Большое спасибо Марине Ружанской - за помощь в создании этой главы.
Камешек, звонко цокнувший об пол, отвлёк меня от почти проигранной битвы с волосами. Я выпутала из гребня особенно упрямую прядь и раздвинула занавески - Лен, прислонившийся к забору, улыбнулся, обжигая меня взглядом.
- Доброе утро.
- Доброе. Что случилось? Обычно ты не появляешься так рано.
- Если впустишь, расскажу.
- Сейчас открою, - я повернулась к двери, но не успела сделать и шага, как Лен оказался на подоконнике и, воспользовавшись моментом, попытался меня поцеловать.
Я ускользнула в сторону и присела на лавку:
- Так что ты хотел рассказать?
- Вчера в 'Приюте' встречались Вожаки.
Я замерла, вопросительно глядя на Лена. От его слов сейчас зависела не только моя жизнь, но и жизнь Кариса.
- Странник признал твою метку.
Я тихонько выдохнула, осознав, какая тяжесть свалилась с души.
- Что они решили?
- Будет поединок. Его исход признаётся неоспоримым, не допуская кровной мести. Но, - Лен чуть помедлил, - раз Ари не оборотень, а только 'меченый' - сражаться придётся тебе.
- Волчица против Волчицы, - обронила я, - всё по закону.
- Но вы обе имеете право на замену. Если позволишь, я...
- Нет, - я решительно встала из-за стола. - Спасибо, но мы из разных Стай, а замену выбирают из своей.
- И кого ты выбрала?
Зачем мне кого-то выбирать? Я сама порву эту змею на клочки с большим удовольствием.
- Себя. День уже назначен?
- Да. Послезавтра.
- Значит, я успею подготовиться.
- Я тебе помогу.
Я опешила:
- Лен, ты собираешься помочь мне против женщины, на которой хотел жениться?
- Именно, хотел, но сейчас - уже не хочу. Собирайся, у нас мало времени.
Три дня спустя.
...Почти правильный круг поляны, словно огороженной могучими древними дубами. По краям, четыре костра - на полночь, полдень, восход и закат. Где-то на полночной стороне слышится отчётливый лепет родника. Между деревьями то и дело мелькают тёмные силуэты, множество голосов сливаются в негромкий, неразборчивый гул.
Сердце Леса - священное место, где сходятся четыре стихии.
Я шагнула вперёд: моё место - у полночного, северного костра.
В тот же миг, на противоположной - полуденной стороне возник тёмный, в отблесках пламени, силуэт моей противницы.
Тело тут же охватила яростная дрожь, предвестница превращения. Я cжала зубы, усмиряя рвущуюся наружу Тень.
'Успокойся! Не время!'
'Я её... сейчас...!'
'Нет! Это мой бой!'
'Как скажешь, Сестра!'
Разговаривая с Волчицей, я не заметила, как посередине круга встретились Вожаки: Странник - высокий, поджарый, с янтарными глазами и гривой тёмных, непослушных, совсем как мои, кудрей, и второй - зеленоглазый, с русыми, заметно подёрнутыми сединой волосами - отец несостоявшейся невесты Лена.
Поляну тут же, как плотным покрывалом, накрыло тишиной.
- По праву пролитой крови мы требуем поединка.
- По праву платы за оскорбление мы принимаем вызов.
- Да будет так.
- Да будет так.
Ритуальный поклон - и Странник оказался рядом со мной.
- Удачи тебе, сестра, и достойной победы.
- Спасибо, брат.
Бой начался.
И мы застыли напротив друг друга. Я сжала руки, чувствуя, как в ногах нарастает напряжение, а мышцы буквально сводит от желания прыгнуть вперед, выпустить когти и...
Надо бить первой. Не давать ей времени на подготовку.
Надо!
Я метнулась вперёд и с разворота ударила, целясь в голову, страстно желая располосовать в клочья это надменное лицо.
Я ещё могла понять желание убить соперницу, но кем надо быть, чтобы напасть на невиновного? Кариса я ей не прощу!
Мимо! Первый же удар прошёл мимо: Алейна и не пыталась блокировать, только пригнулась. Резко, как от порыва ветра. Но ответить она тоже не успела - я отпрыгнула назад и вновь собралась, готовая к новому удару. Противница была сама невозмутимость - ни злобы, ни ярости, ни страха. И смотрит так, словно я - какая-нибудь гадость, случайно прилипшая к туфельке благородной сеаты!
Я медленно подобралась. Вот стерва! Она играет со мной, зазнавшаяся высокомерная аристократка.
Второй удар почти угодил в бок - всего на сантиметр прошел мимо.
Тьма! Мимо.
В третий раз я прыгнула не задумавшись, послав вперёд сжатый кулак и одновременно поставила подсечку ... - попробуй отбей сразу два, а?
Она не пробовала. Вновь с легкостью и хладнокровием змеи увернулась и стала в исходную позицию, ожидая, пока я полностью не выйду из себя, не раскроюсь для удара. И тогда эта дрянь сможет добить меня как слепого новорождённого щенка.
Я. Её. Ненавижу.
Ох! Я даже не успела отреагировать, когда Алейна, явно используя силу и скорость волчицы, легко двинулась вперёд. Одной рукой она схватила меня за запястье, а свободным кулаком двинула под дых, выбивая из лёгких воздух. Раз, другой, третий.
Ребром ладони ударив по руке соперницы, я освободилась из захвата и, не раздумывая, ударила в ненавистное лицо, выпуская свою Силу.
Четвёртый удар был самым болезненным, обычного человека уже снесло бы с ног, но Алейна тоже была оборотнем - соперница тихо ахнула, выругалась совсем не по-благородному, а мраморно-белое лицо, к моему огромному удовольствию, расцветили кровавые потёки. Но и я получила удар под рёбра и остановилась, пропуская воздух сквозь зубы. Ничего... ничего! Эту самоуверенность я и использую против неё!
Я пошла на контакт, как можно теснее сближаясь с Алейной и не задумываясь о последствиях. Главное - только оказаться в зоне досягаемости для удара. А после... Вдруг соперница взмахнула рукой, подаваясь вперед. Тускло блеснувшие ногти - нет, уже звериные когти - прорвав рубашку, прошлись по груди, оставляя красные борозды. Поздно, дорогуша! Не обращая внимания на мгновенно набухшие кровью глубокие порезы, я развернулась, оказываясь за спиной Алейны, схватила её за руку и вывернула.
Она коротко охнула и резко дёрнулась, навалилась на меня всем телом. Я уже поняла, что мы упадём, до того, как ноги подкосились. О землю я приложилась плечом, а тощая зараза рухнула сверху. Запах примятой ногами травы на секунду ударил в нос. Потом его сменил запах нервного пота, ярость и одно желание - победить.
Я дёрнулась, стряхивая с себя ненавистную тварь, и всё ещё выворачивая ей руку. А когда отпустила, то уже сидела сверху, вцепившись двумя руками ей в горло.
И пропустила удар в подбородок.
Перед глазами всё завертелось в безумном вихре. Следующее, что я запомнила - кроны деревьев над краем поляны, накинувшуюся на меня сверху тварь и... жар и треск костра прямо за ушами.
Огонь!..
Желание пришло само - яростное, тёмное, необдуманное. Я ухватила её за рубашку, чудом выдержав болезненный удар в шею, и с силой толкнула вперёд, через себя.
Одновременный дикий крик раздался над поляной. Алейна оказалась волосами в одном из костров - её грива вспыхнула, а мою руку и запястье охватила нестерпимая боль. Тьма! Я тоже вскрикнула, и дальше пыталась только выбраться.
Глупость! Если Алейне почти под корень опалило волосы, хоть она и сумела сбить пламя о траву, то я едва не сожгла руку. Откатившись к роднику, я всё-таки добралась до воды и погасила огонь, но боль тут же охватила всё тело.
И... Это пошло на пользу. Подхлёстнутое чутьё обострилось до прежде немыслимого уровня, и я поняла, что она бросится на меня. О лёгком прыжке сзади предупредила земля - я подставила спину, лишь чуть меняя положение плеч, но полностью приготовившись. Одна её рука ударила мне по плечу, другой она попыталась обвить шею, но я, собрав все силы, вцепилась ей в запястье, выпуская когти.
Почувствуй мою боль.
Она вскрикнула. Её руки ослабли - лишь на миг, но миг, которого мне хватило. Я стряхнула её с плеча, толкая вперёд, руками схватила за волосы и... Кажется, её зубы клацнули, когда она утонула лицом в траве.
Только удержать Алейну и в этот раз не удалось. Миг - и её шея напряглась, голова с силой извернулась, снова отбрасывая мои кисти. Я почти не чувствовала боли - до того момента, как она дёрнулась, и перед глазами мелькнули когти частично сменившей облик соперницы.
По лицу. Я снова вскрикнула. Я... готова была выть - от боли, от ярости! По щеке - даже на собственной скуле я увидела край глубокого разреза и кровь. И кровь у неё на когтях.
Как же я ее ненавижу! Она посягнула на моего мужчину!
То же самое чувство, как в зеркале, отражалось в глазах соперницы. И я знала, что её змеиное хладнокровие с шипением испарилось в пламени костра. Теперь... она открылась, и в следующий миг уже мой удар достиг цели - ей в лицо, кулаком.
Теперь важно только, чтобы мой удар был болезненнее. Чтобы она не смогла стряхнуть меня, оправиться так быстро, как я. Вообще не смогла оправиться.
Руки сами нашли её шею, и я изо всех сил вцепилась в это хрупкое, холёное горло. Она задохнулась и на миг позволила мне укрепиться, навалиться сверху. Победить её, добить, уничтожить!
По жилам вместо крови струилась ярость, из горла вырвалось хриплое рычание, верхняя губа сама собой поползла вверх, обнажая клыки - Тень рвалась на свободу.
Я возьму её жизнь!
Алейна уже не пыталась сопротивляться, лишь слабо скребла пальцами по земле, в напрасной надежде на глоток воздуха. По лицу благородной сеаты, смывая высомерие, сероватой бледностью растёклась обречённость.
Убрав руки, я резко склонилась к горлу противницы - одно движение и всё будет кончено.
Но вздрогнула, увидев себя в её глазах - ощеренные клыки, безумная, окровавленная маска вместо лица...
В мёртвой тишине лязг клыков, сомкнувшихся в волоске от яремной вены прозвучал раскатом грома.
Алейна закашлялась, жадно, неверяще глотнула воздух и просипела:
- Пощады!
Я, не убирая клыков, негромко произнесла:
- Если ты посмеешь подойти к моему Волку ближе чем на пятьсот шагов, я подарю ему коврик из твоей шкуры, - и медленно поднялась, освобождая Алейну.
Отойдя на несколько шагов от поверженной противницы, я вскинула голову и к небу над замершей поляной взлетел звучный переливчатый победный клич.
Поединок завершён.
Как-то сразу я ощутила навалившуюся камнем усталость, дёргающую боль в жестоко обожжённой руке, и раны на лице и груди.
Из круга я вышла, чудом держась на ногах, а дойдя до Странника, замерла привратным столбом. Внешне было незаметно, но внутри меня колотило.
Мать Милосердная, я же её чуть не загрызла!! Но это не охота, а она - не добыча.
Сейчас я, как никогда, стремилась домой. К единственному во всём мире человеку, который не давал мне окончательно стать зверем.
Странник, поймав мой взгляд, чуть заметно кивнул, и, вытащив из поясного кармана амулет, подал мне:
- Отдашь ему.
Правую ступню ощутимо кольнуло холодком. Опустив взгляд, я увидела узенькую - в два шага шириной - серебристую дорожку. Тропкой пользоваться ещё опаснее, чем Переходом, но зато намного быстрее. Открой её кто-нибудь другой, я бы ни за какие деньги не пошла, но Страннику я доверяла почти так же, как Карису.
Через несколько шагов я ощутила под ногами твёрдые доски и чуть не впечаталась в дверь комнаты Ари. Подняла руку, чтобы постучать, а вместо стука получилось слабое царапанье.
Но он услышал.
Дверь распахнулась настежь, и одновременно исчезли последние остатки сил - я начала оседать на пол...
Убрав руки, я резко склонилась к горлу противницы - одно движение и всё будет кончено.
Увидев себя в её глазах - ощеренные клыки, безумная, окровавленная маска вместо лица - на мгновение содрогнулась, но ужас был тут же смыт неистовой жаждой...
Больше не раздумывая, я вонзила клыки в нежное горло, чувствуя, как уходит жизнь из распластавшегося подо мной тела...
Пронзительный, полный боли крик застал Кариса у выхода в общий зал. Пролетев по коридору, он ворвался в комнату, едва не снеся с петель дверь, но опоздал: Дара, сбросив одеяло, металась по смятым простыням, не в силах вырваться из пут кошмара.
Карис бросился к кровати, подхватывая бьющуюся девушку, и прижал её к себе:
- Тише, маленькая, тише. Всё прошло. Никто тебя не обидит.
Но в глазах сестры не было ничего, кроме дикого, всепоглощающего ужаса, тело сотрясала мелкая дрожь.
Не зная, как ей помочь, Карис осторожно обнял Дару, нежно гладя по волосам, и негромко запел:
Баю-баюшки-баю, (1)
Баю девочку мою,
Спи, родная, засыпай,
Крепко глазки закрывай.
Ходит Дрема, бродит Дрема,
Бродит Дрема тут и там,
Носит Дрема сны в лукошке,
Бродит Дрема по домам.
Спят ежата и слоны,
Мишки спят и кошки,
Спят мышата и жучки,
Месяц спит в окошке.
Ходит Дрема по домам,
Сны он дарит людям,
Спи, родная, засыпай,
Утро завтра будет.
Через некоторое время бившая девушку дрожь сменилась отчаянными рыданиями, перешедшими в слабые всхлипы, но вот, наконец, стихли и они.
Карис попытался отстраниться, но сестра с необычайной силой вцепилась свободной от повязок рукой в его запястье:
- Останься, - хрипло, с трудом, чуть не срываясь на рычание, прошептала Дара, лихорадочно блестя глазами. - Пожалуйста.
Карис укутал её одеялом, стянул мокрую рубашку, сбросил сапоги и осторожно устроился рядом. Дара неосознанно придвинулась ближе и, прижавшись к его боку, уснула.
Проснулась я уже под вечер, в висках тяжело билась кровь, но сознание прояснилось.
Карис ещё спал - я, по давней привычке, сначала подкатилась ему под бок, а потом и голову на плечо пристроила.
Осторожно сев, я первым делом занялась рукой - из льняного кокона выглядывали только кончики пальцев. Размотала повязку и облегчённо вздохнула: алые пятна ожогов уже затягивала новая кожа. Заживает, как на собаке, вернее, как на волке. На лице и груди, судя по ощущениям, вместо ран остались только розовые полоски, но для полной уверенности, стоило бы посмотреть в зеркало.
Я соскользнула с кровати и попробовала подняться, но осела обратно на тюфяк - резко закружилась голова.
За спиной послышался шорох, тонкий скрип и меня тут же бережно подхватили родные руки.
- Солнышко, зачем встала? Тебе ещё лежать надо.
- Нет, всё в порядке. Уже прошло. Отпусти.
Ари медленно, словно ещё сомневаясь, убрал правую руку с моего плеча, и тут я заметила какие-то странные тёмные пятна на запястье, пригляделась повнимательней - следы от пальцев. От моих пальцев.
- Дара, тебе плохо?
Обернувшись, я уткнулась лицом ему в плечо:
- Прости, пожалуйста, я не хотела. Я... - горло стиснуло рыданием.
Карис только вздохнул, прижимая меня к себе:
- Забудь. Ты ни в чём не виновата, - и совсем другим, жёстким тоном спросил:
- Почему ты мне раньше не сказала?
Я вскинула на него глаза:
- О чём?
- О том, что метили в меня, - он зло блеснул глазами, - о поединке.
- Ты бы с ней не справился, - тускло прошелестела я.
- С женщиной? - недоверчиво хмыкнул Ари.
- Она тоже оборотень, - я накрыла ладонью свежие синяки на его запястье. - Ты легко отделался. Ещё чуть, и я могла сломать тебе руку или сделать ещё что похуже. Кто тебе рассказал? Лен?
- Да.
Убью. Неужели не мог промолчать!
И почти сразу же меня охватил уже привычный холодок.
- Это Лен, - прошептала я. - Я не хочу его видеть.
Через минуту раздался негромкий уверенный стук в дверь.
- Почему? - удивился Ари. - Он о тебе так беспокоился.
- Пожалуйста, - я совсем по-детски шмыгнула носом, боясь, что разревусь.
Карис поднялся, пересёк комнату и вышел.
Я поёрзала на кровати, устраиваясь поудобнее, и зарылась лицом в подушку - слёзы пришли сами собой.
Я боялась, боялась до потери рассудка, что не смогу удержать Тень. По крайней мере, рядом с Леном. Слишком свежи были воспоминания о безумии поединка.
Ощутив легкое прикосновение к плечу, я повернулась, и, подавшись навстречу, уцепилась за брата, как вьюнок за опору:
- Ари, мне страшно, пожалуйста... - меня снова затрясло, - не отпускай... удержи меня... я не хочу...
Ответом стало бережное объятие. Уютно устроившись в кольце его рук, я ощутила, как уходит прочь ужас прошлой ночи...
Плотный, переливающийся розово-голубыми искрами снег, сочно, как свежая морковка, похрустывает под лапами.И пусть зима не торопится уступать, и по ночам деревья и кусты ещё жалобно скрипят и шуршат от мороза, сейчас в воздухе уже чувствуется тонкий, почти неуловимый привкус весны и... любви./
Снежень (2) - время выбора, время продолжения рода.
Лёгкий, игривый укус в плечо.
Я резко остановилась и, подняв переднюю лапу, ответила шутливым шлепком по морде.Он чихнул от неожиданности и сделал вид, что хочет цапнуть меня за хвост.Насмешливо фыркнув, я перелетела через упавшую берёзу.Снежно-белый волк с изумрудными глазами отстал всего на мгновение, бесшумно опустившись рядом...
Я проснулась в холодном поту, едва удержавшись от крика. Сон показал то, о чём я предпочитала не думать - единственную жизнь, где мы могли бы быть вместе.
И тут же внутри встрепенулась Тень:
'Подумай, Сестра. Хорошенько подумай'.
'Не хочу и не буду. Не смей!'
'Так просто, так легко. Он уже отмечен и скоро наденет знак'.
'Уйди прочь!'
'Не уйду. Ты же хочешь быть с ним, навсегда. Он - кайне, ты - кайнел.
Всего один... даже не укус, хватит и царапины. Не сомневайся, сделай...'
'Тень, ты с ума сошла?!' - я села на кровати.
'Если сомневаешься, смешай кровь. Он будет совсем, как ты. И Волк получится не хуже Ветра...'
Голова пошла кругом. Одно дело - обращение через укус, такого я не пожелала бы и врагу. Совсем другое - смешение крови, когда передаётся сразу всё.
Так просто...
'Ну, что медлишь? Боишься? Хочешь, помогу?'
'Тень, не смей!'
'Посмею!!'
Мощный рывок отбросил меня за Грань, а Тень вырвалась на свободу.
Богиня, что делать?!!
Девушка лениво, с хищной грацией, потянулась и бесшумно, чтобы не потревожить спящего, села.
Потом соскользнула с кровати и неторопливо направилась к зеркалу, насмешливо блестя янтарными глазами.
'Что скажешь, Сестра?' - усмехнулась она, обращаясь к зеркалу, в глубине которого застыла её точная копия с огромными карими глазами на побелевшем от ужаса лице. - 'Смогу я тебя заменить?'
'Ты не хуже меня знаешь, что это ненадолго. Уйди сейчас!'
Тень зло улыбнулась.
'Но времени хватит, чтобы...' - не договорив, она отвернулась, снова оказавшись на кровати, рядом с Карисом. Заправила за ухо выбившуюся прядь, и опустив ладони на стык подушки и тюфяка по обе стороны от Ари, начала нарочито неторопливо склоняться к его плечу, выпустив клыки.
'Нет, я не позволю!!' - я рванулась вперёд, чувствуя, как где-то в глубине души разгорается яростно-белое пламя Силы - проснулся Источник.
Мир разлетелся на куски в ослепительной вспышке - вместе со мной.
- Дара, что с тобой?!
Я, не ответив, резко оттолкнулась, чуть не упав на Кариса и, слетев с кровати, бросилась вон из комнаты.
Я остановила Тень у самой черты, но Волчица не собиралась сдаваться так легко. Счёт шёл на секунды. Едва не сломав ключ в замке, я ворвалась к себе и кинулась к зеркалу, срывая амулет.
Успела...
Очнулась я на рассвете, на берегу озера. Всё мышцы стонали, виски разрывала боль, но это было неважно. Я медленно подняла руку, проведя ладонью по губам - кровь, совсем свежая, но, хвала Богине, не человеческая.
Сегодня, в первый раз за шесть лет, я позволила зверю полностью вытеснить человека.
Хотя бы отчасти добившаяся своего Тень, свернулась калачиком в уголке сознания, явно собираясь вздремнуть, но обронила напоследок:
'Если ты не решишься, то выберу я'.
Этого она могла бы и не говорить.
Самый главный выбор я сделала, когда не позволила обратить Кариса.
Значит, либо Лен, либо Дорога. Но у меня ещё есть время, пока есть...