Ветер шелестел в кроне леса, напевая свою неповторимую мелодию. Сумерки сгущались, и шепот леса становился все более чарующим. Элиста вглядывалась в темноту, пытаясь разобрать приближающиеся силуэты. Оран должен был прийти один, но людей было как минимум трое. И, не скрывая своего присутствия, они шли сквозь лес. Элиста наложила стрелу и натянула тетиву. Мягкое оперение коснулось ее щеки: еще секунда - и одним незваным гостем станет меньше.
- Надеюсь, твой проводник нас дождался, - мужской голос прорезал тишину.
- Если так, то ее стрела уже летит на встречу с твоим болтливым ртом, - Оран никогда не отличался любезностью.
Элиста улыбнулась и опустила лук.
- Странно, звона тетивы не слышно. Элиста, ты тут? - проворчал Оран, оглядывая лес.
- Тут, тут, не сомневайся, - со смехом ответила она, вставая со своего лежбища и отряхивая костюм.
- Ну, так поди сюда и встреть своего любимого дядьку как положено!
- Уже бегу, "любимый" дядя, - хохотнула она.
- То-то же.
- Кого это ты привел с собой?
- Новых рекрутов. Хотят умереть от меча рыцаря, хе-хе. Ну, здравствуй, племянница. - В крепких объятиях ей едва хватало воздуха.
- Если я когда-нибудь и умру, дядя, то это произойдет в твоих руках. - Воздух со свистом вырвался из ее легких.
Ноги коснулись земли, и Элиста, жадно глотнув воздуха, посмотрела на своего дядю и его спутников. Один был худ и бледен, словно труп, с длинными волосами. "Фу, как непрактично", - пронеслось в ее мозгу, сама она предпочитала короткую стрижку . Второй прямо-таки дышал здоровьем. Широкие плечи, крепкие руки - кожаная куртка трещала по швам при каждом его вдохе. Голову скрывал капюшон. Дядя же выглядел, как обычно. Среднего роста и комплекции, он с легкостью мог сойти и за вельможу, и за крестьянина, и даже за жителя Фортуны, если бы хоть иногда следил за собой. Но сегодня он выбрал себе роль торговца. Яркий кафтан, красные сапоги и промасленная борода не оставляли сомнений по поводу рода деятельности этого субъекта.
- Эдмон, Гарлан, знакомьтесь: моя племянница и ваш проводник - Элиста. Лучшее из того, что вы увидите в своей жалкой жизни.
После этих слов она вытянулась, как струна, демонстрируя отличную осанку и фигуру, тем самым как бы подтверждая слова своего дяди.
- Рад знакомству, миледи. - Худой взял ее ладонь своими тонкими пальцами и прильнул к ней губами раньше, чем она успела ее одернуть. Но еще быстрее он исчез, когда ее рука дернулась к колчану со стрелами.
- Если миледи обижена, я могу извиниться, - голос раздался из ниоткуда и отовсюду сразу.
Кончик стрелы долго искал цель в темной чаще, но, так и не найдя, опустился вниз.
- Ладно, выходи, только больше не прикасайся ко мне без моего разрешения.
- Как прикажете.
Словно соткавшись из тьмы, что окружала их, худой оказался прямо перед ней, хотя она могла поклясться, что там никого не было еще секунду назад.
- Мое имя Гарлан. Гарлан Тень, если угодно, - голос был тих, спокоен и сладок, как мед. Элиста вновь оглядела его. Теперь он уже не выглядел жалко - он пугал ее.
Но второй спутник не дал укорениться страху в ее сердце:
- Надеюсь, вы извините моего друга. Он немного странный на первый взгляд, но лишь на первый. Позвольте представиться: я - Эдмон Добряк, - он поклонился, швы его куртки издали предсмертный скрип, но каким-то чудом выдержали.
- Чудно! Все познакомились, а теперь пора уходить. Отведи их в пещеру, а завтра утром идите в гавань, Шмель отвезет вас на лунный камень, там и оставайтесь.
- А ты чем займешься?
- В городе стали ходить странные слухи, кому-то ж нужно их послушать.
- Я передам твою версию отцу, но сомневаюсь, что ты хоть что-то услышишь, кроме стонов Марты, - дядя посмотрел на нее, но, не заметив смущения в глазах, опустил свои. Но секунду спустя он поднял лицо:
- А вы, куски мяса, теперь ей подчиняетесь. Если будете дурачиться или что-то пойдет не так, лично четвертую, - спутники смиренно кивнули. - Ну, раз все понятно, пора расходится.
Еще раз обняв племянницу, он развернулся и растворился в чаще. Элиста повернулась к своим новым знакомым:
- Ну что, готовы? - они кивнули. - Тогда в путь.