- Ну что ты наделала, солнышко, - тихо произнёс родной голос.
Неужели... нет... спасибо...
- Ари... - прошелестела я, открывая глаза, и горло свело судорогой - багровые рубцы, покрывавшие всю левую половину его лица, были отчётливо видны в дрожащем лунном луче, падавшем из зарешёченного окна. - Почему... ты здесь?
- Очень просто, - ровно ответил Кариc, - выдернули из лекарской и опять сюда приволокли. - Пристально взглянув на меня, он чуть отодвинулся в сторону, и перед лицом возникла щербатая кружка.
Облизнув пересохшие губы, я собралась встать с тюфяка, но слабое трепыхание даже попыткой назвать было трудно. А поддержать меня Карис просто не мог - маг оказался не настолько щедр.
- Погоди минутку, - отпив из кружки, Ари склонился ко мне. Из губ в губы.
- Хватит, - шепнула я после второго раза. - Допей, свою воду ты на тряпку истратил, так?
- Я боялся, что у тебя горячка, - Ари взял меня за руку, пальцы сами собой переплелись в замок.
- Долго нам ещё? - страх перегорел окончательно, и уйти я хотела, если не легко, то борясь до конца.
- Этот крыс проболтался, что не раньше десяти. А сейчас полночь, - любимый усмехнулся, - время ещё есть. Можно даже выспаться.
- Только с тобой, - я ответила такой же усмешкой, и отодвинулась к стене.
- Я лучше посижу, - обронил Ари.
Я прикусила губу - он очень старался не показать мне спину - и, рывком поднявшись, села.
Карис укоризненно взглянул на меня:
- Невозможно упрямая.
- Конечно.
- Солнышко, всё-таки попробуй уснуть.
- Вряд ли получится.
- Что Лен сказал? - неожиданно спросил Карис. - Ты же с ним говорила.
- Сказал, что всё сделает, - я обошлась полуправдой.
- Хорошо, значит, тебя он вытащит, - Ари медленно поднявшись, сжатые губы побелели, отошёл к окну. - Надо было ещё что-нибудь для меня попросить.
Я с трудом встала, опёршись о стену, сердце бешено колотилось, в ушах тонко, надоедливо звенело. Постояв пару минут, и немного придя в себя, я смогла подойти к нему.
Карис, забывшись, стал лицом к окну. Я чуть не взвыла, увидев, что сплошь исполосовавшие его спину раны заживлены еле-еле - до первого неловкого движения - и не смогла сдержаться:
- Я его убью!!
- Нет, даже не думай, - Ари осторожно привлёк меня к себе.
Я, не споря, уткнулась лицом ему в грудь, и затихла.
- Дара... - Я подняла голову и замерла, взглянув в его, потемневшие до черноты, глаза. - Какой же я идиот, - хрипло прошептал Карис. - Что ты просила у Лена, на самом деле?
- Лёгкой смерти, - выдохнула я. - Для обоих.
Ари словно окаменел, а потом встряхнул меня за плечи.
- Не для обоих, а для меня. Он должен тебя вытащить.
- Нет, - я встретила его взгляд, не дрогнув, - или ты забыл: 'Вместе - отныне и навеки, в жизни, и в смерти'. Жизни не получилось...
- Но я не жалею ни о чём, - Карис ласково улыбнулся.
Я улыбнулась в ответ, обняв его за шею:
- Я тоже.
Поцелуй был неистово-нежным. Едва мы разжали объятия, как от маленького окошечка в двери донеслось:
- Эй, парень, поди-ка сюда!
Карис, оторвавшись от меня, пошёл к двери.
- Держи, - в окошке появился небольшой, перехваченный шнурком, свёрток. - Вас кормить не велено, но... был я как-то на вашем представлении, уж больно душевно поёшь.
- Спасибо.
- И чево на вас Упырь так обозлился?
- Упырь? - не понял Карис.
- Сет Хэлвен, - стражник понизил голос, - чтоб ему со Звёздного Моста свалиться! Как есть - Упырь.
- За то, что морду начистил, - нехотя обронил Карис, - да, похоже, мало.
- Ты, это... - стражник боязливо оглянувшись, чуть слышно прошептал, - если передать чево надо, скажи кому...
- Нет, нечего и некому, но всё равно спасибо.
Пока Ари разговаривал со стражником, я вернулась обратно на тюфяк, но разговор слышала вполне ясно. Точное, однако, прозвище - не в бровь, а в глаз.
М-ням, как вкусно пахнет!! Неужели?!!
Я горящими глазами уставилась на ломоть хлеба, накрытый добрым куском ветчины, убеждаясь, что нюх не подвёл, но тут же сердито прошипела:
- Не вздумай! - Карис уже собрался делить наш нежданный ужин. Знаю я, как он поделит: себе поменьше, мне побольше.
- И не собирался, - с невинным видом заявил он.
- Конечно, - сглотнув слюну, я разломила еду на две части, и тут же вцепилась в свой кусок, чтобы не вздумал сравнивать - есть сейчас надо ему, а я как-нибудь обойдусь. Слизнув с ладони последние крошки, я не удержалась от вопроса:
- С чего бы вдруг такая щедрость? У нас на представлениях вся Вельта перебывала, и что с того?
По губам Ари скользнула тень улыбки:
- Песни мои в душу запали, вот и поделился.
Я усмехнулась:
- А может, если ты очень попросишь, он нас отпустит?
- Вряд ли он захочет рисковать головой. А если я очень попрошу, ты попробуешь уснуть?
- Без тебя, - я отлепилась от стенки и потянула Кариса за руку, - нет.
Он понял, что меня не переспорить, и покорно опустился на тюфяк, осторожно устроившись на левом боку.
Я почти вжалась в стену, чтобы ненароком не задеть Ари, но он притянул меня к себе вплотную:
- Вместе теплее.
Посопротивлявшись пару минут, я сдалась, и, прижавшись к нему, закрыла глаза. В том, что уснуть не смогу, я не сомневалась, но если как следует притвориться, может, Карис заснёт.
'Ага, чтобы у столба получше выглядеть, - цинично заметил внутренний голос, - авось, бабы в толпе расстрогаются и потребуют помилования!'
'А хотя бы и так! - рявкнула я в ответ. - Заткнись!'
Но, кажется, я себя переоценила - родное тепло и ровный стук его сердца рядом убаюкивали, а может, не выдержала душа - сон упал на меня внезапно, как ловчий сокол на добычу.
Открыв глаза, я несколько мгновений непонимающе смотрела в потолок, пытаясь понять - где мы? Потом тёмной волной нахлынули воспоминания: странно, после неудачной попытки магоубийства я должна была если не умереть, то, самое малое, лежать пластом. Я же, наоборот, чувствовала себя намного лучше, чем вчера.
М-да, кажется, я не просто поджарила поганца, но и умудрилась забрать часть его жизненной силы...
От напряжённых размышлений меня отвлек негромкий стон рядом.
- Ари? - стряхнув остатки сна, я осторожно приподнялась на локте.
Карис даже не услышал: сидел, уставившись в окно, где виднелась узенькая розовая полоска занимающегося рассвета, и чуть слышно что-то шептал.
- Ари, - я опустила ладонь ему на плечо, - что с тобой?
Он вздрогнул, медленно обернулся и я оцепенела: невидящие глаза, почти безжизненное лицо.
- Любимый..., - я приникла к нему, пытаясь поделиться теплом и уменьшить боль. Карис тряхнул головой, словно просыпаясь, и замер, припав щекой к моим волосам.
Я инстинктивно сплела руки на его шее, чувствуя, что Дорога нашей судьбы сделала резкий поворот...
- Дара, солнышко, прости, - он легонько коснулся моей щеки, - я не хотел тебя пугать.
- Что с тобой? - я подняла голову, ловя его взгляд. В зелёных глазах смешались боль и нежность.
- Я не могу, не могу тебя потерять!!
- Ты никогда меня не потеряешь, обещаю, - это я знала твёрдо. И, даже если наша жизнь закончится уже сегодня, Там мы будем вместе.
Карис молча припал к моим губам: сначала осторожно, потом настойчиво.
Я ответила прежде, чем поняла, что мы делаем, и попыталась прекратить это безумие:
Правая рука сама собой скользнула ему на лопатку, и я едва не задохнулась, ощутив под ладонью уже зажившие полосы. Выходит, я передала ему и часть своего 'волчьего дара'?! Не может быть, я же его не обращала... как? когда? Конечно... вот почему Его Магичество отпустил нас на следующий же день... и амулет!!
- Можно, - выдохнул Карис, слегка куснув меня за мочку уха, и распустил шнурок на горловине платья. Губы снова обжёг поцелуй, и я чуть слышно прошептала:
- Любимый, пожалуйста ... - уже не зная, о чём прошу.
Последние остатки благоразумия растаяли как воск на огне: разве можно устоять, когда тебя так целуют, и не только...
...Я не могла пошевелиться - просто лежала, не открывая глаз, прильнув к Карису, чувствуя под щекой бешеное биение его сердца.
Такого немыслимого слияния в единое целое - дыханием, мыслями, чувствами, до полного растворения друг в друге, у нас раньше не было, никогда...
...Поежившись от зябкой прохлады: неужели окно на ночь забыли закрыть? - я попробовала наощупь найти одеяло и - проснулась.
Очнись, Дара - ты же в тюрьме, а не у себя в комнате!
Я встряхнулась, прогоняя сонную муть, и тихонько, чтобы не разбудить Кариса, села, пристально вглядываясь в его лицо. Тусклого света осеннего утра все же хватило, чтобы увидеть слева белёсую сетку шрамов вместо вчерашней багровой жути.
Значит, не почудилось - Ари и в самом деле передался, хоть отчасти, мой 'волчий дар'.
Чутьё подсказывало: времени у нас осталось немного. Чуть помедлив, я дотронулась до его плеча:
- Ари, проснись.
- Уже? - открыв глаза, спокойно спросил он.
- Ещё нет, но скоро, - губы предательски дрогнули и я уставилась в пол, скрывая вдруг заблестевшие глаза.
- Дара, любимая, - Карис бережно взял моё лицо в ладони, коснувшись губ лёгким поцелуем, - мы выдержим.
- Да, - прошептала я.
- Надеюсь, Его Магичество или сет Хэлвен навестят нас на прощание, - Карис, скривив губы в жёсткой усмешке, поднялся резким рывком.
Меня словно молнией ударило:
- Ари, что ты задумал? - я мгновенно оказалась на ногах.
- Небольшой подарочек, - он почти оскалился. - Как думаешь, если мы прихватим с собой кого-нибудь из них, Великому Змею понравится?
- Не знаю, - миг слабости прошёл, уступив место злости, - но можно проверить.
Я прислушалась - в начале коридора послышались чёткие, уверенные шаги, затихшие напротив нашей камеры, но входить никто не торопился.
Что за...?
Запертая дверь замерцала бледно-голубым светом, разливая вокруг волну холода, как в разгар зимы. В тело словно вонзились ледяные иглы, в глазах потемнело...
- Ваше Магство, а Вы тово... не перестарались? Они ж не шевелятся.
- Готово. Иди проверь.
Стражник сделал шаг вперёд и тут же замер, хотя горящие взгляды узников были устремлены не на него, а на мага. Янтарные глаза обжигали дикой, звериной ненавистью, зелёные - высокомерным ледяным презрением.
- Всё в порядке, Ваше Магство. Как есть, живы, - сипло доложил стражник. - Чево теперь? Не на себе ж к выходу волочь?
- Богиня! - маг страдальчески скривился, как от недозрелой сливы, - олух на олухе! - и вдруг, резко побелев, навалился на стену: 'Сволочь мохнатая!! Чуть на тот свет не отправила!!' - 'Волочь' не надо. Сейчас сопровождение явится.
Словно подтверждая его слова, воздух в нескольких шагах впереди налился ровным серебряным светом и из открывшегося овала в камеру вышли шестеро мужчин.
Дождавшись, когда они окружат узников, маг, пакостно ухмыльнувшись, снял остатки заклинания.
...Давящая на плечи тяжесть куда-то исчезла. От неожиданности я пошатнулась и смогла устоять на ногах, только уцепившись за Кариса.
- Пошли, нечего время тянуть!
Ари чуть отстранился, но продолжал держать меня за руку.
Богиня, что он ещё придумал? Но, что бы ни было, всё равно лучше, надеюсь, что лучше, чем стоять у столба и молиться, чтобы насмерть с первого же камня.
Тёмная лента коридора промелькнула быстро и, переступив порог тюрьмы, я едва не задохнулась от свежего воздуха.
Рассветная хмурь развеялась без следа. Денёк выдался на заглядение: бездонное, хрустально-синее небо, нежаркое ласковое солнце и... густая толпа на всём пути - от тюрьмы до площади.
Пространство вокруг было просто пропитано магией, так что побега стража не опасалась, и из сопровождавшей нас шестёрки остались только двое - спереди и сзади.
Остальные четверо влились в цепь, ограждавшую толпу, чтобы добропорядочные горожане не набросились на преступников раньше времени.
Как же: забивание камнями - казнь редкая, магически затратная, когда ещё так повезёт? Посмотреть непременно надо, да и пару-тройку камешков поувесистее кинуть, чтоб другим неповадно было - святое дело.
Сейчас, я даже обрадовалась, что 'волчий дар' закрыт, иначе сошла бы с ума от невероятной смеси чувств: начиная с искренней ненависти и заканчивая столь же искренней жалостью.
По сторонам я не смотрела, только вперёд, но обрывки разговоров долетали:
- Как думаешь, соседка, правда аль нет?
- Брешут, как есть, брешут. Чтобы такому парню и других девок, кроме родной сестры, не нашлось?
- Да, дожили. Не иначе, как последние времена настали! Такое непотребство, да ещё на люди выставлять! Придушить да закопать где-нибудь в овраге и хватит с них.
- Не скажите, почтенный, всё правильно делается. Как предками указано. Пусть молодые смотрят да боятся, чтобы и мыслей не было.
- Вот гляди ж у меня. Сколько раз говорила: певуны до добра не доводят!
Пусть только попробует к дому подойти - собаку спущу!
- Ну, мама, он ха-а-роший...
- И без отца за ворота больше не выйдешь!
Когда до помоста осталось несколько шагов, чья-то преисполненная праведного гнева душа не вытерпела - камень угодил в правое плечо, и я прикусила губу, чтобы не сорваться на крик.
Почти сразу же чуть заметно дрогнула ладонь Кариса, и, взглянув на него, я еле удержалась на ногах: по лицу Ари ручейками стекала кровь из рассечённого лба.
Но он словно бы не заметил - бесстрастно-отрешённое лицо, будто у надгробного изваяния и сосредоточенный, устремлённый то ли вглубь себя, то ли вовсе за пределы мира взгляд.
Древние, непонятные слова падали тяжело и весомо, как камни. Почти неслышный, казалось, шёпот был наполнен такой силой, что разносился по площади набатным колоколом.
Пальцы Кариса в моей руке становились то ледяными, то обжигающими, меня била мелкая дрожь, а по спине забегали полчища мурашек.
- Всё, - прошелестели бескровные губы и Ари начал оседать на мостовую, я едва успела подставить плечо. Задний стражник, чуть не налетев на нас, смачно выругался и тут же отшатнулся в другую сторону, зажмурив глаза.
Прямо перед нами полыхал сгусток ослепительно белого пламени. Я - откуда только силы взялись - таща на себе Кариса, почти упала в серебряную завесу.
В лицо дохнуло водяной прохладой. Озеро - единственное место, куда Ари мог открыть Переход - только тут мы были вместе.
'Здесь нас и закопают', - мелькнуло в голове и я пластом свалилась в кое-где уже прикрытую опавшей листвой траву.
Я ещё или уже?
Впрочем, теперь, мне было всё равно: разомкнув веки, я спокойно посмотрела вверх. Над головой мерцала светло-зелёная, с золотистой искрой, дымка.
Странное какое-то небо, значит, уже.
Я опустила взгляд вниз, на укутывавшее меня белоснежное одеяло. Одеяло?!
Дымка, на самом деле, оказалась пологом над кроватью. Впрочем, слово 'кровать' для чудовища, на котором я лежала, не подходило совсем. На этом ложе без всякого труда поместилось бы, кроме меня, ещё человек десять-пятнадцать.
Прикроватная занавесь справа отодвинулась с лёгким шорохом, в образовавшемся проёме возник чёрный, на фоне солнечного света, силуэт - я невольно зажмурилась: кого ещё принесло?, а, открыв глаза, поняла, что попалась Деве под весёлое настроение, оказавшись в Небесных Садах.
Карис или его призрак? осторожно присел на край ложа, пристально глядя на меня. Я, не доверяя глазам, невольно принюхалась. Нет, чутьё меня не подвело - это и в самом деле был Карис, но... без малейшего следа того ужаса на лице и одет, как принц - на распущенных волосах тонкий золотой обруч с крупным аметистом; тёмно-лиловая рубашка дарийского, с золотой нитью шёлка.
- Дара, - он горько усмехнулся, - ты что, меня не узнала?
'Бред!' - ничего другого мне в голову не пришло. Значит, я всё-таки умерла.
Видимо, я сказала это вслух, потому что он мгновенно оказался рядом:
- Солнышко, не бойся, мы живы. Ну как мне ещё тебя убедить?
Я подняла руку, осторожно, ещё до конца не веря, коснулась шелковистых волос, провела ладонью по щеке - шрамы, и в самом деле, исчезли.
Нахлынувшая слабость заставила меня откинуться обратно на подушки, его ладонь тут же легла поверх моей. Пальцы сами собой переплелись в замок, пристальный взгляд - глаза в глаза, одна на двоих мысль-признание:
'Я люблю тебя'.
- Ари, пожалуйста, - я должна была убедиться, что неизвестный целитель позаботился не только о его лице.
Он послушно стянул рубашку, и, уронив её на кровать, повернулся спиной. Я чуть слышно ахнула - на коже не осталось не то что шрамов, ни одной царапинки - и, подавшись вперёд, разрыдалась, припав щекой к ложбинке между лопаток.
Карис мгновенно обернулся и прижал меня к себе, покрывая лицо поцелуями.
Снова зашуршала занавесь и грудной женский голос укоризненно произнёс:
- Карис, ну как так можно? Девочка только пришла в себя, а ты уже...
- Извини, Нереа, - Ари отвёл глаза и покраснел, словно провинившийся ученик.
Высокая стройная женщина в тёмно-синем одеянии c золотым - высшим - медальоном целительницы (1) остановилась в нескольких шагах от кровати.
Если бы не лёгкие морщинки в уголках глаз и серебряные нити, кое-где проблёскивающие в тяжёлой русой косе, её легко можно было принять за мою ровесницу - впрочем, Кариса она была старше ненамного, я бы сказала, лет на десять.
- Иди лучше поешь, в гостевой накрыто, - распорядилась женщина, - а я пока девочку осмотрю.
Карис послушался беспрекословно - разжал объятия и поднялся:
- Солнышко, я мигом.
- Ступай, - улыбнулась целительница, - а то скажут, что я тебя голодом морю.
Мать Милосердная, да что здесь происходит?!! Где мы?!!
Уверенно-бережное прикосновение ко лбу прервало поток лихорадочных мыслей.
- Пока в Вельте, в гостях у Его Высочества Растейна. Как только ты полностью выздоровеешь, отправитесь в Раттею, - ладони женщины медленно и плавно скользили по воздуху, над моим телом. Не касаясь, но очень близко. - На самом деле, Карису полагалось сразу туда ехать, но он упёрся, как мул, заявил, что без тебя и шагу отсюда не сделает.
Хорошо, - Нереа удовлетворённо кивнув, набросила на меня одеяло и опустилась на край кровати, пресекая мою попытку подняться. - Тебе сейчас лучше полежать.
Я не смогла удержать вертевшиеся на языке вопросы:
- Но почему? Какое дело герцогу до преступников? И зачем нам в Раттею?
От пристального взгляда серых гдаз мне вдруг стало очень неуютно и захотелось нырнуть под одеяло.
- Вы вовсе не преступники, - спокойно сообщила Нереа, - так что отдыхай, и ни о чём больше не тревожься, а остальное тебе Его Высочество расскажет.
Высочество?!! Какое ещё Высочество?!!
Но прежде чем я успела произнести ещё хоть слово, Нереа поднялась, и, укутав меня получше, вышла.
Голова шла кругом от догадок, и когда занавесь отдёрнулась, пропуская Кариса с подносом, я была готова просто схватить его за шиворот и вытрясти ответы.
- Объясни, наконец, что здесь творится?
- Объясню, - сев на кровать, Карис опустил поднос себе на колени, - только сначала поешь.
- Что? - опешила я. Ари тут же воспользовался моментом - у меня во рту мгновенно оказалась ложка куриного отвара - желудок взвыл не хуже Тени, и сразу стало не до вопросов.
Съев всё до крошки, я довольно улыбнулась и откинулась обратно на подушки. Карис опустил поднос на пол и, скинув сапоги, устроился рядом. Поймав лучашийся нежностью взгляд, я придвинулась ближе, и блаженно замерла в его объятиях.
'Что-то уж слишком всё хорошо, - прорезался внутренний голос. - Надо бы ещё раз проверить, на всякий случай!'
'Отстань! - отмахнулась я. - Хотя...'.
Руки сами взлетели к его шее, дрожащие пальцы запутались в каштановых прядях.
'Дара, солнышко, что с тобой?'
Я ответила отчаянным поцелуем, прогнавшим все сомнения, но почти сразу отстранилась.
Мы живы, и это главное, а для всего остального еще будет время.
Ари осторожно, едва касаясь, заправил мне за ухо непослушную прядь.
Я, разомлев и чуть не мурлыкая, потёрлась щекой о его ладонь, и замерла, заворожённо глядя на очень знакомый браслет.
- Откуда?
- Лен вернул, - лицо Ари сразу стало жёстким, глаза потемнели. - Если бы не он, нас бы там и похоронили.
Авет ему карман отдал, как ты велела, только Лен вместо того, чтобы давать откуп, пошёл прямиком к Его Магичеству Эстину.
- Его дядя, что, ядами торгует из-под полы?
- Вовсе нет, - Карис как-то странно усмехнулся. - Его Магичество сообщил Верховному Магу, как - не знаю, не объяснили.
Глаза у меня, похоже, стали круглыми, как пара медяков. При чём здесь Верховный Маг?! А он продолжил:
- Потом оказалось, что браслеты настоящие, а пока Совет Магов это выяснял, Лен нас нашёл - подхватил Переход. Вот и всё.
- Погоди, - я прикусила губу, - а какое это Его Высочество должно было мне что-то там рассказать?
- Не какое, а какой, - Карис опустил глаза, - это - я.
nbsp;Видимо, я сказала это вслух, потому что он мгновенно оказался рядом: