После восьми лет войны между Британией и Францией наконец-то пронесся слух о мире. Но старые враги прекрасно понимают, что любое соглашение станет лишь передышкой, позволяющей оправиться от ужасных потерь. Чтобы добиться лучших условий, французы проводят демонстрацию силы от Бискайского залива до портов Ла-Манша. В Британском Адмиралтействе есть те, кто видит в этом смелую возможность сравнять счёт за столом переговоров – и кто лучше подойдёт для этого, чем молодой контр-адмирал Болито! В июне 1801 года небольшая эскадра Болито всё ещё залечивает раны, полученные в битве при Копенгагене, и, получая приказы из Лондона, Болито впервые в жизни разрывается между требованиями долга и своим искренним желанием жениться. Когда эскадра отплывает, к ней присоединяется ещё один корабль – фрегат, хранящий множество воспоминаний из прошлого. Но куда ведёт флаг Болито, туда должны следовать и его капитаны, если потребуется, даже до самой грани катастрофы, ибо их традиция – победа.
1. Прикосновение к земле
Даже для западной Англии лето 1801 года было редкостью: безоблачное голубое небо и щедрое солнце. В Плимуте этим шумным июльским утром солнце светило так ярко, что корабли, казалось, покрывавшие воды от Амоаза до самого Зунда, плясали и мерцали, чтобы смягчить мрачность своих орудийных палуб и шрамы тех, что выдержали ярость битвы.
Элегантная гичка целеустремлённо проскользнула под корму высокого трёхпалубного судна и ловко уклонилась от столкновения с громоздким лихтером, почти доверху нагруженным огромными бочками и бочонками с водой. Бледные весла гички поднимались и опускались синхронно, а её команда в клетчатых рубашках и просмолённых шляпах была гордостью её корабля и рулевого. Последний оценивал прибытие и отбытие других портовых судов, но его мысли были сосредоточены на пассажире гички, капитане Томасе Херрике, которого он только что вынес с причала.
Херрик прекрасно понимал опасения своего рулевого, так же как он мог ощутить напряжение, наблюдая за тем, как команда его гички старательно избегала его взгляда, когда они работали лопастями, заставляя лодку мчаться по воде, словно яркий жук.
Это было долгое и утомительное путешествие из Кента, родного города Херрика, и по мере того, как расстояние до Плимута сокращалось, он начал беспокоиться о том, что ему предстоит открыть.
Его корабль, семидесятичетырёхпушечный «Бенбоу», прибыл в Плимут всего месяц назад. Невероятно было поверить, что прошло меньше трёх месяцев с того кровавого сражения, которое теперь называют Копенгагенским сражением. Небольшая прибрежная эскадра, флагманом которой был «Бенбоу», сражалась с отличием. Все это говорили, и «Газетт» намекала, что если бы не их усилия, «всё» могло бы сложиться совсем иначе.
Херрик поерзал на банке и нахмурился. Он не заметил, как загребной вздрогнул под его взглядом, и вообще не осознавал, что видит его. Херрику было сорок четыре года, и он проделал трудный и опасный путь к своей нынешней должности без какого-либо влияния или покровительства. Он уже слышал всё это раньше и презирал тех, кто говорил о морском бое как о каком-то состязании с арбитрами.
Такие люди никогда не видели резни, сломленных тел и разумов, сопровождавших каждую схватку. Спутанных снастей, расщепленных балок и рангоута, которые приходилось восстанавливать без малейшего разрешения, чтобы развалины можно было превратить в боевой корабль и отправить туда, где он будет пригоден для наилучшего использования.
Он окинул взглядом оживлённую якорную стоянку. Корабли пополняли запасы, другие ремонтировались. Его взгляд остановился на стройном фрегате без мачт, возвышавшемся над своим отражением, без пушек и людей, когда он спускался на воду со стапеля. Только что спущенный на воду. Он видел развевающиеся шляпы и гербы, яркие флаги, развевающиеся над пустыми орудийными портами, его растущую уверенность, словно у только что спущенного жеребёнка.
Херрик снова нахмурился. После восьми лет непрерывной войны с Францией и её союзниками им всё ещё не хватало фрегатов. Куда же направится этот? Кто будет им командовать и обретёт славу или позор?
Херрик обернулся и посмотрел на молодого лейтенанта, который вышел за ним с гичкой. Должно быть, он прибыл в Кенте в течение семи драгоценных дней. Он был таким бледным и молодым, таким неуверенным в себе, что Херрик едва мог представить его себе новоиспечённым мичманом, не говоря уже о лейтенанте. Но война унесла так много жизней, что весь флот, казалось, состоял из мальчишек и стариков.
Спрашивать его о чём-либо было бесполезно. Он боялся собственной тени.
Херрик взглянул на своего рулевого с квадратными плечами, пока тот управлял лодкой под еще одним сужающимся бушпритом и яркой носовой фигурой.
Этот дрожащий мальчишка, выдававший себя за лейтенанта, встретил его на пристани, снял шляпу и, заикаясь, пробормотал: «Первый лейтенант вам клянется, сэр, и адмирал прибыл на борт».
Слава богу, первый лейтенант был там и встретил его, мрачно подумал Херрик. Но что сейчас делает на борту «Бенбоу» контр-адмирал Болито, офицер, которому он служил во многих частях света, человек, которого он любил больше всех на свете?
Его было легко увидеть в эти последние мгновения за пределами Копенгагена. Дым, ужасный грохот падающих рангоутов и резкий грохот пушек – и всегда Болито был рядом. Он махал им рукой. Подгонял их, вёл их со всей безрассудной решимостью, которая была доступна только ему. Вот только Херрик, который глубоко в душе гордился тем, что был его лучшим другом, знал настоящего человека. Сомнения и страхи, волнение от брошенного вызова, отчаяние от того, что жизнь была потрачена впустую, если её нечаянно отбросить.
Их возвращение домой должно было стать для него особенным, как никогда прежде. На этот раз его ждала женщина. Прекрасная девушка, которая могла и должна была стать отсрочкой от всего, что было дорого Болито и что он когда-то потерял. Болито собирался в Лондон, в Адмиралтейство, а затем обратно в свой дом в Корнуолле, в большой серый дом в Фалмуте.
Гичка выровнялась на последнем отрезке пути, и Херрик затаил дыхание, увидев, как его корабль выделяется среди других стоящих на якоре судов. Его чёрно-жёлтый трюм сиял на солнце, словно приветствуя каждого. Только профессиональный моряк, и прежде всего капитан, мог разглядеть что-то за свежей краской и смолой, зачернённым такелажем и аккуратно свёрнутыми парусами. Массивный корпус «Бенбоу» был почти зажат лихтерами и пришвартованными платформами.
Воздух вибрировал от грохота молотков и пил, и прямо на его глазах очередной огромный узел новых снастей поднимали на бизань-стеньгу, ту самую, которую сбили в бою. Но «Бенбоу» был новым кораблём и обладал мощью двух более старых спутников. Он сильно пострадал, но был снят с якоря и через несколько месяцев снова выйдет в море со своей эскадрой. Несмотря на свою обычную осторожность, Херрик был доволен и горд тем, что они сделали. Будучи Херриком, он никогда не задумывался, что во многом успех был обусловлен его собственным вдохновением и неустанными усилиями по подготовке «Бенбоу» к плаванию.
Его взгляд остановился на бизань-мачте и флаге, лишь изредка развевавшемся на её лоцманском крыле. Флаг контр-адмирала Красной Армии, но для Херрика он значил гораздо больше. По крайней мере, он смог разделить его со своей новой женой, Дульси. Херрик был женат совсем недолго, и всё же, выдав свою сестру замуж за жердь лейтенанта Джорджа Гилкриста всего четыре дня назад в Мейдстоне, он чувствовал себя мужем, состоящим в браке уже много лет. Он улыбнулся, и его круглое, простоватое лицо потеряло суровость при мысли об этом. Его собственная способность давать советы по браку!
Лучник встал, держа багор наготове.
Бенбоу поднялся прямо над гичкой, пока мысли Херрика блуждали где-то вдали. Рядом он видел отремонтированные балки и краску, которая теперь скрывала кровь из шпигатов. Как будто истекал кровью корабль, а не его люди.
Весла были брошены, и рулевой Так снял шляпу. Их взгляды встретились, и Херрик коротко улыбнулся. «Спасибо, Так. Отличный ход».
Они поняли друг друга.
Херрик посмотрел на входной иллюминатор и приготовился к тысячному разу. Когда-то он и представить себе не мог, что когда-нибудь достоин звания лейтенанта. Переход из кают-компании на квартердек, а теперь и на должность флаг-капитана, одного из лучших морских офицеров, был ещё труднее.
Как и новый дом в Кенте. Не коттедж, а настоящий дом, где неподалёку жил адмирал и несколько богатых купцов. Дульси заверила его: «Ничто не будет слишком хорошо для тебя, дорогой Томас. Ты этого добивался, ты заслуживаешь гораздо большего».
Херрик вздохнул. Большая часть денег всё равно принадлежала ей. Как ему вообще удалось так посчастливиться найти свою Дульси?
«Морские пехотинцы! Ат-тен-шун!»
Облако трубочной глины плыло над бесстрастными лицами и черными киверами, когда мушкеты загрохотали в такт звукам, и, когда воздух напрягся от щебета боцманских криков, Херрик снял шляпу и направился к квартердеку, к своему высокому первому лейтенанту Вулфу, самому неуклюжему, но, безусловно, одному из лучших моряков, которых Херрик когда-либо встречал.
Шум стих, и Херрик с грустью посмотрел на группу. Столько новых лиц предстояло узнать. Но теперь он видел лишь тех, кто погиб в бою или страдал от боли и унижения в каком-нибудь военно-морском госпитале.
Но майор морской пехоты Клинтон всё ещё был здесь. И за его багровым плечом Херрик увидел старого Бена Грабба, штурмана. Ему повезло, что у него было столько опытных моряков, способных сплотить новобранцев и мобилизованных в хоть какую-то роту.
«Ну, мистер Вулф, может быть, вы мне объясните, почему поднят флаг адмирала?»
Он шёл в ногу с лейтенантом, и два крыла ярко-рыжих волос торчали из-под шляпы, словно паруса. Словно он и не уезжал. Словно корабль поглотил его, а далёкий берег с мерцающими домами и амбразурами батарей не имел для него значения.
Вулф произнёс своим ровным, хриплым голосом: «Адмирал сошел с берега вчера днём, сэр». Он выставил огромный кулак и указал на недавно свёрнутые фалы. «Что это? Чёртовы птичьи гнёзда?» Он отвернулся от оцепеневшего матроса и проревел: «Мистер Суэйл, запишите имя этого идиота! Ему бы ткачом быть, а не моряком!»
Вулф добавил, тяжело дыша: «Большинство новых матросов такие же. Отбросы суда присяжных, с небольшой примесью опытных». Он постучал себя по большому носу. «Их сняли с индийского судна. Они сказали, что были освобождены от службы на королевском судне. И у них были документы, подтверждающие это».
Херрик криво усмехнулся. «Но к тому времени, как вы всё уладили, мистер Вулф, их корабль уже ушёл?»
Как и его первый лейтенант, Херрик не испытывал особой симпатии к лучшим морякам, освобождённым от службы на флоте лишь потому, что они были наняты компанией John Company или каким-то портовым управлением. Англия была в состоянии войны. Им нужны были моряки, а не калеки и преступники. С каждым днём становилось всё труднее. Херрик слышал, что вербовщики и неутомимые вербовочные отряды теперь работают за много миль от моря.
Он взглянул на возвышающуюся грот-мачту с её внушительным такелажем и перекрещивающимися реями. Нетрудно было вспомнить дым и пробитые паруса. Морпехи на грот-марсе кричали и ликовали, стреляя из вертлюгов и мушкетов в этом обезумевшем мире.
Они вошли в прохладу полуюта, пригнувшись между тяжелыми потолочными балками.
Вулф сказал: «Адмирал пришёл один, сэр». Он помедлил, словно проверяя их отношения. «Я думал, он приведёт свою жену».
Херрик серьёзно посмотрел на него. Вулф был огромным и свирепым, повидавшим всякое – от работорговца до угольного брига. Он не был тем человеком, который будет терпелив к отстающим или позволит себе личные слабости. Но он также не был сплетником.
Херрик просто сказал: «У меня тоже были надежды. Клянусь Богом, если кто-то когда-либо заслуживал или нуждался в…»
Остальная часть его речи была прервана морским часовым снаружи большой каюты, который резко постучал мушкетом по палубе и крикнул: «Флаг-капитан, сэр!»
Вулф усмехнулся и отвернулся. «Проклятые быки!»
Дверь быстро открыл маленький Оззард, личный слуга Болито. Он был странным человеком. Хотя он был хорошим слугой, говорили, что он был ещё лучшим клерком в адвокатской конторе, но сбежал во флот, чтобы не предстать перед судом или, как некоторые недоброжелательно намекали, не умереть от палача.
Большая каюта, отделенная белыми ширмами от столовой и спальни, была свежевыкрашена, а палуба снова была покрыта клетчатым холстом, под которым не было и намека на боевые шрамы.
Болито высунулся из кормового окна, и, повернувшись поприветствовать друга, Херрик с облегчением увидел, что, по-видимому, ничего не изменилось. Его контр-адмиральский мундир с золотым галуном небрежно лежал на стуле, а на нём были только рубашка и бриджи. Чёрные волосы с единственным выбившимся локоном над правым глазом и лёгкая улыбка делали его скорее лейтенантом, чем флаг-офицером.
Они на мгновение взялись за руки, сжимая воспоминания и образы в несколько секунд.
Болито сказал: «Вот это да, Оззард». Он подвинул стул для Херрика. «Садись, Томас. Рад тебя видеть».
Его спокойные серые глаза ещё на мгновение задержались на друге. Херрик был крепче, лицо чуть округлело, но это, должно быть, заслуга его новой жены и её кулинарных стараний. В его каштановых волосах проглядывала седина, словно иней на крепком кусте. Но ясные голубые глаза, которые могли быть такими упрямыми и такими ранимыми, оставались прежними.
Они прикоснулись к своим кубкам, и Болито добавил: «Какова твоя степень готовности, Томас?»
Херрик чуть не поперхнулся вином. Готовность? Месяц в порту, и два члена эскадры безвозвратно потеряны в бою! Даже их самый маленький двухпалубный корабль, шестидесятичетырёхпушечный «Один» под командованием капитана Инча, едва добрался до безопасного места в Норе, настолько глубоко он был посажен носом. Здесь, в Плимуте, «Индомитебл» и «Никатор», семидесятичетырёхпушечные, как и «Бенбоу», находились в муках ремонта.
Он осторожно произнёс: «Никатор» скоро будет готов к выходу в море, сэр. Остальная эскадра должна доложить о готовности к сентябрю, если нам удастся подкупить этих воров с верфи!»
«А Стикс, что с ней?»
Когда Болито спрашивал о единственном уцелевшем фрегате эскадры, он заметил отсутствующий взгляд в глазах друга. Они потеряли второй фрегат и военный шлюп. Их стёрло, словно следы на пляже во время прилива.
Херрик позволил Оззарду наполнить кубок, прежде чем ответить. «Стикс трудится день и ночь, сэр. Капитан Нил, похоже, способен вдохновлять своих людей на чудеса». Он добавил извиняющимся тоном: «Я только что вернулся из Кента, сэр, но смогу предоставить вам полный отчёт к концу дня».
Болито поднялся на ноги, как будто кресло больше не могло сдерживать его беспокойство.
«Кент?» — улыбнулся он. «Прости, Томас. Я забыл. У меня слишком много собственных проблем, чтобы спрашивать о твоём визите. Как прошла свадьба?»
Пока Херрик рассказывал о событиях, завершившихся свадьбой его сестры с его бывшим первым лейтенантом, Болито обнаружил, что его мысли снова блуждают где-то далеко.
Вернувшись в Фалмут после битвы при Копенгагене, он был счастливее и удовлетвореннее, чем мог себе представить. Выжить – это одно. Прибыть в дом Болито вместе со своим племянником Адамом Паско, рулевым и другом Джоном Оллдеем – его короновала девушка, которая ждала его там. Белинда; ему до сих пор было трудно произносить ее имя, не боясь, что это очередной сон, уловка, призванная вернуть его к суровой реальности.
Эскадрилья, битва – всё словно померкло, пока они, словно чужие, исследовали старый дом. Вместе строили планы. Поклялись не терять ни минуты, пока Болито свободен от службы.
В воздухе даже повисли слухи о мире. После стольких лет войны, блокады и насильственной смерти, поговаривали, что в Лондоне и Париже ведутся секретные переговоры о прекращении боевых действий, чтобы получить передышку без ущерба для чести обеих сторон. Даже это казалось возможным в новом сказочном мире Болито.
Но не прошло и двух недель, как из Лондона прибыл курьер с приказом Болито явиться в Адмиралтейство, чтобы навестить своего старого начальника и наставника, адмирала сэра Джорджа Бошама, который изначально и поручил ему командование Балтийской прибрежной эскадрой.
Даже тогда Болито воспринял драматическое появление курьера как не более чем необходимое прерывание.
Белинда проводила его до экипажа, глаза её смеялись, тело согревало его, когда она рассказывала ему о своих планах, о том, как она подготовит их свадьбу, пока он будет в Лондоне. Она будет жить в доме сквайра, пока они наконец не поженятся, ведь в таком портовом городе, как Фалмут, всегда много болтовни, и Болито не хотел, чтобы что-то испортило их свадьбу. Он люто не любил Льюиса Роксби, сквайра, и не мог представить, что нашла в нём его сестра Нэнси, когда вышла за него замуж. Но на него можно было положиться: он мог развлечь её и занять лошадьми и своей растущей империей ферм и деревень.
За глаза слуги Роксби называли его королем Корнуолла.
По-настоящему Болито был потрясен, когда его провели в покои адмирала Бошана. Он всегда был невысоким, хрупким человеком, которого, казалось, тяготили не только эполеты и золотые галуны, но и огромная ответственность, которую он нес, и тот интерес, который он вызывал везде, где британский военный корабль служил королю. Сгорбившись за своим заваленным яствами столом, Бошан не мог подняться и поприветствовать его. В свои шестьдесят он выглядел на сто лет старше, и только глаза сохраняли огонь и живость.
«Я не буду тратить время, Болито. Тебе, смею сказать, нечего тратить. У меня его совсем не осталось».
Он умирал с каждым часом, с каждым тяжелым вздохом, и Болито был одновременно тронут и очарован силой слов этого маленького человека, его энтузиазмом, который всегда был его главным качеством.
«Ваша эскадрилья действовала превосходно». Рука, похожая на коготь, слепо скользнула по разбросанным бумагам на столе. «Хорошие люди погибли, но на их место пришли другие». Он кивнул, словно слова были для него слишком тяжелы. «Я прошу от вас многого. Возможно, слишком многого, не знаю. Вы слышали о мирных предложениях?» Его глубоко посаженные глаза поймали отражённый солнечный свет из высоких окон. Словно свет в черепе. «Слухи правдивы. Нам нужен мир, мир, рождённый необходимостью лицемерия, чтобы дать нам время, передышку перед решающей схваткой».
Болито тихо спросил: «Вы им не доверяете, сэр?»
«Никогда!» Это слово лишило его сил, и прошло несколько мгновений, прежде чем Бошан продолжил: «Французы вынудят выдвинуть самые выгодные условия соглашения. Чтобы добиться их, они уже заполняют свои порты в Ла-Манше судами и баржами вторжения, а также войсками и артиллерией, чтобы заполнить их. Бонапарт надеется запугать наш народ и заставить его заключить соглашение, выгодное только ему. Когда его раны заживут, а корабли и полки пополнятся, он разорвет договор и нападет на нас. На этот раз второго шанса не будет».
После очередной паузы Бошан глухо произнёс: «Мы должны вселить в наших людей уверенность. Показать им, что мы всё ещё можем атаковать и защищаться. Только так мы уравняем шансы. Годами мы оттесняли французов в их порты или заставляли их сдаваться. Блокада и патрулирование, боевые действия на линии фронта или действия отдельных кораблей – вот что сделало наш флот великим. Бонапарт – солдат, он не разбирается в этих вопросах и, слава богу, не станет принимать советов от тех, кто разбирается лучше».
Его голос ослаб, и Болито почти решил позвать на помощь маленькую, безвольную фигурку за столом.
Затем Бошан резко выпрямился и резко бросил: «Нам нужен жест. Из всех молодых офицеров, которых я наблюдал и направлял по служебной лестнице, вы ни разу меня не подводили». В его сторону погрозил морщинистый палец, словно часть воспоминания о человеке, которого Болито так живо помнил с их первой встречи. «Ну, по крайней мере, не в вопросах долга».
«Благодарю вас, сэр».
Бошан его не слышал. «Выведите как можно больше кораблей в море как можно скорее. Я дал вам письменное распоряжение принять на себя общее командование эскадрой, блокирующей Бель-Иль. Для вашего удобства будут предоставлены дополнительные суда, как только мои донесения будут доставлены адмиралам порта». Он пристально посмотрел на Болито, не мигая. «Вы нужны мне в море. В Бискайском заливе. Знаю, что прошу всего, но я уже всё предложил».
Картины зала с высоким потолком в Адмиралтействе, вид из окон на яркие экипажи, красочные платья и алые мундиры словно расплылись, когда мысли Болито вернулись к каюте в Бенбоу.
Он сказал: «Адмирал сэр Джордж Бошам приказывает мне выйти в море, Томас. Никаких возражений, минимальные задержки. Незаконченный ремонт, нехватка команды, недостающие порох и ядра – мне нужно знать всё до мельчайших подробностей. Предлагаю провести совещание всех капитанов, и я составлю письмо капитану Инчу, которое необходимо немедленно отправить с курьером на его корабль в Чатеме».
Херрик уставился на него. «Похоже, это срочно, сэр».
«Я… я не уверен». Болито вспомнил слова Бошана. «Ты мне нужен в море». Он посмотрел на обеспокоенное лицо Херрика. «Мне жаль, что я так врываюсь в твоё новое счастье». Он пожал плечами. «И в Бискайю, как ни странно».
Херрик мягко спросил: «Когда вы вернулись в Фалмут, сэр…»
Болито смотрел в кормовые окна и наблюдал, как местная лодка приближается к стойке «Бенбоу». Еда и напитки, которые можно было осмотреть и обменять. Маленькие радости жизни моряка.
Он ответил: «Дом был пуст. Это была моя вина, как и вина всех остальных. Белинда уехала с моей сестрой и её мужем. Мой зять хотел показать ей недавно купленное поместье в Уэльсе».
Он обернулся, не в силах скрыть горечь и отчаяние.
«После Балтики и того ада в Копенгагене кто бы мог ожидать, что меня снова отправят в море через несколько недель?»
Он оглядел тихую каюту, словно прислушиваясь к забытым звукам битвы: отчаянным крикам раненых, ликующим крикам датских абордажников, хлынувших через эти самые кормовые окна, чтобы умереть от окровавленных штыков майора Клинтона.
«Как она это воспримет, Томас? Какой смысл в словах «долг» и «честь» для женщины, которая уже так много отдала и так много потеряла?»
Херрик наблюдал за ним, едва смея дышать. Он всё видел как на ладони: Болито спешил обратно в Фалмут, готовя объяснения, как он расскажет о своих обязательствах перед Бошаном, даже если этот жест окажется бесплодным.
Бошан отдал своё здоровье в войне против Франции. Он отобрал молодых людей, чтобы заменить тех, кто постарше, чей разум остался позади из-за войны, которая вышла за рамки их воображения.
Он предложил Болито первый шанс командовать эскадрильей. Теперь он умирал, а его работа так и не была завершена.
Херрик знал Болито лучше, чем он сам. Вот почему Болито пришёл на корабль. Дом был пуст, и Белинде Лейдлоу не было возможности сообщить о решении.
«Она будет меня презирать, Томас. Кто-то другой должен был пойти вместо меня. Контр-адмиралы, особенно младшие, — два за копейку. Я что? Бог какой-то?»
Херрик улыбнулся. «Она ничего подобного не подумает, и ты это знаешь! Мы оба так думаем».
«Ну да?» Болито прошёл мимо, коснувшись его плеча, словно пытаясь успокоить. «Я хотел остаться. Но мне нужно было выполнить поручение Бошана. Я ему очень обязан».
Всё снова было как в том старом сне. Дом пустовал, если не считать слуг, стена над морем была усеяна полевыми цветами и гудела от насекомых. Но главных действующих лиц там не было, чтобы насладиться этим зрелищем. Даже Паско, и это почти так же нервировало. Он получил письмо о назначении на другой корабль всего за несколько часов до отплытия Болито в Лондон.
Он улыбался, даже когда беспокоился об этом. Флот отчаянно нуждался в опытных офицерах, и Адам Паско с таким же нетерпением ждал первой возможности, которая привела бы его к цели – получить собственное командование. Болито отогнал тревогу. Адаму всего двадцать один год. Он был готов. Он должен был перестать беспокоиться о нём.
Из-за двери донесся приглушённый голос часового: «Адмирал, рулевой!»
Оллдэй вошёл в каюту и широко улыбнулся Болито. Херрику он приветливо кивнул. «Капитан Херрик, сэр». Он положил на палубу большой холщовый мешок.
Болито надел форменный китель и позволил Оззарду натянуть косу на воротник с золотой отделкой. Произошло только одно хорошее событие, и он почти забыл о нём.
«Я перейду на Стикс, Томас. Чем скорее я свяжусь с остальными моими кораблями у Бель-Иль, тем лучше, я думаю». Он вытащил из кармана пальто длинный конверт и протянул его изумлённому Херрику. «От их светлостей, Томас. Вступает в силу с завтрашнего полудня». Он кивнул Олдэю, который сбросил на палубу, словно ковёр, большой алый вымпел. «Ты, капитан Томас Херрик, корабль Его Британского Величества «Бенбоу» в Плимуте, примешь на себя и берёшь на себя обязанности исполняющего обязанности коммодора этой эскадры со всеми вытекающими отсюда непосредственными обязанностями». Он сунул конверт в твёрдую ладонь Херрика и с силой сжал другую. «Боже мой, Томас, мне стало немного легче, когда я увидел тебя таким несчастным!»
Херрик сглотнул. «Я, сэр? Коммодор?»
Эллдэй ухмылялся. «Молодец, сэр!»
Херрик все еще смотрел, не отрывая взгляда от красного кулона у своих ног.
«С моим собственным флаг-капитаном? С кем, я имею в виду…»
Болито подал знак, чтобы ему принесли ещё вина. Сердце у него всё ещё ныло так же мучительно, как и прежде, а чувство неудачи не стало менее очевидным, но вид замешательства друга значительно помог. Это был их мир. Другое существование – планы на свадьбу и безопасность, разговоры о мире и будущей стабильности – были здесь чужды.
«Уверен, в ваших донесениях из Лондона всё будет объяснено, Томас». Он наблюдал, как разум Херрика пытается с этим разобраться, а затем принимает как реальность. Флот научил тебя этому, как минимум. Иначе ты пойдёшь ко дну. «Подумай, как гордится Дульси!»
Херрик медленно кивнул. «Полагаю, что да». Он покачал головой. «Всё равно, коммодор». Он пристально посмотрел на Болито, его глаза были ярко-голубыми. «Надеюсь, это не слишком нас разлучит, сэр».
Болито был тронут и отвернулся, чтобы скрыть свои эмоции. Как типично для Херрика – первым подумать об этом. Не о своём справедливом и заслуженном повышении, давно назревшем, а о том, что это может значить для каждого из них. Лично.
Оллдей неторопливо подошёл к двум мечам на переборке каюты, внезапно заворожённый их внешним видом и состоянием. Блестящий подарочный меч от жителей Фалмута в знак признания заслуг Болито на Средиземном море и на Ниле. Другой меч, без блеска и лоска, устаревший, но прекрасно сбалансированный, казался по сравнению с ним потрёпанным. Но ни подарочный клинок, весь в золоте и серебре, ни сотня ему подобных не могли сравниться по ценности со старым. Меч Болито, изображённый на нескольких семейных портретах в Фалмуте и виденный Оллдеем в пучине множества сражений, был бесценен.
На этот раз даже Олдэй не смог отнестись к внезапным приказам выйти в море со свойственной ему философией. На этот раз он не сходил на берег дольше, чем на собачью вахту, а теперь они снова в пути. Он уже злился на несправедливость и глупость, из-за которых Болито не получил должной награды после Копенгагена. Сэр Ричард Болито. Это прозвучало бы как нельзя кстати, подумал он.
Но нет, эти мерзавцы из Адмиралтейства намеренно избегали того, что было приличествовать. Он сжал огромные кулаки, глядя на сабли. По флоту ходили слухи, что с Нельсоном обошлись примерно так же, и это было хоть каким-то утешением. Нельсон всех обрадовал, притворившись, что не заметил сигнала своего начальника о прекращении боя. Это было так похоже на него, что заставляло Джеков любить его, а адмиралов, никогда не выходивших в море, ненавидеть одно его имя.
Эллдей вздохнул и подумал о девушке, которую он помог спасти из разбитого экипажа всего несколько месяцев назад. Мысль о том, что Болито всё ещё может потерять её из-за нескольких глупых письменных приказов, была выше его понимания.
«Тост за нашего нового коммодора». Болито взглянул на кубки. Первый лейтенант подошёл к корме, опустив голову под потолком, а Грабб, капитан, широко расставив ноги, чтобы сбалансировать свой внушительный вес, уже разглядывал кубок, похожий в его руке на напёрсток.
Херрик сказал: «Оллдей, иди сюда. В сложившихся обстоятельствах я хотел бы, чтобы ты присоединился к нам».
Эллдей вытер руки о свои нарядные нанковые бриджи и пробормотал: «Ну, благодарю вас, сэр».
Болито поднял кубок. «За тебя, Томас. За старых друзей и старые корабли».
Херрик серьёзно улыбнулся. «Это хороший тост».
Эллдэй выпил вино и скрылся в тени большой каюты. Херрик хотел, чтобы он разделил с ним это вино. Более того, он хотел, чтобы об этом узнали остальные.
Оллдей выскользнул через маленькую сетчатую дверь и направился к залитой солнцем верхней палубе.
Они прошли долгий путь вместе, в то время как другим повезло меньше. Чем меньше их становилось, тем сложнее становились задачи, подумал он. Теперь флаг Болито скоро будет ходить в Бискайском заливе. Новая группа кораблей, новая головоломка для контр-адмирала.
Но почему именно в заливе? Там было множество кораблей и людей, годами ведших эту чёртову блокаду, пока их корпуса не обросли водорослями, длинными, как змеи. Нет, для Бошана, чтобы отдать такой приказ, и для того, чтобы Ричард Болито был выбран для этой работы, это должно было быть трудно, другого пути не было.
Эллдэй вышел на солнечный свет и прищурился, глядя на флаг, развевающийся на бизани.
«Я все равно считаю, что его следует назвать сэром Ричардом!»
Молодой вахтенный лейтенант хотел было отдать ему приказ, но потом вспомнил, что ему рассказывали о рулевом адмирала. Вместо этого он перешёл на противоположную сторону квартердека.
Когда якорная стоянка наконец погрузилась во тьму, и лишь огни и редкие лучи с берега отделяли море от суши, даже «Бенбоу» чувствовал себя отдыхающим. Измученные непрерывной работой наверху и внизу, его люди лежали, забившись в гамаки, словно в коконах в какой-то герметичной пещере. Под рядами гамаков за портами тихо стояли орудия, возможно, грезящие о тех временах, когда они выбивали жизнь из воздуха и заставляли мир содрогнуться от своей ярости.
В большой каюте, сразу на корме, за своим столом сидел Болито, над его головой медленно кружил фонарь, пока корабль натягивал и проверял тросы.
Для большей части эскадры и для многих людей Бенбоу он был именем, лидером, флагу которого они подчинялись. Некоторые служили с ним раньше и гордились этим, гордились тем, что могут дать ему прозвище, которое никто из новичков не знал. Равенство Дик. Были и другие, создавшие свой собственный образ молодого контр-адмирала, словно, расширяя его, они увеличивали своё бессмертие и славу. Были и те, кто, совсем немногие, вроде верного Оззарда, дремавшего, как мышь, в своей кладовой, видел настроение Болито ранним утром, в конце сильного шторма или морской погони. Или Аллдей, которого тянуло к нему, когда, казалось бы, их первая встреча должна была быть омрачена ненавистью и унижением вербовщиков. Херрик, заснувший над последней стопкой подписанных другими капитанами рапортов, знал его и в разгаре волнения, и в пучине отчаяния. Возможно, он лучше, чем кто-либо другой, узнал бы Ричарда Болито, который сидел за столом, сознательно держа ручку над бумагой, а его мысли были поглощены всем, кроме девушки, которую он оставлял позади.
Затем он с большой осторожностью начал: «Моя дорогая Белинда…»
2. Не оглядываться назад
РИЧАРД БОЛИТО откинулся на спинку кресла и ждал, пока Олдэй закончит его брить. Херрик стоял у сетчатой двери, вне поля его зрения, а вокруг и над ними корпус и палубы «Бенбоу» содрогались и отдавались эхом от грохота ремонтных работ.
Херрик говорил: «Я сообщил капитану Нилу, что сегодня утром вы переместите свой флаг на Стикс, сэр. Кажется, он этому необычайно рад».
Болито взглянул на увлечённое лицо Олдэя, пока тот ловко водил бритвой по подбородку. Бедный Олдэй, он явно не одобрял переезда на тесный фрегат после сравнительной роскоши флагмана, так же как Херрик не доверял способности любого другого капитана вести свои дела.
Странно, как флоту всегда удавалось так тонко сплетать нити. Капитан Джон Нил с тридцатидвухпушечного «Стикса» служил пухлым мичманом под командованием Болито на его первом фрегате, в другую войну. Как и капитан Кин, стоявший на якоре менее чем в кабельтовом от него на третьем по рангу «Никаторе», он тоже был мичманом на одном из кораблей Болито.
Он нахмурился и подумал о том, когда же он услышит о том, как идут дела у Адама Паско, какое у него назначение и каким капитаном он теперь служит.
Олдэй тщательно вытер лицо и кивнул. «Всё готово, сэр».
Болито умылся из миски, которую Олдэй поставил у кормовых окон. Не было сказано ни слова, это было то, что они выработали за годы. Ни в море, ни в гавани Болито не любил тратить время, разглядывая пустой кусок дерева, готовясь к новому дню.
Предстояло так много дел: подписать приказы отдельным капитанам, отчитаться о готовности для Адмиралтейства, утвердить растущие расходы эскадры на верфь, провести новые назначения. Было бы несправедливо оставлять Херрика с таким количеством незавершённых дел, решил он.
Херрик заметил: «Почтовый катер доставил ваши депеши на берег, сэр. Он только что вернулся в свою гик».
«Понятно», — таким образом Херрик дал ему понять, что письма от Белинды не было.
Он взглянул в один из иллюминаторов. Небо было таким же ясным, как вчера, но море бурлило. Он воспользуется ветром, чтобы разыскать корабли блокадной эскадры, где ему предстояло взять управление на себя. У Бель-Иль, ключевого пункта в цепи патрулей и эскадр, простиравшейся от Гибралтара до портов Ла-Манша. Бошан, безусловно, намеревался быть в центре событий. Этот сектор должен был охватывать подходы к Лорьяну на севере и жизненно важные пути к эстуарию Луары и обратно на востоке. Но если это было мертвой хваткой для торговли и ресурсов противника, то это также могло представлять опасность для неосторожного британского фрегата или шлюпа, если бы он оказался у подветренного берега или был слишком заинтересован французской гаванью, чтобы заметить быстрое приближение атакующего.
Болито был не новичком на «Стиксе». Он несколько раз бывал на его борту и видел на Балтике, как её молодой капитан сражался с врагом с хладнокровием ветерана.
Болито бросил полотенце, злясь на себя за свои мечтания. Он должен перестать вспоминать прошлые события. Думай только о том, что ждёт впереди, и о кораблях, которые вскоре будут зависеть от него. Теперь он был флаг-офицером и, как и Херрик, должен был смириться с тем, что повышение — это честь, а не какое-то божественное право.
Он неловко улыбнулся, поняв, что все на него смотрят.
Олдэй мягко спросил: «Может быть, вы передумали, сэр?»
«О чем, черт возьми?»
Эллдэй обвёл взглядом большую каюту. «Ну, сэр, после этого «Стикс» будет больше похож на банку с краской, чем на корабль!»
Херрик сказал: «Тебе сойдет с рук убийство, Олдэй. Когда-нибудь ты перейдешь черту, мой мальчик!» Он посмотрел на Болито. «Всё равно он прав. Ты мог бы переместить флаг на Никатор, а я мог бы взять командование на себя, пока…»
Болито бесстрастно посмотрел на него. «Старый друг, это бесполезно. Ни для кого из нас. Сегодня ты принимаешь пост коммодора и соответственно поднимаешь свой широкий вымпел. В конечном итоге тебе придётся выбрать своего флаг-капитана и заняться назначением нового для „Неукротимого“».
Он попытался отогнать эту мысль. Ещё одно воспоминание. «Неукротимая» была в самой гуще событий в Копенгагене, и только после приказа прекратить огонь Болито узнал, что её капитан, Чарльз Кеверн, погиб в бою. Кеверн был первым лейтенантом Болито, когда тот был флаг-капитаном, как и Херрик. Звенья одной цепи. С каждым разрывом цепь становилась всё короче и туже.
Болито резко продолжил: «И я не могу слоняться здесь, как шестой лейтенант. Решения принимаем не мы».
В коридоре топали ноги, и он знал, что, как и он сам, Херрик остро ценит эти драгоценные моменты. Скоро начнутся суетливые возвращения офицеров за приказами, высокопоставленных чиновников из Плимута, которых нужно будет льстить и уговаривать приложить больше усилий для завершения ремонта. Йовеллу, его клерку, нужно будет скопировать и подписать ещё несколько писем, Оззарду нужно будет объяснить, что брать с собой, что оставить на борту «Бенбоу», пока… он нахмурился. До каких пор?
Херрик быстро обернулся, когда часовой крикнул о прибытии первого лейтенанта.
«Я нужен, сэр», — в его голосе слышалось несчастье.
Болито схватил его за руку. «Извини, меня не будет рядом, когда твой широкий кулон сломается. Но если мне придётся уйти, я хотел бы сделать это как можно скорее».
В дверях появился Вулф. «Прошу прощения, сэр, но на борт поднимается гость». Он смотрел на Болито, у которого сердце бешено забилось. Оно тут же упало, когда Вулф хрипло произнёс: «Ваш флаг-лейтенант здесь, сэр».
Херрик воскликнул: «Браун?»
Олдэй спрятал ухмылку. «Браун через «э».»
«Отправьте его на корму». Болито снова сел.
Лейтенант, достопочтенный Оливер Браун, был назначен Бошаном на должность флаг-лейтенанта. Вместо того, чтобы показаться пустословом, каким он показался при первой встрече, Браун проявил себя как незаменимый советник недавно назначенного контр-адмирала, а позднее и как друг. Когда потрёпанные корабли вернулись с Балтики, Болито предоставил Брауну выбор: вернуться в более цивилизованную среду и к своим обязанностям в Лондоне или продолжить службу флаг-лейтенантом.
Когда Браун вошел в каюту, он выглядел необычно растрепанным и усталым.
Херрик и Вулф поспешно покинули каюту, и Болито сказал: «Это неожиданно».
Лейтенант опустился в предложенное кресло, и когда его плащ упал, Болито увидел тёмные пятна на его штанах – пота и кожи. Должно быть, он мчался как сумасшедший.
Браун хрипло проговорил: «Сэр Джордж Бошан умер прошлой ночью, сэр. Он закончил отдавать приказы вашей эскадре, а потом…» Он пожал плечами. «Он сидел за столом с картами и схемами». Он покачал головой. «Я подумал, что вам следует знать, сэр. Прежде чем вы отплывёте на Бель-Иль».
Болито научился никогда не подвергать сомнению знания Брауна в отношении вещей, которые должны были быть секретными.
«Оззард. Сделай свежий кофе для моего флаг-лейтенанта». Он увидел, как усталое лицо Брауна слегка озарилось. «Если ты собираешься им стать?»
Браун отпустил плащ и встряхнулся. «Да, я молился об этом, сэр. Больше всего на свете я хочу уехать из Лондона, от этой падали!»
Наверху раздавались крики и скрип снастей — с лихтеров поднимали все больше припасов и оборудования.
Но внизу, в каюте, всё было иначе. Там было совершенно тихо, пока Браун описывал, как Бошан умер за своим столом, а его подпись на последних донесениях едва высохла.
Браун спокойно ответил: «Я передал эти приказы вам лично, сэр. Если бы вы отплыли до моего прибытия, их, вероятно, никогда не погрузили бы на борт курьерского брига и не отправили бы за вами».
«Вы хотите сказать, что план сэра Джорджа был бы отменен?»
Браун держал чашку кофе обеими руками, его лицо было задумчивым. «Отложено на неопределённый срок. Боюсь, слишком много высокопоставленных лиц не видят ничего, кроме договора с Францией. Не как передышки, которую видят в нём лорд Сент-Винсент и некоторые другие, а как способа нажиться и воспользоваться добычей, которую принесёт перемирие. Любое нападение на французские гавани и судоходство в условиях столь близкого мира будет воспринято ими как помеха, а не как преимущество».
«Спасибо, что рассказали».
Болито посмотрел мимо него на два меча на переборке. Что люди, подобные Брауну, знали о чести?
Браун улыбнулся. «Я подумал, что вам важно знать. Пока сэр Джордж Бошам жив и контролирует будущие события, ваши действия на новой станции никак не повлияют на вашу безопасность, какое бы осиное гнездо вы ни потревожили». Он пристально посмотрел на Болито, и его молодое лицо внезапно повзрослело. «Но после смерти сэра Джорджа вас некому будет защитить, если что-то пойдет не так. Его достижения и заслуги придадут вес вашим указаниям, и никто не станет их оспаривать. Но если вы потерпите неудачу, то вернетесь сюда не безупречным командиром, а козлом отпущения».
Болито кивнул. «Не в первый раз».
Браун улыбнулся. «После Копенгагена я могу поверить чему угодно, сэр, но на этот раз меня беспокоит риск. Ваше имя известно и пьют от Фалмута до пивных Уайтчепела. Как и Нельсона, но их светлости не настолько впечатлены, чтобы не наказать его за дерзость в Копенгагене».
«Скажи мне». Болито пристально посмотрел на молодого лейтенанта. Его мир был совсем другим. Интриги и махинации, влияние судьбы и семьи. Неудивительно, что Браун был рад покинуть эту землю. Бенбоу дал ему вкус к приключениям.
В голосе Брауна слышалась горечь. «Нельсон. Победитель Нила, герой Копенгагена, любимец публики. И теперь их светлости намерены назначить его командующим новым отрядом наёмных сухопутных солдат для защиты побережья Ла-Манша от возможных захватчиков!» Он гневно выплюнул эти слова. «Шайка пьяных, ни на что не годных негодяев, по всем статьям! Хорошая награда для нашего Неля!»
Болито был потрясён. Он слышал множество сплетен о презрении Нельсона к власти, о его невероятной удаче, которая до сих пор спасала его, когда другим грозила гибель в военном трибунале. Браун просто пытался его защитить. У него не было никаких шансов, если он не сможет полностью реализовать план Бошана.
Болито тихо сказал: «Если ты пойдёшь со мной, я намерен отплыть по приливу. Сообщи Олдэю, что тебе нужно, и он переправит это в Стикс. Всё остальное, что тебе понадобится, ты, несомненно, получишь позже. С такими влиятельными друзьями, как ты, это будет легко устроить». Он протянул руку. «Скажи мне. Что это за приказ?»
Браун сказал: «Как вам известно, сэр, французы уже несколько месяцев собирают корабли вторжения вдоль своих северных портов. Судя по разведданным, полученным от португальцев, многие из этих кораблей строятся, вооружаются и хранятся в гаванях вдоль побережья Бискайского залива». Он криво улыбнулся. «Ваш новый сектор, сэр. Я не всегда был согласен с сэром Джорджем, но у него был стиль, сэр, и этот план уничтожения флота вторжения до того, как он сможет выйти в Ла-Манш, — это его почерк, это признак мастера!» Он покраснел. «Прошу прощения, сэр. Но я всё ещё не могу…»
признайте, что он мертв».
Болито вертел в руках тяжёлую папку с инструкциями. Последняя стратегия Бошана была разработана до мельчайших деталей. Оставался лишь человек, способный воплотить её в жизнь. Болито был тронут, поняв, что Бошан, должно быть, думал о нём с самого начала. Выбора не было и никогда не было.
Он тихо сказал: «Мне нужно написать еще одно письмо».
Он оглядел каюту, мерцающие отражения моря на белой палубе. Обменять всё это на стремительность и азарт небольшого фрегата, выставить свою коллекцию судов против самой твердыни Франции, было не просто жестом. Возможно, это было ему предначертано, словно часть судьбы. В начале войны, совсем молодым капитаном, Болито принял участие в злополучном нападении на Тулон – попытке французских роялистов свергнуть революцию и повернуть ход истории вспять. Они и так неплохо вошли в историю, мрачно подумал Болито, но всё закончилось кровавой катастрофой.
Болито почувствовал холодок по спине. Возможно, всё было предопределено судьбой. Белинда, возможно, думала, что он вернётся в Фалмут на несколько месяцев, а может, и на большее время, если мир действительно наступил.
подписал. На самом деле, он смотрел через кормовые окна на
На якоре стояли корабли, и она была защищена от дальнейших страданий. Он был
Не вернётся. Это должно было случиться однажды. Он коснулся левого бедра, ожидая почувствовать боль там, где его ранила мушкетная пуля. Так скоро после этого? Ни передышки, ни даже предупреждения.
Болито резко сказал: «Хотя, если подумать, я не буду писать письмо, я сразу отправлюсь в Стикс. Передай моему рулевому, ладно?»
Оставшись наконец один, Болито сел на скамейку под окнами и принялся массировать глаза костяшками пальцев, пока боль не утихла.
Судьба была к нему благосклонна, даже позволила ему прикоснуться и увидеть любовь, то, за что он будет держаться до тех пор, пока не будет решено, что даже это должно исчезнуть.
В дверях появился Херрик. «Лодка у причала, сэр».
У входа в порт, где стояла команда и морские пехотинцы в алых мундирах, Болито остановился и посмотрел на лихой фрегат. Паруса его уже были слабо убраны, а фигуры сновали по рангоуту и вышкам, словно насекомые: им не терпелось отправиться в путь, устремляясь к недостижимому горизонту.
Херрик сказал: «Эскадра будет готова к вылету через несколько недель, а не месяцев, сэр. Я не успокоюсь, пока Бенбоу снова не будет под вашим командованием».
Болито улыбнулся, ветер развевал его пальто, словно пытаясь утащить его прочь, и поднимал прядь волос, обнажая сине-багровый шрам под ним.
«Если бы ты увидел ее, Томас...» Он схватил друга за руку, не в силах продолжать.
Херрик крепко пожал ей руку. «Я передам ей, сэр. Берегите себя. Нельзя же ожидать, что Госпожа Удача всё решит!»
Они отступили друг от друга и позволили формальностям разделить их.
Когда баржа «Бенбоу» стремительно отплывала от высокого борта семьдесят четвёртого, Болито обернулся и поднял руку, но Херрик уже слился с людьми вокруг него и с кораблем, который так много значил для них обоих.
Болито поднялся по трапу и остановился, чтобы сориентироваться, когда фрегат снова резко нырнул под ним. Весь день повторялось одно и то же. Выйдя из Плимутского залива, «Стикс» расправил паруса до последней нити, чтобы в полной мере воспользоваться усиливающимся северо-восточным ветром. Хотя Болито большую часть дня провёл в каюте фрегата, внимательно изучая письменные приказы и делая заметки для дальнейшего использования, он постоянно вспоминал о маневренности и энергичности небольшого судна.
Капитан Нил воспользовался попутным ветром под фалдами своего сюртука, чтобы провести для своих людей всевозможные учения по управлению парусами. Весь день палубы содрогались от шлепков и стука босых ног, а настойчивые голоса младших офицеров и лейтенантов, перекрывая шум, наводили порядок из хаоса. Нилу жилось не лучше, чем любому другому капитану. Многие из его опытных матросов получили повышение и были переведены на другие суда. Оставшиеся опытные моряки были разбросаны по новичкам, некоторые из которых всё ещё были настолько шокированы тем, что их схватили под давлением или вытащили из относительно безопасных местных тюрем, что боялись подниматься по бешено трясущимся вымпелам без нескольких ударов для подбадривания.
Он увидел Нила и его молчаливого первого лейтенанта, стоявших у наветренной стороны квартердека. Их волосы прилипли к лицу, их взгляды блуждали повсюду, выискивая изъяны в управлении парусами и быстроте реагирования на приказы. Позже такие промахи могли стоить жизни, а то и корабля. Нил хорошо освоился в своей профессии, хотя нетрудно было заметить, что он…
Как однажды убедился тринадцатилетний мичман Болито, находясь под его командованием. Он увидел Болито и поспешил его поприветствовать.
«Сейчас уберу паруса, сэр!» — ему пришлось перекрикивать шипение и всплески волн. — «Но сегодня мы хорошо поработали!»
Болито подошёл к сетям и крепко держался за них, пока корабль нырял вперёд и вниз, его сужающийся утлегарь рассекал брызги, словно копьё. Неудивительно, что Адам так жаждал командовать сам. Как и я когда-то. Болито посмотрел на раздутый парус, на расставленные ноги моряков, тренирующихся…
вдоль качающейся грот-реи. Именно этого он больше всего и не хватало. Умения сдерживать и усмирять мощь такого корабля, как «Стикс», состязаться со своим мастерством управления рулём и парусами, противостоя её собственному безудержному желанию быть свободной.
Нил посмотрел на него и спросил: «Надеюсь, мы не помешали вам, сэр?»
Болито покачал головой. Это было тонизирующее средство, способное прогнать тревогу и сделать бессмысленным всё, что находится за пределами настоящего.
«На палубу!» — голос впередсмотрящего на мачте был разорван ветром. «Садитесь на наветренную сторону!»
Нил горячо ухмыльнулся и выхватил телескоп из стойки за штурвал. Он направил его на сетку и передал Болито.
«Вот, сэр. Франция».
Болито подождал, пока палуба снова накренится от длинной вереницы белых лошадей, а затем установил подзорную трубу на пеленге. Уже темнело, но не настолько, чтобы он не мог разглядеть тускло-фиолетовое пятно земли. Уэссан, а где-то за ним Брест. Эти имена запечатлелись в сердце каждого моряка, потевшего месяцами в блокадной эскадре.
Вскоре они изменят курс и пойдут на юго-восток, всё глубже и глубже в Бискайский залив. Это была проблема Нила, но она была ничтожна по сравнению с задачей, которую он должен был выполнить своим кораблям.
В течение недели приказы Бошана были бы подтверждены флагманами. Капитаны поднимали бы своих людей, прокладывая курс на встречу с новым контр-адмиралом. Крестик на карте возле Бель-Иля. А в течение месяца от Болито ожидалось бы действие, чтобы застать противника врасплох внутри его собственной обороны.
Браун был явно поражен его способностью обсуждать предлагаемую тактику так, словно успех был уже непреложным фактом. Но Браун был назначен на должность личного помощника в Лондоне благодаря влиянию отца и мало что знал о суровых методах подготовки командиров на флоте. Как и большинство морских офицеров, Болито отправился на свой первый корабль в возрасте двенадцати лет. За очень короткое время он научился командовать баркасом и обрел полномочия, о которых даже не подозревал. Установка большого якоря для хеджирования, перевозка пассажиров и припасов между кораблем и сушей, а позже и руководство экипажем судна в рукопашных атаках на пиратов и каперов – все это было частью основательной подготовки молодого офицера.
Лейтенант, капитан, а теперь и контр-адмирал, Болито чувствовал себя мало чем другим, но признавал, что для него всё изменилось. Теперь это был не просто вопрос мимолётной храбрости или безумия, способности рисковать жизнью и здоровьем, а не показывать страх людям, которыми ты командуешь. И дело было не в подчинении приказам, независимо от того, что происходит или насколько ужасны сцены ада вокруг. Теперь он должен был решать судьбы других, чьи жизнь или смерть зависели от его мастерства, от понимания суровых фактов, имеющихся в его распоряжении. И на это первое решение могли рассчитывать многие, даже, как ясно дал понять Бошан, сама страна.
Это была суровая школа, подумал Болито. Но она принесла много хорошего. Мелких тиранов и задир теперь стало меньше, ибо хвастуны мало что могли им противопоставить вражескому обстрелу. Каждый день появлялись ловкие молодые лидеры. Он взглянул на профиль Нила. Такие люди, как он, умели пробудить эту жизненно важную преданность, когда она была нужнее всего.
По-видимому, не подозревая о пристальном внимании своего начальника, Нил сказал: «Мы сменим курс в полночь, сэр. При крутом кильватерном курсе, вероятно, будет довольно оживлённо».
Болито улыбнулся. Браун уже чувствовал себя больным, как собака, в своей арендованной каюте.
«Значит, завтра мы должны увидеть некоторые из наших кораблей».
«Есть, сэр». Нил обернулся, когда молодой мичман пробирался по забрызганному брызгами настилу и быстро что-то царапал на доске у штурвала. «А, это мистер Килберн, сэр, мой сигнальный мичман».
Юноша лет шестнадцати застыл на месте и уставился на Болито так, словно у него случился припадок.
Болито улыбнулся. «Рад познакомиться».
Поскольку мичман все еще, казалось, не мог пошевелиться, Нил добавил: «У мистера Килберна есть к вам вопрос, сэр».
Болито ухмыльнулся. «Не играй с мальчишкой, Нил. У тебя такая короткая память?» Он повернулся к мичману. «В чём дело?»
Килберн, пораженный тем, что он все еще жив после того, как его поставили лицом к лицу со своим адмиралом, молодым или нет, пробормотал: «Н-ну, сэр, мы все были так взволнованы, когда нам сообщили о вашем прибытии на борт...»
Болито подумал, что под «всеми» он, вероятно, подразумевал еще троих гардемаринов корабля.
Килберн добавил: «Правда ли, сэр, что первым фрегатом, которым вы командовали, был Phalarope?»
Нил резко сказал: «Достаточно, мистер Килберн!» Он повернулся к Болито с извиняющимся видом. «Прошу прощения, сэр. Я думал, этот идиот собирается спросить вас о чём-то другом».
Болито почувствовал внезапное напряжение. «В чём дело, мистер Килберн? Я всё ещё весь во внимании».
Килберн с несчастным видом сказал: «Я поправлял журнал сигналов, сэр». Он бросил испуганный взгляд на капитана, недоумевая, что вдруг превратило всё в кошмар. «Плароуп присоединяется к эскадре, сэр. Капитан Эмес».
Болито крепче сжал сетку, его разум напряженно боролся со словами Килберна.
Конечно, он ошибался. Но как он мог ошибаться? О новом судне под названием «Пларолопа» ничего не было опубликовано. Он посмотрел на Нила. И только что вспомнил его на борту этого самого корабля. Это нервировало.
Нил неловко ответил: «Я тоже был удивлён, сэр. Но я не хотел омрачать вам первую ночь на борту. Мои офицеры с нетерпением ждали вас в качестве почётного гостя, хотя угощение вряд ли можно назвать банкетом».
Болито кивнул. «Почту за честь, капитан Нил». Но его мысли всё ещё были прикованы к «Плавучему». Ему, должно быть, уже исполнилось двадцать пять лет. Когда он принял командование им в Спитхеде, ему было около шести. Корабль, проклятый жестокостью и отчаянием, чей экипаж так страдал от рук предыдущего капитана, что был готов к мятежу.
Он помнил всё. Топсели и шкентели французского флота, возвышающиеся над горизонтом, словно конные рыцари, готовые к атаке. Битва называлась «Битвой при Сент», и когда она завершилась победой, «Фларопа» превратилась в еле держащуюся на плаву развалину.
«Вы в порядке, сэр?» Нил с тревогой посмотрел на него, на мгновение забыв о своем корабле.
Болито тихо сказал: «Она слишком стара для такой работы. Я думал, с ней покончено. Почётным путём, а не брошена гнить как тюремный катер или транспортное судно в какой-нибудь мрачной гавани». Флот отчаянно нуждался во фрегатах, но не настолько же?
Нил любезно подсказал: «Я слышал, что её достраивали в Ирландии, сэр. Но я полагал, что она будет использоваться как сторожевой корабль или жилое судно».