тело, лежащее с противоположной стороны машины. Его уже старательно прикрыли куском белой ткани, но женщина все равно тотчас в ужасе отвела глаза. Осознание того, что перед аварией она находилась рядом с тем самым местом, холодным ознобом передернуло плечи. На какой-то миг даже промелькнула мысль, что это именно она лежит там вся в крови. Возникшая идея показалась Ольге настолько абсурдной, что была немедленно списана на начинающуюся истерику и старательно забыта.
Работники милиции начали опрос очевидцев, для разъяснения фактов происшествия. Ольга, впрочем, как и всегда - не заметила к своей скромной персоне особого внимания. Несколько беглых взглядов брошенных в её сторону были глубоко равнодушны. Стараясь казаться еще более незаметной, женщина потихоньку обошла толпу любопытных и, не оборачиваясь, покинула место трагедии. Радужная перспектива провести невдалеке от трупа несколько часов, давая нудные показания, мягко скажем - её сейчас совершенно не прельщала.
* * *
Сразу за перекрестком Темный снова обернулся гончей и ничем не примечательная молодая пара с собакой, быстренько проскочив кварталы спального района, вышла на ярко освещенную центральную улицу. То, что должно было случится - уже произошло. Пограничное время начало свой неумолимый отсчет, о чем свидетельствовали безжалостные стрелки часов и огромная толпа неподалеку. Необходимо было спешить. Исполнители и гончая разошлись в разные стороны чтобы, охватив место происшествия с разных сторон, поскорее найти и вывести из этой неразберихи душу несчастной.
Арлиин, как самой молодой, досталась дальняя сторона. Пробираясь среди зевак, девушка никак не могла успокоиться и сосредоточиться на поиске. Вернее, она совершенно не переживала о сказанном учителю, пусть даже подслушавший их разговор темный, раззвонит о нем на каждом углу. Просить прощения исполнительница не собиралась, и была очень довольна, что на этот раз последнее слово осталось за ней. Беспокоило её то, что может последовать, если Керрсагор затаит обиду. Ссорится с напарником, не входило в её планы. Небольшая победа в словесной пикировке, представлялась ей сейчас, как первый шаг к приобретению собственного авторитета, достигнув которого она докажет, что может общаться и работать с ним на равных еще много-много лет...
Не встретив по пути ничего интересного, Арлиин чуть не прошла мимо Темного, в последний момент, заметив рядом с ним напарника. Керрсагор молча стоял, среди шумной толпы, сложив на груди руки и закрыв глаза. Пограничное время заканчивалось. Никто кроме них троих не замечал начавшего стелиться по земле густого тумана. Это могло означать только одно - их миссия потерпела полное фиаско.
Как только закроется окно перехода - вывести из этого мира заблудшую душу будет практически невозможно. Нет, были, конечно, еще варианты остаться и попытаться пройти барьер на третий, девятый или сороковой день, но такие крайние меры применялись исполнителями очень редко.
Меж тем, находясь в глубоком трансе, Керрсагор, безуспешно пытался дотянуться сознанием до той, кого еще несколько минут назад считал погрязшей в собственном невежестве пустышкой. Душа действительно пропала с места происшествия, но с атеисткой подобного просто не могло произойти! Вдобавок, начавшееся столпотворение начисто стерло остаточные следы беглянки. Весь многовековой опыт исполнителя, корчась в осколках былой уверенности, из последних сил кричал ему, что подобное невозможно.
Прописные истины гласят, что люди, не верящие ни во что - находятся в глубоком шоке от постижения себя после собственной смерти. Потому, как осознание это происходит по совершенно другим критериям. Все плотские желания, стремления, мечты и заботы остаются в далеком прошлом и, как бы подернуты пеленой, а саму суть души начинает заполнять ничем не замутненная память о былом. Однако, из самых потаенных уголков души всплывает не только хорошее, но и все то плохое, что долгие годы забывалось. Для человека подготовленного и уверенного в правильности своих поступков это не страшно. Неверие же создает вокруг души пустоту, которую та пытается заполнить яркими моментами ушедшей жизни.
С наступлением пограничного времени, душа должна была увязнуть в бесконечном цикле былых заблуждений, попросту именуемых Кругами Ада, многократно пытаясь их исправить, но возвращаясь к началу снова и снова. Такую душу обычно сразу препровождали в спокойное и тихое место, где она оставалась до тех пор, пока вновь не обретала веру и способность к перерождению, а Ведомство Искушений добавляло еще один балл к своему непомерно высокому рейтингу.
Именно так и должно было произойти на этот раз. Более того, Керрсагор собирался назидательно продемонстрировать своей ученице бесплодность каких-либо действий для спасения этой души. Он прекрасно помнил просмотренные перед выходом выдержки из личного дела подопечной. Абсолютно серая особа, непримечательная во всем, кроме полнейшего отсутствия веры в себя. На всякий случай он начал вспоминать подробности содержимого тоненькой папки.
Ольга Самохина была самой обыкновенной ничем не выдающейся женщиной, не имевшей ни мужа под рукой, ни какого бы то ни было опыта в амурных делах. Про детей и говорить не стоило. Так уж сложилось, что с детства она страдала недостатком внимания со стороны мальчиков, да и, повзрослев - удачливей не стала. Посредственно окончив среднюю школу, она так же средне отучилась в институте. Сказать, что она была страшненькой и списать на это главную проблему ее жизни - тоже никак не получалось: Ольга была ОБЫЧНОЙ, без ярко очерченных бровей, пухлых губ и прочего-прочего-прочего... Проще говоря - в ней не было изюминки. А в современном мире без этого никак нельзя.
Так она и прожила свои тридцать три года. Первую половину "в ожидании принца", вторую "в поисках себя" и собиралась прожить еще столько же, занимаясь своими обычными делами, в обычное для них время, ежедневно и без перерывов на мрачные мысли о несбывшихся мечтах и надеждах. Но случившееся сегодня разорвало замкнутый круг...
- Проснись, спящая красавица. - насмешливый голос ученицы вывел Керрсагора из раздумий. - На тебя уже начали обращать внимание и, кстати, где наша подопечная?
Возникший, как из-под земли темный, насторожился и угрюмо взглянул на исполнительницу, но девушка, проигнорировав взгляд, развернулась к нему спиной.
- Мне кто-нибудь может сказать, в чем дело? - спросила она выжидающе. - Где душа?
- Что, значит, "нету"? - с сомнением выдохнула исполнительница, вглядываясь в бездонную глубину зрачков своего учителя и изо всех сил стараясь скрыть удивление.
- Душа, про-па-ла. - раздельно произнес он, будто пытаясь объяснить ребенку, что вода мокрая.
- Как пропала? Куда!?! - громко вскрикнула Арлиин, но вовремя понизила голос. - Ну, не испарилась же она, в конце-то концов
- Конечно нет. - прозвучало в ответ, тем же спокойным тоном.
- А-а-а... - елейным голоском пропела исполнительница, с долей торжества взирая на учителя. - Похоже, кто-то ошибся в расчетах.
- Все когда-нибудь ошибаются, - пожав плечами, ответил Керр и, не оборачиваясь, направился прочь.
- МЫ не в праве ошибаться! - заявила ему в спину Арлиин, не на шутку задетая за живое подобным пренебрежением и, не в силах остановиться, продолжила. - Ты, что не понимаешь, как эта пропажа может отразиться на моей... на нашей репутации?
Прозвучавшие слова, а точнее легкая заминка, будто провели невидимую границу между всеми участниками разговора и через мгновенье, призрачный силуэт искусителя незаметно растворился в толпе. Удаляющаяся фигура Керрсагора на мгновенье замерла и, когда он вновь обернулся к ученице, взгляд исполнителя поразил девушку глубиной разочарования.
- И что же ты предлагаешь? - спросил он холодно.
- Искать! - тут же сориентировалась Арли, хотя совершенно не представляла с чего начинать поиски.
- Хорошо, с чего начнем? - не уступал Керрсагор, с каждым словом приближаясь к ученице на шаг. - Город большой, а душа одна.
- Ты же у нас опытный исполнитель. - постаралась выкрутиться девушка. - Посоветуй!
- Ну, уж нет! - заметив замешательство ученицы, продолжил Керрсагор. - Мне сейчас интересно именно ТВОЁ мнение! Ты же у нас такая умная и успешная! Поделись своей мудростью!
- Да, я... - Арлиин сделала последнюю попытку сгладить оплошность, но учитель уже подошел к ней вплотную.
- Ты вообще в личное дело перед выходом заглядывала?
Этот вопрос, оказался последней каплей, вдребезги разбивший все недавние чаяния Арлиин. Ей просто нечего было сказать в ответ. Мысли путались, пытаясь нащупать выход из сложной ситуации, но выхода не было!
- Ну же, время идет.
Керрсагор молча, стоял и смотрел, а Арлиин лишь открывала и закрывала рот.
- Опыт и мудрость приходят со временем...
В словах не было резкости или едкости, просто усталая констатация факта, но после всего сказанного за этот день, Арли не могла стерпеть поражения. Сузив глаза и грозно сжав кулачки, она резко повернулась к учителю спиной и, не разбирая дороги, поцокала прочь. Это был вызов её характеру, трудолюбию и профессиональной гордости. Теперь она намеревалась, во что бы то ни стало, отыскать пропавшую душу, доказав тем самым напарнику и всему миру свою состоятельность!
Невозмутимо взглянув в спину удаляющейся напарнице, Керр лишь покачал головой и направился в сторону дома потерявшейся души.
* * *
А душа Ольги в столь поздний час, заученным с детства маршрутом, неслась по темным улицам города в магазин, чтобы купить чего-нибудь на ужин. А на десерт она собиралась взять себе маленькое пирожное под названием "птичье молоко". Этакая компенсация за "неудачный день" уже давно превратилась в ежедневную традицию.
По дороге еще необходимо было заглянуть в небольшой отдел зоотоваров. Там, горестно поглядев на цены, повздыхать, как дорого обходятся нынче домашние питомцы и прекратить мечтать о маленьком персидском котенке, чтобы следующим вечером опять ненадолго вспомнить о своей неприхотливой мечте.
Потом, подхватив кульки с купленными продуктами, нестись дальше, к дому Зинаиды Михайловны - матери единственной и давно уехавшей в столицу подруги. Поговорив о погоде, новостях и, конечно же, о самочувствии, наконец, отправиться в надоевшую до оскомины пустую квартиру, чтобы с утра бежать от неё, как можно дальше. Но, к сожалению, магазин оказался закрыт.
Жизнь так часто подкидывала Ольге огорчения, что на очередную гримасу судьбы, та просто не обратила внимания. Горестно вздохнув, она пришла к выводу, что Зинаида Михайловна ее поймет и пожалеет. Не каждый же день попадаешь под колеса безумному водителю. Они просто посидят в тишине, и будут пить чай с любимым абрикосовым вареньем, после чего можно будет спокойно вернуться домой.
Когда женщина подбежала к темнеющему впереди подъезду, неудачный вечер преподнес очередной сюрприз. Ключи от двери Зинаиды Михайловны и собственной квартиры бесследно исчезли вместе с кошельком и всем остальным бережно хранимым много лет скарбом. Видимо сумочка, в которой все это находилось, выпала из рук при падении, а потом было не до неё. Если бы магазин был открыт - пропажа обнаружилась сразу, но теперь нужно было возвращаться через половину города на страшный перекресток.
Горькая мысль, что за прошедшее время её вещи могли попросту украсть, плохими предчувствиями скрутила желудок и, развернувшись на месте, Ольга бросилась в обратном направлении.
***
Сердито поджав губы, Арлиин все дальше удаляясь от места ссоры. Негодование и обида бурлили в крови, требуя немедленного действия, но сосредоточиться на проблеме никак не получалось. Исполнительница твердо решила продолжать поиски самостоятельно, но когда впереди показалась городская окраина, поняла, что идти дальше просто бессмысленно. Решимость и напор это хорошо, но так она далеко в поисках не продвинется, а заблудившись, скорее всего, опуститься в глазах Керрсагора еще ниже.
Оглядевшись по сторонам, исполнительница с сожалением признала, что придется вернуться на место происшествия и начинать поиски оттуда. Возможно, повезет найти там какие-нибудь зацепки или удастся заглянуть в протокол служителей закона. Она сейчас согласна была на все, лишь бы действовать, а не стоять на месте.
Вернувшись на знакомый перекресток, Арли поняла, что прошло уже довольно много времени. Тело погибшей увезли, люди разошлись и только несколько человек в оранжевых жилетах суетились вокруг злополучного джипа, безуспешно пытаясь затянуть его на платформу эвакуатора. Машину боком зажало между деревьями и решавших эту головоломку работников, скорей всего ожидала бессонная ночь.
О недавней драме напоминали только рассыпанные по тротуару осколки стекла и грязный комок блестящей ткани у подворотни. При более тщательном осмотре оказалось, что испачканный в грязи сверток не что иное, как старая женская сумка. Кто-то уже заботливо прибрал из неё самое ценное. Оставили только большую связку ключей, серую книжечку пропуска на предприятие и потертую косметичку. Отряхнув сумку, девушка собралась было заглянуть в пропуск, чтобы проверить фамилию, но тут её взгляд случайно зацепился за удаляющийся силуэт знакомой призрачной фигуры. Видимо Темный тоже решил действовать в одиночку.
- Вот так удача! - тихо воскликнула Арлиин и помчалась следом, стараясь насколько возможно смягчить удары каблучков по асфальту
О невероятном чутье Темных Гончих среди исполнителей ходили легенды. Говорили, что их специально натаскивают для преследования в любых условиях, благодаря чему у Арлиин появился реальный шанс найти подопечную раньше учителя. Эта мысль была ей настолько приятна, что девушка даже не вспомнила об изощренном коварстве темных.
Поначалу, неопытная преследовательница дергалась при каждом повороте гончей и, быстро заскакивая за ближайший угол, прикидывалась частью местной архитектуры. Потом, переведя дух, продолжала погоню, но как она ни старалась, эхо её шагов широко разносилось по пустым полуночным улицам. Несколько раз она удивлялась тому, что темный до сих пор ее не заметил, хотя она была уверена, что оступаясь, шумела никак не меньше стада баранов. Но тут вновь приходилось изо всех сил напрягаться, чтобы не упустить разогнавшуюся гончую, которая мелькала то справа, то слева с невероятной скоростью и Арли стало казаться, что у нее от переутомления начинает двоиться в глазах.
Широкие улицы, полутемные переулки, повороты, углы, дворы, подъезды в которых она пряталась - все это сплелось в памяти исполнительницы в бесконечный коридор ночной гонки. Через полчаса бега между препятствиями, она уже спотыкалась на каждом шагу, ведь ей приходилось бежать чуть ли не на носках, отчего лодыжки очень скоро налились невероятной тяжестью. Если бы исполнительница сейчас очень захотела она бы уже ни за что не смогла найти дорогу назад, а сил на погоню у неё оставалось все меньше и меньше.
- Чертова гончая! - эмоционально выругалась Арли, споткнувшись в очередной раз, а когда она огляделась по сторонам ей, захотелось кричать от бессилия.
За углом виднелся пустынный и до боли знакомый перекресток с покореженным джипом. Призрачная фигура, последний раз вильнув вокруг фонарного столба, с издевательским смешком растворилась в тени ближайшего двора и исполнительница осталась один на один с незнакомым ночным городом. Еще никогда она не испытывала такого опустошающего отчаяния. Из последних сил девушка вышла к месту недавней трагедии и устало опустилась на косой парапет старинного здания. В руках исполнительница по-прежнему сжимала найденную сумку, но заглядывать в неё уже не было никакого желания.
***
Длинная желтая пятиэтажка стояла у заброшенной железнодорожной ветки, за которой начинался пустырь. Единственная лампочка, освещавшая двор качалась на длинном проводе, бросая блики на огромную лужу в которую превратилась после дождя, ни разу не латанная за свою бытность, подъездная дорога. Керрсагор дважды проверял однокомнатную квартиру на втором этаже, но шел к концу уже пятый час ожидания, а результата все не было. Видимо бывшая владелица не спешила в неё возвращаться.
Зря он понадеялся на свой опыт и решил перехватить беглянку возле дома. Второй раз за день, разрушая все, что знал и во что верил старый исполнитель - душа Ольги Самохиной преподнесла очередной нежданный сюрприз. Её действия просто не поддавались логическому объяснению. Дом - это первое место, куда обычно приходят упущенные души. Вторым по значимости считалось место жительства родителей или других ближайших родственников, но ни тех, ни других у Самохиной давно уже не было. Керрсагор точно помнил, что в этих графах, а также в графе "любовных отношений" стояли прочерки.
Из всех возможных вариантов оставалось только место работы, где Ольга вкалывала с тех пор, как окончила экономический ВУЗ, но в анкете было четко указано, что и к своей работе подопечная равнодушна. Офис, в котором она работала, исполнитель тоже намеревался проверить, но ему все больше и больше начинало казаться, что в личное дело женщины каким-то фантастическим образом закралась катастрофическая ошибка.
Настроившись на восприятие любых аномалий, чтобы случайно не разминуться с Самохиной, Керр глубоко вздохнул и направился в сторону центра. Ему не верилось, что Ольга вернулась на работу, но проверить эту версию было необходимо. Возвращаться исполнитель решил не кратчайшим маршрутом, которым несся пытаясь опередить беглянку, а по хорошо освещенной широкой аллее и буквально в паре кварталов уловил свежий след души. Это была действительно добрая весть. Теперь Керрсагор точно знал, что и как ему нужно делать и, не мешкая больше ни секунды, бросился в погоню. Ему оставалось только надеяться на то, что он выбрал правильное направление.
***
Очистившееся от туч ночное небо переливалось перламутрово-яркими искорками звезд. Отсутствие луны и тусклое освещение, будто приблизили их, и казалось, что поднявшись на крышу можно дотянуться рукой до этого бриллиантового великолепия вечности. Притягивая взгляд, звезды успокаивали и манили отбросить все и подняться к ним. Туда, где нет ничего кроме покоя и постоянства. В ответ на этот безмолвный призыв, из глубины души Арлиин поднялось неодолимое желание запрокинуть голову, расправить крылья, подпрыгнуть и взлететь. Ввысь, вверх, за облака и дальше. Мчаться без отдыха и остановок, лишь бы оказаться как можно дальше от бессмысленной суеты и неудач...
- Вы не могли бы... вернуть мне мою сумку? - эта, произнесенная полушепотом простая просьба, прозвучала в ночной тишине подобно выстрелу.
- Что? - переспросила Арли, еще не до конца понимая, что судьба наконец-то сжалилась над ней и преподнесла настоящий подарок.
- Сумка... - повторила стоящая неподалеку женщина, указывая рукой на потрепанный кусок дерматина, бывший лет десять назад модной женской сумочкой.
- Ах, сумка, конечно. - Арлиин приподняла с колен подобранный рядом с местом трагедии трофей. - Простите, ваше имя ведь Ольга? Ольга Самохина?
- Д-да. - неуверенно отозвалась та, пытаясь в полутьме рассмотреть лицо собеседницы. - Мы разве с вами знакомы?
- Пока еще нет, но теперь Ольга, наше знакомство просто неизбежно. - приветливо улыбаясь произнесла брюнетка, поднимаясь с парапета.
- Понятно, вы открывали сумку... - погрустнела Самохина. - Сколько вы хотите за её возвращение?
- Подождите Ольга, мне не нужны ваши деньги. - с этими словами исполнительница положила потрепанную сумку на парапет рядом с собой.
- Вы меня пугаете. - Самохина отступила несколько шагов назад. - Чего же вам тогда надо?
- Мне нужно, чтобы вы меня всего лишь внимательно выслушали.
- И все? - не поверила незнакомке Ольга.
- Всё. - брюнетка примирительно подняла перед собой руки ладонями вперед и отступила на несколько шагов. - Только пообещайте мне сейчас, что выслушаете меня, во что бы то ни стало!
- Хорошо. - кивнула в ответ женщина. - Обещаю, но не долго. Мне рано вставать на работу.
- Можете не беспокоиться. - завораживающе улыбнулась Арлиин. - По моей вине вы не проспите.
Самохина склонилась, чтобы поднять то, что осталось от любимой сумочки, но пальцы проскользнули сквозь ручку, даже не зацепив её. Ольге показалось, что ручка просто соскользнула с ладони, и женщина попробовала поднять сумку еще раз, обеими руками. Третья попытка ничем бы не отличалась от первых двух, если бы Ольга не решила опереться для верности на край парапета. Вот только её рука проскользнула сквозь ограждения так же, как несколько мгновений назад проскальзывала сквозь ручки сумки. Исполнительница бросилась вперед и подхватила Самохину в самый последний момент. Если бы она не успела, бедная душа ухнула бы с головой внутрь гранитной стены и ни о каком нормальном диалоге не было бы и речи, по крайней мере, несколько часов.
- Теперь-то мы можем поговорить? - решила взять инициативу в свои руки Арли.
- Да, если вы мне объясните, что за чертовщина здесь происходит! - в голосе Ольги уже звенели истерические нотки, поэтому исполнительница решила немного сбавить напор.
- Хорошо, только сначала ответьте на один мой вопрос: что вы знаете о сверхъестественных созданиях? Например, об ангелах?
- Ну-у, они такие... с крылышками и нимбом над головой. - Самохина неуверенно взмахнула ладонью, очертив неровный овал, который, по-видимому, должен был символизировать светящийся нимб. - А причем здесь ангелы? Вы, похоже, издеваетесь надо мной.
- Нет, что вы! И в мыслях не было, - запротестовала брюнетка. - Мне просто хотелось узнать: Их слова, по-вашему, достойны доверия?
Самохина недоверчиво взирала на Арлиин, и той ничего не оставалось, как открыться полностью:
- Я пришла проводить вас.
Арли улыбнулась тепло и обнадеживающе, так, что ей бы поверил любой, и подняла голову к небу. Ольга тоже посмотрела вверх, а когда опустила взгляд - над головой незнакомки парил светящийся нимб.
Уж чего-чего, а такого Самохина никак не ожидала. Она громко вскрикнула и тут же ладонями зажала себе рот. Бедная женщина пыталась вспомнить все то, что она слышала об ангелах, но в памяти, как назло, всплывали только прочитанные когда-то в юности молитвы. А над всем этим мысленным хаосом, набатом звучала фраза: "Я пришла проводить вас!". Проводить куда и зачем? Вопрос оставался открытым, но Ольга вдруг ясно поняла, что не хочет знать на него ответа. Мгновенно, панический страх потерять то малое, что у нее было, взял верх над благоразумием и женщину от сильного волнения начал трясти озноб.
- Ольга послушайте, - Арли сделала шаг вперед, но сразу поняла, что сделала ошибку - душа Самохиной повернулась и бросилась бежать.
Далеко ли она смогла бы уйти - неизвестно, потому, что навстречу беглянке, из ближайшей подворотни выскользнула огромная тень Темной Гончей. Оскалив зубы, та встала на пути женщины, которой не оставалось ничего кроме, как остановиться и замереть на месте.
- Вот оно! - подумала Ольга и, как загипнотизированная посмотрела в открытую пасть пса, боясь пошевелиться. - Теперь эта тварь набросится на меня, а потом ангел проводит, как и обещала. И зачем я пыталась бежать? Долгожителям ангелы по ночам не являются....
- Что здесь происходит? - неожиданно раздался за спиной женщины незнакомый мужской голос и, обращаясь уже к собаке, выразительно добавил. - Пошел вон!
***
Керрсагор спешил изо всех сил, но все равно чувствовал, что опаздывает. Светлые и темные аномальные всплески один за другим вспыхивали яркой аурой над тем местом, где они так неудачно расстались с ученицей. Исполнитель согласен был простить несносной девчонке все оговорки, если та вовремя окажется на месте и не даст произойти непоправимому. С каждым шагом близость сбежавшей души ощущалась все сильнее и, когда исполнитель выбежал на тот самый перекресток, перед ним предстала весьма живописная картинка.
- Что здесь происходит? - спросил он громко, оценивая сложность ситуации.
Нимб над головой ученицы и оскаленная пасть Темного, говорили о том, что маски сброшены, но подопечная ни в какую не желает идти на контакт, а это плохо. С другой стороны, душа не только не зациклилась в собственных заблуждениях, а еще и пыталась сопротивляться. На такое способны только святые и... неприкасаемые.
Исполнителя поразило предположение. Он сверил все данные и убедился в правильности догадки, но подобного он не встречал уже очень давно. Честно говоря, Керр думал, что и не встретит больше никогда, а молодежи такое поведения подопечных неизвестно вовсе, хоть и проходят они его в хрестоматийных догматах. Да, все правильно! В былые времена, на такие действия способны были не только святые, но и рабы. Души тех, кто безропотно смирился со своей участью, кто и так жил в забвении, у кого нет, и не было ничего кроме воспоминаний. Самохина просто не почувствовала разницы и думает, что все еще жива!
- Пошел вон! - крикнул Керр в сторону гончей, пытаясь исправить не слишком удачное начало диалога.
- Она наша. - оскалилась тень в ответ. - В ней нет ни капли веры!
- Последний раз повторяю, пошел вон! - исполнитель сделал шаг вперед. - Предоставь это дело нам.
- А ты не много на себя берешь, светлый? - прорычала Гончая.
Керр тряхнул плечами, будто сбрасывая ненужный гнев.
- Поосторожней, малыш, ты еще с подобным не сталкивался. Разве не видишь? Душа сама загнала себя в западню, из которой нет выхода ни к вам, ни к нам.
Арли против воли перевела взгляд с перепуганной Ольги на напарника.
- Как это? - спросила она и, судя по недоумению, отразившемуся на морде темного, он тоже был бы не прочь узнать детали.
- Очень просто! Не проявляя собственной воли, Самохина, принимала все выпады судьбы, как должное. - терпеливо пояснил Керрсагор. - Но она не только плыла по течению, как делает большинство людей, а еще и подавляла в себе любые эмоции, желания, и мечты. Видимо ей казалось, что так жить проще. В конце концов, проскочив пределы смирения, Ольга загнала себя в ловушку абсолютного неверия и равнодушия, осознанно став покорной рабыней собственной судьбы. Теперь её душа Неприкасаемая и шансы на возрождение практически нулевые! Кстати, если вы не заметили - она считает, что до сих пор жива!
- Нет, нет... Оставьте меня! - побелевшими губами пробормотала женщина. - Все это бред, бред. Наверное, у меня сильное сотрясение и вы всего лишь галлюцинация после аварии.
Арли удивленно открыла рот, всей своей сущностью переживая за Ольгу. Темный же напрягся и грозно прорычал:
- Все равно, по протоколу - она не ваша!
Ситуация сложилась патовая. Казалось, даже воздух стал плотным от напряжения. Противники замерли, а Арлиин отчетливо поняла, что теперь все зависит только от неё. Наконец-то настала пора оправдывать звание лучшей выпускницы. Прекрасная память и умение, из малейшей крупицы информации делать правильные выводы, не раз спасали её на зачетах. Девушка глубоко вздохнула и, закрыв глаза, выкрикнула:
- Шанс!
Исполнитель и Темная Гончая удивленно обернулись на Арли, а та, не отрывая взгляда от Самохиной, уверенно продолжила:
- Ольга, у вас есть шанс все исправить! Только поверьте нам!
- Что?.. - побелевшими губами, еле выговорила женщина. - Что мне надо сделать?
- Нужно поверить в себя! - прозвучало в ответ. - Без подсказок и намеков, вам необходимо что-нибудь очень сильно захотеть. Придумать себе цель и сделать все возможное, чтобы получить желаемое! Совершенно не важно, что именно это будет - главное, чтобы принятие решения и выбор был ваш собственный, а не вынужденный!
- Превышение полномочий! - завыл темный.
Быстрым движением Керсагор сделал шаг вперед и, схватив Темную Гончую за холку, прошептал ему прямо в ухо:
- Очень хочу посмотреть, как начальство погладит тебя против шерсти, когда узнает, что ты открыл пасть на Неприкасаемую!
***
- Совет снова был в истерике. - скрывая улыбку, как бы между делом сказала Арли. - Сначала, все чуть не передрались из-за ошибочной классификации, потом, долго обсуждали превышение полномочий, а на закуску предписали темным ходить на освидетельствование парами.
Появление Неприкасаемой действительно вызвало сильнейший переполох, благодаря которому былая размолвка отошла на второй план, а оба исполнителя при встречах старательно делали вид, будто между ними ничего и не происходило. Виделись они теперь редко. Совет вызвал Арлиин для участия в разборе происшествия, а Керрасгор в ожидании вердикта изнывал от скуки.
- Радует, что на этот раз они обсуждали не мою скромную персону. - подыграл ученице исполнитель.
- Даже не надейся! - уже в открытую улыбнулась девушка. - Твоё имя на обсуждении звучало намного чаще других и...
- Ну, что еще там за "и"? Давай выкладывай, интриганка!
- Тебя в управление ждет небольшой сюрприз.
- Только этого мне не хватало. Так ты будешь рассказывать или для профилактики заставить тебя повторить весь курс классификации объектов наблюдения?
- Ладно, ладно, не надо так нервничать! Все не так страшно. Во-первых, мне окончательно утвердили практику и выдали сертификат. А во-вторых, совет решил, что встреча с потерянной душой была не случайна и тебя назначили главой, вновь созданного отдела Неприкасаемых...
В ответ не раздалось ни звука, лишь где-то далеко внизу началась очень сильная Гроза.