Retreat
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
- Микаэла собирает команду, чтобы улететь в смертельно опасный Фронтир, и тем спасти своего мужа от ареста и последующей лоботомии. Но дело усложняется тем, что у большинства отправляющихся с ней хватает своих темных тайн. И в результате под угрозой оказывается сама возможность отправиться в спасительный путь.
-
- Эта повесть - первая серия "Мраконосца", но является полностью самостоятельным произведением и может читаться отдельно, как и другие серии этого сериала.
- За вычитку благодарю Alesi, без нее эта книга никогда бы не стала чистовиком. Все пропущенные ляпы безусловно лежат на моей совести.
- Выкладка 09.10.2017
|
"Retreat"
24-е число 10-го месяца 26078-го года стандартного летоисчисления.
7:45 утра по местному времени.
Планета Дэнбер, кампус Дэнберского планетарного университета, корпус 46.
На востоке медленно разгоралась тусклая заря планеты Дэнбер. Рассвет застал светловолосую девушку лет двадцати пяти уже одетой в аккуратный деловой костюм - строгая белая блуза, прямая черная юбка до колен, черные же закрытые туфли на небольших каблуках. Если не знать, что она ассистент Оперативного отдела, что в переводе с лингвы-Ао означало воина, способного на убийство, то и не догадаешься, что это не просто офисная работница.
- Я получила документы. - Приятное женское контральто, прозвучавшее из динамика, нарушило тишину в маленькой спальне. Карей по каким-то своим непостижимым причинам предпочла воспользоваться ими, будто какой-то примитивный искин начального уровня развития. - Теперь ты Вальмонт Светлана Анатольевна, гражданка Нового Сталинграда. Они чистые, не подкопаешься, даже если специально искать.
- Спасибо, Карей. - Девушка достала из-под кровати чемодан и начала проверять сложенное в него оружие и технику. - Рада слышать. - Ее интонации были окрашены усталостью. Потом она встрепенулась: - Стоп, Новый Сталинград... это не та планетка, на которой древнего земного диктатора почитают, как образ Всевышнего?
- Та, - судя по веселым ноткам в голосе, Карей явно улыбалась, - на ней еще генетика запрещена, как лженаука, потому что их божество так когда-то сказало. Там вообще разнообразные "забавные" вещи творятся.
- Прелестно, - хмыкнула Светлана, - хвала святой Ароно, мне не надо много контактировать с людьми до самого вылета. Иначе бы меня быстро раскрыли, даже с учетом твоей поддержки. - Теоретически можно было установить программу имитации, и тогда никто бы не отличил ее от коренной новосталинградки.
Проблема была только в том, что доселе на Ао Новым Сталинградом мало интересовались, а потому такой проги собственного производства не было. А использование большинства иностранных можно отследить через Сеть. Третий вариант - чтобы Карей сама написала ее с нуля, вполне реален, Таэр Маски способны и не на такое. Особенно с помощью коллег, оставшихся на Родине. Но требовалось время на сбор информации, хотя бы неделя. Даже высшие искусственные интеллекты не всесильны. Да, довольно просто надергать информацию из общедоступных источников и скомпилировать ее, но на выходе получится очень примитивная лубочная картинка, которая не выдержит мало-мальски серьезной проверки. Нужно самостоятельно собирать данные. Поэтому пока проще не заморачиваться и оставить все как есть. Программа, конечно, пишется, но за считанные дни, оставшиеся до отлета, лучше ограничить собственные контакты, а не устанавливать полуфабрикат. Так больше шансов, что удастся не выдать себя. Непонятно было другое:
- Почему не выбрали планету, для которой можно построить достоверную легенду?
- В штабе решили пойти от обратного. Всем известно, насколько тщательно аосцы легендируют своих агентов. Есть подозрение, что два месяца назад кто-то смог взломать защиту на некоторых наших архивах. И велика вероятность того, что кто-то может быть в курсе, каким планетам мы уделяли больше внимания - это было как раз в тех документах. Далеко не весь список, но руководство сочло, что в твоем случае нужно попытаться быть неуклюжими там, где враг предполагает, что мы будем действовать с обычным изяществом. Такой ход от нас вряд ли кто-то ожидает, значит, если тот взлом дело рук предателя, то он выдаст себя.
- То есть, ловим возможного изменника на живца, - задумчиво проговорила Светлана. - Не скажу, что я в восторге от такой роли, но это вполне разумно. - Немного помолчав, она добавила: - До сих пор не могу поверить, что я так вляпалась.
- Да, - подтвердила ее собеседница, - я тоже не ожидала такой подставы. Но согласись, карабинеры Одера очень изящно все повернули - ты героиня во всех СМИ, не придерешься. Все эти восторженные речи их руководителей о той, что избавила мир от одной из лидеров Морры - самой страшной космической мафии. Все уточнения, что ты, мягко говоря, ни при чем, тонут в громогласных заявлениях о том, что тебе не надо скромничать, а они лишь воздают должное избавительнице. В итоге, тебе обеспечена громкая слава и смертный приговор, потому что официальную убийцу Анни Грэвес Морра достанет из-под земли, даже если доны будут точно знать, что ты тут совсем не при делах, а они получают новые звездочки на погоны пары генералов и дополнительные дотации, ничем не рискуя. А Отдел внешних расследований проморгал готовящуюся подставу, хотя аналитики и предупреждали, что могут быть эксцессы.
- Аналитикам не помешало бы выражаться яснее. - Новоиспеченная Светлана аккуратно перепаковала малый набор экзорциста и положила обратно в чемодан. - Потому что даже ты, искусственный интеллект квалификации "Таэр Маск", не смогла вынести из их предупреждения ничего стоящего.
- Я не рассматривала такой вариант, - призналась Карей, - но лишь потому, что он означал фактический разрыв союза Одера и Ао. Наши никогда не простят такого, сама ведь знаешь. И при случае отплатят сторицей. Не говоря уже о том, что без нас Одеру даже выжить будет сложно, а о каком-то развитии вообще придется забыть навсегда. Но мы не учли, что коррупция у наших союзников зашла настолько далеко, что ради сиюминутной частной выгоды они подставят всю свою планету.
- А Корт сейчас далеко? - переменила тему Светлана. Установленная в ее процессор при последней смене внешности программа автоматически корректировала речь, заменяя привычное бесполое "Кортэ" на чисто мужское "Корт".
- Прилетит через четыре часа. У тебя как раз будет время встретиться с Микаэлой. - Карей внезапно фыркнула: - Он подстригся налысо и сменил цвет кожи на черный, таким лапочкой теперь выглядит.
- Что?! - Светлана возмущенно уставилась на динамическую голографию, которую перед ней развернула подруга. Узнать в черном, губастом и лысом мужике с безвкусной ярко-оранжевой татуировкой во всю левую щеку, развалившемся в кресле с таким видом, будто сейчас начнет чесать яйца, ее красивого и всегда корректного андроида было невозможно. Да при одном взгляде на этого наглого гопника пробирала дрожь омерзения.
- Хорошая маскировка, - одобрила она, стараясь больше не смотреть на отвратительную голографию. - Убери этот кошмар, пожалуйста.
- Надеюсь, ты не станешь шарахаться от Корта, когда он приедет? - подозрительно спросила Карей, сворачивая голоэкран.
- Не начну, - отмахнулась Светлана, закрывая чемодан, - но пока он будет таким, я его близко к себе не подпущу.
- Упустишь такую возможность разнообразить свою сексуальную жизнь, - притворно вздохнула ее виртуальная собеседница, - или ты решила диверсифицировать свое восприятие мира и для эксперимента стать расисткой?
- Нет, к демонам такое разнообразие, - решительно отказалась девушка, - да и расизм здесь ни при чем. Я с удовольствием пересплю хоть с черным, хоть с зеленым, но не с таким уродливым гопником. Ладно, у нас через час встреча с капитаном, нужно выдвигаться.
Повесив на плечо маленькую дамскую сумочку, она взяла чемодан и вышла в узкий, плохо освещенный коридор, противно пахнущий дешевым дезинфицирующим раствором.
Ректорат Дэнберского планетарного университета усердно экономил на обслуживании студенческих общежитий. И если в самих крошечных комнатках сложно было что-то испортить: почти вечные типовые кровати и тумбочки военного производства, столь же стойкий, хоть и слаботоксичный пластик на стенах и потолке, и единственная примитивнейшая диодная лампочка, покупаемая за свой счет - вот и все оборудование. Предельно надежное и долговечное. Правда, слаботоксичным пластик внутренней обшивки назывался только потому, что сразу не отравишься, нужно пожить в нем хотя бы пару месяцев, а потом без приема антидота начнут отказывать внутренние органы. Но это ведь такие мелочи в наш век дешевых детоксикантов.
То гораздо хуже было с коридорами - лампочки в них должны были меняться за счет ректората, убирались они тоже не студентами и даже не стандартными клининг-роботами, как во всем цивилизованном мире, а специально нанятыми, согласно древним традициям, уборщицами-людьми. А на всем на этом университет экономил, ибо ручной неквалифицированный труд довольно дорог. Итоги сей достойной политики были соответствующими.
Светлана, еле заметно морщась, шла вперед, стараясь побыстрее выйти к посадочной площадке флаеров. Карей заранее заказала для нее такси.
Отвратительный запах и плохое освещение сделали свое дело - девушка не сразу обратила внимание на то, что по стенам пробежала легкая рябь, а потом стало поздно - в шаге позади нее тени сложились в двухметровую уродливую фигуру, без колебаний ударившую девушку по голове.
***
24-е число 10-го месяца 26078-го года стандартного летоисчисления.
7:45 утра по местному времени.
Планета Дэнбер, Новиград, эстетико - развлекательный центр "Не спящая бабочка"
Дэрриш смотрел на Микаэлу, сидящую напротив него в кресле, и привычно констатировал про себя - она восхитительна. Изящная смуглая кареглазая женщина лет двадцати восьми - тридцати на вид, с правильными чертами лица и, конечно, безупречным, на его взгляд, чувством вкуса. Черное шелковое платье с открытыми плечами, неброский золотой гарнитур из пары колец, сережек - капелек и колье, и макияж, явно подобранный профессиональной косметической программой, дополняли ее раскованный и в то же время аристократичный образ. Не зная о подлинной профессии этой дамы, очень сложно предположить, что она владелица сети борделей, начинавшая карьеру в качестве одной из секс-работниц. И уж точно не скажешь, что она даже не человек.
Рядом с этим ожившим великолепием он особенно остро осознавал, как выглядит сам - четырнадцатилетний подросток из числа тех, что обещают в будущем вырасти в красавцев... Как гласит одна лживая древняя поговорка, пережившая своих создателей, "обещанного ждут три года". Он терпеливо ждал уже десять лет, с тех пор как на двадцать восьмом году жизни попал в тело мальчишки. Но до сих пор не стал старше ни на один день.
Брат искал возможность активировать функцию взросления, но без кодов доступа, потерянных во взорванной лаборатории на Эонсе, все попытки заканчивались неудачей. Поэтому Дэрришу, в прошлом теле любимцу и любителю женщин, только и оставалось, что смотреть на великолепную подругу. И тщетно бороться с проклятыми гормонами, всегда переполняющими застывший в вечном пубертате организм.
Микаэла догадывалась, какое впечатление производит на своего визави. И потому сделала все, чтобы выглядеть строго по-деловому, не отвлекать и не отвлекаться от более важных дел, которые стоило обсудить. Даже надела платье, пусть и открывающее плечи, но полностью скрывающее грудь.
Для женщины ситуация тоже была не такой простой, как могло показаться на первый взгляд. Она бы с удовольствием удовлетворила его страсть, пусть парень и выглядит почти ребенком, но вполне в ее вкусе. Но он искренне и серьезно любит ее, хотя и не отдает до конца себе в этом отчета. А потому секс только ухудшит ситуацию. Меньше всего ей хотелось давать другу иллюзию шанса на взаимное чувство, которого никогда не будет, и тем сделать еще больнее.
- Дэрри, у нас возникла серьезная проблема: сестра Анфиса не сможет с нами поехать, у нее "великая любовь", - проговорила женщина. - А значит, мы остались без капеллана, который не будет доставать нас проповедями.
- А без священника в команде нас просто не зарегистрируют как универсалис, - понимающе кивнул мальчишка, - и, как вижу, у тебя никого столь же безобидного на замену ей нет?
- Увы, - развела руками Микаэла. Дэрриш усилием воли заставил себя оторвать взгляд от ее груди и уточнил:
- А почему не получилось переключить Анфису на кого-то другого? Не раз же ранее так делала. Думаю, даже Мейдок бы согласился пострадать ради благого дела.
- О да, твой брат был бы просто в восторге от такой перспективы, учитывая то, что он терпеть ее не может, - саркастически улыбнулась Микаэла, но тут же продолжила более серьезным тоном: - Впрочем, он бы не переломился пару недель потрахать эту клушу, а потом она сама остыла бы и вела себя как обычно. Собственно, это был бы идеальный вариант - совместить в одном лице и обязательного по регламенту капеллана, и довольно неплохую безотказную шлюху, с которой мог сбросить напряжение любой участник команды. Но нам не повезло - в общину приехал их епископ, положил на нее глаз... и не только его. И решил забрать ее с собой. Так что, тут ничего не поделать, религиозные чувства наложились на любовные. Да и этот развратный архипастырь - красавчик, - она поморщилась, признавая невозможность исправить ситуацию.
Дэрриша не смутило циничное признание Микаэлы насчет второй роли предполагаемого потерянного капеллана. Это лежало на поверхности. Анфиса была влюбчивой нимфоманкой, то ли не желающей, то ли не способной держать свои желания в узде. О чем вообще говорить, если она даже в него, мальчишку, за пять лет, что они знакомы, влюблялась дважды, хоть они и виделись от силы восемь раз. И да, трахалась она хорошо, он сам проверял.
Но Мейдок бы точно не обрадовался перспективе пару недель терпеть ее влюбленность. Конечно, брат тоже переспал с ней - Дэрриш вообще не знал ни одного мужчины, который говорил с Анфисой и не побывал в ее постели, но он реально не переносил общения с ней, неизвестно почему. А когда священница была влюблена, она хотела, чтобы возлюбленный оказывал ей знаки внимания, слушал ее щебет и, что самое плохое, отвечал на него не только "угу", "ага", "очень интересно".
Необходимость секса с живым партнером для многих в Ойкумене совсем не очевидна. Совершенные девайсы способны доставить зачастую куда большее удовольствие. Но для любого мистика, будь то Изгоняющий, вроде него, или эннэйт, как Микаэла, это скорее необходимость, чем просто прихоть. Сверхъестественные способности требуют от своих носителей ничуть не меньше, чем дают. И одним из таких требований является регулярный аурный обмен, который можно получить почти исключительно при сексе. Иначе стоит забыть о целом ряде разделов оперирования с реальностью, да и здоровье будет гораздо хуже обычного. Альтернативные же варианты либо слишком заморочные и растянутые во времени, либо требуют от практикующего их не самые приятные вещи - от кастрации самого адепта до регулярных жертвоприношений, желательно человеческих.
Конечно, если надо просто сбросить сексуальное напряжение или хочется порелаксировать, можно безо всяких проблем обойтись и без таких сложностей, но постоянно так делать не получится. Поэтому священница - нимфоманка и могла стать почти идеальным кандидатом. Но раз нет, значит нет, нужно искать другие варианты.
Выбросив из головы мысли об Анфисе, он задумался, пытаясь вспомнить, кто из знакомых ему священников сейчас может быть на Дэнбере. Официальных религий в Ойкумене под тысячу штук, а легальных культов и сект в сотни раз больше. Такое изобилие позволяло удовлетворить любые, даже самые придирчивые духовные вкусы. За тем же, чтобы святые отцы и матери конкурировали честно и не превратили обитаемую часть вселенной в поле религиозных войн, тщательно следила межконфессиональная инквизиция, представители которой жестоко карали за любые попытки объявить свою религию единственной истинной, за которую нужно умирать и убивать. А поскольку за спиной инквизиторов стояли сильнейшие империи, спорить с ними было неразумно. Все это вынуждало пастырей поддерживать в своих духовных отарах чувство умеренной толерантности.
Проблема была в том, что международный закон, регламентирующий деятельность универсалис, требовал в числе обязательных членов экипажа иметь капеллана одной из официальных религий. И это ставило перед каждой формирующейся командой проблему поиска священника (или священницы), не доставляющего неудобств. То есть, команда должна была быть либо одной веры, либо озаботиться поиском такого духовного пастыря, чьи толерантность и пофигизм хотя бы вдвое превосходили обычный уровень. При этом было еще желательно, чтобы он или она не был просто нахлебником. Потому что ресурсы корветов, на которых обычно летали универсалис, довольно велики, но не безграничны.
Дэрриш перебирал в памяти вероятных кандидатов минут десять. Микаэла не мешала ему, отвечая на накопившиеся на коммуникаторе сообщения.
-Знаешь, - наконец немного неуверенно проговорил мальчишка, - есть два варианта, но сомнительные.
- Говори, - кивнула женщина.
- Моих знакомых людей - священников, из тех, что нам бы подошли, на Дэнбере сейчас нет. Есть шушера - сестра Джджачикса, из общины со-матерей Второго Пришествия Аллаха, она абсолютно безобидна, главное, чтобы были еда, место для сна и что погрызть. Уговорить ее я могу, но она ленива до невероятия и будет балластом на борту. К тому же ест за пятерых, - он усмехнулся. - Второй вариант, на мой взгляд, интереснее, хотя пользы от него немногим больше, чем от Джджачиксы. Ты его, по-моему, даже знаешь - патер Дамби.
- Это который такой милый рыжий песик? Как там порода называлась...
- Да, полноразумный пес, породы вельш-корги пемброк, - подтвердил Дэрриш. - Был взят из питомника епископом Церкви святых новых дней Екатериной в качестве пета-секретаря, а по окончанию стандартного десятилетнего контракта принял монашество и подался паломничать по святыням Ойкумены. Нам он может подойти тем, что его религия сама по себе ненавязчивая, плюс, говорят, что он неплохой специалист по артефактам Фронтира.
- А почему ты предлагаешь его, как второй вариант, хотя он явно полезнее? - Микаэла понимала, что ее собеседник только выглядит подростком, а потому даже не допускала мысли, что он случайно так расставил кандидатов в капелланы.
- Потому что отец Дамби может не согласиться. Мейдок встречал его неделю назад и потом рассказывал мне, что наш святой пес собирается в паломничество в соседнюю галактику, чтобы поклониться мощам какой-то великой блаженной.
Микаэла встала и подошла к бару.
- Что тебе налить? - не оборачиваясь, спросила она.
- Коньяк. - Дэрриш увлеченно рассматривал настенное панно. Его самого бесила невозможность контролировать гормоны. Проклятое тело имело независимую от сознания систему биологического контроля, которая сама решала, что нужно организму, а что нет. Но зато это заставило научиться по максимуму избегать искушений. Работала такая тактика далеко не всегда, но за неимением лучшего... не глотать же, в конце концов, постоянно секс -блокаторы.
Надо будет вечером подобрать на порносайте какую-нибудь виртуальную модель посимпатичнее и сбросить напряжение. Была еще возможность - трахнуть кого-нибудь из фемдроидов, коих немало в "Не спящей бабочке", но тут тоже есть свои сложности. Мальчик немного стеснялся брать у подруги одну из ее работниц, когда желал ее саму куда больше всех принадлежащих ей секс - машин вместе взятых. Глупость и ханжество, конечно, чистой воды, но переступить эту грань ему было сложно.
- Тогда я тоже выпью коньяка. - Микаэла достала бутылку и бокалы - "снифтеры". - Значит, делаем так - я свяжусь с отцом Дамби и попробую его уговорить отправиться с нами. А ты, мой дорогой, слетаешь в космопорт и встретишь нашего навигатора Кирилла. Его рейс будет через пару часов, как раз вернетесь сюда к приезду Мейдока. Если же у меня ничего не получится со святым песиком, я тебе скину сообщение, переговоришь с этой ленивой шушерой.
- Окей, - согласился Дэрриш, принимая из ее рук бокал с коньяком.
***
24-е число 10-го месяца 26078-го года стандартного летоисчисления.
8:20 утра по местному времени.
Планета Дэнбер, кампус Дэнберского планетарного университета, корпус 46, посадочная площадка флаеров.
Лонни Сигер, невзрачный брюнет лет сорока, терпеливо сидел в кабине флаера, ожидая клиентку, для встречи которой уже было все подготовлено: капсулы с нервно - паралитическим газом сработают по сигналу с панели управления, специально экранированный пассажирский отсек, отделенный от пилотского пуленепробиваемым герметичным экраном, не пропустит ни одного сигнала. А для того, чтобы никто случайно не увидел ничего странного, окна можно перевести в тонированный режим.
Однако клиентка задерживалась уже на пять минут, что немного тревожило. Но пока не сильно - пассажиры часто бывают непунктуальными. Поэтому он ограничился посылкой сообщения с напоминанием о том, что такси ждет.
Лонни был "копьем" семьи Дороховых. У Морры возникло подозрение, что Светлана Вальмонт может быть маской какой-то девки, где-то перешедшей дорогу великим донам. Мужчине не говорили подробностей, но он ими и не интересовался. Какая ему разница, где и в чем она провинилась? Его дело маленькое - скрутить и доставить к лейтенанту, а дальше пусть ею занимаются те, кому это нужно.
Тем более что, похоже, ее хотят взять просто на всякий случай. Иначе бы послали не его одного с флаером - ловушкой, а группу "копий" с допуском в корпуса кампуса. И взяли бы еще спящей в кроватке.
Лонни посмотрел на часы и выругался - эта тварь опаздывает уже на 10 минут. Ну, сколько можно копаться? Неужели что-то заподозрила? В планах мужчины было приехать домой к двенадцати часам и поздравить младшую дочь с днем рождения. Илона, его восьмилетняя прелесть, родилась как раз в двенадцать ноль три. И папа всегда находил возможность не пропустить это время. Не хотелось бы нарушать добрую традицию из-за какой-то суки, которая не может вовремя собраться.
Тем более что в этот раз нашелся особенный подарок - мини-коллекция реплик средневековых кукол Барби. Дочка почему-то очень любила эту древность, предпочитая ее современным нормальным игрушкам.
Рыча, он отправил сообщение диспетчеру. По идиотскому планетарному закону последний мог звонить клиенту только после десяти минут ожидания.
Но звонок ничего не дал. На него элементарно никто не ответил. Спустя еще пятнадцать минут с Лонни связался лейтенант и дал отбой. Где-то произошла накладка, и ждать дальше было не только бессмысленно, но и чревато раскрытием подмены флаера. Конечно, полиция и суды куплены, однако на пустом месте подставляться станет только полный дурак.
Обложив матом всех хитрых сучек, крадущих у честных парней время, Лонни на максимально допустимой скорости погнал флаер - ловушку на специальную стоянку, прикидывая, успеет ли к заветному времени или нет. По всему выходило, что шансы пятьдесят на пятьдесят, как повезет.
***
24-е число 10-го месяца 26078-го года стандартного летоисчисления.
8:05 утра по местному времени.
Планета Дэнбер, кампус Дэнберского планетарного университета, корпус 12, подвалы.
В подземной части двенадцатого корпуса было темно и сыро. А так же здесь отчетливо веяло той вкрадчивой потусторонней жутью, что заставляет даже смелых людей бежать прочь из "нехороших" мест, не помня себя от ужаса. Ректорат, озабоченный экономией, не собирался тратиться на дорогостоящую антималисовую защиту, вместо этого содержа на копеечной ставке небольшую службу изгоняющих. Только вот за предлагаемые руководством планетарного университета деньги нанять можно было только шарлатана с полулиповым сертификатом, выданным каким-нибудь Ужгородским обществом борцов с демонами, а не полноценно обученного и вооруженного экспульсива. Собственно, таких и нанимали - неспособных толком отличить умертвь от белой дамы или грейвиса от серого вестника. Зато вполне пригодных для написания успокоительных отчетов для начальства.
Результаты такой политики, естественно, периодически напоминали о себе, в виде "случайных" самовозгораний, исчезновений, самоубийств, мутаций. И тогда из резервных фондов, с вздохами и слезами, выделяли несколько тысяч универсальных платежных единиц для найма нормального изгоняющего, который решал возникшую проблему, рискуя жизнью.
Такое поведение власть предержащих не было редкостью на многих планетах. В первую очередь на таких, как Дэнбер, расположенных довольно далеко от основных потоков проявления паранормальных сил. Плохо только то, что потусторонний феномен за время, которое чиновникам требовалось на то, чтобы осознать всю серьезность положения, успевал набрать немало сил и его изгнание или уничтожение зачастую превращалось в соревнование кто кого успеет первым достать. Особенно, если монстр был разумным.
Подземный коридор, неведомо зачем выстроенный пару веков назад, разветвлялся надвое, и нужно было решить, в который из них идти. Оба они выглядели, мягко говоря, непривлекательно. Но ни чутье изгоняющего, усиленное эликсирами и плавающими в крови бесчисленными виртботами, ни телепатические способности не давали подсказок.
И это еще раз подтверждало догадку Мейдока о том, что там, впереди его ждет именно логово скрута, не самой сильной, но очень сложной для уничтожения нечисти. И еще одной проблемой было то, что времени остается совсем немного - тварь успела съесть уборщицу и студента, а после трех жертв скрут может отложить яйцо. А это означало, что пять лет спустя все повторится заново - кладку найти почти невозможно.
Парень быстро нарисовал кинжалом на полу небольшую пентаграмму, в каждом угле которой положил по гравированной пластинке - печати. Потом достал из одного из многочисленных внутренних карманов небольшой флакончик и вылил его содержимое на получившийся рисунок.
Пентаграмма задымилась, потом вспыхнула и, наконец, спустя пару минут, из пламени врат, ведущих в Илах - пространство - поток Зла, выбрался мелкий уродливый крылатый человечек, высотой сантиметров тридцать, зато с внушительным брюхом, обтянутым сиреневой тканью балахона.
- Мейдок, как же я рад тебя видеть! - распахнул объятия человечек, взлетая так, чтобы оказаться на одном уровне с призвавшим его экспульсивом. Фальшь в его голосе не заметил бы только глухой.
- А уж я-то как тебе рад, мой старый добрый друг, - зло и многообещающе улыбнулся парень. - Думаю, давно не видел ненаглядного Илли, надо бы призвать, проверить, не заскучал ли.
- Нет, ты что, какая скука?! - уже искренне запротестовал призванный.
- Так ты не скучал по мне? - злая насмешка в голосе и взгляде. - А ведь я уже почти год даже крылья тебе не отрывал. О, а может, ты хочешь поиграть с Тиссилем?
От последнего предложения Илли шарахнулся в сторону так резво, что едва не врезался в сырую стену коридора. Его желтые глаза наполнились непередаваемым ужасом, а руки затряслись.
- Пожалуйста, молю, не надо, - он рухнул на пол и на животе подполз к сапогу парня. Потом приподнял голову и со слезами продолжил: - Только не к Тиссилю! Прости, я плохой раб, я заслуживаю самого страшного наказания, но не отдавай меня ему.
Мейдок наступил ему на левое крыло, безжалостно ломая тонкие косточки. Илли тихонько завыл от боли и ненависти, но даже не дернулся, только слезы обильнее потекли из глаз. Они падали на пол, выжигая в грязи обугленные точки.
- Если ты, падаль, еще раз попробуешь наглеть, я сам поразвлекусь с тобой, - голос парня звучал глухо, - и тогда, поверь, ты пожалеешь, что я не отдал тебя Тиссилю. Ты понял меня?
- Да, Господин, - простонал Илли. Он не смел поднять взгляд на своего мучителя, ужас затмил в нем даже его почти безграничную ненависть. - Я буду почтителен и послушен. Вы будете довольны своим ничтожным рабом.
- Покажи мне дорогу к скруту. - Мейдок убрал ногу с измочаленного крыла и тут же ею пнул измученного уродца так, что тот отлетел на метр.
Парню было противно видеть, как тот, с трудом встав, униженно кланяется, что-то лепеча о своей безграничной преданности. Даже не будь он телепатом, никогда бы не поверил нечистому духу, пусть и столь слабому, как это убожество, неспособное уберечься от физического воздействия. Он щелкнул пальцами, обрывая поток торопливых лживых слов, и бросил короткое:
- Веди.
Нечистый избрал правое ответвление. Сломанное крыло доставляло ему немало проблем, поэтому его полет был очень кривым и неуверенным, но Мейдок не чувствовал вины за то, что так поступил. Он помнил, как впервые увидел Илли - радостно выдавливающего глаза сведенной им с ума совсем молоденькой девушке - шэре. На свою беду крылатый уродец тогда так увлекся кровавым развлечением, что не успел помешать экспульсиву набросить на него узы, сделавшие его рабом. А несчастная шэра недавно умерла в клинике для умалишенных, так и не придя в сознание. Ее мать - полутораметровая черная крыса, говорят, целиком поседела, когда увидела, во что превратилась ее жизнерадостная вторая дочь.
Так что, никаких угрызений совести по поводу страданий нечистика парень не испытывал. Тот получал ровно то, что заслуживал, особенно, если учесть, что малейшую вежливость со стороны хозяина он воспринимал как проявление слабости.
Илли шел к логову скрута, будто по навигатору. Это было не удивительно - порождения Зла всегда чувствовали друг друга намного лучше, чем самые чувствительные из приборов или мистиков. Предать он не мог - узы держали крепко, а на случай, если все-таки найдет в них лазейку, была неплохая страховка: пентаграмма призыва включала в себя печать, которая навсегда запрет его в этом слое реальности, обездвижив и заблокировав Силу. А такому слабому нечистому духу здесь не продержаться долго - без подпитки из Илаха он попросту истает, испытав перед окончательной гибелью жуткие мучения, подобные тем, которые достались бы на долю человека, растворяемого в кислоте. Стоит ему только от мыслей перейти к делу, которое могло бы навредить хозяину, и печать тут же активируется. Причем вредное бездействие приравнивалось к действию, со всеми вытекающими последствиями.
Поэтому Илли предупреждал хозяина о каждой ловушке скрута, не "забывая" и о сигнальных арканах, которые тот оставил на пути к своему логову.
Западни были не очень опасны, но искусно замаскированы и оснащены множеством сюрпризов. Без проводника экспульсив легко мог даже погибнуть или того хуже, оказаться беспомощным и обездвиженным при появлении создателя ловушек. Как минимум, двое знакомых Мейдоку изгоняющих закончили карьеру и жизнь в качестве корма для подобных тварей. Где-то ошиблись в расчетах, что-то упустили, и все - конец.
- Масса Мейдок, - неожиданно мысленно заговорил Тиссиль, - простите за то, что отвлекаю Вас, но одна невоспитанная негритянка настойчиво требует разговора с Вами. Говорит, что у нее есть сведения о скруте. - Неграми, по давней традиции Конфедерации, он называл разумные искусственные интеллекты. И, согласно ее законам, считал последних, в том числе себя, исключительно рабами, деля на тех, кто принимает свое предназначение, и тех, кто ему противится.
- Даже так? - парень беззвучно хмыкнул, подныривая под тонкую прозрачную нить, способную разрезать надвое даже слона, если тот окажется настолько глуп или невнимателен, что коснется ее. - Кто она такая?
- Она не представилась, а сам я еще не успел вычислить ее имя, - виновато ответил Тиссиль. - Но ее квалификация, как минимум, Таэр Маск, - его тон был полон неодобрения. Будь воля искина - негра, нахалку бы послали далеко и надолго, а то и наказали за такое неуважение. Но решать, что с ней сделать, предстояло хозяину - эта прерогатива принадлежит только ему.
- Соедини нас. - Мейдок сделал знак Илли, чтобы тот притормозил, и застыл на месте. Он не хотел напрасно рисковать, разговаривая и одновременно прорываясь к логову нечисти. Здесь малейшая ошибка с высокой долей вероятности закончится очень плохо. Даже помощи Таэр Маска может оказаться недостаточно, чтобы вытащить допустившего промах недотепу.
- Я слушаю вас, - бросил он, не тратя время на пустые приветствия, едва установилась связь.
- Скрут несколько минут назад похитил мою подругу, я не смогла ему помешать, - в том же духе ответила ему незнакомка, - зато отследила, что он открыл портал в этот подвал. И нашла здесь вас.
- Буду иметь в виду, спасибо. - Мейдок собрался оборвать связь, но собеседница торопливо продолжила, сбрасывая ему неожиданно грамотно сделанные инфраграфии скрута.
- Я хочу заключить контракт, - добавила она, - вы даете клятву, что сделаете все возможное, чтобы вытащить эту девушку живой, а я плачу вам стандартную двойную ставку за это задание.
- Согласен. - Парень и так собирался не допустить смерти новой жертвы, чтобы нечисть не отложил яйцо, поэтому ничего не терял. А деньги лишними не бывают. На регистрацию анонимного контракта, в котором не было названо ни одного имени, и клятву ушло от силы секунд двадцать. А потом мысленная связь оборвалась. Обе стороны получили, что хотели, смысла дальше попусту общаться, тратя бесценное время, не было.
И пусть Мейдоку не очень нравилась вся эта таинственность вокруг заказчика, он привык к такому. Как правило, даже фермеры - сектанты, привязанные к своей земле и кристально чистые в юридическом плане, предпочитали заключать с экспульсивами именно анонимные контракты. Просто потому, что ни один изгоняющий не способен похвастаться тем, что полностью соблюдает букву закона во время работы. Правда, обманывают заказчики крайне редко. По Ойкумене ходит немало баек о том, как таких обманщиков сжирали неожиданно явившиеся к ним нечисти.
И не всегда эти побасенки чистая ложь. Ведь доказать, что порождение Малиса было натравлено специально, а не явилось само по себе, можно разве что случайно. И даже сканирование подозреваемого скорее всего ничего не даст - если это будет не банальный призыв, а просто услуга от нечистого духа "по знакомству". А чтобы у практикующего экспульсива не было таких мерзких, но необходимых в работе знакомств - такое встречается только в желтой ненаучной фантастике, но не в жизни.
Полученные инфраграфии были очень неплохим подспорьем - по ним можно определить, насколько силен и стар нечистый дух, есть ли в его инфернальном теле какие-то аномалии, сулящие наличие дополнительных способностей. В данном случае тварь была крупной и сытой, но без каких-либо заметных отклонений от нормы. С одной стороны, плохо - справиться с такой очень непросто. А с другой, хорошо - ее способности довольно предсказуемы.
Тиссиль, без всякого намека со стороны хозяина, занялся созданием новой линии защиты - ему не понравилось то, с какой легкостью их нашла незнакомая негритянка всего лишь сканируя пространство в заданной точке. Ведь это значило, что ее "подвиг" могут повторить и другие, куда менее доброжелательно настроенные господа или дамы. "Благо", таких не так уж и мало. Куда больше, чем хотелось бы.
Немного отдохнувший за время внеплановой остановки Илли поспешил вперед по первому же знаку. Ему тоже хотелось, чтобы все побыстрее закончилось и его отпустили до следующего призыва. Да, цепи уз будут держать его, как бы он далеко не был от своего хозяина, сильно ограничивая свободу, но вдали от последнего, особенно в Илахе, это не так остро чувствовалось. А потому он был готов самолично придавить "собрата", которого смертельно ненавидел за то, что тот стал причиной нового призыва.
Коридор с ловушками закончился буквально через пару минут. Как всегда, медленно вращающаяся против часовой стрелки непрозрачная темная дыра, ведущая в пространство скрута, появилась неожиданно. Только что ее не было, а еще один шаг вперед и она прямо перед тобой.
Мейдок недовольно поморщился - судя по немалым размерам входа - метр на полтора, тварь была сильной. А чем больше могущества накопил нечистый дух, тем лучше он контролирует собственное пространство, которое и без того очень опасно для жителей реального мира. Впрочем, сложно ожидать лучшего - даже на инфраграфиях видно, что нечисть крупный и полный сил.
- Тиссиль, останешься якорем здесь, - тихий мысленный приказ. И в ответ столь же тихое:
- Конечно, масса Мейдок. - И рядом с парнем возник столб черного дыма, в основании которого бушевало пока еще холодное пламя.
Тиссиль был искусственным интеллектом, имеющим квалификацию Таэр Маск, а значит, практически не зависел от материальных носителей. Он достиг уровня, на котором сгусток информации способен сам создавать себе воплощения. Но предпочитал обычно мирно дремать в теле своего хозяина, используя часть виртботов последнего в качестве опорных точек. Однако сейчас господину требовалась помощь, и искин с радостью ее оказал, воплотившись в отдельном физическом объекте. Это позволило ему стать точкой опоры для экспульсива, не дающей тому потеряться в изломанном кусочке мира, который превратил в свое логово скрут. И, что самое главное, поможет вернуться обратно, когда все закончится.
Мейдок нырнул в дыру - вход, всем телом ощущая, как его сначала растягивает, потом скручивает и, наконец, выжимает. Одновременно в сознание рвалась серая муть, наполненная бессмысленными, но отвратительными видениями, каждое из которых стремилось стать единственным, что могла воспринимать его жертва. Невероятно противный коктейль, полностью дезориентирующий человека. И только многочисленные технические усовершенствования тела не дали изгоняющему потерять сознание, что было бы автоматическим поражением, с последующим попаданием на праздничный стол победителя в качестве главного блюда. Скруты не самые сильные твари среди нечисти, но защита их логова, пожалуй, наиболее надежная, если не считать убежища высших порождений Зла. Они сплетают ее годами, утаскивая свою нору за собой, когда перебираются в другие охотничьи угодья.
Нечистый дух атаковал сразу же, не давая изгоняющему опомниться: полыхнуло болотно - зеленое пламя, обжигающее не тело, но душу. Оно несло с собой тоску и апатию, казалось, съедало все силы. Сложнейший, мастерски сплетенный морок.
Татуировки, скрывающиеся под волосами Мейдока, заледенели, разрушая наваждение. Вслед за этим активировались колдовские узоры, выгравированные на костях запястий, порождая ало-черные диски, тут же полетевшие в глубину логова.
Обычный человек, даже самый обученный и подготовленный, не может противостоять нежити в средоточии ее Силы. Только экспульсив, чье тело изменено морфингом, эликсирами и специализированными виртботами, или экзорцист, берущий силой духа и помощью своего бога, способен на такое.
Обычно темное логово осветилось вспышками столкнувшихся чар, и скрут стал виден - сотканная из теней двухметровая полупрозрачная фигура, верхняя часть которой была человеческой, а нижняя змеиной. Головы не было - прямо на обрубке шеи слабо блестели два белых глаза, лишенных радужки и зрачка. Позади твари сломанной куклой неподвижно лежала девушка то ли мертвая, то ли без сознания.
Нечисть взмахнул рукой, и волна искажений покатилась на его противника. Но лишь для того, чтобы бессильно рассыпаться гаснущими искрами в полуметре от него. Параллельно скрут творил множество иллюзий, но это было напрасной тратой сил - экспульсив зрел сквозь них.
Но изгоняющий оставался на месте, не двигаясь вперед - у нечисти наверняка припасено еще немало ловушек, увидеть которые не поможет даже полное напряжение всех возможностей морфированного тела. Скрут тоже оставался на месте, понимая, что в ближнем бою против врага, не замороченного иллюзиями, ему не выстоять.
Вместо прямой атаки изгоняющий ударил тончайшим диссонансным переплетением смыслов и видений по самим основам окружающей его измененной реальности, разрывая связующие ее нити. Логово вступило в резонанс с этим эфемерным воздействием и задрожало, отдельные его фрагменты стали распадаться, обращаясь в серую пыль.
Скруты привязаны к своим жилищам - бездомный представитель этого вида нечисти умирает в течение пары часов. Неудивительно, что, видя гибель родного дома, тварь забыла об осторожности и обрушила на врага все, что у нее было. Но распад искаженного пространства нарастал с ужасающей скоростью, сводя на нет все его атаки. В отчаянии тварь бросилась в рукопашную, но нарвалась на град ударов, окутанных синим пламенем рук изгоняющего, каждое прикосновение которых оставляло у нее ожог.
Спустя минуту все закончилось - скрут в первый и последний раз за весь бой жалобно и ненавидяще вскрикнул и, забившись в судороге, рассыпался все тем же серым пеплом. А вслед за ним окончательно разрушились и остатки его логова, выбрасывая в реальность экспульсива и последнюю жертву твари.
Если бы Мейдока не страховал Тиссиль, который, будто якорь, удерживал выход из логова именно в этом месте реальности, то их бы выбросило в любую произвольную точку пространства в пределах тысячи километров, включая космос и мантию планеты. А так "всего лишь" с силой швырнуло на стену коридора прямо под потолком. При этом им повезло, что со смертью скрута разрушались все его ловушки, иначе бы несостоявшаяся жертва твари точно попала в одну из них.
Мейдок со стоном поднялся на ноги и подошел к так и не пришедшей в себя девушке, украденной скрутом. Сейчас, когда искаженная реальность логова не мешала, телепат мог четко различить ее погруженное в противоестественный сон, но еще живое сознание. Для него было очень большой удачей, что нечисть не успел осознать вовремя свое поражение. И не попытался унести с собой в могилу пленницу, вместо того, чтобы кидаться в заведомо безнадежную для него рукопашную схватку.
Илли, испуганно косясь на до сих пор остающегося в отдельном "теле" Тиссиля, подлетел к изгоняющему и льстиво проговорил:
- Поздравляю с победой, мой господин! Это была величайшая битва, достойная славной баллады.
- Ты бы лучше чему-нибудь полезному научился, - неприязненно проворчал Мейдок, склоняясь над девушкой. - А то, как какую мерзость, вроде пения дифирамбов, перенять - всегда рад, а что стоящее - да ни в жизнь. Все, убирайся, ты мне сейчас больше не нужен.
Обрадованный нечисть вспорхнул под потолок от счастья, ощутил на себе тяжелый изучающий взгляд Тиссиля и на предельно возможной скорости полетел к пентаграмме, возвращаться домой. До тех пор, пока за ним не сомкнулись огненные врата реальности, он не верил, что хозяин не просто решил над ним поиздеваться, а на самом деле отпустил.
А когда осознал, что все это взаправду, тут же преисполнился презрения к слюнтяю, не способному ни на что серьезное. Ну, как можно в здравом уме воспринимать господином ничтожество, которое неспособно даже по-настоящему жестоко покарать? Даже треклятому Тиссилю не отдал, тот хотя бы умеет пытать. И, вообще, держит слово, как последний идиот, никакого нормального коварства. Такого не обмануть - себя не уважать. Жаль, правда, возможности предать его пока не представилось - проклятые узы держат жестко, а в пентаграммы призыва он всегда ставит карающую печать. Но старый, хитрый Илли умеет ждать и однажды ему представится шанс отплатить за все унижения этому молодому глупцу.
Осмотрев несостоявшуюся жертву твари, Мейдок констатировал - ей очень повезло. Несколько ушибов, быстро растворяющиеся остатки распавшейся психоблокады скрута, сниженный тонус - ничего страшного и непоправимого. Встроенная медицинская система уже работает над ней, поспит несколько часов и будет спокойно жить дальше, даже не сможет ничего вспомнить о прикосновении Зла, которое ее едва не убило. То есть, будет знать - все равно ей расскажут, хотя бы ее искин, но вспомнить никаких подробностей не сумеет. Искусственная амнезия для обычных граждан в таких случаях предусмотрена всеми медицинскими протоколами, исключением является только слишком сильное поражение, при котором ликвидация или блокирование воспоминаний может означать повреждение структуры личности.
Так сделано потому, что в противном случае велик риск того, что Малис пустит корни в неподготовленном сознании, постепенно переделывая его, превращая вчерашнюю жертву в частицу себя. Только специально подготовленные экспульсивы и экзорцисты могут почти безнаказанно помнить все о своих соприкосновениях со Злом. И то, бывают случаи и их падения.
Тиссиль оставил своё временное тело, тут же растаявшее, подобно туману, и вернулся на место - внутрь хозяина. И почти сразу же сообщил:
- Негритянка перевела на ваш счет двенадцать тысяч шестьсот единиц и опять просит соединить ее с Вами. Должен отметить, что перевод был сделан с обезличенного счета. И сказать, кто стоит за ним, я смогу лишь завтра.
- Давай. - Мейдок поднял девушку на руки и пошел к выходу. Его настроение изрядно поднялось - скрут уничтожен, девушку спас, неожиданный заказ на ее спасение оплачен по двойному тарифу, как и договаривались. Есть чему порадоваться.
- Благодарю за оперативность, - заказчица была сама любезность. - Оплату я перевела на Ваш счет.
- Спасибо, я получил, - подтвердил изгоняющий.
- У меня к Вам будет еще одна просьба, - собеседница мастерски изобразила смущение, которое наверняка не испытывала. Парень не стал сразу уверять, что сделает все, что в его силах, ожидая, пока она скажет, чего хочет от него.
- Доставьте, пожалуйста, спасенную вами девушку в Новиград, эстетико-развлекательный центр "Не спящая бабочка". Я заплачу, если нужно.
Тиссиль после этих слов мгновенно оживился, точечно проверяя какие-то данные, и спустя секунду выдал справку по заказчице. А спустя еще половину мгновения и по несостояшейся жертве скрута.
И тут Мейдок порадовался своей привычке общаться со всеми через Тиссиля - искин прекрасно модерировал его реакции, не давая собеседникам почувствовать то, что им не нужно было знать. Например, то, что сейчас он очень удивлен.
Действительно, спасая девушку, парень даже не подозревал, что вытаскивает изо рта нечисти ту, кого Микаэла выбрала им в пилоты. И, похоже, что "негритянка", как ее упорно называет Тиссиль, следуя традициям их Родины, это их будущий врач - Карей.
Но выдавать свою осведомленность изгоняющий не стал. Просто сказал, что ему не сложно оказать эту услугу и оплата не требуется, все равно летит в ту сторону. После чего вежливо попрощался и отключился.
Он действительно собирался отправляться к Микаэле. Нужно отдохнуть после удачной охоты, привести себя в порядок и готовиться к длительному полету. К тому же недолгое пребывание в искаженном пространстве скрута далось ему, как и следовало ожидать, недешево, и сейчас только активная работа встроенной медицинской системы спасала его от самых тяжелых последствий. Но такие "мелочи", как головная боль и общая слабость, уже давали о себе знать.
***
24-е число 10-го месяца 26078-го года стандартного летоисчисления.
9:00 утра по местному времени.
Планета Дэнбер, Новиград, эстетико - развлекательный центр "Не спящая бабочка"
- Отец Дамби, я так рада, что Вы столь быстро откликнулись на мою просьбу и посетили меня в этом скромном жилище, - сияла белозубой улыбкой Микаэла.
Вельш-корги пемброк, одетый в черный комбинезон, вежливо улыбнулся в ответ и тронул лапой висящую на его груди небольшую серебряную октограмму - знак его веры.
Священник не был согласен с хозяйкой насчет того, что ее жилище скромное - она явно питала слабость к средневековым русским императорским дворцам, под внутреннее убранство которых стилизовала часть своего эстетико - развлекательного центра. В итоге получилось красиво, но о скромности речи и не могло быть, особенно с учетом того, что почти все здесь было настоящим - 7D-иллюзии использовались по минимуму. Впрочем, он не стал говорить об этом. Его приняли хорошо - даже к дивану, предназначенному для него, предусмотрительно поставили приступочку, чтобы ему не пришлось ронять достоинство, прыгая с пола на высоту. А значит, не стоит обижать столь гостеприимную женщину указанием на неуместность кокетства.
Церковь святых новых дней требовала от своих пастырей максимум терпения и минимум обличений. И это помогало ей развиваться и доносить свое слово до все большего количества верующих и интересующихся.
- Я был очень рад получить приглашение посетить Вас, - Микаэла благодарно склонила голову, услышав эти слова. Священники многих религий такого бы никогда не сказали в ответ на просьбу посетить бордель - казино, коими были все нормальные эстетико-развлекательные центры. Даже такой дорогой, как ее "Не спящая бабочка". И она по достоинству оценила сдержанность и любезность святого отца. Возможно, Дэрриш прав, и они смогут договориться.
- Мы с Вами виделись однажды, но тогда почти не разговаривали, - она сокрушенно покачала головой. - По счастью, один наш общий знакомый напомнил мне о Вас, когда я оказалась в сложном положении. - Микаэла не очень любила высокий слог, предпочитая разговаривать обычным понятным языком, но, при необходимости, умела плести словесные кружева.
- Надеюсь, я смогу Вам помочь, - галантно отозвался святой отец, внимательно смотря на нее умными глазами.
- Видите ли, я собираю команду универсалис. Почти весь экипаж собран, но в последний момент выяснилось, что наша священница не может с нами полететь. Мы все будем очень рады, если Вы окажите нам честь и замените ее, - предельно честно сказала женщина.
Отец Дамби не стал спешить с ответом, пытаясь быстро взвесить все за и против этого неожиданного предложения. С одной стороны, он планировал продолжить паломничество по святыням и поклониться мощам святой Этны, и даже договорился с капитаном "Хесперуса" о проезде. Но ему не очень понравилось пренебрежительное отношение к нему со стороны команды этого торгового корабля. Полноразумные животные, вроде него, часто подвергались дискриминации, он сам не раз с этим сталкивался, особенно, став паломником. Однако привыкнуть к сему не получалось. Видимо, Бог, в неизъяснимой мудрости своей, решил не давать ему достаточно смирения.
С другой стороны, ему предлагают полететь в глубины Фронтира, величайшей космической аномалии Ойкумены. Да, там мало святынь, зато много разных уникальных природных артефактов, которые он изучает едва ли не с рождения. Заманчиво, безусловно. Но будет ли команда универсалис более толерантна, чем экипаж "Хесперуса"? Это очень важно, ведь ему придется с ними не просто перенести относительно недолгий перелет, а жить месяцами, возможно, годами рядом. К тому же не хотелось бы находиться рядом с воинственными безбожниками или, вообще, демонистами, которых иногда соблазняет терпимость его Церкви. Микаэла с ним мила и обходительна, но надо посмотреть остальных.
Приняв решение, он выпрямился и мягко проговорил:
- Ваше предложение - большая честь для меня. Но я бы не хотел доставить кому-то неудобства, поэтому, прежде чем дать ответ, мне лучше сначала познакомиться с командой. Возможно ли это устроить в ближайшие два дня? - "Хесперус" улетал через трое суток, но священник предпочитал иметь хотя бы небольшой запас времени.
- Да, конечно, - Микаэла не колебалась ни минуты. До прихода собеседника она успела просмотреть досье на мать Джджачиксу и поняла, что возьмет ее на борт только от полной безысходности. Ленивая индифферентная обжора, конечно, лучше какого-нибудь не в меру активного проповедника, но ненамного. Корвет недостаточно большой корабль, чтобы тащить на него всякий балласт.
- Замечательно, - обаятельно улыбнулся отец Дамби. Его на самом деле порадовало то, что не надо принимать решение вслепую.
- Тогда приглашаю Вас воспользоваться моим гостеприимством хотя бы до вечера. Как раз вся команда соберется, и Вы сможете, не откладывая, познакомиться со всеми.
- Буду благодарен, - вежливо согласился святой отец.
В гостиную тут же вошла красивая чернокожая женщина с льняными волосами, явно вызванная по внутренней связи. Невысокая - метра полтора ростом, с большими миндалевидными зелеными глазами и тонкими "европейскими", как их еще со времен средневековья называют, чертами лица, она производила впечатление чуда генетических технологий. Или, вероятнее, машинных, - мысленно поправил себя священник, - ведь, скорее всего, она фемдроид. Но спрашивать о происхождении было не прилично, поэтому он сдержал любопытство.
- Тониа в вашем распоряжении, она проводит Вас. - Микаэла на пару мгновений вежливо склонила голову и извинилась: - А я, простите, вынуждена буду сейчас идти - очень много дел.
- Да, конечно. - Отец Дамби коснулся лапкой висящей на груди священной октограммы, но благословение давать не стал. Они еще не договорились, а значит, она не входит пока в его паству и у него нет права считаться ее духовным наставником.
***
24-е число 10-го месяца 26078-го года стандартного летоисчисления.
10:00 утра по местному времени.
Планета Дэнбер, планетарный космопорт имени контр-адмирала Эдиля Аррейна, космовокзал
Дэрриш скучал. Брат сообщил о том, что его маленькая одиночная охота на скрута закончилась успешно, даже вроде какую-то девчонку там спас, да еще и заработал на этом благом деле. Что ж, деньги никогда лишними не бывают. Девушки тоже, но Мейдок всегда был щепетилен и редко трахался со спасенными им красотками, даже когда те вешались ему на шею. Принципиальность часто мешает жить, особенно такая глупая.
Микаэла тоже порадовала сообщением о том, что с отцом Дамби удалось предварительно договориться. Да, он еще не дал окончательного ответа, но Дэрриш не думал, что собираемая команда сделает что-то настолько мерзкое, что отпугнет святого песика. А он лучше, чем жирная ленивая шушера, от него хотя бы теоретически может быть толк. А от Джджачиксы его не будет точно, не стоит даже попусту надеяться.
Космовокзал единственного космопорта Дэнбера, переименованного восемь лет назад в честь местного президента, правящего уже шестой срок подряд, по задумке дизайнеров должен был демонстрировать культурное могущество планеты и величие ее правителей, но, по мнению Дэрриша, показывал только дешевый провинциальный пафос, помноженный на ксенофобию, а также отсутствие вкуса и здравого смысла.
Примитивное деление на видовые сектора, разделенные энергетическими завесами и размещающиеся полукругом вокруг трехэтажного центрального зала, стены которого украшены колоссальными материальными панно. Множество позолоченных статуй в пафосных позах во всех углах. Ограниченный силовым полем фонтан по центру. Огромные механические часы напротив не менее громадного электронного табло, где указаны ближайшие пассажирские рейсы, этакая аля-старина. При этом ничего не приспособлено для восприятия не людей, даже в дополненной реальности нет соответствующих функций, лестницы и лифты тоже рассчитаны только на человека, кафе и магазины вынесены за пределы космовокзала, туалеты отсутствуют.
С последним вообще смешно получилось - правящий президент как-то изрек, что справлять нужду для современного человека - варварство, ибо все цивилизованные существа имеют встроенные системы биологического контроля, обеспечивающие безотходное расходование всех доступных ресурсов. И туалеты во всех казенных учреждениях тут же упразднили. Совершенно не обращая внимания на то, что вообще-то большинство разумных в Ойкумене обходятся относительно дешевыми медицинскими сетями, а не используют дорогой биологический контроль. А значит, нуждаются в регулярном выводе излишков из организма. Но, когда говорит какой-нибудь "вождь народов", реальность для чиновников мало что значит. Дэнбер в этом плане ничем не отличался от сотен других миров.
Вдобавок ко всему на территории космопорта, вопреки всем правилам цивилизованных планет, войти в сеть можно было только через специальный сайт, программы коего так и норовили прицепить какой-нибудь вирус, который будет в дальнейшем следить за твоим профилем. А может, и попытается его взломать. Теоретически можно попробовать обойти блокировку, но, если это засекут охранные программы, проблем не оберешься, доказывая, что ты не шпион.
В итоге Дэрришу приходилось ограничиваться только скучной реальностью, пронизанной дурацкой помпезностью самого сооружения и плохо скрытым раздражением большинства его довольно многочисленных гостей.
Он с трудом дождался, пока объявили посадку лайнера "Йорктаун-на-Рузе", на котором летел их навигатор, найденный Микаэлой. Сам Дэрриш знал о Кирилле Эйджере очень мало: только то, что тот закончил навигационную академию на Стаборге четыре года назад, потом летал на разных кораблях, в том числе и во Фронтире. Впрочем, в умении подруги подбирать людей сомнений у него не было. Как и в том, что за каждым ее выбором стоит минимум две-три цели.
Обменявшись приветственными сообщениями, парни включили электронные маяки для навигационных систем друг друга, а потому встретились очень быстро, буквально через пятнадцать минут после посадки.
- Привет. - Кирилл пожал протянутую ему руку. Он оказался энергичным молодым человеком, с черными волосами и глазами цвета морской волны. Высокий - метр восемьдесят два сантиметра, и худощавый, с открытой, чуть застенчивой улыбкой, он непроизвольно вызывал доверие.
Впрочем, способность навигаторов расположить к себе кого угодно Дэрриш замечал уже не раз. С чем это связано, он не понимал, то ли программное обеспечение у них такое, то ли врожденные свойства, то ли последствия регулярного соприкосновения с Имматериумом. Так что он удвоил осторожность, но постарался доброжелательно ответить на приветствие будущего однокомандника.
Из багажа с собой у парня был только один серый чемодан со встроенной гравиплатформой.
- Микаэла в своем репертуаре, - весело улыбнулся Кирилл, - все боится, что я умудрюсь потеряться на ровном месте, и посылает встречающего.
- Ну, прецеденты уже были, - дипломатично заметил Дэрриш, которому подруга рассказывала о предыдущих казусах, когда впервые заговорила о том, что надо бы встретить прилетающего навигатора в космопорте.
- Это да, - покаянно кивнул парень, - я по пути в гости к ней дважды попадал в переделки.
- Будем надеяться, что сейчас все обойдется.
- Это точно. На чем поедем?
- Микаэла настояла на том, чтобы я взял бронированный системный катер. - Дэрриш откровенно рассмеялся над немного обиженным видом собеседника.
- Послушай, я, конечно, два раза перед ней проштрафился, но это уже перебор, - беззлобно возмутился Кирилл.
- Скажи об этом ей в лицо.
- Чтобы она еще больше посмеялась? - парень уже сам улыбался, оценив "месть" давней знакомой. - Я лучше при случае отплачу ей той же монетой.
- Пошутить над Микаэлой? Да ты рисковый малый. Она же всегда вывернет ситуацию в свою пользу. - С навигатором оказалось приятно трепаться ни о чем. Он явно умел посмеяться над собой и не обидеться при этом всерьез.
Парни вышли к малому портальному залу, через переходы которого можно было переместиться на небольшое - до пятидесяти пяти километров, расстояние. Как обычно на Дэнбере за эту услугу, которая на всех развитых планетах была бесплатной, с них списали по одной универсальной денежной единице с каждого и еще две за багаж. Дэрриш только покачал головой. Деревня, что с нее взять? Пусть она и космического масштаба.
Телепортировавшись к своему катеру, парни восемь с половиной минут ждали разрешения на взлет - еще одно местное "изобретение". Вместо того, чтобы поставить автоматическую систему управления воздушным движением, дэнберское правительство в районе космопорта установило ручное управление. Якобы для повышения безопасности, но на деле, помимо общей действующей на нервы медлительности, такой способ регулирования был еще и аварийноопасным, ибо диспетчеры относились к своей работе более чем прохладно. Учитывая крайне невысокую зарплату, которую им платили, это было не удивительно.
- Быстрее бы уже отправиться во Фронтир, - подавляя раздражение, сказал Дэрриш, - подальше от этой сельской пасторали.
- Любишь мегаполисы? - немного рассеяно полюбопытствовал Кирилл.
- Да я даже Дикие земли больше люблю, чем такие деревни с их кучей дурацких вывертов. О, наконец-то, - тут они получили разрешение на взлет, которым мальчик воспользовался без промедления, стартуя на максимально допустимой правилами скорости.
- А мне такие планеты даже нравятся, - неожиданно признался навигатор. - Конечно, много разного идиотизма, но есть в них какая-то своя прелесть.
- Возможно, - нехотя согласился Дэрриш и, не удержавшись, добавил: - На них довольно удобно отсиживаться, если вдруг не слишком крупно нарушил закон. Гордыня и некомпетентность местных властей ставит самые лучшие преграды на пути карабинеров из Ойкопола.
- Что есть, то есть, - согласился Кирилл. Уточнять у собеседника, проверял ли тот сам высказанный им постулат, он не стал. Зачем задавать глупые риторические вопросы?
24-е число 10-го месяца 26078-го года стандартного летоисчисления.
10:00 утра по местному времени.
Сеть планеты Дэнбер, частный сайт - парк "Измайловский лес", кленовая аллея
Пожилой седоволосый мужчина, одетый в голубой спортивный костюм, не скрывающий немалый живот, медленно шел по кленовой аллее. Он немного прихрамывал и опирался на трость. Дойдя до скамейки, он присел на нее и стал любоваться красивым видом, слушая пение соловьев.
Пасторальный вид аллеи и немощь сетевой аватары Игоря Егоровича Дорохова были последней ловушкой в его многослойной защите, и он прекрасно понимал, насколько они важны. Даже подготовленный убийца подсознательно не станет ожидать от больного толстого старика сокрушительной атаки. И дело даже не в психологии - все читаемые слои его профиля несут отпечаток якобы скрываемой болезни. А если что-то пахнет, как яблоко, выглядит, как яблоко, и на вкус, как яблоко, то это, скорее всего, яблоко и есть - только совсем уж клинический параноик будет думать иначе. И лишь в самом ядре, тщательно скрытом от любого сканирования, таятся смертоносные боевые программы, которые и есть подлинная суть этой аватары.
При его образе жизни нельзя было позволить себе что-то другое. Дон одной из русских семей Морры, чьим доменом была вся преступность пусть провинциальной, но планеты - это огромная власть и большие деньги. А также невероятный риск - ведь за такими, как он, охотятся и карабинеры Ойкопола, и многие другие, включая некоторых коллег. Но Игорь Егорович пережил уже многих своих врагов и собирался в том же духе продолжать и дальше. А потому даже здесь, в сердце своих сетевых владений, защищенных множеством фильтров и линий обороны, соблюдал меры предосторожности.
И появление консиглиори Жени Осиной - его правой руки, не стало для него неожиданностью. Ее вход на сайт он ощутил еще за пару минут до того.
- Все хорошеешь, красавица, - ласково обратился к ней, - коса до пояса, чистое золото. - Он придерживался правила, что в сети нужно выглядеть, как в реальном мире, и его подчиненные следовали его примеру. Волосы у Евгении в реале были ничуть не хуже, чем у ее аватары.
- Доброе утро, Игорь Егорович, - почтительно поздоровалась женщина.
- Девочку не поймали, - констатировал дон. - А ведь из-за нее Герберт Грэвес разбудил меня еще до рассвета.
- Вы правы, дон, - покаянно склонила голову консиглиори, - не поймали...
- Ну, и Бог с ней, - отмахнулся старик. - Она ведь еще на планете? - его внимательный взгляд резко контрастировал с беззаботным тоном.
- Да, - Евгения машинально поправила волосы. - Ник Торсин отправил одного из своих "копий" под видом такси, которое она вызвала. Но, как мне удалось выяснить, по пути к посадочной площадке ее украл скрут.
Дон терпеливо ждал продолжения, понимая, что просто так его консиглиори не станет утомлять пустыми подробностями. Значит то, что она говорит, важно для понимания картины в целом.
- Скрута почти сразу убил экспульсив. Похоже, девушка выжила и изгоняющий забрал ее с собой. В флаер он садился один, но это Мейдок Ланкастер, а возможности этой семейки вы сами знаете.
- Знаю, - задумчиво подтвердил Игорь Егорович. Еще бы ему не знать - эти два брата последние годы были нередкими гостями на его планете. Даже как-то раз выполняли его заказ, за который отказались браться другие изгоняющие. И тогда он заинтересовался ими всерьез, постарался раскопать их прошлое. Многое, конечно, осталось белым пятном, но даже то, что получилось найти, дало немало: ребята принадлежали к одной из знатнейших семей Конфедерации - Ланкастерам, которые специализировались на создании разного рода сложных интеллектронных систем. А также хобби абсолютно всех Ланкастеров, и мужчин, и женщин, было изгнание порождений Малиса. Что, собственно, и сократило в итоге их число до этой парочки братьев. Да и то, один из них, а возможно и оба, живы потому, что умудрились вернуться с того света. Старший-то так точно. А это редко кому удается в Ойкумене.
- Но мы ведь так и не нашли, что заставляет Дэрриша и Мейдока заниматься изгнанием, хотя им принадлежит мощнейший концерн, делами которого они практически не занимаются, - припомнил дон. - Наши аналитики говорили о том, что, вероятнее всего, какие-то личные причины, но это так расплывчато.
- Да, это так. Но подробности выяснить не удается из-за закрытости элиты конфедератов. Они берегут свои фамильные тайны даже более ревностно, чем технологические секреты, - подтвердила консиглиори и вернула разговор к прежней теме: - Ланкастер вполне мог переместить ее во флаер с помощью какого-нибудь портативного телепортера, а сам демонстративно сесть в флаер якобы один. Тем более, что в подземных коридорах, где свил логово скрут, нет ни одной камеры.
- А ребята смогли что-то найти в этих коридорах? - Дон даже не сомневался, что проверку его подчиненные организовали сразу же, как только у них возникли подозрения.
- В этих коридорах теперь все стерильно - Ланкастер стер все следы своего пребывания. Это наводит на мысль, что ему есть, что скрывать. Иначе бы он не стал так явно демонстрировать свои... дополнительные возможности, - после короткой заминки она смогла подобрать подходящее определение.
- И направился он к Микаэле, раз ты уверена, что девушка до сих пор на планете, - констатировал дон.
- Да, Игорь Егорович, - склонила голову Евгения, - вы правы. - Консиглиори привыкла к манере своего босса уже давно. К его немного барским привычкам, любви озвучивать маленькие, но важные детали дел, о которых ему рассказывали, до того, как докладывающий закончит мысль, желанию слышать подтверждение, что он прав. И старалась по мере возможности потакать ему в этом. Что и стало одной из причин, почему именно ее семь лет назад выбрали на смену умершему другу дона, занимавшему важнейший пост в семье. Далеко не самой важной причиной, но все-таки она тоже сыграла свою роль.
- Хорошо, - Игорь Егорович на пару минут задумался, а потом озвучил решение: - С Микаэлой я сам поговорю через три часа, сразу после совещания. Если Герберт Грэвис попробует выйти на связь, скажи ему, что семья Дороховых работает над его просьбой - пусть немного побесится, ему полезно. А то совсем обнаглел - будит меня в шесть утра, словно одну из своих шестерок. Даже то, что он дон одной из центральных семей, не дает ему право относиться ко мне без должного уважения. И, на всякий случай, скажи Нику Торсену, пусть приготовит одну из бригад "копий". А также... - он задумался на несколько секунд, будто сомневаясь в необходимости того, что ему пришло на ум, но потом все-таки добавил: - Скажи Сашке, чтобы приехал ко мне вечером, после девятнадцати. А пока давай перейдем к другим делам...