Архонт сидел в огромном кожаном кресле, медиастол источал бледно-бирюзовое свечение и был единственным источником света в помещении. Сияние плавно ложилось на все, до чего могли дотянуться его холодные лучи. Перед столом стояли два кресла, чуть менее помпезных, чем кресло владельца, но тоже весьма дорогих и удобных. Черным пятном выделялся погасший камин справа от стола, по обе стороны от которого уходили в стороны книжные стеллажи. Над камином висел портрет Архонта в полный рост. Поправив манжеты пиджака, он перемещал цифровые блоки по медиастолу. Он щелкнул по одному из них, и на столе возникла трехмерная проекция континента. Он развел руками, увеличивая картинку, затем еще и еще раз, сместился в сторону от центра и, ткнув пальцем в один из городов, встал.
Панорама города раскинулась по всему столу, отображая в реальном времени все происходящее на улицах и в домах. "Полярис, население 300 000 человек, 08:56" высветилось на одном из блоков стола. Сделав вращающее движение рукой, Архонт развернул проекцию и, перебирая пальцами, летел сквозь дома и улицы, изредка останавливаясь, чтобы понаблюдать за происходящим. Город быстро проносился мимо, и когда показалась окраина, Архонт остановился. Он оглядел место, куда попал.
Нищий квартал. Полуразрушенные дома, построенные из обломков старого города, крошились на глазах. Тут и там попадались бетонные обломки, большинство окон выбито, их черные глаза словно пытались заглянуть прямо в душу. Из одного чудом уцелевшего окна доносились какие-то звуки.
Архонт увеличил изображение до размера дома и заглянул в окно. За стеклом показалась маленькая кухня, где невысокая полная женщина хлопотала над кастрюлями. За столом сидели двое детей, шестилетний мальчик и девочка лет четырех. Глаза их были устремлены на женщину и на еду, что она готовила. Мальчик сидел смирно, а девочка постоянно ерзала. Архонт улыбался - он всегда был неравнодушен к маленьким детям.
В углу медиастола засветилось сообщение. Архонт отвлекся, развел пальцами - и рядом возник еще один блок. Сперва он светился матово-белым, а потом в нем появилось лицо девушки, простое, но очень красивое, оно притягивало взгляд. Улыбка, не сходившая с лица, словно восход озаряла тусклый мир, темно-русые волосы падали на плечи пышной вьющейся копной.
- Доброе утро, Виктор Сергеевич, - улыбнулось изображение девушки.
- Доброе, Натани. Не могли бы вы ко мне зайти, я хочу поговорить.
- Да, конечно, - тут же ответила она, и блок вспыхнул синим цветом.
Архонт нажал на него, и тот растворился в воздухе.
Он вновь опустил голову и всмотрелся в окно: женщина все еще стояла у плиты, а дети с аппетитом что-то ели. Безмятежность воцарилась на лице Архонта, взгляд скользил по их лицам и источал тепло.
Изображение полыхнуло ярко-красным цветом - по краям замерцала пульсирующая алая рамка. "ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА ПОТЕРЯ КОНТРОЛЯ!" - громкий механический женский голос всколыхнул кабинет Архонта. Панорама стала с бешеной скоростью удаляться от окна, в которое он только что смотрел, и, разворачиваясь на ходу, стремительно летела вперед, пока не уперлась в шипящую стену. Картинка отсутствовала, вид проекции изменился: теперь она стала панорамным видом сверху. Постепенно удаляясь, она демонстрировала разрастающееся слепое пятно. Оно, словно опухоль, росло и поглощало все на своем пути. Архонт терпеливо наблюдал за очередной потерянной зоной. Спустя минуту она перестала расти и даже слегка отступила, но затем вновь вернулась к былым границам. Тот же механический голос произнес: "Мертвая зона #16 сформирована. Контроль полностью утрачен. Дистанционный метод восстановления отключен, требуется физическое вмешательство. Голос затих так же внезапно, как и появился, и звенящая пустота заполнила кабинет.
Архонт свернул изображение и взглянул на свое королевство: уже шестнадцать шипящих пятен отображались на карте, лишенные какого-либо смыслового порядка. Он всматривался в эти точки, пытаясь найти хоть малейшую связь, но они располагались абсолютно хаотично. Там, где они появлялись, не было стратегически важных строений и мест, но тот, кто с таким рьяным рвением вырвал эти лоскуты пространства, явно делал это не просто так. Зачем - было не ясно. Несколько версий крутились в голове Архонта, но они были слишком уж сложными и совершенно не подкреплены фактами, а на одних лишь догадках стратегии не выстроить. Ясно было одно: кто бы ему ни противостоял, он начинал играть по-крупному и старался отыграть себе пусть и раздробленный, но какой-никакой плацдарм.
"ЗОНА #1", - голос прорезал тишину, словно зазубренный клинок плотную ткань. Система выполняла мысленную команду Архонта, и карта стала увеличиваться, приближаясь к одной из шипящих клякс. Зависнув над ней, переместилась южнее и, многократно увеличившись, зависла над отрядом конных рыцарей в сияющих доспехах. Двое ехали направляющими и вели оживленную беседу, остальные молча следовали за ними, стараясь не развалить свой маленький строй. Архонт всмотрелся в небольшое войско, медленно приближавшееся к Зоне #1. В глазах его заиграли интерес и нетерпение, еще пара часов - и он узнает, что или кто глушит его сигнал.
В воздухе вспыхнул цифровой блок: Натани приближалась к входной двери. Плавно покачивая бедрами, она взялась за ручку двери - и блок погас. Двери распахнулась. Свет, влившийся сквозь открытую дверь, добавил четкости находящимся в помещении предметам. В проеме появилась Натани, ее длинная тень пролегла через всю комнату. В облегающем черно-бордовом платье она плыла по залу. Архонт встал, нажал на кнопку и вышел из-за погасшего стола, чтобы поприветствовать ее. Девушка приблизилась и подала руку. Он бережно взял ее и, склонившись, нежно прикоснулся к ней губами.
- Вы как всегда прекрасны, Натани. Мне кажется, из всего, чем я владею, вы лучшее, что у меня есть, - Архонт говорил, не скрывая восхищения.
- Если бы я не знала, что вы, то решила, что вы со мной заигрываете.
- Прошу, не говорите так, - голос его вдруг изменился, стал ниже и грубее.
Архонт вернулся за стол, пальцы снова заиграли по медиаклавишам, создавая все новые и новые блоки. В каждом из них были видео грабежей, убийств, насилия, а один показывал огромный ангар, заполненный блестящими стальными доспехами. Натани приблизилась, внимательно всматриваясь в образующиеся блоки, улыбка понемногу сходила с ее лица, и казалось, что в комнате стало темнее. Пальцы Архонта остановились, но лишь на секунду. Затем, вскинув руку, он выхватил один блок из общей массы и отвел его в сторону.
- Взгляните, - он развел руками и блок увеличился, так что люди, что были на нем, стали реального размера.
Надпись в правом верхнем углу гласила:
Аркан, 17:54
Ул. Гнева
Убийство
Погибший: Наваро Рейс, 26 лет, ученик кузнеца.
Убийцы: Гмон Танке, 30 лет, безработный; Ракон Понрас, 25 лет, извозчик; Ортан Ланс, 31 год, шахтер.
На экране был изображен переулок, трое людей избивали человека, а тот даже не оказывал сопротивления, лишь корчился под глухими ударами сапог. Это продолжалось около двух минут, затем экран вспыхнул красным и металлический женский голос произнес: "Внимание! Момент смерти!" Картинка увеличилась, видео замедлилось. Сильнейший удар пришелся мужчине в правый бок, ребра не выдержали и сломались. Картинка стала напоминать цветной рентген: обломок ребра вошел в легкое, кровь стала заполнять его. Камера переместилась: взгляду представилась голова и каблук, обрушившейся на лицо, который сломал скулу и вдавил кость внутрь. Произошло сдавление головного мозга, образовавшийся отек вызвал серьезное повреждение, а легкие к тому моменту уже запомнились кровью и, как следствие, наступила смерть. Картинка вернулась к стандартному виду. Люди, не зная, что их жертва уже мертва, продолжали избивать остывающий труп еще несколько минут. Запыхавшись, преступники решили, что этого хватит, и нетвердой походкой направились к выходу из переулка.
Архонт уменьшил блок и отвел его в сторону, затем наугад вытащил другой и развернул его. На этот раз это была жилая комната, надпись в углу сообщала:
Ластор, 12:23
Пр-т. Министров
Изнасилование
Потерпевшая: Арнан Толе, 16 лет, ученица собора.
Насильник: Квентт Ристар, 38 лет, преподаватель.
- Хватит брыкаться, грязная сучка, тебе это все равно не поможет.
На старой кровати боролись двое, мужчина и девушка. Мужчина был сверху, одной рукой он сжимал запястья девушки, второй попеременно шарил у себя в штанах, пытаясь совладать с беспрерывно брыкающейся девкой. Вес его полного тела вдавливал ее в кровать, но она сопротивлялась изо всех сил. И пару раз ей даже удалось его сбросить, но он лишь в очередной раз подминал ее под себя, и все начиналось сначала.
- Да хватит уже! Квентт Ристар всегда получает то, что хочет, а особенно таких смазливых сучек, как ты, - гневно сплевывая слова, Ристар ударил девушку по лицу, затем еще раз.
Но та продолжала сопротивляться, и тогда, вне себя от гнева, он поднялся над ней и нанес сокрушительный удар в голову. С болезненным стоном девушка обмякла. Не дожидаясь продолжения, Архонт свернул блок и отвел его в сторону, но тут же выхватил еще один и развернул.
Аркан, 20:40
Ул. Проктора
Убийство
Погибший: Вариг Котогор
Убийца: Хоолт Борит
- Зачем вы мне все это показываете? - Натани отвела взгляд от очередной расправы, но он встретился еще с десятком других, на меньших блоках.
Девушка отвернулась и, закрыв глаза, опустила голову. Архонт невидящим взглядом посмотрел на нее, затем на развернутый блок и снова на нее. Жизнь понемногу зарождалась в его глазах, он перевел взгляд на скопление блоков, зависших в воздухе: они продолжали показывать чью-то смерть.
- Стоп, - раздался голос Архонта и эхом ударился о стены.
Блоки погасли, полумрак сомкнулся вокруг. Стены начали источать мягкое свечение, и постепенно оно заполнило все помещение. Архонт вернулся за стол и сел в кресло.
- Присаживайтесь, Натани, - произнес он, и девушка опустилась в одно из кресел.
- Вы спрашиваете, зачем я это показываю? Это плоды вашего эксперимента. Ведь именно вы уговорили меня отказаться от тотального контроля, сказав, что в противном случае люди перестанут быть людьми и возникнет бунт, подавив который я утоплю страну в крови. Но, как вы видите, это все равно придется сделать, иначе выходит, что я зря создал этот мир. Но хочу узнать, что вы скажете мне на этот раз.
- Я скажу вам то же, что сказала в первый раз. При тотальном контроле мы перестанем быть людьми и станем запуганными животными в невидимой клетке.
Архонт рывком вскочил из-за стола и быстро подошел к стене. Стальные роллеты плавно поползли в стороны. За стеклом огромного окна раскинулась панорама красивого города, крыши высотных зданий тонули в облаках, оживленный трафик двигался внизу по извилистым улицам. Автомобили, мотоциклы - изобретения, о существовании которых люди за пределами Фортуны забыли сотню лет назад, наполняли город, ставший вершиной развития когда-либо достигнутого на земле. Счастливые люди гуляли по улицам, сидели в кафе и на скамейках в парке.
Натани приблизилась к окну, и Архонт взглянул на нее.
- Что вы видите, Натани? Запуганных животных или здоровую, счастливую цивилизацию?
Казалось, в его словах слышатся отголоски гаснущего гнева. Но лицо вновь повернулось к окну, не выражая никакого интереса. Лишь вена, пульсирующая на лбу, выдавала его истинное состояние. Ответ был очевиден, и он знал об этом. Но Натани в очередной раз доказала, что занимает место советника не просто так.
- Фортуна - искусственно созданный мир. Люди тщательно отобраны, взяты лучшие из лучших, и все они находятся в условиях, которых заслуживают. Здесь нет места насилию.
- И что же мешает сделать это со всем королевством? - Архонт прищурился от яркого солнца, но продолжал смотреть вдаль.
Натани всмотрелась в его монолитную фигуру. Словно античная статуя в хорошем деловом костюме, он стоял перед ней, непоколебимый в своей правоте. Синеватые переливы скользили по складкам пиджака, когда он дышал. Его пронзительный взгляд встретился с ее глазами, и легкий холодок пробежал по спине девушки, пытаясь сковать разум и тело. Но она не сдавалась.
- Ну а что вы сделаете с остальными людьми, теми, что нам не подходят?
- Пущу в расход, - не дав ей договорить, отрезал Архонт.
- Так нельзя. Погибнут миллионы людей, мы утонем в невинной крови...
- Невинной?! - вспыхнул Архонт, теряя остатки самообладания.
Его взгляд устремился к столу. И вновь, повинуясь его мысленной команде, над столом загорелись сбитой кучей десятки блоков. Постепенно они выстроились в стену из правильных прямоугольников, каждый из которых рассказывал свою историю.
- И это их вы называете невинной кровью? - он резко повернулся к Натани, гнев и боль исказили его лицо до неузнаваемости.
Вместо античной статуи перед ней была гротескная горгулья, живое и ужасное исчадие. Натани рефлекторно сделала пару шагов назад, неосознанно стараясь отстраниться от того, во что превратился ее начальник. Внезапно злость сменилась недоумением, он пристально следил за ее робким отступлением. На секунду в его глазах воцарился страх, и лицо тут же стало мягче: морщины разгладились, исказившая лицо маска быстро сползала с него. Еле слышное "О нет" с воздухом вышло из его легких. Экраны погасли, голова упала на грудь.
- Вы не должны были видеть меня таким, - едва слышно произнес Архонт и, словно смертельно уставший, побрел к столу.
С тяжким вздохом он опустился в кресло. Веки закрылись, размеренное громкое дыхание наполняло кабинет. За окном шумел бурной жизнью город, но в кабинете время словно остановилось. Так прошло несколько минут. Натани сделала пару медленных шагов вперед и остановилась. Архонт открыл глаза. Сумрак старался скрыть его лицо, но она заметила, как в его глазах зеленым пламенем шевелится боль. Он посмотрел на нее и тут же перевел взгляд на входящий вызов на столе. Рука судорожно дернулась и блок вспыхнул. На развернувшемся экране отобразилось сообщение и женский голос сообщил: "ЗОНА #1. Дистанционное управление восстановлено. Запускаю наладку системы, примерное время завершения: двенадцать минут". Надпись сменилась обратным отсчетом, и блок вернулся на горизонтальную поверхность стола.
- Вы, должно быть, считаете меня чудовищем? - он вновь поднял глаза на своего советника, и, не дождавшись ответа, продолжил: - Я больше вас хочу, чтобы люди не умирали. Ведь каждый из тех, кого я собираюсь убить, мог бы прогрессивно работать, изобретать, служить. Люди - это крайне дорогой ресурс...
Впервые у Натани не было слов. Она даже не могла точно сказать, что испугало ее больше: то, что ее покровитель собирается убить "ненужных" людей, или что человечество - всего лишь ресурс. А Архонт тем временем продолжал, неподдельная горечь чувствовалась в каждом его слове. Было понятно - он страдал.
- Но они уже отработанный материал, они уже развились в личности и перекроить их, не превратив при этом в зомбированное стадо, не получится. Однажды я уже пытался починить сломанный мир, но, как видите, не вышло. Тогда я создал Фортуну, с нуля из ничего возвел город, наладил систему автономного существования и постепенно стал выращивать нужную мне цивилизацию, изредка разбавляя ее отдельными уникумами извне, - он посмотрел девушке в глаза, - вроде вас, Натани. И мой идеальный мир продолжал расти и развиваться, день ото дня становясь только лучше. А тем временем все, кто остался за городскими стенами, ввергли страну в разруху, опустившись до животного уровня. Я дал им свободу воли, и вот как они ей воспользовались, ?- голос постепенно сошел на шепот, и Натани едва расслышала последние слова.
Подойдя еще немного ближе, она заметила, как исказилось скрытое полумраком лицо - на нем застыло выражение отвращения. Архонт встал, и свечение стен усилилось, разгоняя полутьму. Девушка наблюдала, как самый влиятельный человек из ныне живущих преображается из страдающего сильной болью человека в гордого и непоколебимого правителя. Ей показалось, что он даже стал выше. Легкой походкой Архонт подошел к небольшому журнальному столику возле камина и налил стакан воды из графина.
- Почему сейчас? - спросила Натани и только сейчас почувствовала, как сильно пересохло в горле.
Архонт уже протягивал ей стакан. С немой благодарностью она приняла его и сделала несколько глотков, сразу стало легче.
- Потому что сейчас я могу это сделать, - ответил он и отошел в сторону. - Когда вы предложили свой эксперимент с абсолютной свободой воли и исключением моего вмешательства на территории всего королевства, я согласился. И не только потому, что ваши доводы были убедительны, но и оттого, что тогда у меня не хватило бы ни ресурсов, ни энергии на такую масштабную операцию. Теперь я абсолютно готов, рыцари только и ждут моего приказа.
С этими словами он нажал клавишу на столе, и в воздухе вновь развернулся блок, показывающий стройные ряды доспехов, заполняющие просторный ангар.
- К тому же в королевстве зреет бунт. И чего бы зачинщики ни добивались, я не допущу, чтобы они ломали мой план своим безрассудством. Тем более, они каким-то образом создали мертвые зоны, где я слеп и глух, и не могу контролировать происходящее. Но это не надолго. Как вы видели, от одной из таких зон я уже избавился, и скоро еще одним слепым пятном станет меньше, - он щелкнул пальцами, и воздухе возник новый блок, на котором девять рыцарей, спешившись, бесцельно бродили по заброшенной ферме.
- Это они? -спросила Натани.
- Да.
- Не велика ли цена? Я видела их контракты, они запросили баснословные деньги.
- А мы разве испытываем в них недостаток? - легкий оттенок насмешки послышался в его голосе. - Просто думайте, что это долгосрочная инвестиция в будущее человеческой расы, тогда эта сумма не будет казаться столь уж большой. К тому же взгляните: они только приступили, а уже показали результат. Они стоят своих денег, до последнего золотого.
Возразить было нечего, и Натани замолчала. Мозг, не переставая, прокручивал в мыслях события последнего часа. Архонт вернулся за стол и, откинувшись на спинку кресла, спросил:
- Так вы все-таки однозначно против моего тотального контроля? - вопрос вырвал ее из задумчивости.
- Да, я по-прежнему против, - ответила она.
- Что ж, советник... Как говорится, послушай женщину и сделай наоборот, но вы - исключение из правил, так что я, пожалуй, вновь к вам прислушаюсь. Но попрошу обдумать мое предложение еще раз, - улыбка расцвела на губах Архонта. - Так, на всякий случай.
Натани кивнула в знак согласия.
- Тогда вы свободны, - добродушно сказал Архонт, и его пальцы вновь забегали по столу, вскрывая новые блоки.
Девушка развернулась и вышла из кабинета. Вспыхнувший блок на медиастоле показал, как она удаляется. Архонт наблюдал, как ее стройная фигура скрылась за поворотом, затем встал и подошел к книжному стеллажу. Взгляд забегал по корешкам книг и остановился на "Дракуле" Брэма Стокера. Плавным движением руки он вдавил книгу в стену, послышался щелчок. Стеллаж поддался вперед и холодный, затхлый воздух ворвался в кабинет, наполняя его сырым запахом каменного подвала. Архонт отодвинул стеллаж в сторону и вошел в скрывающийся за ним проем.
Каменные ступени по спирали уходили вниз. Ниже за поворотом, на гладких камнях стены, играло переливами оранжевое пламя факела. Архонт стал не спеша спускаться вниз, и стеллаж бесшумно вернулся на место, за спиной лишь раздался знакомый щелчок. Пламя снятого со стены факела отбрасывало огненные блики на стенах, пока Архонт все ниже и ниже спускался по лестнице. Спустя несколько непозволительно долгих минут оно осветило старую дубовую дверь, которую редкий посетитель открыл с ужасным скрипом. Из проема дыхнуло сыростью и гнилью, запах мочи сильно ударил в нос, стоило только зайти внутрь.
Каменные своды уходили высоко вверх и терялись в непроглядной темноте. Сверху спускались кованые, толщиной с человеческую ногу, цепи. На них были закреплены гигантские клетки, в которых сидели голые, грязные люди. Увидев Архонта, они начали жаться в противоположные прутья своих клеток, в ужасе моля о пощаде. Кто-то бился в истерике, кто-то выкрикивал проклятия и грозился отомстить. Но Архонт даже не посмотрел на них, пройдя через зал, открыл решетку и вышел в коридор, свернул направо и прогулочным шагом направился к еще одной дубовой двери. Пятеро были прикованы к цепям, свисавших со столь же высокого, как и в предыдущем зале, потолка. Двое были подвешены за руки, третий - за ногу, четвертый - за шею. У последнего из паха торчал крюк. Они были без сознания, и лишь человек с крюком в паху слегка стонал, раскачиваемый гулявшим по залу сквозняком. Архонт взял в углу деревянное ведро с мутно-зеленой, пахнущей гнилью водой и с размаха окатил узников. Те тут же пришли в себя, испуганные, ничего не понимающие лица смотрели в
пространство. Он следил за ними выжидающе, и когда их взгляд окончательно прояснился, произнес:
- За все нужно платить, и сейчас ваш черед.
- Кто вы? - прохрипел тот, что был подвешен за шею, остальные лишь испуганно смотрели на него.
Архонт молчал. - Что вам нужно? - стараясь не тратить воздух, выдохнул узник.
Но и этот вопрос Архонт оставил без ответа. Пройдя к стене и сняв с нее палицу, он пару раз подбросил ее в руке, затем с размаху ударил ближайшее тело. Разрывая кожу и ломая кости, палица вошла в плоть. Человек заорал от боли, его левая половина туловища превратилась в окровавленый кусок мяса.
- За все надо платить, - произнес Архонт и нанес еще один удар.
Люди в клетках жались друг другу, плакали и стонали. Крики, доносившиеся из комнаты, отражались от каменных стен и поднимались вверх, где постепенно затихали в непроглядной темноте бесконечного потолка.