Джэка Бенедикт
Сожженный (Алекс Верус - 7)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  
  Аннотация
  У Алекса Веруса есть магическая лавка в Кэмдене, Лондон, и сверхъестественная способность видеть будущее. Но внезапно будущее Алекса стало доступно всем. Потому что Совет Магов Великобритании только что объявил его предателем и приговорил к семидневной казни, и от этого невозможно отвертеться. Друзья Алекса — Луна и другие ученики, которых он принял, — запятнаны этой связью. Когда решение вступит в силу, они тоже будут приговорены к смерти, и Алексу придётся бороться со временем, чтобы спасти их. Но останется ли у него всего семь дней, чтобы спасти свою шкуру?
  
   1
  
  Звонок раздался около семи.
  Это был субботний декабрьский вечер. Я закрылся поздно; были последние выходные перед Рождеством, и магазин был полон весь день. Было уже больше семи, когда я наконец выпроводил последних покупателей, закрыл и запер дверь, выключил свет и поднялся наверх. Гермес снова прокрался ко мне и лежал, свернувшись калачиком, на моём кресле, поджав белый кончик пушистого хвоста вокруг носа. Я плюхнулся на диван, зевнул и принялся просматривать электронную почту.
  Мои веки уже закрывались, когда зазвонил коммуникатор. Я был настолько сонным, что едва успел это заметить. Гермес открыл один янтарный глаз и наблюдал, как я поднялся на ноги, достал из ящика сине-фиолетовый диск и активировал его. На диске материализовалась миниатюрная голографическая фигурка, светящаяся синим светом. «Эй, Талисид», — сказал я, кладя диск на стол. «Что случилось?»
  'Ты один?'
  «Да, почему?»
  «Нет хорошего способа сообщить тебе это», — сказал Талисид. «Левистус приговорил тебя к смерти. Ты будешь казнён через неделю».
  Гермес поднял голову. При этом он слегка изменил позу, вытянув чёрные передние лапы вперёд, обнажив белую шею и грудь, когда он посмотрел на меня и на изображение Талисида. Благодаря своему окрасу он был точь-в-точь как английская рыжая лиса, крупнее среднего. У лисиц-подмигивателей нет никаких видимых признаков, отличающих их от обычных лис; только взгляд в глазах намекал на то, что…
  «Алекс? — спросила Талисид. — Ты меня слышал?»
  Я не сводил глаз с Гермеса. Я слышал слова Талисида, но они меня не слушали. «Ага», — сказал я. Я поймал себя на том, что разглядываю шерсть на спине и хвосте Гермеса, наблюдая, как шевелятся и переливаются волоски. «Что?»
  «Я не могу долго говорить», — сказал Талисид. «Состоялось закрытое заседание Совета. Резолюция вступит в силу через неделю, начиная с сегодняшнего дня, в 18:00. Как только это произойдет, вы станете вне закона. Ваше имущество может быть конфисковано, и любой маг или представитель Совета Британских островов может предпринять против вас враждебные действия без каких-либо правовых последствий».
  «В эту субботу?»
  «Да. И это ещё не всё. Резолюция также распространяется на ваших иждивенцев. Это касается всех троих членов вашей команды: Луны Манкузо, Энн Уокер, Вариама Сингха. Их имена указаны рядом с вашим».
  Я уставился на Талисида.
  Талисид оглянулся на что-то, скрывающееся за его спиной. «Мне нужно идти. Я позвоню через час-другой, и мы решим, что делать. Возможно, есть какой-то способ обойти это».
  '…Хорошо.'
  «Скоро поговорим», — изображение Талисида исчезло.
  Я остался один в комнате с Гермесом. Я отошёл от стола и плюхнулся на диван, где сидел до этого. Он был ещё тёплым. Разговор занял меньше шестидесяти секунд.
  Я чувствовал себя ошеломлённым, оторванным от реальности. Всё это казалось нереальным. В начале года я стал помощником Хранителей, и с тех пор проводил всё больше времени, работая с ними, берясь за новые дела почти каждую неделю. Я думал, что дела с Советом идут лучше, а не хуже. А теперь – это. Я пытался думать, понять, как это могло произойти так быстро, но мысли ускользали. Я потянулся за телефоном и набрал номер контакта. Он прозвенел пять раз, прежде чем трубку сняли. «Привет, Алекс».
  «Луна, — сказал я. — У нас проблема». Я изложил ей новости в нескольких коротких предложениях.
  Когда я закончил, наступила пауза. «Вот чёрт», — наконец сказала Луна.
  'Да.'
  «У нас есть план?»
  «Не по телефону».
  «Хорошо. Что мне делать?»
  «Приведи Энн», — сказал я. «Приведи Вари».
  «Поняла», — Луна повесила трубку.
  Я положил телефон и посмотрел на него. В квартире было тихо; единственным звуком был шум города за окном. Высоко в небе пролетал самолёт, и его звук разносился по улицам Кэмдена.
  Луна спросила, есть ли у меня план. У меня его не было.
  Раздался глухой стук, и Гермес спрыгнул на пол. Я обернулась и увидела, как он бежит по ковру к моей руке, свисавшей с края дивана. Он понюхал мои пальцы и поднял на меня настороженный и вопросительный взгляд янтарных глаз.
  «Всё в порядке», — сказал я, выдавив улыбку. «Мы что-нибудь придумаем».
  Гермес сел на задние лапы. Я посмотрел поверх него в сторону окна и на ночное небо за ним.
  Когда Луна что-то задумала, она не медлит. Банда начала прибывать в течение часа.
  Первым появился Вариам. Я почувствовал отпечаток заклинания врат из кладовой на первом этаже, а затем послышался звук прыжков Вариама, поднимающегося по лестнице через две ступеньки. Он вошёл в дверь, совершенно проснувшийся и быстрый. «Луна мне сказала», — сказал он. «Это правда? Левистус?»
  Я кивнул.
  'Как?'
  «Давайте подождем, пока все соберутся».
  Вариам кивнул, вероятно, полагая, что я делаю это потому, что так эффективнее. «Ты была на церемонии?» — спросил я.
  «Вроде того», — ответил Вариам. На нём был чёрный тюрбан и тёмно-красная парадная мантия, которую Арахна сшила ему в прошлом году. Они были тёмно-красного цвета, цвета раскалённых углей, подчёркивая его смуглую кожу. Трудно было сказать наверняка, но мантия теперь выглядела на нём менее мешковатой, чем была. Вариам невысокого роста, но с тех пор, как он начал учиться у Лэндиса, он заметно нарастил мышцы. «Было дело с выпивкой».
  «Лэндис не против, если ты уйдешь?»
  «Да, но он потребует объяснений, когда я вернусь».
  Меня избавило от необходимости отвечать на это ещё одно заклинание врат. Мы оба посмотрели на дверь, когда вошла Луна. «Энн уже идёт», — сказала она.
  'Сколько?'
  «Кажется, с ней кто-то был», — сказала Луна. На ней был светлый облегающий топ и тёмные леггинсы, а волосы были собраны в хвост, слегка слипшиеся от пота; должно быть, она вернулась из спортзала, не переодевшись. «Но она всё поняла».
  «Ты был на дуэли?» — спросил Вариам.
  «Некоторым из нас не удается ходить на шикарные вечеринки».
  «Простите?» — спросил Вариам, явно раздражённый. «Я спросил , хотите ли вы пойти».
  «Да, и как ты себе представлял, как все это обернется?»
  «Ну, извините, что попытался...»
  «Господи!» — воскликнул я. — «Вы двое буквально приговорены к смерти, и вы всё ещё продолжаете это делать? Серьёзно?»
  Луна и Вариам замолчали, отвернувшись. Мы ждали молча.
  Энн пришла незадолго до восьми. Она поднималась по лестнице медленнее, чем Луна и Вариам, и замерла в дверях, переводя взгляд с меня на Луну и Вариам. «Извините за опоздание», — сказала она своим тихим голосом.
  «Всё в порядке», — сказал я. «Присаживайтесь».
  «А…» — Энн замялась. — «Возможно, мне стоит сначала кое-что тебе рассказать».
  'Что это такое?'
  «Я попросила прийти кого-то другого», — сказала Энн. Она выглядела неловко. «Надеюсь, ты не против».
  «Что?» — спросил Вариам. «Кто?»
  «Он внизу, — сказала Энн. — Возле магазина». Она посмотрела на меня, явно ожидая ответа.
  Я смотрел вперёд сквозь будущие варианты, выбирая тот, в котором я встал и вышел из комнаты. Я последовал за своим будущим «я» вниз по лестнице и через магазин, наблюдая, как он открыл дверь и выглянул на улицу, чтобы увидеть…
  Я резко вернулась в настоящее и наблюдала, как будущее исчезает. Я уставилась на Энн. «Он?»
  «Он был там, когда мне позвонили», — защищалась Энн.
  И какого чёрта он у тебя дома делал? Я не спрашивала. Луна посмотрела на Энн. «О ком вы, ребята, говорите?»
  «Ты же знаешь, чем всё закончилось в прошлый раз, — сказала я Энн. — Почему он вообще здесь?»
  «Наверное, из-за меня», — сказала Энн. Она посмотрела прямо на меня. «Я знаю, у вас двоих были проблемы, но нам нужна помощь».
  Я отвёл взгляд. Вариам посмотрел на нас обоих. «Ладно, вы двое скоро назовёте это имя? Потому что это уже надоело».
  «Хорошо». Я поднялся на ноги и спустился вниз, следуя по пути, по которому минуту назад прошла моя будущая версия.
  В магазине было темно, и я включил свет, и сияние залило всю комнату. Желтовато-белый свет мерцал, преломляясь в хрустальных шарах и отражаясь от стали ножей и ритуальных кинжалов, разложенных на дальнем столе. Я отпер дверь магазина и распахнул её. В комнату ворвался холодный воздух, сухой и почти ледяной, с запахом зимы.
  Мальчик – на самом деле молодой человек – стоял на тротуаре, его дыхание клубилось белыми облачками. На нём было толстое пальто, а чёрные волосы выбивались из-под шерстяной шапки. На этот раз он был без очков; видимо, он их потерял с тех пор, как я видел его в последний раз. Мы переглянулись.
  «Зондер», — сказал я.
  «Привет», — сказал Зондер.
  Последовала пауза. «Здесь довольно холодно», — сказал Зондер. «Можно войти?»
  Я задумался ровно настолько, чтобы дать понять, что я об этом думаю, а затем отошёл в сторону. Сондер вошёл, и я закрыл за ним дверь. Звуки улицы стихли, и мы остались в магазине одни.
  «Хорошо», — сказал я, поворачиваясь к Зондеру. «Почему ты здесь?»
  «Энн...»
  «Я знаю, что сказала тебе Энн. Ты здесь, чтобы помочь Энн или всем нам?»
  Зондер колебался. Я видел, как варианты будущего менялись между возможными ответами, а затем исчезали, и я знал, что ответа не получу. «За этим стоит Левистус», — сказал я. «Ты понимаешь, чем рискуешь, связываясь с нами?»
  Зондер слегка нахмурился. «Я не идиот».
  Я слегка вздохнул. «Поднимайтесь». Больше никто не шёл. Мне просто хотелось знать, улучшит ли ситуацию появление Зондера или ухудшит её.
  Вариам и Луна никак не отреагировали, когда я привела Сондера в гостиную – Энн, очевидно, сообщила им эту новость, пока я была внизу. Ни Луна, ни Вариам не выглядели полными энтузиазма – Вариам никогда не особо нравился Сондер, и хотя Луна и Сондер были своего рода друзьями в первые месяцы ученичества Луны, они никогда не были близки. Оглядываясь назад, можно сказать, что эта дружба, вероятно, была скорее со стороны Сондера, чем со стороны Луны. Первые контакты Луны в магическом обществе были редкими и отрывочными, и поначалу наличие мага её возраста, который действительно хорошо к ней относился, вероятно, было приятной переменой, но, начав знакомиться с людьми по собственной инициативе, она отдалилась. Сондер хотел остаться друзьями – вернее, больше, чем просто друзьями – и Луна дала ему довольно определённый отказ. Я до сих пор не знаю, как Сондер это воспринял.
  Сондер оглядел гостиную. «Это пробуждает воспоминания».
  «Спасибо, что пришли», — сказала Энн.
  «Как я и обещал», — сказал Сондер. «Вы всё ещё играете в Settlers?»
  «В последнее время у нас стало меньше времени на подобные вещи», — сказал я.
  «Ты собираешься присесть?» — спросил Вариам.
  — О, конечно. — Сондер сделал шаг вперёд, в последний раз огляделся и замер. — Э-э, а что это с лисой?
  Гермес сидел у косяка двери моей спальни, навострив уши и обхватив передние лапы хвостом. Он сидел, наблюдая, как все остальные приходят, а теперь спокойно ответил Сондеру взглядом. «Почему бы тебе не спросить его?» — спросил я.
  Сондер озадаченно посмотрел на меня.
  «Его зовут Гермес, и он живёт здесь», — сказал я. «Послушайте, у нас немного мало времени. Ничего, если мы оставим обзоры на потом?»
  'Ох, ладно.'
  Раздался звонок со стола. Луна обернулась. «Талисид?»
  Я кивнул и подошёл за фокусом коммуникатора. Сондер сел чуть поодаль от остальных, пока я возвращался, положил диск на журнальный столик в центре и активировал его.
  Синий свет замерцал, материализовавшись в фигуру Талисида. Он оглядел пространство слева и справа, вглядываясь в лица всех присутствующих, на мгновение задержавшись при виде Зондера, прежде чем снова повернуться к остальным. Единственным, кого он не заметил, был Гермес, находившийся вне поля зрения фокуса. «Вы все здесь. Хорошо».
  «Вы можете говорить свободно?» — спросил я.
  'Да.'
  «Тогда», сказал я, «давайте послушаем все с самого начала».
  «Совет собрался сегодня днём, — сказал Талисид. — Это было закрытое заседание Совета Старейшин. В повестке дня было два пункта, и предложение о вашей казни было одним из них. Автором был Левистус. Голосование распределилось тремя голосами против одного».
  Совет Света — руководящий орган светлых магов Британии. В его состав входят тринадцать членов: шесть без права голоса, известные как Младший совет, и семь с правом голоса, известные как Старший совет. Ниже них находится разветвлённая организация и бюрократический аппарат (членом которого является Талисид), но именно эти семь членов Старшего совета решают всё.
  Осознание того, что Старейшинский совет санкционировал это, вызвало у меня дрожь. В Великобритании Старейшинский совет обладает практически абсолютной властью. Законов, ограничивающих его, мало, и нет никакой высшей инстанции, к которой можно было бы обратиться. Если бы они хотели моей смерти…
  «Какое обвинение?» — спросил Зондер.
  «Заговор и подстрекательство к мятежу против Совета Света».
  « Какой заговор?» — спросила Луна.
  «В резолюции это не указано».
  «Они должны предоставить какие-то доказательства, — сказал Вариам. — Разве не так?»
  «Нет, не подчиняются», — сказал я. «В подчинении находятся хранители, потому что они подчиняются Старшему совету. Старший совет никому не подчиняется». Я посмотрел на Зондера, чтобы увидеть, согласится ли он. Он не согласился.
  «И это всё, что нужно?» — недоверчиво спросила Луна. «Три голоса?»
  «Присутствовало всего четверо».
  «Как это вообще возможно?» — спросил я. Мне удалось сохранить спокойствие в голосе, хотя это было непросто. «Середина декабря. Совет должен быть на каникулах».
  «Именно поэтому всё это и происходит сейчас», — сказал Талисид. «Левистус созвал экстренное заседание как раз в то время, когда те члены Старшего совета, которые, скорее всего, выступят против него, находились за пределами страны. В то же время, двое его ближайших сторонников присутствовали на заседании. Четверых достаточно для кворума».
  «Хорошо», — сказал я. «Если резолюция принята, почему Хранители не выбивают мою дверь прямо сейчас?»
  «Они не могут», — сказал Зондер.
  Все повернулись к Зондеру. «У них не было полного состава», — объяснил Зондер. «Совет может принимать резолюции при кворуме в четыре голоса, но не чрезвычайные резолюции».
  «Сондер прав, — сказал Талисид. — Любая резолюция, принятая при неполном присутствии Совета старейшин, вступает в силу с недельной задержкой. Это мера безопасности, призванная предотвратить злоупотребление кворумом».
  « Мера безопасности ?» — спросила Луна. «И что, нам осталось жить всего неделю?»
  «Как это вообще возможно?» — воскликнул Вариам. «Совет не может просто так выносить смертные приговоры. Должен быть суд или что-то в этом роде».
  «Я думаю, мы просто это сделали», — сказал я.
  «Это чушь собачья», — сказал Вариам. «Я был там на суде над Церулеаном весной. Им потребовалось два месяца, чтобы даже назначить его, а его даже не было!»
  «Церулин был Хранителем, — сказал Зондер. — Ну, он Хранитель… То есть, формально его ещё не исключили, и… в любом случае. Они не могут вынести приговор Светлому магу без суда, но…»
  «Но я не маг Света», — закончил я. «Каково точное определение мага Света в данном случае?»
  «Нужно либо быть признанным Советом, либо иметь официальную должность в Совете, — сказал Зондер. — Например, быть Хранителем».
  «Ты своего рода Хранитель», — сказала Луна.
  «Я помощник Хранителя », — сказал я. «Полагаю, это не считается».
  «Боюсь, что это не так», — сказал Талисид.
  «Хорошо», — сказал я. «Так вот и я. А как насчёт Луны, Вариам и Энн? Почему они в это ввязались?»
  «Резолюция распространяется на вас и ваших иждивенцев», — сказал Талисид. «Это имеет очень конкретное значение в законах Совета. Иждивенец — это любой, за кого вы взяли на себя исключительную ответственность. Луна попадает в эту категорию, поскольку является вашей ученицей. Энн и Вариам тоже, поскольку вы спонсировали их участие в программе ученичества».
  «Но я не спонсировал их программу ученичества! Я просто...»
  «Знаю», — сказал Талисид. «К сожалению, похоже, ты действовал настолько хорошо, что Совет был убеждён».
  У меня неприятно сжалось сердце. Когда я впервые встретил Энн и Вариама, они участвовали в программе ученичества «Свет», которую спонсировал ракшас Джагадев. После того, как Джагадев выгнал их, я пригласил Энн и Вариама жить к себе и вообще старался создать у магов, руководивших программой ученичества, впечатление, что я взял на себя их покровительство. Это сработало – хотя формально им больше не разрешалось там находиться, никто не стал меня за это оспаривать. Я оставил их в программе ученичества.
  И сделав это, я, возможно, просто убил бы их.
  «Разве мы не можем это оспорить?» — сказал Зондер. «Если бы их никогда официально не спонсировали…»
  «Это было бы сложно, — сказал Талисид. — Они были фактическими спонсорами достаточно долго, чтобы получить официальное признание».
  «Но ведь их на самом деле так и не зарегистрировали, верно?» — сказал Зондер. «Если бы мы заставили Совет признать, что они официально не проходили церемонию…»
  «Значит, вместо этого казнят только меня и Алекса?» — спросила Луна.
  — Я не это имел в виду, — поспешно сказал Зондер. — Я просто, э-э…
  «Правда?» — спросила Луна ледяным голосом. «Тогда что ты имел в виду?»
  «Боюсь, это спорный вопрос», — сказал Талисид, прежде чем Зондер успел ответить. «Любое юридическое оспаривание займёт слишком много времени. Гораздо больше недели».
  «Хорошо», — сказал я. «Важный вопрос. Вы сказали, что имена Энн, Луны и Вари указаны в этой резолюции. Они указаны как мои иждивенцы или указаны независимо от того, являются ли они моими иждивенцами?»
  Образ Талисида потянулся за листком бумаги. «Первый», — сказал Талисид после минутной паузы. «Точная формулировка: „и его иждивенцы, до последней крошки“».
  «Если бы они не были моими иждивенцами, на них бы не распространялось это решение. Да?»
  Талисид выглядел обеспокоенным. «Да. Однако я был бы счастливее, если бы ты боролся против самой резолюции».
  «К чему ты клонишь?» — спросил меня Вариам.
  «План действий на случай непредвиденных обстоятельств. Хорошо, Талисид. Как нам выбраться из этого?»
  «Резолюция была принята Старшим советом, — сказал Талисид. — Старший совет может её отменить».
  'Как?'
  «Цель недельной задержки — дать возможность проголосовать против», — сказал Талисид. «Если отсутствующий член Совета подаст свой голос в течение этого времени, его голос будет считаться поданным на самом заседании».
  «И голоса разделились три против одного», — сказал я. «Значит, если трое членов Старейшин Совета, которые там не были, проголосуют против…?»
  «Для этого достаточно двух голосов. Резолюции Совета принимаются большинством голосов».
  «Хорошо», — сказал я. «Какие есть варианты?»
  «Присутствовали четыре члена Старшего совета: Левистус, Альма, Сэл Сарк и Бахамус, — сказал Талисид. — Остаётся ещё трое: Шпиль, Друсс Красный и Ундаарис. Друсса убедить будет проще всего: если Левистус захочет уничтожить вас, Друсс, вероятно, проголосует против, просто чтобы противостоять ему».
  «А двое других?»
  «Неясно. Оба избирателя колеблются и не поддерживают ни Левистуса, ни Друсса».
  «Значит, нам придется их убеждать?»
  'Вероятно.'
  «Можете ли вы организовать встречу?»
  «Подождите», — сказал Сондер. «Они же из Совета старейшин. Вы не можете просто так подойти и…»
  «Никаких гарантий, но, вероятно, да», — сказал Талисид. «В этом контексте отказ будет просто быстрым способом сказать «нет».
  Сондер повернулся и посмотрел. «Как скоро?» — спросил я.
  «Оба сейчас за границей, но должны вернуться до понедельника. Завтра у меня будет для вас кое-что».
  «Можем ли мы еще что-нибудь сделать?»
  «В настоящее время нет», — сказал Талисид. «А, и ещё кое-что. Пока мы рассматриваем политическую сторону вопроса, я бы не советовал принимать какие-либо… крайние… меры в попытке решить проблему самостоятельно. Это осложнит любое потенциальное решение».
  «Мы будем иметь это в виду».
  «Тогда до завтра». Талисид помолчала, оглядывая круг. «А пока просто держитесь. Обещаю, я сделаю всё, что смогу».
  Я кивнул. Изображение Талисида померкло, и коммуникатор погас.
  «Всё, что он может, — пробормотал Вариам. — Поверю, когда увижу».
  «Он ведь не собирается нас кинуть, правда?» — спросила Луна.
  «Подожди, что?» — сказал Зондер. «Зачем ему тебя обманывать?»
  «Я знаю, у нас были разногласия с Талисидом, — сказал я. — Но он никогда нас не предавал и не лгал нам».
  «Это то, о чем мы знаем», — отметила Луна.
  «Если бы он действительно хотел нас подставить, он бы вообще не стал этого делать», — сказал я. «Он мог бы просто подождать. У меня не так уж много друзей в Совете, которые могли бы сообщить мне эту новость».
  «Раннее получение новостей не принесет особой пользы, если мы ничего не можем с этим поделать», — сказал Вариам.
  «Он дал нам время».
  «Да, но поможет ли это на самом деле?» — спросила Луна. «Вся эта история с получением голосов — сработает ли она?»
  «Зондер?» — спросил я. «Ты же эксперт по политике Совета».
  «Я не совсем эксперт. Я даже не вернулся в страну, пока…»
  «Ты знаешь больше, чем все мы», — сказал я. «Соответствует ли то, что он сказал, тому, что ты знаешь?»
  «Наверное», — неохотно ответил Зондер. Зондер сейчас на политической стезе Светлых магов и стал одной из восходящих звёзд Совета. Прошлую осень и зиму он провёл в Вашингтоне, налаживая контакты с Североамериканским Советом, а теперь занял какую-то должность в аппарате Хранителей. «То есть, да, Друсс и Левистус — враги, все это знают. Всё дело в изоляционистах и директорах. Шпиль должен в основном представлять независимых. Ундаарис тут повсюду».
  «Так что это колеблющиеся голоса, как он и сказал».
  «Довольно много».
  «Но нам нужен только один из них?» — спросила Луна.
  «Не совсем», — сказал я. «Ты слышал, что сказал Талисид. Любой из этих троих может отправить свои голоса после встречи. Он не сказал, куда. Если кто-то из них проголосует за предложение Левистуса…»
  «Тогда нам конец», — сказал Вариам. Он выглядел мрачным. «Каковы шансы?»
  «Нам нужно, чтобы двое из трёх проголосовали за нас», — сказал я. «Три очень могущественных, очень важных мага, у которых, вероятно, есть много дел, которыми они предпочли бы заниматься, чем помогать нам. И если кто-то из них проголосует против нас, всё кончено. И я почти уверен, что у Левистуса гораздо больше способов подкупить голоса, чем у нас».
  Наступила тишина. Я не оглядывался и не поднимал головы. Я знал, что нужно сделать, но не хотел этого говорить.
  «Хорошо», — сказал Зондер. «Ну, думаю, нам следует рассмотреть очевидное».
  «Что именно?» — спросила Луна.
  «Разговариваю с Левистусом», — сказал Зондер.
  Мы все обернулись и уставились на него.
  «Послушай, он явно чего-то хочет. А нельзя ли нам узнать, чего именно?»
  «Э-э», — сказала Луна. «Мне кажется, Левистус только что ясно дал понять, чего он хочет».
  «Нет, он просто принял предложение», — сказал Зондер. «Послушайте, маги Совета постоянно так делают. Это тактика переговоров. Она просто призвана заставить вас сесть за стол переговоров и найти компромисс».
  «Сондер, — сказал я, — ты знаешь, почему Левистус это делает?»
  «Ну… я полагаю, это как-то связано с тем, что произошло три года назад, верно? С Ткачом Судьбы и Бельтасом…»
  «Нет», — сказал я. «Речь идёт о том, что произошло в этом году. С Белой Розой».
  «Но Левистус не был связан с White Rose», — сказал Зондер.
  Мы все посмотрели на Зондера.
  Зондер огляделся. «Это был он?»
  «У меня была встреча с Левистусом во время дела «Белой розы», — сказал я. — Как раз перед тем, как Вихаэле предъявили обвинение. Ты тогда был в Вашингтоне. Левистус дал мне выбор. Либо я отступлю от «Белой розы», перестану их преследовать, либо он меня уничтожит. Так он выразился. И не только меня, но и всех моих союзников и друзей. Вот в чём дело. И в Ткаче судеб, и в Бельтасе, но в основном это «Белая роза». Левистус пытался заставить меня выполнять его приказы. Я сказал «нет». Такие люди, как он, не забывают ничего подобного. Он копил это, ждал. Теперь счёт пришёл».
  «Перевод: он хочет, чтобы мы все умерли», — сказала Луна.
  «Ладно, может быть, мы сможем как-то оспорить это в суде», — сказал Зондер. «Я мог бы пойти в Конклав и…»
  «Вы, должно быть, шутите», — сказал Вариам. «Вы думаете, они собираются отменить резолюцию Совета? За неделю ?»
  «Это не невозможно…»
  «Конклав на каникулах до нового года, — сказал Вариам. — А даже если бы и не было, у них нет на это полномочий».
  «Были случаи, когда они накладывали вето на решения Совета», — сказал Зондер.
  «Сколько раз? Дважды за последние пятьдесят лет?»
  «Есть другой путь», — тихо сказала Энн.
  Луна, Вариам и Сондер удивлённо повернулись к Анне. Во время этих разговоров Анна так молчалива, что легко забыть о её присутствии. «Как?» — спросила Луна.
  Энн кивнула мне: «Вот что ты имел в виду, задавая вопрос об иждивенцах. Не так ли?»
  Остальные вопросительно посмотрели на меня. «Резолюция распространяется на моих иждивенцев». Я не хотел говорить, но заставил себя. «Если бы вы не были моими иждивенцами, она бы не распространялась».
  «Ты имеешь в виду до конца недели?» — спросил Вариам.
  «Трудно, но возможно».
  «Подождите секунду», — вмешалась Луна. «Это поможет нам. Вам это не поможет».
  Вариам нахмурился. «Да. Я имею в виду, это бы не остановило…»
  Я молча посмотрел на Вариама.
  Я видел, как изменилось выражение лица Вариама, когда он это понял. «О, нет. Ни за что. Ты не будешь пытаться заниматься этим дерьмовым самопожертвованием».
  «Я с Вари, — сказала Луна. — Мы не собираемся просто так тебя бросать».
  «Это может быть хорошей идеей», — сказал Зондер. «Я имею в виду, если…»
  Вариам указал на Зондера. «Заткнись нахуй!»
  «Я просто думаю, что нам следует рассмотреть альтернативы».
  Луна открыла рот, и я понял, что она вот-вот потеряет самообладание. «Прекрати», — сказал я, вложив в голос сталь. «У нас нет на это времени. Не сейчас».
  Глаза Луны сверкнули, но она повиновалась. «Я ничем не жертвую», — сказал я. «Я буду работать с Талисидом, чтобы попытаться заблокировать это решение. Но что бы я ни делал, есть большая вероятность, что оно не сработает. На этот случай мне нужен запасной план. Я не собираюсь подвергать вас этому больше, чем необходимо».
  «Мне это не нравится», — нахмурившись, сказал Вариам.
  «Мне всё равно». Я обвёл взглядом присутствующих. «Итак, новая проблема. Как нам к сроку вытащить вас троих из числа моих иждивенцев?»
  Наступила тишина. «Ну…» — сказал Зондер. «Они могли бы стать учениками другого мага».
  «Я уже отдан в ученики другому магу, тупица», — сказал Вариам.
  «Ты же знаешь, сколько времени занимает одобрение Совета, — сказал я. — Особенно в это время года. Не думаю, что мы сможем вовремя получить одобрение на ученичество, и даже если бы это удалось, это ничего не изменило бы. Если они включат Вари в список, то это всё равно что сказать: то, что я чей-то ученик, не мешает мне быть его попечителем».
  «Подождите!» — сказал Зондер. «Вот оно!»
  «Что?» — спросила Луна. Судя по выражению её лица, настроение у неё всё ещё было неважное.
  «Мы не можем вовремя получить ученичество, но мы можем сменить спонсора». Сондер выглядел взволнованным. «Кто-то из моих знакомых сделал это в прошлом году. Я помню, потому что это было как раз перед моим отъездом в Вашингтон. Всё, что нужно, — это чтобы один маг дал показания о том, что он берёт на себя ответственность за спонсорство, и чтобы двое других магов выступили свидетелями».
  «Но сколько времени потребуется, чтобы всё это провернуть?» — спросил я. «Если это ещё один…»
  Сондер покачал головой. «Для этого не требуется одобрение Совета. Всё, что вам нужно сделать, — это нотариально заверить документ у представителя программы ученичества».
  «Вари?» — спросил я. «Звучит правильно?»
  «Понятия не имею», — сказал Вариам. «Я знаю, что это можно изменить, но не знаю как».
  «Это законно, — сказал Зондер. — Обещаю».
  Я огляделся. «Хорошо. Итак, если мы это сделаем, кого нам следует спросить?»
  «Лэндис», — тут же сказала Луна.
  Я посмотрел на Вариама. «А он готов?»
  Вариам на секунду задумался, а затем кивнул. «Да. Потребуется немало усилий, чтобы убедить его взяться за Луну и Энн, но он справится. Он не собирается бросать их на произвол судьбы».
  Лэндис — хозяин Вариама и Хранитель Совета. Я вспомнил времена, когда Вариам не доверил бы Хранителю даже самого себя. Для Вариама сказать такое о Лэндисе значило очень многое. «Лэндис будет спонсировать мою программу?» — спросила Энн. «Но я даже больше не член Совета».
  «Неважно», — сказал Сондер. «Тебе не обязательно посещать занятия. Тебе просто нужно, чтобы Алекс тебя не спонсировал».
  «Хорошо», — сказал я. «Звучит неплохо. Остаётся только одна проблема». Мой взгляд остановился на Луне.
  «Сработает», — сказал Зондер. «Я видел…» Он заметил, куда я смотрю, и замолчал. «…О».
  «О?» — спросил Вариам. «О, что?»
  «То, что описывает Зондер, подойдет вам с Энн, — сказал я. — Но не Луне».
  «Но Лэндис мог бы…» — Вариам остановился.
  «Да», — сказал я. «Даже если Лэндис возьмёт на себя её спонсорство, она всё равно останется моей ученицей. А значит, она всё ещё будет в списке на расстрел».
  «Ну…» — сказал Зондер. «Ты мог бы добиться расторжения ученичества».
  Я почувствовал краткую вспышку гнева. Ведь именно этого ты и хотел, не так ли? Это было темой одного из последних разговоров с Зондером, годом ранее. Он хотел, чтобы Луна была подальше от меня, от моего влияния…
  Я увидела, как взгляд Энн обратился ко мне, и подавила эмоции. Сейчас было не время. «Я не хочу переставать быть ученицей Алекса», — сказала Луна. «Не так».
  «Но если это единственный выход…»
  «Неважно», — сказал я. «Ты же знаешь, как медлительны суды Совета. К тому времени, как мы подали бы прошение о роспуске, получили бы его, назначили бы слушание, пришли бы на слушание, вынесли бы решение и Луна была бы внесена в протоколы как независимый ученик, мы бы уже были мертвы пять раз».
  «А что, если бы ты побежала?» — спросила Энн.
  «Ты имеешь в виду за пределами страны?» — спросила Луна.
  «Это могло бы сработать», — сказал Вариам. «Просто выберите место, где у них плохие отношения с Британским советом, чтобы Хранители не смогли добиться экстрадиции».
  «А пока тебя не будет, Алекс сможет пройти через суд и добиться расторжения брака», — сказал Зондер. «А потом ты сможешь вернуться».
  «Сондер, если Луне придётся баллотироваться, то только потому, что резолюция принята и касается и меня », — сказал я. «У меня не будет возможности участвовать в судебных разбирательствах».
  'Ой.'
  «Думаю, это могло бы сработать», — медленно произнесла Луна, — «но…»
  «Лучше быть изгнанным, чем мертвым», — сказал Вариам.
  «А потом что?» — спросила Луна. «Он ведь не истечёт, правда?»
  «Нет», — сказал я. «Не пройдёт. Если ты это сделаешь — если кто-то из нас это сделает — мы будем изгнаны до тех пор, пока Совет не отменит резолюцию. Что, вероятно, означает, навсегда. Мы никогда не сможем вернуться к прежней жизни».
  «Я не хочу этого делать, — сказала Луна. — Если только есть другой выход».
  «А как же иначе?» — спросил Вариам. «Потому что, если это голосование провалится, что весьма вероятно, Хранители появятся прямо у вашей двери. И не думайте, что сможете спрятаться и ждать, пока всё уляжется. Хранители занимаются тем, что ловят людей».
  «Мне не нравится идея побега», — сказала Луна.
  «Возможно, выбора не будет!»
  «Может быть, так и есть».
  Мы все посмотрели на Луну. «О чём ты говоришь?» — спросил Вариам.
  «Проблема в том, что я ученица Алекса, верно?» — спросила Луна. «А что, если мы это изменим?»
  «Как бы...?» — начал я, а затем остановился.
  Вариам понял это через секунду. «Сдаёшь экзамены на подмастерье?»
  «Это бы сработало, правда?» — спросила Луна. «В резолюции говорится, что Алекс — иждивенцы. Ну, если я — маг-подмастерье, то я не могу быть ничьим иждивенцем».
  «Это сработало бы…» — медленно произнес я, — «но…»
  «Нет, не будет», — сказал Вариам. «Вы видели списки ожидания на эти тесты? Они растягиваются на месяцы».
  «На самом деле это не так», — сказала Луна.
  «Хорошо», — сказал я Луне. «Ты явно что-то задумала. Давай послушаем».
  «Вот в чём дело», – сказала Луна. «Я знаю, ты всегда планировал, что я когда-нибудь пройду эти испытания, но я боялась, что Совет что-нибудь предпримет, чтобы помешать этому. Заявит, что я адепт и мне это запрещено, или что-то в этом роде. Поэтому я пошла и посмотрела законы. Оказывается, любой ученик имеет право потребовать, чтобы его проверили как подмастерья. Есть всего три условия». Луна подняла пальцы, загибая их один за другим. «Во-первых, ты должен быть официально признан Советом учеником. Сделала это. Во-вторых, тебя не должны разыскивать за какие-либо преступления или нарушения Конкорда. Сделала это тоже. В-третьих, тебя должны спонсировать для программы ученичества, и ты должна посещать занятия не менее пятнадцати месяцев. Я потратила вдвое больше». Луна опустила руку и огляделась. «Одобрение Совета не требуется. Там даже не сказано, что нужно быть магом. Там просто сказано, что нужно быть признанным учеником. Я проверял. И есть ограничение по времени. Подая запрос, вы можете потребовать провести испытания в определённый временной интервал. Минимальный срок — пять дней. Луна подняла брови. «Укладывается в срок».
  «Ладно, возможно, формально так и написано в законе», — сказал Зондер. «Но на самом деле никто этого не делает».
  «Нет правила, которое запрещает это».
  «Это не имеет значения, — сказал Зондер. — Вы не смогли заключить соглашения о пробном периоде».
  «Нет правила, которое говорит, что вам это нужно».
  «Вы двое нас теряете», — сказал я. И Вариам, и Энн выглядели озадаченными. «К чему вы клоните?»
  «Те списки ожидания, о которых говорила Вари?» — спросила Луна. «Они не для тестов. Они для встреч с магами, которые устраивают испытания. Причина, по которой это занимает так много времени, в том, что им нужно договориться о том, что разрешено содержать в каждом испытании. Если пропустишь эту часть, сможешь пройти без очереди».
  «Да, за исключением того, что не будет никаких ограничений на то, что вы получаете», — сказал Зондер.
  Луна пожала плечами. «Вряд ли мы смогли бы многого от них добиться, даже если бы договорились».
  «Это безумие», — сказал Зондер. «Они могут направить на тебя что угодно ! Они могут убить тебя!»
  «Ну и ну», — сказала Луна. «В таких испытаниях учеников теперь почти не убивают. Последний раз это было больше десяти лет назад, и то только потому, что у него было больное сердце».
  «Подожди», — сказала Энн. «Это что, хорошие новости?»
  «Неужели это настолько опаснее того, что мы делаем?» — спросила Луна.
  «Хорошо». Я поднял руку. «Дайте мне секунду подумать».
  Все четверо затихли, глядя на меня. «Луна», — сказал я через мгновение. — «У тебя завтра утром урок с Чалис, верно?»
  Луна кивнула.
  «Тогда я пойду с тобой. Если она решит, что ты готов, мы реализуем твой план».
  «Я не думаю, что это хорошая идея», — сказал Зондер.
  «Тогда, пожалуйста, поищите что-нибудь получше», — сказал я. «Для Луны и для всех нас. У нас тут не так уж много вариантов. Вы знаете гораздо больше магов, разбирающихся в законах Совета, чем я. Если вы сможете раскопать что-нибудь, что нам поможет, мы будем очень благодарны».
  Сондер выглядел недовольным, но спорить не стал. «Вари», — сказал я. «Полагаю, Лэндис пойдёт домой после вечеринки. Сможешь встретиться с ним там? Расскажи ему о плане передачи спонсорства?»
  «Да», — сказал Вариам. Он посмотрел на Энн. «Тебе тоже лучше пойти. Он захочет с тобой поговорить».
  «Тогда на сегодня достаточно», — сказал я. Я устал и с трудом мог сосредоточиться. Внезапно мне захотелось побыть одному. «Давай немного поспим».
  Остальные не двинулись с места. «А ты?» — спросила Луна.
  «Я собираюсь бороться с политической стороной Талисида».
  «С нами», — сказал Вариам.
  Я вздохнул. «Да, с тобой. Ну же, пойдём. У тебя есть дела, которыми нужно заняться».
  Все четверо сопротивлялись, но в конце концов мне удалось их заставить двигаться, выпроводив из гостиной в кладовую и на небольшой участок в центре, расчищенный и оборудованный для ворот. Сондер был самым пылким. Энн сопротивлялась больше всех; она задержалась у двери, и, думаю, осталась бы, если бы Вариам не давил на неё. Луна ушла без сопротивления, но не спускала с меня глаз, и я знал, что она будет ждать меня завтра. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем закрылись последние ворота, и я остался один в кладовой.
   2
  
  Я поднялся обратно в гостиную и плюхнулся на диван. Внезапно энергия, поддерживавшая меня во время обсуждения, исчезла.
  Как и все предсказатели, я мыслитель. Когда у меня возникает проблема, первым делом я пытаюсь её разобрать, поднять и перевернуть, чтобы рассмотреть с разных сторон. Иногда я вижу ответ сразу, но иногда требуется больше работы, и тогда я обращаюсь за советом к другим людям. Всё время, пока я обсуждаю это с ними, лишь половина моего сознания занята обсуждением. Другая половина копается в проблеме, исследует её в свете их предложений, ожидая вспышки озарения, которая подскажет решение. Иногда это половинчатое решение, иногда полное, но оно редко бывает ошибочным. Когда у меня возникает это чувство, я знаю, что на верном пути.
  Но иногда у меня вообще нет такого чувства.
  Предложения Луны, Вариама, Талисида и Сондера были логичны, и выбранный нами план действий имел смысл. Я думал, что это сработает. Но не знал, сработает ли. А без этого я чувствовал непрекращающееся беспокойство, которое никак не проходило. Конечности мерзли, и я дрожал. На улице стоял мороз, и даже здесь, в моей комнате, жара, похоже, не давала мне покоя.
  Что-то прохладное толкнуло меня в руку. Я подняла взгляд и увидела рядом с собой Гермеса, стоящего на ковре. «Не знаю», — сказала я ему. «Может, и сработает. Может быть…»
  Гермес вопросительно посмотрел на меня.
  «Нет», — сказал я. «Не уверен». Я покачал головой и поднялся на ноги. Я чувствовал себя не в своей тарелке, и с годами я понял, что в таких случаях мне стоит поговорить с одним человеком. «Я иду к Арахне. Хочешь присоединиться?»
  Гермес моргнул один раз.
  Я взял пальто, подошёл к столу и достал камень, открывающий вход в логово Арахны. Несмотря на название, это был не камень, а кусок дерева, старый, обветренный и покрытый рунами. Я не ожидал никаких проблем, но всё же заглянул в будущее, в котором я прошёл в логово Арахны. Вниз, в кладовую, через портал и…
  Ой. Что за черт?
  Я снова взглянул. Боль, насилие. Когда я сосредоточился, будущее изменилось. Бой, ещё больше насилия… Я отстранился, перестраиваясь, начиная путь, и на этот раз я был предельно внимателен. Что произойдёт, если я воспользуюсь этим камнем врат, войду в ущелье Арахны и встану там?
  Из меня бы выбили всю дурь, вот что. «Ладно, планы меняются», — сказал я Гермесу. «У нас возникли проблемы с ожиданием снаружи логова Арахны». Я перемещал своё будущее «я», пытаясь узнать побольше о нападавших. Человек, это было очевидно. Двое… нет, трое. «Команда из трёх. Первые двое либо адепты, либо сенситивы, кажется. Третий…» Я попробовал будущее, в котором посветил фонариком в том направлении, получив чёткое представление, прежде чем меня сбили с ног. «Подожди минутку. Я знаю этого парня». Белый, чуть за двадцать, коротко выбритые каштановые волосы. Я никогда его не видел, но всё равно узнал лицо. Может быть, фотография…?
  Я щелкнул пальцами. «Понял. Волк».
  Гермес склонил голову набок, глядя на меня.
  «Да, ты его не знаешь. Это не настоящее имя: он бывший ученик Света, Джеймс что-то вроде того. Маг Воды, его выгнали из программы ученичества, а потом он объявил себя полноправным магом. Никто его не слушал, а Хранители несколько раз задерживали его за мелочь. Так я и видел его досье». Я нахмурился. «Интересно, что он пытается сделать…»
  Гермес ждал.
  «Ух ты, — сказал я. — Они используют дубинки. Знаешь, я не думаю, что они вообще пытаются меня убить. Думаю, они просто хотят хорошенько меня избить, как положено». Я поднял брови. «Старая закалка».
  Гермес наклонил голову, затем снова откинул ее назад.
  «Полагаю, они хотят послать сообщение». Я нахмурился, пытаясь представить себе варианты будущего, в которых меня избили до полусмерти, а затем покачал головой. «Ну, что бы это ни было, эти ребята — просто дилетанты».
  Гермес открыл рот, чтобы показать зубы.
  «Ага», — сказал я. Гермес не умеет говорить, но мы с ним неплохо понимаем друг друга. Мне нужна помощь. Я поставил камень у ворот и направился в свою комнату. «Давайте готовиться».
  Я достал доспехи из шкафа и надел их. Мой доспех – это тёмная сетка с выступающими пластинами, закрывающими неподвижные области, матово-чёрная и гибкая. Выглядит серьёзно, и так оно и есть. Реактивная сетка не непроницаема, но очень прочная и реагирует на атаки, изменяя форму, чтобы отразить удар. За годы пластины разрослись и утолщились, подстраиваясь под форму моего тела. Я повесил свой стандартный набор предметов на пояс и в карманы, а затем спустился на этаж ниже.
  Моя безопасная комната заперта, защищена множеством эффектов и обшита сталью. Я взломал замки, распахнул металлическую дверь и вошёл. Гермес остался в коридоре, и я его не винил. Хотя «Магазин Арканов» и должен быть магическим магазином, магические предметы, которые я продаю на первом этаже, — сущая мелочь. Слабые палочки и сферы, для использования которых требуется маг, но даже они не делают ничего особенного; окружающие фокусы, которые могут работать сами по себе, привлекая местную энергию, но имеют лишь самый ограниченный эффект; старые вещи, которые использовались достаточно часто, чтобы накопить небольшой резонанс. Но на каждые двадцать-тридцать слабых или выцветших предметов, которые я получаю, я подбираю один действительно опасный. Моя безопасная комната — это место, где я храню их.
  Зачарованные предметы располагались на левой стене. На нём выделялся меч с рукоятью из крокодиловой кожи, тускло поблескивая на свету, как и небольшая бело-синяя лакированная трубка. Я не стал подходить ни к одному из них. Вместо этого я подошёл к высокому шкафу в дальнем углу и открыл его. Внутри был небольшой, но внушительный арсенал. Я приложил палец к губам и изучил варианты.
  Почётное место в центре коллекции занимал Heckler & Koch MP7. Это отвратительное, компактное маленькое огнестрельное оружие размером с пистолет-пулемёт. Несколько лет назад я отобрал его у парня по имени Гаррик – он не вернулся за ним, а взамен я не стал преследовать его за попытку выстрелить мне в голову из снайперской винтовки, что показалось мне справедливой сделкой. С его помощью я, наверное, смог бы убить всех троих у логова Арахны секунд за десять.
  «Перебор», — решил я и мельком взглянул на пару пистолетов на полке внизу. Один был моим старым 1911-м; другой — автоматический, меньшего калибра, который я приобрёл в начале этого года у какого-то парня, имени которого я так и не запомнил. Они были менее приспособлены для длительных боевых действий, чем MP7, но со своей задачей справлялись.
  «Перебор». Я снял меч с крепления и наполовину вытащил его из ножен. Металл зашипел о кожу, и я повернул клинок, наблюдая, как он блеснул на свету. Это был цзянь, чуть больше двух футов длиной. Я знаком с большинством клинков, но обычно предпочитаю те, что поменьше. От него пахло маслом… и кровью? Я покачал головой. Воображение. Клинок был чистым. «Перебор», — повторил я, вложил клинок в ножны и повесил его обратно. Следующим предметом, который я взял, был баллончик перцового баллончика. Эта штука запрещена в Великобритании, но её несложно достать, если знать, где искать. Перцовый баллончик вернули, заменив его посохом. Он был тускло-серого цвета; со стороны он показался бы стальным. Я подержал его немного дольше, прежде чем решиться. Тяжесть была приятной, и я крутанул его один раз, услышав, как металл свистит в неподвижном воздухе. «Всё равно перебор», — наконец сказал я. Посох вернулся в шкаф, а я закрыл дверцы, вышел из безопасной комнаты и запер за собой дверь, чувствуя, как восстанавливаются чары. Гермес с любопытством наблюдал за всем этим. Когда я повернулся, чтобы спуститься вниз, он побежал следом.
  Внизу, в кладовой, я перебрал ещё два предмета, прежде чем нашёл то, что искал: цилиндрический кусок дерева диаметром около семи восьмых дюйма и длиной чуть меньше трёх футов. Японцы назвали бы его ханбо ; носители английского языка могли бы назвать его шкантом, дубинкой или полицейской дубинкой, но, скорее всего, они бы назвали его просто палкой. Я покрутил его в руке и кивнул. Теперь ещё одно, что касается защиты…
  Ага. Я вышел из комнаты, отпер заднюю дверь и вышел на морозный воздух. Мусорные баки в переулке были из чёрного пластика. Я снял крышку с одного из них и подержал в левой руке, проверяя, насколько он тяжёлый. Пластик толстый, но всё равно лёгкий. «Идеально», — сказал я и вернулся в дом.
  Взгляд на будущее подтвердил, что мои засадники никуда не денутся. Я вернулся наверх и неторопливо размялся. Вращения шеей, круговые движения руками, затем несколько различных упражнений на растяжку ног. Особое внимание я уделил подколенной мышце на задней поверхности бедра; её легко растянуть, если не разминаться как следует. Закончив, я спустился вниз, взял палку и крышку от мусорного бака и проверил, правильно ли расположены мои засадники. Точно определить не представлялось возможным, но будущее, в котором я сейчас открывал врата, было немного менее благоприятным, чем мне хотелось, поэтому я подождал, отработав несколько тренировочных ударов и блоков. Большая часть моего магазина и квартиры защищена от врат; место, где я стоял, было единственным небольшим объёмом, в котором чары на магазине были сформированы таким образом, чтобы позволить магии пространства беспрепятственно действовать. Через пять минут я почувствовал, что будущее изменилось, и проверил. Примерно восемьдесят процентов вероятности, что они будут строиться буквой «L», а не окружать. Лучше не бывает. «Готов?» — спросил я Гермеса.
  Гермес моргнул один раз.
  Я сунул палку под мышку, достал камень врат и начал направлять. Использовать фокусирующий предмет для большинства магов легко – нужны только сам предмет и немного практических знаний. Мне сложнее, но я хорошо знаю место, куда направляюсь, и никуда не торопился. Через пару минут воздух передо мной потемнел и принял форму овала. Сквозь портал сквозь тени голых ветвей мерцали звёзды. Я смотрел на тёмные просторы Хэмпстед-Хита.
  Гермес исчез, телепортировавшись сквозь врата и исчезнув в ночи. Я шагнул внутрь, вынув палку из-под мышки и позволив вратам исчезнуть за мной. В этот момент я нанёс удар вправо.
  Мужчина рядом со мной только что бросился вперёд, подняв руку. Он был мастером силы, и заклинание, которое он использовал, заставило бы дубинку в его руке обрушиться с сокрушительной силой, достаточной, чтобы сломать мне руку, если бы я встал на её пути. Однако он не мог видеть в темноте. Кончик моей палки угодил ему прямо под грудину, глубоко вонзившись, когда инерция броска толкнула его на неё. Он задохнулся, падая.
  Я повернулся влево, поднимая крышку мусорного бака, чтобы поймать удар, приземлившийся на жесткий пластик, от которого удар прошел по моей руке. Второй человек. Я не видел, как он выглядел, но я провел время, наблюдая за будущими, в которых он нападал. Способность этого адепта была основана на восприятии. Он двигался в кромешной тьме оврага, как будто это был средь бела дня, размахивая своей дубинкой, как бейсбольной битой, и я отступил. Крышка мусорного бака зазвенела под градом ударов. Справа от меня вспыхнул синий свет, и я отступил в сторону, почувствовав, как заклинание пронеслось мимо, позволяя адепту встать между мной и угрозой. Он так и сделал, и когда он шагнул внутрь, я изменил курс, двигаясь ему навстречу, высоко подняв щит и опустив оружие. Его дубинка скользнула по крышке; моя попала ему в лодыжку. Раздался характерный треск дерева о кость, и адепт закричал, подпрыгивая, падая на землю. Я шагнул вперед, бросив палку, низко пригнувшись; Над головой сверкнуло ещё одно заклинание, когда я вытащил из кармана оглушающий фокус и ударил им адепта, пытавшегося вскочить на ноги. Зелёным мерцанием в него перешла магия жизни, и я вскочил на ноги тем же движением.
  В бледно-голубом свете, освещавшем овраг, я видел, что оба адепта лежат. Первый боролся и задыхался; второй лежал неподвижно. Свет исходил от третьего и посоха сияющей синей энергии в его руках. Это выглядело бы впечатляюще, если бы он не пялился на меня с открытым ртом. Мои приготовления – планирование, выбор оружия, разминка, ожидание подходящего момента для врат и сам врата – заняли чуть меньше получаса. Бой длился около пяти секунд. Довольно типично для прорицателя.
  Я вернулся к первому адепту, который с трудом дышал, подхватив палку, и нанёс ему один тщательно рассчитанный удар. Раздался глухой стук , и он упал. Я повернулся к магу и поднял брови. «Ты идёшь?»
  Волк – Джеймс – уставился на меня.
  «Ты идёшь?» — повторил я. Джеймс был примерно в тридцати футах от меня. «Или мне идти к тебе?»
  «Иди к…!» — Джеймс, казалось, подбадривал себя. «Ты знаешь, кто я?»
  «Да, вас зовут Джеймс Редман, и вы, вероятно, один из самых слабых стихийных магов в Британии».
  «Меня зовут Волк !»
  Я вздохнул. «Конечно».
  «Подойдешь ко мне — и я тебя отымею!»
  Я просто посмотрел на него.
  «Что, хочешь кусок меня?» — Джеймс взвесил светящийся посох. «Давай, сука! А это… это крышка от мусорного бака? Ты идёшь за мной с гребаной крышкой от мусорного бака ?» Джеймс слегка истерично рассмеялся. «Ты знаешь, кто я? Думаешь, сможешь меня одолеть? Ты…»
  Джеймс продолжал говорить, а я его не слушала. Большую часть времени, когда люди принимают позы, не нужно вслушиваться в слова. Содержание всегда примерно одинаковое: они крутые, их стоит бояться, бла-бла-бла. Настоящее общение осуществляется языком тела и тоном голоса. Я уже знала, что Джеймс не станет нападать на меня, ни в какие сроки, которые имели значение. Вместо этого я заглянула в будущее, где попытаюсь поговорить с ним, посмотреть, какую информацию смогу извлечь. А что, если попробовать угадать, кто послал его…?
  Ну, это не Левистус. Не то чтобы это было сюрпризом: Левистус послал бы куда более сильного убийцу. Не Мордена, по тем же причинам. Не Оникса, не Делео, не Синдера, не Кристалла, не Лайла, не Барраяра, не Ависа, не Ордита, не Сагаша, не Даррена, не… ладно, у меня слишком много врагов, чтобы расправляться с ними по одному. Я отвлекся и поискал какое-нибудь имя, которое подойдёт. Не похоже. Кто-то новый? Вероятно, не такой уж сильный, если это всё, что они могут послать…
  «— Ну? Ты меня слышишь, сука?»
  «Перестань называть меня „сукой“», — рассеянно сказала я. «Сука — это самка собаки. Мне нравятся собаки».
  Джеймс уставился на меня. «Я буду называть тебя, как захочу, сучка ».
  «Как скажешь. Послушай, Джеймс...»
  «Меня зовут Вольф ».
  «Джеймс, у меня дела. Тебя же наняли, чтобы ты передал мне сообщение, верно? Давай послушаем».
  Джеймс недоверчиво посмотрел на меня.
  «Последний шанс сделать это простым способом».
  «О да?» — Джеймс широко развёл руками. Посох в одной руке мерцал. Он выглядел как стандартное стихийное оружие, предназначенное для использования кинетической энергии, возможно, с каким-то эффектом при попадании. «Давай! Вперёд!»
  Я вздохнул. «Гермес?» — громко спросил я, обращаясь к небу. — «В любое время, как будешь готов».
  Гермес моргнул, появившись позади Джеймса, и вонзил зубы ему в лодыжку сзади. Джеймс закричал, пошатываясь. Он попытался обернуться, чтобы увидеть, что его укусило, но Гермес держался, позволяя Джеймсу по инерции утащить себя. Джеймс неловко размахивал посохом одной рукой, пытаясь оттолкнуть Гермеса, но сумел ухватиться за него обеими руками и изо всех сил замахнуться.
  За мгновение до того, как посох приземлился, Гермес исчез, телепортировавшись. Взмах посоха угодил лишь в воздух, и Джеймс пошатнулся в сторону.
  «Эй», — позвал я его.
  Джеймс развернулся. Я позволил ему сделать большую часть круга, прежде чем воткнуть свою палку ему в голову. Он упал на землю, и я продолжал бить палкой по разным точкам его тела, пока он не перестал пытаться колдовать. К этому моменту свет от водного посоха, которым он пользовался, погас, как и сам посох (заклинания, основанные на концентрации, и избиения несовместимы), поэтому я достал карманный фонарик и включил его, посветив вниз. «Готов поговорить?»
  «Ох, чёрт», — простонал Джеймс. Он лежал на земле в позе эмбриона. «Больно».
  «Кто тебя послал?»
  «Я не знаю! Я просто...»
  Я ударил сверху вниз, намеренно сделав удар достаточно медленным, чтобы увидеть его приближение. Джеймс мельком увидел это сквозь свет и поднял руку, защищая голову. Палка с резким хрустом приземлилась ему на правую руку . Джеймс закричал.
  «Хорошо, Джеймс», — сказал я, когда он успокоился настолько, что мог меня слышать. «Эта игра называется «Сколько твоих костей мне нужно сломать, прежде чем ты ответишь на мои вопросы?» Сейчас счётчик на «одном». Через двадцать секунд я доведу его до «двух».
  «Ладно! Господи, это был Симмарис, ясно? Это был Симмарис!»
  «И что Симмарис сказал тебе сделать?»
  «Просто… просто немного тебя потрепать, ладно? Ничего серьёзного, мы не собирались причинять тебе вред или что-то в этом роде».
  «Ага. И что ты мне потом должен был сказать?»
  «Держаться подальше от Дракхов».
  Я замолчал. «Что?»
  «От Дракха. Для работы. Понимаешь?»
  «Какая работа?»
  «Я, блядь, не знаю. Они...»
  Я поднял палку.
  «Нет! Иисус, я говорю тебе правду, клянусь! Было что-то, какая-то работа, которую ты должен был сделать, работать с Дракхом, я не знаю, что-то важное, и Симмарис, она хотела предупредить тебя, чтобы ты отстал, верно? Это всё, что она нам сказала. Вот и всё!»
  Я смотрела на Джеймса, просматривая варианты будущего. Звучало неубедительно, но, продумывая разные варианты допроса, я с удивлением поняла, что он говорит правду. Я покачала головой. «Вы действительно пришли не в тот район».
  «Послушай, пожалуйста, просто отпусти меня. Я не знал. Я скажу Симмарису всё, что ты захочешь, клянусь…»
  «Я не работаю на Дракха», — сказал я.
  Джеймс помолчал. «А?»
  «Я не работаю на Ричарда Драха», — повторил я. «Твой босс взял не того парня. Если бы ты сделал домашнее задание и поспрашивал, а не приходил сюда, ты бы с ребятами сейчас сидел дома и пил пиво». Я указал на двух адептов. Тот, в кого я попал оглушающим фокусом, шевелился и стонал. Другой перевернулся на бок и его рвало. «Зови своих друзей и убирайся. Если ещё раз провернёшь что-нибудь подобное, третьего тебя не будет. Понятно?»
  Джеймс быстро кивнул. «Да. Хорошо».
  'Теряться.'
  Джеймс, спотыкаясь, поднялся на ноги и поспешил к двум адептам. Я терпеливо наблюдал, как он начал открывать врата. «Джеймс?» — спросил я, когда он произнес заклинание уже через минуту.
  Я видел, как напряглись мышцы спины Джеймса. Синий свет вокруг его руки замерцал, и он чуть не сбросил заклинание. Он медленно повернулся, сгорбившись, белки глаз были видны.
  Я направил луч фонарика туда, где упали два адепта. «Они выронили свои дубинки».
  Джеймс посмотрел на меня, затем перевел взгляд на смутные очертания клюшек, лежащих на земле.
  «Забери их, пожалуйста», — сказала я. «Я не собираюсь убирать за тобой».
  Джеймс медленно повиновался, неловко держа деревянные дубинки в раненой руке, и вернулся к открытию ворот. К тому времени, как он закончил, оба адепта уже стояли на ногах, поддерживая друг друга. Все трое, шаркая, бросили на меня испуганные взгляды, пробираясь сквозь ворота и скрываясь из виду. Я смотрел, как они закрываются за ними. Синий свет померк, и я остался один в темноте.
  «Идиоты», — сказал я в ночь. Я убедился, что никто не идёт, и подошёл к краю оврага. Гермес, моргнув, занял позицию позади меня, побежав за мной по пятам. Я прижал два пальца к одному из корней под дубом, дождался сигнала об установлении связи и сказал: «Арахна? Это Алекс. Нам нужно поговорить».
  Обычно логово Арахны — одно из немногих мест, где я могу расслабиться. Его защита и обереги обширны, и я знаю, что Арахна постоянно их совершенствует последние несколько лет. Дело не только в паранойе: магические существа, подобные Арахне, не имеют защиты в Конкорде, и если кто-то из магов решит с ней подраться, никто в Совете ничего не предпримет. Единственная защита Арахны — та, которую она создаёт сама, и хотя она никогда об этом не говорит, я знаю, что она относится к этому серьёзно. Сидя здесь, в пещере, я почти наверняка был в большей безопасности, чем в своей лавке.
  Но впервые за много лет я не чувствовал себя здесь в безопасности. Конечно, я мог бы спрятаться здесь – на какое-то время. Но не навсегда.
  «Вот и всё», — сказала я. Я сидела на одном из диванов, рядом с рулонами красного и синего шёлка. Гермес запрыгнул на другой диван и наблюдал, навострив уши.
  «Понятно», – сказала Арахна. Арахна – паук размером с внедорожник, чёрные волосы с кобальтово-синими прядями; она, пожалуй, моя самая давняя подруга и одна из немногих, кому я действительно доверяю. Когда я пришла, она шила платье, но как только я начала рассказывать ей новости, она отложила его и подошла ближе. Теперь она отдыхала в такой позе, что её передние лапы были всего в нескольких футах от меня, достаточно близко, чтобы я могла учуять травяной запах её тела. Она слушала меня уже двадцать минут, заговаривая лишь для того, чтобы уточнить. «Ты знаешь что-нибудь ещё о трёх нападавших?»
  «Честно?» — спросил я. «Сейчас мне всё равно. Они — мелочь. У меня есть проблемы поважнее».
  «Небольшие проблемы, которые не решаются, могут перерасти в более серьёзные», — сказала Арахна. «Кроме того, я подозреваю, что эти два явления могут быть связаны».
  Я пожал плечами.
  «Меня беспокоит, что они знали, что нужно устроить здесь засаду», — сказала Арахна.
  «Да, они знали, где меня найти», — сказал я. «Но если я не решу это предложение Совета, то не будет иметь значения , что они знали, где меня найти, потому что через неделю меня не будет здесь, или где-либо ещё в стране, или, может быть, даже не будет в живых. У меня здесь мало возможностей для манёвра!»
  Арахна терпеливо посмотрела на меня. «Не стоит быть такой раздражительной».
  Я вздохнула, проведя рукой по лицу. «Извините. Я просто потеряла равновесие». Я посмотрела на Арахну. «Есть хорошие идеи? Мне бы они очень пригодились».
  «Передать Вариама и Энн под спонсорство Лэндиса — очевидное решение», — сказала Арахна. «Проталкивать Луну через её испытания на подмастерье — более рискованный вариант, но, похоже, это лучшая из возможных альтернатив. Хотя вам понадобится помощь Чалис».
  «Мы встречаемся с ней завтра утром. Я всё ещё не решил окончательно, стоит ли ей доверять». Я снова пожал плечами. «Похоже, теперь у меня нет выбора».
  «Но это всё ещё оставляет вопрос о твоём приговоре открытым», — сказала Арахна. Она смотрела на меня восемью немигающими глазами. «Ты понимаешь, почему это происходит».
  «Да. Придёт время платить за то, что разозлил Левистуса».
  «Нет», — сказала Арахна. «Левистус — это краткосрочное проявление долгосрочной проблемы. Если бы не Левистус, это был бы кто-то другой».
  «Какая долгосрочная проблема?»
  «Твоя независимость», — сказала Арахна. «За последние несколько лет тебе не раз предлагали встать на сторону тех, кто могущественнее тебя. Левистус пытался тебя завербовать, как и Морден. Ричард предлагал тебе твоё прежнее место рядом с собой. Талисид хотел, чтобы ты стал его шпионом. Ты отверг все их предложения. Вместо этого ты предпочёл оставаться обособленным и никому не обязанным».
  «Ты знаешь, почему мы это сделали», — сказал я. «Я знаю, что наша группа не так сильна, по сравнению с настоящими игроками. Мы мало что можем сделать, чтобы что-то изменить. Но, по крайней мере, нам не придётся усугублять ситуацию».
  «И это было бы возможно, если бы ты занимался только мелочами», — сказала Арахна. «Но планы Левистуса — это не мелочи. Возвращение Ричарда — это не мелочь. Грядут бури, и ты в них попадёшь».
  «Тогда какие у меня есть варианты?»
  «Присоединись к одной из величайших сил, — сказала Арахна. — Или стань великой силой. Или умри». Она помолчала. «Прости, Алекс. Хотела бы я, чтобы у меня были новости получше».
  Я сидел молча. «А что, если есть другой выход?» — наконец спросил я. «Найди что-нибудь, чем можно обменять одного из магов Совета. Стравливай их друг с другом. Я уже это делал».
  «Возможно, — сказала Арахна. — На какое-то время. Но пойми, что выбрать этот путь — сделать свой собственный выбор — значит пройти самый трудный путь. Придётся идти на жертвы».
  Меня пробрал холод. Это был не физический холод — в пещере Арахны тепло. «Ты будешь со мной?»
  «Не знаю, как долго я смогу здесь остаться», — сказала Арахна. «Но пока я могу тебе помочь, я буду».
  Я протянул руку и положил её на переднюю лапу Арахны. Арахна подняла другую переднюю лапу, чтобы погладить меня по волосам, её движения были нежными. Я закрыл глаза и позволил себе расслабиться, находя утешение в её присутствии. Мы долго так молчали в логове.
   3
  
  Воскресное утро выдалось ярким и ясным. Солнце светило на холодном голубом небе, а высоко плыли пушистые белые облака. До приведения моего приговора в исполнение оставалось шесть дней.
  Мы с Луной сидели за дальним столиком в одном из кафе на Аппер-стрит в Ислингтоне. Несмотря на время суток, народу было довольно много. Ислингтон — странное, неоднозначное место: гуляя по улицам, можно подумать, что это средний класс и богатые люди, но если посмотреть на цифры, то окажется, что здесь один из самых высоких уровней бедности в стране. Остальные посетители кафе, казалось, не испытывали особых беспокойств: они выглядели как обеспеченные молодые городские специалисты, болтающие и смеющиеся за утренним кофе. Но, возможно, в них было больше, чем кажется на первый взгляд. Как и в нас.
  «Вы, ребята, обычно проводите уроки здесь?» — спросил я Луну. Мне не нужно было говорить тихо: Луна выбрала нам столик у дальней стены, на приличном расстоянии от других посетителей.
  «Вроде того», — сказала Луна. «Мы меняемся местами».
  «До сих пор не могу поверить, что у тебя уроки магии в кафе», — сказала я. Это было не новостью; я внимательно следила за Чалис и Луной на ранних этапах их отношений, и даже сейчас я старалась зайти к ней после уроков. Но всё равно это было странно.
  «Наша магия невидима».
  «А что, если произойдет что-то странное?»
  «Похоже, нет».
  Я вздохнул. «Должно быть, приятно, что тебе так повезло, и тебе не нужно беспокоиться о последствиях».
  Я заметил какое-то движение в будущем и поднял взгляд. Чалис как раз собиралась войти. «Что ты ей рассказала?» — спросил я Луну.
  «Просто сказала, что возникла проблема и что ты придёшь», — сказала Луна. «Я решила, что нам не стоит обсуждать это по телефону».
  'Хороший.'
  Чалис вошла в дверь, увидела нас и повернулась в нашу сторону. Она смешалась с утренней толпой: индийская женщина делового вида, аккуратно одетая в тёмную зимнюю одежду. «Привет, Луна», — сказала она с улыбкой, подходя к нашему столику. Она отодвинула стул и села. «Верус, давно не виделись».
  «Знаю», — кивнул я. «С Яррисом всё в порядке?»
  «Да», — сказала Чалис. «Спасибо за помощь».
  Чалис – новенькая в нашем с Луной кругу общения. В начале года, после месяцев поисков авторитетного Светлого или независимого мага, который мог бы стать учителем Луны, я наконец уступила её просьбам попробовать что-то более рискованное. Чалис была Тёмным магом, которая обратилась к Луне по собственной инициативе. Я не доверяла ей тогда и не доверяю до конца сейчас, но она выполнила своё обещание – начала учить Луну дважды в неделю, и результаты были впечатляющими.
  Но отношения были двусторонними. В обмен на уроки Чалис попросила меня помогать ей, когда она в этом нуждалась. Забавно, но сам факт того, что Чалис этого потребовала, даже успокоил меня – я бы ей не доверял, даже если бы она заявила, что делает это бесплатно. Равноценный обмен, с другой стороны… в это я мог поверить. Её просьбы в основном сводились к расследованиям и сбору информации о других магах. Большинство из них, похоже, были связаны с прошлым Чалис в Индии, но я пока не смог выяснить её долгосрочные цели. Возможно, сегодня я узнаю что-то большее.
  Подошёл официант. Чалис заказала масала-чай, а Луна попросила чайник красного чая. Официант повернулся ко мне; я покачал головой, и он удалился. «Чай здесь довольно вкусный», — сказала Чалис.
  «Может быть, в другой раз».
  Чалис искоса взглянула на Луну, а затем снова повернулась ко мне. «Так что, я понимаю, что возникла проблема».
  «Перейду к делу, — сказал я. — Ты обучаешь Луну уже почти год».
  Чалис кивнула.
  «Как вы думаете, она готова сдать экзамены на подмастерье?»
  Чалис очень коротко задумалась. «Да», — сказала она. «Думаю, да».
  Я слегка откинулся назад, просматривая варианты будущего, в которых я более внимательно допрашивал Чалис. Я не видел ни одного варианта будущего, где бы я реагировал на признаки обмана. Чалис посмотрела на меня своими тёмными глазами. Насколько я мог судить, она говорила правду. Ну вот и всё , решил я. Мы это сделаем.
  «Я могу вам все подробно объяснить», — предложила Чалис.
  Я покачал головой. «Если ты говоришь, что она готова, значит, она готова».
  Луна смотрела между нами, её глаза сияли. «Хорошо, Луна», — сказал я Луне. «Ты победила».
  «То есть вы решили двигаться дальше?» — спросил Чалис.
  «Похоже на то», — сказал я. «Ты можешь дать Луне несколько советов?»
  «Это возможно», — сказала Чалис. «Когда вы надеетесь провести тесты? На следующее лето?»
  «Скорее всего, это конец этой недели», — сказала Луна.
  Чалис помолчала. «Простите?»
  Официант вернулся с подносом. Чашка затихла, пока убирали чашки и чайники, но я чувствовал на себе её вопросительный взгляд. Официант ехидно бросил: «Дайте знать, если вам что-то ещё понадобится!» — и исчез.
  «В расписании произошли небольшие изменения», — сказал я, как только официант отошёл на безопасное расстояние. «Когда мы спросили: «Вы свободны для тренировки?», мы имели в виду «сейчас». То есть прямо сейчас».
  Чалис задумчиво посмотрела на меня. «Возможно, тебе стоит объяснить».
  Я заполнил Чалис, опустив то, что не имело прямого отношения ни ко мне, ни к Луне. Чалис молча слушала, изредка отпивая из своей чашки. Ароматы чая и чая Луны смешались, тёплые и приятные. «Итак, как я уже говорил, — закончил я, — время — это вопрос».
  Чалис молчала, и у меня сложилось впечатление, что она прикидывает, насколько это опасно. «Ты можешь помочь?» — спросила Луна. «Мне бы очень пригодилась эта практика».
  Я почувствовала, как будущее определилось, когда Чалис приняла решение. «Да», — сказала Чалис. «Это должно быть возможно». Она посмотрела на Луну. «Ты уверена насчёт правила пяти дней?»
  Луна кивнула.
  «Тогда у нас мало времени». Чалис постучала ногтями по столу, затем кивнула. «Хорошо. Я освобожу свои ближайшие несколько дней. У меня сегодня вечером запланировано занятие, но с завтрашнего дня мы будем тренироваться полный рабочий день».
  Я увидела, что Луна немного расслабилась. «Спасибо».
  «Остается вопрос о моей оплате».
  Я вздохнул. Предвидел это. «Могу ли я согласиться оказать вам услугу?»
  «Судя по всему, сейчас вы с Луной подвергаетесь, пожалуй, наихудшему кредитному риску из всех возможных».
  «Спасибо», — сказал я. «Послушай, я бы с радостью заплатил тебе наличными, но ты уже отказался. Сделка была союзнической. Услуга за услугу».
  «Если вас собираются депортировать из страны или сделать что-то похуже, у вас будет не так много возможностей отплатить за эту услугу».
  «Ладно. Чего ты добиваешься?»
  Чалис несколько секунд изучал меня, прежде чем ответить: «Я хочу знать, что ищет твой старый хозяин и что он собирается с этим делать».
  Я уставился на Чалис. Она взяла чашку с чаем и отпила глоток.
  «Ты серьезно?» — спросил я.
  Чалис посмотрела на меня.
  'Почему?'
  «Назовите это любопытством».
  «Что ищешь? И откуда ты вообще об этом знаешь?»
  «Ходят слухи, что Дракх собирает поисковую группу, — сказала Чалис. — Я не знаю, что он пытается вернуть, и не знаю, какова его цель. Я бы хотел знать и то, и другое».
  «Сейчас для меня самое неподходящее время расследовать что-то подобное».
  Чалис пожала плечами.
  «У меня нет реалистичного способа сделать это за пять дней», — сказал я. «Может, даже за пятьдесят дней. Речь идёт о разведке национального уровня. Если я просто попытаюсь приехать туда и узнать всё без подготовки, меня убьют. Затраты и выгоды не складываются».
  Чалис постучала пальцами. «Возможно, ты права».
  Я сидела и ждала. Чалис смотрела в пространство, слегка нахмурившись. Луна переводила взгляд с меня на него. «Ну что, так?» — спросила Чалис. «Если на следующей неделе появится возможность узнать то, что я хочу, ты это узнаешь и передашь мне информацию. В противном случае ты будешь у меня в долгу».
  Я посмотрел на Чалис, стараясь не выдать своего удивления. Это была гораздо более выгодная сделка. «Это… кажется справедливым».
  — Значит, договорились. — Чалис допила чай и выпрямилась. — Луна, встретимся завтра в Барнете. Лучше пораньше. В девять?
  Луна кивнула. «Хорошо».
  «Ну, — Чалис повернулась ко мне. — Мне нужно кое-что подготовить. Держи меня в курсе, если что-то прояснится».
  «Хорошо», — сказал я. Чалис встала и ушла. Она подошла к стойке, чтобы заплатить, а затем вышла на улицу.
  «Интересно, зачем ей это нужно?» — нахмурившись, спросила Луна.
  Я не спускал глаз с того места, куда исчезла Чалис. «Ты когда-нибудь рассказывал Чалис что-нибудь о миссиях, которые мы выполняем для Талисида? О нашей группе?»
  'Нет.'
  «Хоть что-нибудь?»
  «Я знаю, что означает слово «секретный». К чему ты клонишь?»
  «Из всех светлых и независимых магов Британии наша группа, вероятно, знает о Ричарде и его планах больше всех», — сказал я. «Мне кажется забавным совпадением, что Чалис случайно к нам подошла».
  «Все знают, что ты был учеником Ричарда», — сказала Луна.
  «Да. Но если бы Чалис посмотрела — а она посмотрела — то она бы тоже поняла, что я ненавижу этого парня».
  «Ты думаешь, она знает, чем мы занимаемся?»
  Я нахмурился. «Лучше спросить: зачем ей знать больше? Попытки совать нос в дела Ричарда — это игра с огнём. Интересно, зачем она пошла на такой риск…?»
  «Это ты нам постоянно твердишь, что темные маги вечно строят заговоры друг против друга», — сказала Луна.
  «Ага», — сказал я. В глубине души я задавался другим вопросом. Когда я впервые встретил Чалис, она намекнула, что единственная причина, по которой она хотела этого союза, — это информация, которую я мог бы ей дать как прорицатель. Я никогда не был до конца уверен, что она говорит всю правду. Были ли у неё какие-то свои мотивы в отношении Ричарда? Возможно, именно поэтому она обратилась к Луне…
  «Что ж, — сказала Луна, — время идёт. Думаю, пора пойти и сказать Совету, что мне нужен экзамен на подмастерье».
  «Как вы это делаете?»
  «Официальное заявление, переданное лично декану программы стажировки», — сказала Луна. Она улыбнулась. «Я узнала, где живёт этот парень. Хочешь присоединиться?»
  «Я думаю, будет лучше, если я буду как можно меньше вмешиваться в это», — сказал я.
  Это стерло улыбку с лица Луны. «О», — сказала она. «Хорошо». Она помолчала. «Ты ведь собираешься увидеться с членами Совета, да?»
  «Поверьте, я действительно не собираюсь совершать самоубийство. Я сделаю всё возможное, чтобы предотвратить это».
  Луна секунду всматривалась в моё лицо, затем кивнула и встала. «Хорошо. Пожелай мне удачи».
  «Не думайте, что вам этого не хватает».
  Луна отправилась в Вестминстер, а я вернулся домой. Мой магазин закрыт по воскресеньям, да и не было настроения его открывать. Я сделал несколько звонков.
  Дозвониться до Талисида заняло некоторое время, и когда мне наконец удалось, новостей было немного. Он прозондировал Шпайра и Ундаариса и подтвердил, что оба должны вернуться в страну к вечеру, но никто не ответил. Он обещал связаться со мной, как только они вернутся. Я отключился, чувствуя себя ненамного лучше.
  У Вариама были новости получше. Я заглянул в будущее, в котором связался с ним, и обнаружил, что он уже знакомил Энн с Лэндисом. Казалось, без моего вмешательства всё пройдёт лучше, поэтому я решил оставить всё как есть. В процессе выяснения я также заметил, что кто-то идёт с визитом. Женщина и маг… правда, незнакомец. Я не чувствовал непосредственной опасности, но не было смысла быть беспечным. Я проверил защиту и спустился вниз, чтобы подождать. Звонок зазвонил через минуту. Я подождал двадцать секунд, затем вышел в магазин и отпер входную дверь.
  У женщины, стоявшей снаружи, были европейские черты лица, длинные чёрные волосы и чёрная шуба. На вид ей было лет сорок, она была стройной, с лёгкими морщинками в уголках глаз. «Маг Верус?» — спросила она, увидев меня.
  «Это я», — сказал я. Я не отрывал от неё глаз. Она стояла, сдвинув ноги, слегка напряженная. Вид у неё был нервный.
  «У меня для вас есть важная информация», — сказала женщина.
  'Хорошо.'
  «Нам следует обсудить это наедине».
  'Хорошо.'
  Женщина опустила глаза и пошарила в сумочке. Движения её были нервными и резкими. Она вытащила маленькую белую карточку и протянула её мне. «Вот».
  Я осмотрел карточку, не прикасаясь к ней. Это была визитка соседнего отеля. На ней чёрной ручкой был написан номер комнаты. «Что это такое?» — спросил я.
  «Это...»
  «Отель „Сент-Панкрас“, да, так написано на карте. Зачем вы мне её показываете?»
  «Мы назначили там встречу на два часа».
  Я уставился на женщину.
  «Хорошо?» — сказала женщина. «Вы понимаете?»
  «Какую именно важную информацию вам нужно предоставить?»
  «Мы не можем обсуждать это здесь», — сказала женщина. «Обещаю, на все ваши вопросы мы ответим на встрече».
  «Да, этого не произойдет».
  «Но тебе нужно...»
  «Леди, я никогда вас раньше не видел. У меня нет причин вас слушать и нет причин вам доверять. Если вы думаете, что я приду на вашу встречу, вас ждёт разочарование».
  «Но это важно!»
  «Тогда давайте послушаем».
  «Я не могу...»
  «Здесь это обсуждать нельзя», — сказал я со вздохом. Это начинало надоедать. «Кто вы, ещё раз?»
  «Извините, — сказала женщина. — Мне неудобно называть себя».
  Я недоверчиво посмотрел на женщину, покачал головой и начал перебирать варианты будущего. Люди реагируют на своё имя иначе, чем на чужое. Теоретически возможно решать подобные задачи методом перебора, перебирая слоги по одному, но это отнимает много времени и, честно говоря, не стоит усилий. Гораздо быстрее сначала перебрать в уме все имена, которые могли бы подойти к человеку. Одна реакция пришла в голову почти сразу, но имя было незнакомым. Но, должно быть, я где-то его слышал, раз смог его произнести… где же оно было? Ах да. Вчера вечером.
  Подождите. Да ладно?
  «Я обещаю вам, нам абсолютно необходимо это обсудить», — сказала женщина. «Если вы…»
  «Симмарис», — сказал я.
  Симмарис подскочил. «Как ты...?»
  Я просто посмотрела на неё, приподняв брови. Мне всегда странно видеть такую реакцию. Люди приходят сюда, потому что я прорицательница, а потом удивляются, когда я знаю больше, чем они говорят. Кажется, они никогда не задумываются, что прорицание может сработать и на них.
  «Прежде чем вы что-либо предпримете, — начал Симмарис, — думаю, вам следует знать, что я пришёл сюда не один. И есть другие люди, которые знают, где я. Если я не вернусь, они поймут, почему».
  «Господи Иисусе», — сказал я. — «Что с тобой?»
  «Я думаю, что, учитывая вашу репутацию, некоторые меры предосторожности не будут излишними».
  «И я думаю, что после того, как вы вчера вечером послали кучку головорезов, чтобы попытаться переломать мне кости, вы не в том положении, чтобы читать мне лекции о мерах предосторожности».
  'Что?'
  Я поднял брови. «Значит, вы не посылали за мной мистера Вульфа с парой головорезов?»
  'Нет.'
  Я посмотрел на нее.
  «Конечно, нет», — сказал Симмарис. «Это просто смешно».
  «Ладно», — скептически сказал я. Сейчас я был не в лучшей форме по отношению к Симмарису. «Итак, теперь, когда нас как следует представили, как насчёт того, чтобы ты рассказал мне, что это за послание?»
  «Я же сказал, я не буду обсуждать это здесь».
  Я вздохнул. «Хорошо», — сказал я через мгновение. «Вы можете зайти в магазин. Ненадолго».
  Симмарис отстранился. «Я не пойду к тебе домой одна».
  «Ради всего святого. Вы это серьезно ?»
  «Ты только что сказал мне, что, по-твоему, я преследую тебя», — сказал Симмарис. «Учитывая это, думаю, я поступаю очень разумно, не изолируя себя от тебя».
  Я недоверчиво уставился на Симмарис, затем покачал головой и начал закрывать дверь. «Подожди!» — сказал Симмарис. «Встреча состоится в отеле!»
  «Я знаю тебя меньше десяти минут, а ты уже меня раздражаешь. Я правда не собираюсь проводить с тобой весь день».
  «Но ты должен!..»
  Я захлопнул дверь перед носом Симмариса и вернулся к стойке.
  Раздался стук в дверь. «Маг Верус!» Голос был приглушённым.
  Я проигнорировал её и проверил отделение под стойкой. 1911 всё ещё лежал там, в своём тайнике. Я просмотрел будущее. Непосредственной опасности не было, но она, похоже, не собиралась уходить…
  Тук-тук-тук. «Маг Верус!»
  «Дверь открыта», — крикнул я.
  Тишина.
  «Входи или выходи, Симмарис». Я опустился на стул за стойкой и откинулся назад. «Твой выбор».
  Наступила пауза. Я ждал. Наконец дверь со скрипом отворилась. Симмарис сделал небольшой шаг внутрь и оглядел магазин, держась рукой за дверь.
  «Закрой за собой дверь, пожалуйста?» — сказал я.
  Она не двинулась с места. «Должна напомнить вам, что есть люди, которые точно знают, где я».
  «Давай проясним ситуацию», — сказал я. «Ты серьёзно думаешь, что я тебя убью? Средь бела дня, в центре Кэмдена, в половине двенадцатого утра в воскресенье? Если ты такой параноик, зачем ты вообще пришёл?»
  «Мне бы не пришлось этого делать, если бы...»
  «Закрой дверь, пожалуйста. Здесь сквозняк».
  Симмарис помедлила, а затем, явно неохотно, закрыла за собой дверь. Она несколько раз повернула ручку до и после этого, проверяя, закроется ли она. Я закатила глаза.
  Симмарис подошла. На ней были непрактичные на вид туфли на высоком каблуке, из-за которых она слегка покачивалась при ходьбе, и при каждом шаге носки каблуков цокали по полу. Я осталась сидеть на стуле, прислонившись к стене. Это была неудачная поза для ответа на нападения, но я уже просмотрела варианты будущего и была почти уверена, что этого не произойдёт. У людей, которые подумывают о насилии, есть свой особый почерк в будущем, и, судя по возможным реакциям Симмарис, я определила её как человека, который убегает от опасности, а не стремится к ней.
  Симмарис остановилась на некотором расстоянии от прилавка. «Я пыталась дозвониться в ваш магазин, — сказала она. — Не удалось».
  «Я не держу стационарный телефон подключенным». Любой номер, который могла бы найти Симмарис, скорее всего, оказался бы поддельным, но я не видел необходимости сообщать ей об этом.
  «Вы могли бы оставить номер мобильного телефона».
  «Вы ошибочно полагаете, что я хочу отвечать на телефонные звонки от случайных незнакомцев».
  «Номер, который я нашел, был из списка Совета».
  «Я также не хочу отвечать на телефонные звонки из Совета».
  «Этого просто так не сделаешь».
  «Не понимаю, почему бы и нет», — сказал я. «Люди знают, где находится мой магазин. Если они не удосуживаются приехать и поговорить со мной лично, то, вероятно, это не было чем-то очень важным».
  «Ну, может быть, если бы вы были должным образом указаны, мне не пришлось бы просить Редмана поговорить с вами!»
  «Я заметил, что даже ты не называешь его «Волком», — сухо сказал я. — Но да, я рад, что ты поднял эту тему. Почему бы тебе не объяснить мне, почему ты пытался заставить этих славных молодых людей «передать мне сообщение», сломав мне кости?»
  «Я этого не делал», — настаивал Симмарис. «Да, он должен был передать сообщение, но говорить он должен был только с тобой. Я специально сказал ему говорить. И я ничего не говорил ему о том, чтобы он привёл кого-то ещё».
  «Что ж, поздравляю». Я откинулся назад и сцепил руки на столе. «Вы привлекли моё внимание».
  Симмарис посмотрела на меня, потом отвернулась. Она подошла к полкам в центре магазина и начала нервно теребить хрустальные шары. «Я знаю об операции Дракха», — сказала она.
  «О Боже». Я посмотрел на небо. «Ты тоже».
  «Я не собираюсь спрашивать, что он ищет», — быстро ответил Симмарис. «Я ничего об этом не знаю».
  'Это в равной степени касается нас обоих.'
  «И я ничего не говорю о… любых решениях, которые ты мог бы принять или не принять, вмешиваясь в это». Симмарис старательно не смотрела на меня. Она взяла один из хрустальных шаров, поменяв его местами с соседним, чтобы они выстроились в ряд по возрастанию размера. Она помолчала, а затем чуть-чуть отодвинула шар назад, чтобы выстроиться в ряд. «Я понимаю, что будет очень трудно сказать «нет».
  «Я не работаю на Ричарда».
  «Но ты не можешь этого сделать». Симмарис, казалось, собралась с духом и повернулась ко мне. «Мы не можем себе этого позволить. Мы абсолютно не можем себе этого позволить. Ты же знаешь, сколько власти у Мордена. Он не занимает своего места и года, а ведь он влиятельнее всех в Младшем Совете. Если так пойдет и дальше, он сам получит место в Старшем Совете. Что бы ни делал Дракх, это ещё больше усилит власть Тёмных магов. Так нельзя допустить».
  «И чего именно вы ожидаете от меня в связи с этим?»
  «Не помогай Дракху, — сказал Симмарис. — Не вмешивайся в это».
  «Именно этим я и занимаюсь».
  «Я серьёзно, — настаивал Симмарис. — Ты не можешь вмешиваться».
  «Я не собираюсь вмешиваться».
  «Тебе не нужно притворяться. Конечно, ты в трудном положении, но…»
  «О, Боже». Я откинулся назад и закрыл глаза руками. «Ты что, не слушаешь ни единого моего слова, да?»
  Симмарис молчал.
  Я опустила руки и посмотрела на неё. «Что мне нужно, чтобы убедить тебя, что я не работаю на Ричарда?»
  «Отдай себя под опеку Хранителя», — тут же сказал Симмарис. «Пока всё это не закончится».
  Я уставился на неё. «Это, — наконец сказал я, — возможно, самое глупое предложение, которое я когда-либо слышал».
  «Это единственный выход. Слушай, никто не поверит, что ты не связан с Дракхом».
  «Похоже, что нет, если они все такие, как ты».
  «Это лучший способ доказать свои добрые намерения. Я имею в виду, если бы ты это сделал, было бы физически невозможно…»
  «Я не собираюсь себя арестовывать», — четко заявил я.
  «Тогда уходи», — сказал Симмарис. «Отправляйся в другую страну, в царство теней, что-то вроде того. Куда-нибудь подальше отсюда, пока всё не утихнет».
  «У меня сейчас действительно нет на это времени».
  «Это единственный выход! Если ты не собираешься позволить Хранителям забрать тебя, тебе нужно доказать, что ты к этому не причастен».
  «Доказать кому?»
  «К Светлым магам, — сказал Симмарис. — Послушайте, вы не понимаете. Сейчас очень высокая напряжённость. Ситуация очень опасная. Некоторые считают, что им нужно сражаться. Даже если вы не делаете ничего плохого, они всё равно будут думать, что вы делаете, даже если никто им об этом не говорит».
  «Тогда, может быть, тебе стоит вернуться и объяснить им, что я не делаю ничего плохого», — сказал я. «Я не покину страну и не окажусь под стражей. Но я бы сделал и то, и другое, прежде чем связываться с Ричардом Драхом. Понятно?»
  Симмарис не ответил.
  «Я сказал, ты понимаешь?»
  «Да», — неохотно ответил Симмарис.
  «Тогда я был бы очень признателен, если бы вы вернулись к своим начальникам, или своим коллегам, или кто там ещё эти «люди», о которых вы так беспокоитесь, и передали им то, что я вам только что сказал. Они оставят меня в покое, и я оставлю их в покое. Именно так складывались мои отношения с Советом большую часть моей жизни, и, честно говоря, я думаю, что до сих пор всё складывалось довольно неплохо. Хорошо?»
  Симмарис не смотрел мне в глаза.
  «Все в порядке?» — повторил я.
  «Хорошо», — сказал Симмарис. «Я им передам».
  «Хорошо. Что-нибудь ещё?»
  Симмарис покачала головой.
  «Тогда, если вы не возражаете, мне нужно поработать».
  «Хорошо», — сказала Симмарис. Она подошла к двери, оглядываясь через плечо. По её позе я понял, что лопатки у неё напряжены, и подумал, не ожидает ли она нападения по пути к выходу. Она открыла дверь, впустив в магазин последний порыв холодного воздуха, и закрыла её за собой.
  Я сидела за стойкой, нахмурившись, и постукивала пальцами по деревянной поверхности. Это был уже третий раз за последние сутки, когда кто-то поднимал тему Ричарда. И если об этом знали Чалис и Симмарис, то можно было с уверенностью сказать, что скоро узнают и все остальные.
  Меня беспокоило, что мне пришлось узнать об этом от них. Всего пару часов назад я сказал Луне, что наша группа знает о Ричарде больше, чем кто-либо другой. Начинало казаться, что я переоценил свои силы. Действительно, мы не проводили активных операций уже несколько недель. Может быть, что-то изменилось…
  Нет. Должны были быть какие-то знаки. Я встал и поднялся наверх, а вернувшись в свою комнату, начал разбирать свои бумаги. Большинство наших заметок о Ричарде были политическими. Подробности его союзов с тёмными магами, слухи о его союзе с Морденом. Но было что-то…
  Вот. В красной папке лежали три листа бумаги, потрескавшиеся и грязные. Я вытащил их и просмотрел: надпись была на арабском, но к обороту был прикреплён перевод. Мы привезли эти листы из Сирии в начале года. Отпечатки на бумаге были надписями из какого-то ящика для хранения. Ричард забрал ящик вместе со всем, что внутри. И это был не единственный случай; пару месяцев спустя мы узнали, что он совершил ещё одну поездку в какое-то место всего в нескольких сотнях миль отсюда, в Турции.
  Мы потратили некоторое время, пытаясь понять, что именно искал Ричард. Это была странная аномалия: почти всё остальное, чем занимался Ричард, казалось, было связано с обретением политической власти в Британии. С чего бы ему вдруг заинтересовались древние артефакты Ближнего Востока? Не было ничего странного в том, что он обращал внимание на подобные археологические проекты – многие маги этим занимаются; никогда не знаешь, когда найдётся что-то полезное, – но деятельность Ричарда казалась странно специфичной. Складывалось впечатление, что он что-то искал, и это меня беспокоило. Этот ящик, по-видимому, относился к византийской магической традиции, известной как Гераклианцы, которая была тесно связана с магическими существами, но мы не смогли выяснить, почему Ричарда это интересовало.
  Я покачал головой, вернул папку на место и захлопнул ящик. Сейчас это не было моим приоритетом. Мне нужно было пережить этот смертный приговор; как только это будет сделано, возможно, я смогу позаботиться о Ричарде. Меня должно было волновать то, что значительное число светлых магов, по-видимому, поверили, будто я помогаю Ричарду. Нападение прошлой ночью могло быть не единственным.
  Я задавался вопросом, сможет ли Симмарис убедить их в моей правдивости. Почему-то я сомневался в этом. Она не производила на меня впечатления надёжного союзника.
  Вариам позвонил только после заката. «Привет, Алекс». Голос его звучал устало. «Всё готово».
  «Ты это пропустил?»
  «Только что вернулся в Эдинбург. День был долгим».
  «Как все прошло?»
  «Ну, мы нашли декана», — сказал Вариам. «Он, э-э, не ждал посетителей. Нам пришлось его убедить, но всё получилось. Мы подали петицию, чтобы Лэндис стал поручителем для меня и Энн. Лэндис давно знаком с деканом, и он всё уладил. Он пообещал, что всё будет сделано к концу недели».
  «Лучше бы это было сказано на языке календаря, а не на языке политиков. Потому что если наступит пятница, и они скажут: «Ой, извините, кое-что произошло, мы всё сделаем к понедельнику»...
  «Да, мы этим занимаемся», — сказал Вариам. «Мы говорили о…» На заднем плане послышался шум, и Вариам обратился к кому-то, стоявшему далеко от телефона. «Я же сказал, что скажу ему!»
  «Вари?»
  «Кажется, Луна хочет с тобой поговорить», — сказал Вариам. «Поговорим поскорее, хорошо?»
  'Хорошо.'
  Послышались какие-то звуки, затем щелчок, а затем голос Луны: «Алекс?»
  «Эй, Луна, — сказала я. — Пожалуйста, скажи мне, что ты не расстроила никого важного».
  «Ну, у нас не было выбора. Этот парень нас не пустил, и…»
  Я вздохнул. «Тебе назначили дату экзамена?»
  «Да. У меня экзамен на звание подмастерья в эту пятницу в десять».
  Я позволил себе немного расслабиться. «Хорошо».
  «Слушай, мне, типа, пора», — сказала Луна. «Лэндис собирается на какое-то общественное мероприятие. Там есть маги, которые работают с программными комитетами, и Вариам сказал… ну, в общем. Ты зайдешь к Чалис, чтобы поговорить, ладно?»
  'Я буду.'
  «Хорошо. Ой, подождите секунду».
  Раздался ещё один шорох. Я подождал несколько секунд, а затем услышал тихий голос Анны: «Алло?»
  «Эй, ты», — сказал я. «Они хорошо с тобой обращались?»
  «Всё было не так уж плохо, — сказала Энн. — По крайней мере, они меня выслушали».
  «Собираешься на вечеринку?»
  «Я не думаю, что это хорошая идея».
  «Тебе не обязательно позволять им постоянно тебя отгораживать, — сказал я. — Я знаю, что маги Света тебе не доверяют, но…»
  «Разве Вари и Луна не хотят произвести хорошее впечатление? — сказала Энн. — Не думаю, что моё присутствие поможет».
  Я вздохнул. Наверное, она была права. Энн — одна из немногих известных мне магов, которым Совет доверяет ещё меньше, чем мне. «А тебе?» — спросила Энн.
  «Что? О. Всё ещё жду Талисида. Мне нужно быть там, если он позвонит».
  Энн колебалась. «Я могла бы приехать».
  «Эй», — сказал я. «Всё в порядке. Береги себя».
  «Ты сама справишься? Луна рассказала мне о прошлой ночи...»
  «Я к этому привык. Счастливого пути обратно».
  «Вы тоже берегите себя».
  Теперь, когда проблемы Энн, Вариам и Луны были решены, я оказался в безвыходном положении. Мне всё ещё нужно было подготовить пути отступления на случай худшего, но, заглядывая в будущее, в котором я сидел дома и ничего не делал, я понимал, что Талисид, вероятно, позвонит, но не обязательно. Что, с информационной точки зрения, было, пожалуй, худшим из возможных вариантов. Если Талисид не выйдет на связь, я мог выйти из дома и провести вечер в поисках камней для ворот. Если он всё же выйдет на связь, я мог бы сузить время его звонка и сделать другие дела до и после. Но будущее было неопределённым, и мне оставалось только сидеть и ждать. Это как та раздражающая ситуация, когда тебе доставляют посылку, но ты не знаешь, когда, и ты не можешь выйти из дома, опасаясь, что этот парень появится, пока тебя нет. Или, по крайней мере, так было бы, если бы почтовые службы имели привычку отправлять тебе письма с указанием, сколько тебе осталось жить. Мне больше нечего было делать, и я ждал.
  Я никогда не любил ждать. Это, наверное, удивило бы многих – со стороны я часто жду. Но есть разница между ожиданием того, что контролируешь, и ожиданием того, что не контролируешь. Я абсолютно ничего не мог сделать, чтобы повлиять на действия Талисида или решения тех, с кем он разговаривал. Если бы он позвонил мне и сказал, что всё отменяется, что результаты голосования не будут изменены, то всё. У меня не было иллюзий, что я смогу противостоять Хранителям, если они всерьёз решат за мной охотиться. Мне пришлось бы бежать из страны или умереть.
  Я поймал себя на мысли, что жалею, что не принял предложение Энн. Это было бы эгоистично – ей бы всё равно ничего не оставалось, кроме как сидеть сложа руки, да и у неё, вероятно, нашлись бы дела поважнее. Тем не менее, мне было бы легче.
  Я снова заглянул в будущее, пытаясь уловить обрывки разговоров в тех случаях, когда Талисид мог меня позвать, но ничего не увидел. Кто-то ещё должен был появиться, прежде чем я смогу дождаться звонка Талисида. Я посмотрел на дверь и подождал, пока не услышал шорох. «Я знаю, ты там, Гермес».
  Из-за края двери высунулся чёрный нос, а за ним – лисья морда. Гермес неторопливо вошёл в комнату. «Знаешь, когда-нибудь мне придётся выяснить, как ты всё ещё сюда забираешься», – сказал я. «Если ты моргаешь в одну точку в кладовке, как ты вообще проходишь через запертую дверь?»
  Гермес вопросительно посмотрел на меня.
  «Не то чтобы я возражал против твоего появления. Хотя, возможно, тебе будет безопаснее на какое-то время оставить меня в покое».
  Гермес сел на задние лапы.
  Я покачала головой. «Почему ты остаёшься ? Я знаю, что мы тебя кормим, но тебе это не так уж и нужно. И ты помогаешь, например, вчера вечером. Ты же мне ничего не должен. Я ценю это, но… почему?»
  Гермес наклонил голову, затем встал, пошел на кухню и оглянулся.
  Я с любопытством посмотрел на Гермеса. «Хочешь, чтобы я последовал за тобой?»
  Он моргнул, глядя на меня.
  Я прошёл за Гермесом через кухню к двери, ведущей на балкон. Он сел и посмотрел на ручку. Я взял пальто, открыл дверь и вышел в зимнюю ночь.
  Гермес в мгновение ока исчез из виду. По мерцанию космической магии я понял, что он телепортировался на вершину здания. Я поднялся по лестнице и увидел его сидящим на краю крыши, глядя на город. Я подошёл к лису и проследил за его взглядом.
  Мне нравится вид с крыши моей квартиры. Улицы в моём районе Камдена настолько плотные, что с такой высоты почти не видно земли. Вместо этого видны крыши: остроконечные, черепичные крыши и плоские прямоугольники многоквартирных домов, чьи вентиляционные отверстия выбрасывают дым в холодное небо. Вокруг возвышается лес антенн и дымоходов, построенных десять, двадцать или пятьдесят лет назад безымянными мастерами и брошенных в воздухе. С юности крыши всегда казались мне тайным миром, параллельным городу и в то же время отдельным от него, забытым всеми, кроме немногих. Когда я решал, стоит ли мне взять на себя управление этим магазином, переехать ли сюда, думаю, именно этот вид убедил меня. И только после того, как я поднялся на это место, я это сделал.
  Я вдруг понял, что мне здесь нравится. Не только это место, но и всё, что оно представляло: мой магазин, город, люди вокруг. В какой-то момент магазин и квартира над ним стали для меня чем-то большим, чем просто место, где я жил. Он стал моим домом, и я остался здесь и пережил все бури. Стоя на крыше, я видел ту часть, которую заменили два года назад, когда Ночные Охотники взорвали её взрывчаткой. Я выжил, сражался, победил, и крышу перестроили и укрепили сталью. Но ничто из этого не защитит меня от Совета, если они выступят против меня.
  Смогу ли я просто сбежать? Сбросить всё с места, уехать в другую страну, бросить всех и всё, что мне дорого? Внезапно я уже не был так уверен. Поймать дикое животное, отвезти его в новый климат и среду обитания, отпустить на волю, и чаще всего оно не выживает.
  Я не хотел уезжать. Но был ли у меня выбор?
  Я оставался там, в темноте, всё больше мерзнув, наблюдая, как мерцают и меняются огни города, и прислушиваясь к грохоту проезжающих машин и поездов. Наконец, когда меня начало знобить, я повернулся и спустился. Гермес последовал за мной. Вернувшись в мою квартиру, он запрыгнул в кресло, свернулся калачиком и уснул.
  Я не спал, ожидая Талисида, пока последние возможные варианты его звонка этой ночью не рассеялись до неузнаваемости. Наконец я лёг спать. Спал я плохо и несколько раз просыпался, пытаясь найти опасность в будущем, но ночь была тихой и пустой.
   4
  
  Доброе утро. Пять дней до отбытия моего приговора.
  Звонок коммуникатора вырвал меня из спутанного сна, и я, спотыкаясь, поднялся на ноги и натянул брюки, всё ещё полусонный. Я плеснул воды в лицо, провёл расчёской по волосам и несколько секунд прокручивал в голове наиболее вероятные варианты развития разговора. Новость должна была быть как хорошей, так и плохой. Придя в себя, я активировал фокус.
  Изображение Талисида материализовалось на журнальном столике. «Верус», — сказала Талисида. «Ты в Лондоне?»
  «Еще не сбежал из страны, если вы об этом».
  «Есть хорошие и плохие новости, — сказал Талисид. — Сначала хорошие новости. Друсс Красный проголосовал против предложения Левистуса».
  «Твоя работа?»
  «Я бы хотел приписать себе заслугу, но нет».
  «Думаю, я отправлю ему благодарственную записку, если доживу до конца недели. А какие плохие новости?»
  «Спайр отказался встретиться с вами. Официально он уезжает в свою семейную резиденцию на Рождество и недоступен для комментариев. Неофициально, как мне сообщили, он сохраняет нейтралитет. Он не поддержит вас, но и не будет голосовать против вас».
  «Три к двум. Так что всё зависит от последнего голоса».
  «В Ундаарис, да».
  «Он ответил?» — спросил я. Я знал, что Талисид собирался сказать, но разговор идёт гораздо легче, когда не опережаешь собеседника.
  «Ундаарис согласился встретиться с вами, — сказал Талисид. — Полагаю, он вчера потратил большую часть времени на раздумья. Он не взял на себя никаких обязательств, но я бы счёл его согласие на встречу позитивным знаком».
  «Поэтому мне придётся убедить его проголосовать за меня», — сказал я. «И что бы я ему ни сказал, это должно быть убедительнее любых аргументов, которые уже привёл Левистус».
  «Или, возможно, сделаю в будущем, да».
  «Есть ли у меня предложения, на что я мог бы его обменять?»
  «Насколько вы знакомы с политикой Совета старейшин?»
  «Не очень».
  «Из семи членов Старшего совета Бахамус и Сэл Сарк связаны со Стражами», — сказал Талисид. «Левистус и Альма тесно связаны с Директорами. Традиционно эти две пары склонны к разногласиям, но Левистус недавно занял твёрдую позицию, выступая против дальнейшего проникновения Тёмных. Тем самым он склонил Сарка на свою сторону. Багамус и Сарк расходятся во мнениях по этому вопросу, а Друсс выступает против Левистуса почти по всем вопросам, но всё же это даёт Левистусу достаточно стабильное преимущество в три голоса против двух. Спайр и Ундаарис — решающие голоса. Спайр склоняется к нейтралитету и независимости. Ундаарис — центрист».
  «Я думал, что Левистус пользуется поддержкой центристов».
  «До определённого предела», — сказал Талисид. «Многие центристы начинают разделять взгляды Блока Единения. Они в целом выступают против враждебных действий против тёмных магов и не согласны с более агрессивной позицией Левистуса и Сарка. Ундаарис не захочет расстраивать свою фракцию».
  «Если бы он так хотел их не расстраивать, разве он не проголосовал бы против предложения раньше?»
  «Год назад он, вероятно, так бы и поступил, но в последние несколько месяцев Ундаариса обвиняют в излишней мягкости по отношению к тёмным магам и их нарушениям Конкорда. Крестоносцы оказывают на него давление, требуя проявить силу».
  Наверное, стоит отметить, что если вы находите это запутанным, то дело не только в вас. Политика Совета чертовски сложна – Светлые маги с ней растут, но я не Светлый маг. Один из главных вопросов, разделяющих Совет, – это вопрос о том, как относиться к Тёмным магам. Блок Единения – самая близкая к «протёмной» фракции фракция. Центристы в основном просто хотят сохранить статус-кво, хотя их можно склонить на свою сторону. Стражи выступают против Тёмных магов, но делают это реактивно; они стараются защитить любого, кто может пострадать от Тёмных магов, но не поддерживают нападения без провокации. Талисид – член фракции Стражей, и, хотя у нас были разногласия, я нашёл его убеждения довольно совместимыми с моими.
  Но упоминание о Крестоносцах меня беспокоило. Крестоносцы — самая ярая антитёмная из всех светлых фракций и самая воинственная. Они также придерживаются политики нулевой терпимости к разбойникам; для них, если уж стал тёмным магом, то навсегда им. Раньше я почти не попадал в их поле зрения — слишком мелкий, чтобы им было до меня дело, — но Крестоносцы были в ярости из-за повышения Мордена в Младший Совет, и после его назначения поступали сообщения о нападениях крестоносцев на тёмных магов и предполагаемых сторонников Тёмного. Я был почти уверен, что, будь у них выбор, они были бы рады моей смерти.
  «Что приводит нас к вам», — сказала Талисид. «Совсем недавно ходили слухи о вашем бывшем хозяине. Не знаю, слышали ли вы, но…»
  «Но у него есть какие-то планы. Да, я слышал. На самом деле, похоже, все только об этом и хотят со мной говорить. Как это поможет?»
  «Судя по тому, что я слышал, Совет готовит ответ», — сказал Талисид. «Если вы сможете предоставить Ундаарису что-то, что он сможет предъявить Стражам в качестве доказательства своих полномочий, это расположит его к вам».
  «Что вы имеете в виду, говоря о подтверждении его полномочий?»
  «Я имею в виду, что Ундаарис хочет завоевать расположение Стражей. Почешешь ему спинку — и он почешет тебе».
  «Ты хочешь сказать, что он может поцарапать мою. Разве это не тонкая ниточка?»
  «Это члены Старшего совета, — сказал Талисид. — Боюсь, что вам лучше всего будет добиться согласия».
  «Быть любезным — не моя специальность».
  «Нет, но ты продемонстрировал определённый талант к переговорам. Предлагаю тебе его использовать», — пожал плечами Талисид. «Это всё, что у меня есть».
  У меня не было особого выбора. «Когда встреча?»
  «Десять часов. Вам привезут камень для ворот».
  «Думаю, я пойду оденусь».
  «Удачи. Я свяжусь с вами, если узнаю больше».
  Талисид повесила трубку. Я огляделся и вздохнул. Ну, по крайней мере, я проснулся.
  Я долго выбирал, что надеть. Члены Совета обычно носят костюмы для повседневной работы и магические мантии для официальных церемоний. Обычно я одеваюсь гораздо более неформально, и если бы у меня был выбор, я бы предпочёл пойти на встречу в рубашке и джинсах, но это было бы неправильно – я пытался выглядеть законопослушным членом магического сообщества. В конце концов я вытащил из шкафа свой единственный деловой костюм, распаковал его и без особого энтузиазма надел. Закончив, я взглянул на себя в зеркало. Тёмно-синий костюм висит на угловатой фигуре, торчащие, чуть слишком длинные волосы, зачёсанные назад, обрамляют пару тёмных, внимательных глаз. Я некоторое время изучал изображение, пытаясь представить, как я буду выглядеть со стороны. Мне казалось, что я не очень похож на тёмного мага, но и на светлого тоже. Я подождал до 9:50, а затем использовал камень врат.
  У профессии предсказателя есть свои плюсы и минусы, но, по крайней мере, вас нечасто застают врасплох.
  Ворота привели меня в небольшую комнату, обшитую деревянными панелями, с люстрами и картинами на стенах. Воздух был теплее, чем в моей квартире. Комната не была кричащей, но создавалось определённое ощущение, что она принадлежит кому-то важному. Из предыдущих исследований я узнал, что основное место жительства Ундаариса находится в Вестминстере. Быстрый просмотр будущего подтвердил, что я сейчас там.
  Кто-то прочистил горло позади меня. «Привет, Алекс».
  «Лайл», — сказал я, поворачиваясь. — «Давно не виделись».
  Стоявший позади меня мужчина был моего возраста, хотя и чуть ниже ростом. Черты его лица были чуть мягче и менее здоровыми, чем я помнил – он не прибавил в весе, но и не выглядел так, будто много тренировался. На нём был серый костюм, который выглядел заметно дороже моего. «Так и было, правда?» – спросил Лайл.
  Мы с Лайлом когда-то были друзьями, когда оба были учениками: я — Ричарда, Лайл — мага Света. Когда моё ученичество закончилось, мы перестали общаться. Лайл сделал карьеру в политике, а я жил как независимый маг, предоставленный самому себе.
  В те времена мой выбор друзей был не самым удачным. Полагаю, Лайл никогда не был по-настоящему злым, что ставило его на шаг впереди большинства магов, которых я встречал с Ричардом. Но, хоть Лайл и был интересным собеседником, он никогда не был особенно надёжным. Когда я действительно нуждался в нём, он бросал меня на произвол судьбы.
  Всё это пронеслось у меня в голове меньше чем за секунду. «Так ты теперь работаешь на Ундаариса?» — спросил я, стараясь говорить вежливо. «Или это разовое событие?»
  «Нет, я выполняла функции секретаря Ундаариса. Хотя, скорее, я была его заместителем. Составление расписаний, назначение встреч и всё такое».
  «Старшему советнику, да? Подниматься в гору».
  Лайл рассмеялся. «Ну, я пойду и скажу Ундаарису, что ты прибыл. Не мог бы ты просто подождать здесь?» Он исчез за дверью, оставив меня одного в комнате. Интересно, показался ли ему этот разговор таким же натянутым, как и мне.
  Размышления об этом заставили меня вспомнить последнего члена Совета Света, на которого работал Лайл, а именно Левистуса. Именно Лайл познакомил меня с Левистусом, тем самым косвенно запустив всю цепочку событий, приведших к смертному приговору, с которым я сейчас сражаюсь. Интересно, Лайл помнил его так же.
  Традиционно члены Совета предпочитают задерживать кандидатов, чтобы подчеркнуть ценность их времени. Я подозревал, что это исключение из правил, и что Ундаарис захочет, чтобы я вошёл и ушёл как можно скорее. Я оказался прав: Лайл появился всего через несколько минут и проводил меня в коридор, затем по лестнице и через дверь. Она вела в уютный кабинет, а за столом, ожидая встречи, стоял Ундаарис.
  Ундаарис был седовласым и стройным. Из моих исследований я знал, что ему было за шестьдесят, но на вид он не был: прямой и красивый, и если бы не волосы, то мог бы сойти за сорокалетнего, максимум. Он применял магию жизни; вероятно, единственной причиной, по которой он не перекрасил волосы, было желание произвести впечатление. Он был магом воды, хотя, как и большинство политиков Совета, ходили слухи, что у него есть и некоторые способности к разуму. Я видел Ундаариса не в первый раз, но впервые оказался рядом.
  «А, маг Верус!» — Ундаарис обошел стол, чтобы пожать мне руку. — «Рад, что ты смог прийти».
  «Господин советник», — сказал я. Я не очень умею вести себя уважительно, но я постарался. «Спасибо, что согласились меня принять».
  «Вовсе нет, совсем нет. Могу я предложить вам что-нибудь выпить? Чай, кофе?»
  «Я ценю твое предложение, но сейчас я немного занят».
  «Конечно, конечно», — Ундаарис взглянул на Лайла, который что-то пробормотал и исчез за дверью, закрыв ее за собой и оставив нас двоих наедине.
  В последний раз, когда я был наедине с членом Совета, всё прошло не так гладко. Я подавил желание проверить защиту Ундаариса, заглянув в будущее, в котором я на него нападал – мне нужно было сосредоточиться. «Ну что ж», – сказал Ундарис. Он сел за стол. «Я так понимаю, вы хотели что-то обсудить?»
  «Да, — я сел в одно из кресел. — Это связано с резолюцией, принятой в прошлую субботу».
  «Да, конечно», — сказал Ундаарис. «Вы же понимаете, что любая информация, касающаяся закрытых заседаний Совета, строго конфиденциальна».
  «Я в курсе», — сказал я. «Однако, учитывая суть данной резолюции, мне кажется не очень хорошей идеей ждать её официального принятия».
  «Все еще немного нерегулярно…»
  Я посмотрел на Ундаариса, подняв брови.
  Ундаарис кашлянул. «Но, учитывая обстоятельства, полагаю, это понятно».
  «Мне вынесли смертный приговор, — я постарался говорить ровным голосом. — Регулярность — не самое главное для меня».
  Ундаарис выглядел смущённым. «Я не могу ничего подтвердить или опровергнуть в этом плане».
  «И я полагаю, вы также не можете подтвердить или опровергнуть, что нынешнее соотношение голосов составляет три к двум».
  «Я думал, три к одному?»
  «Друсс».
  «О, да. Он бы так и сделал, не так ли?»
  Я ждал.
  «Ну, в таком случае — гипотетически — вам понадобится всего один голос, да?» — спросил Ундаарис. «Вы рассматривали Шпиля? Он весьма благосклонно относится к независимым магам, таким как вы».
  «Спайр воздерживается».
  «И ты это точно знаешь?» Я не ответил, и Ундаарис вздохнул. «Кажется, ты лучше меня информирован. Эти утечки становятся серьёзной проблемой. Я знаю, что так мы ведём дела, но было бы неплохо, если бы закрытые встречи действительно оставались секретными».
  То есть, меня могли осудить, даже не подозревая об этом? «Значит, кроме Шпайера, единственный, кто ещё не проголосовал, — это ты».
  — Ага, — Ундаарис снова почувствовал себя неловко. — Да.
  «Вы можете мне помочь?» — спросил я.
  «Конечно, мне бы очень хотелось…»
  «Я не приду к вам просто так, — сказал я. — Больше никого не осталось».
  Ундаарис вздохнул. «Лучше бы Левистус этого не делал. Я знал, что у него есть проблемы, но это решение стало полной неожиданностью. И момент…»
  «Я не думаю, что момент был выбран случайно».
  «Нет, пожалуй, нет». Ундаарис посмотрел прямо на меня и сцепил руки на столе. «Это ставит меня в очень затруднительное положение».
  Я постарался выглядеть понимающим.
  «Левистус и Альма давят на меня из-за позиции Биркстеда. А имя Дракха всплывает снова и снова в последние несколько месяцев. Это стало очень щекотливым вопросом. Если я проголосую против, то, когда всё станет известно, это будет представлено как снова снисходительное отношение к тёмным магам».
  Мне пришлось сдержаться. Мне очень жаль, что моя неминуемая смерть создаёт вам неудобства. Вместо этого я сделал глубокий вдох, а затем, успокоившись, заговорил: «Голосование против можно было бы считать более взвешенным ответом. Это позволило бы избежать эскалации».
  — Вот именно. — Ундаарис вздохнул и постучал пальцами по столу, затем поднял взгляд. — Возможно, есть решение.
  Ундаарис вёл себя так, будто у него появилась новая идея. Я не поверил – будущее не изменилось. Он думал об этом с самого начала. «Что ты имел в виду?»
  «Хранители планируют операцию, — сказал Ундаарис. — Я не знаю точных подробностей — оперативная безопасность довольно строгая, — но, судя по тому, что я слышал, это каким-то образом связано с вашим бывшим хозяином. Полагаю, они будут очень благодарны за вашу помощь».
  «Если они мне настолько доверяют, что позволят мне приехать».
  «Ну, ты же помощник Хранителя, не так ли?»
  «Верно. Какую пользу это принесет вам?»
  «Ну, это было бы проявлением доброй воли, не так ли? Если бы вы приняли участие и операция прошла успешно, они вряд ли смогли бы продолжать утверждать, что вы представляете опасность для Совета. Вы бы показали, что полностью оставили своего старого хозяина позади».
  «Мне бы хотелось думать, что я уже это сделал, но я понимаю твою точку зрения. И, полагаю, ты хочешь, чтобы я дал понять, что именно ты — причина моего присоединения?»
  «Ну да, это помогло бы».
  «А взамен вы бы почувствовали себя вправе голосовать против Левистуса?»
  «Все не так просто».
  «Для меня всё довольно просто». Мне удавалось говорить спокойно, но это было трудно. «Мне нет смысла помогать Хранителям, если меня казнят в конце недели. Я согласен взять на себя эту работу, а взамен ты голосуешь против предложения. Договорились?»
  «Если миссия увенчается успехом , — сказал Ундаарис. — Если же она окажется провалом, то…»
  «Тогда они решат, что это из-за того, что я их предал», — сказал я. Прекрасно. Что ж, они не могут казнить меня дважды. «Ладно. Тогда, если миссия будет успешной, вы проголосуете против предложения».
  Ундаарис вздохнул. «Ты умеешь торговаться, не так ли?» Он выпрямился. «Хорошо».
  Я внимательно посмотрел на Ундаариса. Он посмотрел на меня с честным выражением лица. «Полагаю, мы пришли к соглашению», — сказал я.
  «В самом деле». Ундаарис поднялся, чтобы пожать мне руку. «Удачи».
  Лайл ждал в коридоре. «Всё прошло хорошо?» — спросил он.
  «Примерно так я и ожидал», — сказал я. «А подробности знаешь?»
  «Ну, только самое необходимое», — сказал Лайл. Он повёл меня в комнату, откуда я пришёл, и я последовал за ним. «А… ты принял задание?»
  «У меня, по сути, не было особого выбора». Я не стал вдаваться в подробности. Хранители наверняка знают больше, да и не было ничего, что он мог бы сказать, чтобы заставить меня отказать ему. «Как долго это продолжается?»
  «Это действительно немного спешка. Мы внезапно узнали об этом, ещё будучи в Америке. Они давили на нас, требуя поддержки».
  «Они искали кого-то вроде меня?»
  «Э-э», — Лайл открыл дверь в зал ожидания. «Вообще-то, это было моё предложение».
  Я удивленно посмотрел на Лайла.
  «Ну, Талисид позвонил. Он надеялся договориться о встрече, но я не был уверен, что Ундаарис свободен. Мы поговорили, и, ну, это показалось возможным решением. Надеюсь».
  Я вошел внутрь. «Понятно».
  «Ты ведь не расстроена?»
  Я откинулся на стол и пожал плечами. «Учитывая ваши мотивы, это было бы немного неблагодарно».
  Лайл, казалось, собирался уйти, но потом замер. «Всё в порядке?»
  «Лайл, мне вынесли смертный приговор. Я не успокоюсь, пока это не будет исправлено».
  'О, да.'
  Я кивнул Лайлу. Он начал отворачиваться, но замялся. «Знаешь… когда я познакомил тебя с Левистусом, это было не… я просто хотел помочь».
  Я моргнул. «Серьезно?»
  «Ну… то есть, да, Совету нужен был прорицатель. И меня попросили найти его, но… Ты, кажется, думал, что я собираюсь тебя наказать. На самом деле это не так. Ты так долго был один, вот и всё. То есть, ты отличный прорицатель – всегда им был – но ты всё время проводил в той маленькой лавке, и это было такой пустой тратой времени. Я правда не ожидал, что всё так обернётся».
  Я уставилась на Лайла. Он неловко заёрзал. Наверное, подумал, что я злюсь, но на самом деле я была просто озадачена. Честно говоря, я не знала, что сказать.
  «Полагаю, я пытаюсь сказать, что надеюсь, что всё пройдёт лучше», — сказал Лайл. «Ну, понимаешь. Просто чтобы загладить свою вину».
  «Да», — я помолчал. — «Спасибо».
  Лайл кивнул. «Ну что ж. Я попрошу их тебе позвонить, ладно?» Он закрыл за собой дверь.
  Я на мгновение задержал взгляд на Лайле, а затем достал свой камень ворот, чтобы отправиться в обратный путь.
  Вернувшись домой, первым делом я достал коммуникатор и проверил, говорил ли Лайл правду. Мне не хотелось звонить Талисиду из-за такой мелочи, поэтому я заглянул в будущее, где я это сделал. Сложно считывать детали из будущих разговоров – слишком много свободы воли, – но если сосредоточиться только на простых вопросах, и если собеседник достаточно расположен к тебе, чтобы ответить на простой вопрос, то можно получить достаточно надёжные результаты. К моему некоторому удивлению, Талисид подтвердил это. Это действительно была идея Лайла.
  Это была мелочь, на самом деле, но всё же заставила меня задуматься. Когда ты под давлением, легко начать считать всех, кто тебе усложняет жизнь, плохими парнями. Мысль о том, что вся эта хрень с Левистусом, возможно, началась из-за того, что Лайл изначально пытался оказать мне услугу … ну, это заставило меня меньше походить на заговор и больше на что-то другое. Возможно, на чёрную комедию.
  Конечно, учитывая, как хорошо его благие намерения сработали в прошлый раз, это не слишком убеждало меня в том, что и на этот раз у него могут быть благие намерения. У меня, возможно, и был план действий, но я прекрасно понимал, сколько в нём слабых звеньев. Во-первых, меня нужно было принять на эту миссию. Затем мне нужно было не только обеспечить её успех, но и убедиться, что мой вклад будет воспринят как достаточный. И даже если я всё это сделаю, не было никакой гарантии, что Ундаарис выполнит свою часть сделки. Он довольно открыто говорил о своих мотивах, но всё же он был политиком, и у меня не было никаких оснований доверять ему. Много шагов; много шансов, что что-то пойдёт не так.
  Но у меня не было особого выбора. Мне нужно было добиться блокирования этой резолюции, и предложение Ундаариса было единственным реальным шансом.
  Я вздохнул, выбросил всё это из головы и заглянул в будущее, чтобы увидеть, что произойдёт, если я позвоню Луне. Неудивительно, что она была занята тренировками с Чалис. Мне хотелось проверить её, но я решил, что ей не стоит отвлекаться. Вместо этого я позвонил Лэндису.
  Лэндис тут же ответил. Его изображение не появилось над диском; те, что есть у Хранителей, — только аудио. «О, привет, Верус». Лэндис говорил слишком уж бодро, но это обычное дело. «Полагаю, вы ищете новости о Вари и его друге, да?»
  «Вообще-то нет», — сказал я. «Я слышал, что сейчас идёт какая-то операция «Хранитель». Хотел бы узнать, свободны ли вы, чтобы поговорить».
  «Ты в это ввязываешься? Я бы подумал, что у тебя другие мысли на уме».
  «Да, есть какая-то связь. Я расскажу тебе об этом лично».
  «Ну, нам не в чем рассуждать. Заходите, я поставлю чайник».
  Лэндис живёт в Эдинбурге, в высоком каменном доме в конце переулка. Я нашёл нужную дверь и постучал — ответа нет. Я попробовал позвонить — не сработало. Бросив быстрый взгляд в будущее, я потянул за ручку. Дверь вела в тёмный коридор. Я закрыл за собой дверь и поднялся по лестнице.
  Лэндис, что неудивительно, был в своей мастерской. Я уже несколько раз бывал у него дома, и, похоже, это его любимая комната – хобби Лэндиса – магические предметы, особенно те, которые взрываются или поджигают, и он, кажется, счастливее всего, когда окружён своими инструментами и игрушками. Сейчас он стоял в углу, высокий мужчина с рыжевато-коричневыми волосами, длинными руками и ногами, склонившись над чем-то, установленным на верстаке и светящимся оранжево-красным светом. «Верус!» – крикнул Лэндис, не глядя в мою сторону. – «Присаживайся, молодец. Я буду просто галочкой».
  Я проверил, что произойдёт, если я это сделаю, и уловил маловероятное будущее: меня ошпарит струёй пара. Я подошёл к боковой стене и осмотрел источник возмущения; он был почти сферическим, из небольшой трубы шипел пар, а находившийся под ним аппарат излучал огненную магию. Металлическая сфера была настолько горячей, что могла обжечь мне кожу на руках. Я понятия не имел, что это такое, но преимущество прорицателя в том, что это не нужно. Я секунду изучал варианты будущего, затем наклонился и повернул небольшую ось, торчащую из основания. Варианты будущего взрыва исчезли.
  «Вот так!» — Лэндис выпрямился и подбежал ко мне, чтобы пожать руку. «Рад снова видеть тебя, Верус. Хотелось бы, чтобы всё было получше, но в мире воцарилась полная анархия и всё такое, а? Что ты этим задумал?»
  «Просто вношу коррективы», — сказал я. «Ты знал, что эта штука вот-вот лопнет?»
  «Правда?» — Лэндис наклонился, чтобы изучить аппарат с расстояния примерно шести дюймов, заглядывая внутрь одним прикрытым глазом, а затем хлопнул себя по лбу. «Боже мой, ты совершенно прав! Надел эту штуку, как только услышал, что ты придёшь, и совершенно забыл. Вари обычно так делает, но меня бросили, как ни печально. Молодое поколение и его непостоянство».
  «Что он делает?» — с любопытством спросил я.
  Лэндис моргнул, глядя на меня. «Заваривает чай, конечно». Он повернул верхнюю часть контейнера, чтобы снять его, а затем начал разливать содержимое по кружкам, держа металлический шар голыми руками. Я на мгновение задумался, насколько горяч этот шар, и решил, что, наверное, больше ста градусов. «Вы берёте молоко или сахар? Не могу вспомнить, хоть убей».
  «Ни то, ни другое, спасибо».
  «Молодец! Никогда не доверяй человеку, который льёт молоко в чай. Плохо, если он пьёт обычное, но знаешь ли ты, что некоторые пьют обезжиренное? Не представляю, куда катится мир». Лэндис плюхнулся в одно из кресел. «Ну ладно!»
  Я сидела напротив, осторожно держа кружку за ручку. «Итак, эта работа».
  «А-а!» — Лэндис погрозил мне пальцем. — «Сначала мне нужно с тобой поговорить. Что я слышу о тебе и крестоносцах?»
  «Что теперь?»
  «Я говорю о твоей маленькой ссоре с мистером Джеймсом Редманом на пустоши пару ночей назад. Или ты забыл об этом?»
  «Ты знаешь об этом?» — Я покачал головой. — «Новости распространяются быстро».
  «Мой дорогой мальчик, вчера вечером я был в Ньюбери, и это было главной темой для разговоров. Недоброжелатели фракции Крестоносцев нашли это совершенно уморительным. Похоже, ты избил всех троих крышкой от мусорного бака?»
  «Нет, я избил их палкой. Крышка от мусорного бака была для защиты. Они были крестоносцами?»
  «Не совсем так. Редман сдаётся в аренду по самой высокой цене, и цена не будет очень высокой. Однако, — Лэндис погрозил пальцем, — важно то, что их считали сторонниками крестоносцев».
  «Да, ну, они могут воспринимать все, что им угодно».
  Лэндис нахмурился: «Мой дорогой мальчик, я не уверен, что ты воспринимаешь это всерьёз».
  «Они прислали одного недоучка и пару приспешников, чтобы они избили меня дубинками по голове», — сказал я. «Честно говоря, нет, я не воспринимаю их всерьёз. У меня были враги гораздо более опасные. Кстати, сейчас есть один, о котором стоит беспокоиться».
  Лэндис посмотрел на меня, подняв брови.
  'Что?'
  'Хм.'
  «Что ты имеешь в виду, ммм ?»
  «Что вы знаете о фракции Крестоносцев?»
  «Я стараюсь держаться от них подальше».
  «Они кажутся вам компетентными?»
  «Не совсем», — сказал я. «Похоже, они ненавидят тёмных магов и не слишком разборчивы в выборе кандидатов. У меня такое чувство, что они не самые острые на свете».
  Лэндис вздохнул. «Дорогой мой».
  «Хорошо, если ты хочешь что-то сказать, давай послушаем».
  «Идея о том, что Крестоносцы — это какая-то отдельная группа, на самом деле совершенно ошибочна», — сказал Лэндис. «Они просто более воинственное крыло Стражей. Конечно, я признаю, что самые радикальные из них — не самые острые орудия в хранилище, но когда возникает угроза, которую они считают серьёзной, более способные из них сразу же реагируют. И когда это происходит, будьте бдительны».
  Я пожал плечами. «Ко мне вчера уже приходил один. Он скорее мешал, чем представлял угрозу».
  'ВОЗ?'
  «Называла себя Симмарис».
  «Длинные черные волосы, нервный тип?»
  «Это оно».
  Лэндис кивнул. «У тебя проблемы. Береги себя».
  «Я почти уверен, что она боялась меня больше».
  «Верус, приятель, ты теперь в мире Совета. Перестань думать как Тёмный маг: бей-бей, кто сильнее, разрезай пополам. Конечно, Симмарис тебя боится – пугливая маленькая женщина, похожая на кролика. Космический маг, специализирующийся на вратах, ничего особенного. Но вот с кем она общается…» – Лэндис поднял палец. – «…теперь тебе стоит беспокоиться. Дело не в том, что ты можешь сделать, а в том, кого ты знаешь».
  «Да, ну, поскольку я знаю не так уж много людей, я не совсем уверен, как это поможет. Можем ли мы сосредоточиться на том, на что я действительно могу повлиять?»
  Лэндис поднял бровь.
  Я вздохнула и провела рукой перед глазами. Сначала Арахна, теперь Лэндис. «Извини. Послушай, я сейчас в большом стрессе. Не то чтобы я не понимаю, что ты говоришь; мне просто не хватает внимания. Как дела у Энн и Вари?»
  «Ну, как и ожидалось, в общем-то», — сказал Лэндис, принимая смену темы. «У меня был разговор с Найджелом: он отвечает за приёмную комиссию. Он обещал, что сможет добиться имени Вари».
  «Это уже что-то». Мой чай остыл настолько, что его можно было пить, и я отпил. «Спасибо за это. Я действительно это ценю».
  Лэндис махнул рукой. «Вовсе нет! Я всегда чувствовал себя перед тобой в долгу за все те разы, когда ты помогал Вари, понимаешь? Я очень привязался к этому парню. Как раз собирался поговорить с ним о его собственных экзаменах на подмастерье, до того, как всё это разразилось. Раз уж твоя ученица сдаёт свои, думаю, это будет пинок под зад и для Вари. Кажется, он ею весьма заинтересовался».
  «Да, я заметил». Я выпрямился. «Хорошо. Что вы можете рассказать мне об этой миссии?»
  — Ну что ж, — Лэндис поставил чашку и откинулся назад, заложив руки за голову. — Насколько я понимаю, всё это всплыло всего несколько дней назад. Ты же знаешь, Совет всё больше беспокоится о Дракхе. Ну, так или иначе, они убедились, что этот мерзавец пытается заполучить старое оружие, чтобы уничтожить Совет.
  В памяти всплыли записи в моём столе. Оружие? «Какое?»
  «Чёрт возьми, если я знаю. Сомневаюсь, что они вообще знают, если честно. В любом случае, они твёрдо уверены, что Дракху нужна именно эта реликвия. К несчастью для него, она запечатана в пузыре без ключа доступа, так что на этом всё и закончилось, или, по крайней мере, они так думали. Только вот теперь выясняется, что слухи о её запечатанном статусе были сильно преувеличены».
  Это звучало как что-то знакомое. «Дай угадаю», — сказал я. «Им нужен прорицатель, который поможет им попасть внутрь».
  «Вот это-то и интересно», — сказал Лэндис. «Похоже, есть определённый временной интервал, когда он открывается и закрывается. Большие шишки узнали об этом всего пару дней назад и теперь спешно готовят ударную группу. Похоже, они убеждены, что у Дракха тоже будет своя команда, которая будет пытаться проникнуть внутрь».
  «Вы думаете, они правы?»
  Лэндис пожал плечами. «Ну, это разведывательный отчёт Совета, так что пусть покупатель будет бдителен и всё такое. Впрочем, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, а? Если окажется, что он не за этим гонится, можешь спокойно поплестись, помочь им и вернуться домой».
  «Да, что-то я сомневаюсь, что всё будет так просто. Кто главный, Орден Щита или Орден Звезды?»
  «Можно было бы подумать, что это будем мы, не так ли? Но Орден Звезды хотел заполучить его себе. Юрисдикция и так далее, и тому подобное. Они будут вызывать нас по мере необходимости».
  Орден Звезды — это Хранители, которым поручено заниматься делами, непосредственно связанными с другими магами. Это крупнейший из орденов, но всё же не такой уж большой, и я встречался с большинством из них за последний год. «Кальдера в этом замешана?»
  «Кто, по-твоему, мне всё рассказал?» — Лэндис кивнул. — «Думаю, увидимся в штаб-квартире Хранителей. А пока будь осторожен».
   5
  
  Я вернулся в Лондон. На телефон пришло сообщение от Кальдеры с просьбой явиться в штаб-квартиру Хранителей завтра утром. Судя по её словам, поездка будет неблизкой.
  Я вышел из своей кладовой в переднюю часть магазина и плюхнулся на стул за прилавком. То, что сказал мне Лэндис, меня беспокоило, особенно на фоне предостережений Арахны позавчерашней ночью, и я всё больше чувствовал, что мне не по плечу. Неудобная правда в том, что во многих отношениях я скорее тёмный маг, чем светлый. Я понимаю угрозы и применение силы. Но такие вещи, как налаживание связей и политика… это не то, что я умею делать, не очень хорошо. Я справляюсь, но постоянно наживаю врагов.
  Арахна говорила мне, что мой образ жизни несостоятелен. Сохранять независимость, пытаться жить отдельно от силовых блоков. Были причины, по которым я сделал тот выбор, и тогда он казался правильным, но простая истина заключалась в том, что если бы я действовал как Зондер, подчинился Совету и не раскачивал лодку, то ничего этого бы не случилось. Левистус не стал бы за мной охотиться, а Симмарис не постучался бы вчера в мою дверь. Мне хотелось обвинить Светлых магов, но были ли они на самом деле виноваты? Или они увидели во мне что-то действительно ценное? Возможно, причина, по которой Совет продолжал обращаться со мной как с Тёмным магом, заключалась в том, что в каком-то смысле они были правы.
  В чём я был уверен, так это в том, что сейчас всё разваливается. Долго так продолжаться не могло. Даже если я переживу нынешний заговор Левистуса, что помешает ему просто сделать это снова? Сила Левистуса заключалась в его статусе и политической позиции, и у меня не было абсолютно никакого способа этому противостоять. Мне нужно было побеждать каждый раз; ему же достаточно было победить лишь однажды.
  Стук вывел меня из задумчивости. Я поднял глаза и увидел, как кто-то стучит по стеклу. Женщина с ребёнком рядом и мужчиной позади неё. Женщина смотрела на меня; очевидно, она заметила меня через окно. Она что-то прошептала.
  Я с любопытством оглянулся. Не мог понять, что она говорит. Она снова что-то прошептала и указала на дверь.
  Я встал, пересёк торговый зал и открыл дверь, вдыхая холодный зимний воздух. «О, спасибо большое», — сказала женщина с американским акцентом. «Вы открыты?»
  «Не совсем…»
  «Мне очень жаль, просто мы увидели эти маленькие фигурки на полке, и они выглядят просто потрясающе . Мы летим обратно завтра, и они будут идеальным рождественским подарком. Можно нам зайти? Мы будем через пять минут, обещаю».
  Я смотрела между женщиной, мужчиной и ребёнком, просматривая будущее. Никакой магии. Они были обычными. Совершенно обычная семья.
  «Пожалуйста?» — спросила женщина с улыбкой, полной надежды.
  Я открыл рот, чтобы сказать «нет», но замялся. Обычная семья… «Конечно», — сказал я. «Входите».
  Пять минут превратились в пятнадцать. К тому времени, как женщина сделала покупки, закончила говорить «спасибо» и ушла, за ней последовали другие покупатели. А когда они ушли, им на смену пришли другие.
  Наверное, стоило их выгнать. У меня было много дел – исследовать Симмарис, разрабатывать планы побега, пытаться найти способы обойти резолюцию Совета. Но почему-то мне этого не хотелось. Я не понимал политику Света, не понимал Крестоносцев, Совет и то, как мне следует себя вести в сложившейся ситуации. Но это я понимал. Общение с обычными людьми, продажа им вещей и ответы на их порой уместные, но по большей части глупые вопросы. В другое время это могло бы меня раздражать, но сейчас мне это было необходимо. Это казалось точкой опоры в мире, который выходил из-под моего контроля.
  Покупатели продолжали прибывать – молодые и пожилые, семьи, местные жители и туристы. Некоторые догадывались, о чём идёт речь, но их было меньше, чем обычно. До Рождества оставалось всего три дня, и большинство людей искали новинки и наполнители для чулок. На улице солнце садилось, и небо меняло цвет с голубого на серый, а затем на чёрный. Уличные фонари зажигались один за другим, освещая дома флуоресцентным оранжевым. Минуло пять часов, затем пять тридцать. Я подошёл к двери, перевернул табличку с «ОТКРЫТО» на «ЗАКРЫТО» и встал у выхода, прогоняя новых покупателей, ожидая, пока те, кто ещё был внутри, сделают покупки и уйдут. Число покупателей уменьшалось: шесть, затем трое, потом двое.
  Наконец осталась только одна девушка лет четырнадцати-пятнадцати. Она стояла у отдела магических предметов, как раз по эту сторону верёвки, и разглядывала что-то на полках. «Эй, — сказал я. — Мы закрываемся на ночь».
  «О», — сказала девушка. «Хорошо». Она не двинулась с места.
  Я узнал её по тому, как она стояла, и по форме её будущего. Она держалась позади, чтобы остаться со мной наедине. Это случается так часто, что я уже привык: многие боятся, что если они заговорят о магии там, где их могут подслушать, их сочтут сумасшедшими. Обычно они правы. «Могу ли я вам чем-то помочь?»
  «Это…» — Девушка замялась. — «Правда, что вы продаёте предметы фокуса?»
  «Точно так, как написано на вывеске», — сказал я. «Фокус» — достаточно распространённый термин, поэтому я могу спокойно повесить его на вывеску своего магазина.
  Девочка потянулась через веревку, чтобы потрогать что-то на полках с магическими предметами. «Это то, что нужно?»
  Я пересёк магазин, чтобы увидеть, что она смотрит. Её пальцы лежали на витой палочке из рябины, длиной, наверное, дюймов восемь. «Хороший глаз».
  «Что оно делает?»
  Я поднял брови. «Зависит от того, кто этим пользуется».
  Девушка неуверенно посмотрела на меня. Она была невысокого роста, не больше пяти футов, со светло-коричневой кожей и вьющимися чёрными волосами. Будущее изменилось, и я понял, что она пытается придумать, что сказать. «Правда ли то, что о тебе говорят?»
  «Некоторые вещи. Вам придётся быть более конкретным».
  Она помедлила. «Твоя магия действительно работает?»
  Я моргнул, глядя на нее. «Ты что, новичок в этом деле?»
  Девушка выглядела смущённой. «Послушай», — сказал я. — «Почему бы тебе не показать мне, на что ты способна? Возможно, я смогу помочь».
  Будущее мерцало, появлялось и исчезало. В большинстве случаев девушка что-то говорила и ничего не делала. Но в некоторых – всего лишь в некоторых – она решала довериться мне, и в этих будущих я видела её стоящей передо мной, сосредоточенной, с крошечной жемчужиной голубого света, парящей в её ладони. Это был лишь проблеск, а потом он исчез, будущее исчезло, когда она повернула на другую тропу. Но этого было достаточно.
  «Извините». Она опустила глаза и шагнула к двери. «Мне нужно идти».
  «Водная магия, да?» — спросил я. «Сколько раз тебе удавалось вызвать этот синий свет?»
  Девушка уже была на полпути к двери, но теперь замерла. Она повернулась и уставилась на меня широко раскрытыми глазами.
  Я проверил будущее. «Пять?»
  Девушка вздрогнула. «Расслабься», — сказал я. «Я не читаю твои мысли».
  «Как…?» Она сглотнула. Она не закончила предложение, но я видел, что она испугалась.
  Я покачал головой. «Ты совсем новичок . Тебя ведь никто не учил, да? Ты понятия не имеешь, что происходит».
  Девушка не ответила. Ей это было и не нужно. «Хорошо», — сказал я. Я отошёл от неё, вернулся за стойку и сел. «Иди запри дверь — под ручкой есть выключатель. Потом возьми этот стул и принеси его сюда».
  Девочка колебалась, а я наблюдал за ней, чтобы увидеть, что она будет делать. Я не впервые оказывался в подобной ситуации и методом проб и ошибок пришёл к выводу, что лучший подход — просить ребёнка делать всё это самостоятельно. Отчасти это делается для того, чтобы убедить его, что он может уйти, если захочет, но во многом это заставляет его принять решение: доверять мне или нет? Будущее сдвинулось, затем остановилось. Она выполнила мою просьбу, затем села на свободный стул перед стойкой, сложив руки перед собой.
  «Хорошо», — начал я. «Давайте начнём с самого начала. Представьте себе магический талант в виде пирамиды. Внизу пирамиды, в самой большой её части, находятся нормалы. Затем идут сенситивы, затем адепты, затем маги…»
  Мы проговорили почти два часа. Я рассказал ей об основах магии, об упражнениях для её дальнейшего развития, о том, чего ей следует ожидать по мере развития своей силы, о том, станет ли она адептом или магом, и как отличить одно от другого. Затем я кратко рассказал ей о магическом сообществе: Конкорде, светлых и тёмных магах, и о том, как они работают. И самое главное, я сказал ей, как важно не привлекать ненужного внимания. Новички уязвимы, и чем они младше, тем большей опасности они подвергаются, если их заметят.
  Наконец я заметил, что глаза девушки опущены. Она всё ещё пыталась сосредоточиться, но была измотана. Вероятно, она настроилась на этот разговор, довела себя до состояния нервного напряжения, и теперь последствия давали о себе знать. «На сегодня хватит», — сказал я. «Основы ты знаешь. Достаточно, чтобы выжить, если только не натворишь глупостей».
  Девушка кивнула, и я почувствовал её облегчение. «Что мне теперь делать?»
  Я вырвал записку из блокнота на столе и начал писать. «Это имя и номер телефона одного знакомого мне мага, который живёт здесь, в Лондоне». Я отодвинул записку. «Попрактикуйся несколько недель, а потом, когда почувствуешь себя увереннее, позвони ей. Возможно, она сможет найти тебе учителя, а может, и нет, но в любом случае она не сделает ничего, чего ты не хочешь. Она серьёзно относится к конфиденциальности».
  Девушка взяла газету. «Тебе лучше пойти домой», — сказал я ей.
  Девушка кивнула и встала. Она подошла к двери, открыла её, помедлила, а затем повернулась ко мне. «Зачем ты это делаешь?»
  «Что делаешь?»
  «Ты сказала, что тёмные маги заботятся только о себе, — сказала девушка. — А светлые маги просто следуют правилам».
  «Довольно много».
  «Тогда почему ты помогаешь?»
  Я пожал плечами. «Кто-то же должен это сделать».
  Девушка странно на меня посмотрела, словно пыталась понять, что я имею в виду. «Хорошо», — сказала она. «Пока». Она помолчала. «Спасибо».
  «Пожалуйста». Девушка открыла дверь и скрылась на улице.
  Я наблюдал, как она прокручивает в голове варианты будущего, затем пошевелился и поднялся на ноги. Я запер дверь, опустил ставни и вытер стойку. Только бросив последний взгляд вокруг перед тем, как выключить свет, я понял, что прежнее неприятное чувство исчезло.
  Сколько таких, как эта девушка, заходили в мой магазин за эти годы? Сотни, а может, и тысячи. Все искали чего-то: помощи, совета или направления. Конечно, большинство покупателей, посещающих мой магазин, не получают от него ничего, кроме забавной истории и сувенира, но для юных адептов и магов это не смешно. Всё очень серьёзно, и то, чему они учатся, может изменить мир.
  Я трачу много времени и сил, защищаясь от тех, кто пытается причинить мне вред. Когда так делаешь, легко зациклиться на этом больше, чем следовало бы. И среди других магов меня в основном помнят за разрушительные поступки: как тёмного мага, у которого я учился, и за людей, которых я убил в бою. Вот с чем я связан, и вот почему меня теперь преследуют.
  Но, возможно, в конечном счёте, самыми важными делами моей жизни окажутся не битвы, не побеги и не те моменты, когда я выживал вопреки всему. А мелочи вроде встречи с той девушкой. Она так и не назвала мне своего имени, и, скорее всего, я больше никогда её не увижу, но эти пару часов, проведённых вместе, всё изменили.
  Может быть, это не такое уж ужасное наследие.
  Я выключил свет и пошёл проверить Луну.
  Я сел на автобус до Ислингтона и прошёл остаток пути до спортзала пешком, слегка поёжившись от холода. Большая часть здания была тёмной, но из пары окон на верхнем этаже горел свет. Входная дверь была заперта, и мне пришлось обойти здание и войти сбоку.
  Внутри здания было плохо освещённым и холодным. Отопления не было, и в слабом свете, проникавшем с улицы, я видел своё дыхание в воздухе. Глядя сквозь будущее, я чувствовал наверху людей и начал подниматься по лестнице. Поднимаясь, я начал слышать звуки: топот ног и свист нагретого воздуха. Это было похоже на драку, но я знал, что это не бой. Лестница заканчивалась лестничной площадкой и коридором с несколькими открытыми дверями. Через одну из них лился свет, и, приблизившись, я увидел в дверном проёме силуэт Чалис, прислонённой к стене. Она взглянула в мою сторону, затем снова повернулась к источнику шума. Изнутри комнаты я почувствовал всплеск огненной магии, за которым через секунду последовало резкое движение. Я подошёл к дверному проёму и заглянул внутрь.
  Спортзал был высоким, с большими окнами, выходящими в ночное небо. Пол был пуст, и в центре стояли Луна и Вариам. Луна была в спортивной одежде, а Вариам – в чёрной защитной ткани, которую он использует для боёв. Оба стояли в боевых стойках, и, казалось, были настолько сосредоточены друг на друге, что не заметили моего появления. Я молча наблюдал.
  Луна отступила в сторону, кружа. Она выхватила хлыст, и своим магическим зрением я видел, как плеть закручивается позади неё, словно полоска серебристо-серого тумана, извиваясь в такт её движениям. Вариам не двигался, но его взгляд не отрывался от неё. Я чувствовал, как Луна готовится к атаке; она была готова нанести удар… сейчас .
  Кнут взмахнул. Нить стала тоньше, чем в полную силу, но всё ещё опасна: проклятие Луны непредсказуемо, и даже малая доза этого серебряного тумана может быть смертельной. Вариам взмахнул рукой, и вспыхнул огненный щит, сжигая кнут. Вариам нанёс ответный удар, и на пути Луны взметнулись сгустки тепла. Как и кнут Луны, они были невидимы для обычного зрения, но каждый из них формировался полсекунды. Луна бросилась бежать, виляя из стороны в сторону; сгустки тепла проносились слева и справа от неё, едва не промахиваясь. Кнут Луны уже восстановился, и когда перед ней ударило очередное заклинание Вариама, Луна резко остановилась и отбросила кнут назад. На этот раз Вариаму пришлось поднять огненный щит прямо перед собой, прерывая его атаки, и Луна воспользовалась возможностью ударить снова. Магия металась туда-сюда, быстрая и смертоносная, оранжево-красное сталкивалось с серебристо-серым, уничтожая друг друга при столкновении. Трудно было понять, кто имел преимущество. Вариам был быстрее, но ему приходилось тратить большую часть сил на блокирование ударов кнута, в то время как его заклинания промахивались.
  Я взглянул на Чалис. Она наблюдала за битвой, по-видимому, увлечённая перепалкой. Пока я смотрел, она, казалось, приняла решение и наклонилась, чтобы достать сумку. Предмет, который она достала, оказался металлическим цилиндром, выкрашенным в тёмно-зелёный цвет. Из него торчали кольцо и рычаг. Он был похож на…
  Чалис вытащила кольцо из цилиндра. «Граната!» — крикнула она и запустила её из-под мышки в Луну.
  Я инстинктивно дернулся, но Луна уже развернулась, её ладонь поднялась. Граната отскочила от деревянного пола, и серебристый туман вырвался из руки Луны и попал в металл. Граната снова отскочила, пролетев по полу. Луна стояла на месте, туман её проклятия вливался в гранату. Граната остановилась всего в трёх метрах от неё, и…
  Фух. Раздался шипящий звук, а потом всё стихло.
  Я заглянул в будущее и не увидел взрыва. Ничто не предвещало беды. Луна с довольным видом посмотрела на Чалис.
  «По крайней мере, на этот раз ты попал», — сказал Вариам, подходя. Он прекратил атаку, как только граната была брошена. «Эй, Алекс».
  «Эй», — сказал я. «На этот раз»?
  «Это была не моя вина, — сказала Луна. — Я не была готова».
  Я посмотрел на Чалис, подняв брови.
  «Я думала, ты торопишься», — сказала Чалис. Для человека, только что разбрасывавшего гранаты, она выглядела на удивление беззаботной. Она повернулась к Луне. «Лучше, но ты всё ещё форсишь. Твоя магия знает, куда направить. Доверься ей».
  «Да, ладно», — Луна посмотрела на меня. «Ну и что? Что ты думаешь?»
  «Неплохо», — сказал я. Я имел это в виду. Формально Вариам, может быть, и ученик, но он не уступает любому Светлому магу его возраста, которого я встречал, если не лучше. Возможно, он немного сдерживался, но даже несмотря на это, тот факт, что Луна могла сразиться с ним лицом к лицу, впечатлял. Я не думал, что эти тепловые выбросы будут смертельными, но они были бы очень болезненными. «Ты не используешь азимутальные щиты?»
  «В ходе теста ничего не будет», — сказала Луна.
  «Ты ведь относишься к этому серьезно, да?»
  «Как она и сказала, мы торопимся». Луна подошла к скамейке и вытерла лицо полотенцем. Присмотревшись, я увидел, что её одежда вся мокрая от пота. «Давай ещё раз».
  «Не хочешь ли ты сделать перерыв?» — спросил Вариам.
  Луна одарила его улыбкой. «Цыпленок?»
  Вариам нахмурился и вышел на площадку. Луна бросила полотенце обратно на скамейку и подошла к нему, одновременно обнажая хлыст. Они снова встретились лицом к лицу.
  «Как думаешь, каковы её шансы?» — тихо спросил я Чалис. Мы стояли рядом у стены, вне слышимости Луны и Вари.
  «В бою она превосходна», — ответила Чалис. Как и я, она говорила тихо и не сводила глаз с Луны. «Не хуже любого ученика Света, а то и лучше».
  «Твоя работа?»
  «Я показала ей несколько новых аппликаций, но вся работа была сделана ею. Она усердно практикуется».
  «Видел», — сказал я. На полу Луна и Вариам снова столкнулись. На этот раз они были осторожнее, проверяя. «Замечу, ты не сравниваешь её с учениками Тёмного шанса».
  Чалис взглянула на меня с лёгкой улыбкой. «Ну, это было бы не совсем справедливо».
  Я закатил глаза.
  «В любом случае, — сказала Чалис, — не думаю, что ей стоит беспокоиться о боевых испытаниях. Светлые маги обычно недооценивают эффективность магов-шансов. Полагаю, она справится со всем, что они на неё пошлют».
  «А как насчет небоевых действий?»
  «Ты видел, что она сделала со светошумовой гранатой», — сказала Чалис. «Это одна из областей, над которой мы работали. Она стала довольно хороша в заклинании предметов. Не так хорошо, как с живыми существами, но большинство машин и других устройств не прослужат долго».
  Мне было интересно, что именно означает «работать над» в этом контексте, и я решила не спрашивать. Если мы переживём всё это, я позже подниму этот вопрос с Луной. «Ладно, это её сильные стороны. А как насчёт слабостей?»
  «Прикоснись», — сказала Чалис. На полу спортзала Луна сделала ложный выпад против Вариама, а затем нанесла удар. Хлыст почти пробил щит Вариама, и Вариаму пришлось отпрыгнуть. «Мы добились прогресса. Учитывая сроки, это хороший прогресс. Но Луне всё ещё опасно прикасаться к кому-либо ещё. Она может это делать, но не всегда». Чалис посмотрела на меня. «Луна уже больше двух лет в программе ученичества, верно?»
  «Больше трёх».
  «И она открыто участвует в турнирах».
  Я кивнул.
  «Тогда, полагаю, её способности уже хорошо известны», — сказала Чалис. «Светлые маги знают, на что она способна. И на что — нет».
  Я вздохнул. «Ага». Это была одна из причин, по которой я не хотел знакомить Луну с магическим сообществом. Её проклятие — мощная защита, но оно гораздо менее эффективно против противника, который о нём знает. «Мы изо всех сил старались не привлекать к себе внимания, и я немного дезинформировал, но, думаю, на данный момент нам придётся считать, что это общеизвестно. Любой в Светлом обществе, кто захочет узнать, может это узнать».
  «Тогда есть большая вероятность, что маги, устраивающие ей испытание, тоже это знают», — сказала Чалис. «Возможно, они пропустят это, учитывая короткий промежуток времени… но я сомневаюсь. Если они хотят нацелиться на её слабые места, то именно там она и уязвима».
  «Ты думаешь, они именно это и сделают?»
  Чалис пожала плечами. «Трудно понять, как думают маги Света».
  «Но если бы вы испытывали ее, заставляя ее столкнуться со своими слабостями, — тихо сказал я, — именно это вы бы и сделали. Не так ли?»
  Чалис кивнула.
  «Мы можем что-нибудь сделать?»
  «Я дам ей столько практики, сколько смогу, и прослежу, чтобы она была предупреждена. А дальше?» — Чалис снова пожала плечами. «Это уж ей решать».
  Я искоса взглянул на Чалис. Тёмные маги при обучении учеников придерживаются принципа «выживает сильнейший», и обычно бросают ученика в омут с головой и смотрят, научится ли он плавать. Если научится – отлично. Если нет… ну, это их проблемы. Интересно, насколько Чалис – тёмный маг?
  «Есть ли какие-нибудь подвижки по другому вопросу, который мы обсуждали?» — спросил Чалис.
  «Ваша оплата?» — спросил я. «На самом деле, да. Похоже, в ближайшие несколько дней я смогу поближе рассмотреть то, что ищет Ричард. Так что, похоже, вы получите именно то, что хотите». Я поднял брови. «Забавное совпадение, не правда ли?»
  Чалис слегка улыбнулась. «Мне повезло».
  «Да», — сказал я. «Тебе повезло. А почему именно ты хочешь знать, чем занимается Ричард?»
  «У всех нас есть свои причины».
  «У каждого из нас есть свои причины» — это весомое объяснение для решения, какого цвета шарф купить. Но это не повод для желания получить инсайдерскую информацию об одном из самых опасных и скрытных тёмных магов Британии.
  «Вообще-то, я бы сказал, что это так».
  Я на секунду взглянул на Чалис. «Когда вы пришли ко мне в начале этого года, вы предложили союз», — сказал я. «Это обоюдное соглашение. Если вам нужна моя помощь, я хочу знать, для чего вы собираетесь использовать эту информацию».
  Чалис молчала, и я молчал, наблюдая за сменой будущего. На полу Луна и Вариам вышли из боевых стоек и о чём-то обсуждали. «Ладно», — наконец сказала Чалис.
  'Все в порядке?'
  «Узнай, что ищет Ричард. Узнай, для чего он нужен. Тогда я точно скажу тебе, почему я хочу это знать. И ты сможешь решить, совместимы ли наши цели». Чалис посмотрела на меня, её тёмные глаза ничего не выдавали. «Разумно?»
  Я на мгновение взглянул на нее, а затем кивнул. «Хорошо».
  Я задержался в спортзале допоздна, по очереди с Вариамом, выступая в качестве напарника Луны. Чем больше мы тренировались, тем больше я соглашался с оценкой Чалис: мало кто из учеников Света мог сравниться с Луной в бою. Я не мог представить, чтобы какой-либо маг Света поставил перед Луной задачу, с которой она не справилась бы.
  Но прикосновения… ну, отчасти Луна так искусна в боевой магии потому, что в этом её проклятие. Её проклятие отлично защищает её и отлично ранит других. Проблема не в том, что она ранит других. Я всегда знала, что Луне будет тяжело именно с этим, но надеялась дать ей больше времени с Чалис перед испытаниями. Луна лучше контролировала своё проклятие – она даже дошла до того, что могла ненадолго прикоснуться к кому-то, сохраняя концентрацию. (Вариам выступил в роли подопытной, что, на мой взгляд, продемонстрировало действительно впечатляющий уровень доверия.) Но будет ли этого достаточно?
  Было уже почти полночь, когда мы наконец закончили день. Луна была вся на ногах, да и мне было ненамного лучше. День выдался долгим. Вариам отвёз Луну домой, а я вернулся в квартиру, разделся и рухнул в постель. В спальне было холодно, и я несколько минут дрожал, прежде чем простыни нагрелись, и я уснул.
  Я плыла сквозь сны, некоторые были приятными, большинство — нет. Я пряталась в своей комнате, свернувшись калачиком, тихо и неподвижно, и кто-то был рядом. Они искали меня и собирались войти, но я старалась держаться как можно тише, надеясь, что они уйдут, даже зная, что они меня найдут.
  Сначала я не заметил, как моя комната начала меняться и светлеть. Только когда свет проник внутрь, я открыл глаза. Вся дальняя стена была голой, выходя на балкон; единственным препятствием были лёгкие белые занавески, слегка колыхавшиеся на ветру. Тёплый и сухой воздух обдувал моё лицо. Я поднялся на ноги и вышел на улицу.
  Свет был ярким, ослепительным, и мне пришлось прикрыть глаза, чтобы осмотреться. Я стоял на балконе высокого здания из желтоватого камня. Внизу раскинулась открытая площадь, а вокруг – заброшенный город, пустые двери и окна каменных и кирпичных зданий смотрели на меня. Деревья росли посреди улиц, их зеленые верхушки виднелись между крышами, зеленые и яркие. Город не казался обитаемым, не совсем, но и не пустым. Листья шевелились на ветру, а птицы кружили на фоне неба высоко-высоко. Я слышал звуки жизни, если стоял и прислушивался: далекий гул, то ли движения транспорта, то ли людей. Не здесь, не ближе, но и не далеко, как будто я мог бы их найти, если бы знал, куда смотреть.
  Я обернулся и увидел, что комната позади меня исчезла. Я стоял на открытом квадратном балконе, окруженном перилами высотой по грудь, с потрескавшимися и обветренными камнями. В центре, на квадрате утрамбованной земли, росло толстое дерево, устремлявшееся в небо. В тени под деревом стояла белая каменная скамья.
  «Вы можете выйти», — сказал я балкону.
  Из-за дерева вышла девочка. Она была невысокого роста, с короткими рыжими волосами. При жизни она всегда была полна жизни и движения, но сейчас она стояла неподвижно, уперев руки в бока, и смотрела на меня. Мы с минуту смотрели друг на друга.
  «Ты не выглядишь счастливым», — наконец сказал я.
  «Ты не выполнил то, что обещал», — сказала Ширен.
  Я подошёл ближе и подошёл к дереву. Даже в тени было тепло. Я сел на каменную скамью, избегая взгляда Ширен. «Дела были… тяжёлые».
  Ширен не стала садиться. «Ты знаешь, что тебе нужно сделать», — сказала она. «Ты же говорила, что сделаешь это».
  «Это было до возвращения Ричарда. Сейчас всё по-другому».
  «Нет, это не так».
  Я вздохнул. «Думаю, для тебя это не так».
  Как и я, Ширен и Рэйчел были ученицами Ричарда, когда мы все были подростками, ещё только развивавшими свои способности. Для меня это обернулось плохо, но для них – ещё хуже. Рэйчел похитила Ширен, забрав её силу в себя и убив её. Это также свело Рэйчел с ума. Когда я увидел Рэйчел в следующий раз, она назвалась Делео, и в ней почти ничего не осталось от той девушки, которую я когда-то знал.
  Но почему-то тень Ширен не хотела мстить. Она хотела, чтобы я помог Рейчел, и взяла с меня обещание искупить её вину. С одной стороны, думаю, то, что Ширен всё ещё могла хотеть чего-то подобного, говорило о ней что-то хорошее. Если бы меня убили, я почти уверен, что не был бы таким всепрощающим. С другой стороны, я совершенно не представлял, как исполнить желание Ширен. И это было проблемой, потому что Ширен никуда не исчезала… как и Рейчел.
  «Рэйчел всё ещё там, — сказала Ширен. — Ничего не изменилось».
  « Знаю ». Я посмотрел на Ширен. «Но это не значит, что я могу это исправить. Что мне сделать, вежливо её спросить?»
  «Ты прорицательница», — сказала Ширен. В прошлые разы, когда я её здесь встречала, она много улыбалась, но сейчас её улыбка исчезла. «Придумай что-нибудь».
  «Рэйчел меня ненавидит, — сказал я. — Ты сам это сказал. Не думаю, что она бы послушала меня и раньше. А теперь Ричард вернулся, и у него на неё в десять раз больше влияния, чем у меня».
  «Вы были вместе учениками, — сказала Ширен. — Это значит больше, чем ты думаешь».
  «Это не заставляет её ненавидеть меня меньше. На самом деле, я почти уверен, что это заставляет её ненавидеть меня ещё больше ».
  «Но она обращает на тебя внимание».
  «Она уделяет тебе гораздо больше внимания». Я повернулся, чтобы посмотреть на Ширен. «Разве ты не подходишь для этого гораздо лучше меня? Вы были лучшими подругами, у вас сильное чувство вины… ах да, и есть ещё такая маленькая деталь: ты у неё в голове, и она не может тебя убить, чтобы ты заткнулась. Разве не разумнее поручить эту работу тому, кого Рэйчел не сможет уничтожить , когда ей надоест с ними общаться?»
  «Я не могу».
  «Я знаю, что ты можешь с ней поговорить. Я видел её».
  «Я… соскальзываю». Ширин посмотрела через моё плечо, вдаль. «Я теряю время. Не знаю почему. Иногда моргаю, и проходят часы. Даже дни. Это случается чаще, когда рядом Зола. Я думаю о нём… он держит меня вдали. И о другом тоже». Ширин сосредоточилась на мне. «Но когда ты рядом, мне легче. Мне и с Рейчел легче разговаривать. Всё дело в той связи, которая между вами. Думаю, ей так сложнее забыть».
  «Хорошо», — сказал я. «Могу ли я просто посидеть где-нибудь неподалёку и позволить тебе поговорить?»
  «Она не слушает», — сказала Ширен. «Я пыталась. Я слишком близко. Я знаю только то, что знает она, то, что видит. Мне больше нечего предложить. А тебе есть».
  «А когда Ричард прикажет ей убить меня за попытку?»
  «Ричард не хочет тебя убивать».
  Мне пришлось признать, что это правда. Либо ему просто было всё равно, либо у него было что-то другое на уме, о чём мне совсем не хотелось думать. «Да, ну, он всё ещё дергает за ниточки».
  «Ладно», — вздохнула Ширен. «Я не хотела тебя так уговаривать, но, думаю, ничего не поделаешь. Когда я сказала, что хочу, чтобы ты изменила путь Рэйчел, я не просто надеялась. Я знаю, что это возможно».
  'Как?'
  «Точно так же, как я узнал, что нужно дать тебе совет о ткаче судьбы».
  «Ты ходил к дракону?» — с любопытством спросил я. «Они здесь существуют?»
  «Да. И прежде чем ты спросишь, да, тот самый. Он сказал мне, что наступит время, когда Рэйчел придётся сделать выбор. Либо она останется на стороне Ричарда, либо отвергнет его. Если она выступит против него, как ты, то освободится от него навсегда. Это сильно ранит Ричарда, лишит его самого сильного оружия. Но если она решит остаться с ним, следовать за Ричардом до конца… то всё. Ричард победит. И в этом будущем ты умрёшь».
  Меня пробрал холодок. Я мало что знаю о драконах – мало кто знает, – но если они не всеведущи, то это самое близкое к встрече с Богом, что только можно представить. Последнее пророчество, которое мне передала Ширен, было от дракона, и оно оказалось очень, очень точным. «Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что Ричард победит? Как?»
  Ширен покачала головой.
  «И это всё?» — спросил я. «Всё сводится к тому, что Рейчел отвергла Ричарда?»
  'Насколько я знаю.'
  «Тогда, если это правда — а я надеюсь, что это не так — нам конец. Она пошла ва-банк, когда убила тебя, и у неё было десять лет, чтобы удвоить усилия. Что я могу ей сказать, чтобы убедить её повернуть назад?»
  Ширен пожала плечами. «Думаю, тебе лучше что-нибудь придумать».
  'Спасибо.'
  Мы немного посидели молча. Сверху доносилось пение птиц, а по балкону дул тёплый ветерок. В других местах опасно, но мне здесь уютнее, чем раньше. Ширин как-то сказала мне, что чем чаще ты приезжал, тем легче мне здесь ориентироваться. «Есть ещё кое-что, что мне нужно, чтобы ты сделал», — сказала Ширин. «Ты должен кое-что узнать».
  «Конечно», — смиренно сказал я. «Почему бы и нет?»
  «Мне нужно, чтобы ты посмотрел, что ты можешь узнать о существах, исполняющих желания».
  Я моргнул. «Какого рода?»
  «Любого рода».
  Я на секунду задумался. «Зачем тебе это знать?»
  «Это всего лишь идея», — сказала Ширен. «Если я ошибаюсь, это не имеет значения. Если я права…» Она помедлила. «Будем надеяться, что я не права. О, и ещё кое-что — не думаю, что ты найдёшь что-то полезное от светлых магов. У меня такое чувство, что это что-то старое».
  «У светлых магов есть своя история».
  «Я не уверен, что это было бы в их силах».
  «Ты говоришь загадочно, не так ли?»
  «Вроде того. Есть причина. Расскажу позже». Ширин поднялась на ноги. «Тебе лучше уйти. Краткосрочные проблемы и всё такое».
  Я встал. «Что ты имеешь в виду?»
  «Ты помнишь тех способных ребят, которые охотились за тобой?»
  «Ночные охотники?» — спросил я. В тот же день мне показали, что на самом деле случилось с Ширен. «Трудно забыть».
  «В этом роде». Ширен обошла дерево, махнув рукой через плечо. «Позже!»
  Я смотрел ей вслед, нахмурившись. Что ты имеешь в виду под краткосрочными проблемами? В прошлый раз, когда она так сказала, это означало…
  Внезапно мне захотелось выбраться из Другого Места, прямо сейчас. Я сосредоточился на том, чтобы призвать себя обратно в тело, желая, чтобы пустой город исчез. Просыпайся, просыпайся, просыпайся, просыпайся, просыпайся —
   6
  
  Я резко распахнул глаза. Надо мной был потолок моей спальни, тёмный, если не считать слабого размытого света уличных фонарей под окном. В доме было тихо и спокойно… но предвидение кричало, что я в опасности. Я заглянул в будущее, чтобы увидеть, что произойдёт, если я останусь здесь.
  Меньше чем через минуту кто-то собирался пробраться в мою комнату и выстрелить мне в голову.
  Мой разум заработал на полную мощность, и вдруг всё вокруг словно замедлилось, секунды тянулись одна за другой. Я замер, перебирая в голове варианты, разведывая и исследуя. В доме двое мужчин… нет, трое. Магия, но не слишком сильная. У них были пистолеты с глушителями.
  Я быстро соображал, расставляя приоритеты. Во-первых, позвать на помощь; во-вторых, достать оружие; в-третьих, сражаться. Я схватил телефон со столика, отключил звук и набрал код. На экране появился значок звонка, и я положил телефон обратно на стол, затем выкатился из-под одеяла и, по-кошачьи приземлившись на четвереньки, поднялся на ноги.
  Когда в прошлом году мы с Энн, Вариам и Луной начали наблюдение за Ричардом, мы какое-то время обсуждали возможные варианты развития событий. Из всех возможных угроз мы постоянно возвращались к ночным набегам, когда враги проникали в наши дома, пока мы были одни и беспомощны. Такое уже случалось: два года назад Ночные Охотники пытались взорвать мою квартиру, пока я там спал, а вскоре после этого на Энн напали аналогичным образом.
  Хотя мы не смогли придумать по-настоящему надёжную тактику противодействия, мы заранее подготовили сигнал тревоги. Код, который я только что ввёл, должен был позвонить на телефоны Энн, Луны и Вариама, и они продолжали звонить, пока не выключат их. У всех нас четверых были камни-ворота в домах друг друга. Их появление было лишь вопросом времени.
  С надеждой.
  Я натянул брюки и вышел в гостиную, босые ноги бесшумно ступали по ковру. Пока я делал это, я заглянул в будущее, в котором спускался вниз. Плохо. Мужчины внизу были меньше чем в тридцати секундах и уже поднимались по лестнице. Я хладнокровно просмотрел будущее, в котором я обыскивал комнату в поисках оружия. Мне нужно было что-то смертоносное: на этот раз не беспокоясь о перестрелках. Глушители на их пистолетах показали это, даже если я не видел, что они собираются с ними делать. К сожалению, у меня здесь не было оружия – оно было внизу, в безопасной комнате. Следовало держать его под рукой… слишком поздно. Я рассмотрел различные магические предметы и отбросил их как слишком специализированные. На задней стороне моего стола лежал кинжал; я вытащил его из ножен, подошел к двери и прижался к стене рядом с дверным косяком.
  Я всё ещё не видел троих мужчин, но из будущего, в котором я открыл дверь, я знал, что они на лестничной площадке. Я замер, следя за их перемещениями. В комнате было темно и тихо. Снаружи доносился лишь тихий шёпот машин; взглянув на телефон, я понял, что сейчас три часа ночи, и в Камдене тихо, как никогда. Я ждал.
  Снаружи раздался скрип: кто-то ступил на лестничную площадку. Я не двинулся с места. В тусклом свете я едва уловил движение – ручка начала поворачиваться. Я молча наблюдал, как она повернулась на девяносто градусов, а затем остановилась. Медленно дверь начала открываться, откидываясь ко мне. Я крепче сжал рукоять ножа. Я чувствовал, что первый мужчина стоит прямо по ту сторону двери, меньше чем в трёх футах от меня, с поднятым пистолетом, направленным на вход в спальню. Нельзя было рисковать, дожидаясь, пока они пройдут, и хватать последнего. Придётся зарезать первого и использовать его как щит. Оставались считанные секунды до того, как он войдёт. Я напрягся, готовый к прыжку…
  Будущее раскололось, изменилось. Я услышал шёпот и треск радио. Пауза, затем… «Он проснулся!» Голос был резким. «Назад, назад!»
  Послышались торопливые шаги, удаляющиеся вниз по лестнице. «Где?» — позвал кто-то.
  «Стреляйте по стенам. Стреляйте!»
  Люди переоценивают, насколько глушитель глушит звук выстрела. Звук, когда открыли огонь, был гулким металлическим «бах-бах-бах» , словно скрежетали невероятно громкие степлеры. Внутренняя стена между лестницей и моей гостиной не была укреплена, и пули прошли навылет, разбросав куски краски и штукатурки на ковёр.
  Я уже отскочил от двери. Моё предвидение подсказало мне достаточно, чтобы уйти с линии огня, и я присел за диваном, когда пули просвистели над головой. Мужчины стреляли с лестницы и приземлились внизу, а угол наклона означал, что пули угодили в потолок. Стрельба, казалось, продолжалась долго, но, возможно, прошло всего десять или двадцать секунд, прежде чем стук прекратился и наступила тишина.
  Я застыл на месте. В гостиной царил беспорядок: дыры в стенах, куски штукатурки на полу. Глядя в будущее, в котором я двигался, я подслушивал. Мужчины внизу шепчутся друг с другом.
  «…поймать его?»
  «Не знаю. Спроси…»
  «…не слышу…»
  Я не двигался, спокойно перебирая варианты. Они знали, что я не сплю и жду. Однако, похоже, они не осознавали этого до последней секунды. Похоже, они получили сообщение только по радио. Учитывая всё это, наиболее вероятным выводом, к которому я мог прийти, было то, что поблизости находится маг, наблюдающий за моим домом снаружи с помощью зрения смерти, зрения жизни или чего-то подобного. У меня есть щиты против космической магии, но заклинания обнаружения, используемые магами из живой семьи, очень сложно блокировать. Если это так, то трое мужчин внизу, вероятно, сами не были магами, а просто адептами или сенсибилизаторами. Это тоже имело смысл. Когда вы разведываете вражеское здание, вы первыми отправляете туда своих пешек.
  Мужчины всё ещё шептали. Похоже, они пытались понять, мёртв ли я. Если предположить, что информация передавалась им по радио, то между любым движением и передачей информации должна была быть небольшая задержка. Это могло быть полезно.
  «… говорит, что он все еще там», — прошептал один из мужчин.
  «Они уверены?»
  «…подойди поближе…»
  '… сумасшедший?'
  Снова радиопереговоры. «Ты слышал…» — прошептал один из мужчин. «Дэйв, ты попал в точку».
  «… это», — прошептал в ответ другой мужчина. «Прикрой меня».
  Я ощутил тот самый момент, когда чеку выдернули из гранаты. Внезапно все варианты будущего сошлись в одной точке: ровно через пять секунд где-то в моей квартире должен был произойти взрыв осколков. Вопрос был только в том, где именно. Я услышал движение снизу: мужчина поднялся, чтобы бросить гранату, и, выйдя из укрытия, бросился к открытой двери.
  Существует множество различных философских и правовых позиций относительно применения силы: когда оно оправдано, насколько оправдано и тому подобное. Люди часто говорят, что насилие оправдано только в целях самообороны, но это довольно расплывчато. Вероятно, наиболее распространённая позиция, которую я вижу, — это позиция «минимальной силы»: идея заключается в том, что в любой конкретной ситуации оправдано применение минимальной физической силы для самообороны, но не более того.
  Хотя я понимаю логику такого мышления, я никогда с ним полностью не соглашался. В некоторых ситуациях я буду придерживаться подхода минимальной силы, но скорее по собственному выбору, чем как правило, и это не самая инстинктивная моя реакция. Вместо этого моя философия заключается в том, что вы оправданы, используя количество силы, эквивалентное направленному на вас. Поэтому, как правило, я склонен считать, что нормально примерно соответствовать уровню агрессии и/или насильственных намерений того, кто на вас нападает. Вот почему, когда Джеймс Редман и те два адепта пришли за мной, я не убил их, но и не отпустил, предупредив. Они пытались ударить меня палками, поэтому я ответил, ударив их палками. Эквивалентность.
  Это своего рода многословный способ сказать, что, хотя я мог бы поступить по-другому в тот короткий промежуток времени после того, как у гранаты выдернули чеку, обдумав это с учетом произошедшего, я, вероятно, сделал бы то же самое.
  Когда граната влетела в открытую дверь, я вытянул правую руку и поймал её, а затем, взмахнув запястьем, отправил её вниз по лестнице под тем же углом, под которым она прилетела. Затем я вернулся за диван.
  Раздался короткий, ужасный крик, резко оборвавшийся.
  Я подождал, пока затихнет эхо взрыва, затем поднял голову и крикнул на лестничную площадку: «Следующий».
  Наступила тишина, а затем раздался новый залп. В воздух взметнулись куски штукатурки, щепки и клочки бумаги. Некоторые пули, должно быть, прошили мою книжную полку. Я надеялся, что они не задели ни одну из моих любимых книг. Книги были не первыми изданиями, но некоторые из них имели сентиментальную ценность.
  Я тихо присел и ждал, когда стихнет стрельба. Я уже знал, что, пока я здесь, в будущем меня не подстрелят. Я пытался считать пули, и к тому времени, как выстрелы стихли, их было около семнадцати.
  Снова наступила тишина. В ушах слегка звенело от выстрелов, и я больше ничего не слышал. Я ждал и исследовал будущее, в которое смотрел вниз по лестнице.
  «Мы знаем, что ты там!» — крикнул снизу один из мужчин.
  Я не ответил. Меня с тревогой осознавало, насколько я уязвим. Я был босиком, в футболке и брюках, а моим единственным оружием был нож. У троих мужчин – теперь уже двоих – были пистолеты. Если они просто бросятся на меня, шансов у меня было мало. Одного я, конечно, достану, но второй, скорее всего, меня убьёт. Смогу ли я надеть доспехи? Может, мне удастся их задержать. Я не мог видеть сквозь короткие перестрелки, чтобы проверить, но знал, что помощь уже в пути.
  К счастью, мужчины внизу, похоже, не горели желанием покончить с собой. Мало кто так думает, даже когда это самый высокий шанс на успех. Вместо этого, заглядывая в будущее, я видел, что они вот-вот… Серьёзно? Они ничему не научились с первого раза? Что ж, я не жаловался. Я снова подошёл к двери.
  На этот раз они поступили иначе. Парень с гранатой подождал две секунды, выдернув чеку, а другой прикрыл дверной проём пистолетом. Наверное, это сработало бы против любого с нормальной реакцией. Но один из первых трюков, которые я освоил с гаданием, заключался в том, как применять его к брошенным предметам. Я могу поднять предмет и попасть в цель с первого раза, каждый раз, тратя всего секунду на прицеливание – всё, что мне нужно сделать, это выбрать будущее, в котором я выстрелю правильно. Требуется немного поработать, чтобы синхронизировать гадание с мышечной памятью, но как только это получится, несложно адаптировать его для других целей. Например, для бросания предметов обратно.
  Я шлепнул ладонью по летящей гранате и отбросил её вниз по лестнице. Раздался грохот выстрела, но я уже знал, что она промахнётся. Я мгновенно упал навзничь и почувствовал, как пол завибрировал от «БУУМ !» взрыва снизу. Я потряс головой, пытаясь избавиться от звона в ушах.
  «…ты!» — кричал мужчина внизу. «Иди на хер! Ты кусок дерьма!»
  Я не ответил. Мужчины внизу были злы и напуганы, что было хорошо. Они также были живы, что было плохо. Я чувствовал силовой щит – вероятно, именно поэтому они пережили два взрыва. Парень, которого ранило первым, должно быть, был застигнут врасплох.
  Тупик. Я не мог атаковать; они бы меня подстрелили, когда я пытался сократить дистанцию. Но я не мог и вернуться, чтобы надеть доспехи, иначе они могли бы на меня наброситься. Они могли бы добраться до верха лестницы за считанные секунды, а как только пройдут через узкий проход, мои шансы на выживание резко упали бы.
  Плюсом было то, что я их явно напугал. Я больше не слышал, что они говорят – они шептали так тихо, что я не мог разобрать слов, – но варианты будущего, в которых они пытались прорваться вверх по лестнице, были редки и редки. Если я не сделаю что-нибудь, чтобы дать им почувствовать, что у них есть шанс, они пока не будут предпринимать никаких попыток. Я заглянул в будущее, в котором просто ждал, и…
  Да. Именно на это я и надеялся.
  Снизу я почувствовал вспышку магии врат. Времени было мало. Я поспешил к столу, схватил одноразовое заклинание и вернулся к двери. Я всё ещё слышал шёпот их голосов, и по тому будущему, в котором я появлялся, я знал, что они направили оружие на дверной проём. Они были сосредоточены на мне, но всё равно заметят любого, кто подойдёт сзади. Пора это менять. «Эй!» — крикнул я с лестницы. «Лови!» Затем я щёлкнул предметом в руке по краю дверного проёма.
  Магия Силы вспыхнула, когда адепт внизу усилил свой щит, но это была не атака. Маленький стеклянный шарик, который я бросил, ударился о лестницу и разбился, и туман вырвался наружу, заполнив лестничный пролёт. Я услышал приглушённый паром крик и грохот выстрела – слишком поздно. Я откинулся назад и ждал.
  «Где он?» — крикнул один из мужчин.
  «Заткнись и слушай!»
  Наступила тишина. Я знал, что оба мужчины направили оружие вверх, ожидая, когда я появлюсь из тумана, чтобы выстрелить. План был довольно хорош: даже с укрытием, как только я подойду достаточно близко, у них будет неплохой шанс попасть в меня, когда я буду спускаться по лестнице.
  К несчастью для них, им следовало бы следить за кем-то, поднимающимся по лестнице.
  Раздался глухой стук, скользящий звук, точно такой, как если бы тело упало с деревянной лестницы. Раздался испуганный крик, а затем грохот выстрела . Я почувствовал прилив магии, и сквозь туман вспыхнул зелёный свет. Ещё один удар. Тишина.
  Из тумана раздался тихий голос: «Алекс?»
  «Есть еще?» — крикнул я в ответ.
  Послышались тихие шаги, и из тумана материализовалась Энн. На ней была старая, потёртая детская футболка, тонкая куртка и спортивные штаны – и то, и другое выглядело так, будто их накинули в спешке. Но глаза её были бдительны, и она совершенно бодрствовала. «Больше никого нет», – сказала Энн. «Они…?»
  Я быстро обняла Энн, затем оттолкнула её, осматривая. Я не увидела на ней ни капли крови. «Ты в порядке? Этот выстрел не попал?»
  Энн покачала головой. «Нет. Что происходит?»
  «Чёрт возьми, если я знаю». Я быстро вернулся в спальню, накинул свитер и начал надевать поверх него доспехи. Энн, не дожидаясь указаний, осталась в гостиной, оглядываясь по сторонам. «Похоже, тот, кого я разозлил, настроен серьёзно».
  «Левистус?»
  «Сомневаюсь». Я натянул носки и начал завязывать шнурки. «Какие-то адепты пытались меня побить после того, как вы ушли в субботу вечером. Кажется, они нагнетают обстановку. Видите кого-нибудь?»
  С того места, где мы стояли, было видно только стены и ограниченный угол обзора из окон, но Энн не нужно никого видеть, чтобы понять, где они. Энн — маг жизни и может чувствовать присутствие любого живого существа в радиусе примерно ста футов. Если ей дать немного времени, она также может назвать пол, рост, вес, общее состояние здоровья, историю болезни и то, что они ели на завтрак тем утром, а если ей удастся прикоснуться к ним, она сможет начать влиять на них более непосредственно. Именно так она сбросила тех двух мужчин на лестничную площадку — как только она оказалась в пределах досягаемости, единственным вопросом было, решила ли она оставить их мёртвыми или просто без сознания. (Они, конечно же, были без сознания. Я не спрашивал, да и не было нужды. Магия Энн очень хороша в убийстве людей, но она не делает этого, если у неё нет другого выбора.)
  «На улице никого», — сказала Энн после секундной паузы. Она нахмурилась. «В переулке тоже никого нет. Разве там не должно быть больше?»
  «Да». Я вернулся в гостиную и начал собирать вещи со стола, чтобы распихать их по карманам. «Здания поблизости?»
  «Много людей», — сказала Энн, взглянув на стену. Однажды я спросила Энн, как выглядят люди в её глазах, и она описала их как живую паутину сотканного зелёного света. Для неё стены и здания, вероятно, казались полупрозрачными, а свечение людей за ними пробивалось сквозь тьму. «В основном на первом и втором этажах. Но они выглядят спящими».
  Я на секунду задумался. «Проверьте здания позади и на другой стороне улицы. Найдите человека, который бодрствует и стоит, может быть, на втором этаже или на крыше. В любом месте, откуда открывается хороший вид. Но что бы вы ни увидели, стойте спокойно и ничего не говорите, пока я не спрошу. Хорошо?»
  Энн кивнула. Эта просьба показалась бы довольно странной тому, кто не знал, как работает магия предсказаний, но мы с Энн не в первый раз попадали в подобные ситуации, и мы знали причуды друг друга. Поскольку будущее Энн было стабильным и не вызывало никаких проблем, я мог спокойно заглянуть вперёд и посмотреть, что произойдёт, если мы замрем и подождём.
  Будущее развернулось: тишина на минуту, затем на две. Это было убийство, а не предупреждение, и я видел два варианта развития событий, когда тот, кто послал этих людей, понял, что они потерпели неудачу. Первый вариант — действовать наверняка, сократить потери и уйти. Второй вариант — удвоить ставки. Я очень надеялся, что они выберут первый вариант…
  Будущее расцвело огнём. «Чёрт».
  Энн не подняла глаз. «Полагаю, это нехорошие новости».
  «К нам сейчас придут гости», — сказал я. Я подошёл к шкафу и начал рыться в нём. Я не храню много вещей за пределами своей безопасной комнаты, но кое-что у меня есть на случай чрезвычайной ситуации. Я вытащил старую, сучковатую палку и бросил её Энн. Она поймала её и недоумённо посмотрела на меня. «Фокусировка магии воздуха», — сказал я. «Она предназначена для тушения пожаров. Вытягивает кислород из небольшой сферы, если сосредоточиться. Командное слово — Лютия , дальность — около девяти метров. У тебя больше сил, чтобы подпитывать её, чем у меня». Я направился к лестнице.
  Энн последовала за ней. «Какие пожары?»
  «Те, которые нам сейчас понадобятся». Туман из конденсатора рассеялся, и лестничная площадка между первым и вторым этажами была заполнена телами: двумя живыми и одним мёртвым. Это был первый раз, когда я ясно увидел троих мужчин, которые пришли меня убить. Они были одеты в чёрное и в лыжных масках. «Они пытаются нас выжечь».
  'Как?'
  «Огненные духи». Я коснулся металлической двери в свою безопасную комнату и тихо пробормотал что-то. Визуальных признаков не было, но взором мага я видел, как чары вокруг комнаты засияли, а затем погасли. Я только что запер комнату, укрепив её от любого нападения. Мне очень не хотелось, чтобы кто-то туда проник.
  «Что такое?.. Подожди». Энн остановилась, посмотрела вверх и слегка нахмурилась. «Вот».
  'Там?'
  «Вон в том здании», — сказала Энн, кивнув вверх и в сторону стены. «Через дорогу и ещё два этажа вниз. Там, на втором этаже, мужчина. До этого он ничего не делал, но вдруг откуда ни возьмись появился другой парень. Думаю, это были ворота».
  Я колебался, драгоценные секунды утекали. Если я пойду сейчас, то, возможно, успею добраться туда до атаки огненных духов, но… «Нет времени». Я поспешил вниз. «Присмотри за ними и расскажи мне, что они делают».
  Внизу, в цеху, я смахнула пыль со стола, а затем отодвинула стул, расчистив место над руническим кругом, вырезанным на полу. «Что такое огненные духи?» — спросила Энн.
  «Мини-огненные элементали». Я разорвал пакетик с порошком и рассыпал его по кругу, убедившись, что оба кольца попали в цель. «Маги хранят их в зародышевой форме, а затем кормят концентрированной огненной магией, чтобы они росли. Потребность в энергии очень высока. Созрев, они начинают искать что-нибудь, чтобы поджечь, и будут гореть, пока не исчерпают всё топливо».
  «Они живы?»
  «Твоя магия подействует на них, да. Хотя прикасаться к ним будет больно». Я поднял взгляд. «Нужно вызвать кого-нибудь. Попробуй принести воды. Ведра, бутылки, что угодно. И принеси огнетушитель».
  Энн кивнула и исчезла в глубине магазина. Я вытащил из ящика один из похожих на вид камней – тусклый кристалл, поднял его над кругом и начал читать заклинание.
  В будущем произошёл всплеск: магия врат. Чёрт. У меня было меньше времени, чем я думал. Я продолжал напевать, просчитывая будущее. Тридцать секунд до завершения призыва. Десять секунд до открытия врат. Будет грязно. Что ж, теперь я был готов.
  Снаружи, на улице, расцвёл белый свет. Я ощутил влияние космической магии, когда на другой стороне дороги, далеко за пределами действия чар моего магазина, образовались врата, маленькие и круглые, висящие в воздухе. Лицевая сторона ворот излучала непрозрачное белое сияние; сами ворота были скрыты. Я продолжал напевать, не отводя взгляда.
  Что-то пролетело сквозь ворота и неуклюже приземлилось на тротуар. Оно было похоже на очень маленького дракона, вылепленного из пламени, с двумя крыльями, длинной шеей и хвостом. Оно подняло голову в сторону моего магазина, два маленьких глаза-бусинки смотрели из головы, похожей на ящерообразную, затем собралось с духом и спрыгнуло с тротуара, направляясь к окну.
  Огненные духи выглядят мило и красиво, если не знать, что они делают. Проблема была в том, что я точно знал, что этот дух здесь делает. Вторая проблема: он был не один. За первым из ворот вылетел ещё один огненный дух. Затем второй. Затем третий, четвёртый и пятый.
  Первый спрайт ударился об окно и отскочил, отчаянно хлопая крыльями. Другие ударились через несколько секунд. За ними я видел, что они всё ещё проходят через портал, один за другим. Когти царапали стекло, по мере того как прибывало всё больше и больше, приземляясь на окно, словно гигантские хлопающие крыльями огненные мотыльки. Фасадное окно моего магазина пуленепробиваемое, магически устойчивое и огнестойкое… или, по крайней мере, мне так казалось. Когда я посмотрел на будущее, я исправил последнее описание на «огнестойкое » . Оказывается, что почти всё горит, если его как следует нагреть. Спрайтам потребовалось меньше тридцати секунд, чтобы проплавить себе путь.
  К счастью, этого оказалось достаточно. Я закончил заклинание криком « Эттул а нахаме! » и бросил кристалл в центр круга, разбив его вдребезги.
  Призыв — это форма ритуальной магии, которая, по сути, представляет собой более длительную и сложную версию фокусированной магии: с её помощью вы производите более сложные эффекты, не относящиеся к вашему типу магии (или к чьему-либо ещё). Ритуалы гораздо медленнее обычных заклинаний, не обладают такой же гибкостью и обычно требуют различных редких ингредиентов, которые невероятно сложно добыть.
  Но когда они работают, они действительно работают.
  Осколки кристалла загорелись, и сапфировая энергия, поднимаясь из осколков, обретала форму. У прилавка материализовалась гуманоидная фигура, смутно напоминающая женскую, вылепленная из голубого света с жёлто-золотыми акцентами, образующими узоры на груди, руках и голове. Она повернула ко мне своё пустое безглазое лицо, ожидая.
  Я указал на огненных духов. «Съешь их».
  Существо развернулось к огненным духам. Первый как раз проплавлялся сквозь левый нижний угол моего окна. Сине-золотая фигура слегка наклонилась вперёд, словно готовясь к бою.
  Я услышала за спиной шаги, которые резко остановились. «У меня…» — начала Энн, а затем остановилась. «Что это ?»
  «Заклинательница», — позвал я, не оглядываясь. «Она на нашей стороне. Не убивай её!»
  «Как скажешь», — в голосе Энн звучало сомнение. Она шагнула вперёд, подойдя ко мне как раз в тот момент, когда стекло в углу оконной рамы расплавилось и начало капать, а огненный дух, проплавивший дыру, протиснулся внутрь.
  За свою жизнь я нажил немало врагов, и за последние пять лет несколько из них сочли нужным нанести мне визит. Мой магазин и квартира хорошо оснащены оружием, но против серьёзного противника одного оружия не всегда достаточно, как я понял несколько лет назад, когда некий конструкт прорвался через моё переднее окно и попытался задушить всех в доме, включая меня. Разобравшись с этим делом, я отправился на поиски системы защиты, которую было бы легко поддерживать, но при этом достаточно мощной, чтобы остановить серьёзную магическую атаку уровня той, с которой я только что столкнулся. Я рассматривал элементаля, а также несколько вариантов магического часового, но в итоге остановился на пожирателе заклинаний.
  Пожиратели заклинаний — магические существа, и они разумны, хотя и не особенно умны. Их можно призвать так же, как элементалей, но они ведут себя совершенно иначе. Элементали тратят немало энергии на призыв, но как только они появляются, они уже здесь. Единственное, что ограничивает продолжительность их действия, — это совместимость окружающей среды с рассматриваемой стихией. Пожиратели заклинаний действуют совсем иначе. Они быстро расходуют свои запасы энергии, но могут восполнить их практически из любого источника магической энергии, к которому могут приблизиться — это активные заклинания, заряженные и зачарованные предметы, конструкции, магические существа и даже маги, если они не будут осторожны. Они не самые безопасные существа для призыва, но пока рядом есть источник магической энергии, который сильнее вас, с вами обычно всё в порядке. Просто направьте их на магический объект, от которого вы хотите избавиться, и уйдите с дороги.
  Как только огненный дух вошёл в магазин, волшебник подскочил к нему, двигаясь со странной грацией. Он протянул руку, чтобы коснуться огненного духа, и, когда его пальцы коснулись огня, дух втянулся в руку волшебника. Это было похоже на то, как облако жидкости стекает в сливное отверстие. Только что огненный дух был рядом, расправляя крылья, и вот он исчез.
  Ещё один кусок стекла расплавился и согнулся, на этот раз в верхней части окна, и ещё один огненный дух попытался пробраться внутрь. Пальцы пьющего заклинание схватили его снизу, и он исчез в пустоте. Третий дух исчез ещё быстрее первых двух.
  «Это очень мощно», — тихо сказала Энн.
  «Да», — сказал я. «Только одна проблема». Я указал через стекло на улицу. «Они всё ещё идут».
  Огненные духи не переставали хлынуть через ворота. Улица была полна ими, они карабкались по машинам и хлопали крыльями над серединой дороги. Пока я наблюдал, четвёртый и пятый огненные духи попытались прорваться сквозь дыры в окне и погибли, но их было ещё как минимум пятнадцать, и я не думал, что заклинатель сможет остановить их всех. Окно уже было больше дыр, чем стёкол; расплавленные потеки стекали по подоконнику и на пол, а температура поднималась.
  Пока я смотрел, оконная рама в левом нижнем углу загорелась от жара. « Лютия! » — позвала Энн, направив палочку. Пламя погасло. Ещё один спрайт, пролетев сквозь растущую дыру в центре, лишился жизни.
  «Энн, — сказала я напряженным голосом. — Эти существа живые, да?»
  « Лютия! » — позвала Энн, и еще один огонек пламени исчез. «Да».
  «Насколько больно будет, если вы выкачаете из них жизненную силу?»
  «Я бы предпочел этого не знать».
  «Я думаю, что скоро этот вариант перестанет быть возможным».
  Энн посмотрела в ту сторону, куда я указывал, и с шипением выдохнула. Дверь начала раскаляться от жара, пламя лизало раму и замочную скважину. Как ни странно, несмотря на все нападения, с которыми мне пришлось столкнуться за эти годы, моя входная дверь ни разу не пострадала, а значит, я её никогда не менял, и, как следствие, она всё ещё была деревянной. Пока мы смотрели, дверь вспыхнула, и из неё вырвались языки пламени. Энн сосредоточилась и произнесла командное слово. Небольшой огненный круг погас, но как только заклинание закончилось, всё вспыхнуло снова.
  «Не получится», — сказал я. «Слишком жарко».
  « Лютия », — сказала Энн. « Лютия. Лютия ». Она помолчала. «Черт».
  Я повернулся, схватил из-за стойки углекислотный огнетушитель, сорвал с него бирку и поднял его. Мне потребовалось всего несколько секунд, но к тому времени, как я снова обернулся, дверь уже пылала. Куски дерева раскалились докрасна, тлеющие угли рассыпались по полу. Оранжево-красные когти протянулись сквозь них, царапая. Пьющий заклинание всё ещё был занят огненными духами, пробиравшимися через окно. Каждый раз, когда один из крошечных элементалей пробирался сквозь него, он погибал, но их всегда становилось больше.
  Энн потушила пламя, которое начало распространяться по окну. «Сколько времени до прибытия пожарных?»
  «Если не скоро, это ничего не изменит». Сквозь расширяющиеся отверстия в двери я видел проблески духов.
  « Лютия! » — Энн опустила фокус, выпрямилась и глубоко вздохнула. «Хорошо». Она, не глядя, бросила фокус обратно мне, и я поймал его. «Пора сделать это по-плохому».
  Дверь застонала и провалилась внутрь, нижняя половина отвалилась и с грохотом упала внутрь , объятая пламенем. Огненные духи прорвались наружу – один, два, три. Один приземлился на стойку с травами и с улюлюканьем поджег её . Двое других устремились прямо на нас.
  Энн ждала. Она стояла, вытянув руки по швам, с растопыренными пальцами. Когда первый спрайт нырнул на неё, её рука метнулась вверх, чтобы коснуться его.
  Причина, по которой боятся магов жизни, не в их жизненном видении. Маг жизни, способный наложить руки на другое живое существо, может управлять его биологией, исцелять, восстанавливать… или убивать. Вспыхнул зеленый свет, что-то переместилось из спрайта в Энн так быстро, что её почти невозможно было заметить, затем Энн отдернула руку, и огненный спрайт безжизненно упал, растянувшись на полу и растворившись в бесформенном пламени. Второй целился в меня. Я выбрал будущее, в котором он промахнулся, и пригнулся, чувствуя прилив жара в волосах, когда существо пронеслось мимо и ударилось о стойку, оставляя на дереве черные полосы. Энн поймала его прежде, чем он смог взлететь, обхватив рукой его шею и резко отдернув назад. Огненный спрайт замерцал и погас, оставив пламя, лизнувшее мой стол. Я распылил на них CO2, пока они не погасли.
  Я посмотрела на Энн. «Ты в порядке?»
  Энн подняла руку, осматривая её. Ладонь и пальцы были ярко-красными, но пока я смотрел, вокруг её руки засиял зелёный свет, словно листья, и красные ожоги начали отступать. Новая кожа заменила обожжённые участки, и всего за несколько секунд рука Энн стала чистой. «Я в порядке», — сказала Энн. Она отвернулась, не встречаясь со мной взглядом. «Давай убьем остальных».
  Я обеспокоенно посмотрела на Энн. «…Да».
  Битва у окна всё ещё продолжалась: пьющий заклинание сдерживал, казалось бы, бесконечный поток огненных духов. Духи бросались сквозь отверстия, бесстрашные и быстрые, но не могли причинить вреда пьющему заклинание: каждый раз, когда сине-золотая фигура касалась одного из них, свет пробегал по её телу, и она двигалась с большей энергией. Небольшой урон от жара перевешивался дополнительной жизненной силой, которую он высасывал из элементалей. Духи были слишком простодушны, чтобы координировать свои атаки – они просто хватали одно из двух отверстий в стекле, протискивались внутрь и становились едой.
  Энн подошла к огненному духу на полке с травами. Он поднял голову, открыл пасть, чтобы зашипеть на неё, и умер, его тело растворилось в пламени, когда Энн прошла мимо, не сбавляя шага. Полка с травами горела, наполняя воздух ароматом горящей вербены и лаванды, и я подошел к Энн сзади, чтобы потушить пламя огнетушителем. Белый газ обрушился на пламя и погасил его. Энн убила четвёртого огненного духа у двери и замерла, прижав руки к бокам, ожидая следующую цель.
  Мы побеждаем. Энн блокировала дверь, а пьющий заклинания блокировал окно. Духи оказались недостаточно умны, чтобы найти способ прорваться. Нам просто нужно было держать оборону…
  Ужасное видение промелькнуло в моём предчувствии. Я на мгновение взглянула вперёд, а затем крикнула Энн: «Энн! Назад ко мне, беги, СЕЙЧАС!»
  Энн не колебалась. Она метнулась назад, пересекла весь магазин и подошла ко мне. Я поймал её и потащил за прилавок.
  Магия огня хлынула, и магазин вспыхнул красным с грохотом. Поток жара и обжигающего воздуха прокатился по моей голове.
  Я стояла и видела, что весь фасад магазина был охвачен огнем. Окно, дверь и всё в радиусе трёх метров от передней стены пылало. Огонь распространялся слишком быстро; естественный огонь распространяется медленно, но этот двигался, словно живое существо, щупальца тянулись по полу. Первая стойка с полками тлела и вспыхнула, пламя за считанные секунды превратилось из облизывающего языка в адское. Я чувствовала, как сверху на улицу льётся магия, какое-то заклинание, которого я не знала. Я видела и раньше, как разжигают огонь, но ничего подобного. Энн схватила фокус и направила его, крикнув: « Лютия! » Небольшой язычок огня мерцал полсекунды, один или два щупальца погасли, затем он снова прыгнул вперёд, захватив ту часть полок, которую Энн только что потушила. Огонь уже распространился на всю переднюю половину магазина.
  Я схватил Энн за руку и оттащил её назад. «Так не пойдёт!» — крикнул я, перекрывая рёв пламени. «Беги!»
  Энн не стала спорить. Огненные духи плясали в аду, наслаждаясь жаром; пьющий заклинание всё ещё был на ногах и двигался, но медленнее. Пока я смотрел, он поймал ещё одного духа и погасил его, затем новая волна жара обожгла мне глаза и заставила моргнуть. Из пламени вылетели ещё два-три духа. Теперь они двигались быстрее; огонь, казалось, наполнял их энергией. Я выкрикнул командное слово, и вдоль прилавка вспыхнула стена силы, отрезав отдел магических предметов и пространство за прилавком от остального магазина. Духи врезались в стену и покатились по полу.
  «Алекс!» — крикнула Энн позади меня; она уже вернулась в коридор. Я в последний раз оглядел магазин и понял, что всё безнадёжно. Огонь охватил полки и подбирался всё ближе к прилавку. В воздухе витал дым, щипал глаза и горло, и только силовой экран не давал ему разгореться ещё сильнее. Я отступил в коридор и захлопнул за собой дверь. Я в последний раз взглянул на пьющего заклинание, всё ещё сражающегося с духами среди ревущего пламени, затем дверь захлопнулась, и мы остались в темноте.
  Перед глазами поплыли мрак, пока зрение привыкало к полумраку лестницы. Даже за закрытой дверью я всё ещё чувствовал запах дыма и жар. Силовая стена не могла надолго сдержать огонь. «Пошли», — сказал я, потянув Энн за руку. У Энн хорошее ночное зрение, но она не может полностью игнорировать темноту, как я. «Вверх».
  Энн позволила мне провести её вверх по лестнице. Рев и треск пламени затихли, когда мы поднялись. «У тебя есть что-нибудь, чтобы это потушить?» — спросила Энн.
  «В каком-то смысле», — сказал я. «Можете ли вы найти мага, который поддерживает это заклинание?»
  «Думаю, это те двое мужчин, там, на втором этаже». Я почувствовал, как Энн повернулась, указывая. «Они смотрят вниз, на магазин. Не могу сказать, они ли это, но…»
  «Достаточно хорошо. Прикрой меня».
  Мы вернулись на площадку, где остановили убийц. Те, кого вырубила Энн, всё ещё были без сознания; тот, кто погиб от гранаты, был всё ещё мёртв. Я присел в темноте, быстро обыскивая их вещи. Я нашёл пистолет и запасную обойму, но больше всего мне нужны были гранаты. У двух мужчин, потерявших сознание, гранат не было. Я переключился на мёртвого.
  «Алекс? — спросила Энн. — Пьющий заклинание ранен».
  «Огненные духи?» — спросил я. Я был рад, что свет не горел. Гранаты убивают не так ужасно, как иное оружие, но последствия всё равно неприятные, да и отвлекаться мне было не нужно. Одежда под моими пальцами была испещрена липкими дырками.
  «Семь… получается шесть».
  «Скажи, если они поднимутся». Мои пальцы сомкнулись на холодном металле, яйцевидной формы с неровной скорлупой. Это один из вариантов. Я быстро пролистал будущие варианты, продолжая поиски, но всё, что мои пальцы нашли, была кровь. Придётся обойтись.
  Я поднялась наверх, открыла дверь в задней части кухни и вышла на балкон. Прохладный воздух наполнил лёгкие, принеся облегчение после жара от пламени, но я всё ещё чувствовала запах дыма, даже здесь: огонь распространялся. Я сказала Энн, стараясь говорить тихо: «Следуйте за мной на крышу, но не высовывайтесь. Держитесь от мужчин в здании напротив через здание. Следите за ними и сообщите мне, если они пошевелятся. Хорошо?»
  Энн кивнула. Холодный, убийственный вид, который она демонстрировала внизу, исчез, и в тусклом свете города она снова выглядела нормально. Я не мог не почувствовать облегчения; другая сторона Энн, возможно, и хороша в бою, но, видя её, я чувствовал тревогу. Я поднялся по лестнице, присел на корточки у задней стороны крыши и начал просматривать варианты будущего.
  Первостепенной задачей было подтверждение цели. Я посмотрел, что произойдёт, если я поднимусь на крышу и встану там на виду. Ой. Ладно, люди в той квартире на втором этаже определённо были плохими парнями. Кстати, я заметил, что пожар на первом этаже был достаточно сильным, чтобы осветить всю улицу. Я понятия не имел, как его потушить… нет, на это не было времени. Сначала человеческие угрозы. Я поднял гранату и начал чертить дуги.
  Как я уже говорил, я отлично обращаюсь с метательным оружием. Координация результатов гадания с движениями мышц требует практики, но любой прорицатель может это сделать, если готов приложить усилия. Это работает и с оружием, но когда я учился этому трюку, у меня были только метательные предметы, поэтому я преуспел именно в метании. Это был необычайно сложный выстрел: мало того, что я делал это с большого расстояния и в темноте, так ещё и крыша мешала. Практически невозможно для обычного человека. Десять секунд работы. Слишком высоко. Всё ещё слишком высоко. Слишком низко. Попадание в корпус. Вот такой угол. Сколько задержки? Одна секунда… нет, чуть дольше. Выдергивание чеки меняет траекторию. Пересчитайте… вот так. Я выдернул чеку из гранаты, отпустил рычаг, подождал полторы секунды, а затем бросил её в темноту. Один удар сердца. Два удара сердца…
  Раздался отдалённый звук бьющегося стекла, когда граната пролетела через окно, а через полсекунды раздался взрыв. На таком расстоянии детонация была гораздо тише: не столько грохот, сколько глухое « бум» . Это тебе за то, что ты сжёг мой магазин, ублюдок.
  «Энн?» — спросил я.
  «Он ранен», — сказала Энн. Её взгляд был отстранённым, когда она смотрела вниз, на другое здание. «Сильно. Он уползает».
  «А что насчет другого?»
  «Его нет». Энн нахмурилась. «Я не вижу, где он… погоди». Энн повернулась, глядя налево, поверх крыш. «Он там! Мне кажется…»
  «Шевели!» Я схватил Энн за руку и побежал в сторону, куда она смотрела, потянув ее, спотыкающуюся, за собой.
  Сзади сверкнула вспышка, и дымоходы и антенны вокруг нас озарились тускло-красным светом, когда с грохотом расцвела огненная магия . Горячий воздух обдал нас за спины. Я знал, что свет огненного шара сделал нас мишенями, и когда появился второй, я был готов. Я перепрыгнул через небольшой парапет, соединяющий одну крышу с другой, затем рванул Энн вправо. Что-то похожее на светящуюся красную искру пронеслось мимо, ударив в вентиляционные отверстия многоквартирного дома впереди и взорвавшись с ещё одним грохотом и вспышкой пламени.
  Прежде чем маг позади нас успел бросить третий огненный шар, я поставил между нами и ним дымовую трубу. Я продолжал двигаться, используя вентиляционные отверстия и дымоходы как прикрытие, затем обогнул. Штукатурка на крыше обгорела и была тёплой, но вентиляционные отверстия были металлическими, а дымоходы – кирпичными, так что гореть было нечему. Я добрался до дымоходов сзади и выглянул за край.
  Пламя поднималось по краям моего дома. Судя по тому, что я видел, огонь уже охватил всю мою квартиру, и я знал, что здание разрушено. Даже если бы пожарные прибыли в следующую минуту (чего они, конечно, не сделали), спасти его было бы невозможно. Не время горевать. Сейчас мне нужно было выжить.
  «Мы бежим?» — прошептала Энн. Она оставалась рядом со мной, пока я двигалась.
  «Я бы хотел…» Я резко остановился, почувствовав за спиной магию врат. Я посмотрел в будущее, в котором мы бежали обратно по крышам. «Чёрт».
  «Мы могли бы попробовать железнодорожную линию…»
  «Позади нас ещё боевики». Я оглянулся на свой дом. «И тот парень впереди. Отлично».
  На моей крыше появился человек, или то, что выглядело бы как человек, если бы не было охвачено пламенем. Фигура пошла вперёд, не обращая внимания на дым и пламя, и остановилась у парапета, оглядывая крыши впереди. Я видела будущие варианты, в которых нас замечали и отступали, полагаясь на своё предвидение, чтобы отследить его перемещения.
  «Это тот, кого мы видели раньше», — прошептала Энн.
  «Знаю», — тихо сказал я. «Огненный маг». У заклинаний есть свой особый почерк, и огненные шары и огненный щит несли на себе тот же отпечаток, что и заклинание, вызвавшее пожар в моём магазине. «Есть ли вероятность, что он ранен?»
  'Нет.'
  «Цифры».
  «Как ему удалось так быстро перебраться?» — прошептала Энн.
  Хороший вопрос. Заклинание врат сработало бы, но врата обычно медленнее. Я заглянул в будущее, в котором мы двигались. Нехорошо. Люди позади расположились четырьмя крышами ниже, за укрытием, и поджидали нас. Если бы мы пошли в другую сторону, нас бы отчётливо увидело тепловое зрение мага огня. Пока мы оставались в укрытии дымоходов, мы могли оставаться незамеченными, но как только мы ушли…
  «Они ждут нас», — тихо сказала Энн.
  «Знаю», — быстро подумал я. Пожарных уже наверняка вызвали, и если они приедут, это может создать такую суматоху, что мы сможем улизнуть. Меня беспокоило, как быстро эти люди забираются на крышу. Я посмотрел вперёд и… «Чёрт!»
  Магия врат снова расцвела, и на крыше над моей квартирой открылся портал. Ещё больше людей выбежало из дыма. Судя по тому, как заглянули в будущее, у них тоже было оружие.
  «Еще маги?» — встревоженно спросила Энн.
  «Нет», — сказал я, подбирая слова. «Боевики». Теперь я понял, что происходит. «У них есть специалист по воротам. Она заселяет этих ребят».
  'Она?'
  «Симмарис, если я не ошибаюсь». Чёрт возьми. Теперь я знал, на кого работают эти люди, но это мне не поможет. Надо было больше внимания уделять Лэндису.
  «Алекс, — прошептала Энн. — Они приближаются».
  Я проверил будущие варианты и убедился. Чёрт, чёрт, чёрт. Впереди маг, боевики по обе стороны, и здание горит. Если мы попытаемся прорваться, они просто откроют перед нами ворота. Я посмотрел на будущие варианты, в которых пытался подстрелить людей впереди. Ничего не выйдет – огненный маг слишком легко нас заметит. Те, что сзади? Не слева, нас заметят… справа может сработать. «Пригнитесь», – прошептал я. «Я попробую замедлить тех, что сзади».
  'Все в порядке.'
  Я отступил назад, очень осторожно, чтобы между мной и магом огня были вентиляционные отверстия. Маги огня видят жар; если бы он был в поле зрения, я бы выделялся в темноте, как факел. Добравшись до самого дальнего дымохода, я присел и проверил пистолет, который отобрал у убийц. Один патрон в патроннике, ещё два в обойме, и у меня был ещё целый запасной магазин. Глушитель не сильно заглушил бы выстрел, но скрыл бы вспышку в темноте. Это было бы полезно. Я замер и ждал.
  Десять секунд, двадцать. Будущее замерцало: если я двинутся вперёд, то рискую получить пулю. Наклониться вправо? В другую сторону. Я слегка приподнялся, уперся локтем в дымоход, затем осторожно наклонился вверх и влево, нацеливая длинный ствол на дымовую трубу в двадцати футах от нас. Уличные фонари вокруг нас отбрасывали размытое неоновое свечение, отражаясь от низких облаков наверху, создавая слабое рассеянное сияние, достаточное, чтобы различить очертания дымоходов и парапета. Я чувствовал, как меняется будущее; за этими дымоходами стоял человек, ожидая моего действия. Если я появлюсь, он выстрелит. Я замер совершенно неподвижно.
  Из-за дымохода выдвинулась тёмная фигура. Я подождал ровно столько, чтобы сделать чёткий выстрел, а затем выстрелил дважды.
  Пистолет дёрнулся у меня в руках от двойного удара , и фигура впереди пошатнулась и упала. Я пригнулся назад, когда пистолет открыл огонь с грохотом: « Тра-та-та-та-та-та» . Пули вгрызались в кирпичную кладку и свистели над головой. Я отскочил, а затем побежал обратно, пригнувшись.
  Энн всё ещё лежала там, где я её оставил. «Есть», — прошептал я, присев рядом с ней.
  «Он умирает», — сказала Энн. В её глазах было отсутствующее выражение, когда она оглянулась туда, где я застрелил мужчину, затем она глубоко вздохнула и покачала головой. «Трое впереди продвигаются».
  Я вытащил пустой магазин и вставил запасной. Он был последним: десять патронов, плюс один в патроннике. Жаль, что у меня не было времени схватить ещё оружие. Время импровизировать. «Ты можешь?.. Чёрт. Назад!»
  На этот раз Энн двинулась без моей помощи. Мы едва успели добраться до вентиляционных отверстий, прежде чем дымоход, за которым мы прятались, взорвался. Это был не огненный шар: пламя продолжало гореть и распространяться, хотя топлива не было.
  Раздались прерывистые выстрелы, и пули просвистели над головой. Энн пригнулась, а я молча выругался. Ублюдок пытается нас выжечь. Ну почему бы и нет? Ему это уже срабатывало. Один стрелок впереди, ещё двое, а позади огненный маг. Но если нам удастся прорваться мимо этого одиночки, то, возможно, мы сможем добраться до железной дороги…
  Единственный шанс, который у нас есть. Я вытащил из кармана пару золотых дисков. «Энн», — тихо сказал я. Пламя всё ещё распространялось на нас; у нас оставалось, наверное, секунд двадцать. «Когда я скажу «вперёд», бегите вперёд и направо. Отвлеките на себя огонь парня впереди. Я поставлю силовую стену».
  Энн на секунду подняла на меня взгляд, а затем кивнула. Я бросил диски вперёд и вправо, перебросив их через дымоход. Звук их падения на крышу был приглушен ревом пламени. Я оглянулся: огонь был меньше чем в шести метрах от меня, и жар обжигал кожу. «Вперёд!»
  Энн рванулась вперёд и вверх, открывшись на виду у идущего впереди мужчины. Я выкрикнула команду как раз в тот момент, когда увидела в темноте дульную вспышку. Стена выросла, невидимая и непроницаемая, наклонившись, чтобы перекрыть линию огня мужчины. Энн, словно тонкая тень, выбежала из укрытия к задней части крыши, а затем резко остановилась на краю.
  Я уже двигался, двигаясь влево, пробегая двадцать футов к следующей трубе. Я обогнул край и увидел человека, стрелявшего в Энн, – чёрную фигуру, освещённую отблесками пламени. Я стоял почти на расстоянии вытянутой руки, но он был слишком сосредоточен на цели, чтобы заметить. Его винтовка щёлкнула, и он присел, нащупывая новый магазин.
  Я направил пистолет в висок мужчины и выстрелил. Он упал, не издав ни звука. «Энн!» — крикнул я.
  Энн развернулась, оббегая силовую стену, её силуэт вырисовывался на фоне пылающего огня. Сквозь рёв пламени я всё ещё слышал выстрелы, и, перепрыгивая через край, она споткнулась. «Энн!» — снова крикнул я.
  Энн спохватилась и побежала дальше, пока не добралась до моей трубы. «Ты…?» — начала я.
  «Я в порядке», — резко ответила Энн. — «Пошли».
  Я не спорил. Мы бежали по крышам. Вдалеке слышались сирены. Ещё немного, и мы бы…
  Огонь, боль, смерть … Я схватил Энн за руку, дёрнул её назад, заставив задохнуться. Сверху упала красная искра, приземлилась перед нами и взорвалась пламенем.
  Я обернулся и увидел нечто, похожее на огненного ангела, парящего позади нас в ночном небе. Огненный маг скользил на крыльях оранжевого пламени, зависнув над пожаром на крыше дома позади нас; он был уже на пике своей траектории и начал снижаться. Я поднял пистолет и выстрелил, но не успел прицелиться, и маг послал ещё один огненный шар. Я нырнул, но от заклинаний, поражающих область, сложно уклониться, и на этот раз мне не удалось. Жгучая боль пронзила мою ногу и руку, и я, кувыркаясь, приземлился за другой парапет.
  С другой стороны стены я услышал глухой удар , когда огненный маг приземлился на крышу. Он был примерно в девяти метрах от меня. Мои рука и нога кричали, но ожог пришелся на левый бок, и я продолжал держать пистолет. Стена была высотой в пару футов и закрывала мне обзор, но я мог навести на него видение. Огненные щиты отлично подходят для ближнего боя, но они не останавливают пули. Мне нужно было всего лишь выстрелить…
  На меня набрасывалась пылающая смерть. В каждом будущем, когда я поднимался, чтобы выстрелить, я умирал, плоть сгорала с моих костей. Огненный маг ждал, и как только я появлялся, он видел, как моё тело нагревалось и испепеляло меня. Я искал угол, с которого можно было бы взлететь. Не мог бросить… Чёрт! Мне нужно было отвлечься…
  Справа от меня раздалось тихое шипение.
  Я посмотрел. Энн лежала плашмя за той же стеной, примерно в трёх метрах от меня. Она смотрела прямо на меня, и её взгляд был ровным. Она указала на себя, затем вверх и через стену.
  Я секунду смотрел на неё, а потом мои глаза расширились. Нет! Я покачал головой, внезапно охватив паника, мне хотелось говорить, но я боялся, что меня услышат. Не…
  Энн глубоко вздохнула, затем вскочила на ноги и перепрыгнула через стену.
  Я ощутила дрожь заклинания, пока мерцали будущие. Огненный маг был сосредоточен на мне; он не был готов к нападению Энн. Будущие, в которых я сгорю дотла, исчезли, и я встала на одно колено, направив пистолет.
  Энн бежала прямо на огненного мага, всё ещё окутанного его огненным щитом. Она двигалась быстро. Расстояние от парапета до огненного мага составляло тридцать футов, и Энн уже была меньше чем в секунде от того, чтобы догнать его.
  Она была недостаточно быстра.
  Вспыхнула красная искра, и Энн исчезла в огненном облачке как раз в тот момент, когда мой пистолет нацелился на мага. Я прицелился в центр огненной фигуры и открыл огонь, стреляя так быстро, как только мог: бах-бах-бах . Я увидел, как фигура пошатнулась, а затем в моём будущем промелькнула смерть. Ещё один огненный шар, и я не смог увернуться. Я упал плашмя и свернулся в клубок, пытаясь принять удар на спинную броню.
  Магия огня хлынула. Я услышал «бумф» , ужасно громкий и слишком близко. Меня окатило обжигающим жаром…
  … и ничего.
  Я замерла на месте. Я не смела пошевелиться; я боялась узнать, насколько сильно я обгорела. Внезапно на крыше стало тихо.
  Я заглянул в будущее, в котором оставался там, где был. Я всё ещё слышал сирены снизу и смотрел в отдалённое будущее, не до конца веря в это. Всё ещё ничего. Я открыл глаза и огляделся. Позади меня справа кусок крыши пылал жаром, осколки краски превратились в тлеющие угли. Заклинание промахнулось, и я смотрел на него, заворожённый тем, насколько близко я был к смерти. Если бы это взорвалось наверху…
  Энн!
  Я поднялся и огляделся. Оттуда, откуда мы пришли, крыша квартиры всё ещё горела, но пламя уже угасало. Огненного мага не было видно. Но на крыше прямо передо мной неподвижно лежала тёмная фигура.
  Сердце у меня ёкнуло. Забыв об огненном маге, я побежал вперёд. Достигнув Анны, я учуял слишком знакомый запах – густой, сладкий и гнилостный. Это запах горелой плоти, и, поняв, что это такое, уже никогда не забудешь. Полный страха, я наклонился и коснулся тела Анны. О Боже, пожалуйста, не умирай, пожалуйста, не…
  Энн дёрнулась, и я отстранился. Она перевернулась на спину, и её вид заставил меня вздрогнуть. Её одежда была чёрной и неровной, как и кожа на руках и лице. Было слишком темно, чтобы я мог как следует разглядеть, но я знал, что всё плохо. Но она могла бы исцелиться, если бы я только смог её куда-нибудь отвезти…
  Ворота. Я схватила со стола всё необходимое для оказания первой помощи, и одним из предметов оказался камень, открывающий проход в квартиру Энн. «Энн», — тихо сказала я. — «Я открою нам проход в твою квартиру. Чтобы ты могла поправиться. Хорошо?»
  Секунду реакции не было, затем рука Энн нашла мою и сжала её. Её кожа казалась какой-то странной, потрескавшейся и влажной. Я не позволял себе думать о причине. Я продолжал держать её, а другой рукой нащупал в кармане небольшой резной кусочек дерева. «Я гуляю», — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. «Просто держись».
  Энн снова сжала мою руку.
  Я взяла камень врат и сосредоточилась, направляя силу в предмет. У меня очень мало таланта к магии врат, но я хорошо фокусируюсь, и последний год я, в частности, практиковалась с камнями врат. И теперь это принесло свои плоды. Вспыхнул свет, и в воздухе над крышей появился овальный портал. «Я тебя подниму», — сказала я Энн. Я знала, что это будет для неё мучительно. «Держись».
  Энн ещё раз сжала мою руку, а затем отпустила. Я просунул одну руку ей под плечи, просунул руку с камнем ворот под колени и поднял её. Я почувствовал, как мышцы Энн напряглись, но она не издала ни звука. Ворота держались надёжно, и я в последний раз оглянулся через плечо.
  Пожар на крыше квартиры погас, и я отчётливо видел свой магазин. Пламя взмывало в небо там, где находилась моя квартира. Ни огненного мага, ни других стрелков не было видно. Может быть, они спрыгнули с крыши, или выбежали из дома, а может быть, они погибли, и их тела лежали где-то в темноте; я не знал, да и сейчас мне было всё равно. Внизу я видел край пожарной машины, и струи воды брызнули в сторону моей квартиры, но с первого взгляда я понял, что спасти здание уже невозможно. Мой магазин и квартира исчезли.
  Держа Энн на руках, я шагнул в ворота и позволил им закрыться за мной.
   7
  
  Ворота закрылись за мной, оставив нас в темноте. Мы с Энн остались одни.
  Я прошёл по ковру и ногой распахнул дверь в спальню Энн, осматривая будущее на предмет опасности. В квартире Энн было тепло, а ночь снаружи была тихой и спокойной. Мы находились в Онор-Оук, к югу от реки, а пожар и наши враги были далеко. Я вошёл в спальню, доверившись прорицанию, затем как можно осторожнее опустил Энн на кровать посередине. В тишине я слышал её дыхание, хриплое и частое. Осторожно убрав руки из-под неё, я подошёл к двери, включил свет и обернулся.
  Хотя я и был готов к этому зрелищу, моей первой реакцией на раны Энн было закрыть глаза. Я сделал вдох, а затем заставил их снова открыться. Кожа Энн была испещрена пятнами разных цветов – белого, красного, коричневого и угольного – а передняя часть ее одежды сгорела, обнажив вишнево-красные ожоги на животе и груди, распространяющиеся на шею и лицо. Обожженная кожа выглядела влажной и мокнущей, и уже образовывались воспаленные волдыри. Хотя ее тело выглядело плохо, ее левая рука была еще хуже. Кожа там была не красной, а черной, потрескавшейся и обугленной, а на предплечье она полностью слезла, обнажив красные мышцы и белую кость. Я подошел ближе, и запах снова ударил мне в ноздри, гнилостный и насыщенный. Желчь подступила к горлу, и я сглотнул, борясь с тошнотой.
  Энн открыла губы и заговорила, не открывая глаз. «Если ты…» Она остановилась, вздохнула и попыталась снова. Голос у неё был хриплым. «Если тебя сейчас стошнит, не делай этого на мне».
  Я вздохнула и взяла себя в руки. «Извините». Я начала спрашивать: « С вами всё в порядке?» , но остановилась. «Чем я могу помочь?»
  Дыхание Анны стало хриплым. «Вода».
  Я поспешила на кухню и наполнила стакан, позволяя мыслям сосредоточиться на обыденном деле. Большой стакан… она не смогла бы пить с края. Нужна была трубочка. Я порылась в ящиках. Кухня у Энн маленькая и аккуратная. Я нашла пачку трубочек для питья, разорвала её и поспешила обратно.
  Энн не двигалась, но я чувствовал магию, действующую в её теле, сложные заклинания, наслаивающиеся друг на друга. Она не открывала глаз, когда я наклонился и просунул соломинку сквозь её потрескавшиеся губы. Лицо Энн пострадало не так сильно, как остальное тело, но всё равно выглядело некрасиво. Красные полосы бежали по её щеке и заходили за глаз, а прядь волос была обожжена, запах палёных волос смешивался с запахом жжёной плоти. Энн пила медленно и размеренно, пока не осушила стакан. Я поставил его на прикроватный столик.
  Энн облизнула губы и снова заговорила. Она всё ещё не открывала глаз, но голос её уже звучал громче: «Мы в безопасности?»
  «Не думаю, что они нас выследили», — сказал я. «Насколько всё плохо?»
  «Ожоги третьей степени», — сказала Энн. Хрип в её голосе исчез. «Четвёртая на руке. Я справлюсь».
  «Вам что-нибудь нужно?»
  «Время». Энн молчала. «Что случилось с магазином?»
  «К чёрту эту лавочку», — сказал я. «Сделай всё возможное, чтобы тебе стало лучше. Хорошо?»
  «Хорошо», — Энн помолчала. «Алекс? Есть… одно НО».
  «Назовите это».
  «Я могу это починить. Большую часть», — Энн вздохнула. «Но… было бы неплохо, если бы у меня было больше».
  Я знала, о чём спрашивала Энн. Исцеляющая магия требует энергии. Для серьёзного исцеления требуется много энергии. Энн могла бы сделать это, например, забрав энергию из своего тела, но она могла бы забрать её и у других. Именно это она и сделала с огненными духами, высосав их жизненную силу и использовав её для лечения своих ран. Но возможности Энн ограничены: она не может «накапливать» энергию сверх определённого предела. Восстановление потребовало бы больше, чем она могла потратить.
  Я коснулся незажжённой правой руки Анны. «Возьми, что тебе нужно».
  «Спасибо», — тихо сказала Энн и помолчала. «Вам следует сесть».
  «О». В последний раз, когда Энн так со мной поступила, я вырубилась как вкопанная. «Точно». В гостиной стояло маленькое кресло. Я вернулась, отнесла его в спальню и поставила рядом с кроватью. «Хорошо», — сказала я, садясь и беря руку Энн в свои ладони. «Давай».
  В последний раз, когда Энн высосала из меня всю жизнь, это было словно высосали энергию и силы из всех частей моего тела одновременно. Это было ужасно, и когда я взяла Энн за руку, мои мышцы напряглись, и я боялась, что снова переживу то же самое.
  Но в этот раз всё было иначе. Я видел, как заклинание обретает форму, тянется ко мне, чтобы коснуться, но не было того опустошающего ощущения. Скорее, это было скорее течение, течение. Я чувствовал, что устаю, глаза тяжелеют, но это была сонливость, как от сворачивания калачиком в тёплой постели. Я впал в дремотное состояние, мир уплывал прочь.
  Отдыхая, я увидел нечто странное. Из серого тумана возникла светящаяся фигура: мне казалось, будто я вижу её собственными глазами, но в то же время нет. Это было человеческое тело, светящееся, его кожа и плоть были сформированы из сияющего зелёного света. Присмотревшись, я увидел, что свет не был плотным, а сотканным из усиков и лоз, сплетённых в плотное целое. Части покрылись красным и почернели, лозы покоробились и растрепались на концах, но, наблюдая, я увидел, что они отрастают, новые побеги тянутся от повреждённых концов, переплетаясь с другими. Это было одновременно медленно и невероятно сложно, словно кто-то чинит порванный гобелен иголкой и ниткой, по одной нити за раз. Было что-то завораживающее в искусной работе. Не было ни одной ошибки, ни одного неверного шага, каждая новая нить сияющего зелёного цвета вплеталась в более обширный узор. Я продолжал смотреть, пока изображение не исчезло и я не задремал.
  В какой-то момент ночи я, наполовину проснувшись, увидел, что Энн склонилась над моим стулом, её лицо было совсем рядом с моим. Её тело светилось мягким зелёным светом, и она что-то шептала мне. Я пытался разобрать слова, но они слились воедино, и Энн превратилась в Арахну, а я свернулся калачиком в одном из кресел в пещере Арахны, окружённый рулонами шёлка. Арахна была где-то в глубине, работая над каким-то своим творением, и я перевернулся на другой бок и уснул.
  Я просыпался медленно и постепенно. Вокруг меня слышались голоса, и свет казался ярче. Снаружи пела птица. Было утро.
  «…ты в порядке?» — Это был женский голос, и мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это Луна. «То есть, ты не похожа на…»
  «Я в порядке». Это была Энн, и она говорила прямо передо мной. Я чувствовал её руку на своей. «Опасное время было прошлой ночью».
  'Вы уверены?'
  «Знаешь, бывало и хуже».
  «Мне всё ещё жаль, что меня там не было», — Луна помолчала. «А как же Алекс?»
  «Ну, он же проснулся. Почему бы тебе не спросить его?»
  Я открыла глаза. Утренний солнечный свет лился в окно, освещая бледно-зелёные стены комнаты Анны. Вариам сидел у стола, наклонившись вперёд и опираясь локтями на колени, а Луна топталась рядом. Она всё ещё выглядела обеспокоенной, но оживилась, встретившись со мной взглядом. «Ты в порядке?»
  «Немного устал». Я зевнул. Меня клонило в сон, конечности были тяжёлыми, но я не болел. На самом деле, я чувствовал себя очень комфортно, что было странно, учитывая, что я только что спал в доспехах. Должно быть, это работа Энн. «Когда вы, ребята, здесь оказались?»
  «Совсем немного. Я разговаривала с Энн и… Чёрт, кухня! Я забыла!» — Луна повернулась и выбежала в гостиную. «Я скоро вернусь!» — крикнула она через плечо.
  Я посмотрела на Энн. «Что это было?»
  «О, Луна предлагала приготовить еду», — сказала Энн с улыбкой. Она лежала на кровати, укрытая одеялом, и выглядела лучше — гораздо лучше. Я не видела её левой руки и тела, но кожа на лице была гладкой и без следов. Только клочья выгоревших волос выдавали, как недавно она пострадала. Из-за этого она была похожа на морского ежа с узорчатой лысиной, но её взгляд был умиротворённым. «Я была голодна, и она сказала, что позаботится об этом».
  Вариам поерзал на стуле и опустил взгляд. Я понял, что Энн всё ещё держит меня за руку. Энн, казалось, поняла это в тот же миг и отпустила. «Как ты себя чувствуешь?»
  «Хорошо. Намного лучше, чем в прошлый раз».
  «В этот раз я старалась не брать слишком много», — сказала Энн. «Скорее, я хотела поделиться».
  «Ну что бы вы ни сделали, это сработало».
  Энн улыбнулась. «О». Она осторожно протянула правую руку, чтобы что-то взять со стола, а затем бросила это мне в руку. «Вот».
  Я с любопытством посмотрел на неё. Это была стреляная пуля, слегка деформированная. «Откуда…?»
  «Из последнего забега вокруг силовой стены», — сказала Энн. «Я вытащила его вчера вечером. Они ведь могут провести анализы пуль, чтобы выяснить, откуда они прилетели, не так ли?»
  тоже подстрелили ? Почему ты мне не сказал?»
  «Я не хотел, чтобы ты волновался».
  Я недоверчиво посмотрела на Энн, затем покачала головой и повернулась к Вариаму. «Есть новости?»
  Вариам фыркнул: «От нас? Нет. Кто это сделал?»
  «Они не объявили себя открыто, но если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что это Светлые маги», — сказал я. «Что бы ни происходило, некоторые люди действительно не хотят, чтобы я вмешивался».
  Луна вбежала с подносом. «Вот». Она поставила его на кровать Энн. «Ну, похоже, он немного подгорел».
  На подносе лежали мюсли, тосты, фрукты, бекон и яйца. Мюсли и фрукты выглядели отлично, тосты и бекон почернели, и я понятия не имела, что случилось с яйцами. Я решила не рисковать и взяла яблоко. «Эй!» — сказала Луна. — «Это для Энн».
  «Всё в порядке», — сказала Энн. «Ему тоже нужно». Она ещё сильнее прижалась к изголовью кровати, затем потянулась к миске правой рукой. Казалось, ей не было больно, но я заметила, что она держала левую руку под одеялом, вне поля зрения Луны и Вариама.
  «Так что же произошло вчера вечером?» — спросил я.
  Луна и Вариам отвернулись. «Мы облажались», — сказала Луна. Голос её был напряжённым и недовольным.
  «У вас были выключены телефоны?»
  Луна кивнула. «И прежде чем ты это скажешь, я знаю, что нам не следовало этого делать. Ты же говорил мне, когда мы всё это устраивали, чтобы он всегда был включён. Я просто забыла».
  Дурацкая причина, чтобы покончить с собой. Я на секунду взглянул на Луну. Она не встретилась со мной взглядом, и я решил не настаивать. «Наверное, могло быть и хуже».
  « Было даже хуже!» — сказала Луна. «Вы оба чуть не умерли!»
  «Да, ну, возможно, так было бы лучше», — сказал я. «Если бы вы зашли, пока первый этаж горел…»
  «Но я не она», — сказал Вариам. Он был тише обычного. У Вари и Энн сложные отношения, и во многом у них мало общего, но Вари глубоко предан своим друзьям. Неспособность защитить Энн, должно быть, задела его гордость.
  Я покачал головой. «Что сделано, то сделано. Полагаю, ты был занят тренировками или чем-то в этом роде».
  Луна помедлила. «Да».
  Что-то терзало меня где-то в глубине души. Было что-то, что я должен был сделать. «Который час?»
  «Десять тридцать».
  Внезапно я вспомнил. Кальдера. «Чёрт». Я встал, чувствуя, как доспехи подстраиваются под мои движения, и чуть не упал. Голова кружилась.
  «Алекс!» — Энн схватила меня за руку, поддерживая. Её хватка оказалась на удивление сильной. «Осторожно».
  «У тебя есть телефон, который я могу одолжить?»
  «Можешь воспользоваться моим».
  У Энн был старый iPhone в чёрном чехле. Я взял его, набрал код блокировки, а затем номер, затем поднёс телефон к уху и дождался гудка. Ноги у меня всё ещё немного дрожали, и я вышел через гостиную на кухню Энн. На плите стояли кастрюли, в воздухе витал лёгкий дымок, а в раковине лежало что-то похожее на неудачный прототип. Всегда видно, когда Луна пользовалась кухней.
  Раздался щелчок, и номер начал набирать обороты. «Кальдера».
  «Это Алекс».
  «Алекс?» — голос Кальдеры стал резким. — «Где ты, чёрт возьми?»
  «Долгая история». В дверь Анны постучали. Я услышала, как Луна что-то сказала, затем послышались шаги: кто-то пошёл открывать. Я быстро проверила, нет ли опасности, но ничего не обнаружила. «Там была небольшая задержка».
  «Ни хрена ты задержался. Я же тебе говорил, что брифинг сегодня в девять утра. Я уже три сообщения оставил. Ты что, в постели валялся?»
  «Ты сейчас за компьютером, да?»
  «Да. Почему?»
  «Зайдите в базу данных столичной полиции и проверьте отчёты о происшествиях на моей улице в Кэмден-Тауне. Думаю, всё будет быстрее, если вы сами всё увидите».
  Наступила пауза, и я едва уловил стук клавиш. Из спальни Анны доносились голоса. Я сразу понял, в какой момент Кальдера вытащил отчёт. «Какого чёрта ?»
  «У меня были небольшие неприятности».
  «Ты в порядке?»
  «Да». Я не упомянул Энн. Кальдера, по сути, хороший парень, и я ей доверяю, но они с Энн не ладят. «Полагаю, там кипит какая-то деятельность».
  «Да, можно и так сказать». Я услышал щелчок клавиш, и голос Кальдеры повысился на пол-октавы. « Пять тел? Алекс, какого чёрта ?»
  «Я проснулся и увидел, что толпа парней собирается выстрелить мне в голову», — сказал я раздраженно. «У меня было немного вариантов действий».
  «Я хочу знать всё, что произошло. Тащи свою задницу сюда немедленно».
  «Сначала мне нужно кое-что сделать», — сказал я. «У меня ещё куча вещей на объекте. Некоторые из них вам, ребята, не хотелось бы, чтобы нормальные люди их заполучили, если вы понимаете, о чём я. Можете дать мне разрешение на доступ?»
  «И что ты можешь сделать?»
  «Заберите вещи», — сказал я. «Послушайте, у меня там ещё много личных вещей. Я не хочу, чтобы они все попали на штрафстоянку. Пожалуйста?»
  Где-то на заднем плане щёлкали ключи. «Это говорит о том, что место опустошено. Не думаю, что от него что-то останется».
  «Защищенные материалы будут».
  Последовала пауза. «Хорошо», — сказал Кальдера через мгновение. «Но вы придёте сразу после этого. Никаких отклонений. И вы не уйдёте, пока не предоставите полный отчёт. Понятно?»
  «Хорошо. Они меня ищут?»
  Ордера на арест нет, но они связали это со взрывом двухлетней давности. Держитесь подальше от МИ5, пока у Рейна не появится возможность поговорить с их связными.
  «Хорошо». Я помолчал. «Кальдера? Спасибо».
  «Просто доберись сюда целым и невредимым, хорошо? Я не хочу тратить весь день, подбирая тебя с тротуара».
  «Я буду там через пару часов».
  Я вернулся в спальню и обнаружил, что новым гостем был Сондер. Он и Вариам стояли лицом друг к другу, а Луна и Энн наблюдали за ними по бокам. Когда я вошел, Луна и Сондер повернулись ко мне.
  Я посмотрел на всех. «Что-то не так?»
  Пауза получилась чуть длиннее, чем должна была быть. «Нет», — сказала Луна. «У нас всё в порядке».
  Я вопросительно посмотрела на Энн. «Всё в порядке», — сказала Энн своим мягким голосом. «Сондер, хочешь присесть?»
  «Э-э», — сказал Зондер. «Конечно». Вариам нахмурился.
  Я положил телефон Энн обратно на стол. «Мне нужно вернуться в магазин».
  «Я пойду с тобой», — сказала Луна.
  «Тебе пора на урок с Чалис».
  'Это может подождать-'
  «Нет, не может», — сказал я. «Сегодня утро вторника, а твой тест в пятницу. Ничто из того, что ты мог сделать в мастерской, не важнее, чем сдать этот тест».
  Луна поморщилась, но спорить не стала. «Я остаюсь с Энн», — сказал Вариам.
  В результате Вариам и Зондер сверлили друг друга взглядами у кровати Энн. Ну, раз Энн рядом, я не думала, что Вариам выкинет какую-нибудь глупость. «Хорошо», — сказала я. «Луна, расскажи, как дела. Я загляну позже».
  У меня есть небольшой фермерский дом в глубинке Уэльса, на краю изолированной долины. За эти годы я превратил его в убежище с запасом еды и аварийного снаряжения. Что, впрочем, было кстати, потому что сейчас мой список снаряжения состоял из доспехов, магических предметов, которые мне удалось схватить прошлой ночью, и почти ничего больше. К счастью, мой бумажник лежал в кармане брюк вместе с самыми важными камнями врат, но телефон и всё остальное, что лежало на тумбочке, скорее всего, превратились в дымящиеся руины.
  Я вошёл в дом в Уэльсе, снял доспехи, принял душ под ледяной водой, от которого меня пробрал озноб (отопление работает не очень хорошо), а затем переоделся. Пока я делал это, я вдруг задумался о том, сколько мне осталось. Четыре дня до отбытия моего приговора. Напряжение от вчерашнего нападения вытеснило всё это из моей головы, но теперь я снова чувствовал, что время поджимает.
  Камень ворот в мою заднюю комнату в Лондоне не работал, что было обидно, но не слишком удивительно. Камни ворот ведут только в одно место, и точная схема этого места настраивается на них при создании. Если местоположение слишком сильно меняется, они перестают работать. Я пользовался этим камнем ворот много лет, но больше не буду им пользоваться. Я активировал один из немногих оставшихся камней ворот, чтобы попасть в парк в Камдене, а затем пошёл домой.
  Вы понимаете, что с вашим домом что-то не так, когда видите знаки ещё до того, как свернули на свою улицу. Полицейская машина с жёлто-синими полосами перекрывала дорогу в конце моей улицы, а перед лентой стоял скучающий полицейский. У меня были смутные мысли пробраться внутрь, но один взгляд на него заставил меня передумать. Я взял с собой предоплаченный телефон из своего аварийного набора и позвонил Кальдере. После небольшой задержки Кальдера велела мне ждать на месте.
  Через несколько минут из-за ленты появился мужчина, нырнул под неё, оглядел улицу, пока не заметил меня, а затем направился в мою сторону. «Доброе утро», — сказал он. «А вы тогда кем?»
  Я взглянул на мужчину. Ему было лет двадцать, с лондонским акцентом, и на нём был полицейский жилет с множеством полезных на вид приспособлений, прикреплённых к нему. Взглянув на будущее, я понял, что это тот, кого я ждал. «Меня зовут Верус».
  Офицер кивнул. «Хорошо».
  «А как насчет тебя?»
  «Я из Южно-Африканского государственного университета».
  «Я думал, вас называют SCD-14 или как-то так».
  «Мы снова реорганизовались».
  По большей части, полиция и службы безопасности Соединенного Королевства управляются нормальными людьми и для нормальных людей, с минимальным взаимодействием с магическим миром. Это означает, что когда два мира пересекаются, ни одна из сторон не особенно хорошо подготовлена к взаимодействию друг с другом. В таких случаях кто-то должен навести порядок, и в Лондонской столичной полиции этим кем-то является SCD-14, или SASU, или как они там сейчас называются, и их работа заключается в том, чтобы взаимодействовать с хранителями маяка, чтобы поддерживать порядок. С моей точки зрения, иметь дело с SASU — это смешанное благо. С другой стороны, они гораздо менее склонны паниковать и вызывать вооруженную полицию, чтобы вас застрелили. С другой стороны, их значительно сложнее обмануть, чем обычную полицию, и у них есть привычка делать такие вещи, как не называть вам своего имени.
  «Справедливо», — сказал я. «Могу ли я спросить, каковы ваши распоряжения?»
  «Официально я должен сопроводить вас на место, чтобы вы могли забрать некоторые личные вещи», — сказал мужчина.
  «А неофициально?»
  «Постарайся не создавать никаких проблем», — сказал мужчина. «Ты собираешься это сделать?»
  'Нет.'
  Мужчина кивнул. «Ну, пойдём». Мы проскочили под ленту «Полиции переходить запрещено» и пошли по моей улице.
  Мой магазин находился в центре скопления полицейских и других машин экстренных служб, а также толпы людей в полицейских жилетах и светоотражающих куртках, большинство из которых, казалось, стояли и ждали. Сам магазин представлял собой почерневший, обгоревший остов. Он всё ещё стоял, но мне показалось, что он ненамного развалился.
  «МИ5 уже здесь?» — спросил я офицера.
  «Они застряли в пробке», — сказал офицер. «Вы хотели с ними поговорить?»
  «Не особенно».
  «Мне подходит».
  Внутри магазина было хуже, чем снаружи. Пол был покрыт золой и пеплом, из-под обломков торчали обугленные металлические скелеты полок. Я взглянул туда, где раньше был отдел магических предметов, и увидел, что он исчез. Силовая стена, вероятно, какое-то время защищала его, но после того, как стена рухнула, эта часть, должно быть, приняла на себя весь удар огня, и теперь от неё остались лишь чёрные обломки. Там было больше сотни магических предметов. Конечно, ни один из них не представлял особой ценности, но я их знал, и у меня возникла к ним какая-то странная привязанность. Теперь всё исчезло. «Сколько комнат уцелело?» — спросил я офицера.
  «Только тот, что сверху», — сказал офицер. «Пожарные говорили, что он был укреплён. Только поэтому всё здание не рухнуло».
  Я кивнул. «Вот куда мы и направляемся».
  Лестница на второй этаж обрушилась, и кто-то поставил стремянку, чтобы попасть на площадку второго этажа. Я поднялся по ней и осторожно перешагнул через остатки перил. Площадка скрипнула, но выдержала.
  «Эй!» — крикнул кто-то сверху. Я поднял глаза и увидел на лестничной площадке человека в полностью пластиковой экипировке. «Лучше не ходите по моим трупам!»
  «Мы остаемся здесь», — крикнул мой спутник, поднимаясь следом за мной.
  «Хорошо», — крикнул мужчина в маске. «Ещё не закончил выковыривать зубы». Он снова повернулся к объекту своего внимания, и я учуял тошнотворный запах горелой плоти. Я отвернулся, прежде чем слишком близко рассмотреть, что он делает. Я не брезгливый, но и у меня есть пределы.
  Дверь в мою безопасную комнату почернела, но, похоже, не пострадала. «Они уже пробовали пробить её тараном?» — спросил я.
  «У меня не было допуска», — сказал офицер SASU. «Эта штука безопасна?»
  «В основном». Это было не так, но так и будет, как только я деактивирую чары. Я коснулся ключевых точек и пробормотал себе под нос команды деактивации, не спуская глаз с защиты. Щиты получили повреждения, но работали исправно, что было большим облегчением; меньше всего мне хотелось, чтобы они взорвали какого-нибудь случайного комика, который подойдёт слишком близко к двери. Убедившись, что всё безопасно, я повернул ручку и толкнул дверь. От жара металл покоробился, и мне пришлось пару раз ударить по нему плечом, прежде чем он поддался.
  Содержимое безопасной комнаты было единственной частью моего дома, которая выглядела как прежде. Жара явно не хватило, чтобы воспламенить содержимое. «У тебя есть фонарик?» — спросил я полицейского.
  Полицейский достал небольшой фонарик и включил его, освещая комнату-убежище. Белый круг луча перескакивал с одного предмета на другой. «Ты уверен, что хочешь остаться?» — спросил я полицейского.
  Полицейский пожал плечами.
  «Как хочешь». Я натянул кожаные перчатки, а затем вытащил чёрную спортивную сумку, которая лежала под скамьёй. Первым делом я полез за своим туманным плащом, висевшим на крючке у дальней стены. Уложив его в сумку, я почувствовал себя немного лучше. Мой туманный плащ не совсем надёжный, но он столько раз спасал мне жизнь, что теперь я чувствую себя гораздо увереннее, имея его под рукой.
  «Что это за штука?» — спросил полицейский.
  Я оглянулся и увидел, что офицер светит фонариком на ножны меча, висящие на стене. Круг света выхватил из темноты крокодила, вырезанного на рукояти, и он пристально смотрел на него.
  «Кровавый меч», — сказал я. Интересно. Офицер, должно быть, был чувствительным, если не адептом. Этот меч — не самый мощный зачарованный предмет из всех, что у меня есть, но у него самая сильная аура, и я сомневался, что он выбрал его случайно. «Не трогай».
  Офицер осмотрел его с осторожного расстояния. «Что он делает?»
  «Прорезает практически всё и даёт своему владельцу повышенную силу и скорость. Кроме того, он повергает в смертельную ярость практически любого, кто его поднимет».
  «Для чего вы его используете?»
  «Не знаю», — сказал я. «Честно говоря, я не могу представить себе много ситуаций, в которых превращение в психопата-берсерка действительно сильно улучшило бы ситуацию».
  «Так почему же ты его у себя хранишь?»
  «Чтобы никто другой не мог им воспользоваться», — сказал я. Я не стал упоминать о других его способностях. Этот меч — очень скверная вещь, и я пока не придумал, что с ним делать. Я осторожно взял его за ножны и снял с крюков. На мгновение где-то в глубине сознания я услышал песню, без слов и голоса, призывающую меня остановиться и прислушаться. Я подавил этот порыв и бросил меч в сумку. Музыка в голове задержалась на мгновение, а затем затихла.
  Я добавил зелёное яйцо и запертые дротики, положив каждый в отдельный карман спортивной сумки, а затем начал собирать менее важные вещи. Закончив убирать со столов, я открыл оружейный шкаф и снял MP7 с крючков.
  «У тебя есть на это лицензия?» — спросил мой спутник.
  «Если вы собираетесь задавать мне вопросы обо всём, что здесь есть, — сказал я, — то это займёт какое-то время». Я добавил остальные пистолеты, затем боеприпасы, цзянь и большую часть остального оружия. Офицер молчал.
  Закончив, я вернулся к столам. Они были почти пусты, если не считать одного предмета, одиноко лежавшего в центре: бело-голубой тубы из лакированного дерева с резными цветами. Я смотрел на неё, исследуя варианты будущего, в которых я её взял. Ничего. Я перепроверил – снова ничего. Я не двинулся с места. Моя магия, возможно, и подсказывала мне, что вещь безопасна, но мне всё равно не хотелось к ней прикасаться.
  «Есть какие-то проблемы?» — спросил офицер.
  «Надеюсь, что нет». Существо в этой трубе сожрало свою последнюю жертву всего несколько месяцев назад. Возможно, оно всё ещё питалось.
  'Что это такое?'
  «Лучше тебе не знать», — сказал я. «Поверь мне». Я глубоко вздохнул и поднял трубку. Ничего не произошло, и я сунул её в один из боковых отсеков сумки. Мне не нравилось держать её так близко к другим вещам, но ещё меньше мне нравилась идея носить её в кармане.
  В сейфе ещё оставались вещи, но моя сумка была полна, и у меня было всё необходимое. Я проскользнул мимо офицера, вышел на лестничную площадку и остановился.
  Вокруг меня виднелись руины моего магазина и квартиры, стены обгорели дочерна и пропахли дымом и углем. Снаружи я слышал разговоры полицейских, а наверху врач всё ещё осматривал тела. Здание не походило на магазин. Оно напоминало место преступления – разгромленное место преступления . Всё было незнакомым, и я не чувствовал себя здесь своим.
  Исправить это было невозможно. Здание, возможно, ещё стояло, но оно было полностью разрушено. Любому, кто хотел бы заменить магазин, пришлось бы дождаться окончания полицейского расследования, затем снести все оставшиеся части старого здания, расчистить территорию и заложить новый фундамент, а затем построить новый магазин с нуля.
  Я владел этим магазином семь лет. Сначала это было хобби, потом призвание, потом мой дом, но он всегда был частью моей жизни. Теперь его больше нет.
  «Есть какие-то проблемы?» — спросил офицер у меня за спиной.
  «Да», — сказал я. «Просто я не могу это починить». Я закинул сумку на спину и начал спускаться по лестнице.
  Мы без происшествий выехали из полицейского оцепления. Когда мы дошли до места, где меня встретил офицер, он остановился. «Ладно. Идите».
  Я кивнул ему. «Спасибо за помощь».
  «Конечно, — сказал офицер. — Сделай так, чтобы мне не пришлось делать это снова».
  Я замолчал, глядя на мужчину. Тон его голоса был нейтральным… даже слишком нейтральным. «Я тебе не очень нравлюсь, да?» — спросил я.
  'Не совсем.'
  «Я этого не начинал».
  «Вокруг этого места было пять трупов», — сказал мужчина. «Двое на крыше и трое на лестнице. Все погибли от пожара или огнестрельных ранений. Ты хочешь сказать, что не имеешь к этому никакого отношения?»
  Я молчал.
  «Мы здесь, в полиции, любим тишину, — сказал офицер. — И порядок. Каждый раз, когда вы вмешиваетесь, порядок становится гораздо менее строгим. Нам было бы легче жить, если бы вы все ушли».
  «Ты думаешь, я этого хотел?» — спросил я. «Ты думаешь, я хотел, чтобы мой дом расстреляли и сожгли?»
  Офицер пожал плечами.
  «Ты человек сердечный», — сказал я.
  «Не знаю, кто это начал», — сказал офицер. «Не совсем наше дело. Но сделайте нам одолжение — перенесите свою драку в другое место».
  Я молча посмотрел на офицера и ушел.
   8
  
  Я оставил снаряжение в безопасном доме в Уэльсе, затем связался с Энн, которая сообщила, что с ней всё в порядке, что Вариам с ней, а Зондер отправился в штаб-квартиру Хранителей. Два часа, обещанные Кальдере, истекли, и я не хотел больше терять времени. Я вернулся в Лондон и поспешил присоединиться к Зондеру.
  Штаб-квартира Хранителей Ордена Звезды и Ордена Щита находится в Вестминстере, в старом викторианском здании с резьбой снаружи и уродливыми коричневыми стенами внутри. Раньше я редко бывал там, но с тех пор, как прошлой зимой стал членом-помощником Ордена Звезды, я частенько туда заглядывал. Возможно, мне показалось, но, идя по коридору, я почувствовал, что здесь оживлённее обычного. Шум из кабинетов стал громче, и в коридорах было больше людей. Никто не обратил на меня внимания – видимо, весть о моём смертном приговоре ещё не успела распространиться. Хранители работают на Совет, но они, как правило, слишком заняты своими делами, чтобы быть в курсе происходящего в высших кругах. Я нашёл кабинет Кальдеры, постучал и вошёл, когда кричали «Войдите!».
  Кабинет Кальдеры выглядит почти как кабинет любого другого полицейского: бумаги и хлам разбросаны по двум столам, залитым кофе. Раньше Кальдера делил это место с другим Хранителем, Хакеном, но их отношения резко пошли на спад примерно в то же время, когда я стал помощником, и с тех пор у Кальдеры не было другого напарника. Поскольку никто не запрещал мне этого делать, я сам занял второй стол. Сейчас в кабинете сидели трое. Одним из них был Сондер, сидевший на моём месте: он бросил на меня взгляд, а затем снова перевёл взгляд на мужчину, сидевшего в свободном кресле.
  Кальдера сидела за столом, крепкая женщина лет тридцати с сильными, толстыми руками. «Ты опоздал», — сказала она мне, когда я вошёл.
  По тону её голоса и её предыдущему разговору я понял, что Кальдера не только не знала о моей ситуации с Левистусом, но и Зондер ей ничего не рассказал. «Занятое утро», — сказал я.
  «По крайней мере, ты здесь», — сказал Кальдера. «Присаживайся».
  «Значит, инструктаж по операции был сегодня утром, да?» — спросил я, садясь.
  «Да, примерно так», — сказала Кальдера. Она кивнула на мужчину, сидевшего перед столом. «Капитан?»
  «Планы изменились», — сказал мужчина. Его звали Рейн, высокий, подтянутый мужчина с темной кожей и коротко выбритыми чёрными волосами. Рейн — непосредственный начальник Кальдеры в Ордене Звезды, что фактически делает его нашим боссом. Я не близок с Рейном, но за последний год он мне понравился; у него серьёзные манеры, которые я нахожу приятными. «Что вы знаете о ситуации?»
  «Есть ещё одно реликтовое оружие, запечатанное в пузыре», — сказал я. «Оно нужно Дракхам, и Совет тоже. Пузырь откроется в ближайшие дни, и именно тебе предстоит его оттуда вытащить».
  Рейн взглянул на Кальдеру.
  Кальдера пожал плечами: «Я ему не сказал».
  «Вы довольно хорошо осведомлены о том, что должно быть секретом, — сказал Рейн. — Полагаю, мне не стоит удивляться. Всё, что вы говорите, верно. Время, о котором идёт речь, — завтрашний вечер. Операция начнётся в 16:00. Будьте здесь утром».
  Я кивнул.
  «Однако я позвал тебя сюда не поэтому, — сказал Рейн. — Как ты знаешь, Дракху нужно это оружие. Последние разведданные указывают на то, что он намерен выделить значительные силы для его возвращения. По предварительным оценкам, численность его спасательной команды составляет от десяти до пятнадцати тёмных магов».
  Я поднял брови. На самом деле это не было сюрпризом, но я решил, что стоит подыграть.
  Зондер выглядел пораженным. «Это, должно быть, какая-то ошибка».
  «На самом деле, это была самая низкая оценка», — сказал Рейн.
  «Но тёмные маги никогда не работают вместе в таком количестве», — сказал Зондер. «В заговоре мы видим максимум четыре-пять человек».
  «Я просто передаю то, что мне сказали», — сказал Рейн. «Похоже, аналитики разведки наконец-то начали воспринимать дракхов всерьёз».
  «Я думал, они даже не уверены, жив ли он еще?»
  «Похоже, они и об этом передумали», — Рейн посмотрел на меня. «По понятным причинам Совет не хочет начинать с такого крупного Тёмного заговора. Меня попросили изучить возможность урегулирования путём переговоров».
  «Ладно», — сказал я. У меня возникло неприятное предчувствие, что я знаю, к чему всё идёт.
  «Мы через нейтральные стороны наладили контакт с магами, которых считаем членами заговора Дракха», — сказал Рейн. «Они согласились на встречу сегодня вечером в Барбикане. Каждой стороне разрешено привести не более двух человек». Рейн посмотрел на меня и Зондера. «Я хочу отправить тебя».
  «Что?» — спросил Зондер. «Почему?»
  «Потому что мы не Хранители», — сказал я. Я не отрывал глаз от Рейна. «Если станет известно, что Совет ведёт переговоры с тёмным магом, это повредит их репутации. Они должны быть главными, а не дракхи. Если им нужно получить его согласие, а не просто диктовать ему…»
  «Вот примерно так и обстоят дела», — согласился Рейн. «Похоже, Совет считает, что отправка Хранителей на переговоры с агентами Дракха будет воспринята неверно».
  «И что дает нам наш приезд? Правдоподобное отрицание?»
  «Довольно много».
  «Это не сработает», — сказал я. «Мы всё ещё помощники Хранителей. Тёмные маги не сделают разницы между нами и полноправными Хранителями. Они сочтут это таким же проявлением слабости, как если бы ты сам ушёл. На самом деле, они, вероятно, сочтут это ещё большим проявлением слабости, чем если бы ты сам ушёл».
  «Да, ну, вот какие у меня приказы», — сказал Рейн. «Вы можете подать официальный протест, но я не буду тратить ваше время. Однако, поскольку вы оба не являетесь полноправными Хранителями, я не могу отдать вам приказ. Это только для добровольцев».
  Мы с Зондером переглянулись. Зондер выглядел не слишком довольным, и я не мог его в этом винить. Всё это было похоже на операцию, проведённую бюрократией Совета. «Почему мы?» — спросил Зондер. «Почему бы не выбрать мага разума, чар или кого-то ещё?»
  «Выбор был на моё усмотрение, — сказал Рейн. — Я выбираю тебя».
  «Почему?» — спросил я.
  «Потому что тёмные маги не доверяют светлым», — сказал Рейн. «А когда они имеют дело с теми, кому не доверяют, у них есть привычка сначала стрелять, а потом задавать вопросы. Единственные светлые маги, которым они доверяют, пусть даже немного, — это те, с кем у них есть личная связь. Что и приводит нас к вам».
  У меня екнуло сердце. О, здорово.
  Зондер выглядел сбитым с толку. «Личное?»
  «Двух магов, с которыми мы будем вести переговоры, зовут Синдер и Делео». Рейн посмотрел на нас. «Я так понимаю, вы их знаете».
  — Я не... — начал Зондер и остановился.
  Несколько лет назад мы с Зондером ввязались в грязное дело, связанное со Светлым магом по имени Бельтас. Бельтас искал новую технику высасывания жизни и магии из сокращающегося числа магических существ в нашем мире, и я встал между ним и его желанием. Бельтас проиграл спор с самым окончательным счётом, что (учитывая, что он был одним из ближайших союзников Левистуса) почти наверняка стало одним из главных факторов, способствовавших возникновению ситуации, в которой я сейчас оказался. По сложным причинам, эта же битва привела к тому, что мы с Зондером объединились с Синдером, чтобы спасти Делео, то есть мою бывшую ученицу Рэйчел.
  Всё это было ещё во времена бунтарства Зондера, до того, как он решил связать свою судьбу с Советом. По выражению его лица было очевидно, что ему неприятно это напоминание. По выражению лица Рейна было очевидно, что он знал о нашем прошлом или, по крайней мере, о тех, кто в нём участвовал. Тот факт, что он не давил на нас, подразумевал, что он не пытался использовать его как рычаг, но оправдание невежеством не сработало.
  «У нас нет времени на твои размышления, Зондер», — сказал Рейн. «Если ты откажешься, мне придётся найти кого-нибудь другого, и побыстрее. Ты в деле или нет?»
  Зондеру потребовалось несколько секунд, чтобы ответить, и по сменяющимся будущим я видел, что он принимает решение. «Вход», — наконец сказал он.
  Рейн посмотрел на меня. «Верус?»
  Как бы мне ни не нравилась перспектива встречи с Рейчел лицом к лицу, особого выбора у меня не было. Мне нужно было произвести хорошее впечатление, если я хотел получить этот голос от Ундаариса, а отчёт должен был предоставить Рейн. «Не могу сказать, что я в восторге от работы с этими двумя, но ты прав, они, вероятно, отнесутся к нам лучше, чем к другим помощникам. Не то чтобы это о многом говорило». Я пожал плечами. «Вообще-то, я ценю, что ты доверяешь мне настолько, что даёшь эту работу».
  «Ты не дал мне ни единого повода не делать этого», — сказал Рейн. «Продолжай в том же духе, и всё будет хорошо. Насколько я понимаю, сегодня утром были какие-то проблемы?»
  «Кто-то пытался убить меня и сжег мой дом».
  «Вы все еще в опасности?»
  «Возможно», — сказал я. «Если бы вы могли пощадить Кальдеру, это бы помогло».
  Рейн взглянул на Кальдеру.
  «Я всё равно буду с ними нянчиться, верно?» — пожал плечами Кальдера. — «Когда ты хочешь, чтобы мы вернулись?»
  «Встреча с Синдер и Делео в восемь», — сказал Рейн. «Будь здесь на инструктаже в шесть». Он посмотрел на нас обоих. «Что-нибудь ещё?»
  Я покачал головой. Зондер сделал то же самое.
  «Тогда я позволю тебе сделать это. Удачи». Рейн встал и вышел.
  Кальдера повернулся ко мне: «Ладно, во что ты, чёрт возьми, ввязался на этот раз?»
  «Хотел бы я знать. У меня только половина».
  «Тогда расскажи мне эту половину».
  «Последние несколько дней меня беспокоили маги и адепты, связанные с фракцией Крестоносцев, — сказал я. — Не знаю, кто их посылает, но они знают об операции Рейна и почему-то убеждены, что я работаю на Ричарда».
  «Кто были нападавшие?»
  Я покачал головой. «Единственный, кого я успел разглядеть поближе, был огненный маг, и у него был огненный щит. Лучшая наводка, которая у меня есть, — это маг по имени Симмарис. Она звонила накануне и предупредила меня. Когда я сказал ей, чтобы она убиралась, это случилось».
  Кальдера нахмурился. «И что, они думают, что ты пытаешься вернуть реликвию, но ты в команде Ричарда?»
  «Да», — сказал я в отчаянии. «И это, чёрт возьми, бессмыслица. Даже если бы я работал на Ричарда, я, вероятно, был бы самым слабым магом из его окружения. Зачем преследовать меня?»
  «У тебя есть доказательства, что это действительно были Светлые маги?» — спросил Зондер.
  «Нет. И прежде чем вы спросите, у меня нет никаких доказательств, что это был Симмарис, за исключением того факта, что кто-то из другой команды чертовски умело пользовался вратами».
  «Кого-нибудь еще ты разозлил в последнее время?» — спросил Кальдера.
  Я колебался. Если уж говорить о своём смертном приговоре, то сейчас самое время. Так и подмывает признаться. За последний год я стал доверять Кальдере, и она хороший человек, которого приятно иметь рядом.
  Но в данном случае я совсем не был уверен, что она будет на моей стороне. Кальдера, может, и хорошая, но она соблюдает законы Совета, а согласно им, я сейчас враг. После принятия резолюции Кальдера, как Хранительница Маяка, обязана будет меня арестовать. И я знал Кальдеру. Она выполнит свою работу, несмотря ни на что.
  Но я не хотел ей лгать. «Есть ещё кое-что, — сказал я. — Я просто не могу тебе сказать, что именно».
  Кальдера нахмурился: «Алекс, если это как-то связано с происходящим…»
  «Дело не в том, что я не хочу, я буквально не могу », — сказал я. «Это секретность Совета». Что было правдой. «Могу лишь сказать, что именно поэтому я и работаю на этой работе. Полагаю, вы уже заметили, что меня не вызвали, как обычно».
  «Я как раз собиралась тебя об этом спросить, да». Кальдера посмотрела на меня, но я уже знал, что она не станет настаивать. «Это как-то связано с нападением прошлой ночью?»
  «Насколько мне известно, не напрямую». Что тоже было правдой. Я был почти уверен, что за покушением стояли Симмарис и её друзья, хотя и не мог этого доказать.
  Повисло неловкое молчание. «Хорошо», — наконец сказала Кальдера и поднялась на ноги. «Пойдем, посмотрим, сможем ли мы найти этих твоих новых друзей».
  По моему предложению, первой остановкой стала комната в здании напротив моего магазина, откуда огненный маг начал свою первую атаку. Она всё ещё находилась в оцеплении, и мне не очень хотелось снова иметь дело с полицией, поэтому мы с Зондером подождали неподалёку, пока Кальдера уговаривала её войти. Оставшись одна в комнате, она открыла ворота, и мы вдвоем прошли внутрь.
  «Полагаю, это твоя работа», — сказала Кальдера, закрывая за нами ворота.
  «Они начали», — сказал я. Гранаты создают настоящий беспорядок. Стены были изрешечены осколками, и повсюду валялись перья от испорченных постельных принадлежностей.
  «Зондер?» — спросил Кальдера. «Что ты получишь?»
  «Подожди секунду», — сказал Сондер, нахмурившись и уставившись в пространство. Сондер — маг времени, и его специализация — это прозрение, способность заглядывать в прошлое, в то время, где ты сейчас находишься. Большинство магов времени умеют это делать, но Сондер в этом особенно преуспел. По понятным причинам это очень востребованный навык среди Хранителей, и это одна из причин, по которой Сондер добился значительных успехов в карьере.
  Я кивнул на перья. «Есть ли пятна крови?»
  «У полиции есть несколько экземпляров, — сказал Кальдера. — Они будут отправлены в лабораторию для анализа».
  «Есть ли шанс, что мы сможем их получить?»
  «По крайней мере, в течение следующих двадцати четырех часов».
  «Э-э», — сказал я. Есть несколько мощных заклинаний слежения, которые можно применить, имея при себе часть тела цели, но это слишком долго. «К тому времени они уже используют аннулятор».
  Зондер пошевелился. «Что-нибудь?» — спросил Кальдера.
  «Только проблески», — сказал Зондер. «Они использовали завесу. И, кажется, радио, по которому передавали указания. Один из них вышел из зоны действия, прогремел взрыв, ранив другого, он позвал на помощь, а затем тоже вышел из зоны действия».
  «Есть ли какие-нибудь опознания магов?»
  Зондер покачал головой. «Теневые маски».
  «Полагаю, мы не можем ожидать, что они будут всё время глупить». Кальдера подняла руку, и вокруг неё собрался коричневый свет, когда она начала работать над другими воротами. «Вы, ребята, возвращайтесь, пока эти ребята не начали спрашивать, почему я разговариваю сам с собой. Встретимся в парке».
  Ворота Кальдеры привели нас обратно в парк, откуда мы пришли. Это был тот же самый парк, которым я пользовался ранее: небольшой уединённый круг зелени, окружённый высокими зданиями, с густой кроной деревьев, способной скрыть заклинание врат даже зимой. Я ступил на твёрдую землю и подождал, пока Сондер пройдёт позади меня. Ворота мигнули, оставив нас одних.
  «Когда ты ей скажешь?» — спросил Зондер.
  Я вздохнул. «Надеюсь, никогда».
  Зондер нахмурился: «Это не…»
  «Если всё пойдёт по плану, резолюция не будет принята», — сказал я. «Она провалится и отправится в архив с грифом «Секретно». Если всё пойдёт не по плану, то Кальдера будет моей меньшей заботой. В любом случае, не понимаю, как рассказ ей о чём-то, что нам запрещено знать, может нам помочь, учитывая, что первым делом ей придётся подать на нас в суд за разглашение секретности Совета».
  «А что, если окажется, что этих людей послал Левистус?» — спросил Зондер.
  «Это был не Левистус».
  «Как ты...?»
  «Потому что Левистус приговорил меня к смерти». Я старался не показывать своего нетерпения. Зондер умён, но стратег из него никакой. «Ему совершенно незачем так усердно трудиться, чтобы меня убить, ведь, насколько он знает, ему нужно подождать всего несколько дней, и Хранители сделают это за него».
  «Рано или поздно Кальдера узнает об этом».
  «Да, так и есть», — сказал я. «Но если ты так хочешь, чтобы она была в курсе, почему ты ей ещё не рассказал?»
  «Я? Почему?»
  «Почему бы и нет?» — спросил я. «Если тебя это так волнует».
  Зондер молчал.
  Я посмотрел на Зондера. Зимнее небо было затянуто облаками, и в пробивающемся сквозь них свете он казался старше своих лет, но мне он всё ещё казался молодым. «Знаешь, Зондер, — сказал я, — однажды тебе придётся решить, на чьей ты стороне».
  Сондер искоса взглянул на меня. «Что ты имеешь в виду?»
  «Я имею в виду, что если ты будешь продолжать сидеть на заборе, то рано или поздно кто-то придет и столкнут тебя».
  «Я просто работаю в Совете, — сказал Зондер. — Я не хочу принимать чью-либо сторону».
  «Да, ну, «Совет» — это не одна из сторон», — сказал я. «Как думаешь, почему им так сложно справиться с магами вроде Ричарда? Будь они сплочёнными, они бы послали его к чёрту. Но они не могут, потому что слишком много времени тратят на борьбу друг с другом и на таких, как я». Я пожал плечами. «Такими темпами они развалятся. Когда всем заправляют такие люди, как Левистус, неважно, что ниже есть такие, как Кальдера».
  Хруст шагов возвестил о прибытии Кальдеры, и мы оба обернулись. «Что ж, похоже, твоя догадка оказалась верной», — сказала Кальдера, поднимаясь. «Три тела на лестнице были слишком сильно обожжены, чтобы их можно было опознать, но копам удалось установить личность одного из тех, кого они нашли на крыше. Это был мелкий бандит, связанный с некоторыми более радикальными группировками «Крестоносцев». Держу пари, что и остальные такие же».
  «Есть ли у вас какие-нибудь зацепки относительно Симмариса?»
  «У нас есть её адрес в Кью. Что вы собираетесь с ним делать?»
  «Пойди туда и встряхни ее немного».
  «У нас недостаточно оснований для ареста».
  'Я знаю.'
  Кальдера с любопытством посмотрел на меня. «На что ты надеешься? На то, чтобы потрясти дерево и посмотреть, что из него выпадет?»
  «Попробовать стоит, но у меня на примете кое-что другое».
  «Я тебе еще нужен?» — спросил Зондер.
  «Да», — сказал я. «Я объясню по ходу дела».
  Кью-Гарденс к юго-западу от Лондона – это то же, что Хэмпстед к северу: красота, чистый воздух, множество деревьев и цветов и невероятно высокая цена. Дом Симмариса стоял на углу и выглядел больше и просторнее обычного, немного отступив от улицы, но всё же не слишком чрезмерно по меркам магов. Перед домом был палисадник с живой изгородью.
  «Хорошо», — сказал я. Мы втроём оказались в конце улицы, скрывшись из виду. Улица была пустынной, с ощущением лёгкой безлюдности, которое всегда возникает в районах Лондона, где живёт средний класс, днём. «Кальдера, у тебя достаточно связей с Симмарисом, чтобы оправдать визит, верно?»
  'Конечно.'
  «Итак, план такой. Мы втроём пойдём туда, и мы с тобой допросим её. Думаю, один только мой вид напугает её. Главное, чтобы мы сделали это в той комнате, которую она использует для повседневных дел».
  'Хорошо…'
  «Не знаю, получим ли мы что-нибудь», — сказал я. «Если получим, это будет бонусом, но необязательно. Идея в том, чтобы напугать её. Мы её пугаем, а потом уходим».
  Кальдера выглядел слегка озадаченным. «Как это поможет?»
  «У меня сложилось впечатление, что Симмарис не очень-то храбрая. И она далеко не на вершине пищевой цепочки; она работает по чужому приказу. Если мы её как следует напугаем, есть вероятность, что первым делом она пойдёт звонить своему боссу. Верно?»
  'Наверное.'
  «Итак, как только мы выйдем из дома, мы подождем. Я воспользуюсь своим предсказанием и посмотрю будущие варианты, в которых мы вернемся. Как только я найду дозу, мы вернемся для следующего разговора. Ты говоришь, что забыл о чем-то спросить». Я повернулся к Зондеру. «Вот тут-то ты и появляешься. Пока мы с Кальдерой разговариваем с ней, ты воспользуешься своим видением времени и вспомнишь, что происходило в комнате. Если повезет, ты сможешь разобрать детали ее разговора. Ты сможешь выяснить, кто ее начальник, и, возможно, найдешь что-нибудь компрометирующее».
  «Комната будет защищена», — сказал Зондер.
  «Против прорицания — конечно. А вот против прорицания — может, и нет».
  «И то, и другое», — сказал Сондер. «В конце концов, магия времени и пространства всё равно пересекается, так что это не так уж сложно. Не думаю, что я когда-либо видел дом мага Света, где не было бы чар времени».
  «Ладно, это усложняет задачу, но у тебя довольно хорошее зрение. Чем ближе этот период к настоящему, тем легче видеть сквозь временную пелену, верно?»
  «Технически это не экспоненциальная зависимость. Скорее...»
  «Вы поняли».
  Зондер на секунду задумался. «Если защита не сильнее среднего, и если это произойдёт в течение десяти-пятнадцати минут, я смогу получить чёткое считывание. Если это продлится дольше, я могу начать терять фрагменты. Кроме того, мне нужно знать, где искать».
  Я кивнул. «Поэтому нам нужно как-то убедиться, что, когда она будет вести этот разговор, он будет происходить в том месте, куда мы сможем попасть».
  Кальдера выглядела не впечатлённой. «Ты не знаешь, собирается ли она заводить такой разговор. А даже если и будет, её начальник вряд ли скажет что-то компрометирующее по телефону. Если он умён, он даже не будет пользоваться телефоном».
  «Но есть большая вероятность, что она что-нибудь проговорится».
  «Возможно, нет», — сказал Сондер. «То есть, если она так напугана, она может просто убежать или что-то в этом роде».
  «Да, давайте без лишних слов», — сказал Кальдера. «Покажите мне её сад».
  Я моргнул. «Повтори?»
  «Этот палисадник, — сказал Кальдера. — Воспользуйся своим предсказанием и скажи мне, как он выглядит».
  Я озадаченно посмотрел на Кальдеру, затем оглядел будущее, в котором я шёл по дороге и распахнул ворота. «Итак… это сад. Довольно высокая живая изгородь, несколько кустарников, а на шпалерах растут лианы. И есть фонтан. Что я ищу?»
  «Насколько аккуратно это выглядит?»
  «Довольно мило, я думаю».
  «А как насчет дома? То же самое?»
  «Да», — я с любопытством посмотрел на Кальдеру. «Почему?»
  «Ладно, пойдём», — сказала Кальдера и пошла по дороге.
  Я посмотрел на Зондера, он пожал плечами. Мы последовали за Кальдерой.
  Сад Симмариса был прекрасен. Он был бы ещё красивее, если бы не середина зимы, но даже сейчас глициния, вьющаяся по шпалере, выглядела ухоженной, а трава была идеально гладкой. Кальдера прошла по дорожке прямо к входной двери и позвонила в колокольчик.
  Последовало долгое молчание, затем щелкнул домофон. «Алло?»
  «Маг Симмарис?» — спросил Кальдера.
  'Кто это?'
  «Я — Хранитель Кальдера из Ордена Звезды. Мы хотели бы задать вам несколько вопросов».
  Последовала пауза. «О чём?»
  «Откройте дверь, пожалуйста».
  В переговорном устройстве на мгновение воцарилась тишина: Симмарис снова замялся. «Сейчас не самое подходящее время…»
  «Маг Симмарис, мы здесь по поручению Совета», — сказал Кальдера. «Есть два варианта развития событий. Либо вы выходите и говорите с нами, либо получаете новую дверь».
  Мои брови поползли вверх. Пока Кальдера говорил, я изучал чары на доме, и они были очень прочными: стандартная защита ворот, а также завесы, о которых говорил Сондер, но были также усиливающие и атакующие чары. Если Кальдера попытается выбить дверь, я не хотел оказаться в радиусе взрыва. «Э-э, Кальдера?» — пробормотал я. «Не думаю…»
  Кальдера подняла палец, призывая меня к молчанию. «Ну?» — спросила она в переговорное устройство.
  «Подождите! Подождите!»
  «Вы нас впустите?»
  «Дай мне секунду!»
  Кальдера оглянулась на меня. «Она идёт?»
  Я посмотрел в будущее. «Да. Примерно через две минуты».
  Мы стояли на холодном пороге. Через две минуты двадцать секунд раздался скрежет металла, и в двери открылась смотровая щель. «Можно мне… то есть, я хочу, чтобы вы показали мне свою печатку».
  Кальдера подчинилась, подняв кожаный бумажник, в котором скрывался её символ власти. Последовала пауза. «Хорошо», — нерешительно произнесла Симмарис.
  «Откройте дверь, пожалуйста», — снова сказал Кальдера.
  К моему удивлению, Симмарис повиновалась. Дверь распахнулась, открыв аккуратно украшенный зал с зеркалом, коврами и изящными украшениями, выстроившимися на полках. Симмарис стояла в нескольких шагах от двери, и, увидев меня, её глаза широко раскрылись. Я намеренно держался в стороне, вне поля зрения дверной щели и скрытой камеры, которую заметил наверху крыльца. «Ты!» — воскликнула Симмарис.
  «Привет, маг Симмарис», — сказала Кальдера. «Как дела?»
  Симмарис указал на меня. «Что он здесь делает?»
  «Маг Верус — помощник Хранителей», — сказал Кальдера. «И не он задаёт вопросы. Вы в курсе, что прошлой ночью произошёл инцидент, связанный с нарушением Конкорда?»
  Казалось, Симмарис стоит всего в нескольких футах от меня, в пределах лёгкой досягаемости, но это впечатление было обманчивым. Были готовые к использованию чары; по крайней мере одна из них была силового воздействия, и… да. Если бы я бросился на неё, она бы произнесла командное слово и поставила бы барьер, блокирующий вход. «Что?» — спросила Симмарис.
  «Инцидент, связанный с нарушением целостности системы «Конкорд», — сказал Кальдера. — Знаете что-нибудь об этом?»
  «Я... Нет. Я не понимаю, о чем ты говоришь».
  Не самый лучший обман, который я видел. Даже если бы я не был уверен, что Симмарис замешана, выражение её лица было бы достаточным, чтобы это подтвердить. «Ты была прошлой ночью в Кэмден-Тауне или как-то связана с магами, работающими там?» — спросила Кальдера.
  «Нет», — сказал Симмарис. «Конечно, нет».
  «Не могли бы вы рассказать мне, где вы находились сегодня с 2 до 4 часов утра?»
  «Что? Почему?»
  Кальдера кивнул. «Надень пальто».
  Симмарис уставился на нее. «Что?»
  «Мы едем на станцию».
  ' Что? '
  «Мы идём на станцию, — повторил Кальдера. — Мы хотели бы задать вам несколько вопросов».
  «Но…» Симмарис выглядел испуганным. «Я не…»
  «Как я уже сказал, прошлой ночью на «Конкорде» произошёл прорыв, — сказал Кальдера. — А теперь ещё и трупы нужно убрать. Мы серьёзно относимся к подобным вещам».
  «Но какое это имеет отношение ко мне?»
  «Потому что нападение было совершено на место жительства мага Веруса», — сказал Кальдера. «То же место, где вы были два дня назад и требовали, чтобы он…» Кальдера повернулся ко мне. «Что это было?»
  «Требовали, чтобы я покинул страну, — сказал я. — И намекнули, что если я этого не сделаю, может произойти что-то неприятное».
  Симмарис выглядел всё более паникующим. «Я не это говорил!»
  «О», — добавил я. «И это после того, как она призналась, что именно она подослала тех адептов, которые пытались избить меня той ночью».
  Кальдера посмотрела на Симмариса, подняв брови.
  «Это был не я! Он лжет!»
  «Ты объяснишь это внизу, на станции», — сказал Кальдера. Зондер с любопытством наблюдал за нами.
  «Нет!» — сказала Симмарис, указывая на меня. «Я не пойду с ним! Он хочет меня убить!»
  «Тогда, если это был не ты, то кто?» — спросила Кальдера. Внезапно её голос стал жёстким. «Ты этого не делал? Тогда скажи мне, кто это сделал».
  Симмарис помедлил. «Я…»
  Кальдера с отвращением покачала головой. «Надень пальто».
  «Нет, подождите! Я не могу!»
  «Я не спрашиваю».
  «Я не могу пойти в штаб-квартиру Хранителей!»
  «Тогда дай мне что-нибудь», — сказал Кальдера. «Потому что, если мне некого будет привлечь, это будешь ты».
  «Ладно, ладно!» — Симмарис подняла руки. «Не для протокола, ладно?»
  «Мне плевать на результаты. Мне нужны только ответы».
  — Хорошо, — Симмарис глубоко вздохнул. — Это был Марадок. Он пришёл ко мне и сказал, что мне нужно убедить Веруса держаться подальше от Дракха.
  «И что потом?» — спросил Кальдера. «Ты помог ему пройти? Может быть, кто-то из его друзей?»
  «Нет! Я ничего подобного не делал. Я говорил с Редманом, встречался с Верусом, и всё. Я просто позвонил Марадоку и передал ему сообщение. Если он… Если что-то случилось после этого, это не имеет ко мне никакого отношения».
  Я уставился на Симмарис. Она отвела взгляд, и я был почти уверен, что она лжёт. Чушь собачья, ты тут ни при чём. Кто-то строил эти ворота – кто-то, хорошо знакомый с окрестностями моей лавки, – и я ни на секунду не поверил, что Крестоносцы каким-то образом нашли другого специалиста по воротам, чтобы привлечь его к проекту.
  «Так почему же Марадок хочет, чтобы Верус исчез?» — спросил Кальдера.
  «Потому что он работает с Дракхом!»
  «И вы знаете это, потому что...?»
  «Потому что именно он это сделает», — Симмарис указал на меня. «Реликвия, которую ищет Совет? Верус — тот, кто отдаст её Дракху!»
  «И почему вы так уверены?»
  Симмарис развела руками. «Не знаю! Думаешь, Марадок мне всё это рассказывает? Может, он от прорицателя узнал. Мне всё равно».
  «Ладно, мне это надоело», — сказал я. «Я уже давно не работаю на Ричарда…»
  Кальдера подняла руку, и я с трудом оборвал себя. Само по себе было ужасно, что Симмарис приложил руку к сожжению моего дома, но пытаться утверждать, что это было оправдано…
  «Кто участвовал в нападении вчера вечером?» — спросил Кальдера.
  «Не знаю», — ответила Симмарис. Но её взгляд снова заметался.
  «Что сказал Марадок, когда вы в последний раз с ним разговаривали?»
  «Я ничего о нём не слышал. Он со мной не разговаривает».
  «Тогда почему...?»
  «Послушай, я рассказал тебе всё, что знаю», — вмешался Симмарис. «Если хочешь задавать вопросы, иди к Марадоку, а не ко мне. Это у него проблемы с Верусом. Я тут ни при чём. Я не могу… я не пойду с тобой. До свидания!»
  «Кальдера!» — рявкнул я.
  Кальдера гораздо быстрее, чем можно было предположить по её размерам. Она отскочила как раз в тот момент, когда Симмарис взмахнула рукой, и дверь захлопнулась перед нашими лицами с грохотом металла о металл. Кальдера удержалась на ногах и посмотрела на закрытую дверь. Она промахнулась, но совсем немного. Из дома Симмарис я услышала торопливый топот ног, а затем тишину. Мы остались одни втроём.
  «Ну что ж», — сказал Зондер. — «Ну, ладно».
  «Она ответит, если мы попробуем еще раз?» — спросил меня Кальдера.
  Я проверял несколько секунд, тщательно взвешивая варианты. «Нет. Думаю, она использует барьер». Я посмотрел на Кальдеру. «Наверное, я смогу найти способ прорваться сквозь эти чары».
  «Нет», — покачала головой Кальдера. «Мы закончили». Она повернулась и ушла.
  Я догнал Кальдеру, когда она уже подходила к воротам, Зондер поспешил за мной. «Мы уже расплачиваемся?»
  «Её нельзя приводить», — сказала Кальдера. Она вышла на тротуар, и мы последовали за ней. «Она вернётся через несколько часов, и нам придётся заплатить».
  «Подождите», — сказал Зондер. «Вы только что сказали ей, что собираетесь вызвать её на допрос?»
  Кальдера терпеливо посмотрела на Зондера.
  «Ты блефовал?» — спросил Зондер.
  «Рейн ни за что на свете не даст разрешения на привлечение её к ответственности по этим уликам», — сказал Кальдера. «Не с этим делом с Дракхом на наших плечах. Он мне голову оторвёт, если я её арестую».
  «Забавно», — сухо сказал я. «Я почти уверен, что мы вызывали адептов на допрос и с чем-то похуже».
  «Говорит парень, который хотел реализовать нелепо сложный план, включающий подсчет времени воображаемого разговора».
  «Хорошо», — признал я. «Твой план был лучше. Как ты догадался, что нужно сыграть именно так?»
  «Ты же говорил, что она нервная», — сказал Кальдера. «Ты видел, как аккуратно и опрятно выглядит этот дом? Лучший способ напугать таких людей — пригрозить вывести их из зоны комфорта».
  Я бы об этом не подумал, но именно поэтому Кальдера так хороша в своей работе. Наверное, мы все ограничены рамками своего мышления. Я прежде всего прорицатель, поэтому, когда сталкиваюсь с проблемой, прибегаю к прорицанию. Но, несмотря на все слабости Совета, значок Хранителя имеет вес. Светлых магов пугает сама мысль о том, чтобы попасть под такое расследование. Кальдера понимает, как этим пользоваться, гораздо лучше меня.
  «Кто такой Марадок?» — спросил я.
  «Он, — сказал Кальдера, — представляет собой проблему».
  Я посмотрел на Зондера.
  «Он из Стражей», — сказал Зондер. Он выглядел обеспокоенным. «Ну, он, по идее, должен симпатизировать Крестоносцам, но… Он из разведки Совета. И подчиняется непосредственно Сэлу Сарку».
  «К… Ох, чёрт». Сэл Сарк был одним из трёх голосовавших против меня в Совете Старейшин. И, по словам Талисида, он был союзником Левистуса. Всё становилось всё хуже и хуже.
  «И это ещё не всё», — сказала Кальдера. Она выглядела недовольной. «Марадок приписан к Хранителям для завтрашней операции. Он один из магов, участвовавших в её планировании».
  Мы приближались к концу дороги. Я остановился, заставив Кальдеру и Сондера остановиться и посмотреть на меня. «Вы серьёзно?»
  «Только что утром мне позвонил Рейн».
  «Парень, который хочет моей смерти, отвечает за планирование миссии, на которую я отправляюсь ?»
  «У него нет оперативного командования, — сказал Кальдера. — Он просто связующее звено».
  Я закрыл глаза рукой. «Вы, должно быть, шутите».
  «Нам пора возвращаться на инструктаж», — сказал Кальдера. «Мы доложим Рейну, как только прибудем».
   9
  
  Это было позже вечером.
  Дождь барабанил по стеклянной крыше над нашими головами, оставляя движущиеся полосы на боковых панелях. Это был один из тех зимних ливней, когда температура капель всего на несколько градусов выше нуля, на грани перехода в мокрый снег или снег, и они падали непрерывно последние два часа. Мы стояли на площадке между двумя эскалаторами, примерно в трёх метрах над уровнем улицы. Вокруг нас возвышались стальные и стеклянные небоскрёбы, у их оснований торчали ярко раскрашенные вентиляторы, а мостовая была скользкой и мокрой. У подножия эскалатора, на другой стороне дороги, на бетонных сваях возвышалось офисное здание, ряды окон которого светились белым и жёлтым в ночи.
  «Что-нибудь?» — спросил Рейн. Погода, похоже, его не беспокоила, что, учитывая его имя, вряд ли должно было стать таким уж сюрпризом.
  Я покачал головой. «Еще нет».
  «Лед», — сказал Сондер. На нём была анорак, но это не мешало ему дрожать.
  Я чувствовал то же самое, но держал это при себе. Эскалатор был открыт, и ледяной ветер, дувший с мокрого бетона, продувал мне пальто насквозь. Я рад, что большую часть времени работаю прорицателем, но если есть что-то, что заставляет завидовать магам стихий, так это стоять на холоде.
  Мы стояли на краю Барбикана, по другую сторону Лондонской стены. Лондон — старый город, но Барбикан — одно из немногих мест, где старое полностью вытеснено новым: густая застройка из камня и бетона с квадратными квартирами, серыми, коричневыми и холодными. Архитектурный стиль называется «брутализм», и если вы когда-либо видели это место, то поймёте, почему. В Барбикане находятся женская школа, художественный центр, несколько жилых башен и многоквартирных домов, а также (по крайней мере, сегодня вечером) тёмные маги Синдер и Делео, которые собирались присоединиться к нам для приятной и мирной беседы.
  По крайней мере, таков был план.
  «Ты уже решил, что делать с Марадоком?» — спросил я Рейна.
  'Что ты имеешь в виду?'
  «Кальдера сказала, что передала тебе то, что мы получили от Симмариса», — сказал я. «Я думал, ты решаешь, как с этим справиться». Я посмотрел на Рейна. «Ты принял решение?»
  Дождь молчал.
  «Я полагаю, что да».
  «Ты же знаешь, что Марадок участвует в операции с дракхами».
  «Да, и он светлый маг, к которому прислушивается один из Старейшин Совета», — сказал я. «Послушай, не нужно приукрашивать, ладно? Ты ни за что не станешь его преследовать».
  «Сейчас — нет», — сказал Рейн. «Не сейчас, пока мы в самом разгаре».
  Я отвернулся. Внизу, на Лондонской стене, сквозь залитое дождём стекло, проносились машины.
  «Но после того, как все это закончится — если вы не договоритесь как-нибудь иначе — тогда да».
  Я удивленно посмотрел на Рейна.
  «Не стоит слишком уж на это надеяться», — сказал Рейн. «Вероятность предъявления обвинения практически нулевая. Но я могу задать несколько неудобных вопросов. Достаточно, чтобы удержать их от повторения подобных попыток».
  Это превзошло все мои ожидания. «Спасибо».
  «Ты часть моей команды, и ты хорошо работаешь», — сказал Рейн. Он кивнул мне и Сондеру. «Я пойду свяжусь с Кальдерой и остальными помощниками. Доложись, как только что-нибудь обнаружишь». Он повернулся и спустился по эскалатору.
  Я посмотрел вслед Рейну. «Хм».
  «Кажется, ты ему нравишься», — сказал Зондер.
  Я взглянул на Зондера. «Это проблема?»
  'Нет.'
  Я поднял брови и отвёл взгляд. По дороге прогрохотал автобус, в красных бортах которого отражались городские огни.
  «Ты ничего не сказал о Симмарисе», — наконец произнес Зондер.
  «Кажется, я только что это сделал».
  «Я имею в виду то, что она нам рассказала».
  'О чем?'
  «О том, как ты достал эту реликвию для Дракха».
  Я закатила глаза. «И ты тоже».
  'Я серьезно.'
  «Сондер, с тех пор, как я вступил в общество магов, мне приходилось сталкиваться со светлыми магами, которые предполагали обо мне худшее. Сначала они решили, что раз я ученик Ричарда, то, должно быть, я псих-убийца. После того, как я ушёл от него, они всё ещё считали меня психом-убийцей. Теперь они думают, что я вернусь к Ричарду, чтобы стать психом-убийцей. В этом нет ничего нового».
  «Но они ведут себя так, будто знают, что это произойдет».
  «Нет, у нас есть один отчёт, в котором говорится , что они знают, что это произойдёт. Кстати, это от проверенного лжеца».
  «Похоже, они в это верят».
  «Неважно, во что они верят. Если кто-то скажет мне, что, по его мнению, я собираюсь заняться танцами Моррис, я не пойду и не куплю набор колокольчиков и подписку на журнал Morris Dancer Monthly ».
  «Это не одно и то же».
  «Это одно и то же. Я не собираюсь превращаться в психопата-убийцу, не собираюсь танцевать моррис и уж точно никогда не вернусь к работе на Ричарда. То, что я делаю, — это мой выбор. А не их».
  «Тогда почему они так уверены?» — спросил Зондер. «А что, если они действительно узнали это из пророчества? Или из гадания?»
  «Прорицания могут быть неверно истолкованы. И единственные точные пророчества исходят от драконов, а Совет не имеет с ними дела».
  «А что, если они правы ?»
  «Ладно, Зондер», — сказал я. «Знаешь что? Давай поиграем в твою игру. Допустим, они там. Что ты собираешься сделать? Сдашь меня Совету?»
  «Я не это имел в виду…»
  «Тогда ты возьмешь дело в свои руки? Убьешь меня сам?»
  «Что? Нет!»
  «Тогда, предположим, предложение Левистуса будет одобрено», — сказал я. «Внезапно мой статус в Совете стал таким: «Убить на месте». Вы собираетесь мне помочь или сдадите?»
  Зондер молчал. «Я не хочу выбирать ни один из вариантов», — наконец сказал он.
  «У тебя не будет выбора. Если у тебя есть информация о том, где я нахожусь, ты либо держишь её при себе – в этом случае ты предаёшь клятву, данную Совету, – либо сдаёшь меня. Третьего не дано. Для такого, как ты, внутри Совета, всё это – смена лояльности и политические интриги. Но для такого, как я? У меня есть люди, которым я могу доверять, и люди, которым не могу. Кем ты являешься?»
  Сондер на мгновение встретился со мной взглядом, а затем отвёл его. Он опустил взгляд в пол. «Не знаю».
  Коммуникатор в моем наушнике запищал. «Верус?» — спросил голос Кальдеры.
  Я отвернулся. «Принимаю».
  «Коатль только что забрал ворота. Ждите гостей».
  «Понял», — сказал я. Связь прервалась, и я посмотрел на Зондера. «Мы на связи».
  Зондер кивнул. Мне показалось, что он был рад, что появился повод закончить разговор. Мы поднялись на эскалаторе и прошли по мосту в Барбикан.
  Внутри Барбикана – перила и коричневый камень, длинные переходы, разделяющие громады кирпича и бетона. Звуки машин затихали по мере того, как мы углублялись в лабиринт, пока не превратились в тихий гул вдали. Тропа, по которой мы шли, шла прямо, а затем выходила в огромное пустое пространство, выходящее вниз на длинное искусственное озеро. По другую сторону располагались многоквартирные дома и художественный центр, их бело-жёлтые огни отражались в тёмной воде. По площади двигалась одна-две фигуры, но их было немного. Несмотря на отсутствие людей, она не казалась пустой. Казалось, будто за нами наблюдают.
  «Жаль, что Рейн не взял с собой снайперов», — пробормотал я.
  «Совет не дал бы на это разрешения», — сказал Зондер. Он всё ещё дрожал: ветер дул с воды, и было ужасно холодно.
  Мы пошли по дорожке. Сверху лил ледяной дождь, обжигая лицо, пока дорожка не привела нас обратно под укрытие, к перекрёстку четырёх дорог. Во всех четырёх направлениях расходились ещё несколько дорожек – тенистые тропинки, освещённые пятнами электрического света. Сбоку, почти касаясь верхушкой труб, подвешенных к потолку, стояла витая золотая скульптура с двумя гигантскими головами.
  Зондер огляделся. «Это то самое место?»
  «Похоже на то». Я проверил, что произойдёт, если мы подождём. Ничего.
  «Они идут?» — спросил Зондер, когда я не нарушил молчание.
  «Нет», — сказал я. Ближайшая из двух голов статуи злобно глядела на меня. Её лицо было из сияющего золотого металла, вылепленное в форме театральной маски, одна половина рта была изогнута в улыбке. Глаза застыли в разных направлениях; одна смотрела прямо на меня; другая закатилась, словно у неё случился инсульт. Я выбросил это из головы и потянулся, разыскивая Рэйчел и Синдер.
  «Может быть, они не придут», — сказал Зондер после паузы.
  «Не повезло. Подожди». Я быстро проверил. «Нашли».
  'Где?'
  «Вниз по этой дорожке». Я снова взглянул на будущее, в котором мы шли там, на этот раз изучая планировку. «Хм».
  'В чем дело?'
  «Они уже здесь», — я указал на проход прямо перед нами. «Пойдём по нему, он приведёт нас в коридор. Синдер и Делео будут посередине. Проблема в том, что он огорожен».
  «Значит, нас никто не увидит», — сказал Зондер. Он выглядел обеспокоенным. «Есть ли другие выходы?»
  «Боковые двери есть, но добраться туда можно за несколько секунд». Я прикусил губу. «Меня беспокоит то, что у команд Кальдеры и Коатля не будет прямой видимости. Если всё пойдёт наперекосяк, они не доберутся до нас ещё добрых тридцать секунд».
  Сондер молчал. Возможно, он и не дотягивает до Луны или Вариама, но у него достаточно боевого опыта, чтобы точно знать, насколько смертоносной может быть тридцатисекундная задержка. Если Синдер и Рэйчел опередят нас, это будет гораздо дольше, чем им потребуется. «За сколько времени вы дадите предупреждение?»
  «Меньше, чем хотелось бы. Делео слишком непредсказуем. Как быстро ты сможешь создать стазис?»
  «Может быть, три секунды. Две, если повезет».
  Я посмотрел на него.
  «Это ведь не будет достаточно быстро, не так ли?» — сказал Зондер.
  «Даже близко нет».
  «Использовать вместо этого замедление?»
  «Лучше используй замедление. Я выпущу одиночный удар, чтобы заблокировать коридор силовой стеной, а потом мы убежим. Ты готов?»
  «Как и всегда», — Сондер вздохнул. «Давайте сделаем это».
  Мы пошли по дорожке. Она ненадолго раскрылась, открывая нам вид на улицу, но затем стены и потолок снова сомкнулись. Мы прошли мимо окон, настолько близких, что до них можно было дотянуться, и автоматических дверей, которые открывались при нашем появлении, разнося аромат ковров и кондиционеров. Вскоре мы вышли в длинный, широкий коридор, слегка изгибавшийся влево, достаточно, чтобы перекрыть вид на другой конец, но всё ещё оставляя длинные линии обзора. Цилиндрические колонны тянулись от пола до низкого потолка, а жёлто-белые светильники светили всего в нескольких футах над нами. Продолжая идти, мы увидели мужчину и женщину, стоявших бок о бок в середине коридора.
  Мужчина стоял слева, руки его были свободно опущены по бокам, и его звали Синдер. Синдер был сложен как тяжелоатлет, с толстыми руками и широкими ладонями; большинство людей приняли бы его за бандита, но он умнее, чем кажется, не говоря уже о том, что гораздо быстрее. Он могущественный маг огня, но я волновался о нём и вполовину меньше, чем о женщине справа.
  Как обычно, Рэйчел была в маске. На этот раз она была похожа на чёрное домино, закрывающее только глаза и оставляющее открытыми черты лица. Я встречала Рэйчел несколько раз за последние годы и начала думать, что эта маска – своего рода знак. Когда Рэйчел её носит, она больше похожа на Делео: быстрее впадает в гнев, становится более жестокой, менее здравомыслящей. Когда её лицо открыто, она другая, ближе к той девушке, которую я когда-то знала. Без маски она, кажется, яснее помнит себя прежнюю, но, думаю, это лишь усиливает её ненависть ко мне. Не знаю, что хуже.
  В последний раз я разговаривал с Рэйчел два года назад. Разговор оборвался, когда кто-то другой по ошибке назвал Рэйчел её старым именем, и в этот момент Рэйчел её дезинтегрировала. На мгновение я задумался, какого чёрта Ширен ждёт от меня, но потом выбросил эту мысль из головы. Я дошёл до точки примерно в девяти метрах от Синдер и Рэйчел и остановился. Сондер остановился чуть позади меня.
  «Знаешь», сказал я Синдеру, поскольку никто из Темных магов не произнес ни слова, «эти встречи прошли бы намного быстрее, если бы вы, ребята, придерживались расписания».
  «Мы передумали», — сказал Синдер. Он взглянул на Зондера. «Интересно, появится ли ты».
  «Сделка была между двумя людьми», — сказал Зондер. Он не мог полностью скрыть волнение, но, по крайней мере, его голос не дрожал.
  «А маги на подходе?»
  «Давайте не будем врать, ладно?» — сказал я. «Не то чтобы вы были совсем уж беззащитны». Я не заметил их подкрепления, но знал, что оно там будет.
  Синдер пожал плечами: «Ладно. Говори».
  Я чувствовал, как Рейчел пристально смотрит на меня. Это было жутко, но я не чувствовал никакой угрозы насилия… пока. «Совет немного обеспокоен планами Ричарда отправиться на поиски сокровищ».
  «Это печально».
  «Думаю, они будут не просто расстроены. Если Ричард пойдёт на это, он разобьёт «Конкорд».
  «В последний раз, когда я проверял, эта реликвия не находилась в Британии», — сказал Синдер. «Это не совсем входит в компетенцию Совета».
  Я молча проклинал Рейна и его службу безопасности. Вот о чём полезно было бы знать, прежде чем идти на встречу. «Если поссоришься с командой Совета, это очень быстро станет их делом».
  Синдер снова пожал плечами.
  «Первый пункт Соглашения наделяет Совет Света национальными полномочиями», — сказал Зондер. «Согласно решению арранкаров, реликвия является собственностью Совета, если не указано иное. Вы не можете просто так взять и забрать её».
  «Да, ну, это ведь не входит в компетенцию Совета, не так ли?» — сказала Синдер.
  «Это не имеет значения…»
  Я попытался вспомнить формулировку закона, о котором говорил Зондер. Первый пункт Соглашения устанавливает Альянс Света как руководящий орган магического мира, а затем делегирует полномочия Советам Света соответствующих магических стран. Так что, если бы эта штука находилась на территории другого государства, и её захватила бы кабала Ричарда, мог ли бы Британский Совет её у них отобрать? Чёрт, понятия не имею. Я не настолько хорошо знал законы Совета, чтобы спорить с этим.
  Звук шагов позади нас заставил Сондера и Синдер прекратить спор. Я слегка повернул голову, стараясь не упускать Рейчел из виду. По коридору к нам шел мужчина в длинном пальто. Он был грузным, с седеющими волосами и в очках, и, очевидно, понятия не имел, кто мы такие. Увидев, что мы все четверо смотрим на него, он замедлил шаг и остановился, переводя взгляд с одного на другого. «Э-э», — сказал он. «Я что-то прерываю?»
  Синдер встретил взгляд мужчины. «Исчезни».
  «Я не…» — начал возражать мужчина, но замолчал. Синдер продолжал смотреть на него, и я видел, как медленно вращаются колёса в его глазах. Мне стало интересно, понимает ли он, почему инстинкты подсказывают ему бежать. «…Я пойду другим путём», — сказал мужчина и отступил.
  Синдер посмотрел ему вслед, а затем с отвращением покачал головой. «Нормальные».
  «Что ты здесь делаешь?» — спросила Рейчел.
  Я обернулся и заметил, что Рейчел пристально смотрит на меня. «Даже я иногда работаю», — сказал я.
  Рейчел откинула голову назад и рассмеялась. Сондер беспокойно заёрзал. «Работа?» — спросила Рейчел. «Ты не работаешь».
  «Я сейчас этим занимаюсь».
  Смех Рейчел оборвался, и она уставилась на меня, встретившись взглядом с моим сквозь маску. «Кто из них привёл тебя?»
  'Что?'
  Голос Рейчел стал резче: «Не прикидывайся дурочкой. Это был он или она?»
  «Я…» Я попытался заглянуть в будущее, чтобы понять, какой ответ правильный. Если я выберу неправильный, Рейчел придёт в ярость. Однако, насколько я мог судить, оба ответа были неверными. Или могли быть неверными, я не мог понять, какой именно, её настроение менялось так быстро…
  'Скажи мне!'
  «Её», — сказала я. Она, должно быть, имела в виду Ширен, да? «Это была она».
  Рейчел секунду смотрела на меня, а затем ее лицо исказилось от внезапной ярости. «Лжец!»
  Вот чёрт. Внезапно будущее наполнилось насилием, быстро приближающимся. Рейчел подошла ко мне, и я отступил, сжав кулаки. «Подожди», — настойчиво сказал я.
  Внезапно Рейчел остановилась и повернулась, глядя налево, на пустой участок коридора. «Нет», — сказала она. «Не пойду».
  Мы с Сондером нервно переглянулись. Рейчел, казалось, забыла о нас, а будущее, полное насилия, исчезло так же быстро, как и появилось… но оно может вернуться. Я крепче сжал диски в руках, чувствуя, как края ваншота впиваются в ладони.
  «Почему я должна это делать?» — вскричала Рейчел. «Это его вина!»
  «Дел», — произнес Синдер грохочущим голосом.
  Рейчел нетерпеливо махнула рукой в сторону Синдер, не оглядываясь. «Откуда ты знаешь?»
  «Делео», — осторожно произнёс я. Меньше всего мне хотелось привлекать её внимание, но… «Ты разговариваешь с Ширен?»
  Рейчел повернулась и уставилась на меня, выражение ее лица говорило о том, что я только что сказал что-то настолько глупое, что не заслуживало ответа. «Ты что-нибудь знаешь ?»
  «Такое ощущение, что всё меньше и меньше. Посмотри, есть ли...?»
  «Зачем ты ему?» — резко спросила Рейчел.
  'ВОЗ?'
  «Я Избранная», — сказала Рейчел, глядя на меня. «Не ты».
  «Э-э», — сказал я. Будущее заплясало и замерцало, молниеносно меняясь в унисон с мыслями Рейчел. «Да. Ты — Избранная».
  «Тогда зачем он тебя хочет?» — Рейчел сделала ещё шаг ко мне, и я невольно отступил назад, чтобы сохранить дистанцию. Рейчел, казалось, не заметила этого. «Я ждала его».
  Я понятия не имел, что сказать. Та же искра страха, которая всегда возникает, когда я разговариваю с Рейчел, плясала в моих мыслях. Обычно в разговорах я вижу достаточно тем, чтобы направить их в нужное русло, выбрать ответ, который вызовет нужную мне реакцию. С Рейчел это не работает, и это главная причина, по которой она меня пугает. Мне не нравится терять контроль. «Тебе не нужно больше ждать», — сказал я. «Ты вольна делать, что хочешь».
  Рейчел рассмеялась. В этом звуке было что-то тревожное, и я почувствовал, как Сондер снова пошевелился. «Ты так думаешь?» — спросила Рейчел. В её взгляде было почти жалость. «Никто из нас не такой».
  «Ладно», — сказал Синдер. «Думаю, мы закончили». Он шагнул к Рейчел.
  Рэйчел проигнорировала его. Казалось, она вообще забыла о существовании Сондера и Синдера. «Я подумала, это будет забавно», — сказала она. «Ты всегда считал себя таким умным, да? Я хотела посмотреть, когда ты наконец догадаешься. Но этого мало. Мне тошно от одного вида твоего лица. Ты не заслуживаешь возвращения».
  «Ладно, кажется, мы отклонились от темы», — сказал я. В будущем таилась опасность, и я напряг руки, готовый к броску. «Буду считать, что переговоры окончены».
  — Дел, — сказал Синдер. — Пойдём. — Он бросил на меня предостерегающий взгляд.
  «Я не думаю…» — начал Зондер.
  «Я не позволю тебе вернуться», — сказала Рэйчел.
  «Я не вернусь», — сказал я.
  «Ты права, — губы Рейчел изогнулись в улыбке. — Ты не права».
  «Зондер!» — крикнул я и прыгнул влево.
  Внезапно всё произошло одновременно. Зелёный луч вырвался из руки Рэйчел, пронзив воздух там, где я стоял, бросая два золотых диска влево и вправо; Зондер выбросил руку, и движения Рэйчел замедлились, её конечности дрейфовали по воздуху, словно она шла по глубокой воде; золотые диски ударились об пол по краям коридора, и я произнёс командное слово, и вспыхнула стена силы, отрезав нас от Синдер и Рэйчел в тот же момент, когда собственная стена огня Синдер с рёвом ожила между нами, загородив обзор. Второй луч дезинтеграции ударил в силовую стену, но я уже бежал, мчась по коридору, Зондер в нескольких шагах позади, рев пламени отдавался в ушах. Позади я почувствовал, как силовая стена рухнула, и третье заклинание дезинтеграции ударило – слишком поздно. Мы ушли.
  Мы продолжали бежать, пока не вернулись к статуям. Я пригнулся на переходе, используя низкую стену дорожки как укрытие, высматривая преследователей. Зондер пробежал мимо и пригнулся рядом со мной. «Видишь их?» — выдохнул Зондер.
  «Нет». Если бы мы остались на месте, результат был бы… нулевым. Я посмотрел вперёд, не обращая внимания на сигнал коммуникатора. Всё ещё ничего. «Они не преследуют».
  «Я могу создать стазис», — сказал Зондер, тяжело дыша. Он встал, прищурился и сосредоточился, и через мгновение коридор, из которого мы только что вышли, замерцал и сменился чем-то вроде кривого зеркала, тянущегося от стены к стене.
  «Принимаю», — рявкнул я. Мой коммуникатор замолчал. «Кто бы меня ни пинговал, прекратите».
  В моем ухе раздался голос Рейна: «Что случилось?»
  «У Делео был один из её маленьких моментов, вот что». Мой голос дрожал, но я с трудом сдержала его. «И у нас всё хорошо, спасибо, что спросили».
  «Оставайтесь на месте и ждите встречи».
  «Понял». Я отключился.
  Мы простояли так несколько минут, пока Сондер поддерживал своё заклинание. Мимо прошла какая-то женщина с сумочкой и в шубе. Она спросила, почему коридор загораживает блестящее зеркало. Я ответил, что это произведение абстрактного искусства, и что нас приставили присматривать за ним. Она странно на меня посмотрела и ушла. Когда она ушла, я велел Сондеру отключить стазисное поле. Синдер и Делео не придут.
  Через несколько минут прибежали Рейн и Кальдера. «Что-нибудь?» — спросил я.
  «У них были готовы ворота, чтобы пройти через один из этих боковых входов», — сказала Кальдера. Она выглядела разгневанной. «К тому времени, как мы добрались, их уже не было».
  «Что это было?» — спросил Рейн. «Подстава?»
  «Нет», — сказал я. Мне удалось успокоиться. «Это Делео сошёл с ума».
  Зондер кивнул. «Поначалу всё шло нормально. Синдер говорил, но потом…»
  Рейн поднял руку, подавая сигнал Зондеру подождать, а затем посмотрел в пространство; я знал, что он что-то слушает в наушнике. «Хорошо», — сказал он и повернулся к нам. «Команда зачистки уже в пути. Возвращайтесь в штаб для доклада. Кальдера, убедитесь, что они туда доберутся».
  Разбор полётов занял примерно в десять раз больше времени, чем сама встреча. Самое лучшее, что можно о нём сказать, — это то, что он дал нам обоим достаточно времени, чтобы прийти в себя.
  «Нет», — повторил я. Я сидел с Зондером в одной из комнат для допросов, лицом к лицу с Рейном и каким-то бюрократом Совета, представившимся Чарльзом. «Синдер не пытался нас убить. Это пытался Делео».
  «Откуда у тебя такая уверенность?» — спросил Чарльз. Он был слегка полноват и носил деловой костюм с золотой булавкой для галстука.
  «Потому что у нас не ожоги третьей степени». Я пытался сохранять терпение, но это становилось всё труднее. Чарльз мне не понравился с первого взгляда, и его склонность задавать глупые вопросы не улучшила моего мнения. «Синдер не некомпетентен. Чёрт возьми, насколько я знаю, он пытался нас защитить».
  «Почему он должен тебя защищать?»
  «Потому что именно он пытался вести переговоры. А стрелять начал Делео».
  — Ах, да. — Чарльз взял листок бумаги из стопки бумаг перед собой и, поправив очки, внимательно его изучил. — Вы утверждали, что именно тёмный маг Делео развязал военные действия, верно?
  'Правильный.'
  «Что вы сказали или сделали, что спровоцировало ее нападение?»
  «Потому что ей не понравилось моё лицо», — сказал я. «Или у неё было плохое настроение, и она хотела на ком-то выместить свою злость. Или она просто ненавидит меня из принципа. Бог знает, для Делео это вполне логично. Даже если бы я был магом разума и мог читать её мысли, гарантирую, ты бы всё равно не понял».
  «Это я сам решу», — сказал Чарльз. «Однако, если говорить об этом…» Он посмотрел на Зондера. «Есть ли у вас что-нибудь, что вы могли бы добавить к рассказу мага Веруса?»
  «Нет», — сказал Зондер. Мне стало интересно, звучит ли мой голос так же устало, как и у него. «Всё случилось так, как он сказал».
  Чарльз кивнул. «Хорошо. Я должен сообщить вам, что для проверки ваших показаний будет вызван независимый маг времени. Должен также сообщить, что до завершения этой проверки вам обоим запрещено посещать место инцидента».
  Сондер уставился на Чарльза. «Зачем мне это ?»
  «Он хочет убедиться, что ты не испортишь временную запись», — устало сказал я. «На случай, если ты попытаешься что-то скрыть».
  Сондер недоверчиво посмотрел на Чарльза.
  «Это стандартная процедура в случаях насильственных инцидентов».
  «Конечно, так и есть», — сказал я.
  «Член совета, — сказал Рейн. — Если у вас больше нет вопросов, можем ли мы освободить Зондера и Веруса? Мне завтра понадобятся их услуги».
  Чарльз кивнул. «Думаю, на данный момент у нас есть всё необходимое. Обратите внимание, что вам потребуется явиться для дальнейшего допроса в любое время в течение следующих двух недель».
  Да , подумал я. Сделаю это своим главным приоритетом. «Конечно».
  «Спасибо за сотрудничество». Чарльз сложил свои записи, поднялся на ноги и кивнул Рейну. «Хранитель». Он вышел из комнаты.
  «Придурок», — сказал я, как только дверь закрылась.
  Рейн не улыбнулся. «Иди домой, — сказал он. — Отдохни немного».
  Я знал, что Рейн прав: адреналиновый шок утих, оставив меня уставшим и раздражённым. И всё же я хотел прояснить ему один вопрос: «На будущее, когда мне придётся вести переговоры, мне было бы полезно знать детали того, о чём я говорю».
  «Знаю», — сказал Рейн. «Оперативная безопасность. Но завтра вся команда пройдёт инструктаж, и я обещаю, что ты будешь в курсе. Справедливо?»
  Я кивнул.
  Зондер выглядел обеспокоенным. «Разве у нас действительно нет полномочий Конкорда?»
  «Юридически это серая зона», — сказал Рейн. «Планировщики миссии говорят «да». Но они также очень заинтересованы в том, чтобы подробности не просочились».
  «Другими словами, они не уверены, что все остальные с ними согласятся», — сказал я.
  «Вот примерно и всё». Рейн поднялся на ноги. «Увидимся завтра на брифинге».
  Мы с Зондером вместе вышли из зоны допросов. Когда мы оказались в комнате у ворот, Зондер повернулся ко мне: «Делео думает, ты возвращаешься к Ричарду».
  Я вздохнул. «Похоже, все так делают, кроме меня».
  «Но ты же этого не сделаешь», — сказал Зондер. «Правда?»
  Я удивленно подняла глаза. «Ты наконец-то мне поверил?»
  «Я никогда не думал, что ты лжешь».
  «Обо всём, или только об этом?» — начал было Сондер, но я отмахнулся. «Забудь. Давай назовём это прошлым».
  Сондер достал камень для ворот, затем остановился и посмотрел на меня. «Ты нормально провел сегодняшний вечер?»
  Я пожал плечами. «Мы оба живы».
  «Я имел в виду работу со мной».
  «У меня никогда не было проблем с работой с тобой, — сказал я. — Проблема была в том, что ты мне не доверял».
  «Я знаю, но…» — Сондер замялся. — «Мы ведь хорошая команда, правда?»
  Я на секунду взглянул на Сондера, а затем улыбнулся ему. «Полагаю, так и есть».
  Сондер улыбнулся в ответ, а затем неловко отвел взгляд. «Э-э. Увидимся завтра».
  Я заглянул к Энн и обнаружил, что её ожоги зажили, и она уже ходит. Вариам тоже был там; он охранял её весь день. Луна всё ещё тренировалась с Чалис и должна была вернуться только ранним утром. Энн пыталась уговорить меня остаться на ночь, но я отказал. Учитывая то, что произошло прошлой ночью, мне было очень неловко ночевать у неё и подвергать опасности её и Вари. Вместо этого я взял с собой камень врат в логово Арахны.
  Врата — один из самых быстрых способов передвижения, но даже так, к тому времени, как я добрался до пустоши, я был уставшим и измотанным. Мне хотелось лишь найти тёмное место, сесть и ничего не делать, и если бы ночь не была такой морозной, думаю, я бы так и сделал. Арахне потребовалось много времени, чтобы ответить на сигнал и открыть ворота, и когда она это сделала, я поплелся по туннелю мимо сияющих огней, опустив голову.
  «Привет, Алекс», — сказала Арахна, когда я вошел. «Что случилось?»
  Я со вздохом плюхнулся на один из диванов. «День выдался паршивым».
  Я рассказал Арахне о покушении и разрушении моего магазина, о нашем неудачном расследовании и о встрече с Синдер и Рэйчел. «Я привык к плохим дням, но, кажется, это худшее, что я помню», — сказал я, закончив. «Я только что потерял дом, магазин и почти половину своего имущества. Меня пытались убить больше людей, чем я могу сосчитать, и единственная причина, по которой им это не удалось, — это то, что Энн получила огненный шар в лицо».
  «Но она жива», — сказала Арахна. «Как и ты. Имущество не важно, Алекс. Важны люди, а не вещи».
  «Да, ну, у меня тоже, похоже, не очень получается общаться с людьми. Мы выяснили, кто послал этих парней, и ничего не поделаешь. Рейн говорит, что попытается, и, возможно, так и будет, но я не обманываю себя. Хранители ни за что не станут преследовать кого-то настолько близкого к Светлому Совету, особенно за нападение на такого, как я». Я повернулся и посмотрел на Арахну. «Знаешь, что самое ужасное? Ничего не становится лучше. Мы пытались расследовать деятельность Крестоносцев, но это был тупик. Мы отправились на встречу с Синдер и Рэйчел, и это тоже был тупик. Такое ощущение, что всё становится всё хуже и хуже».
  «Я же тебя предупреждал».
  У меня не было ответа на этот вопрос.
  «Есть одна деталь, на которую, кажется, ты не обратил должного внимания». Арахна подошла ближе, пока не нависла надо мной, её передние лапы располагались по обе стороны моего тела, а восемь глаз и клыков – прямо над моей головой. Большинству это, наверное, приснилось бы в кошмарах, но мне это даже немного утешало. Не знаю, что это говорит обо мне. «Симмарис получала приказы от Марадока, который, в свою очередь, получает приказы от члена Старшего Совета, Сала Сарка. Да?»
  Я кивнул. «И Марадок завтра будет участвовать в этой операции».
  «А Сэл Сарк был одним из двух других магов Старшего совета, проголосовавших за предложение Левистуса о твоей казни», — сказала Арахна. «Однако, похоже, он сделал это по совершенно другим причинам. Когда дело доходит до вопроса о том, как с тобой поступить, позиции Левистуса и Крестоносцев, похоже, расходятся».
  Я подняла взгляд. «Что вы имеете в виду?»
  «Это покушение потребовало значительных затрат ресурсов», — сказала Арахна. «Кем бы ни был этот огненный маг, он явно был одним из их главных наёмников. Ты прав, Хранители вряд ли станут их преследовать, но даже в этом случае столь вопиющее нападение будет иметь последствия для Крестоносцев. Убийство такого независимого мага, как ты, уже нанесло бы ущерб их репутации. Неудачное убийство — худшее из двух».
  «Наверное». Я об этом так не думал. «К чему ты клонишь?»
  «Если бы крестоносцы хотели только твоей смерти, самым логичным было бы просто переждать неделю. Вместо этого они пошли на значительный риск, пытаясь устранить тебя. Это говорит о том, что их цель отличается от цели Левистуса. Левистус хочет твоей смерти, но, похоже, крестоносцы были совершенно серьёзны в своём послании, переданном через Симмарис. Их главная задача — не допустить тебя к этой реликвии».
  «Ты думаешь, Симмарис говорил правду?» — спросил я, нахмурившись. «Они действительно верят , что я добуду его для Ричарда?»
  «Все улики указывают на это», — сказала Арахна. «Предлагаю тебе поговорить с этим Марадоком. Узнай, чего он хочет».
  «Радость». Но это имело смысл. «Да. Думаю, так и будет».
  Мы немного посидели молча. «Знаешь, не думаю, что меня действительно задело только нападение, — сказал я. — А то, что случилось с Рэйчел и Ширен».
  «С Ширен?»
  «Ах да, я не успела тебе рассказать, да?» Слишком много всего нужно было уследить. Неужели тот разговор с Ширен действительно был только вчера вечером? Я рассказала Арахне всю историю. «Я не знаю, что мне делать», — закончила я. «Рэйчел не может поговорить со мной и десяти минут, не попытавшись убить меня, а Ширен хочет, чтобы я была её советчицей? А теперь она говорит, что если я этого не сделаю, случится что-то похуже».
  Арахна молчала. «Ты знаешь о драконах больше меня», — сказал я. «Пророчества о драконах… разве они когда-нибудь ошибаются?»
  'Нет.'
  «Но разве нет места...»
  'Нет.'
  Я отвел взгляд. «Отлично».
  «Слушай внимательно, Алекс», — сказала Арахна. «Драконы — настоящие драконы — не существуют во времени, как обычные существа. Пророчество драконов — это не пророчество, потому что они не заглядывают в будущее. Они воспринимают все точки времени как совпадающие».
  «Итак... они видят это в настоящем?»
  «Настоящее, прошлое и будущее не имеют для них большого значения. Но если они что-то видят, значит, в будущем это обязательно произойдёт».
  «Но я могу изменить своё будущее. Я знаю, что у меня есть свобода воли, я вижу это каждый раз, когда использую прорицание».
  «И драконы могут видеть, как вы проявляете свою свободу воли. В том числе и выбор, который вы делаете».
  Я нахмурился. «Это какая-то бессмыслица».
  «Только в рамках твоей логики», — начал я отвечать, но Арахна подняла переднюю лапу, чтобы перебить меня. «Не спорь с этим, Алекс; ты только расстроишься. Люди не способны полностью это понять».
  Я всё ещё не мог понять, но Арахна была права: споры только разочаруют. В любом случае, мысли о Ширен напомнили мне её последнюю просьбу: «Ты знаешь что-нибудь о существах, которые могут исполнять желания?»
  «Странный вопрос. Почему вы его задаете?»
  «Ширин хотела знать», — сказал я. «Не знаю почему. Но она, похоже, думала, что это что-то старое. И чего-то такого, чего не могло быть в историях Света».
  'Почему нет?'
  «Она не сказала».
  «Хмм», — Арахна пересела на задние ноги.
  Я с любопытством наблюдал, как Арахна молча сидела на корточках. Обычно у Арахны, кажется, есть ответы на все вопросы; редко я спрашиваю её о чём-то, что заставляет её остановиться и задуматься. «Можете что-нибудь вспомнить?» — наконец спросил я.
  «Когда-то я знала имена всех магических существ, что ходили по земле», — сказала Арахна. «Из тех, кто мог даровать милости и дары, я до сих пор без труда помню двадцать два. Но есть нечто, скрытое от историй Света… что указывает на нечто поистине древнее. На джиннов».
  «Как джинны?»
  «Джины, джинны, шайтаны. У них много имён. Насколько мне известно, они — единственные существа в этом мире, имеющие доступ к истинной магии желаний. Или имели».
  «Они ушли?»
  «Не исчез. Изменился».
  «Как изменились?» — с любопытством спросил я. «И почему бы им не быть в историях Света?»
  «Ответ на этот вопрос — долгая и тёмная история», — сказала Арахна. «Важнее вот что: если ты заботишься о своей подруге, скажи ей держаться подальше от джиннов и всего, что с ними связано».
  Я на секунду задумалась. «Джинны, должно быть, пришли с Ближнего Востока, не так ли? Тот предмет, который Ричард заполучил в начале этого года, был из Сирии. А сегодня вечером Синдер проговорился, что где бы ни находилась эта реликвия, она находится за пределами Великобритании». Я посмотрела на Арахну. «Думаешь, Ричард ищет именно это? Джинна, связанного или запертого? И Совет тоже хочет его?»
  «Если они так думают, то они глупцы», — сказала Арахна. «У джиннов нет причин любить магов. Абсолютно никаких. Если Совет или Ричард воспользуются услугами джинна, это принесёт им только погибель. Если эти маги действительно этого хотят, то вам лучше держаться от этой реликвии как можно меньше. Не открывайте её, не трогайте, не пытайтесь её использовать. Держитесь от неё как можно дальше, а как только выполните свои обязательства перед Советом, бегите».
  Я поднял взгляд на Арахну. Её восемь глаз уставились на меня, и я понял, что она настроена крайне серьёзно. Я медленно кивнул. «Хорошо».
  «Ради вашего же блага я надеюсь, что они ищут что-то другое».
  Я оглянулся на туннель. Было уже поздно, и мне нужно было поспать. «Полагаю, завтра узнаю».
   10
  
  Наступил следующий день. Ночной сон восстановил мои силы и волю; я был ещё не совсем в форме, но меня хватало. Оставалось чуть больше трёх дней.
  «Есть ли среди Хранителей те, кто не отправляется на эту миссию?» — тихо спросил я Кальдеру. Мы вдвоем шли по коридору в самом сердце штаб-квартиры Вестминстера. Другие двигались в том же направлении, как впереди, так и позади нас, и большинство офисов, мимо которых мы проходили по пути, были пусты. Казалось, что все в здании направляются в одно и то же место.
  «Все отпуска отменены», — сказал Кальдера. Впереди нас Хранитель остановился, чтобы придержать дверь; Кальдера кивнул в знак благодарности, когда мы догнали его. «Те, кто не прикреплён к блокам, находятся в режиме ожидания на случай, если что-то пойдёт не так».
  Впереди я слышал гул голосов – множество голосов. Казалось, мы приближаемся к толпе. «Вы когда-нибудь участвовали в такой масштабной операции?»
  «В Британии».
  «А как обстоят дела за пределами Британии?»
  «Это будет впервые».
  Коридор, в котором мы находились, вывел нас в просторное помещение, напоминающее амфитеатр. Стены были выкрашены в белый цвет, с потолка свисало оборудование, а в центре стоял широкий круглый стол из полупрозрачного кристалла. Ряды сидений образовывали полукруг вокруг стола, над которым возвышался антресольный пол. Казалось, там было около сотни мест, и зал уже был заполнен больше чем наполовину, с каждой минутой прибывали новые люди. Хранители были повсюду, в боевом снаряжении и магических мантиях, а также в штатском; они тихо переговаривались парами и небольшими группами, их голоса наполняли воздух ровным гудением. Дальняя часть помещения была занята компьютерным оборудованием, и люди, похожие на техников, вели переговоры за планшетами и дисплеями. Магические ауры были повсюду, перегружая мой магический взгляд сигнатурами сотен активных заклинаний – стихийной, живой и универсальной магии – перемешанных до такой степени, что мне было трудно их различать.
  Я замерла в прихожей, голова кружилась от всего услышанного. Слишком много всего нужно было усвоить. «Пошли», — бросила Кальдера через плечо. — «Давай найдём место».
  Я догнал её, чуть не споткнувшись, когда огляделся. «Перестань пялиться», — сказал Кальдера. «Ты похожа на туристку».
  Слева раздался голос: «Эй, вы, уроды! Кто вас впустил?»
  Мы оба обернулись и увидели толстого бородатого мага с южноамериканской внешностью, ухмыляющегося нам. «О, чёрт возьми», — сказал Кальдера. «Не знал, что они настолько отчаянны, что взяли тебя с собой».
  «Я тоже тебя люблю, Кэлди». Коатль посмотрел на меня. «Эй, Верус. Ты всё ещё позволяешь ей таскать тебя за собой?»
  Я ухмыльнулся ему в ответ. «Могло быть и хуже. Меня могли бы назначить к тебе».
  Коатль — из Бразилии, Хранитель, приехавший по программе обмена некоторое время назад и настолько полюбивший Британию, что остался. Он маг разума, что не относится к тем типам людей, с которыми я обычно общаюсь (из-за старых предрассудков), но я познакомился с Коатлем в начале этого года и, к моему удивлению, он мне понравился. Он крайне непочтительный и часто оскорбляет людей, но он честен, и если он и использует свою магию, чтобы подслушать мои мысли, то делает это настолько тонко, что я этого не замечаю.
  Пока Коатль вёл нас сквозь толпу, я заметил других знакомых магов. Слейт сидел на одной из первых скамей, разговаривая со своим партнёром Траском; чуть позади сидела ещё одна знакомая мне Хранительница по имени Лизбет. На дальнем конце сидел Лэндис, небрежно прислонившись к стене, а Рейн стоял рядом с центральным столом и о чём-то беседовал с двумя мужчинами в парадных магических мантиях. А наверху, на антресоли, был… Я моргнул. «Коатль», — сказал я, похлопав его по плечу и кивнув вверх. «Это тот, о ком я думаю?»
  Коатль поднял взгляд. «Это он».
  Кальдера проследил за нашими взглядами. «Старик в синем?»
  «Его зовут Алаундо», — сказал я. Я никогда раньше его не видел, но узнал по фотографиям: седовласый мужчина в мантии, опирающийся на витой посох.
  «О, он?» — спросил Кальдера. «Я вижу его имя в прогнозах разведки. Не знал, что он вообще сюда прилетел».
  «Нет», — сказал Коатль, опускаясь на скамейку и закидывая ноги наверх. «Интересно, что Совет ему пообещал, чтобы он явился?»
  «Они выкладываются на полную, не так ли?» — спросил я. Мастер Алаундо — главный прорицатель Совета и, вероятно, самый известный прорицатель в Британии. Он должен был проводить большую часть года в своём поместье на острове Мэн, покидая его только по особым случаям. Признаюсь, я был впечатлён. Алаундо — живая легенда в кругах прорицателей.
  Я уже собирался повернуть назад, когда что-то привлекло моё внимание. У человека, с которым разговаривал Алаундо, были волосы того же оттенка седины, но он был худее и бодрее. Он стоял ко мне спиной, но, когда он поменял позу, я мельком увидел его лицо. Я не видел его много лет, но сразу узнал: это был мой старый учитель, Геликаон. Я учился у него некоторое время после того, как расстался с Ричардом. Сколько прорицателей Совет привлекает для этого дела?
  «Эй, Алекс, — сказал Кальдера. — Ты слышишь?»
  Я повернулся к Коатлю. «Извини, что?»
  «Вчера вечером у Синдера и Делео было несколько человек, которые прикрывали их», — сказал Коатль. «Они поставили заграждение и применили слезоточивый газ, чтобы заставить нас отступить. Сила и магия пространства. Кальдера думал, ты знаешь, кто они».
  «Был ли пользователь Силы высоким и худым с черными волосами?»
  «Был в маске, так что толком его не разглядел. Но высокий — да. И сильный».
  Я кивнул. «Оникс. Избранный Мордена, как и Делео — Ричарда. Он плохая новость; держитесь на расстоянии, если можете. Но я ничего не знаю о пользователе пространства в их команде».
  «Судя по тому, что я видел, он показался мне довольно молодым», — пожал плечами Коатль. «Ну что ж. Ты, наверное, скоро с ним встретишься».
  «Да, это меня подбадривает».
  Раздался двойной звон, тихо разнесшийся по залу. Оглядевшись, я увидел, что маги, всё ещё стоявшие на ногах, рассаживаются. Я сел рядом с Кальдерой, а все остальные повернулись к центру зала. К центральному столу подошёл человек в магической мантии, и разговоры стихли до тихого шепота.
  «Добрый день, Хранители», — сказал мужчина. На вид ему было лет пятьдесят, с коротко подстриженными каштановыми волосами и квадратным лицом. Я никогда с ним не разговаривал, но Кальдера уже указывал на него раньше: это был Нимбус, воздушный маг и директор по операциям Ордена Звезды. «Уверен, вы все уже обдумывали сегодняшнюю операцию. Прежде чем мы начнём, я хотел бы выразить благодарность членам Совета, которые помогали нам в подготовке, и членам Ордена Щита, которые будут оказывать оперативную поддержку на земле».
  Нимбус, казалось, не пытался повысить голос, но он громко разносился эхом – какое-то заклинание. Несколько отставших всё ещё просачивались через двери, рассредоточиваясь по залу в поисках мест или вставая у стен. Оглядевшись, я заметил, что Хранители внимательно слушают. Я видел, как брифинги Хранителей бывают довольно шумными, но на этот раз, похоже, возражений не предвиделось.
  «Как некоторые из вас, возможно, знают, за последний год тёмный маг Ричард Дракх расширил свою власть в Британии», — сказал Нимбус. «В настоящее время он оказывает влияние на крупную, но слабо организованную группу тёмных магов. Наши текущие оценки показывают, что Дракх сохраняет этот контроль благодаря обладанию несколькими мощными реликвиями Предтеч. Нам стало известно, что Дракх сейчас пытается заполучить другой артефакт, на этот раз более могущественный, чем те, которыми он уже владеет. Он попытается вернуть эту реликвию сегодня вечером».
  Моё внимание привлекла фигура, стоящая позади Нимбуса. У него были редеющие соломенные волосы, и он был одет в магическую мантию приглушённых тонов. «Кальдера», — пробормотал я. «Парень позади Нимбуса, третий справа. Это тот, о ком я думаю?»
  Кальдера не посмотрел на меня. «Не делай глупостей».
  «Но это...?»
  «Марадок, да. Не делай глупостей».
  Нимбус говорил: «…чрезвычайной важности». Он посмотрел на Марадока. «Член совета Марадок».
  Марадок шагнул вперёд. «Эта реликвия хранится в некоем пузыре». У него был выдержанный английский акцент, и он говорил деловым тоном. Мне стало интересно, говорил ли он так же, когда отдавал приказ об убийстве. «В этот пузырь можно попасть только из одной определённой географической точки. Это место находится в городе Алеппо в Сирии».
  По залу пробежал ропот. Оглядевшись, я увидел удивленные взгляды, но не так много, как ожидал; некоторые из присутствующих, вероятно, слышали об этом заранее. Пузырьковые миры — это небольшие карманные реальности, полностью отделенные от нашего мира; они встречаются реже теневых миров и, как правило, старше, не говоря уже о том, что потенциально гораздо опаснее. В центре комнаты засветился стол, и над проектором в воздухе появилась полупрозрачная карта Сирии. Ее границы были отмечены черным цветом, а соседние страны — белым. Красная круглая точка находилась на северо-западе страны.
  «Как вам, возможно, известно, Сирия находится в разгаре затяжной гражданской войны», — сказал Марадок. «Контроль над страной разделён между правительственными войсками, повстанцами и ополченцами «Исламского государства»». Пока Марадок говорил, участки карты стали розовыми, зелёными и серыми соответственно. «Алеппо — одно из полей сражений, и в настоящее время там присутствуют подразделения всех трёх группировок, а также гражданские лица и нейтральные стороны». Карта увеличилась, и красная точка превратилась в план города. Цвета, обозначающие принадлежность, всё ещё присутствовали, но стали пятнистыми и нерегулярными, перемешанными друг с другом. Одна точка в правом нижнем углу была отмечена светящейся красной звездой. Области вокруг неё были окрашены в смесь серого и зелёного.
  «Узнав о планах Дракха, Светлый Совет Британии связался со Светлым Советом Сирии, — продолжил Марадок. — Сирийский Совет согласился разрешить нам провести операции в установленные сроки. Они также согласились предоставить нам контрольные пункты у ворот, а также оперативную разведку о военной ситуации. Однако они предупредили нас, что рассматриваемая территория в настоящее время не находится под контролем правительства. Они также предупредили нас, что местные тёмные маги, а также тёмные маги, связанные с ИГИЛ, могут пытаться получить доступ к реликвии».
  «Похоже, это отличное место», — пробормотал я Кальдере.
  «Тсс».
  «Предполагается, что сфера-пузырь представляет собой хранилище», — сказал Марадок. «Хотя наши данные разведки свидетельствуют об отсутствии стационарных чар или связанных стражей, сфера, тем не менее, обладает мощным защитным механизмом. Она защищена временным замком, который позволяет войти только при соблюдении определённых астрологических условий. Эти условия будут выполнены сегодня ночью, и когда они будут выполнены, врата в сферу-пузырь откроются на период чуть меньше трёх часов. По истечении этого времени врата закроются. Как только это произойдёт, наши текущие прогнозы предполагают, что астрономическое выравнивание, необходимое для следующего входа, повторится не раньше следующей осени. Наши данные также указывают на то, что доступ к вратам изнутри сферы-пузыря будет крайне проблематичным. Любой, кто останется внутри сферы на момент её закрытия, скорее всего, окажется в ловушке как минимум на девять месяцев».
  Краем глаза я заметил, как Хранители переглядываются. Марадок на мгновение замолчал, а затем продолжил: «Предполагается, что реликвия, о которой идёт речь, хранится в архаичной модели ящика Минковского». Карта Сирии исчезла, сменившись трёхмерным изображением серого удлинённого прямоугольного контейнера с крышкой, перекрывающей крышку. Когда Марадок поднял взгляд, ящик повернулся, открывая всем хороший обзор. «Согласно нашим текущим данным, в ящике находится связанное магическое существо, находящееся в стазисе. Считается, что это существо чрезвычайно могущественно и разрушительно. Если вы завладеете ящиком, ни при каких обстоятельствах не открывайте его. Верните его представителю Совета как можно скорее».
  «Чёрт возьми», — прошептал мне Коатль. «Эта штука — ящик Пандоры, что ли?»
  «Да», — сказал я. Я слышал о ящиках Минковского, но мало что о них знал. «Не помню, чтобы у этой истории был счастливый конец».
  « Тсс », — сказал Кальдера.
  Марадок кивнул в сторону. «Капитан Рейн».
  Рейн шагнул вперёд, и карта Алеппо появилась снова, на этот раз в увеличенном масштабе. «Мы разведали территорию вокруг точки доступа к пузырю», — сказал он. «После приземления мы разделимся на две группы. Силы сдерживания под командованием капитана Эландиса оцепят здание, в котором находится точка доступа. Тем временем ударная группа под моим руководством войдет в пузырёк и заберет реликвию». Он огляделся. «Есть вопросы?»
  Кто-то из первых рядов поднял руку. «Да?» — спросил Рейн.
  «Какова планировка сферы пузыря?» — спросил незнакомый мне Хранитель.
  «Мы не знаем», — сказал Рейн. «Придётся выяснить, как только попадём внутрь».
  Заговорил еще один вратарь, которого я узнал по команде «Редс». «Какой резерв у нас есть?»
  «Хранители Ордена Щита будут приписаны к вашим подразделениям в индивидуальном порядке».
  «А как насчет резервов?»
  «Судя по полученной информации, магия врат и телепортации в сфере пузыря будет работать нестабильно», — сказал Рейн. «Это означает отсутствие мобильного резерва. Мы будем использовать то, что привезём».
  Последовала пауза. «Ещё вопросы?» — спросил Рейн.
  Другой Хранитель заговорил вне поля моего зрения: «Что произойдет, если время истекает, а мы все еще не найдем реликвию?»
  «Тогда мы отступаем», — сказал Рейн. «Главная цель — не дать дракхам завладеть реликвией. Добыть её самим — второстепенный приоритет. Если мы не сможем добраться до неё, но и дракхи тоже не смогут, нас это вполне устраивает».
  Судя по реакции, Хранителям это понравилось. Я взглянул на директора по операциям Нимбуса. Выражение его лица было нейтральным, и я задумался, совпадают ли его приоритеты с приоритетами Рейна.
  «Это всё?» — спросил Рейн, когда никто больше не ответил. «Тогда доложите командирам отделений о своих заданиях. Головные подразделения выходят через два часа». Он огляделся. «Удачи».
  В комнате раздался разговор: Хранители обсуждали то, что только что услышали. Я посмотрел на Кальдеру. «Думаешь, это сработает?»
  «С такой суммой?» — спросила Кальдера. «Чёрт возьми, так и должно быть, если только твой старый хозяин не приведёт армию». Она пожала плечами. «Похоже, Совет наконец-то воспринял его всерьёз».
  «Хм», — сказал я. Я не был уверен, хорошо это или плохо.
  «Похоже, я на улице», — сказал Коатль. «Ты идёшь с Рейном?»
  Спустившись вниз, я увидел, что Марадок направляется к выходу. «Думаю, мне нужно поговорить», — сказал я Кальдере и Коатлю. «Вернусь через секунду». Я поднялся и направился вниз, сквозь толпу.
  Я догнал Марадока прежде, чем он вышел из комнаты. «Член совета?» — спросил я. «Простите?»
  Марадок обернулся. Вблизи он выглядел старше, чем издали, с вытянутым лицом и редеющими волосами цвета грязной соломы. Его можно было принять за чиновника, если бы не глаза – они были голубыми, с какой-то отстранённой выразительностью. Он не выказал ни малейшего удивления, увидев меня. «А. Маг Верус, да?»
  «Верно. Не возражаете, если мы поговорим?»
  «Не понимаю, почему бы и нет», — сказал Марадок. «Давайте найдём место поспокойнее».
  «И чем я могу вам помочь?» — спросил Марадок.
  Мы находились в боковой комнате, примыкающей к одному из коридоров. Дверь была закрыта, но я всё ещё слышал голоса Хранителей из зала. Достаточно далеко, чтобы не привлекать к себе внимания, но всё же достаточно близко, чтобы предотвратить любое насилие – не то чтобы это было очень вероятно в самом центре штаба Хранителей, но я научился быть осторожнее в таких вопросах. Марадок, казалось, не был особенно обеспокоен, но у меня сложилось впечатление, что он тоже учел местоположение.
  У Светлого Совета нет официальной разведывательной службы. Теоретически этим должны заниматься Хранители, наряду со всеми остальными своими обязанностями. На практике единственные Хранители, которые занимаются реальной разведывательной работой, — это Орден Плащей, и, поскольку они специализируются на работе с нормалами, большинству магов легко забыть об их существовании. В отношениях с другими магами Хранители действуют исключительно как полиция, находясь под строгим контролем Совета.
  Но то, что разведслужбы Совета не являются официальными, не означает, что их не существует. По слухам, у каждой из основных фракций Совета есть своя частная разведывательная сеть, которая занимается всем: от слежки до обмена информацией и даже прямых убийств. Я почти уверен, что Талисид связан с одной из этих сетей, хотя он никогда не рассказывал мне, как именно. Если Кальдера прав, Марадок был из той же породы. Казалось бы, раз они оба работали в разведке Совета, то Марадок должен быть на моей стороне. Жаль, что так не получается.
  В любом случае, у меня было время подумать, как подойти к Марадоку, и я решил пойти напрямик. «Не мог бы ты, пожалуйста, перестать пытаться меня убить?»
  Марадок посмотрел на меня.
  «Вот здесь ты должен сказать, что понятия не имеешь, о чём я говорю», — сказал я. «А потом спрашиваешь, откуда я взял эти безумные идеи, а когда я объясняю, говоришь, что вообще ничего не знаешь о событиях, о которых я говорю. Учитывая, что мы оба занятые люди, как насчёт того, чтобы сэкономить время и сразу перейти к той части, где мы расскажем друг другу, чего на самом деле хотим?»
  Марадок смотрел на меня своим спокойным взглядом. Я чувствовал, как он принимает решение, и узоры, которые рисовало будущее, были необычными. Обычно, когда кто-то принимает решение, я вижу, как меняются и мерцают возможности. Потенциальное будущее Марадока не мерцало; оно перескакивало от одного полностью сформированного набора действий к другому, с короткой паузой для размышления между каждым. Через мгновение действия успокоились. «Это кажется разумным».
  «Хорошо». Я помолчал. «Ты прекратишь пытаться убить меня?»
  «Это, скорее, зависит от вас».
  «Зависит от чего?»
  «О том, продолжите ли вы участвовать в этой операции».
  «У меня, по сути, нет особого выбора».
  «Тогда, боюсь, ваши шансы выжить невелики».
  «Не могли бы вы объяснить, в чем именно заключается ваша проблема?»
  «У нас действительно нет с вами личных претензий», — сказал Марадок. Он говорил вежливо и учтиво, словно банковский менеджер, объясняющий, почему не собирается увеличивать ваш овердрафт. «Лично я был бы рад видеть вас наслаждающимся долгой и здоровой жизнью в каком-нибудь спокойном месте. К сожалению, это, похоже, не вариант».
  «Ты думаешь, я работаю на Ричарда Драха?» — категорично заявил я.
  «На самом деле, нет».
  Я моргнул. «Ты мне веришь?»
  «Насчёт вашего утверждения о том, что вы с ним расстались? Да, с учётом всех вероятностей, я склонен этому поверить».
  «Тогда если ты знаешь, что я не помогаю Ричарду, — сказал я, — зачем мы ведем этот разговор?»
  «Вот в этом-то и проблема», — сказал Марадок. «Не работать на своего бывшего хозяина и не помогать своему бывшему хозяину — это разные вещи».
  «Зачем мне ему помогать?»
  «Это очень интересный вопрос».
  «На что я отвечаю, что не собираюсь этого делать».
  «К сожалению, предсказания расходятся».
  «Какие гадания?»
  «Уверен, вас не удивит, что мы уже давно следим за Дракхом». Марадок откинулся на стол, присев на его край. «При этом одним из ресурсов, которые мы использовали, было, конечно же, предсказание. Наши долгосрочные предсказания показывают, что в ближайшие несколько лет личная сила Ричарда Дракха вырастет настолько, что сравнится с могуществом Светлого Совета. Этот процесс касается и вас».
  Я резко поднял взгляд. «Как?»
  «Боюсь, я не вправе раскрывать подробности. Однако я расскажу вам одну важную информацию. Вы, Дракх и реликвия связаны. В каком-то смысле вы играете важную роль в том, чтобы он получил силу существа, заключённого внутри».
  Я замерла. «Как?»
  «Я не имею права говорить. Главное, с твоей точки зрения, то, что ты — необходимый компонент. Без тебя Дракх не получит того, чего хочет».
  «Значит, если я мёртв, Дракх ослаб», — ровным голосом сказал я. «Вот и всё?»
  «Вот примерно такой размер».
  «Это безумие», — сказал я. «Вы организовали покушение, в результате которого погибло несколько человек, из-за прорицания?»
  Марадок приподнял бровь. «Как прорицатель, я бы подумал, что вы будете более благосклонны».
  «Гадание так не работает. Заглянуть на час вперёд — да. Может, на день. Но на месяцы или годы? Это всего лишь догадка».
  «Кажется, вы очень уверены в себе».
  «У меня довольно большой опыт предсказаний в ситуациях, когда речь идёт о жизни или смерти. Делать такие долгосрочные прогнозы с какой-либо точностью невозможно. Если ваш прорицатель сказал вам, что может, он мошенник».
  «Интересная оценка», — сказал Марадок. «Изменит ли это ваше мнение, если я скажу, что магом, ответственным за это предсказание, был Мастер Алаундо?»
  Я остановился.
  «И да, я знаю о трудностях долгосрочных предсказаний», — продолжил Марадок, услышав моё молчание. «Возможное будущее, в котором ты позволишь дракхам получить доступ к существу внутри этой реликвии, — лишь вероятность. Тем не менее, это весьма вероятная возможность. И, к сожалению для тебя, из всех будущих вариантов, в которых ты не поможешь дракхам таким образом, наиболее вероятны те, в которых тебя уже не будет в живых».
  «Единственный способ, которым я не смогу помочь Ричарду, — это если я умру», — тихо сказала я. «Вот и всё?»
  «Похоже, это наиболее вероятные альтернативы».
  «А как насчет менее вероятных?»
  «Неопределённости всегда присутствуют, — сказал Марадок. — В данном случае существует узкий диапазон возможностей, при которых ни одно из вышеперечисленных событий не произойдёт. Вероятность настолько мала, что мы не склонны рассматривать это как стратегию».
  «Другими словами, вы считаете, что самый безопасный вариант — просто убить меня, и всё будет наверняка», — сказал я. «Можете предложить другие варианты?»
  «Альтернатива — самоустраниться от этой операции», — сказал Марадок. «Уверен, вы понимаете, что, учитывая то, что мы только что обсудили, перспектива вашего непосредственного участия в операции Совета по возвращению этой реликвии… тревожна. Особенно учитывая присутствие сил Дракха. Мы бы чувствовали себя гораздо спокойнее, если бы вы находились как можно дальше от этой реликвии».
  «Я не могу отказаться от операции, потому что если я это сделаю, предложение о смертной казни будет принято Советом. За что голосовал ваш босс, Сэл Сарк. Единственная причина, по которой я приближаюсь к этой реликвии, — это то, что вы пытаетесь меня убить, чтобы помешать мне приблизиться к ней!»
  «Жизнь полна иронии».
  Я недоверчиво посмотрел на Марадока.
  «Позволь мне прояснить», — сказал Марадок. «Мы хотим, чтобы ты был как можно дальше от этой реликвии и от твоего старого хозяина. Выбор между географическим и смертным — не важен. С твоей точки зрения, я бы рекомендовал первое».
  «Давайте я скажу, — сказал я. — Допустим, я прямо сейчас уйду из этой операции и больше никогда не появлюсь в Сирии. Не мог бы Сэл Сарк изменить своё решение и добиться того, чтобы предложение не было принято?»
  «Верус, у тебя есть опыт обмана и перехитривания других магов. Боюсь, простого устного обещания держаться подальше от реликвии будет недостаточно».
  «Тогда что же вам нужно?»
  Марадок пожал плечами.
  «Вы понимаете, насколько мало выбора вы мне оставляете?» — сказал я. «Если я не откажусь от этой операции, вы попытаетесь меня убить. Но если я откажусь, предложение будет принято в субботу, и тогда Хранители меня убьют . У меня нет других вариантов».
  «У тебя есть другие варианты», — сказал Марадок. «Уезжай. Собирайся и найди себе новый дом. Я слышал, в Новой Зеландии в это время года очень хорошо. Или, может быть, в Аргентине. Может быть, попутешествуй какое-то время. Уверен, такой компетентный прорицатель, как ты, не будет голодать. Уверяю тебя, как только ты отстранишься от дел этой страны, мы потеряем к тебе всякий интерес».
  «А люди Левистуса?» — тихо спросил я. «Думаешь, получив лицензию на охоту от Совета, они не станут меня выслеживать?»
  «Если вас это беспокоит, предлагаю вам связаться с Levistus, чтобы организовать собственное обслуживание».
  «Он этого не сделает. Он дал это ясно понять».
  Марадок снова пожал плечами. Его язык тела ясно давал понять, что это не его проблема.
  «А как насчет третьего варианта?» — спросил я.
  'Такой как?'
  «Я приму участие в этой операции, — сказал я. — Я добуду эту реликвию. И прослежу, чтобы она была доставлена вам лично. Если я это сделаю, вы поверите, что это гадание неверно?»
  «Мы не хотим, чтобы вы находились рядом с этой реликвией, — сказал Марадок. — Независимо от того, для кого вы её, по вашим словам, ищете».
  «Мне всё равно. Мне надоели эти люди, которые говорят, что я тайно работаю на Ричарда. Я докажу, что ты ошибаешься, даже если мне придётся лично передать тебе это дело. И когда я это сделаю, я хочу, чтобы ты, блядь, извинился».
  Марадок просто посмотрел на меня. Я развернулся и ушёл.
  « Что ты ему сказал ?» — спросил меня Кальдера.
  «Это было лучшее, что я мог придумать».
  Мы вдвоем дежурили в одной из транзитных комнат. В штаб-квартире Хранителей их несколько; они предназначены для использования заклинаний врат и защищены сложными системами безопасности, гарантирующими, что только Хранители и другие маги с допуском могут проходить через врата. Мы провели последний час на дополнительных инструктажах с Рейном и другими Хранителями, а теперь ждали приказа. Это был мой первый шанс поговорить с Кальдерой в одиночку.
  «Господи, Алекс», — сказал Кальдера. «Я знаю, что я не из тех, кто много говорит, но ты думаешь, что сможешь не разозлить начальство?»
  «А что мне ещё оставалось делать?» — спросил я. «Марадок не двигался с места. По крайней мере, если я смогу заполучить эту чёртову реликвию, у него хотя бы будет шанс отступить».
  «Если, конечно, тебя не подстрелят по пути», — нахмурился Кальдера. «Неприятно это говорить, но ты не думал последовать его совету?»
  « Ты говоришь мне отступить и быть осторожным?»
  «Не будь умником».
  «Это не вариант, — сказал я. — Мне нужно выполнить эту работу. И да, причина та же, что и раньше, и нет, я всё ещё не имею права сказать вам, почему. Извините».
  «Хм», — сказала Кальдера. Она внимательно посмотрела на меня. Кальдера — коп, и, как большинство копов, она мастерски вынюхивает секреты. Рано или поздно она узнает, что происходит на самом деле, и у меня было чувство, что у неё уже есть неплохая догадка.
  Моё внимание привлекло какое-то движение в будущем. «Мне нужно кое с кем поговорить», — сказал я. «Вернусь через минуту».
  «Одну секунду», — сказал Кальдера. «Ты сказал Коатлю?»
  'Нет.'
  «Ты не против, если я это сделаю?»
  Я на секунду задумался. Я не доверяю Коатлю так же сильно, как Кальдере, но у него было много возможностей ударить меня в спину, и он ими не воспользовался. К тому же, я не понимал, как, дав ему знать, я мог бы значительно ухудшить ситуацию. «Хорошо. Передай ему, что если он что-то пронюхает о ещё одном покушении, я буду очень признателен, если он об этом узнает».
  Кальдера кивнул, и я вышел в коридор. Человека, которого я искал, нигде не было видно, но я знал, где он… и, что ещё важнее, он знал, что я знаю. Я зашёл за угол, нашёл нужную дверь, вошёл и закрыл её за собой.
  «Долго же ты тянул», — сказал Геликаон. Он удобно устроился на одном из стульев, положив руку на стол. «И во что же ты умудрился вляпаться на этот раз?»
  Геликаон выглядит лет на шестьдесят, хотя я точно знаю, что он старше больше чем на четверть века. По меркам Хранителей, его одежда была простой: потёртые брюки и рубашка с открытым воротом, оставляющая руки открытыми. Он выглядел скорее как пожилой рабочий, что в каком-то смысле недалеко от истины. «Скажем так, дела обстоят немного хуже, чем обычно», — сказал я.
  Геликаон был вторым из моих двух учителей, и хотя именно Ричард научил меня основам магии, именно Геликаон показал мне, что на самом деле значит быть прорицателем. Геликаон – мастер, и он, вероятно, забыл о прорицании больше, чем я когда-либо узнаю, если только не доживу хотя бы до пятидесяти, что сейчас казалось маловероятным. Как и Алаундо, Геликаон работает по контракту на Совет, но, в отличие от Алаундо, он никогда не проявлял интереса к приобретению влияния или власти. Однажды я спросил его, почему, и Геликаон ясно дал понять, что считает большую часть политики Совета не более чем искусной тратой времени, которая рисует мишень на твоей спине. Геликаон чрезвычайно заботится о своей личной безопасности.
  «Первый вопрос, — сказал Геликаон. — Какого чёрта ты здесь делаешь?»
  «Полагаю, вы знаете о резолюции Совета».
  «Я могу жить на камнях, но не прячусь под ними». Геликаон посмотрел на меня, подняв брови. «Ну и что?»
  «Я пытаюсь добиться отмены резолюции».
  «Ты ведешь себя как полный идиот», — сказал Геликаон. «Толкаешься с кучкой Хранителей? Сколько времени пройдет, прежде чем кто-нибудь из них попытается вонзить тебе нож в спину?»
  «Как много вам рассказал Алаундо?»
  «Достаточно, чтобы стало ясно, что ты злоупотребил гостеприимством. Чему я тебя научил в первую очередь о драках?»
  «Не быть там, когда они случились», — сказал я со вздохом. «Это сложно».
  «Нет. Неправда», — Геликаон указал на меня. «Убирайся отсюда. Прямо сейчас. Извинения принесёшь позже. Не останавливайся, пока не отгородишься от всех остальных на несколько стран».
  «Я пока не могу уйти. У меня есть люди, которые зависят от меня».
  «Это из-за той девушки, да? Твоей ученицы?»
  «У неё в пятницу экзамен на юридическую степень», — сказал я. «Резолюция должна быть готова только в субботу. Если к тому времени мне всё ещё не удастся ничего уладить… то, возможно, я воспользуюсь вашим планом».
  «А с чего ты взял, что тебя отпустят?» — спросил Геликаон. «Что произойдёт, если Хранители решат забрать тебя в четверг вечером и продержат пару дней для допроса? Сорок восемь часов в камере, и — упс, смешно, похоже, ты вдруг оказался виновен в чём-то другом. Думаешь, им это не пришло в голову? Думаешь, они глупые?»
  Я молчал. «Послушай, Алекс, — сказал Геликаон. — Эта операция не имеет значения».
  «Если это не имеет значения, почему вы им помогаете?»
  «Думаешь, я поеду в Сирию?» — фыркнул Геликаон. «Путешествия по миру — это для молодёжи. Я останусь здесь, с Алаундо. Немного погуляем, и мы сможем рассказать им всё, что им нужно знать, не выходя из здания. Это разумный подход. А если что-то пойдёт не так, окажется, что твой старый хозяин привёз с собой слишком много дел, чтобы Совет мог с ними разобраться… ну, за это Хранителям и платят. Пусть разбираются».
  «Хранители знают о вашем отношении?»
  «Перестань пытаться сменить тему. Я не пойду туда, потому что неважно, кто получит эту реликвию. Неважно, достанется ли она Совету, неважно, достанется ли она Дракхам. Я не стану рисковать жизнью ради них. И тебе не стоит».
  «Я не делаю этого ради Совета».
  «Неважно, для кого ты это делаешь», — Геликаон указал на меня. «Помнишь, что я тебе сказал, когда ты впервые пришёл ко мне? Когда ты спросил, на чьей я стороне?»
  «Ты сказал, что не на чьей стороне», — сказал я. Это было одно из моих первых воспоминаний о Геликаоне, и оно оставило неизгладимое впечатление. «Ты сказал, что кто-то всегда будет главным, и неважно, Светлый он или Тёмный, ему всё равно понадобятся прорицатели».
  «Потому что единственный, кто выигрывает в войне, — это тот, кто продаёт пули». Геликаон покачал головой. «Я же говорил тебе ещё в том деле с плетущим судьбы. Не вмешивайся. Ты не послушал. Ты всё глубже и глубже погружаешься».
  «Если вы собираетесь сказать мне прекратить это, то сейчас это не вариант».
  «Слишком поздно. Пора бежать».
  «А Луна?» — спросил я. «А остальные, кто на линии огня? Что с ними?»
  «Освободите их».
  Я посмотрел на Геликаона. Он встретил мой взгляд, не моргнув, его взгляд был пустым и жёстким. «Последний сигнал, Алекс», — сказал Геликаон. «Предупреждающие огни горят, и стрелка на красной отметке. Ты потонешь вместе с кораблём или нет?»
  Я немного помолчал. Мне не хотелось рисковать и отталкивать Геликаона… но, в конце концов, я уже знал, каким будет ответ. Я давно шёл другим путём, чем он. «Если придётся бежать, я побегу», — наконец сказал я. «Но я не брошу своих друзей».
  Геликаон долго смотрел на меня, затем поднялся на ноги и вышел из комнаты.
  Я смотрел, как закрывается дверь. Заглядывая в будущее, я понимал, что Геликаон не вернётся, и задавался вопросом, вернётся ли он вообще. У меня было предчувствие, что ответ может быть «нет».
   11
  
  Большинство людей в мире мало путешествуют. Во многих случаях это происходит потому, что им просто не хочется. Либо им неинтересно видеть другие места, либо они слишком заняты своей жизнью. Но для многих дело не в нежелании, а в невозможности – либо в отсутствии времени или денег, либо в том, что что-то активно мешает им уехать. Люди, относящиеся ко второй группе, обычно мечтают о путешествиях, о том, как повидают мир, познакомятся с другими культурами и получат новый опыт. Есть люди, которые всю жизнь мечтают о заграничных путешествиях.
  Так что довольно грустно, что, когда наконец-то выпадает возможность провести много времени в путешествиях, ты, как правило, не ценишь это. Взять, к примеру, меня. Я посетил больше стран мира, чем могу легко вспомнить. Я даже побывал в местах за пределами этого мира, от пузырей до теней и сновидческих ландшафтов Иного Мира. Я стоял на вершинах башен и смотрел на замки размером с города, бродил по древним лесам, где деревья сотни лет не слышали человеческих шагов, видел невозможные инопланетные пейзажи, которые никогда не могли бы существовать на Земле. К сожалению, почти в каждом из этих случаев у меня были более насущные проблемы: либо меня пытались убить, либо люди, которые могли хотеть меня убить, либо что-то, что не является людьми и может хотеть меня убить, либо люди или вещи, которые не обязательно хотят меня убить, но, тем не менее, достаточно важны, чтобы мне было крайне целесообразно уделять им внимание, вместо того чтобы тратить время на осмотр достопримечательностей. Обычно место, которое я посещаю, размывается, в памяти всплывают лишь несколько коротких образов, пока я разбираюсь с различными угрозами и проблемами. И когда всё это улаживается, приходит время двигаться дальше.
  Ярким примером служит место, где я сейчас находился. Алеппо — один из древнейших населённых городов мира, славящийся своим историческим наследием. Он был одним из концов древнего Шёлкового пути и на протяжении веков находился под властью римлян, византийцев, мамлюков, османов и практически всех остальных, чьи империи находились в этом районе. Каждый из них оставил после себя своё архитектурное наследие, и Старый город, как говорят, должен быть захватывающим. Было бы здорово прогуляться по нему и осмотреть достопримечательности.
  Прямо сейчас я не бродил по городу и не осматривал достопримечательности по трём причинам. Во-первых, было темно. Во-вторых, в городе шла гражданская война. И, в-третьих, мне предстояло вести наблюдение за обитателями дома напротив. Поэтому, вместо того чтобы наслаждаться путешествиями и знакомством с новыми культурами, я скорчился на пыльной крыше, прячась за парапетом, дрожа от холода и стараясь убедиться, что никто по ту сторону меня не видит, ведь, заглядывая в будущее, я уже знал, что у них есть штурмовые винтовки, и они следуют принципу «сначала стреляй, а потом задавай вопросы».
  Если вам интересно, для меня это не такая уж необычная ночь. Иногда я действительно сомневаюсь в правильности своего жизненного выбора.
  «Знаешь», - тихо сказал я, достаточно громко, чтобы мой голос был слышен Кальдере, лежавшему рядом со мной, - «это довольно паршивый способ провести Сочельник».
  «Привыкай», — прошептала Кальдера в ответ, не отрывая глаз от здания впереди. «Считаешь?»
  «Не могу подобраться достаточно близко», — прошептал я в ответ. Улица была широкой, ветер дул нам в лицо, так что шансов быть услышанными было мало, но я всё равно понизил голос. «Как минимум двадцать». Могло быть и больше; любое будущее, в котором я пытался подойти поближе, превращалось в стрельбу, а когда это случалось, у моих будущих «я» уже не было времени точно подсчитать.
  «На чьей они стороне?»
  «Не знаю, мне всё равно». Мужчины в здании напротив могли быть повстанцами, боевиками «Исламского государства» или вооружёнными до зубов туристами, насколько я мог судить. «Кем бы они ни были, они недружелюбны».
  По крыше пронесся холодный ветер. Здание, где мы находились, выглядело так, будто когда-то, до войны, было кофейней. Какой-то взрыв уничтожил заднюю часть, превратив её в руины. Кальдера молчала, и я чувствовал, что её что-то беспокоит. «Что случилось?» — прошептал я.
  «Что они здесь делают?» — прошептал Кальдера.
  «Знаю», — прошептал я. «Мне тоже не нравится». Да, это была зона боевых действий, но то, что эти ребята случайно обосновались в единственном здании в Алеппо, которое нам предстояло посетить, было слишком уж странным совпадением. Тем более, что они явно были начеку.
  «Думаешь, там Дракх?» — прошептал Кальдера.
  «Я не чувствую никакой магии».
  «Я тоже, но они, возможно, пока не вылезут». Кальдера посмотрела на меня. «Дракх и его маги отсиживаются в подвале, а этих ребят используют как ширму?»
  «Может быть», — с сомнением ответил я. Мне это показалось неправильным.
  Кальдера подняла взгляд, нахмурилась, затем приложила руку к уху. «Принято, в пути», — пробормотала она. «Выходим». Она посмотрела на меня. «Капитан хочет, чтобы мы вернулись».
  Мы прокрались обратно и спустились на первый этаж. В руинах спальни нас ждали четверо мужчин: капитан Эландис, ещё один незнакомый мне Хранитель и двое сотрудников службы безопасности Совета. «Верус», — сказал Эландис. Он был высоким и худым, с аристократической внешностью и выцветшим шрамом на щеке. «Давайте послушаем».
  «Как минимум двадцать, а может, и больше», — сказал я. «Не могу сказать, к какой они фракции принадлежат, но они недружелюбны».
  «У нас уже есть подсчёт», — сказала Эландис. «И, кстати, это «Исламское государство». Меня интересуют средства защиты. Ловушки, щиты — всё, что представляет риск».
  «Я ничего не вижу», — сказал я. «Оружие — да, но, похоже, у него нет никакой магической защиты».
  «Мины или взрывчатка?»
  «Всего несколько гранат».
  Эландис кивнула. «Вернитесь на свои позиции. Я хочу знать, если что-то изменится». Мы вернулись на свои позиции на крыше и стали ждать.
  Время шло. На крыше становилось всё холоднее, и мне приходилось потирать руки, чтобы согреться, оставаясь за парапетом, чтобы убедиться, что меня не видят. Однажды мы услышали далёкую очередь выстрелов откуда-то с востока, но она вскоре стихла. На противоположной крыше почти не было движения. В фильмах зоны боевых действий полны криков и драматичных атак, но настоящее поле боя выглядит просто пустым, до такой степени, что, если не знаешь, что искать, то, вероятно, вообще не заметишь, что это поле боя. Все, у кого есть хоть немного мозгов, за укрытием, опустив головы. Я едва различал две фигуры на крыше напротив нас, но только потому, что мне помогало прорицание. Время от времени кто-то из них менял позу, и это движение было почти незаметно в темноте.
  «Сколько до нашего окна?» — прошептал я.
  «Т минус тридцать пять», — прошептал Кальдера.
  «Это неправильно», — прошептал я. «Почему мы ничего не видим?»
  «Думаешь, Дракх ещё не там?» — прошептал Кальдера. «Собираешься войти в последнюю минуту?»
  «Это бессмыслица. Сначала ему нужно закрепиться там».
  «Так что, возможно, он уже там».
  Тогда почему нет никаких палат? Мне это не понравилось. Нам чего-то не хватало.
  Кальдера подняла голову, прислушиваясь к чему-то, чего я не мог расслышать. «Эландис отдала приказ», — прошептала Кальдера. «Они идут».
  Я кивнул.
  Прошла минута, затем две. Что-то мелькнуло в моих чувствах. «Чувствуешь?» — прошептал Кальдера.
  «Магия врат», — пробормотал я. Через мгновение оно повторилось. За ним последовали другие заклинания: воздуха, воды и какой-то живой магии, которую трудно было определить. Она исходила из здания напротив. Ещё заклинания, сложные и быстрые. Я ничего не слышал и не видел, но знал: что-то происходит.
  Фигуры двух охранников на крыше не двигались. Они всё ещё сидели на крыше, тихие и неподвижные. Затем, пока я смотрел, облако тьмы словно поглотило одного из них. Я увидел, как второй повернул голову, послышался скрежет, затем что-то пронеслось над ним слишком быстро, чтобы его заметить, и он исчез.
  «Что это, чёрт возьми, было?» — тихо спросил я. Крыша снова замерла и опустела. Если бы я не смотрел внимательно, то ничего бы и не заметил.
  «Тсс», — сказал Кальдера.
  Минуты шли. Звука по-прежнему не было, но я чувствовал магию. Постепенно ощущения от используемых заклинаний менялись: они становились всё меньше похожими на боевую магию, всё больше на защиту и утилитарность. Они больше не сражались — они окапывались.
  Кальдера склонила голову, прислушиваясь, затем посмотрела на меня. «Мы можем войти».
  Мы спустились по лестнице и пересекли улицу, пробираясь между сгоревшими машинами. К тому времени, как мы добрались до главного входа в здание, которое мы хотели посетить, его уже охраняли двое сотрудников городской охраны с автоматами. Нас пропустили без лишних слов.
  Внутри кипела жизнь. Охрана Совета была повсюду, устанавливая оборонительные посты и расчищая линии огня, пока Хранители работали над оборонительными щитами. На полу валялись тела, а охранник Совета ходил вокруг, подбирая брошенное оружие. Один лежал прямо у двери, и я взглянул на него, проходя мимо. Он был убит одной пулей в затылок. Предохранитель на его винтовке всё ещё был на месте.
  Дождь встретил нас у бывшего торгового прилавка. «Верус, спускайся в подвал и начинай проверять вход. Кальдера, иди с ним».
  «Я вам здесь не нужен?» — спросил Кальдера.
  «Охрана территории — задача группы охраны периметра, — сказал Рейн. — Добыть реликвию — наша задача».
  Кальдера пожал плечами и повиновался. Мы направились к лестнице, и я увидел сине-зелёную вспышку, заставившую меня обернуться. Хранитель обходил комнату, убирая тела. Пока я смотрел, он добрался до трупа у двери, который я заметил ранее. Он указал рукой вниз, снова вспыхнула сине-зелёная вспышка, и тело рассыпалось в пыль. Я отвернулся.
  Подвал был тёмным и холодным, им давно не пользовались. У дальней стены выстроились разбитые бочки, а пол покрывал толстый слой пыли. Кто-то догадался спуститься и установить электрическое освещение с помощью переносного генератора, и его гудение было единственным звуком в полумраке.
  У подножия лестницы нас ждали двое Хранителей, Слейт и Траск. Они из ордена Кальдеры и, можно сказать, напарники. Слейт плотнее и светлее, а Траск выше и темнее, но оба крепкие и выглядят соответственно. Я смотрел на них со смешанными чувствами. Слейт и Траск знают своё дело, но мне не хотелось работать со Слейтом.
  Увидев меня, Слейт бросил на меня свой обычный хмурый взгляд. «Вон там», — сказал он, кивнув головой.
  Дальняя стена подвала отличалась от остальных. Другие стены были сложены из грубого кирпича, но эта была из искусно обработанного камня, высеченного в виде фриза из листьев и ветвей; кирпичи и раствор слева и справа были старыми, но что-то подсказывало мне, что стена передо мной ещё старше. Она простояла здесь очень долго, пока рабочие не превратили это место в подземный этаж здания наверху.
  Я не чувствовал никакой магии от стены. Она не содержала ни энергии, ни заряда, и быстрый взгляд на будущее подтвердил, что она не пройдёт ни один стандартный тест. Но чуть меньше чем через полчаса это станет активным вратом в сферу пузырей. Если разведывательный отчёт Совета был точен, то пароль или ключ не требовались. Любой, кто способен направлять через предметы фокусировки, мог справиться с этой задачей. Я смотрел вперёд, пытаясь понять,…
  «Ну?» — спросил Слейт позади меня. — «Ты можешь его открыть или нет?»
  Я бросил на Слейта раздраженный взгляд. «Не могу, когда ты тут болтаешь».
  Слейт закатил глаза. Я вернулся к изучению будущего. И снова оно было прервано.
  Я вздохнул. «Сланец».
  'Что?'
  «Можете ли вы дать мне немного тишины и покоя?»
  «Ничего не сказал».
  «Нет, но ты собираешься это сделать, и это мешает мне сосредоточиться».
  «Это бессмыслица», — сказал Слейт обиженно. «Я просто…»
  «Послушай, просто поверь ему на слово, — перебил его Кальдера. — Дальше будет гораздо быстрее».
  Слейт выглядел раздраженным, но послушался, и, заглядывая вперёд, я мог сказать, что на этот раз он действительно промолчит. Я просматривал варианты будущего, в которых выжидал время и пытался открыть врата, исследуя пути.
  До начала часа оставалось пятнадцать минут, когда Рейн спустился вниз. Кальдера тихо с ним поговорил, Рейн поднял брови, но подождал. Я продолжал идти по тропе ещё минуту, а затем подошёл. «Ну и что?» — спросил Рейн.
  «Это сработает», — сказал я. «Врата будут открыты точно в срок».
  «Есть ли враги на той стороне?»
  'Нет.'
  «Какая окружающая среда?»
  «Темно, холодно, пусто. Кажется заброшенным. Ни ловушек, ни чар, ни стражей. Но место большое. Придётся поискать».
  «Есть ли какие-нибудь следы Дракха или его клики?»
  'Нет.'
  Рейн кивнул. «Коатл ищет тебя наверху».
  Я поднялся по лестнице, где царил шум и суета. Тела уже убрали, но охрана Совета сновала туда-сюда, и я слышал, как кто-то отдавал приказы. Я чувствовал, как плетутся новые чары, на этот раз более сильные, и в воздухе витало ощущение неотложности.
  Коатль ждал меня у лестницы. На нём был бронежилет, в котором он выглядел довольно неуместно, словно офисный работник, разодетый для реконструкции. «Привет, Верус», — сказал он. «У тебя проблемы».
  Мимо прошёл Хранитель, крича что-то о снайперах на крыше. «Ты имеешь в виду всё это?» — спросил я.
  «Нет», — сказал Коатль. «В вашем отряде есть вратарь по имени Арес. Квадратное лицо, короткая стрижка, лысеющий. Перед самым отъездом ему позвонили. Не разобрал большую часть разговора, но он был о вас, и, похоже, недружелюбным».
  «Типа «он мне не нравится»? Или «я собираюсь выстрелить ему в голову»?»
  «Не знаю, но на твоем месте я бы поостерегся».
  «Отлично», — вздохнул я. «Что ж, мне уже доводилось отправляться на задания с Хранителями, которые планировали меня убить. По крайней мере, на этот раз я знаю, кто именно».
  Мимо пробежал отряд из трёх сотрудников службы безопасности Совета с оружием наготове и мрачными лицами. Они выбежали за дверь и скрылись в темноте, а другой мужчина захлопнул за ними дверь. «Что происходит?» — спросил я.
  «Глаза в небе следят за группой, направляющейся прямо на нас», — сказал Коатль. «Как минимум сотня, и они вооружены. Мне это не кажется совпадением».
  «Я тоже. С тобой всё будет в порядке?»
  Коатль фыркнул: «Я спрячусь за боевыми магами. Мы отгоним их от тебя».
  «Будем надеяться». Если бы они не смогли, мы бы оказались в ловушке. «Удачи».
  'Ты тоже.'
  К тому времени, как я спустился в подвал, там было полно народу. Смотрители и охранники толпились в комнате, и мне пришлось протискиваться сквозь толпу. Несмотря на количество людей, они держались на почтительном расстоянии от стены. Лэндис тоже пришёл, и он радостно помахал мне рукой и похлопал по плечу, когда я проходил мимо.
  Впереди нас ждал дождь. «У нас всё хорошо?» — спросил он.
  Я проверил будущее. «Выглядит в порядке».
  Слейт смотрел на меня, и я догадывался, почему. Он хотел узнать, почему Рейн верит мне на слово. По проблескам в будущем я знал, что другие Хранители задавались тем же вопросом, но никто не высказывался, возможно, потому что уже знал ответ. Рейн решил довериться мне, и всё. Что делало меня членом команды… по крайней мере, пока Рейн не передумает. Если бы он это сделал, я знал, что Слейт, не раздумывая, набросился бы на меня, и не один.
  В комнате повисла тишина, минуты шли. Я изучала это пузырчатое царство, в которое мне вскоре предстояло попасть. Чем больше я видела это место, тем меньше оно мне нравилось. Оно, может быть, и не попыталось бы убить нас при первом же входе, но оно не было дружелюбным. Я слышала за спиной приглушённые разговоры шёпотом, но по мере того, как истекали последние шестьдесят секунд, даже они стихали. Я знала, что все остальные считают. Пятнадцать секунд. Десять. Пять. Четыре. Три…
  «Время», — произнёс кто-то позади меня, но я уже двигался. Я положил руку на один из листьев, вырезанных в камне, направил в него поток магии и отступил назад.
  Какое-то мгновение ничего не происходило, затем в древнем камне образовалась трещина. Медленно и бесшумно двое ворот распахнулись, исчезнув в пустоте. При этом они словно погрузились в тень, словно погрузились в какую-то чёрную жидкость. Открывшиеся врата открыли чёрную вуаль, гладкую, вертикальную и слабо отражающую свет, и продолжали распахиваться, пока не скрылись во тьме. Прямоугольное отверстие в стене смотрело на нас, чёрное и пустое. От начала до конца всё происходило совершенно тихо.
  Отряд Хранителей оглянулся на вход. В тишине было что-то зловещее. «Верус?» — спросил Рейн. «Это безопасно?»
  Вместо ответа я вошёл в темноту. «Подожди…» – начал говорить Рейн, но тут меня поглотила чёрная пелена. Холодок пробежал по моей коже, когда я прошёл сквозь неё, и я оказался по ту сторону.
  Я вышел в темноту. Не в темноту подвала, а в такую кромешную тьму, где не видно руки перед лицом. Было холодно, но не ледяно, и шаги моих ботинок гулко отдавались по твёрдому камню. Я вытащил из-за пояса фонарик и включил его; луч был слабым и неубедительным, но он достаточно разгонял тьму, чтобы создать пятно света вокруг моих ног. В этом сиянии я увидел, что камень, на котором я стоял, был бледным и плоским. Я не видел ни стен, ни мебели, да и вообще ничего. Словно я стоял где-то вдали.
  Обернувшись, я обнаружил, что могу видеть подвал, хотя вид был затянут пеленой и тёмным, словно сквозь грязное окно. Ворота висели в воздухе без опоры, сквозь завесу не доносилось ни звука. К воротам приближалась какая-то фигура; это был Рейн, и пока я смотрел, он прошёл, его ботинки опустились на камень. Он поднял глаза, увидел меня и подошёл. «В следующий раз, — сказал он, — просто скажи «да».
  «У нас не было времени сидеть сложа руки, пока я убеждал их, что это не ловушка».
  За Рейн проходили новые Хранители вместе с охраной Совета. С появлением магов начали мерцать световые заклинания: белые, красные, синие, серые. Я видел, как Кальдера прошла сквозь неё, и на её ладони вспыхнул шар коричневого света, пока она оглядывалась по сторонам. Лэндис следовал за ней по пятам. Свет освещал пространство, но, похоже, распространялся не очень далеко. Я по-прежнему ничего не видел ни над нами, ни по сторонам.
  «Люмен!» — позвал Рейн, и миниатюрная женщина, только что вошедшая в ворота, изменила направление и направилась к нам. На ней было белое с фиолетовым одеяние, которое выделяло её на фоне бронежилетов и камуфляжа охранников позади неё. «Давайте включим свет».
  Люмен кивнула и подняла руку. Появилась сфера чистого белого света и начала подниматься вверх. Она становилась всё больше и ярче, пока не достигла трёх метров в высоту и была настолько яркой, что мне пришлось отвернуться.
  «Ярче», — сказал Рейн.
  'Я пытаюсь.'
  «Нам нужно увидеть».
  «Я пытаюсь », — голос Люмен звучал расстроенно. «Что-то не так».
  Я снова посмотрел на сферу и мне пришлось прикрыть глаза. Белый свет, исходивший от неё, был настолько интенсивным, что я не мог смотреть вблизи, не ослеплённый. Но когда я отвернулся, я понял, что имел в виду Люмен. У наших ног свет превращал ночь в день… но только там, где мы стояли. К тому времени, как свет отступил на тридцать футов, тени начали возвращаться, превращая камень во мрак, а на расстоянии пятидесяти футов я уже совсем ничего не видел.
  «Нам нужно это место осветить, — сказал Рейн. — Используйте больше энергии».
  «Вот это я и пытаюсь тебе сказать, — сказала Люмен. — Это не поможет».
  «Дождь», — тихо сказала я. Я понизила голос, но не скрывала его настойчивости. «Возможно, вам стоит держаться вместе».
  Рейн огляделся. Несколько Хранителей и охранников Совета начали расходиться, и их огни померкли во мраке, почти исчезнув из виду. «Всем держаться рядом!» — крикнул Рейн. «Держитесь в пределах видимости!»
  Хранители, которые начали расходиться, остановились, и группа снова собралась вместе. По правде говоря, никто далеко не ушёл – стайный инстинкт не позволил никому разбрестись, – но даже несмотря на это, нам потребовалось всего несколько секунд, чтобы почти потерять связь. Рейн повернулся к женщине рядом с ним: «Поговори со мной».
  «Что-то здесь не так», — Люмен тоже понизила голос. «Воздух чистый, никаких визуальных помех быть не должно, но свет распространяется не так, как положено».
  «Знаешь, физические законы внутри пузырей могут работать по-другому», — сказал я. Это одно из главных отличий от теневых миров. Теневой мир создаётся как отражение определённого места в нашем мире, но создатель пузыря может превратить его практически во что угодно, включая вмешательство в законы физики.
  «Варианты?» — спросил меня Рейн.
  Я пожал плечами. «Если Люмен права и это основано на свете, то у всех, кто использует визуальные заклинания, сократится эффективная дальность. У магов огня точно; вероятно, у магов воды и света тоже. Чувство тремора Кальдеры, возможно, всё ещё работает. Моё хождение по пути точно работает».
  Рейн кивнул: «Тогда ты будешь впереди со мной».
  Наш отряд построился и двинулся во тьму. Под командованием Рейна находилось одиннадцать магов: я, Кальдера, Лэндис, Слейт, Траск и ещё полдюжины, которых я знал не так хорошо. Я был единственным помощником; все остальные были членами Ордена Звезды или Ордена Щита. Нас сопровождало около тридцати охранников Совета. Все были вооружены, а некоторые везли более тяжёлое снаряжение: подрывные машины, может быть, или тяжёлое вооружение. Совет редко отправляет на задание больше одного-двух Хранителей. Даже в специальных боевых операциях обычно участвуют не больше шести. Это была самая большая группа Хранителей, в которой я когда-либо состоял.
  Это была грозная сила, но она не вселила в меня особой уверенности. Теоретически Хранители должны работать на весь Совет, не питая лояльности ни к одной конкретной фракции. На практике у каждой крупной политической фракции Света есть сторонники среди Хранителей и вспомогательных корпусов. Если повезёт, это просто означает, что они будут сливать информацию. Если нет… ну, Хранители уже пытались меня убить. Учитывая положение дел с Марадоком и Левистусом, я буду очень удивлён, если то же самое не повторится до конца дня.
  Но я чувствовал присутствие Кальдеры позади себя, а Лэндис был рядом, и это меня успокоило. «Кальдера?» — пробормотал я, отступая. «Смотритель справа от нас. Квадратное лицо, начинает лысеть. Знаете этого парня?»
  'ВОЗ-?'
  «Не смотри».
  Кальдера повиновалась, ожидая, пока сможет украдкой взглянуть на него. «Арес?»
  «Это оно».
  «Он из Ордена Щита. Раньше с ним не работал».
  Лэндис подошел к нему с другой стороны. «Я знаю этого парня. Что тебя беспокоит?»
  «Коатль велел мне присматривать за ним». Я говорил очень тихо. Арес был достаточно далеко, чтобы не услышать, но есть заклинания, которые могут обострить чувства. «Похоже, я ему не очень нравлюсь».
  «Хмм», — Лэндис погладил подбородок.
  «Хмм, что?»
  «Ну, у него нет причин любить тёмных магов, уж поверьте», — сказал Лэндис. «Впрочем, он не из тех, кто легко поддаётся влиянию. Не думаю, что он станет сражаться с ветряными мельницами».
  «Меня беспокоят не ветряные мельницы». Если бы этот парень работал на Марадока, ему не составило бы труда устроить «несчастный случай», пока люди отвлеклись. «Какой у него тип магии?»
  «Огонь. Он молодец. Если ты так переживаешь, я бы на твоём месте держался подальше».
  «Нужно было надеть доспехи», — сказал Кальдера.
  Я промолчал в ответ. И на то есть причина.
  Впереди из темноты возник силуэт: мост, сделанный из того же бледного камня и уходящий вверх. По обе стороны моста камень резко обрывался. За ним была лишь пустота. Рейн остановился и жестом указал на меня; я пошёл вперёд, чтобы догнать его. «Что там внизу?» — спросил Рейн, указывая в темноту.
  Я заглянул в будущее, в котором я шагнул с края. Это один из самых сложных трюков для прорицателя, не потому, что заклинание особенно сложное, а из-за того, в каком состоянии сознания нужно находиться, чтобы оно сработало. Прорицание видит только возможные варианты будущего; чтобы заглянуть в будущее, в котором ты совершишь что-то потенциально самоубийственное, нужно быть готовым это сделать. Чтобы это сработало, нужно использовать своего рода самогипноз, погрузившись в транс чистого бесстрастного любопытства. Я видел, как моё будущее «я» ныряет во тьму и падает. И падает. И падает. Всепоглощающая чернота, порывы воздуха, когда я стремительно падаю в бездонную пропасть…
  Мои инстинкты самосохранения кричали: «Нет!» , и будущее, в котором я падал с края, исчезло. «Ничего», — сказал я Рейну. «Не упади».
  Мост оказался не столько мостом, сколько пандусом, уверенно поднимая нас наверх, прежде чем выровняться на другой платформе. Моё предвидение привело нас ко второму пандусу. Позади нас я смутно осознал, как служба безопасности Совета зажгла химические ракеты: по одной у основания и наверху каждого пандуса, а другие разбросаны на некотором расстоянии друг от друга по плоской поверхности. Они горели ярко-красным светом, но, несмотря на это, тьма поглощала каждую за считанные секунды. Здесь легко было бы развернуться.
  На третьей платформе я замедлил ход и остановился. «Здесь четыре пандуса, — сказал я Рейну. — Два ведут вниз, два — наверх».
  «Как пройти к реликвии?»
  «Мне нужно будет проверить это самостоятельно».
  «Сделай это», — сказал Рейн. «Я попрошу магов воздуха и земли проверить движение и траекторию движения в воздухе. Встречаемся здесь через пять минут».
  Я шагнул в темноту. Чернота поглотила меня за считанные секунды, огни группы Рейна превратились в размытое серое свечение, а затем и вовсе исчезли. Это напугало бы большинство людей, но я долго учился ориентироваться с помощью прорицания, и могу двигаться в кромешной тьме быстрее, чем большинство людей при дневном свете. Я обошёл платформу, останавливаясь у каждого пандуса, чтобы рассмотреть варианты будущего, которые я исследовал самостоятельно. Один вариант было легко исключить. Два других были сложнее, но через некоторое время я был почти уверен в нашем направлении.
  Я начал поворачивать назад, но замешкался. Благодаря своему предвидению я знал, что если пойду прямо под этим углом, то доберусь до Рейна. Но мой взгляд привлекло какое-то случайное будущее, и у меня оставалась ещё минута-другая до истечения лимита времени…
  Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Я двинулся влево, мягко ступая по камню. Я знал, что обхожу основную часть группы. Вглядываясь в темноту, я увидел первые проблески света и услышал приглушённые голоса. Я заглянул в будущее, к которому приближался.
  «…ваше дело», — говорил Кальдера.
  «Я бы сказал, что да», — сказал Арес. «И твой».
  «У тебя проблемы с Верусом, обратись к Рейну». Кальдера опустилась на одно колено, опираясь рукой на камень. Казалось, она что-то проверяла, но теперь её голова была повернутa к другому Хранителю. «Это его работа».
  — Вообще-то, это твоя работа. — Арес присел на корточки, пристально глядя на Кальдеру. — Верус рассказал тебе, зачем он здесь?
  Кальдера пожал плечами.
  Арес с любопытством посмотрел на Кальдеру. «Значит, ты не знаешь».
  «Он вспомогательный».
  «Совет объявил Веруса вне закона. Как только резолюция станет достоянием общественности, он будет казнён на месте».
  Кальдера повернулась и уставилась на него.
  «Ничего личного, — сказал Арес. — Просто приказ».
  «Я думаю, ты преувеличиваешь», — сказал Кальдера.
  «Это не чушь. Это правда».
  «У вас есть ордер?»
  «Ты же знаешь, что так это не работает».
  Кальдера покачала головой и отвернулась.
  «Нам не обязательно следовать указаниям Совета, — сказал Арес. — Мы просто должны это делать». Он поднялся на ноги. «Не веришь мне? Спроси его сам». Он ушёл в темноту.
  Сначала Кальдера не обратила на него внимания, но как только Арес ушёл, она поднялась на ноги и, нахмурившись, уставилась на камень. В моём ухе раздался сигнал коммуникатора, и я понял, что наши пять минут истекли. Кальдера повернулась и пошла обратно к остальным, и я последовал за ней.
  Рейн был в центре небольшой группы магов. «…глаза в небе ни к чему хорошему не приведут», — говорил Рейну другой человек. Я его смутно знал: это был маг воздуха по имени Стратус. «Слишком темно».
  Рейн посмотрел на меня. «Любой из подъёмов должен подойти», — сказал я. «Похоже, они где-то дальше соединяются».
  Рейн рассеянно кивнул. «Совпадает. Кальдера?»
  Кальдера поднял взгляд, застигнутый врасплох. «Что?»
  «Есть ли следы?»
  «Следы, верно». Кальдера покачала головой. «Нет».
  «Тогда мы пойдём прямо», — сказал Рейн. «Давайте двигаться».
  Группа снова пришла в движение, и я вернулся на свою позицию в паре шагов позади Рейна. Я чувствовал на себе взгляд Кальдеры.
  Мы продолжали идти сквозь тьму, и наши фонари были единственным источником света в чёрном и безмолвном мире. Было ещё больше перекрёстков, пандусов, ведущих вверх и вниз с плоских платформ, каждая из которых была такой же безликой, как предыдущая. Без карт и ориентиров нам приходилось каждый раз останавливаться и полагаться на заклинания обнаружения. Я чувствовал, как Рейн начинает беспокоиться, и знал почему: прошёл почти час. Примерно через два часа ворота закроются. Наш запас прочности стремительно сокращался.
  Теперь нашим главным ориентиром было прорицание, но я чувствовал присутствие Ареса в конце группы, отвлекая меня. Мои мысли уже начали разветвляться по тревожным нитям: пришёл ли он, чтобы убедиться, что реликвия найдена, или чтобы убедиться, что я не уйду? Что собирается сделать Кальдера? И было ли это просто совпадением, что он был огненным магом? Тот факт, что он использовал огненную магию, ничего не доказывал – стихийные маги – самая распространённая группа, и огненных магов гораздо больше, чем магов любого другого типа, – но я не мог не думать о нападении на мою лавку и об этой фигуре, объятой пламенем. Он тоже был обученным боевым магом. Хранитель из Ордена Щита был бы вполне подходящим кандидатом…
  Я отогнал эти мысли и вернулся к более насущной проблеме. Я составлял мысленную карту этого места, используя будущие варианты, в которых я исследовал боковые пандусы, чтобы получить дополнительную информацию, и меня начало терзать неприятное подозрение. Я слегка ускорился, догоняя Рейна. «У нас, возможно, проблема», — тихо сказал я.
  Рейн взглянул на меня. Над его плечом в воздухе висела сфера синего света, но его кожа была настолько тёмной, что впитывала это сияние, отчего белки глаз зловеще выделялись. Впереди нас стояли двое сотрудников службы безопасности Совета с фонариками. «Сейчас не время для проблем».
  «Я составил карту этого места, и её узор похож на паутину. Множество тропинок ведут к центральной точке».
  'И?'
  «Дизайн не очень подходит для помещения с одним входом, — сказал я. — Он вполне подходит для помещения с несколькими входами».
  — Ты думаешь, что заговорщики Дракха тоже здесь? — тихо сказал Рейн.
  «Меня всё время раздражает, как легко мы сюда попали», — сказал я. «Если Ричарду так нужна эта реликвия, почему он не поставил у входа настоящую охрану? Эти люди не ровня отряду Хранителей. Если только они вообще не собирались нас останавливать. Просто чтобы замедлить нас и заставить думать, что мы побеждаем. Тем временем группа Дракха проскользнула с другой стороны».
  «Если ты прав, — сказал Рейн, — что мы можем с этим поделать?»
  «Прекратите», — сказал я. «Если я буду целенаправленно искать других магов, без каких-либо помех, я смогу их найти».
  Дождь молчал.
  «Это даст нам предварительное предупреждение».
  «Если они вообще там, — сказал Рейн. — И если они ещё не забирают реликвию, то в этом случае нам нужно действовать быстрее, а не медленнее».
  '…Да.'
  Рейн покачал головой. «У нас нет времени. Я подниму всех по тревоге, но мы и так действуем очень осторожно. Держитесь как можно ближе к передовой и опасайтесь засад».
  Я скорчил гримасу, но спорить не стал. Когда я приблизился к передовым, я услышал, как Рейн начал отдавать приказы.
  Чем дальше мы шли, тем быстрее двигался Рейн. На каждом перекрестке он давал все меньше времени на поиск нового пути, иногда останавливаясь не более чем на тридцать секунд, прежде чем мы снова тронулись в путь. Я понимал, почему он так делает, но это раздражало. Рейн использовал мышление стихийного мага: бей быстро и сильно, рассчитывая на свою стойкость, чтобы не обращать внимания на любые удары. Будь я один, имея время на поиски, я бы нашел путь и убедился, что он безопасен. Но присутствие Хранителей и службы безопасности Совета засоряло будущее – я не мог остановиться и выстроить нормальную цепь, не столкнувшись с кем-нибудь из них и не нарушив ее. А темнота и так уже усложняла задачу. Если бы мы нарвались на засаду, я бы не смог вовремя предупредить.
  И как раз когда я об этом подумал, это произошло.
  Мы как раз достигли вершины пандуса, когда меня осенило. Я замер, как вкопанный, мельком увидел, что сейчас произойдет, и крикнул двум регулировщикам прямо передо мной: «Берегитесь!»
  Они оба повернулись и уставились. Я обернулся. «Дождь! Наступает!»
  «Щиты!» — тут же крикнул Рейн, подняв руку. Перед двумя головными бойцами, которые уже отступали, возник барьер синего света, полупрозрачный и слегка изогнутый. Остальные маги тоже начали создавать щиты, и в этот момент маги, устроившие засаду, поняли, что их создали, и открыли по нам огонь.
  Из темноты вспыхнули огненные шары, тускло-красные шарики света, которые, ударяя о цель, взрывались пламенем. Первые два взорвались на щите Рейн, затем обрушился залп силовых ракет, горизонтальных и острых как бритва, брошенных с такой силой, что могли бы разрубить человека пополам. Водяные щиты хороши против огня, но не так хороши против силы. Лезвия прорвались, с шипением пролетев мимо, и я услышал крик позади. Я уже бежал, резко сворачивая вправо. Я не видел, что происходит, но знал, что мне нужно уйти с линии огня. Хранители и охрана Совета уже отстреливались, и я слышал отрывистое « такатакатакатак» пистолетов-пулеметов в сочетании со свистом боевой магии, огня, силы и воздуха.
  В пузырчатом мире царил полный хаос. Всё было черно, огонь шёл с разных сторон, и я понятия не имел, что происходит. Я слышал крики и вопли, противоречивые приказы. Люди рассредоточились в темноте, пытаясь найти укрытие или точный выстрел, две стороны смешались. Из темноты передо мной появилась фигура, отступая, произнося заклинание; мы оба увидели друг друга и дважды опешил, пытаясь понять, на кого смотрим. Мужчина был одет в чёрное, в маске, и, увидев его, я понял, что это один из нападавших; я резко свернул обратно во мрак. Он не выстрелил вслед мне, вероятно, всё ещё не понимая, кто я. Битва была тьмой, криками и неразберихой, заклинаниями и пулями, поражающими друзей и врагов. Я видел будущее, в котором меня подстрелили, и я уклонился вправо, видел другое, в котором меня поразило заклинание, я уклонился влево и врезался прямо в кого-то ещё.
  Этот был выше ростом, его силуэт был освещён боковым светом фонаря, и он быстрее выхватил оружие. Он заметил моё движение краем глаза и взмахнул пистолетом в мою сторону; это была какая-то штурмовая винтовка, и я уклонился от огня, схватив винтовку за цевьё. Мы немного поборолись, борясь за оружие; на нём была лыжная маска, и когда наши взгляды встретились, я увидел, как его голубые глаза расширились. Он на мгновение замешкался, а затем нанёс мне такой удар ногой, что сломал бы мне ребро. Я скользнул в сторону, ударил его в лицо, затем обеими руками схватил винтовку и вырвал её у него из рук. Он споткнулся и упал, но падение превратилось в перекат; я почувствовал вспышку какой-то магии, и когда он поднялся, он держал пистолет-пулемет. Я повернулся и побежал, теряясь в темноте, а затем упал плашмя. Сзади я услышал резкое « такатакататак!» и почувствовал, как очередь прошла над моей головой. Будущее прояснилось; я поднялся на ноги и побежал дальше. Впереди был пандус, уходящий наверх, и я по нему поднялся.
  Когда я взбежал по пандусу, звуки выстрелов и криков начали затихать. Я замедлил шаг, остановился, прислушался и понял, что прошёл сквозь бой и оказался с другой стороны. Тёмные маги оказались между мной и Хранителями Дождя.
  Я мог найти безопасное место, чтобы спрятаться в темноте и переждать, пока бой не закончится. С другой стороны, инстинкты подсказывали мне, что эта засада была устроена, чтобы остановить нас, а не убить. Конечно, Ричарда не волновали трупы, но это и не было его целью. Ему нужна была эта реликвия, и если я продолжу идти, то, возможно, смогу помешать.
  Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы принять решение. Я всё ещё играл в команде Рейна и Кальдеры, и мне всё ещё нужно было найти эту реликвию. К тому же, я предпочитаю проявлять инициативу, когда могу. Всегда лучше, когда другой реагирует на тебя.
  На следующей платформе было двое мужчин. Они были настроены недружелюбно, но мне удалось их обойти, чтобы добраться до другого пандуса. Однако, приближаясь к вершине, я начал замедляться. Там снова кто-то был, но на этот раз это был кто-то, от кого мне было не так-то просто увернуться. Я остановился чуть ниже края пандуса, высматривая в будущем способы проскочить мимо. Чёрт, она прямо у меня на пути. Если бы она была чуть дальше, я бы, возможно, смог проскользнуть…
  «Ты собираешься прятаться там весь день, Верус?» — раздался голос из темноты.
  Я вздохнул. Вот тебе и подкрадывание. Я выпрямился и вышел на открытое пространство.
  Платформы становились всё меньше, и эта была не больше шестидесяти или семидесяти футов в ширину. Когда я шёл по ней, из мрака возникло зелёное свечение. Оно превратилось в пару парящих световых шаров, каждый тёмно-зелёного цвета, как листья падуба. Между шарами, скрестив руки, стояла женщина по имени Вихаэла.
  Вихаэла – темнокожая и высокая, с чёрными волосами, вьющимися на кончиках. Она необычайно красива – скорее, яркая, чем красивая – и хорошо одевается, в многослойные коричневые и чёрные одежды. Я встречалась с Вихаэлой лицом к лицу всего один раз, всего на несколько минут, но этого было более чем достаточно, чтобы она произвела впечатление. Быть тёмным магом – это некий автоматический фактор устрашения – да, технически возможно быть слабым и безобидным, но никто не верит в это, стоя перед тобой. Но как бы ни оценивать уровень угрозы среди тёмных магов Британии, Вихаэла была бы в самом верху списка, который, вероятно, пришлось бы писать понаслышке, учитывая, как мало магов добровольно заходят с ней в одну комнату. Вихаэла имеет репутацию эксперта по магии жизни и смерти и чрезвычайно искусного пыточника. Что касается её способностей боевого мага, то в последний раз, когда я её видел, она, не вспотев, сразилась с Кальдерой и Слейтом одновременно. Как будто этого было мало, она была определённо связана с Морденом, почти определённо с Ричардом, и в общем и целом, определённо входила в пятёрку тех, с кем мне меньше всего хотелось бы столкнуться лицом к лицу в тёмном заброшенном месте. Внезапно я засомневался, что решение продолжить было таким уж разумным.
  «Вот так-то лучше», — сказала Вихаэла. «Приведёшь друзей?»
  «Почему?» — спросила я. Я постаралась, чтобы голос звучал ровно, а мышцы расслабились. Я была уверена, что Вихаэла умеет считывать физиологические сигналы так же, как Энн, и не хотела показывать страх. «Чувствуешь себя одинокой?»
  — Немного. — Вихаэла звучала бодро. Обычно она такая. Это не делает её менее жуткой, скорее наоборот. — Хороший пистолет. Планируешь его использовать?
  Я всё ещё держал винтовку. Я не стал её поднимать. «У меня, типа, время идёт», — сказал я. «Не возражаешь, если я тебя кое о чём спрошу?»
  «Главное, чтобы было интересно».
  «Не могу не заметить, что вы стоите прямо перед этим пандусом, — сказал я. — Как будто на страже».
  «Надеюсь, кто-то из ваших ребят в конце концов сюда доберётся», — сказала Вихаэла. «Не понимаю, почему всё веселье должно достаться ребятам внизу».
  «Да», — сказал я. «Забавно. Так у тебя есть какие-то конкретные возражения, если я пройду мимо?»
  «Ой», — сказала Вихаэла с улыбкой. «Вы так вежливы. Гораздо добрее, чем Хранители».
  «То есть это «да»?»
  «Попробуй обойти меня, и я превращу каждую каплю жидкости в твоем теле в кислоту».
  Я на мгновение задумался, может ли Вихаэла на самом деле так поступать, и решил, что не хочу выяснять. На мне был только один защитный предмет: камень огненной жажды, предназначенный для защиты от заклинаний, основанных на огне и жаре. Против магии Вихаэлы он бесполезен. «Могу ли я записать это как «возможно»?»
  Вихаэла вздохнула. «Послушай, Верус, сейчас у меня нет причин причинять тебе боль. Будь хорошим мальчиком и беги, пока всё не изменилось».
  Я начал отвечать, но замер. Краем уха я услышал крики снизу. Что-то в будущем… «Ты спрашивал, привёл ли я друзей?» — спросил я. «Думаю, тебе стоит с кем-то познакомиться».
  Позади меня раздались шаги, и я отступил в сторону. Вихаэла с интересом посмотрела в сторону звука. Мгновение спустя Лэндис вышел на свет. «А, Верус!» Оранжево-красный свет окутал Лэндиса; от него пахло дымом и пламенем, но, похоже, он прошёл битву без единой царапины. «Начал без нас?»
  «Нет, я ждал тебя».
  Из темноты позади Лэндиса появилась группа сотрудников службы безопасности Совета. Один из них был явно ранен, но остальные держали оружие наготове и, увидев Вихаэлу, взяли её на прицел. «Не нужно, ребята», — сказал Лэндис, махнув рукой, не оборачиваясь.
  Члены Совета безопасности замешкались, переглядываясь. «Сэр?»
  «Давайте постараемся, чтобы вы все добрались домой целыми и невредимыми, а? Идите, закрепите рампу и передайте сигнал Рейну».
  Охрана Совета посмотрела на Лэндиса, на Вихаэлу, затем опустила оружие и отступила в темноту. «Правда?» — спросила Вихаэла. Она с лёгким любопытством наблюдала, как на неё направлены пушки. «Даже для отвлечения внимания?»
  «На мой вкус, это немного дороговато», — сказал Лэндис.
  «Мне всё равно». Вихаэла сделала пару шагов вперёд и потянулась, переплетя пальцы над головой, затем оценивающе посмотрела на Лэндиса. «Лэндис, да?»
  Лэндис кивнул. «Рад познакомиться».
  «Вы вежливы ». Вихаэла секунду смотрела на Лэндиса, а затем улыбнулась. «Знаешь, я немного обиделась, что так и не встретилась с тобой во время рейда на «Белую розу».
  Лэндис сделал открытый жест рукой, как бы говоря: « После вас» .
  Вихаэла слегка изменила позу. Это было всего лишь лёгкое движение, но внезапно будущее показалось совсем другим. Лэндис сделал полшага назад, его тело было наклонено под углом в сорок пять градусов к Вихаэле, левая рука опущена, правая на талии. Казалось, мгновение растянулось, оба мага застыли совершенно неподвижно. Я затаил дыхание, не смея пошевелиться. Я был близко, пусть и не настолько близко, чтобы попасть под шальной выстрел, но я смотрел туда, где стояла Вихаэла. Она немного отодвинулась от того места, которое охраняла, и основание пандуса позади неё уже начало исчезать во мраке. Ещё немного…
  Лэндис шевельнулся, и вдруг оба мага начали колдовать. Лэндис вырвался из земли огненным сгустком, Вихаэла ответила чем-то слишком быстрым, чтобы увидеть, заклинания обрушились с треском … и вот они снова замерли. Лэндис изменил позу, и Вихаэла улыбнулась. «Неплохо», — сказала она.
  Лэндис не ответил.
  Зелёно-чёрный свет вырвался из рук Вихаэлы, образуя дугу. Прямо перед ударом появился огненный щит, всего пара футов в диаметре, но в идеальном положении, чтобы блокировать атаку. Энергия лопнула, и заклинание распалось. Вихаэла снова попыталась, на этот раз с другой стороны. Лэндис снова заблокировал удар.
  «Значит, ты действительно можешь сражаться», — сказала Вихаэла. «Что ты делаешь с Хранителями?»
  «Ты болтливый тип, не правда ли?» — сказал Лэндис.
  «Знаешь, этот огневой щит бесполезен против пуль, — непринуждённо сказала Вихаэла. — Один выстрел от тех, кто стоит позади тебя, — и ты труп».
  «Если ты считаешь, что это сработает, почему бы тебе не рискнуть своей рукой?»
  Вихаэла снова улыбнулась. «А что тут веселого?»
  «Знаешь, дорогая, у меня действительно нет времени на целый день», — сказал Лэндис. «Если ты собираешься…»
  Вихаэла снова ударила, и на этот раз не остановилась. Зелёно-чёрная энергия метнулась в Лэндиса, и у меня на мгновение возникло ощущение живой магии, искажённой и смертоносной, предназначенной для убийства или парализующей. Вокруг Лэндиса образовался огненный щит, который атаковал и уничтожал заклинания, когда они летели, а затем воздух вокруг Вихаэлы взорвался огненным цветком. Вихаэла шагнула вперёд, её шаги были плавными и точными, тёмный свет её собственного щита окружал её тенью. Она нанесла ответный удар, и Лэндис парировал, заклинания были слишком быстрыми, чтобы уследить за ними. Я видел свою долю магических поединков, но всё ещё не мог уследить за их движениями. Лэндис и Вихаэла были слишком быстры, их заклинания слишком сложны. Мне повезло, что Вихаэла была слишком занята, чтобы обращать на меня внимание; даже с моим предсказанием, если она нападёт на меня вот так, я не представлял, что у меня есть шансы.
  Но в ходе битвы Вихаэла переместилась, и теперь она уже не стояла перед рампой. Вот и всё. Я отступил в темноту, позволив мраку окутать меня…
  Вихаэла послала последнее заклинание в Лэндиса и, резко развернувшись, прервала атаку. «Даже не думай об этом, Верус», — крикнула она, не отрывая глаз от Хранителя.
  «Почему бы тебе не пойти, Алекс?» — спросил Лэндис, не глядя на меня. — «Мы можем задержаться здесь надолго».
  «Я же говорила тебе, что сделаю, если ты попытаешься проскочить мимо меня», — сказала Вихаэла. Её голос был уверенным. «Мне не нужен свет, чтобы знать, где ты…»
  Спрятавшись в темноте, я вытащил из рюкзака свой плащ-туман и накинул его на плечи.
  Я долго раздумывал, стоит ли надевать доспехи в эту поездку. В конце концов, меня переубедила вероятность предательства. Мои доспехи хорошо защищают от атак слабой и средней силы, но полагаться на них для защиты от высокоуровневого боевого мага – это всё равно что разбиться на машине на скорости сто миль в час и надеяться, что всё будет в порядке, потому что ты пристёгнут ремнём безопасности. Любой из Хранителей, желающий моей смерти, сможет изучить меня в своё удовольствие, прежде чем атаковать, и у него будет более чем достаточно времени, чтобы решить, насколько сильным должен быть удар, чтобы гарантированно убить. (Правда, мои доспехи отлично бы защищали от скользящих ударов заклинаний и шальных пуль в той битве внизу, но нельзя иметь всё. Зачарованные предметы – это собственнические и плохо сочетаются с другими.)
  Мой туманный плащ представляет собой бесформенное покрывало из мягкой серой ткани. Он ненавязчив и не излучает магии, и мне было легко спрятать его в рюкзаке. Он не останавливает атаки, но делает меня практически полностью невидимым для магических чувств, таких как зрение смерти или зрение жизни. Вихаэле показалось бы, что я просто растворился в воздухе.
  Вихаэла оборвала фразу на полуслове, и впервые, когда я её видел, она выглядела по-настоящему испуганной. Лэндис не дал ей опомниться, поразив её комбинацией заклинаний, огненным шаром и ещё одним взрывным зарядом, ударив по тёмному магу, прежде чем стены пламени запечатали её в коробке обжигающего жара. На мгновение Вихаэла оборонялась, сосредоточившись только на защите, но затем пришла в себя, вышла сквозь стену огня и контратаковала Лэндиса, одновременно взмахнув запястьем и создав поле тёмной энергии у основания рампы, блокируя её. Я не мог точно сказать, что именно сделало заклинание, но знал, что ничего хорошего из этого не выйдет.
  Но она опоздала. За эти несколько секунд я успела взобраться на пандус, подняться и оказаться вне зоны досягаемости.
  Я продолжал бежать, пока звуки боя затихали позади. Теперь я действительно испытывал судьбу – слишком много людей меня видели, и если Лэндис не сможет занять Вихаэлу, у меня будут серьёзные проблемы – но таких, как Вихаэла, не ставят на стражу, разве что по какому-то важному делу. Я знал, что должен быть рядом.
  И как оказалось, так оно и было.
  Пандус выровнялся и перешёл на другую платформу, на этот раз гораздо большего размера. Просматривая варианты будущего, в которых я его исследовал, я понял, что это последний. Снизу вёл ещё один пандус, но наверх больше не было пандусов: с каждым разом мы набирали высоту, и это было то самое место, куда мы поднимались. Выше идти было некуда.
  В центре круглой платформы стоял каменный саркофаг. Он был небольшим, но всё же выделялся тем, что был единственным предметом или предметом обстановки, который я видел во всём этом пустынном мире-пузыре. Вокруг него столпилось полдюжины фигур: две склонились над саркофагом, а остальные стояли на страже. Лица всех были скрыты масками или заклинаниями, но было нетрудно догадаться, на чьей они стороне.
  Я колебался. Мой туманный плащ скроет меня, пока я буду оставаться в темноте, но у Тёмных магов была пара ярких электрических фонарей, которые освещали саркофаг белым светом, давая им возможность работать. Может быть, посидеть здесь и подождать? Я заглянул в будущее. Хранители могли бы проследить путь так же, как я…
  … но не успели. С тёмными магами было покончено всего за несколько минут. Лэндис и остальные к тому времени не успеют.
  Скрытность отпала. Мой туманный плащ скрывает меня от магических чувств, но не от яркого света. О сражении даже думать не стоило. Мне не хотелось сражаться с одним тёмным магом, не говоря уже о шести. Возможно, пора было мыслить нестандартно. Что будет, если я просто подойду и заговорю с ними?
  Интересно. В зависимости от того, как я подошёл, они могли быть достаточно нервными, чтобы атаковать, но я не видел никакого будущего, в котором они могли бы меня убить. Возможно, Ричард дал им приказ по возможности избегать жертв. Совет в любом случае не сильно беспокоился бы о нескольких погибших сотрудниках службы безопасности, но убийство Хранителя имело бы последствия.
  Или, может быть, дело не в последствиях. Может быть, дело во мне.
  Я помедлил мгновение, но решился. Время жить опасно. Я положил пистолет на камень и вышел на свет.
   12
  
  Тёмные маги развернулись ко мне. Чёрная энергия хлынула в руки одного, огонь – в руки другого. Я замер, не делая резких движений. Хорошая новость заключалась в том, что я был почти уверен, что Рэйчел и Оникс здесь нет. Если бы они были, они бы сначала выстрелили, а потом задавали вопросы. «Привет, ребята», – сказал я. «Как дела?»
  Несколько тёмных магов молча смотрели на меня. Думаю, безумие моего поступка застало их врасплох. «Хочешь умереть, Хранитель?» — спросил один из них.
  «Это ведь не от тебя зависит, не так ли?»
  Двое магов переглянулись. «Сжечь его?» — спросил огненный маг.
  «Я бы не стал», — сказал я ему.
  «Да?» — спросил огненный маг. По тонкости магии, играющей вокруг его рук, я понял, что это не Пепел. Жаль. «Назови мне вескую причину».
  «Потому что это не твоё решение». Я повернулся к одной из фигур в центре группы и разыграл свою лучшую карту. «Это решение Мордена».
  Тёмные маги молча смотрели на меня. Я смотрел на них, не моргнув. «Этот парень что, с ума сошёл?» — спросил один из них.
  «К чёрту всё», — сказал один из них. «Просто убей его». Но он не двинулся с места.
  Я продолжал смотреть на Мордена. Его лицо было окутано тьмой, но я знал, что это он. «Ну?»
  «Ты слишком самоуверен для человека, застигнутого врасплох», — сказал Морден. В его словах слышалось странное жужжание, и тон голоса был другим. Но чем больше он говорил, тем лучше я узнавал его голос. Заклинания могут скрыть лишь ограниченное количество информации.
  «Вот что я имел в виду», — сказал я. «Вы, ребята, собирайтесь и уходите, а я ничего не скажу Хранителям о том, кто вы и что вы здесь делали. Мы все пойдём домой довольными».
  Один из тёмных магов рассмеялся. «Интересное предложение», — сказал Морден. «К сожалению для вас, вы не в состоянии его реализовать». Он указал на двух магов у саркофага. «Возвращайтесь к работе. Вы двое, если Верус попытается вмешаться, обезвредьте его. Пожалуйста, сделайте это болезненно, но не смертельно».
  Маг, с которым разговаривал Морден, выглядел не впечатлённым фразой «не фатально», но подчинился. «На твоём месте я бы следовал своему плану», — сказал я.
  «Или что ты сделаешь?» — спросил один из Темных магов.
  «Или я тебя отпущу», — сказал я. «А когда ты уйдёшь, я представлю Хранителям полный отчёт. В частности, я объясню, как ты, Морден, лично участвовал в нападении на сотрудников Хранителей и похищении реликвии вопреки чётким указаниям Совета». Я посмотрел на спину Мордена. «Как думаешь, долго ты ещё продержишься в Совете после этого?»
  Морден помолчал.
  «Не торопитесь», — сказал я.
  «Верус, ты до сих пор выживал, потому что не вступал в прямой конфликт с магами, с которыми имел дело», — сказал Морден. «Я бы не советовал это менять».
  «Рано или поздно каждый находит то, за что стоит выступить».
  «Думаешь, Совет поверит тебе на слово?» — спросил Морден. «С твоей-то репутацией?»
  «Думаешь, их это волнует? Крестоносцы и Стражи ненавидят тебя гораздо больше, чем меня. Левистус и остальные члены его фракции первыми набросятся на тебя. То есть, я мог бы позволить им провести ментальное зондирование, но, честно говоря, сомневаюсь, что они вообще захотят. Им всё равно, если я говорю правду. Они искали повод избавиться от тебя с тех пор, как ты вошёл в Конклав».
  Морден на мгновение замолчал. «Интересно», — наконец сказал он. Он повернулся ко мне, его лицо было затенено и ничего не выражало. «Вы приводите убедительные доводы. Однако, похоже, вы упустили один момент. Чтобы говорить с Советом, нужно быть живым».
  Я почувствовал, как настроение в группе изменилось. Двое магов, работавших над саркофагом, подняли головы. Я чувствовал, как заклинания готовы к действию, заряжены и полны энтузиазма. «Не совсем», — сказал я.
  «Почему?» — спросил Морден. Голос его был тихим. «Думай быстрее, Верус».
  «Потому что маги времени могут использовать зрение времени», — сказал я. «Маги разума могут использовать телепатию. Маги пространства могут предсказывать будущее. Совет может быть плох во многом, но в ресурсах он точно не нуждается. Если ты убьёшь меня, у них будет десяток способов узнать, что это был ты, и как только они это сделают, тебе конец. О, я уверен, ты мог бы сбежать, но ты больше никогда не займёшь пост в Совете». Я посмотрел на Мордена. «С тех пор, как я впервые встретил тебя, ты стремился к этому месту в Совете. Теперь ты его получил. Неужели эта реликвия для тебя важнее, чем амбиции, к которым ты стремился всю свою жизнь?»
  «А если так?» — тихо спросил Морден. «Вы готовы пойти на такой риск?»
  Я пожал плечами.
  Морден уставился на меня. В пузырчатом мире царила гробовая тишина. Я не слышал ни звука битвы внизу, ни какого-либо движения позади нас; мы были одни в крошечном круге света, единственные живые существа в мёртвом и пустом мире. Остальные тёмные маги были напряжены, готовы к атаке. Я знал, что не смогу уклониться от стольких атак с такой короткой дистанции. Если Морден отдаст приказ, я умру за считанные секунды.
  Но я не видел вариантов будущего, в которых это произойдёт. Именно поэтому я изначально был готов испробовать этот безумный план. Попытка предсказать будущее через разговоры с другими существами, обладающими свободной волей, — одно из самых сложных применений магии предсказаний, но если ты хорош в этом — а я очень хорош — то можешь уловить разницу между тем, что возможно, и тем, что невозможно. И пока я прятался в темноте, я заметил кое-что: я не видел ни одного варианта будущего, в котором Морден действительно убил бы меня. Было много случаев, когда на меня нападали другие тёмные маги (обычно если я их чем-то провоцировал), но я ни разу не видел, чтобы сам Морден поднял на меня руку. На самом деле, во многих вариантах будущего именно он сохранял мне жизнь, когда другой тёмный маг хотел меня убить и покончить с этим.
  По какой-то причине Морден не хотел моей смерти. Возможно, моя догадка была верна, и он не решился рискнуть убить помощника Хранителя, не там, где это можно было бы отследить. Возможно, я был нужен ему живым, чтобы использовать меня в каком-то будущем плане. Возможно, была какая-то другая причина, о которой я не мог знать. С моей магией та же история, что и всегда: я знаю, что произойдёт, но не знаю почему. Но иногда знать почему не нужно. Нужно просто быть готовым воспользоваться этим.
  «Отступайте», — сказал Морден.
  Огненный маг уставился на Мордена. «Ты...?»
  Морден не смотрел на него. «Не заставляй меня повторяться».
  Огненный маг недоверчиво посмотрел на Мордена, а затем на меня. Он был не один. Даже за масками я чувствовал враждебность в этих взглядах; будь я один, я бы не оценил своих шансов. Но власть Мордена была непоколебима, и один за другим Тёмные маги поднимались и исчезали во тьме, оставляя за собой свет. Мы с Морденом остались одни.
  «Это не заслужит тебе благодарности Совета, Верус, — сказал Морден. — Или их лояльности. Они скоро отвернутся от тебя».
  «Думаю, вы в этом эксперт».
  «Просто запомни, что я сказал», — сказал Морден. «Ещё увидимся». Он повернулся и ушёл. Тьма поглотила его, и я остался один.
  Я постоял неподвижно пять секунд, проверяя, нет ли его, а затем позволил себе обмякнуть, судорожно вырываясь из лёгких. Внезапно мои мышцы ослабли. На дрожащих ногах я подошёл к саркофагу и опустился на колени, опираясь на камень. Я чувствовал на нём полудезактивированные чары – Тёмные маги почти прорвались, прежде чем я успел вмешаться. Пожалуй, я смогу закончить работу, если бы у меня было немного времени. Я пошарил в кармане в поисках проводника. Большая часть моего внимания всё ещё была прикована к Мордену и его кабале, и я следил за ними в будущем, рассматривая варианты, в которых я мог бы их преследовать, и абсолютно точно убедился, что они исчезли. Я был в основном сосредоточен на Темных магах передо мной и на оберегах саркофага, рядом с которым я стоял на коленях, и мне не пришло в голову, что электрический свет все еще включен, ярко освещая меня посреди открытой платформы, и поэтому, когда нападение произошло сзади, оно застало меня почти врасплох.
  Моё предвидение спасло меня, но лишь ненадолго. Будущее, полное боли и смерти, пронзительно пронзило меня, и я кувыркнулся назад, меня окатило жаром, когда узкий луч огня пронёсся над головой. Я вскочил на ноги, чтобы бежать, и в тот же миг увидел, как атакует следующее заклинание. Я видел все возможные направления, куда можно уклониться, – будущее изгибалось на открытом каменном полу. До того, как следующее заклинание поразило меня, у меня было достаточно времени, чтобы добраться до любой точки в радиусе примерно трёх метров.
  Заклинание, направленное на меня, должно было создать взрыв пламени с радиусом более десяти футов.
  Гадание полезно для уклонения. Но его не всегда достаточно.
  Вокруг меня вспыхнул обжигающий жар, и мир окрасился в красный цвет. Мне удалось выдержать удар в спину и продолжить бежать, пытаясь скрыться от света; третье заклинание пролетело мимо, но я чувствовал запах горящих волос и ткани и знал, что моя одежда горит. Всё тело пронзила боль, и я в отчаянии катался по земле, пытаясь потушить огонь; мой плащ был охвачен пламенем, я сорвал его и бросил на землю. Следующее заклинание приближалось, и я успел отпрыгнуть как раз перед тем, как оно ударило, озарив тьму пламенем.
  Внезапно всё замерло. Моя одежда тлела, спина и правая рука болели, но я не горел, и, по крайней мере, пока меня скрывала темнота. В центре платформы светили электрические лампы, а справа мой плащ превратился в пылающую массу, но всё остальное было чёрным. Я не двигался.
  Пламя мерцало во тьме, и на краю круга света появился человек. Его фигура была скрыта огненным щитом, но я знал, кто это. «Выходи, Верус», — сказал Арес. Его голос странным эхом отозвался сквозь огненный щит. «Давай побыстрее».
  Очень медленно я отступил. Боль всё ещё пронзала моё тело, но уже не так сильно, как должна была быть. Я почувствовал странное ощущение в верхней части груди и осторожно, тихо коснулся рукой верха рубашки. Мой камень огненной жажды был там, спрятанный под одеждой… или, по крайней мере, был. Когда мои пальцы коснулись его, я почувствовал, что он покоробился и деформировался. Камень сгорел, но впитал достаточно огненного шара, чтобы сохранить мне жизнь.
  Арес продолжал идти вперёд. Я продолжал пятиться. Мне было больно, но я всё ещё мог бежать. Что ещё важнее, я знал, что он не знает, где я. Маги огня видят тепло, но сверхъестественная тьма, очевидно, мешала его магическому зрению, как и обычному, иначе он бы уже заметил меня. Должно быть, на подходе ещё больше Хранителей. Главное, чтобы я молчал и не позволял ему услышать…
  Арес шёл вперёд. Сквозь огненный щит я не видел, что он делает, но он, казалось, смотрел или прислушивался к чему-то. Я продолжал очень медленно отступать назад. Пока я оставался вне поля зрения, ему приходилось угадывать, куда я пошёл. Насколько он знал, я двигался к одному из пандусов – с моего текущего положения это было сделать непросто, но он этого не знал. Арес подошёл к моему горящему плащу и снова остановился. Я видел, как он повернулся и посмотрел в мою сторону.
  Удачная догадка? Я продолжал уходить, тихонько ступая по камню. Арес скрылся из виду, и мне пришлось выслеживать его с помощью прорицания. Я видел, как он посмотрел вниз, затем вверх, а затем направился ко мне. Я немного ускорился. Он продолжал следовать за мной.
  Откуда он знает, где я? Я не мог понять. Он не мог меня видеть, темнота была…
  У меня внутри всё оборвалось. Вот чёрт.
  Арес не смотрел вверх, он смотрел вниз. Он следил за мной по теплу моих шагов.
  Я быстро соображал, борясь с паникой. Боль мешала сосредоточиться. Я мог бы попытаться выстрелить в него, но магическое зрение говорило, что на этот раз его щит усилен кинетической энергией – он явно усвоил урок, полученный две ночи назад. Без моего камня жажды огня следующий удар убьёт меня. Бежать? Нет, он услышит движение и заблокирует моё движение стенами огня. Я чувствовал край платформы позади себя, чёрную пустоту, уходящую в небытие. Один из одноразовых предметов, которые я ношу с собой, – спасательный круг, воздушное заклинание, замедляющее скорость падения. Я мог бы разорвать кольцо и спрыгнуть, и я бы падал медленно, равномерно… но падать было некуда . Я бы падал вечно.
  Почти не было времени. Если бы Арес догнал меня всего на несколько шагов, он бы меня увидел. Словно понимая это, Арес ускорился. Мне пришлось выбирать…
  Платформа задрожала, словно от очень небольшого, локального землетрясения. Вдали расцвёл коричневый свет, размытый и неясный, и из темноты появилась фигура. «Арес», — сказала Кальдера. Голос её был ровным. «Отвали».
  Я почувствовал, как огненный щит вокруг Ареса погас, сменившись его собственным световым заклинанием. «О чём ты говоришь?» — спросил Арес.
  «Я не такой уж идиот, ясно?» — сказал Кальдера. — «Отвали от Веруса, чёрт возьми!»
  Я почувствовал, как будущее замерцало, когда Арес подумал о том, чтобы солгать, но потом передумал. «Знаешь, — сказал он, — всё было бы гораздо проще, если бы ты не вмешивался».
  «Да, ну, я не готов». Кальдера был готов атаковать; я чувствовал это, и знал, что Арес тоже. «Что же это будет?»
  «Совет распорядился...»
  «Мне все равно».
  «Вы работаете в Совете».
  «Да?» — спросила Кальдера. «Тогда, если всё так официально, где твой ордер? Как Верусу разрешили участвовать в операции?» Кальдера остановилась недалеко от Ареса, прижав руки к бокам и не отрывая от него взгляда. «Знаешь, что я думаю? Думаю, тебе кто-то платит под столом, чтобы ты убил Веруса. Это делает тебя виновным в государственной измене. Так что, если у тебя нет законных полномочий, которые ты можешь мне предъявить, ты уйдёшь. Или мы узнаем, умеют ли огненные маги летать».
  «Верус не на нашей стороне», — сказал Арес.
  «Мне все равно».
  Арес разочарованно покачал головой. «Ты же знаешь, какие будут последствия».
  «У вас нет ордера, и вы не старший офицер, — сказал Кальдера. — Значит, вы не главный. Всё просто».
  Арес изучал Кальдеру. «Думаю, для тебя это так, не так ли?»
  «Ну и что? Собираешься устроить драку?»
  Арес долго смотрел на Кальдеру. «Нет», — наконец сказал он. «Я не убью Хранителя. По крайней мере, честного». Он пожал плечами. «Ты победишь, Кальдера». Он ушёл.
  Кальдера обернулась, чтобы посмотреть, как Арес уходит, и проследила за ним, пока он не исчез в темноте. Только когда он скрылся из виду, она повернулась ко мне: «Алекс? Ты в порядке?»
  Я вошёл в свет Кальдеры. Мне не нужно было далеко идти; Арес был совсем близко. Глаза Кальдеры расширились, когда она увидела меня. «Господи. Ты выглядишь ужасно».
  «Спасибо», — устало сказал я. «Поможешь мне добраться до этого саркофага?»
  Кальдера подошла ко мне и позволила мне опереться на неё, пока я хромал обратно к месту, где тёмные маги установили электрическое освещение. «Насколько сильно он тебя избил?» — спросил Кальдера.
  «Ожоги на спине и руке», — сказал я. «Бегать могу, но драться не собираюсь. Что случилось с Лэндисом и Вихаэлой?»
  «Вихаэла тоже здесь?»
  «Ты ее не видел?»
  «Слишком занят, выслеживая тебя», — признался Кальдера. «Надеюсь, с Лэндис всё в порядке. С этой женщиной плохие новости».
  Мы добрались до саркофага, и Кальдера помогла мне спуститься. Я вытащил проводящий зонд и начал работать с палатами. «Спасибо», — тихо сказал я, не глядя на неё.
  «Не беспокойтесь об этом».
  «У меня не так много друзей. Когда кто-то рискует ради меня, я это замечаю».
  «Да, но не стоит к этому привыкать. Если бы у него был ордер, я бы ему всё равно надрал задницу, но тебя бы арестовал сразу после этого».
  «А вы могли бы это сделать?»
  «Что сделано?»
  «Избили его».
  «Вероятно, нет», — признал Кальдера. «Но он этого не знал».
  Я ещё немного поработал молча. «Извини, что не рассказал тебе, что происходит», — наконец сказал я.
  «Просто заберите эту чертову реликвию, и мы сможем пойти домой».
  Ловушки и другие препятствия действительно эффективны только при защите. Реки, минные поля, колючая проволока и подобные препятствия могут замедлить продвижение вооружённых сил, но сами по себе они — лишь досадная помеха. Реки можно перейти вброд, минные поля разминировать сапёрам, а колючую проволоку может снять один человек, приложив достаточно упорства и вооружившись болторезом. Однако добавьте к этому несколько вражеских снайперов, и эти препятствия резко возрастут в сложности. Если вам приходится разминировать минное поле, пока по вам стреляют, то у вас проблемы.
  Защита саркофага была сложной и довольно мощной. Но без враждебных магов, пытающихся снести мне голову, прорваться сквозь неё было лишь вопросом времени. И когда появлялись люди, они были на нашей стороне.
  «Верус, Кальдера», — сказал Рейн. С ним были Слейт и Траск, а также несколько охранников. «Вы в порядке?»
  «Целый», — сказал Кальдера.
  «Что случилось?» — Рейн огляделся. «И откуда взялись эти огни?»
  «К нам приходили гости», — рассеянно сказал я, не отрывая взгляда от саркофага. «Вот». Я выпрямился. «Давай, кати его».
  Кальдера кивнула и положила руки на крышку саркофага; она была сделана из цельного камня и, вероятно, весила около полутонны. Кальдера приподняла её и сдвинула в сторону, с глухим стуком уронив на пол.
  Рейн сделал шаг вперед и помедлил. «Это безопасно?»
  «Защита снята», — сказал я.
  Рейн осторожно двинулся вперёд. Когда он приблизился к свету, я увидел, что бок его пальто был порезан и потемнел от чего-то, похожего на кровь. Похоже, он не получил никакого исцеления, но мы и не брали с собой целителей; политика Совета не допускает использования магов жизни на заданиях. Рейн, похоже, серьёзно не пострадал, и, немного помедлив, он потянулся к саркофагу и вытащил шкатулку. Она была маленькой, не больше фута квадратного, и сделана из какого-то тусклого металла. Я чувствовал исходящую от неё магию времени. «Это оно?» — спросил Рейн.
  «Это ящик Минковского, или что-то близкое к этому», — сказал я. «Большего обещать не могу».
  «Время?» — спросил Рейн одного из охранников.
  «Пятьдесят пять минут, сэр».
  «Нам понадобится почти столько же времени, чтобы вернуться обратно», — сказал Слейт. «Я говорю, нам пора убираться отсюда к черту».
  Рейн посмотрел на Трэска: «Кто-нибудь из остальных команд ещё участвует?»
  Траск покачал головой. «Ничего на связи».
  «Хорошо», — сказал Рейн. «Передайте всем отступать к точкам перегруппировки. Кто не сможет перегруппироваться, пусть отступает сам. Мы уходим ».
  Слейт кивнул и повернулся, исчезая в темноте. Траск приложил руку к уху и начал отдавать приказы. Кальдера оглянулся, увидев, что я пошевелился. «Алекс?»
  «Иду», — рассеянно ответил я. Пока Рейн говорил, я переместился к месту моей короткой, но безуспешной битвы с Аресом. На полу лежала кучка пепла и обгоревшей ткани. Я опустился на колени, проводя пальцами по остаткам.
  Кальдера подошла ко мне. «Алекс? Ты в порядке?»
  «Более или менее», — сказал я. Я надеялся, что мой туманный плащ уцелел, но, взглянув на останки, понял, что это невозможно. Зачарованные предметы — не машины: их части нельзя заменить. Они либо живы, либо мертвы. Мой туманный плащ был мертв.
  Я уже давно старался не использовать свой туманный плащ. Пару лет назад я совершил ошибку, слишком на него полагаясь, и чуть не пропал навсегда. С тех пор я старался избегать его, когда это было возможно, выходя в поход в доспехах. Но, глядя на обугленные останки, первым делом я почувствовал чувство потери. Мой туманный плащ спасал мне жизнь больше раз, чем я могу сосчитать. Даже тогда, два года назад, он просто пытался защитить меня, как всегда, целенаправленно, и сейчас он защитил меня в последний раз.
  «Да ладно тебе, Алекс», — сказал Кальдера. «Это всего лишь плащ».
  Я поднялся на ноги и пошёл прочь, Кальдера пошёл рядом. Я не оглядывался.
  Обратный путь был быстрее, чем вход, но ощущалась и крайняя срочность – у нас был ограниченный график, и все это знали. Сигнальные огни, установленные вверху и внизу каждого пандуса, указывали нам путь обратно, но между ними мы погружались в темноту. Мне пришлось снова взять на себя роль лидера, ведя нас от одного островка света к другому. Не все огни были пусты; вокруг нескольких из них я видел людей, сгрудившихся по одному, по двое или по трое, в основном из службы безопасности Совета, которые оторвались от нас во время боя и отошли к осветительным приборам в ожидании спасения. Они присоединялись к нам, когда мы проходили, увеличивая нашу численность.
  Одним из первых, кого мы подобрали, был Лэндис, и я почувствовал небольшое облегчение, увидев, как он непринужденно стоит на свету, возясь с каким-то приспособлением, которое носил в кармане. «Лэндис», — сказал я. «Ты в порядке?»
  «Хмм?» — Лэндис поднял взгляд. — «А, Верус. Куда ты делся?»
  «Где я?..» Я покачал головой. «Что случилось с Вихаэлой?»
  «О, она. Там какое-то время была довольно щекотливая ситуация». Лэндис сунул гаджет в карман и пошёл рядом со мной. «Она же знает, что делает, правда?»
  «Это один из способов сказать это. Что случилось?»
  «Ну, мы как раз были в самом разгаре наших небольших разногласий, когда она извинилась и ушла», — Лэндис задумался. «Честно говоря, у меня такое чувство, что она просто пыталась нас притормозить».
  Мы продолжали двигаться, подбирая людей по пути. Рейн постоянно был на связи, отдавая приказы и координируя действия. Время от времени кто-то объявлял, сколько времени у нас осталось до закрытия ворот. Сорок минут, тридцать пять, тридцать…
  «Алекс», — позвал меня Кальдера. — «Подожди».
  Я остановился и пошёл обратно. Рейн находился в центре небольшой толпы, освещённой полудюжиной фонарей, и он разговаривал по коммуникатору с кем-то. «Вы можете определить своё местоположение?» — спросил он. «Да… Ищите огни. Вы видите огни?»
  «Что происходит?» — тихо спросил я Кальдеру.
  «Одно из подразделений отрезано», — прошептала Кальдера. «Им удалось выстоять, но они потеряли ориентиры в бою. Они где-то рядом, но мы не знаем где».
  Рейн послушал ещё немного, затем отключил связь и посмотрел на Слейта. «Сколько у нас времени?»
  «Двадцать семь минут».
  «Верус? Сколько ещё до ворот?»
  «Осталось всего три спуска, — сказал я. — Пять минут, если побежим».
  «Мы можем поискать», — сказал Слейт.
  «У нас нет времени», — сказал другой Хранитель.
  «Да, мы это делаем!»
  «Нельзя рисковать всеми ради одной службы безопасности».
  «Еще достаточно времени...»
  «Нет, если что-то пойдет не так».
  «Достаточно», — сказал Рейн. «Слейт. Есть ли у нас какой-нибудь способ надёжно отслеживать их?»
  Слейт молчал. «Мы могли бы попробовать», — сказал он.
  Рейн посмотрел на Слейта, затем мимо него в пространство. Остальные замолчали, наблюдая за Рейном. Я почувствовал, как будущее сместилось, затем остановилось, и Рейн снова посмотрел на Слейта. «Мы уходим».
  Слейт сердито посмотрел на Рейна. «Ты собираешься их бросить?»
  «Они знали о рисках, когда брались за эту работу». Слейт начал отвечать, но Рейн отрицательно махнул рукой. «Обсуждение окончено. Люмен, Трэск, заставьте всех пошевелиться. Мы выдвигаемся».
  Я вздохнула. Я была вся измученная, усталая и болела. Мне действительно больше ничего не хотелось делать сегодня. «Дождь», — сказала я.
  Рейн замолчал, нахмурившись, глядя на меня. «У нас нет времени на…»
  «Я найду твоих ребят», — сказал я. «Кальдера проведёт тебя до конца. Просто оставь дверь открытой».
  Возникли споры. Кальдера возражал, и Рейн тоже. Я пожал плечами и ушёл в темноту.
  Было облегчением снова оказаться наедине с собой. Магия предсказаний по своей природе одинока, и во многом одиночество – естественное состояние прорицателя. Гораздо легче смотреть вперёд, когда вокруг нет толпы других людей, которые болтают, шевелятся и путают ваши тщательно проложенные будущие пути. Другие маги понимают теорию работы предсказаний и изо всех сил стараются не мешать вам, но даже лучшие из них не могут сравниться с тем, чтобы просто уйти в одиночку. Ну и что, что меня окутала тьма? Для меня шум и хаос, преследующие Хранителей Дождя, выделялись, словно прожекторы на фоне пустоты. Мне не потребовалось много времени, чтобы найти пропавшую охрану Совета – они были совсем рядом. Я спустился по ближайшему спуску по тропинке, которая, как я знал, приведёт меня к ним.
  Но, несмотря на цейтнот, я не торопился так, как следовало бы. Я устал – не только физически, но и морально. Да, у меня были растяжения мышц и ожоги после боя с Аресом, но это было поверхностно; проблема была глубже. Я слишком много потерял, слишком долго был в бегах. Я чувствовал себя оторванным от жизни, оторванным от мира.
  Я остановился у подножия пандуса. Впереди стояли сотрудники службы безопасности Совета, которых я и искал. Слева и справа была лишь пустота. Я поймал себя на мысли, что что-то будет, если я просто пойду, сяду где-нибудь и закрою глаза. Ворота закроются за мной, и я останусь один. Мне не придётся беспокоиться ни о Левистусе, ни об убийствах, ни о политике. Мир.
  Конечно, Луна, Энн и Вариам всё ещё были бы там. Даже если бы меня не стало, резолюция не была бы принята.
  А потом появились эти трое. Магов, которые относятся к чужим жизням как к расходному материалу, предостаточно. Если бы я оставил их здесь, я был бы таким же плохим, а то и хуже.
  Я стряхнул с себя усталость и пошел вперед, чтобы встретиться с людьми, которых пришел найти.
  Трое сотрудников службы безопасности Совета были, мягко говоря, рады меня видеть. Один получил пулю в бою – вероятно, шальной пулей по своим – и нуждался в помощи, чтобы передвигаться. Произошёл короткий спор, в ходе которого младший из троих почти, но не совсем, предложил оставить раненого, чтобы мы могли уйти. Я дал понять, что у нас достаточно времени, чтобы вытащить его обычным способом, и, к счастью, третий (сержант, которому удалось сохранить хладнокровие, несмотря на удушающую темноту) поддержал меня. Мы с сержантом перекинули руки раненого себе на плечи, и мы двинулись в путь. Молодой новобранец шёл впереди, его глаза были белыми, когда он пытался направить оружие и фонарик во все стороны одновременно.
  Я покинул группу Рейна за двадцать четыре минуты до закрытия ворот. Мне потребовалось три минуты, чтобы найти пропавших охранников, четыре минуты, чтобы добраться до них, и ещё одна, чтобы заставить их двигаться. Путь обратно к воротам занял двенадцать минут, мы старались изо всех сил, но не настолько, чтобы рисковать аварией. Мы успели за три с половиной минуты до закрытия. Времени было предостаточно.
  Холодная линия скользнула по моей коже, когда мы прошли сквозь завесу, а затем вышли на ослепительный свет. Мы вернулись в свой мир.
  Свет и шум ошеломили меня. Я так долго провёл в темноте и тишине, что мне казалось, будто толпа людей кричит и светит мне в лицо прожекторами, и я поднял свободную руку, чтобы защититься. Когда мои уши и глаза привыкли, я понял, что подвал полон Хранителей и сотрудников службы безопасности Совета, и они кричат . Я попытался отступить в оборонительную стойку, но это было трудно, когда рука раненого обнимала меня за плечи, и я приготовился уклониться.
  'Привет!'
  Я обернулся и увидел Кальдеру, ухмыляющегося мне. Медик и ещё один парень взяли раненого на руки, а Кальдера хлопнул меня по плечу, отчего я пошатнулся. «Ты действительно нечто, знаешь?» — сказал Кальдера.
  «Что я на этот раз сделал?» — спросил я. Мне пришлось повысить голос, чтобы перекричать крики.
  'Что?'
  «За что они на меня кричат?»
  Кальдера уставился на меня. «Они ликуют».
  Я моргнул. Если подумать, голоса не звучали злобно. Оглядевшись, я увидел то, чего не заметил сначала: люди, смотревшие на меня, улыбались, а не хмурились. Настроение было не злое, а радостное. «С чего бы им ликовать?»
  Кальдера недоверчиво посмотрел на меня. «Серьёзно?»
  Слейт и Трэск пробирались сквозь толпу ко мне. Слейт качал головой. «Ты серьёзно?» — спросил он. «Ты правда их нашёл?»
  «Ну, да».
  «Почему?» — спросил Слейт.
  Я пожал плечами.
  Слейт снова покачал головой. «Прорицатели чёртовы». И ушёл.
  Трэск пошёл следом, остановился и посмотрел на меня. «Отличная работа», — сказал он, прежде чем броситься за Слейтом.
  «Что случилось с Аресом?» — спросил я Кальдеру.
  «Ушёл рано. Он уже вернулся в Лондон».
  «А как же нападение? Разве не направлялась сюда небольшая армия?»
  «Коатль мне сказал, — сказал Кальдера. — У этих ребят не было никакой магической поддержки. Отряд Эландис разорвал их на части. Когда половина из них упала, остальные развернулись и убежали».
  «А как насчет...?»
  «Алекс, — перебил его Кальдера. — Мы победили, понятно? Всё кончено».
  Ко мне подошел сержант, который помогал мне нести раненого. «Маг… Верус, да?»
  «Всё верно. Твой мужчина в порядке?»
  «Он будет жить, благодаря тебе». Сержант протянул мне руку. Ему было около сорока, он был крепкого телосложения, с пронзительными голубыми глазами и в чёрном берете. «Никогда не представлялся. Сержант Литтл».
  Я пожал мужчине руку. «Алекс Верус. Рад, что смог помочь».
  Сержант Литтл кивнул. «Сегодня мы потеряли двоих. Без тебя их было бы пятеро. Я этого не забуду, и мои люди тоже. Если понадобится помощь, зовите нас».
  Я не знала, что сказать. «Спасибо».
  Литтл снова кивнул и кивнул Кальдере. «Хранитель».
  «Кальдера», — раздался голос позади нас. Мы обернулись и увидели Рейна. «Мы уходим через десять минут. Всем приготовиться».
  «Понял», — сказал Кальдера и ушел.
  Рейн слегка улыбнулся мне. «Нравится быть героем дня?»
  «Честно говоря, это просто странно», — сказал я. Я всё ещё не понимал, почему все вдруг стали мной довольны. «Я не так уж много сделал».
  «Ты ввёл нас внутрь, в одиночку схватил реликвию, а потом вернулся, чтобы спасти нескольких человек, хотя мог бы просто вывести нас наружу. Мне кажется, этого вполне достаточно».
  «Половину пути я провел, занимаясь простыми предсказаниями, а вторую половину — убегая», — признался я. «Не впечатляет».
  Рейн покачал головой. Он нечасто улыбается, но сейчас он улыбался. «Ты хочешь какую-то награду или что-то в этом роде? Я уже собираюсь написать об этом в отчёте, но если ты ждёшь чего-то особенного…»
  Награда от Совета? Странная мысль. «Не думаю…» Я замолчал, когда мне в голову пришла идея. «Вообще-то, раз уж ты об этом упомянул, есть одна вещь…»
  Мы вернулись в штаб-квартиру Хранителей, где нас встретили восторженным приёмом. Медики и маги жизни выбежали оттуда, чтобы увести раненых – пешком или на носилках. Но в основном люди подбадривали нас, смеялись и шутили. Выжить в боевой операции – это своего рода эйфория, своего рода волнение. Отряды безопасности Совета понесли потери, но всё же у меня было ощущение, что всё прошло лучше, чем они ожидали.
  Марадок ждал нас в центре комнаты. Его взгляд на мгновение задержался на мне без всякого удивления, и я подумал, не доложил ли уже Арес. Затем взгляд Марадока упал на коробку в руках Рейна. Я подошёл к Марадоку, отставая на шаг от Рейна.
  «Член совета», — сказал Рейн.
  «Капитан Рейн, — сказал Марадок. — Поздравляю с…»
  Марадок остановился, когда Рейн повернулся и передал мне коробку. Я шагнул вперёд и улыбнулся Марадоку. «Здравствуйте, советник. Кажется, я дал вам обещание».
  Марадок посмотрел на меня, его голубые глаза ничего не выражали.
  Я сделал ещё шаг вперёд. Марадок потянулся за коробкой, но я удержал её. «А если ты пошлёшь за мной ещё каких-нибудь убийц, подобных Аресу, — тихо сказал я, — то я буду отправлять их тебе по одной штуке за раз».
  Рука Марадока осталась на коробке. Моя тоже. «Думаю, этот вопрос следует считать закрытым», — тихо сказал я. «А вы?»
  Марадок посмотрел на меня. Я посмотрел на него. Я почувствовал, как будущее сначала изменилось, а затем устоялось. «Очень хорошо», — сказал Марадок.
  Я отпустила коробку. Марадок начал отворачиваться. «О», — сказала я. — «Ещё кое-что».
  Марадок помолчал. «И что?»
  «Я думаю, ты должен извиниться передо мной».
  Марадок несколько секунд смотрел на меня бесстрастно. «Не испытывай судьбу». Он повернулся и ушёл.
  Мы с Рейном смотрели ему вслед. «Что-нибудь из истории?» — спросил Рейн.
  «Вообще-то, совсем недавно», — сказал я. Пока я смотрел, Марадок исчез за дверью. Я бросил последний взгляд на тусклую металлическую коробку, прежде чем она исчезла. Мне стало интересно, что же в ней, действительно ли это был связанный джинн, и я решил, что мне всё равно. Совет запрёт её где-нибудь в хранилище, и, по-моему, она может там и оставаться. Это уже не моя проблема.
  «Ну, — сказал Рейн, похлопав меня по руке. — Давайте проведём с вами краткий инструктаж».
  «Рад, — сказал я со вздохом. — Неужели мне не стоит иметь дело с ещё несколькими тёмными магами?»
  Рейн фыркнул, и мы развернулись, направляясь к Кальдере и Лэндису. Ещё несколько часов, и я поеду домой.
   13
  
  Закончив с Хранителями, я вернулся к Энн. Мои ожоги оказались несерьёзными, но требовали внимания. Я спросил Энн, не слишком ли сильно она пострадала, чтобы что-то делать, но она настояла на своей помощи. Она сдержала слово, и к тому времени, как она закончила, я уже слишком устал, чтобы уходить. Вскоре появились Луна и Вариам, и, конечно же, все они хотели услышать мою историю. Это заняло много времени, особенно учитывая все эти перерывы.
  «Не могу поверить, что ты это сделал», — сказала Луна, когда я наконец закончил. «Жаль, что меня там не было».
  «Нет», — сказал я. «Ты мне нужен живым и невредимым для экзамена на подмастерье».
  «С ним все в порядке?» — спросила Луна у Энн.
  «Эй», — сказал я. «Я здесь».
  «Вы бы просто сказали, что у вас все в порядке».
  «С ним всё в порядке», — сказала Энн с улыбкой. «Ему просто нужно немного отдохнуть».
  «А что насчёт того придурка, который пытался сжечь тебе лицо?» — спросил Вариам. «Что мы будем с ним делать?»
  'Ничего.'
  «Он поджарил Энн и сжег твой дом, а ты ничего не делаешь ?»
  «Верно», — сказал я. «Потому что сейчас он не представляет угрозы. Он действовал по приказу. Теперь, когда Совет получил свою штуковину, у Сала Сарка и Марадока нет причин устраивать новые покушения. Особенно учитывая, чем закончились их последние покушения».
  Вариам недоверчиво посмотрела на Энн. «Тебя это действительно устраивает?»
  «Меня это более чем устраивает», — тихо сказала Энн. «Мне всё равно, даже если он меня обжёг. Бывало и хуже».
  «А что, если он снова на нас нападёт?» — спросила Луна. «Он уже дважды пытался тебя убить».
  «По причине, и по приказу», — сказал я. «Арес — не Делео. Он не станет пытаться убить меня просто так. В любом случае, какая альтернатива? Вступить в войну с фракцией Марадока? У нас и так достаточно врагов». Я покачал головой. «Нет. Я могу получить новый дом, а Энн может исцелить всё, что можно исцелить. Но кого я не могу заменить, так это вас троих. Я не собираюсь подвергать вас риску ради мести».
  «Я ненавижу позволять таким людям, как он, избегать наказания за это дерьмо», — сказал Вариам.
  «В какой-то момент конфликт должен прекратиться, — сказал я. — Это возможность прекратить этот конкретный конфликт. Я не хочу, чтобы он продолжался, если только это не будет необходимо».
  Ни Луна, ни Вариам не выглядели счастливыми, но спорить не стали. «Ладно, давайте о чём-нибудь повеселее», — сказал я. «Как прошла тренировка?»
  Луна и Вариам переглянулись. «Хорошо», — сказала Луна после небольшой паузы.
  «Никаких проблем?»
  Луна покачала головой. «Не совсем».
  «Значит, завтра у тебя последний тренировочный день перед экзаменом», — сказал я. «Ты будешь тренироваться до самого конца?»
  «Нет», — сказал Вариам. «Чалис сказала, что будет тренировать Луну до полудня. После этого ей нужно пойти отдохнуть».
  «Она сказала, что я могу делать, что хочу, — сказала Луна. — Это не одно и то же».
  «Она сказала тебе пойти и сделать перерыв».
  Луна не ответила. Повисло неловкое молчание. Я переводил взгляд с Луны на Вариам.
  «Хорошо», — сказала Энн, когда все молчали. «Мне нужно пойти и купить еды на ужин. Вари, ты могла бы пойти со мной?»
  Вари подняла взгляд. «Ты видела, как кто-то наблюдает?»
  Энн покачала головой. «Нет, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть».
  Вариам кивнул. «Я готов идти».
  Вариам ждала у двери, пока Энн надевала кардиган и пальто. Энн снова двигалась свободно, а кожа на её руках была гладкой и неповреждённой – насколько я мог судить, она была совершенно здорова. Трудно было поверить, что ещё вчера она так ужасно обгорела. Дверь за ними захлопнулась, и мы с Луной остались одни.
  «Так ты попросила ее убрать Вари с дороги или как?» — спросила Луна.
  «Ты правда думаешь, что Энн нуждалась в том, чтобы я ей рассказала?» — спросила я. «Луна, ты много чего умеешь. Но скрывать свои чувства — не одно из них».
  Луна не смотрела мне в глаза.
  «Хорошо», — сказал я. «Уже давно стало очевидно, что между вами и Вари что-то не так. Я ничего не говорил, но если есть проблема, возможно, стоит поговорить об этом».
  «Нет никаких проблем».
  Я ничего не сказал.
  «Ладно, я вру, — вздохнула Луна. — Почему всё должно быть так сложно?»
  'В чем дело?'
  «Ничего страшного», — сказала Луна. «Всё как и сказала Вари. Чалис велела мне тренироваться завтра утром, а потом отдохнуть остаток дня. Она говорит, что я буду выступать лучше, если отдохну последние полдня».
  «Логично. Ну и что…?»
  «Итак, завтра Рождество».
  'Хорошо.'
  «Вари пригласил меня в гости к своей семье».
  'Хорошо…'
  «Там будет его мать. И его кузены».
  «Так в чем же проблема?»
  Луна откинулась на спинку стула. «Не знаю . Вари хотел узнать, могу ли я пойти, и у нас случилась эта глупая ссора. Он спросил, занята ли я чем-нибудь ещё, и мне пришлось сказать «нет», а потом он спросил, почему я не хочу идти, а я не смогла придумать причину».
  «Хм», — сказал я. Между Луной и Вариамом уже давно что-то было. Я никогда не настаивал на этом, но мне было интересно, дойдёт ли всё до критической точки. «Похоже, была причина, просто ты не хотела ему о ней рассказывать».
  Луна не ответила.
  «Возможно, вам стоит хотя бы быть честным в этом с самим собой».
  «Это будет звучать глупо».
  «Неважно, звучите ли вы глупо, главное, чтобы вы не делали ничего глупого ».
  «Ладно», — сказала Луна. «Это как… Ладно. Допустим, я пойду. А потом что?»
  'Что ты имеешь в виду?'
  «Во что, собственно, это выльется? Когда-нибудь он станет Хранителем. Наверное, он сможет сдавать испытания в любое время, когда захочет. И я ни за что на свете не впишусь в его семью. Я не вписываюсь ни в его магическую жизнь , ни в его семейную. Я просто навлекаю на себя неприятности. Разве нет?»
  «О чём ты беспокоишься?» — спросил я. «Думаешь, у его семьи возникнут проблемы из-за того, что ты не сикх?»
  «Ну, они ведь так и сделают, не так ли?»
  «Не знаю», — сказал я. «Я никогда с ними не встречался. Но я видел, какой Вари. Мне трудно поверить, что он мог быть так близок с Энн и с тобой, если он вырос в семье, где были действительно серьёзные проблемы. В любом случае, ты не узнаешь, пока не попробуешь».
  «Всё равно ужасно не вовремя», — сказала Луна. «Это одна из причин, по которой я на него разозлилась. Нам не следовало сейчас этим заниматься. В смысле, это уже нас замедлило: мы могли бы быть рядом и помочь вам с Энн в понедельник вечером, если бы не…» Она замолчала.
  Я ждал, что Луна продолжит, но она молчала. Я не стал спрашивать, о чём именно она говорит – это было их личное дело, и, кроме того, у меня была неплохая догадка. «Послушай, не пойми меня неправильно. Для меня очень важно, что ты захотела быть рядом и помочь. Но ты не обязана защищать меня каждую минуту».
  «Но это ещё не конец! Мы всё ещё не знаем, получится ли всё это с Левистусом. А мне нужно беспокоиться о тестах в пятницу. Сейчас самое неподходящее время , чтобы отвлекаться на всё это».
  «Может быть, именно поэтому он делает это сейчас».
  «Это не имеет смысла».
  «Подумай об этом так. Если эта затея с Левистусом и твоими тестами не сработает, один из нас или все мы можем умереть к следующей неделе. В таком случае, это всё, что у тебя есть».
  «Отлично», — сказала Луна, закатив глаза. «Я чувствую себя намного лучше».
  «Мы живём не совсем обычной жизнью, — сказал я. — Обычные люди говорят что-то вроде: „О, я закончу университет, потом найду работу, а через несколько лет начну думать о таких вещах“. Им не нужно беспокоиться о том, что их убьют во сне. Но что касается нас… скажем так, я сомневаюсь, что кто-то, знающий мою историю, станет продавать мне страховку. А ты особо не заботишься о своей безопасности».
  Луна пожала плечами. «Я лучше рискну».
  «Так почему же вы не хотите этим заняться?»
  Луна молчала. «Я не знаю», — наконец сказала она.
  Я посмотрел на Луну. «Хочешь моего совета?»
  'Наверное.'
  «Ты сказал, что боишься отвлечься», — сказал я. «Мне кажется, ты уже отвлёкся. Да, если ты пойдёшь на встречу с семьёй Вари, и всё пойдёт плохо, это выбьет тебя из колеи. Но и идти на экзамены, когда всё висит над тобой, вероятно, будет так же плохо. Я не знаю точно, как обстоят дела между вами и Вари, но я тебя знаю. Ты всегда чувствуешь себя лучше, когда встречаешься с чем-то лицом к лицу, чем когда откладываешь это в долгий ящик».
  «Мм».
  «Ещё кое-что», — сказал я. «У этих вещей есть свой собственный импульс. Если поставить их на паузу надолго, вернуть их обратно будет сложно. Возможно, вы готовы откладывать дела на недели, месяцы или годы, но не думаю, что Вари будет готов. Он из тех, кто любит прямые ответы. И у него есть гордость. Не думаю, что он потерпит вечное бездействие».
  «Он — заноза в заднице», — пробормотала Луна.
  «Может быть», — сказала я с ухмылкой, а затем серьёзно посмотрела на Луну. «Но могло быть и гораздо хуже. И так было в прошлом».
  «Не напоминай мне об этом». Луна обхватила голову руками. «Фу. Почему всё так сложно? Всё было гораздо проще, когда мне нужно было думать только о том, как бы вовремя прийти на занятия».
  «Возможно, тебе придётся к этому привыкнуть», — сказал я с улыбкой. «Как только ты пройдёшь эти испытания, ты станешь полноценным магом. Я больше не буду указывать тебе, что делать. Все решения будешь принимать сам».
  «Я не уверен, что хочу принимать все решения».
  «Нельзя вечно оставаться учеником», — сказал я. «Когда-нибудь ты станешь очень могущественным магом. Когда это произойдёт, люди будут смотреть на тебя как на лидера».
  Луна скорчила гримасу, и мне пришлось рассмеяться. «Ладно», — сказал я. «На данный момент? Просто поговори с Вари. Расскажи ему, что тебя беспокоит, и выслушай, что он скажет. А там посмотрим, как всё пойдёт дальше».
  «Да, хорошо», — Луна помолчала. «Спасибо».
  Вскоре вернулись Энн и Вариам с сумками из покупок. Энн приготовила поздний ужин, и мы спокойно поели. К тому времени, как мы закончили, была уже полночь, и все зевали. Луна и Вари ушли; я собирался вернуться в Уэльс, но Энн каким-то образом уговорила меня остаться. Я надел спальный мешок и через несколько минут после того, как лёг, уснул как лёд.
  Рождество выдалось ярким и ясным. Осталось два дня.
  Полдень застал меня в Ислингтоне у спортзала, где я нашёл место с видом на главный и боковой входы. Я смотрел на проезжающие машины, впитывал, насколько мог, слабый солнечный свет и периодически ходил взад-вперёд, чтобы не замёрзнуть. Наконец я увидел Луну, появившуюся из боковых дверей. С ней был Вариам, и они разговаривали друг с другом, выходя на улицу и направляясь к станции. Возможно, мне показалось, но язык тела Луны выглядел чуть более расслабленным, чем вчера. Я проводил их взглядом, слегка улыбнулся и направился в спортзал.
  Чалис была на верхнем этаже, упаковывая свои вещи. «О, привет, Верус», — сказала она. «Я думала, ты заглянешь».
  «Я же обещал. Хочешь пообедать?»
  «Это было бы чудесно».
  Мы зашли в то же кафе, где мы с Луной разговаривали с Чалис в воскресенье, и сделали заказ. У Чалис под столом лежала спортивная сумка, в которую она складывала свою тренировочную одежду, и я невольно задумался, что подумают другие посетители о её содержимом. Зная Чалис, она, вероятно, могла бы устроить всё так, чтобы никто случайно не заглянул.
  «Ну что ж, тест завтра», — сказал я, когда официант ушёл. «Вы собираетесь посмотреть на результаты своих трудов?»
  «Заманчиво, но я воздержусь», — сказала Чалис. «Не думаю, что Луне пойдёт на пользу присутствие Тёмного мага в качестве гостя».
  «То же самое можно сказать и обо мне», — сухо сказал я. «Но, думаю, этот корабль уже ушёл. Кстати, спасибо, что сделали это в столь сжатые сроки».
  «Такие неудобства случаются, — сказала Чалис. — К тому же, я привязалась к этой девушке. Хотела бы я, чтобы она добилась успеха».
  Я взглянул на Чалис.
  Чалис посмотрела на меня с улыбкой. «У тёмных магов тоже есть чувства, знаешь ли».
  «Ну что ж, — сказал я, — ты выполнил свою часть сделки. Готов услышать, что я узнал?»
  «Это было бы здорово».
  Я рассказала Чалис эту историю. Я опустила некоторые личные подробности – я не видела смысла рассказывать Чалис, какие именно группировки пытались меня убить и почему – но я рассказала ей всё, что знала и подозревала об этой реликвии. Это заняло некоторое время.
  «Есть ли у вас какие-либо точные доказательства того, что внутри этого ящика находился связанный джинн?» — спросила Чалис, когда я закончил. «Или какое-либо другое магическое существо?»
  «Нет», — сказал я. «Это всего лишь предположение. Хотя оно и соответствует тому, что мы узнали».
  «А как насчет мотива?»
  «Это слабое звено», — сказал я. «Я знаю, что вы спрашивали именно об этом. К сожалению, именно это мы и хотим знать, а без этого довольно сложно понять, что он ищет».
  Чалис уставилась на стол, явно о чём-то размышляя. Пока я разговаривала, официант принёс наш заказ, но чашка чая перед Чалис осталась нетронутой. «Как думаешь, Ричард надеялся воспользоваться этой штукой?» — спросила я.
  «Да, — сказала Чалис. — Мордена бы там не было, если бы это не было критически важно. Вопрос в том, как».
  «Один из вопросов. Хорошо, Чалис, карты на стол. Теперь ты, наверное, знаешь об этой операции больше, чем любой другой член Совета. Думаю, пора рассказать, почему тебя это так интересует».
  «Справедливо», — сказала Чалис. «Насколько ты знаком с тёмными фракциями?»
  «Назвать их фракциями — это, конечно, преувеличение», — сказал я. «Если вы имеете в виду убеждения, которых они придерживаются, то да, я знаю основы».
  «Членом какой из них был ваш старый хозяин?»
  «На самом деле, ни один. Или все, в зависимости от того, как посмотреть. Он верил в то, что можно назвать чистым кредо Тьмы. Власть над всеми, откуда бы она ни исходила. Но он ни за кем не следовал».
  Чалис кивнула. «Всегда были Тёмные маги, которые поддерживали идею присоединения к Совету. Их можно назвать Тёмным эквивалентом вашего Блока Единения. В этой стране Морден — их самое известное лицо, но эта идея не ограничивается Британией. Аналогичные движения существуют во многих местах».
  «Они не «мой» блок «Единство», — сказал я. — Но да, я знаком с некоторыми группами. Вы тоже так считаете?»
  Чалис приподняла бровь. «Ты думаешь, раз я тёмный маг, а не сумасшедший психопат, значит, я один из „цивилизованных“? Хочешь присоединиться к светлым магам?»
  «Просто спрашиваю».
  «По моему опыту, большинство британских магов не очень-то ценят свою свободу», — сказала Чалис. «Вы живёте по законам, в которых Светлые, Тёмные и независимые маги — по крайней мере, теоретически — равны. Да, я знаю, что они весьма несовершенны и неравномерно соблюдаются. Но это не меняет того факта, что здесь у вас гораздо больше независимости, чем в большинстве других стран. Взять хотя бы ваш магазин. Один маг, не принадлежащий ни к одной крупной фракции, ведёт бизнес, где магические предметы открыто лежат на полках. В Индии это было бы невозможно. Без поддержки одной из основных партий вы бы и года не продержались».
  «В итоге здесь тоже стало довольно опасно», — сказал я. «Хорошо, я понимаю твою точку зрения. Какое место ты занимаешь в этом?»
  «Причина относительной свободы, которой вы, маги, пользуетесь здесь, кроется в балансе сил», — сказала Чалис. «Совет не может полностью применять свои законы против тёмных магов, потому что не хочет рисковать началом войны. Тёмные маги не могут открыто атаковать Совет, потому что знают: если они зайдут слишком далеко в своих нападках со светлыми магами, то рискуют получить ответные меры. Действия Мордена всё изменят. Он пытается привлечь тёмных магов — или, по крайней мере, большинство из них — в Совет под своим командованием. Если ему это удастся, он превратит эту страну в однопартийное государство. Независимым тёмным магам не будет места. Или, если уж на то пошло, независимым магам вообще. Поскольку Совет и наиболее активные тёмные маги образуют единый блок, все остальные будут вынуждены подчиниться».
  «И вы хотите этого избежать?»
  «Мне довольно нравится нынешнее положение дел в Британии», — сказала Чалис. «По большей части, тёмных магов вроде меня оставили в покое. Морден и Дракхи собрали группу, которая думает, что, присоединившись к Совету, они станут править страной. Чего эти маги, похоже, не понимают, так это того, что на самом деле ими будут править Дракхи. Мне пришлось покинуть одну страну. Я не хочу снова пережить то же самое».
  «Хм», – сказал я, откидываясь на спинку стула. Я тоже заказал чай, но, как и у Чалис, он стоял передо мной нетронутый. Слова Чалис звучали немного странно, но в них была доля правды. Более антитёмные фракции в Совете много шумели о том, что Совет «захвачен» тёмными магами. По большей части, спор вели они и Блок Единения: одна сторона хотела не допустить тёмных магов, другая пыталась их принять. Никто из них не задумывался, хотят ли тёмные маги войти. Конечно, есть тёмные маги, такие как Морден, которые вмешиваются в политику Совета и строят свои империи. Но большинство – нет. Им не нужны никакие хозяева, ни Светлые, ни Тёмные.
  «Итак, — сказала Чалис, — теперь ты знаешь мою позицию. Ты хочешь сохранить наш союз?»
  Я задумчиво посмотрел на Чалис. «Ты хочешь остановить Мордена и Ричарда».
  «Лучше скажи, что я хочу их ограничить», — Чалис посмотрела на меня своими тёмными глазами. «Я не ожидаю, что ты разделишь мои убеждения. Но, насколько я понимаю, у тебя есть свои разногласия с Морденом и Ричардом Драхом. Они несколько более личные, чем мои, но, на мой взгляд, наши цели, по сути, совпадают».
  Я на мгновение задумался. «Полагаю, так и есть», — сказал я после паузы. Возможно, у меня иной образ мышления, чем у Чалис, но ничто из её слов не противоречило моим желаниям или интересам людей, которые мне были дороги. А учитывая моё положение, мне нужны были все возможные союзники. «Договорились». Я протянул руку.
  Чалис улыбнулась и потянулась через стол, ее маленькая рука исчезла в моей.
  «…так что, если повезет, то на этом все и закончится», — сказал Лэндис.
  Я вернулся в квартиру Энн и разговаривал по телефону с Лэндисом. Энн молча сидела в кресле, что-то записывая в блокнот, пока я бродил взад-вперед по гостиной. На улице стоял серый и холодный зимний день.
  «Ты что-нибудь слышал о Марадоке и Аресе?» — спросил я.
  «А, да! Кажется, у меня для тебя хорошие новости. Я немного покопался, и на высотах говорят, что контракт с тобой расторгнут. «Крестоносцы» не нанимают новых сотрудников, а единственный член команды, с которым мне удалось поговорить, намекнул, что всё приостановлено. Похоже, ты не в их списке приоритетов».
  «Очень надеюсь на это, после того, что я для них сделал».
  «Да, ну, ты же знаешь, что говорят о благодарности королей. Могло быть и хуже. Кажется, они уже не так сильно желают твоей смерти, чтобы сделать это сами».
  «Печально, что это на самом деле улучшение. Вы слышали что-нибудь о смене спонсорства для Энн и Вари?»
  Энн оторвалась от дел и подняла голову. «Нет», — сказал Лэндис. «Он должен был пройти завтра утром».
  Это примерно соответствует времени испытания Луны. Однако что-то в тоне голоса Лэндиса подсказывало, что в этой истории есть что-то ещё. «Но?»
  «Но, признаюсь, я чувствую себя немного неловко. Пальцы по ветру и всё такое. Передай своей очаровательной подруге, чтобы она следила за собой, ладно? Не хотелось бы, чтобы с ней что-нибудь случилось прямо перед тем, как будет оформлено спонсорство».
  «Я ей передам. Хорошо проводишь Рождество?»
  «Вообще-то, я просто пошёл на семейное мероприятие. Поздравляю с праздниками и всё такое. Я буду на связи».
  «Тогда поговорим».
  Я повесила трубку. «Скажи мне что?» — спросила Энн.
  «Лэндис нервничает, — сказал я. — Кажется, он думает, что вы с Вари в опасности».
  'Почему?'
  Я пожал плечами. «Понятия не имею. Но Лэндис не из тех, кто шарахается от тени». Я посмотрел на Энн. «Твои подопечные в курсе?»
  «У меня всё ещё есть те, с которыми ты помогала», — сказала Энн. «С ними должно быть всё в порядке. Хотя… полагаю, они могли бы сделать то же, что и с твоим магазином».
  Я кивнул. «Я останусь на ночь. Если присмотреться, то можно будет увидеть, что приближается ночной налёт. В любом случае, нам нужно продержаться ещё пару дней. Чего ты улыбаешься?»
  «Ничего. О!» — Энн вскочила. «Это напомнило мне. Постой-ка здесь секунду».
  Я с любопытством наблюдала, как Энн исчезла за дверью и через секунду вернулась, держа в руках что-то длинное и чёрное. «Вот». Она протянула это мне. «Счастливого Рождества».
  Я взяла вещь, застигнутая врасплох. Это было длинное пальто с кожаным воротником, сшитое из какого-то чёрного, слегка грубого материала на мягкой подкладке. «Это мне?»
  «Ты жаловалась, что тебе холодно, потому что все твои тёплые пальто сгорели в огне», — сказала Энн. Она наблюдала, как я примеряю его. «Подойдёт?»
  Я протянула руки через рукава. «Почти идеально. Как вы подобрали размер?»
  Энн пожала плечами. «Тебе нравится?»
  Я улыбнулась Энн. «Очень. Спасибо».
  Я видела, как расслабилась Энн. Внезапно она стала выглядеть счастливой.
  В итоге мы провели день вместе. Я связался с Луной и Вариамом; ответы были краткими, но у меня сложилось впечатление, что всё идёт хорошо. Я позвонил Кальдере и узнал, что её заставляют остаться в офисе и работать в Рождество, разбирая последствия вчерашней операции, на что она долго жаловалась. Сондер, как и Лэндис, уехал на праздничные мероприятия, как, вероятно, и большинство магов Британии. Маги довольно оторваны от мирского общества, но у них всё ещё есть семьи, и даже они обычно берут рождественские выходные. Завтра все вернутся к работе, но пока всё было тихо.
  «Значит, ты вообще ничего не делаешь на Рождество?» — спросила Энн.
  «Ну, я же не бездельничаю», — сказала я. На улице садилось солнце; мы были в гостиной, слушая тихие звуки Онор-Оук. У Энн всё ещё лежал на коленях тот маленький блокнот, и она что-то в нём делала — то ли писала, то ли рисовала. Полагаю, рисовала, но каждый раз, когда я подходила, чтобы рассмотреть его поближе, она слишком быстро прятала его, чтобы я успела увидеть. Мне было любопытно, но я не стала на неё давить. «Последние пару лет я провожу с Луной».
  «Но вы не видитесь со своей семьей или кем-то подобным?»
  «У меня в Великобритании есть только один родственник — отец. И поездка к нему на Рождество… Боже. Это был бы мировой рекорд по самому неловкому разговору за ужином».
  'Почему?'
  Я вздохнула. «Скажем так, у нас с ним есть серьёзные философские разногласия. Мне кажется, моя жизнь становится гораздо менее напряженной, когда мы держимся как можно дальше друг от друга».
  «То есть у тебя вообще нет родственников?»
  «Не по своему выбору».
  «Звучит одиноко».
  «Я к этому привыкла». Я посмотрела на Энн. «А ты?»
  Энн скривила рот. «Наверное, я не из тех, кто болтает».
  «У вас ведь приемная семья, да?»
  «Обычно я езжу туда каждое Рождество, — сказала Энн. — Не думаю, что кто-то из нас получает от этого большое удовольствие. Честно говоря, я всегда этого боялась. В этом году я почувствовала облегчение, когда смогла сказать им, что не смогу приехать».
  «Почему это так неловко?»
  «Старые воспоминания», — сказала Энн. «Я помню, как всё было раньше. Они тоже».
  Энн опустила взгляд на ковёр. Внезапно мне стало неловко. Я поискала, как сменить тему. «Как дела с этим воздушным учеником?»
  Энн удивленно подняла глаза. «Кто?»
  «Разве тебя не приглашал на свидание какой-нибудь парень? Карл что-то в этом роде?»
  «Луна тебе рассказала, да?»
  «Она не пыталась совать нос не в своё дело», — сказала я. «Думаю, она просто была рада за тебя».
  «Ну, ей не следовало этого делать».
  'Почему?'
  «Потому что случилось то же, что и всегда. Мы встречались один раз, он сказал, что перезвонит, и не перезвонил».
  «Это странно».
  «Нет, не так», — сказала Энн. «В первый раз он не знал, кто я. Он только что приехал из Германии и не был в курсе всех сплетен, как местные ученики. А потом он всё узнал».
  «О, — я помолчал. — Не возражаете, если я задам вам личный вопрос?»
  «Нет, продолжай».
  Я тщательно подбирала слова, пытаясь сказать это так, чтобы не обидеть. «Значит, я знаю тебя около трёх лет. Большую часть этого времени ты была одна, верно? Пару лет назад был один парень, но с тех пор, судя по тому, что мне рассказала Луна, ничего серьёзного не было».
  Энн кивнула.
  «Ну… почему? Учитывая, что у тебя есть». Я не стал говорить прямо, что имел в виду. Энн красивая, добрая и приветливая практически со всеми. Я не очень разбираюсь в мире свиданий, но был почти уверен, что мужчины должны были бы на неё махнуть рукой. «Тебе просто неинтересно?»
  «Дело не в этом, — вздохнула Энн. — Ты действительно хочешь слушать о моих не очень важных проблемах?»
  Я пожал плечами. «У нас есть время».
  «Дело не в том, что мне это неинтересно. Просто это никогда ни во что не превращается».
  Я наклонила голову.
  «Ну, это обычное дело, — сказала Энн. — Парни просто хотят переспать со мной, а потом теряют интерес, когда понимают, что это не получится сделать достаточно быстро. Но всем девушкам приходится с этим сталкиваться. Проблема в том, кто я».
  «Ты имеешь в виду быть магом жизни?» — с любопытством спросил я. «Не понимаю, почему кто-то этого не ценит. Ты не раз спасал мне жизнь».
  «Всё не так просто. Забудьте на секунду о магии. Представьте, что вы обнимаете женщину, которая меньше и легче вас. Если дело дойдёт до драки, кто победит?»
  Я пожал плечами. «Наверное, я».
  «У меня всё наоборот. Если я могу прикоснуться к кому-то, неважно, кто он и что он может сделать. Я могу делать с ним всё, что захочу».
  «Конечно. Их можно вырубить, парализовать или просто подчинить себе их нервную систему. Но этого делать нельзя».
  «Это неважно, — сказала Энн. — Мужчины привыкли всё контролировать. Особенно маги. Когда они со мной, то вдруг перестают быть собой. Это их пугает. Они говорят, что это не так, но это видно».
  «Не так уж сложно найти парней, которые не хотят контролировать».
  «Знаю», — снова вздохнула Энн. «Вот почему я не люблю жаловаться на подобные вещи. Это выглядит так, будто я невероятно придирчива. Какое-то время, когда я была с парнями, я старалась не затмевать их. Сдерживать себя, что ли. Но это не сработало. Мне казалось, что я сама себя умаляю. Поэтому я попыталась встречаться с парнями, которые не против остаться в тени, знаете, с теми, кто постоянно говорит, как им нравятся сильные женщины. И это тоже не сработало. Во-первых, я просто не могла воспринимать их всерьёз, а во-вторых… думаю, я слишком долго находилась в опасности. То, что случилось в нашей школе, потом Сагаш, потом Джагадев. Я ходила с этими парнями, смотрела на них через стол и не могла отделаться от мысли: если что-то подобное повторится — когда что-то подобное повторится — защитит ли меня этот парень? И единственный ответ, который я могла придумать, был «нет».
  Мне удалось не поднять брови. Энн хотела, чтобы кто-то её защищал ? «Похоже, защищать будешь ты».
  «Я не хочу никого защищать», — внезапная горячность в голосе Энн заставила меня отстраниться. «Мне и так приходится заботиться обо всех остальных».
  Я в изумлении посмотрела на Энн. На мгновение я задумалась, откуда это взялось, но потом меня осенила неприятная мысль. «Я знаю, что мы очень рассчитываем на твоё исцеление…»
  «Не то чтобы. Мне нравится помогать тебе, Вари и Луне. Потому что я знаю, что тоже могу на тебя рассчитывать. Но когда я с большинством людей… Это как быть единственным взрослым среди детей. Я самый сильный, поэтому я отвечаю за всех остальных».
  «Я знаю много девушек, которые отдали бы многое, чтобы стать такими же сильными, как ты».
  «Это потому, что они никогда с этим не жили», — сказала Энн. «Я знаю тех, о ком ты говоришь. Все эти ученицы говорят, как здорово было бы быть такой же сильной, как я, и у всех такие блестящие глаза. Они думают, что это как… какое-то красивое ожерелье. Что-то, что они могут надеть, и все будут им хлопать и подбадривать, пока они его не снимут. Они не понимают, что его нельзя снимать. Как только люди узнают, кто ты, на что ты способна, тогда, глядя на тебя, они видят именно это. Они не видят в тебе девушку. Они даже не видят в тебе человека». Энн помолчала. «Луна понимает. Думаю, поэтому мы и друзья».
  Я поморщилась. Это прозвучало знакомо. «Полагаю, я понимаю, о чём ты». Прорицатели тоже непопулярны, по причинам, которые, если разобраться, не так уж и отличаются. Может быть, именно поэтому мы с Энн и Луной ладим – мы знаем, каково это – быть отчуждённой. И всё же… «Энн, я знаю, ты не хочешь этого слышать, но я не уверена, что есть хоть кто-то, кто способен позаботиться о тебе. По крайней мере, не в том смысле, в каком ты имеешь в виду. Ты уже далеко за девяносто девятый процентиль личной силы. Чтобы кто-то представлял для тебя угрозу, он должен представлять угрозу практически для всех остальных».
  «Знаю», — сказала Энн. «Но понимаешь, к чему это меня приводит? Даже если бы я кого-то нашла, это был бы лишь вопрос времени, когда появится кто-то из моих врагов. И тогда он будет мёртв, или ещё хуже. И это будет моя вина». Энн отвела взгляд, скривившись. «Вот почему я и одинока, наверное».
  Я задумчиво посмотрел на Энн.
  «Я же говорила тебе, что они не очень-то важны, — сказала Энн. — По сравнению со всем остальным, что у нас есть».
  «Эээ», — сказал я. «Разбираясь с остальным, мы просто спасаемся от смерти. А потом ещё и думать, как жить».
  Энн выглянула в окно. Наступила ночь, и огни Лондона сверкали в темноте. «Интересно, как там Луна и Вари?»
  Я рассмеялся. «Я не собираюсь им звонить и спрашивать, как дела».
  Энн слегка улыбнулась. «Ну и как, Рождество прошло хорошо?»
  Я задумалась на секунду. «Знаешь, странно говорить это после всего, что пошло не так на этой неделе, но… да, так и было. Я просто надеюсь, что худшее уже позади».
  «Думаю, завтра мы это узнаем».
   14
  
  Остался один день.
  Когда что-то идёт не так – по-настоящему, совсем не так – ты никогда по-настоящему не готов к этому. Забавно, что подготовка, похоже, не особо помогает. Разработка планов на случай непредвиденных обстоятельств может помочь пережить физическую сторону, но это не делает удар по психике менее тяжёлым. Думаю, дело в соблазнительности рутины. Так легко поверить, что сегодня всё будет так же, как вчера, и чаще всего всё так и есть , и так всё и продолжается, день за днём, сливаясь в утешительное однообразие. Пока не прекратится.
  Я остановился на площади перед зданием One Canada Square и посмотрел на возвышающийся Кэнэри-Уорф. С этого ракурса он казался бесконечным. Я не мог разглядеть ни пирамиду наверху, ни узкие, почти невидимые дорожки. Несмотря на утро Дня подарков, здесь всё ещё было оживлённо: банкиры, юристы и бизнесмены шли по площади к небоскрёбам. Солнце светило, но по небу плыли густые облака, и казалось, что скоро оно затянется тучами.
  Телефон, который я держал в руке, тихонько трезвонил, звоня на другой номер; теперь раздался щелчок, и человек на другом конце провода поднял трубку. «Алло?» — раздался голос.
  «Привет, Лайл», — сказал я. «Ты просил позвонить?»
  «О, Алекс!» — голос Лайла звучал бодро. «Я разговаривал с Ундаарисом. Он вышел из здания пару минут назад».
  «Он счастлив?»
  «Очень рад. Майкл из офиса Keeper только что зашёл поблагодарить нас за помощь. Я уже целый месяц не видел Ундаариса в таком хорошем настроении».
  «Надеюсь, это будет означать положительное голосование. Потому что у меня, в общем-то, мало времени».
  «Не волнуйтесь, он именно туда и пошёл. Сейчас он едет в штаб. Всё будет сделано в течение пары часов».
  Я позволил себе немного расслабиться. Не до конца – это ещё не было решено – но это были лучшие новости за последнее время. С другой стороны площади мой взгляд привлёк знакомое лицо: Зондер. Я помахал ему, и он помахал в ответ, изменив направление и направляясь ко мне. «Ну, какое облегчение».
  «Кстати, поздравляю с хорошей работой. Без вас это было бы невозможно».
  'Спасибо.'
  «Я лучше пойду. Планируете что-нибудь особенное на Рождество?»
  «Да, я смотрю кое-какие тесты для подмастерьев. Перезвони, когда что-нибудь узнаешь?»
  «Конечно. Скоро увидимся. И молодец».
  Я повесил трубку и кивнул Сондеру. На нём было длинное пальто, но я видел, как из-под него выглядывает край магической мантии. «Эй».
  «Привет, Алекс». Зондер огляделся. «Где Энн?»
  «Мы спросили, может ли она прийти», — сказал я, когда мы направились к выходу. «Они сказали нет».
  'Действительно?'
  «Она не маг Света и не хозяйка Луны».
  Зондер нахмурился. «Это всё равно несправедливо. Может быть, если бы мы с ними поговорили…»
  «Сейчас, пожалуй, не лучшее время для волнений. Не волнуйтесь: если Луна умрёт, первым делом она пойдёт к Энн и расскажет ей всю историю. Вам стоит с нами поехать».
  Мы прошли через охрану на первом этаже и были направлены к дальним лифтам. Кэнэри-Уорф считается офисным зданием, и по большей части так оно и есть. Но верхние этажи принадлежат городскому совету, и выглядят они совсем не так, как на фотографиях в интернете. Мы зашли в дальний лифт и нажали кнопку сорок третьего этажа.
  «Уф, тепло», — сказал Сондер, снимая пальто. Под ним он носил сине-белую магическую мантию, очень хорошо сшитую. «Кстати, отличное пальто».
  'Спасибо.'
  Сондер взглянул на мои чёрные джинсы и топ. «Ты без халата?»
  «Сгорели». Когда всё это закончится, мне придётся раздобыть у Арахны новые. «В любом случае, я не собираюсь быть в центре внимания».
  Лифт вывел нас в коридор, где нас ждали двое охранников. Проверка была тщательной. Со мной обращались более вежливо, чем обычно. Один из охранников даже поинтересовался, как у меня дела. Я не мог понять, пока не понял, что это, должно быть, из-за операции в Сирии. Видимо, у службы безопасности Совета были свои слухи. Когда мы закончили, нас проводили по коридорам в небольшую прихожую.
  Луна ждала меня внутри, и когда она увидела меня, ее лицо озарилось. «Ты пришел!»
  «Конечно, я пришла». Я оглядела Луну с ног до головы. «Это действительно твой выбор одежды?»
  Луна закатила глаза. На ней был белый халат, подпоясанный на талии. Он смотрелся на ней неплохо, но это был не совсем её обычный стиль. «Мне не разрешали носить что-то другое».
  «Это своего рода традиция», — сказал Сондер.
  «Всё равно выглядит глупо». Луна посмотрела между нами. «Энн нет?»
  «Та же история, что и с твоей одеждой», — сказал я. «А как же Вари?»
  «Он в офисе, участвует в программе стажировки», — сказала Луна. «Я сказала ему, что сначала ему нужно уладить всё там». Луна выглядела разочарованной. «Он сказал, что потом сразу придёт сюда. Я думала, он уже закончит».
  «У него будет мало времени, чтобы сделать это», — сказала я. Тест должен был начаться меньше чем через двадцать минут. Я мельком подумала спросить Луну, как всё прошло вчера днём, но потом поняла, что в этом нет необходимости. Она выглядела расслабленной и бодрой, готовой к работе. Испытания, как правило, раскрывают лучшие стороны Луны.
  Луна расхаживала взад-вперед по комнате, явно полная энергии. «Ты взял свой кнут?» — спросил я.
  «Не пользуюсь».
  «Подожди, что?» — вот тут я забеспокоился. Этот фокусирующий жезл сделала для Луны Арахна, и он значительно расширяет её возможности и контроль. Я никогда не видел, чтобы Луна выходила на дуэль без него. «Зачем?»
  «Не разрешено».
  «Вам не разрешается использовать магические предметы для испытаний на подмастерье», — сказал Сондер. «В противном случае любой мог бы сдать экзамен, просто вооружившись соответствующим образом».
  «Да, но…»
  «Всё в порядке», — сказала Луна. Она не выглядела обеспокоенной. «Я знаю правила уже несколько месяцев».
  «Ты мне не сказал».
  «Ты не спрашивал. Не волнуйся, я практиковался. Моё проклятие и без него действует, просто фокусировка помогает. Ты же мне это сказал, помнишь?»
  'Я сделал?'
  'Конечно.'
  Я посмотрел на время. Пятнадцать минут. «Знаешь, возможно, тебе больше не придётся этим заниматься».
  'Что делать?'
  «Ваш тест на подмастерье. То есть, он ещё не подтверждён, но, похоже, решения не будет…»
  «Ты действительно нервничаешь из-за того, что я это делаю, не так ли?»
  «Нет», — сказал я.
  Луна ухмыльнулась.
  «Ладно. Разве что немного». Испытания на уровень подмастерья не смертельны — их проводят светлые маги, а не тёмные, — и штрафы за провал довольно незначительны. Но всё же, несчастные случаи случаются. «Я просто говорю, что тебе не нужно этого делать, если ты не хочешь».
  Луна всё ещё улыбалась мне. «Ты такой милый, когда такой».
  «Я не милый».
  «Да, ты права. У тебя есть эта манера матери-наседки».
  Я решил, что на этот вопрос нет достойного ответа, и увидел, что Сондер пытается скрыть улыбку. «Что смешного?»
  Зондер взял себя в руки. «Ничего».
  Дверь открыл мужчина и заглянул внутрь. «Ученик Манкузо?»
  Луна кивнула. «Пора», — сказал мужчина.
  «Ладно», — Луна поднялась на ноги. «Давай сделаем это».
  «Удачи», — сказал я.
  «Эх», — сказала Луна. «Со мной всё будет хорошо».
  Для большинства это прозвучало бы убедительно, но я знаю Луну давно и знаю, что она нервничала больше, чем выглядела. Нас было двое, наверное. «Скоро увидимся», — сказал Сондер.
  Луна повернулась и вышла. Я в последний раз увидел, как её проклятие, плотно сжатое и контролируемое, окружало её, прежде чем мужчина закрыл за ней дверь. Я поймал себя на том, что смотрю ей вслед.
  «Пошли», — сказал Зондер, увидев, что я не двигаюсь с места. «Нам нужно подняться на смотровую площадку».
  Я с трудом вырвался. «Да».
  Верхний этаж комплекса Кэнэри-Уорф занимает бальный зал с просторным открытым пространством, окружённым балконами и окнами. Комната, куда меня привёл Сондер, была длинной и узкой, одна стена выходила на бальный зал, который сейчас мало напоминал бальный зал. В центре был устроен какой-то лабиринт, а по бокам располагались две арены, похожие на дуэльные. Окно, из которого открывался вид на бальный зал, казалось прозрачным, но я уже бывал на этом этаже и знал, что оно одностороннее. Никто оттуда нас не увидит.
  «Я не ожидала, что здесь будет так много народу», — пробормотала я себе под нос. В галерее было человек двадцать пять, стоя и сидя небольшими группами, тихо переговариваясь. Как и Сондер, большинство были в магических одеждах. Я узнала пару девушек, которых приняла за одноклассниц Луны, и двух её учителей, но было ещё как минимум десять человек, которых я почти наверняка никогда раньше не видела.
  «Обычно так и есть», — тихо сказал Сондер. Мы подошли к окнам в дальнем конце зала, где было тише. Один из учителей Луны, высокий маг по имени Сарис, который, как я знал, был её инструктором по дуэлям, кивнул нам, проходя мимо.
  «Для проведения теста не должно потребоваться так много людей».
  «На самом деле, персонал там, внизу», — сказал Зондер, указывая на пол. Внизу, у одной из стен лабиринта, виднелись двое мужчин. «Чтобы они могли спрыгнуть, если что-то пойдёт не так».
  «Так кто же эти ребята?»
  «Просто другие маги».
  «Это что, зрелищный вид спорта?»
  «Они здесь просто чтобы посмотреть, что происходит».
  Я взглянул на Зондера. «Утром в День подарков?»
  «Всегда есть люди, желающие понаблюдать за испытаниями», — сказал Зондер. «Особенно если кто-то вызывает большой интерес. Некоторые из них, вероятно, занимаются разведкой».
  'За что?'
  «Ну, знаешь, должности. Например, если новый боевой маг проходит тестирование, то за тобой следят Хранители, маг разума или чар может привести политика Совета, и всё такое. Если хорошо себя проявишь, то потом, возможно, к тебе обратятся. Так что даже если знаешь, что пройдёшь, всё равно нужно попытаться».
  «Хм», — сказал я. Должно быть, приятно иметь достаточно связей, чтобы сдача теста стала лишь формальностью. «А её выведут?»
  Сондер удивленно посмотрел на меня. «Не сейчас . Ты что, не знаешь, как работают тесты?»
  «Я ведь не особо продвигался по иерархии Света, помнишь?»
  «А, точно. Ну, тест уже начался, просто пока не публичная часть. Она, наверное, проводит испытания сенсорики».
  «Испытания сенсорики?»
  «Тестирование должно проводиться по каждой части учебной программы, — сказал Сондер. — Итак, базовый — это магическое зрение. Определение типов магии, предметов и тому подобного. Обычно это довольно просто. Что-то вроде разминки».
  «О», — сказал я. Внезапно я занервничал. Луна очень хороша в своём деле, но она не маг в традиционном смысле, и у неё нет стандартного магического зрения. Я знал это с самого начала, и за те годы, что она была моей ученицей, я изо всех сил старался дать ей много практики. Луна всё ещё не видит магию так, как вижу я, но она разработала обходные пути и довольно хорошо с ними справляется. И всё же чувствительность не входит в число её талантов. Что, если бы ей дали испытание, которое сможет пройти только маг с полным шансом?
  Прошло пятнадцать минут, затем полчаса. На смотровой площадке появилось ещё несколько человек, но они уже начинали нервничать, и я заметил, как несколько из них поглядывают на часы. «Это должно занять столько времени?» — тихо спросил я Зондера.
  «Ну, это зависит от обстоятельств».
  «Зависит от чего?»
  «Обычно после зондирования проводится оральный тест».
  «Это займет так много времени?»
  «Это возможно».
  Я посмотрел на Зондера. «Сколько времени это заняло?»
  Зондер выглядел смущённым. «Примерно пятнадцать минут».
  Прошло сорок минут. Толпа явно начала терять терпение. Я заёрзал, но потом замер, поняв, как, должно быть, выгляжу. Я достал телефон и попытался позвонить Варьяму, надеясь отвлечься. Ответ попал на голосовую почту. Я попробовал ещё раз, но результат тот же. Мне было интересно, где он.
  «Алекс, — сказал Зондер. — Смотри!»
  Я убрал телефон и снова повернулся к окну. Внезапно внизу, в бальном зале, началась какая-то суета: двое мужчин выкатили какой-то металлический шкаф. «Что происходит?» — тихо спросил я.
  «Они готовятся к следующему испытанию, — сказал Зондер. — Должно быть, она уже прошла предыдущее».
  Это означало, что она сдала. Ждать результатов экзаменов на профессию подмастерья не нужно: либо сдаёшь, либо нет. «Есть идеи, какими они будут?»
  Мужчины подкатили шкаф к лабиринту, а затем начали снимать его с тележки, чтобы опустить на пол. Он был добрых два-два метра высотой. «Ну, единственное абсолютное правило — они не могут просить тебя делать что-либо, выходящее за рамки твоего типа магии», — сказал Сондер. «Так что, если ты маг огня, они не могут просить тебя исцелять, если ты маг жизни, они не могут просить тебя провидеть…»
  «То есть всё, что зависит от случая». Это не сильно сужает круг вопросов.
  «Да, но обычно это обсуждается. Экзаменаторы составляют список возможных тестов, а затем мастер их проверяет. Затем он накладывает вето на некоторые из них и вносит свои предложения, а экзаменаторы решают, слишком ли они лёгкие. Вот почему это занимает так много времени».
  Я с любопытством посмотрел на Зондера. «Разве это не означает, что к тому времени, как ученик приступит к испытанию, он будет точно знать, что получит?»
  «Ну, они не знают всех подробностей...» «Хм». Думаю, это объясняет, почему ученики Света могут быть так уверены в своей успешной сдаче.
  «Возможно, поэтому здесь так много людей», — сказал Зондер. «Почти никто не проводит неограниченный тест. Просто…» Зондер остановился.
  «Глупый?» — с усмешкой спросил я.
  «Ну, это же бессмыслица, не правда ли? Нужно иметь возможность накладывать вето на вещи, с которыми ты не можешь справиться».
  «Планирование — не совсем то, что нравится Луне, — сказала я. — Но она отлично адаптируется на ходу».
  «Это все еще будет... Что это ?»
  Мужчины внизу открыли шкаф. Внутри находилась человекоподобная фигура, сделанная из какого-то серо-коричневого материала, то ли металла, то ли камня. Она была примерно на полголовы выше мужчин по обе стороны от неё, с толстыми конечностями и бочкообразной грудью. Руки были непропорционально большими и, казалось, были предназначены скорее для ударов или сдавливания, чем для каких-либо манипуляций. Она стояла неподвижно и безжизненно, пока мужчины работали с ней.
  Я взглянул на эту штуковину. «Что случилось?»
  Зондер уставился на него. «Это боевой голем».
  «Сомневаюсь, что это голем». Я критически оглядел конструкцию. «Похоже, это стандартная конструкция. Если бы у тебя был достаточно высокий запас энергии, элементаль бы тебе не понадобился».
  «Ты понимаешь, о чём я! Они проводят боевые испытания».
  'Так?'
  «Но все накладывают на это вето!»
  Я пожал плечами. «Как вы сказали, у нас нет права вето».
  Люди на галерее теперь выглядели заинтересованными, и я видел, как несколько мужчин и женщин подошли к окну, чтобы лучше рассмотреть. Две девочки из класса Луны широко раскрыли глаза, а одна из них прижала руку ко рту. «Это безумие», — сказал Зондер. «Никто не проводит боевых испытаний. Ну, если только вы не хотите покрасоваться, или…»
  Я посмотрел в сторону. «Вот она».
  Луна появилась через одну из боковых дверей, всё ещё в белой мантии ученицы. Мужчина проводил её к дальней стороне лабиринта, где высокие стены скрывали её из виду. После минутной паузы мужчина снова появился из-за угла лабиринта и подал знак двум мужчинам у конструкта. Один из них кивнул в ответ, затем поднял руку и что-то сделал с затылком конструкта.
  Конструкция выпрямилась и начала двигаться. Она подошла ко входу в лабиринт, двигаясь медленно и размеренно. Мы были слишком высоко, чтобы что-либо почувствовать, но я представлял, как с каждым шагом пол содрогался. Она остановилась у входа в лабиринт; человек с другой стороны исчез, направляясь обратно к Луне, после чего конструкция вошла в лабиринт и скрылась из виду.
  «Это такое безумие», — сказал Сондер.
  «О, — сказал я. — Понимаю. Это не обязательно боевые испытания».
  'Что ты имеешь в виду?'
  «Смотри», — указал я. «Два выхода. Один с этой стороны, и должен быть ещё один с другой. Цель Луны — пробраться туда. Ей не нужно уничтожать конструкцию; ей просто нужно обойти её и выйти с другой стороны. Удача и случай».
  «Это всё ещё очень опасно», — сказал Зондер. «Никто её не видит».
  Зондер был прав: стены лабиринта закрывали нам обзор, за исключением редких вспышек движения. Я мельком увидел, как конструкция свернула за угол, но затем стены снова скрыли её. Мгновение спустя, на другом конце, на мгновение появилась Луна, идущая по одному из коридоров, направляясь к той стороне лабиринта, где её ждала конструкция.
  Сондер взглянул на меня. «Я думал, ты волнуешься».
  «Не об этом».
  «Это очень суровый экзамен для учеников. Вы могли бы спросить их…»
  «Посмотрите, как устроена эта конструкция», — сказал я. «Никакого оружия дальнего боя, никакого холодного. Не думаю, что она предназначена для того, чтобы нанести ей вред».
  «Это не понадобится».
  «Луна привыкла сталкиваться с гораздо более серьёзными ситуациями», — сказала я. Я улыбнулась. Неизвестность всегда страшнее всего. Теперь, когда я знала, какое испытание мне предстоит, я вдруг перестала так волноваться. «Поверь в неё».
  Сондер замолчал. Из лабиринта ничего не было видно. Окно было звукоизолировано, поэтому мы не слышали ничего из бального зала; единственным шумом был гул разговоров других зрителей. Они казались взволнованными. Я подумал, не пришли ли некоторые из них сюда в надежде, что что-то пойдет не так, так же, как люди смотрят автогонки, тайно надеясь на аварию. Конечно, никто не должен погибнуть, но всегда случаются случайные аварии…
  В лабиринте мелькнуло какое-то движение, появилось и исчезло, и я мельком увидел белые одежды Луны, когда она метнулась за угол. Одна из стен лабиринта задрожала. Последовала пауза, стена снова задрожала, затем одна из соседних стен прогнулась и рухнула. Я видел людей на полу, смотрящих в сторону выхода из лабиринта.
  «Что там происходит?» — спросил Зондер .
  «Это меня не устраивает».
  «Как вы думаете, нам следует прекратить испытания?»
  «Нет, я думаю, с ней все будет в порядке».
  «Почему вы так уверены?»
  Ближайшая к нам боковая стена лабиринта взорвалась, осколки разлетелись и покатились по полу, когда конструкция прорвалась наружу. Она вывалилась наружу, размахивая руками и ногами в воздухе. Я видел, как люди на полу кричали – один бежал к ней, другой отступал – но прежде чем они успели что-либо сделать, конструкция замедлилась и замерла, её конечности напряглись. Она рухнула на пол с таким громким грохотом, что я услышал его сквозь стекло.
  «Просто ощущение», — сказал я.
  Луна вышла из дыры в стене, всё ещё с пустыми руками. Она взглянула на обездвиженную конструкцию, а затем повернулась к приближающемуся к ней мужчине. Я не разобрал её слов, но общий смысл уловил. Так что же дальше?
  Слева от нас раздался возбуждённый говор. Видимо, они чувствовали, что не зря потратили деньги. «С ней всё в порядке?» — спросил Зондер.
  «По-моему, всё в порядке», — сказал я. Проклятие Луны довольно хорошо портит уже существующие заклинания. Наверное, она просто влила его в эту конструкцию, пока она не сломалась. К Луне подошли ещё несколько мужчин и что-то ей говорили. Луна ответила, и я рассмеялся.
  «Что?» — спросил Зондер.
  Я указал. «Они говорят ей: „Ты должна была выйти через выход, а не пробивать дыру в стене“. А она им отвечает: „Вы не прописали это в правилах“». Я ухмыльнулся. «Наблюдать, как она это вытворяет, гораздо интереснее, когда с этим сталкивается кто-то другой».
  «Ей повезло, что это сработало».
  Спор внизу продолжался несколько минут, прежде чем стих. Прибывшая бригада уборщиков потратила некоторое время на то, чтобы выяснить, как вернуть сломанную конструкцию в коробку: судя по всему, Луне удалось довольно основательно её испортить, поскольку после нескольких неудачных попыток они просто подняли её на платформу и увезли. Тем временем Луну отвели на одну из арен, которые я уже видел.
  «Подожди», — сказал Зондер. «Разве это не Селия?»
  Я проследил за взглядом Сондера. «Хм», — сказал я. «Думаю, ты прав». В сопровождении другого мага по залу шла хрупкая девушка с короткими светлыми волосами. Селия была ученицей мага воды, тихой и застенчивой; я разговаривал с ней несколько раз, обычно дожидаясь, пока Луна закончит урок. Я не очень хорошо её знал, но знал, что Луне она нравится. Что она здесь делает?
  «Это церемониальные одежды», — сказал Зондер, нахмурившись. «Должно быть, они хотят её пригласить на церемонию? Но им не нужен свидетель…»
  Двое мужчин внизу разговаривали с Луной. Луна хотела им ответить, но тут увидела Селию и перевела взгляд с Селии на мужчин. Она выглядела растерянной, и я понял, что она, должно быть, задаётся тем же вопросом, что и я.
  Один из мужчин вышел на арену. Арена представляла собой круглую модель, а не дорожку, без какой-либо разметки, кроме стартовых линий. Круглые арены используются в некоторых более открытых для всех видах поединков, где цель состоит в том, чтобы вытеснить противника с ринга; они, как правило, менее популярны среди светлых магов, предпочитающих более структурированные азимутальные состязания. Мужчина поставил предмет в центр арены и отступил. Предмет имел форму полусферы и был тёмно-серого цвета. Оказавшись за пределами ринга, он повернулся и произнес заклинание.
  Предмет в центре кольца засветился. Из полусферы вырвались нити света, каждая толщиной всего в несколько дюймов, светящиеся сине-бело-зелёным светом. Они плыли по воздуху, словно по воде, изгибаясь и извиваясь. Достигнув границы арены, они сплющивались, волочась по её краю, словно по невидимой стене. Когда я был совсем маленьким, я ходил в аквариум в зоопарке; одним из экспонатов были морские анемоны, и именно об этом мне сейчас напомнило.
  Я слышал перешептывания других людей в галерее; очевидно, именно это они и пришли посмотреть. «Ты хоть представляешь, что это?» — тихо спросил я Зондера.
  Зондер кивнул. «Фокус анемона. Чтобы выключить фокус, нужно прикоснуться к нему».
  Я посмотрел на извивающиеся усики. Их было всего полдюжины, и они двигались небыстро, но чем ближе к фокусу, тем плотнее они становились. Я, наверное, смог бы пробраться туда, не будучи задетым усиком, но это было бы непросто. «Что делают эти усики?»
  «Думаю, это зависит от модели. Но не хочется, чтобы тебя кто-то трогал».
  Я чувствовал магию, исходящую от щупалец: жизнь, смешанную с чем-то ещё. Количество силы в каждом было невелико, но магии жизни не нужно много силы, чтобы быть опасной. Один из мужчин разговаривал с Луной, по-видимому, отдавая ей указания. Луна то слушала его, то поглядывала на анемон. Суть испытания казалась достаточно простой: пробраться сквозь щупальца и отключить фокус. Я не мог понять, что там делает Селия. Должна же быть какая-то причина…
  «Хм», — сказал Зондер. «Это странно».
  Внизу, на полу, один из мужчин завязывал Селии глаза. Селия выглядела нервной, но безропотно подчинилась. Другой продолжал давать указания Луне. Луна кивнула, но тут же замолчала. Она пристально посмотрела на Селию, а затем снова на мужчину.
  «Они не могут заставить Селию делать то же самое», — сказал Зондер. «Ей не нужно становиться подмастерьем…»
  У меня внутри всё сжалось. «Вот чёрт», — тихо сказал я.
  'Что?'
  «Они заставляют Селию сделать это, — сказал я. — Они собираются заставить Луну привести её».
  «Почему? Это ничего не значит...»
  «Луна могла бы добраться до этого фокуса одна. Они это знают. Поэтому они, должно быть, сделали так, чтобы единственный способ пройти испытание — это прикоснуться к нему. Луна должна защитить их обоих».
  'Откуда вы знаете?'
  «Потому что именно так я бы и поступил, если бы хотел максимально усложнить задачу».
  «Но как она собирается…?» — спросил Сондер и замер, соображая. Селии с завязанными глазами Луна могла протащить её сквозь эти щупальца, только если бы вела её за руку.
  Мужчина, разговаривавший с Луной, дал ей, судя по всему, последнее указание, а затем отступил. Остальные мужчины тоже отступили на несколько шагов, оставив Луну и Селию единственными людьми возле арены. Луна посмотрела на анемон, затем на Селию, а затем бросила взгляд на галерею. Внезапно её вид изменился.
  Проклятие Луны могущественно – гораздо сильнее обычного для случайного эффекта, достаточно, чтобы удивить даже магов, которым следовало бы быть осторожнее. Кроме того, оно очень целенаправленно. Именно поэтому Луна так хороша в дуэлях – она работает вместе со своим проклятием, а не против него. Всё, что ей нужно сделать, – это направить своё проклятие себе на помощь и навредить противнику, что она с радостью и делает. Вот почему я не волновался, когда она имела дело с этим конструктом. Отправив его сражаться с ней в том лабиринте, маги, ответственные за испытание, облегчили ей задачу. Проклятие Луны обожает, когда его посылают уничтожать, особенно если оно при этом её защищает.
  Но защитить кого-то другого… это уже другая история. Достаточно сосредоточившись, Луна может не дать своему проклятию проникнуть в того, к кому она прикоснётся. Она даже может обратить его вспять, взяв ту же защиту и удачу, которые приносит ей её проклятие, и поделившись ими с кем-то другим, хотя бы на время. Но это всё равно что плыть против течения, идти против того, что хочет сделать её проклятие, и это очень, очень сложно. Она делала это в прошлом, и благодаря тренировкам Чалис она постепенно становилась лучше, но у неё никогда не получалось делать это надёжно. Я не знал, сможет ли она сделать это с Селией, и не знал, сможет ли она сделать это по команде. Я заглянул в будущее, пытаясь узнать.
  Луна собиралась попробовать. Она искала, прощупывала… Я нахмурился. Что-то нарушало мои будущие, в которых я наблюдал за Луной. Мой телефон звонил, и меня тянуло к тем будущим, в которых я отвечал. Раздражённый, я вытащил телефон. Я отключил звук, и он тихо вибрировал. Номер, отображаемый на экране, был неизвестным; я нажал кнопку ответа и поднёс телефон к уху, слегка отвернувшись. «Лэндис?» — тихо спросил я. «Сейчас не самое подходящее время».
  «Вы в Кэнэри-Уорф?»
  'Да.'
  «Убирайся. Сейчас же».
  'Что вы-?'
  «Внимательно слушайте то, что я вам сейчас расскажу». Иногда Лэндис кажется рассеянным, но сейчас от этого не осталось и следа. Его голос был отрывистым и чётким. «Совет отдал приказ о вашем аресте. Стражники уже едут за вами. Вероятно, они уже в здании».
  «Что... Почему?»
  «Обвинение не имеет значения. Это предлог, чтобы держать вас под контролем, пока предложение не будет принято».
  «А что, если этого не произойдет?»
  «Мне только что сообщили, что голосование закрыто. Больше голосов «против» не будет. Приходите завтра, предложение о вашей казни будет принято по расписанию». Лэндис помолчал. «Тебя подставили, Алекс».
  Все происходило слишком быстро. «Где ты?»
  «Я иду на поиски Вариама и Энн. Сделаю всё, что смогу. А тебе нужно бежать, прямо сейчас. Удачи». Раздался щелчок, и связь прервалась.
  Я опустил телефон и уставился. Слева от меня, на смотровой площадке, все еще разговаривали. Зондер с любопытством смотрел на меня; он слышал только мою половину разговора. «Что происходит?»
  Я не ответил. В моей голове будущее раздвоилось. Из смотровой галереи было три выхода, и я посмотрел в будущее, в котором я вышел через все три, следуя каждым маршрутом одновременно. Ничего, ничего… затем моё будущее «я», вернувшееся по тому же маршруту, по которому я вошёл, столкнулось с проблемой. Два Хранителя. Будущее распалось на осколки противостояния и насилия; они не собирались меня пропускать. Два других маршрута были безопасны. Я сделал шаг к дальнему концу галереи… и остановился.
  Внизу Луна всё ещё была на полу бального зала. На моих глазах она осторожно вышла на арену. Щупальца скользнули к ней, и она быстро отступила назад, позволив им проскользнуть мимо границы прямо перед собой. Она бросила взгляд на Селию рядом с собой, затем сделала глубокий вдох и приготовилась, явно готовясь.
  На один короткий, головокружительный миг мне показалось, что я вижу Луну не такой, какой она была сейчас, а такой, какой она была за всё время, что я её знал. В первый день, когда она вошла в мой магазин. Наклонилась, чтобы освободить меня от плетущей судьбы. Её церемония ученичества, когда она стояла в своих бело-зелёных одеждах, клянясь служить мне и следовать за мной. Примерка нарядов в пещере Арахны, смех и шутки, споры с Вариамом. Всё это привело её сюда, и я хотел быть там. Помочь ей, присмотреть за ней, убедиться, что с ней всё в порядке. Хранители были в паре минут…
  «Алекс? — спросил Зондер. — Ты в порядке?»
  Я хрипло, прерывисто вздохнула и отвернулась. Ощущение было такое, будто срываешь корку с раны. Я мельком увидела, как Луна тянется к Селии, а затем ушла, не смея поднять глаз. «Алекс!» — позвал Сондер, когда я прошла через дверь в дальнем конце.
  Я шагал по коридорам, не бегом, а шагом. Я знал, что Луна в бальном зале рядом со мной, и мне хотелось добраться до неё раньше, чем это сделают Хранители… но если я ворвусь, пытаясь спасти её, это помешает испытанию и начнёт драку, в которой мы не сможем победить. Светлые маги серьёзно относятся к подобным формальным испытаниям; они не пустят никого без прямого приказа Совета. Но и Хранителей они тоже не захотят пускать. Если они задержат Хранителей достаточно долго, чтобы Луна успела закончить… это будет ужасный риск, но это был единственный выход, который я видел, особенно если Хранители будут слишком заняты погоней за мной, чтобы преследовать и Луну. Многое может пойти не так, выбор невелик, и времени на его принятие не хватит. Я продолжал идти.
  Пока я шёл, я мысленно прокладывал будущие пути, ища пути к отступлению. Ситуация выглядела не очень хорошо. В здании было немного Хранителей, по крайней мере пока, но они заблокировали лифты, через которые я зашёл. В другом конце здания были ещё лифты…
  Позади меня раздался голос: «Алекс! Подожди!»
  Я на мгновение закрыл глаза и продолжил идти. Сондер поспешил меня догнать. «Что происходит?»
  «Зондер, сейчас неподходящее время». Чёрт возьми. Будущие конфликты только начали множиться, и они появлялись там, где раньше всё было ясно. Хранители начали предупреждать всех остальных. Теперь мне нужно было избегать всех сотрудников службы безопасности, а не только тех, которых Хранители привели с собой. Я изменил курс, свернув в боковой коридор как раз вовремя, чтобы избежать патруля, идущего в встречном направлении.
  «Я только что видел, как мимо прошли двое Хранителей, — сказал Зондер. — Кажется, это Орден Звезды. Кого они ищут?»
  «Кто, как думаешь?» Теперь все пути наружу с пола были перекрыты. Я мог вернуться и спрятаться… нет, плохая идея. Как только Хранители поймут, что я заперт, они выследят меня за считанные минуты. На крышу вёл лифт, который охранял всего один человек. Он не приблизил бы меня к земле, но дал бы мне выбор. Я снова изменил направление, пройдя через пару пожарных дверей.
  Двери открылись в угловую комнату. Впереди и справа окна выходили на лондонский горизонт, а в углу находился стеклянный лифт. Перед ним стоял охранник, приложив руку к уху и слушая что-то по рации. Он посмотрел в нашу сторону, не сразу понял, о чём речь, и что-то сказал в микрофон. Чёрт. Я подошёл к нему, не глядя в его сторону.
  «Почему?» — спросил Зондер. «Испытание всё ещё продолжается».
  «Знаю». Мы были уже на полпути к лифту. Я продолжал смотреть в сторону Зондера, игнорируя охранника.
  «Слушай, я думаю, нам стоит вернуться», — сказал Зондер. «Хранители…»
  Охранник встал передо мной, преграждая нам путь. Я продолжал идти, словно не видел его, и он поднял руку, чтобы остановить меня. «Сэр, не могли бы вы…»
  Я обогнул руку мужчины и ударил его, сверкая руками и ногами, положив конец драке прежде, чем он успел понять, что она началась. Он с грохотом упал на пол.
  Зондер замер. Я перешагнул через охранника, который лежал в оцепенении, и вошёл в лифт. «Извини, Зондер», — сказал я. Я улыбнулся ему без тени юмора. «Похоже, на этот раз ты со мной не поедешь».
  Сондер уставился на меня. «Что?»
  «Просто скажи Хранителям правду, когда они тебя поймают», — сказал я. Я потянулся к пульту управления, но замер. «Было приятно снова с тобой поработать». Я нажал кнопку крыши, и двери лифта с шипением закрылись. Сквозь стекло я в последний раз увидел лицо Зондера, совершенно растерянное, а затем он исчез.
  Лифты, обслуживающие верхние этажи Кэнэри-Уорф, гораздо медленнее тех, что соединяют офисные этажи ниже. Если вы никуда не торопитесь, это отличный способ расслабиться и насладиться видом на лондонский горизонт. В моём нынешнем состоянии медленный темп был не расслаблением, а скорее мучением. Я достал телефон и набрал номер Вариама, затем подождал, пока он зазвонит, глядя на лондонский пейзаж, но так и не увидел ни единой его части.
  Вариам взял трубку. «Вари», — сказал я. «Тебе нужно…»
  «Где ты?» — вмешался Вариам. «Где Луна?»
  «Кэнэри-Уорф, она в самом разгаре своего испытания».
  «Ты должен заставить её закончить. Сделай всё, что потребуется. Нет времени объяснять, есть...»
  «Я знаю, я делаю все, что могу. Где ты?»
  «Неважно, где я. Слушай, я только что из офиса программы. Это подстава, они никогда не собирались её доводить до конца».
  «На чём? Подожди... Перевод не прошёл? Они не позволили Лэндису взять на себя...?»
  «Они перевели моё», — мрачно сказал Вариам. «Не Анны. Они собирались держать это в секрете до последней минуты. Хранители собираются арестовать её прямо сейчас».
  «Чёрт». Всё выходило из-под контроля. «Ладно, тебе придётся…»
  «Я знаю, что мне нужно сделать. Я пойду в квартиру Энн и прослежу, чтобы она благополучно выбралась, а если Хранители встанут у меня на пути, я надеру им задницы».
  «Вари, нет! Тогда ты тоже будешь арестована!»
  «Неважно. Просто уйди, Хранители тоже идут за тобой».
  «Я знаю об этом! Тебе нужно...!»
  «Мне пора. Убедись, что Луна закончит тест», — Вари повесила трубку.
  Я выругался и перезвонил ему. Звонок всё звонил и звонил. Я смотрел на лондонский горизонт, пока лифт поднимался на крышу, и двери с шипением тихо открывались, впуская поток холодного воздуха.
  Пирамида на вершине Кэнэри-Уорф не доходит до стен здания, хотя это можно заметить, только присмотревшись. Вместо этого у основания пирамиды есть выступ, образующий балконную дорожку высоко в небе. По краю висит прозрачный барьер, но можно практически заглянуть за него и охватить взглядом весь вид, который, за исключением пары выступов, представляет собой почти семисотметровый перепад высот, ведущий к монолитному бетонному основанию. Хорошо, что я не боюсь высоты.
  К сожалению, сейчас у меня были проблемы поважнее. На крыше был кто-то ещё, и, взглянув на будущее, я уже понял, кто это. Я быстро просмотрел варианты добраться до одного из других лифтов и отбросил их; пока лифт доберётся до крыши, они меня догонят. Если бы я снова запрыгнул в лифт, то остался бы в том же положении, что и раньше. Меня пока не было видно – Хранительница на крыше находилась по другую сторону пирамиды, – но она появилась в поле зрения через несколько секунд.
  Когда не можешь убежать или уклониться, лучше позволь преследователю найти тебя. Я набрал номер Энн на телефоне и поднёс его к уху, как раз когда из-за угла пирамиды передо мной появилась фигура. Телефон звонил снова и снова. Ветер трепал мою одежду, пытаясь стащить меня с уступа и сбросить на улицу внизу. Телефон переключился на голосовую почту. Я повесил трубку, затем повернулся к приближающейся фигуре. «Буду через секунду». Я набрал номер и попробовал снова.
  Кальдера остановилась примерно в шести метрах от меня. Пирамида Кэнэри-Уорф была справа от неё, отвесный обрыв на улицу – слева. Она сложила руки на груди, глядя на меня.
  Я слушал телефон, пока он звонил, просматривая варианты будущего. Ничего, ничего – погодите, она вообще возьмёт трубку? Может быть, но её уже не было. Нет ответа. Чёрт. Я повесил трубку и повернулся к Кальдере. «Сейчас не самое подходящее время».
  «Что случилось с парнем, охранявшим лифт?» — спросил Кальдера.
  «Когда он проснется, у него будет пара синяков».
  Кальдера покачала головой. «Неужели ты не можешь сделать это по-простому?»
  «Я могу сказать тебе то же самое», — я внимательно посмотрел на Кальдеру. «Знаешь, когда ты пошутил насчёт того, что, если Совет прикажет меня арестовать, ты это сделаешь, я надеялся, что ты шутишь».
  Кальдера никак не отреагировала, по крайней мере, визуально. Ветер обдувал нас двоих, ероша короткие каштановые волосы Кальдеры. Выражение её лица было непроницаемым: лицо полицейского. Раньше Кальдера часто смотрела на меня с таким выражением, но за последний год я привыкла видеть её расслабленной и улыбающейся. Сейчас она не улыбалась.
  «Совет хочет, чтобы вы вошли», — сказал Кальдера.
  «Да, я уверен, что так и есть. В чём суть обвинения?»
  «Вам не предъявлено обвинение».
  «Правда?» — спросил я. «Значит, если я попытаюсь пройти мимо тебя к лифту, ты меня не остановишь?»
  Кальдера не ответил. Это не имело значения — я уже знал ответ. «Они хотят задать вам несколько вопросов об операции».
  «О? Забавно, потому что они уже это сделали. Все мы, вообще-то. На инструктаже. Но вы же там были, да? В том числе и в тот момент, когда нам сказали, что мы можем идти».
  Кальдера вздохнул. «Не усложняй ситуацию ещё больше, ладно? Они хотят поговорить с тобой, но не просят. Давай просто мирно и спокойно всё решим».
  «Знаешь, это очень странно, — сказал я. — У меня странное предчувствие, что, как только я окажусь в штабе Хранителей, меня захотят там оставить. По крайней мере, до, скажем, шести часов завтрашнего вечера. Разве у тебя нет такого предчувствия? Что-то вроде ясновидения?»
  «Понятия не имею».
  «Да», — резко ответил я. «Думаешь, я этого не предвидел? Левистус хочет моей смерти».
  «Неважно, чего он хочет, — сказал Кальдера. — Левистус не командует Хранителями».
  «Совет делает!»
  «Слушай, Алекс, — сказал Кальдера. — Прекрати нести чушь, ладно? У тебя есть знакомые среди Хранителей и в Совете. Я, Лэндис, Рейн и ещё несколько человек. Они хотят вынести против тебя приказ о казни? Тогда мы будем бороться. Но они не будут тебя слушать, пока ты не будешь работать с системой. Беги — и ты лишь докажешь их правоту».
  «Ты не поспеваешь», — сказал я. «Они не хотят выносить приказ о казни. Они уже это сделали. Завтра в шесть часов он будет обнародован. Ты собираешься его привести в исполнение?»
  'Нет.'
  «Но ты же не против арестовать меня, чтобы это сделал кто-то другой?» Я покачал головой. Я позволил себе отвлечься. Пока Кальдера продолжал говорить со мной, другие лифты с подкреплением уже поднимались. «Полагаю, ты не собираешься меня отпускать».
  «Это не вариант, понятно?» — сказал Кальдера. «Слушай, Алекс, здесь уже полная команда Хранителей. Здание опечатали двадцать минут назад, и ты не сможешь летать. Ты покинешь эту крышу только со мной».
  «О, не знаю», — легкомысленно ответил я. Пока я говорил, я сунул руку в карман. «Летать может каждый. Просто недолго».
  Кальдера уловила это движение. Она изменила позу, и в её голосе зазвучали предостерегающие нотки. «Не делай глупостей».
  «Например? Пойти вместе с тобой под стражу организации, которая собирается меня убить?»
  'Вам нужно-'
  Позади Кальдеры показался один из лифтов. «Извини, Кальдера», — сказал я. «Мне пора».
  Кальдера прыгнула, но была слишком близко. Я уперся ногой в перила и прыгнул в космос.
  Быть предсказателем — значит быть подготовленным.
  Я не ожидал нападения во время экзаменов на подмастерье. По крайней мере, не специально. Но какое-то время назад мне пришло в голову, что если Левистус или кто-то другой в Совете хочет убедиться, что моя казнь пройдёт гладко, то самым логичным для них будет арестовать меня до того, как резолюция будет принята. А учитывая, что экзамены на подмастерье – это публичная информация, то, с их точки зрения, это было лучшее место, чтобы меня поймать. Поэтому, когда я решил приехать сюда, я потратил некоторое время на обдумывание путей побега. Лифты были лучшим выходом, но они контролировались службой безопасности Совета, а я ему не доверял. Именно поэтому я взял с собой спасательный круг.
  Интересное в падении: похоже, оно как раз из тех вещей, которые замыкают высшие функции мозга. Мои спасательные круги — это небольшие полоски металла и стекла, пропитанные магическим заклинанием воздуха, которое снижает скорость падения до комфортных десяти футов в секунду. Они очень надёжны, и это просто необходимо, учитывая их предназначение. Я пользовался спасательными кругами как минимум дюжину раз и знаю, что они работают. Когда я вчера подобрал этот спасательный круг, я потратил время на то, чтобы посмотреть, в каких вариантах он будет работать, чтобы убедиться, что он всё ещё работает. И на всякий случай, пока я разговаривал с Кальдерой, я ещё раз проверил.
  Но все это не сделало падение менее ужасающим.
  Ледяной ветер завывал, пока я падал, пальто, которое мне дала Энн, развевалось у меня на ногах, окна Кэнэри-Уорф мелькали, щёлк-щёлк-щёлк. Мой желудок сжался от этого ощущения невесомости, лёгкости и тошноты одновременно, но ему пришлось бороться, чтобы привлечь моё внимание от животной части моего мозга, которая кричала: « О Боже, о Боже, ты умрёшь, ты умрёшь» снова и снова. Моя правая рука вцепилась в спасательный круг мёртвой хваткой; умом я понимал, что если я нажму на него слишком рано, заклинание закончится, пока я ещё буду в воздухе, но мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не поддаться. Улица внизу становилась всё ближе и ближе, машины, дорога и тротуар становились всё больше с пугающей скоростью. Я видел участок дороги, к которому направлялся, и мой разум рисовал яркую и ужасную картину того, как моё тело разбивается об него, словно арбуз, по которому ударили кувалдой. Падение с высоты в семьсот футов занимает чуть больше шести секунд, и хотя по ощущениям это не дольше, я могу с уверенностью сказать, что за это короткое время вы получаете массу сенсорных впечатлений.
  Я попал в будущее, в котором мне нужно было активировать спасательный круг, и мой кулак сжался, раздробив предмет на куски. Магия воздуха вырвалась наружу, и торможение ощущалось как мощный удар, который не переставал распространяться по всему моему телу. Зрение покраснело, давление внутри резко возросло, а затем, так же внезапно, как и возникло, оно отступило, и я начал опускаться чуть выше уровня дороги. Я ударился обеими ногами о середину дороги и опустился на одно колено, тяжело дыша.
  Раздался звук тормозов, а затем шум резко останавливающейся машины. Я поднял взгляд и увидел чёрное такси, остановившееся чуть впереди меня. Водителя было хорошо видно через лобовое стекло, он смотрел на меня, открыв рот. Я поднялся на ноги, ноги дрожали, и побежал.
  Снизу это не так заметно, но Кэнэри-Уорф почти остров: старые доки пронизывают местность таким количеством каналов, что она похожа на миниатюрный полуостров. Я знал, что выбраться отсюда можно только на запад, к Вестферри, или на восток, к Блэкуоллу. На запад было ближе. Я бежал по краю дороги, над головой пролетали балки, мысленно отмечая нарушаемые мной законы. Сопротивление аресту, осуществляемому законными агентами Совета: это был первый пункт Конкорда. Падение с неба перед водителями нарушало четвёртый. Второй пункт я пока не нарушил, поскольку ещё не нападал на магов, но день был ещё в самом начале…
  Контакт. Впереди появились двое мужчин, бежавших ко мне, один из них поднёс руку к уху. Я мгновенно изменил направление и побежал вверх по лестнице в торговый центр «Кэбот Плейс».
  Пешеходы и покупатели расступались, когда я мчался по торговому центру. Мужчины, преследовавшие меня, были совсем рядом, и, судя по одному мельком увиденному будущему, я был почти уверен, что по крайней мере один из них — Хранитель. Мне нужен был способ оторваться от них, и я просматривал варианты будущего передо мной. Спрятаться в магазинах — нет. Убежать — нет. Впереди появился знак, сообщающий, что я направляюсь к станции DLR Кэнэри-Уорф, и это навело меня на мысль. Мне просто нужен был поезд в нужное время… вот. Я изменил направление и взбежал по лестнице.
  Станция была переполнена: мужчины, женщины и дети разбрелись по платформам, неся пальто и сумки с покупками. Поезд DLR стоял в центре станции, готовясь отправиться в Стратфорд. Я взбежал на платформу, затем замедлил шаг, намеренно немного отстав, чтобы позволить преследователям догнать меня. Оглянувшись, я увидел, как они бегут вверх по лестнице. Я подождал пару секунд, чтобы они меня заметили, затем повернул налево и ступил в поезд.
  Я очень точно рассчитал время. Двери запищали, возвещая об отправлении поезда. Двое мужчин, преследовавших меня, бросились к поезду и запрыгнули в него, но вагон был переполнен, и они потеряли меня из виду. Это длилось всего несколько секунд, но этого было достаточно. Когда двери начали закрываться, я вышел из поезда на платформу с другой стороны; двери с грохотом захлопнулись за мной , и я присоединился к толпе, спускаясь по лестнице обратно в торговый центр. В поезде двое мужчин, вероятно, пробирались сквозь толпу, разыскивая меня; следующая станция была меньше чем в минуте пути, и им не составит труда понять, что я натворил, но к тому времени меня уже не будет.
  Я прошёл через торговый центр и вышел через западный выход, оказавшись на вымощенной плиткой площади, окружавшей плоский круглый фонтан, высеченный из серого камня. Я продолжал смотреть в будущее, рассматривая варианты, в которых вернусь, выслеживая своих преследователей. Хранители рассредоточились от Кэнэри-Уорф, пытаясь найти меня, но я был вне их радиуса действия и двигался быстрее, чем они. Лишь бы не было… дерьма.
  Я оглянулся через плечо и увидел Кальдеру примерно в ста футах от меня. Наши взгляды встретились, и она бросилась бежать.
  Я бежал по тротуару Вест-Индия-авеню, мысленно прокручивая в голове варианты будущего. Как она так быстро спустилась на землю? А, точно. Маг стихий. Кальдера, должно быть, открыла врата где-то поблизости, и либо её направили туда эти двое, либо она догадалась, куда я направляюсь. Вот тут-то и возникла проблема. Я быстрее Кальдеры, но ненамного. Я мог бы оторваться от неё в погоне, но как только я это сделаю, она тут же вызовет подкрепление. Мне нужно было найти способ стряхнуть её, и это должно было быть что-то радикальное. Кальдера, может, и не дотягивает до уровня Лэндиса или Вихаэлы, но она всё равно мощная боец и мне по плечу. Я посмотрел вперёд: мы подъезжали к Вестферри-Серкус, и в моей голове созрел план. Это могло сработать.
  Я сбавил скорость, экономя силы. Сзади я чувствовал, как Кальдера приближается: метров пятьдесят, потом сорок. Передо мной открылась Вестферри-Серкус – круглая зелёная площадка, окружённая оживлённым перекрёстком. Я увернулся от пары, идущей по тротуару, чтобы перейти дорогу, затем перешёл её ещё раз, направляясь к длинному каменному ограждению, с другой стороны которого, как я знал, был обрыв.
  Тяжёлые шаги и моё предчувствие предупредили меня. Я резко отпрянул и согнулся, когда Кальдера бросилась вперёд, но она проскользнула мимо и с грохотом ударилась о камень. Когда она повернулась, я взобрался на ограждение, бросив взгляд на обрыв справа. Тридцать футов вниз до брусчатки, прерываемой белыми фонарями, установленными на отвесной стене. Лишь малая часть последнего обрыва, но всё же достаточно, чтобы сломать ногу или лодыжку. Рядом с брусчаткой двухполосная дорога исчезала в темноте под кольцевой развязкой, по ней взад и вперёд проезжали машины.
  Кальдера пристально посмотрел на меня. «Ты можешь перестать бегать и просто поговорить ?»
  «Перестань преследовать меня, и можешь говорить столько, сколько хочешь».
  «Послушай, сейчас я один из немногих , кто пытается тебе помочь», — сказал Кальдера. «Ты хочешь сделать это по-легкому или по-сложному?»
  «Хм», — сказал я. «Дай подумать». Я присел и, прежде чем Кальдера успел отреагировать, отпрыгнул назад от ограждения.
  Я перевернулся в воздухе, зацепился за край ограждения и с грохотом упал, ударившись об один из светильников. Я опустился на руки, вдыхая запах пыли и выхлопных газов, чувствуя грязь под пальцами, а затем снова упал, оттолкнувшись от стены; ударившись об асфальт, я почувствовал резкую боль в ступнях и плече, когда покатился.
  грохотом ударилась о тротуар позади меня , опустившись на одно колено, прежде чем подняться. Я видел трещины на асфальте под её ботинками. «Ладно», — сказала она. «Ты начинаешь меня бесить».
  Я вбежал в туннель. Дорога под Вестферри-Серкус представляла собой широкую кольцевую развязку с бетонной крышей и стенами, с колоннами, тянущимися вдоль потолка. Мимо проносились машины и грузовики, но тротуар был пуст; это было место для машин, а не для людей.
  Кальдера настигла меня у одной из колонн, и я снова увернулся, как раз когда она бросилась вперёд. Она повернулась ко мне, держа руки по швам. «Ладно, Алекс, — сказала Кальдера. — Я не хотела так играть, но ты не первый маг, который довёл дело до такого».
  «К чему? К желанию остаться в живых?»
  Кальдера прыгнул, и я снова уклонился. «Ты становишься медлительным», — сказал я.
  По лицу Кальдеры я понял, что она злится. Хорошо. Она снова подошла, на этот раз медленнее, шагая вперёд с расставленными руками. Она собиралась попытаться схватить меня и превратить это в борьбу, и я знал, что если она это сделает, я проиграю. Кальдера схватила меня, сначала один раз, потом ещё и ещё. Я блокировал некоторые удары, отступал от других, уступая место. Кальдера попыталась атаковать, опустив голову и широко расставив руки, так же, как она повалила меня в нашей первой схватке. Я нырнул за одну из колонн, и Кальдера отскочила от камня. «Не в этот раз», — сказал я.
  «Как долго ты собираешься это тянуть?» — спросил Кальдера. «Ты же прекрасно знаешь, что не выиграешь».
  «Забавно», — сказал я. «Не помню, чтобы ты побеждал меня хоть в одном из наших матчей».
  Кальдера уставился на меня. «Ты действительно в это веришь?»
  Я пожал плечами. «Ты меня так и не вырубил».
  «Господи Иисусе», — сказал Кальдера. «Я не вырубил тебя, потому что не хочу переломать тебе все кости».
  «Это вы можете сказать себе».
  Кальдера снова атаковала. Я блокировал и контратаковал, попадая ей в голову и корпус. Ощущение было, будто я бьюсь о каменную стену. Руки уже болели, хотя я знал, что Кальдера держится отлично. Кальдера снова бросилась в атаку, и я снова отправил её в стену. «К твоему сведению, ты проигрываешь по очкам», — сказал я ей.
  Кальдера повернулась ко мне, её лицо окаменело. «Ты думаешь, это игра, да?»
  «Да». Я постарался, чтобы мой голос звучал жёстко и презрительно. Теперь никаких колебаний. «Это игра . И ты — одна из фигур». Я посмотрел на неё. «Ты вообще знаешь, почему это происходит? Кто отдал этот приказ и почему? Ты идёшь туда, куда прикажет Совет, убиваешь тех, кого прикажут». Я помолчал, покачав головой. «Ты даже не настолько умён, чтобы понять, когда тебя используют».
  Кальдера пристально посмотрела на меня, её глаза были словно осколки тёмного камня, а затем снова атаковала, на этот раз сильнее. Я блокировал и уклонялся, постепенно отступая. Кальдера сильнее и выносливее меня, но она не быстрее меня, и, используя колонны как укрытие, чтобы отражать её атаки, я мог держать её на расстоянии.
  Разговор закончился тем, что мы оказались лицом друг к другу между столбами. Из-за кольцевой развязки выехала машина, слегка притормозила, проезжая мимо, и в окно на нас уставилось белое лицо. Затем машина уехала. «Ты просто оттягиваешь неизбежное», — напряжённо сказал Кальдера.
  Меня охватило чувство стыда за то, что я собирался сделать, но я сдержался. Нужно было сохранять спокойствие. «Ты ничего не понимаешь в людях, на которых работаешь», — сказал я. «Вот почему тебя никогда не повышали и никогда не повысят. Ты всегда будешь подмастерьем, в то время как все остальные Хранители, которых ты знал, будут выше тебя».
  Кальдера остановилась как вкопанная.
  Кальдера не из тех, кто делится своими чувствами, и за всё время, что мы провели вместе, она так и не открылась мне. Она никогда не рассказывала, сколько раз её обходили с повышением и как сильно это на неё повлияло. Но если прорицатели и умеют что-то выяснять, так это доискиваться. Я знала, что для Кальдеры её работа – всё, что у неё есть, и знала, что она уже давно прошла тот этап, когда Хранителей обычно замечают и готовят к более высоким званиям. Она боялась, что они посчитают её недостаточно хорошей, что её оттеснят на второй план и забудут. Я нашла её самое слабое место и ударила по нему, как меня учили.
  «Ты хоть представляешь, сколько дерьма я для тебя сделала?» — сказала Кальдера. Голос её был тихим, но в глазах клокотала ярость, и я знал, что она вот-вот потеряет контроль. «Я защищала тебя от других Хранителей. Я хвалила тебя перед Рейн. Я охраняла твою задницу от одной миссии к другой. Но ты не можешь сдержать своё грёбаное эго, правда? Тебе плевать на закон. Ты думаешь, что правила для тебя не действуют».
  «Вообще-то, я...»
  Кальдера двигалась размытым движением. Я отскочил как раз вовремя, чтобы избежать удара, который мог сломать мне ребра. « Заткнись ». Голос Кальдеры был шипящим. Она ударила меня в грудь, затем приблизилась, слова полились потоком. «Вечно ты хочешь показать всем, какой ты умный. Какой ты крутой. А когда приходит время платить по счету, ты нанимаешь кого-то другого». Кальдера ударила снова, отчего моя рука пронзила боль, когда я блокировал удар. «Я мог бы сломать тебя пополам в нашу первую встречу. Мог бы делать это каждый раз, когда ты выходил на ринг. Но я сдержался». Кальдера ударила в третий раз. «Но ты этого не видишь, потому что ты такой… чертовски … самовлюбленный ».
  Кальдера наносила удары с каждым словом. Мне удавалось блокировать каждый удар, моя защитная стойка была точно рассчитана, чтобы минимизировать получаемый урон. Ощущение всё ещё было такое, будто меня лягнула лошадь. Предпоследний удар заставил меня пошатнуться; третий отбросил меня к стене.
  «Сейчас», — сказала Кальдера. Она тяжело дышала, глаза её горели, ярость подчёркивала каждое слово. «Ты вернёшься со мной. Ты можешь выбрать, придёшь ли ты пешком или избитой до полусмерти и в наручниках. Но ты не можешь выбрать ничего другого. Потому что мне надоело твоё дерьмо. Поняла?»
  Я поднялся на ноги, когда мимо пронеслась другая машина. Тело болело в дюжине мест, мышцы и кости ныли. Давно меня так сильно не били. Я видел силу Кальдеры в действии, но совсем другое дело – почувствовать её. «Я всегда знал, что ты сдерживаешься», – сказал я. «Я тоже».
  «Чушь собачья».
  «Просто не так, как ты думаешь». Я прижался к стене. «Хочешь узнать, как я побеждаю магов, которые сильнее меня?»
  Как только Кальдера начала отвечать, я сделал выпад, отбив камень. Она не успела защититься, и я ударил её открытой ладонью прямо в центр лица. Любому нормальному человеку это сломало бы нос. Кальдере это не сломало, но я знал, что будет чертовски больно.
  Кальдера окончательно потеряла самообладание.
  Меня обрушил мощный удар с такой силой, что мог раздробить мне череп. Я пригнулся и бросился через дорогу. Кальдера бросился за мной в слепой ярости.
  Двенадцатиколесный контейнеровоз, выкрашенный в белый и оранжевый цвета с логотипом Sainsbury's на боку, стремительно выехал на поворот кольцевой развязки. Водитель увидел нас, как только мы выбежали перед ним, и нажал на педаль тормоза. Шины с ужасным визгом столкнулись с тормозами, но, чтобы остановить такую большую машину, требуется немало сил. Передняя кабина пролетела в нескольких футах от меня и врезалась прямо в Кальдеру.
  Всё закончилось очень быстро. Раздался звук, похожий на глухой стук и хруст, смешанный со скрежетом тормозов, а затем – звук катящегося тела. Я остановился и оглянулся: Кальдера была примерно в пятидесяти футах от меня, переворачиваясь и переворачиваясь, прежде чем остановиться. Она пошевелилась, шатаясь, когда грузовик на неё надвигался; наконец, он с трудом остановился примерно в трёх метрах от неё, чтобы не переехать её. После всего этого шума наступила внезапная тишина.
  «Я жульничаю», — тихо пробормотал я в вакуум. «Извините». Справа был указатель на гараж, а также боковая дорога, по которой, как я знал, ведёт лестница. К тому времени, как Кальдера пришла в себя настолько, чтобы поднять голову, я уже скрылся из виду.
   15
  
  Я прошёл через ворота парка в Камден-Тауне, достал телефон и пошёл. Я бывал здесь с Кальдерой достаточно раз, чтобы она знала, что это одна из моих постоянных точек сбора, а значит, вполне вероятно, что она будет за мной следить. Я направился по ближайшей улице, просматривая варианты будущего.
  Луна не собиралась отвечать на телефон. Я, честно говоря, и не ожидала. Больше всего меня беспокоило то, что Энн и Вариам тоже не отвечали. Скорее всего, по крайней мере один из них уже был под стражей у Хранителей. Это означало, что Хранители забрали их телефоны, а значит, они могли узнать номер того, которым я сейчас пользуюсь. Сколько времени им потребуется, чтобы его отследить? Скорее всего, скоро. Лэндис не ответит, если я позвоню, но Лайл ответит.
  Я набрал номер Лайла. Он прогудел несколько раз, а потом раздался щелчок: Лайл ответил: «О, привет, Алекс. Это ты, да?»
  «Да». Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее. «Это я».
  «Боюсь, я пока не получил ответа от Ундаариса».
  «Не беспокойтесь», — сказал я. «Я только что получил его ответ».
  «Все прошло хорошо?»
  Я на секунду замолчал. «Ты что, правда не знаешь?»
  «Знаете что?»
  «Не могу поверить, что я действительно верил, что это может сработать», — сказал я. «В смысле, сколько раз это уже случалось? Совет вечно меня обманывает. Каждый раз, когда я думаю, что всё может сработать, происходит что-то подобное, заставляющее меня осознать, насколько я был глуп».
  'Я не понимаю.'
  «Знаешь, что самое смешное?» — сказал я. «Мы всё там же, где и тогда. Двенадцать лет, и ничего не изменилось. Я стою там, стучусь в дверь, чтобы меня впустили, а ты — внутри». Я слегка рассмеялся. Звучало это странно, неуравновешенно. «Точно там же, где и начали».
  «Алекс?» — в голосе Лайла слышалось беспокойство. «Что-то…?»
  «Заткнись!» — прорычал я. «Просто…» Мне хотелось крикнуть Лайлу, хотелось наорать на него, но вдруг я не смог придумать, что сказать. В чём смысл? «Просто…» Мои силы иссякли. «Забудь». Мне больше не хотелось говорить. «К чёрту тебя, Лайл. И тебя, и Совет». Я чувствовал себя усталым, озлобленным и очень старым. «Надеюсь, Морден и остальные Тёмные маги разорвут тебя на части. Ты этого заслуживаешь».
  'Алекс-'
  Я повесил трубку, вытащил SIM-карту из телефона и сломал его пополам. Затем я бросил телефон на тротуар и наступил на него. Убрав ногу, я увидел, что экран треснул. Я наступил на него второй раз, затем ещё и ещё, медленно наращивая силу, вкладывая всё большую силу в каждый удар, чувствуя, как толчок отдаётся в ногу. Я понял, что рычу, мои губы расползлись, обнажая зубы, когда телефон разбился под градом ударов.
  Когда я закончил, телефон превратился в груду обломков металла и пластика. Подняв взгляд, я понял, что у меня есть зрители. Я находился на жилой улице, и несколько человек остановились, чтобы посмотреть на меня. Ближайшими оказались молодая пара, мужчина и женщина, и я повернулся, чтобы посмотреть на них. Не знаю, как я выглядел, но они вздрогнули и отвели взгляд, а мужчина поспешно увел женщину. Наблюдавшие с другой стороны улицы тоже отступили.
  Я собрал обломки телефона, бросил их в ближайший мусорный бак и ушел.
  Я изо всех сил пытался оторваться от преследования. Мне было трудно думать – слишком быстро всё пошло не так – и вместо этого я полностью посвятил себя тому, чтобы убедиться, что за мной не следят. Я прошёл под землёй и выполнил несколько простых техник уклонения, затем использовал аннуллятор, чтобы нейтрализовать любые заклинания слежения. После этого я прошёл через врата к точке сбора, затем снова через врата к своему безопасному дому в Уэльсе, а затем посмотрел вперёд, чтобы убедиться, что следующие несколько часов свободны.
  Я купила чистый предоплаченный телефон, но не хотела им пользоваться без крайней необходимости. Отныне мне приходилось предполагать, что все мои звонки будут регистрироваться и отслеживаться. Я всё ещё могла представить себе будущее, в котором я звонила всем, не совершая этого, но быстрая проверка подтвердила, что номера Энн и Вариама не дадут результатов. Номер Луны… точнее, на него ответит какой-то незнакомый мне парень. Можно было с уверенностью сказать, что я не хотела с ним разговаривать, а то, что он держит телефон Луны, было плохой новостью.
  На самом деле, все новости были плохими. Я не могла связаться с Луной, Энн или Варимом, не рискуя ухудшить ситуацию. Я могла бы позвонить Лэндису, но я уже знала, что он делает всё возможное, чтобы помочь Энн и Варим. Звонок ему на мобильный не помог бы.
  Я расхаживала взад-вперед по кухне фермерского дома, постукивая ногами по плиткам. Мне хотелось бежать, драться, но я не знала как. Если я брослюсь на помощь Энн, Луне или Вари, то только усугублю ситуацию. Я сама едва успела сбежать; последнее, на что я была способна, – это какое-то безумное спасение…
  Я глубоко вздохнула, схватила клок волос в одну руку и сжала его, пытаясь сосредоточиться на боли. Думай. Мне нужно думать. Что мне делать?
  Ладно, с Вариамом, пожалуй, всё в порядке. Или, точнее сказать, из нас четверых он сейчас в наименее тяжёлом положении. Если этот трансфер состоялся, то он должен быть под спонсорством Лэндиса, свободным и невредимым. Всё ещё оставалась вероятность, что он потерялся и напал на каких-нибудь Хранителей, но у него за плечами пара лет в качестве ученика Света. Даже если бы случилось худшее, с Лэндисом в качестве отбивающего у него должен был быть шанс.
  Луна была на грани. Она была в самом центре этого испытания, в самом сердце Кэнэри-Уорф, в окружении магов Совета. У неё не было возможности сбежать. Единственной слабой надеждой, за которую я цеплялась, было то, что Хранители были слишком заняты преследованием меня, чтобы пойти за Луной. Кальдера не говорила, что она была там ради Луны, верно? Может, её не было в их списке? Но они пошли за Энн…
  Энн. Успела ли Вариям вовремя? Я порылась в карманах и вытащила свой камень врат в квартиру Энн, держась за маленький фокус и сосредоточившись. Я не могла рисковать и идти туда, но если бы я посмотрела в будущее, в котором я это сделала… врата провалились, врата провалились. Я вздохнула и сосредоточилась, заставляя себя сохранять спокойствие. Я слишком взволнована. Когда сердцебиение стабилизировалось, я попробовала снова.
  Снова неудачи. Я просмотрел будущие варианты и… Погоди. Этого не может быть. Во всех возможных вариантах будущего, где я пытался открыть этот камень, врата не открывались. Это какая-то чушь. Может быть, там был космический маг, создающий защиту врат? Но даже в этом случае я должен был что-то почувствовать, если только…
  Если только квартира Энн не изменилась настолько, что надвратный камень больше не запирался на ключ.
  У меня упало сердце. Я не хотел верить, но это было наиболее вероятное объяснение. Я чувствовал себя совершенно беспомощным. Я вижу опасность впереди, но я практически бесполезен, когда дело касается того, чтобы остановить что-то происходящее. Если квартира Энн сейчас горит дотла, я ничего не могу сделать, чтобы это остановить. Или, что ещё хуже, если они с Луной уже…
  Нет. Не думай об этом. Я попыталась мыслить конструктивно. Если предположить, что худшего не случилось, и что с Луной, Энн и Вариам всё в порядке, что бы они сделали? Вариам, вероятно, встретился бы с Лэндисом. Первой реакцией Луны было бы связаться со мной. Энн… я не знала. Ладно, и что бы сделала Луна? Сначала она попробует позвонить мне, а когда это не сработает… тогда, вероятно, будет искать меня здесь. Я позаботилась о том, чтобы у неё был камень врат для этого места.
  Теперь у меня был план. Я снова заглянул в будущее, и на этот раз, вместо опасности, я искал приближения дружественных людей. Почти сразу же я увидел будущее – открывающиеся врата. Они были близко, меньше десяти минут… пока не гарантированы, но с каждой минутой становились всё более вероятными. Я снова начал расхаживать, не сводя глаз с точки, к которой был прикован камень врат, желая, чтобы время шло быстрее.
  Через девять минут тридцать секунд воздух замерцал. В воздухе, в точке, отмеченной камнем ворот, появился овал зелёного света цвета молодой листвы, становясь непрозрачным. По плиткам прошла чья-то нога, затем другая, и Энн вышла, когда ворота погасли, повернувшись ко мне.
  Мы посмотрели друг на друга. Энн выглядела измученной и потрепанной. Её футболка с одной стороны была опален, а рука покраснела и обгорела. Но она была жива и, похоже, серьёзно не пострадала. «Ты в порядке?» — спросил я.
  В ответ Энн сделала два шага вперёд и обняла меня, положив голову мне на плечо. Я помедлил, а затем неловко потянулся к ней, не зная, что делать. Энн вздохнула, и я почувствовал, как напряжение постепенно уходит из неё, пока мы стояли.
  «Значит, Вари предупредила тебя вовремя?» — спросил я.
  Энн кивнула. Она сидела на кровати, скрестив ноги, укутавшись в одеяло, с кружкой чая в длинных пальцах, от которой поднималась струйка пара. «Но выбраться не успела. К тому времени, как я попыталась открыть ворота, они были уже слишком близко».
  «И что же вы сделали?»
  «Я боролась», — сказала Энн. «Я не хотела, но… я долго думала об этом и решила, что не позволю себя казнить. Даже если это означает сражаться с Хранителями».
  «Сколько их там было?»
  «Хранители? Трое или четверо, кажется. Остальные — вспомогательные».
  Я посмотрела на Энн, подняв брови. «Ты в одиночку ушла от трёх или четырёх Хранителей?»
  «Вари появился в середине, — сказала Энн. — К тому времени двое из них уже упали, поэтому они отступили, чтобы попытаться с ним разобраться. Поэтому я заблокировала проход».
  «Что случилось с Вари?»
  Энн посмотрела на одеяло. «Не знаю», — тихо сказала она. «Я его оставила». Наступило молчание, затем она снова подняла взгляд. «После этого я осталась одна». Энн снова подняла взгляд. «Я знала, что меня будут выслеживать, и у меня не было возможности связаться с тобой или Луной, поэтому я пришла сюда в надежде найти тебя».
  «Об этом», — сказал я. Как и я, Энн не может использовать магию врат; ей приходится полагаться на камни врат. «Как ты сюда попала ?»
  «В прошлом году Луна дала мне копию воротного камня. Я храню её в тайнике».
  «Это была хорошая подготовка».
  Энн слегка улыбнулась: «Ты подала мне идею».
  Со стола раздался звуковой сигнал. Я оглянулся, встал с кровати и подошёл, чтобы взять один из двух телефонов, лежащих там. «Наконец-то», — сказал я.
  'Кто это?'
  «У меня есть экстренная связь с Талисидом. Похоже, он готов позвонить».
  «Это безопасно?»
  'Не совсем.'
  Энн молчала. Я снова сел на кровать, отправил сообщение и положил его на кровать между нами. Через минуту зазвонил телефон. Я ответил и нажал кнопку включения громкой связи. «Талисид».
  «Верус», — голос Талисида слегка искажался из-за крошечного динамика телефона. — «Где ты?»
  «В безопасном месте».
  «Эта линия защищена».
  «Учитывая то, что только что произошло, надеюсь, вы поймёте, что мне не очень хочется раскрывать своё местонахождение», — сказал я. «Хорошо?»
  «Хорошо», — сказал Талисид. «Ундаарис проголосовал против тебя».
  Это было то, что я ожидал услышать, но всё равно это был удар. Четверо против двоих. Даже если бы мы получили седьмой голос, это уже не имело бы значения. «Понятно». Я постарался, чтобы голос звучал ровно. «Почему?»
  «Мне не удалось подтвердить детали», — сказал Талисид. «Но можно сложить два плюс два. Фракция Левистуса давит на Ундаариса по поводу назначения в Биркстед. Я только что узнал, что Левистус согласился поддержать кандидата Ундаариса».
  «А взамен Ундаарис отдаёт свой голос Левистусу», — сказал я. «Услуга за услугу».
  — Похоже на то, — Талисид помолчала. — Если бы я знала…
  «Что случилось с Вариамом и Луной?»
  «Вариам в настоящее время находится под стражей», — сказал Талисид. «Обвинения пока не предъявлены. Полагаю, Лэндис пытается добиться его освобождения».
  «А Луна?» Я почувствовал, как у меня сжимается живот.
  «Это единственная хорошая новость. Результаты ещё официально не объявлены, но, насколько мне известно, ваш ученик сдал экзамен. Луна Манкузо официально признана Светлым Советом Британии новым магом-подмастерьем».
  Я секунду смотрел на телефон, затем закрыл глаза и сделал глубокий вдох.
  «Алекс? Ты там?»
  «Я здесь». Облегчение было таким сильным, что у меня закружилась голова. «С ней всё в порядке? Она тоже под стражей?»
  «Она не арестована. Хранители сейчас допрашивают её, вероятно, в надежде, что она выведет их на вас, но её должны скоро отпустить».
  «Подождите». Теперь я был в замешательстве. Я посмотрел на Энн; она тоже выглядела озадаченной. «Не было никакого приказа арестовать Луну?»
  «Нет», — сказала Талисид. «В приказе упоминается только ты. Уверена, тебя не удивит, что я проследила его путь до Левистуса».
  «Не так уж и сильно». По крайней мере, это никого не удивило. Но в таком случае… «Подождите. Если приказ был только на мой арест, почему Хранители преследовали Энн?»
  «Боюсь, этого я не знаю», — сказал Талисид. «Прошение Лэндиса о передаче Вариама и Энн под его покровительство было одобрено в случае Вариама, но отклонено в случае Энн. Сразу после обнародования этой информации был отдан приказ о допросе Энн Уокер».
  «Не понимаю», — сказал я. «Вы хотите сказать, что Левистус пытался арестовать меня и Энн, но не Луну и Вари?»
  «Левистус, безусловно, стоял за приказом о вашем аресте, но я не слышал ничего, что связывало бы его с приказом об аресте Энн».
  Мы с Энн переглянулись. Я не понимал, что происходит, и, похоже, Энн тоже не имела об этом ни малейшего представления. И всё же… Я покачал головой. Сосредоточился. «Хорошо. Насколько я понимаю, завтра вечером мне вынесут смертный приговор. И поскольку Энн всё ещё на моём иждивении, это коснётся и её. Можно ли как-то это предотвратить?»
  «Пока ордер на арест выдан? — спросил Талисид. — Без прямого вмешательства Совета старейшин нет возможности предотвратить исполнение приговора. Вам придётся уехать из страны. И если вы поддерживаете связь с Энн, я бы передал ей тот же совет».
  Я заметил, что Талисид не спросил, где Энн. Наверное, он просто сложил два плюс два. «Всё, хорошие новости, да?»
  «Хотела бы я знать новости получше, но у меня их нет», — Талисид помолчала. «Знаю, что сейчас это не так уж важно для тебя, но мне жаль. Я не хотела, чтобы всё так обернулось».
  «Есть ли еще хорошие новости?»
  «Пока нет. Я постараюсь добиться отмены приговора, но это будет непросто и небыстро. Пока просто сосредоточьтесь на том, чтобы выжить. Я свяжусь с вами, когда узнаю больше».
  'Большой.'
  «Вам что-нибудь нужно?»
  «Много чего. Я просто не думаю, что ты можешь это дать».
  «Мне жаль это слышать», — Талисид помолчал. — «Удачи».
  Если бы мне пришлось говорить ещё немного, я бы сорвалась. Я наклонилась и нажала кнопку завершения вызова. Телефон замолчал.
  Энн проговорила в тишине: «Мы ведь теперь сами по себе, не так ли?»
  «Да», — сказал я. Я встал и вышел.
  «Алекс?» — крикнула мне вслед Энн. « Алекс! »
  Следующие двадцать четыре часа были подготовкой.
  Мы остались в Уэльсе. Я не решился ехать, а Энн не стала спорить. Я проводил время, предвкушая новый приступ и готовясь к тому, что мы будем делать, когда он случится. Последние шаги не заняли много времени. У меня было много времени, чтобы подготовиться к этому.
  Внутренне я провёл это время на автопилоте. Я сосредоточил всё внимание на своей безопасности, не позволяя себе думать о чём-то большем. Энн несколько раз пыталась со мной заговорить, но я отмахивался. Я знал, что ей больно, но я был слишком подавлен, чтобы разбираться и с её проблемами. Всё, что я мог сделать, — это отключить эту часть себя, пытаясь восстановиться.
  Наступила ночь, и мы вдвоем сидели на кухне. Через окна я видел, как на западе меркнут последние лучи света, а птичье пение разносилось в деревенском воздухе. На улице стоял пронизывающий холод, но в кухонной печи горел огонь, которого хватало, чтобы согреть дом. Дров было вдоволь – Энн пошла за ними, хотя мы и не собирались ими пользоваться.
  «Сколько у нас времени?» — спросила Энн.
  Я проверил телефон и увидел, что часы показывали 5:25. С точностью до пары часов прошла неделя с момента первого звонка Талисида. «Тридцать пять минут».
  «Как они нас нашли?» — спросила Энн.
  Я пожал плечами.
  «Хотелось бы нам пойти к Арахне».
  «Рано или поздно они нас выследят. И тогда Арахна окажется в списке наказаний за то, что укрывала нас. Я не могу так с ней поступить».
  Энн вздохнула: «Я знаю».
  Наступила тишина. Время шло. «Если они знают, где мы, почему ждут?» — наконец спросила Энн. «Почему они просто не взорвали дом?»
  «Зачем беспокоиться?» — спросил я. «В течение следующих… — Я проверил. — двадцати семи минут нам не предъявлено никаких официальных обвинений. Нас просто должны доставить на допрос. Как только пробьёт шесть часов, нас могут убить на месте».
  «Ты думаешь, они это сделают?»
  «Я бы дал пятьдесят процентов, что нас убьют при «сопротивлении аресту», и пятьдесят процентов, что они сначала попытаются нас допросить».
  «Я думаю, если придется выбирать между этими двумя вариантами, — сказала Энн, — я бы предпочла, чтобы они побыстрее с этим покончили».
  «Мне знакомо это чувство».
  Снова тишина. «Жаль, что мы не могли попрощаться», — сказала Энн.
  «Да». Было много людей, с которыми мне хотелось бы поговорить. Луна, Вариам, Лэндис. Арахна. Кальдера, но по-другому. Даже мой отец, хотя мне бы не очень понравился этот разговор. «Может, поговорим позже».
  «Как думаешь, с Луной и Вари все будет в порядке?»
  «Вари поручил Лэндису присматривать за ним», — сказал я. «А я какое-то время назад написал несколько запечатанных конвертов для Луны. С пометкой «вскрыть в случае моей смерти». Я не ожидал, что их будут использовать таким образом, но в них есть банковские реквизиты и адреса, куда она может обратиться за помощью. Думаю, с ней всё будет в порядке».
  «До тех пор, пока кто-нибудь не решит заняться ею».
  Я вздохнул. «Да».
  Я почувствовал, как меняется будущее, и посмотрел, что изменилось. Всё было примерно так, как я и ожидал. «Ну что ж, — сказал я. — Похоже, сейчас самое время».
  «Когда они приедут?»
  «Ровно в шесть», — сказал я. «Эти мерзавцы пунктуальны, это я им отдам».
  Энн поднялась на ноги, перекинув пальто через руку. «Кто-нибудь из нас знаком?»
  «Не похоже. Я даже не уверен, что они Хранители».
  «Это ведь плохой знак, не правда ли?»
  «Нет», — сказала я. Это подразумевало, что они не хотели иметь дело даже с минимальными процессуальными нарушениями. Я подняла свой рюкзак, который лежал у стены, и протянула Энн камень с ворот. «Хочешь оказать честь?»
  Энн взяла его, но не сразу воспользовалась. «Я помню, как ты привёз меня сюда в первый раз, — сказала она. — Я не думала, что это будет последняя часть Британии, которую я увижу».
  «Мы вернёмся», — сказал я. Я не был уверен, насколько это правда, но старался говорить уверенно. «Когда-нибудь».
  Энн кивнула. Она подняла камень, и из её руки исходил мягкий зелёный свет, когда она начала направлять. Я выключила свет – не было смысла в беспорядке – но оставила огонь Хранителям. В будущем я чувствовала, как атакующая сила готовит удар, но к тому времени, как он нанесёт удар, нас уже не будет.
  Заклинание врат было завершено, и мы с Энн шагнули через них в новую главу нашей жизни.
  Мы вышли на свет. Мы стояли на крутом склоне холма, вокруг возвышались деревья, утреннее солнце пробивалось сквозь листву лучами света. Погода была прохладной, но приятной, только-только прогреваясь после долгой ночи. Сквозь деревья виднелась яркая синева прекрасного озера, над которым возвышались белоснежные вершины гор. Внизу, на берегу, аккуратно расположились дома и постройки небольшого городка, а воздух был свежим и чистым. Над нами, в лазурном небе, плыли пушистые белые облака.
  «Ну вот и всё», — сказал я. «Мы официально объявлены вне закона».
  Энн оглядывалась по сторонам, улыбаясь. Мне было интересно, как ей представлялся этот природный пейзаж. «Ты не говорил мне, что он такой красивый».
  «Наслаждайся, пока можешь», — я протянула руку. «Мы пробудем здесь ровно столько времени, сколько нужно, чтобы убедиться, что за нами никто не следит».
  Энн передала мне камень у ворот, и я положил его в карман. Я найду место, куда его спрятать, когда мы будем на безопасном расстоянии. «Мы останемся в деревне?» — спросила Энн.
  Я пожал плечами. «Пока что одно место ничем не хуже другого».
  «Тогда давайте останемся здесь».
  «Эээ», — сказал я. — «Почему бы и нет?»
  Мы начали спускаться по склону холма к городу внизу. Он назывался Квинстаун, и там нас ждала арендованная машина, которая могла отвезти нас куда угодно. После этого у меня было запланировано три-четыре альтернативных маршрута, в зависимости от того, как пойдут дела. «Знаешь, я уже целую вечность не была в отпуске», — сказала Энн.
  «Всегда ищу светлую сторону».
  «Почему вы выбрали Новую Зеландию?»
  «Предложение от врага». Я посмотрел на голубое озеро и лесистые холмы за ним. Марадок был прав в одном. В это время года здесь действительно было чудесно.
  Следующие несколько дней мы медленно продвигались на северо-восток вдоль Южного острова Новой Зеландии. Каждую ночь мы останавливались в разных местах, переключаясь между хостелами, отелями и частными арендаторами. Это был настоящий отпуск, или был бы таковым, если бы мы не тратили три четверти времени на выслеживание погони и ловушек. Но погода была прекрасной, как и пейзаж, и если уж пришлось броситься в хвост, то это было самое подходящее место.
  Люди Левистуса настигли нас к северу от Крайстчерча. Засада была неплохая, и если бы мы не были начеку, она могла бы сработать. Но трудно устроить засаду на прорицателя, и трудно подкрасться к магу жизни, который может заметить тебя сквозь сплошную стену. Мы с Энн ускользнули, оставив мужчин рыться в наших пустых комнатах.
  Засада в Крайстчерче заставила меня решить, что нам нужно искать место подальше. Новая Зеландия – магическая страна, независимая от Британии, но её Совет находится в хороших отношениях с британским. Вместо того, чтобы отправиться в другую англоязычную страну, мы с Энн переехали в Японию, в пригород Нагои. Японский Светлый Совет (или ближайший аналог – они не используют это название, но оно занимает ту же нишу) славится своим нежеланием сотрудничать с чужаками. Формально, будучи магами-отступниками, мы нарушали их правила, обосновавшись там без разрешения властей, но Японский Совет фанатично стремится сохранить свою автономию, и Левистусу пришлось бы нелегко, если бы он добился от них разрешения на проведение каких-либо операций на их территории. Мы поселились в тихой маленькой квартирке на глухой улочке, надеясь, что Левистус решит, что преследование нас на территории другого Совета – сплошные проблемы, и сдастся.
  Он этого не сделал.
  На этот раз они не пытались похитить. Вместо этого они просто взорвали дом. Мы с Энн наблюдали за пожаром издалека, оранжевое пламя ярко светило в ночи. «И куда теперь?» — спросила Энн.
  Я вздохнул. «Где угодно, только не здесь».
  Ещё больше стран, ещё больше городов. Новый год прошёл, дни превратились в недели. Преследователям не удалось подобраться так близко, но и не остановились.
  Шло время, и мы научились замечать признаки опасности, развив шестое чувство, подсказывающее, когда пора двигаться дальше. Мы видели города и деревни, пустые деревни и города, переполненные людьми, но так и не смогли по-настоящему обосноваться. Пару раз мы обсуждали возможность дать отпор, но смысла в этом не было. Слишком большой риск за слишком малую выгоду; мы могли бы устранить нескольких преследователей, но их всегда будет больше. Рано или поздно нашим преследователям придётся понять, что их действия не работают.
  Я надеялся.
  Это была последняя неделя января.
  Я откинулась на спинку стула, закинув руки за голову, и уставилась на экран ноутбука. В углу комнаты жужжал вентилятор, лениво обдувая воздухом комнату, пытаясь сбить жару. Яркий солнечный свет проникал сквозь кружевные занавески, окна выходили на стены нашего небольшого дома. Из-за стен доносился шум города: крики, вопли и машины, но всё это было едва слышно за урчанием генератора. Электричества снова не было, как это случалось в среднем раз пять в день. По-настоящему не осознаёшь, насколько легко жить с надёжной электросетью, пока не живёшь в городе без неё.
  Снаружи я услышал скрип ворот и понял, что Энн вернулась. Я обернулся и прислушался, не раздастся ли звук открывающейся двери. «Эй!» — крикнула Энн из коридора.
  «Все в порядке?» — крикнул я в ответ.
  Я услышала звук открывающейся дверцы холодильника. «О, всё было хорошо», — крикнула Энн. «Но они всё равно продолжают на меня смотреть».
  «А ты что, думал, что новизна пройдет?»
  Мы были в Лагосе, столице Нигерии. Процент европейцев в Нигерии практически нулевой, и с нашей светлой кожей мы с Энн выделялись на улицах, словно пара мигающих неоновых ламп, настолько, что за нами постоянно следовали стайки детей. Это было довольно ужасное место для укрытия, но к тому времени у нас уже не оказалось столько укрытий получше, что я решил, что пора что-то менять. К тому же, это палка о двух концах. Судя по тому, что я видел, люди, работавшие на Левистуса, были здесь не лучше нас; если бы они пришли за нами, они бы тоже выделялись.
  Вошла Энн. На ней был синий сарафан, обнажавший руки и плечи; по нигерийским меркам последние несколько дней были холодными, что для человека, привыкшего к английскому климату, означало «жарко», а не «кипяще». «Кажется, я начинаю понимать акцент», — сказала она. «Теперь я понимаю, о чём они говорят, примерно в половине случаев. Ты любишь ямс?»
  «Никогда их не пробовал».
  «Я тоже, но думаю, их было бы весело готовить».
  Вздохнув, я нажала кнопку сворачивания электронного письма передо мной, наблюдая, как оно сжимается в угол экрана. Оно состояло из двух строк, включая приветствие, и так продолжалось уже час. Его должны были отправить отцу – рано или поздно он заметит, что я пропала из виду, – но я не хотела его писать. Объяснить ему, что произошло, было бы кошмаром, даже если бы я могла рассказать ему правду, а я не могла. «Ты нашла способ поговорить с Луной и Вари?» – спросила Энн.
  «Небезопасно», — сказал я. «Я почти уверен, что все наши обычные почтовые ящики уже прослушиваются. Если Луна и Вари создали новые, то они, вероятно, в безопасности, но…»
  «…но они и от нас секретны», — закончила Энн. «И если они расскажут нам, кто они, то любой, кто подслушивает, тоже узнает».
  «Мне действительно стоило организовать какой-то безопасный способ общения с Луной, — сказал я. — Синхронный фокус или что-то в этом роде. Я был готов к тому, что произойдёт, если меня убьют, но…»
  «Как ты думаешь, как долго они будут нас искать?» — спросила Энн.
  «Возможно, они уже сворачивают поиски. Мы так и не задержались, чтобы проверить, работал ли этот парень в Аргентине на Левистуса или нет».
  «Вы действительно думаете, что это не так?»
  Я поморщился. «Нет».
  «Но в конце концов им придётся сдаться, не так ли?» — Энн села на кровать, сбросив туфли и поджав под себя ноги. «Должно быть, им это дорого обходится».
  «Что ещё важнее, это им ничего не даёт », — сказал я. «Я так и думал, если они продолжат тратить ресурсы, не получая никакой отдачи, то в конце концов им придётся всё это списать. Я просто не ожидал, что они будут так упорно за нами гоняться».
  «Как вы думаете, почему они это делают?»
  «Похоже, я разозлил Левистуса сильнее, чем думал», — вздохнул я. «Не то чтобы меня не предупреждали. Мне уже достаточно людей сказали, что это произойдёт».
  «Значит, нам придётся продолжать скрываться», — сказала Энн. Это было утверждение, а не вопрос.
  Я посмотрела на Энн. «Извини, что втянула тебя в это».
  «Тебе не нужно ни за что извиняться».
  «Но если бы не я...»
  «Если бы не ты, я бы уже был мёртв. Из-за Совета, или из-за Витуса, или из-за Сагаша. К тому же… даже если бы они не смогли связать меня с тобой, не уверен, что это что-то изменило бы».
  'Что ты имеешь в виду?'
  «Я думала о том разговоре, который у нас был с Талисидом, — сказала Энн. — То есть, о том, который был у тебя. Не думаю, что это Левистус хотел, чтобы меня привели».
  «Талисид лишь сказал, что не смог найти никаких доказательств…»
  «Тогда зачем же он напал на меня?» — спросила Энн. «Он мог бы заблокировать и спонсорский ордер для Вари. Или сорвать тест Луны».
  Я замолчал. С этой стороны это было странно. Левистус меня ненавидел, тут не поспоришь. Но, хоть он и угрожал моим союзникам, он всегда делал это с целью навредить мне. У меня никогда не складывалось впечатления, что Энн, Луна или Вариам его заботят напрямую. «Ты думаешь, кто-то ещё уже воспользовался тем, что делал Левистус?»
  Энн беспомощно развела руками. «Я не в силах это понять. Я просто не думаю, что это только твоя вина».
  «Полагаю, это меня немного успокоило. Хотя я не знаю, должно ли».
  Энн слегка улыбнулась, но улыбка продлилась недолго. «Какова наша конечная цель?»
  Это был хороший вопрос, и Энн бы его не задала, когда я только познакомился с ней. Луна не единственная, кто изменился за последние несколько лет. «Люди Левистуса не смогут нас догнать, по крайней мере, так, как они действовали», — сказал я. «Единственная причина, по которой они могли подобраться к нам раньше, заключалась в том, что мы были привязаны к одному месту. Рано или поздно им придётся это понять».
  'А потом?'
  «А потом Талисид, Лэндис или кто-то ещё, кому мы доверяем, сможет пойти в Совет и провести переговоры», — сказал я. «Надеюсь».
  Энн посмотрела на меня с сомнением. «А разве они не попытаются убить нас каким-нибудь другим способом?»
  «Возможно. Если бы я был ими, я бы сейчас пытался усыпить бдительность, внушив нам ложное чувство безопасности. Найдите нас, подождите немного, а затем схватите, пока мы не настороже».
  «Поэтому мы не теряем бдительности».
  Я кивнул. «Потому что они всё равно будут за нами охотиться. Не могу поверить, что они будут вечно устраивать покушения на нас».
  Энн немного посидела молча. «А пока мы ждём», — сказала она.
  «Мы ждем».
  Мы сидели в комнате, прислушиваясь к урчанию генератора. Письмо ждало меня на компьютере, но я не стал его доделывать. У нас не было ничего, кроме времени.
   16
  
  После ужина я перешёл в спальню, закрыл дверь, удобно устроился на кровати и закрыл глаза, просматривая будущее, чтобы увидеть, что произойдёт, если мы останемся в этом доме и ничего не будем делать. Убедившись, что в краткосрочной перспективе мы в безопасности, я расширил и удлинил свой поиск, глядя всё дальше и дальше, шире и шире, всегда начеку, выискивая закономерности, которые означали опасность. Ничего не материализовалось, но я продолжал искать. Никогда не можешь быть уверен, что уловил все потенциальные опасности с помощью гадания, так же, как нельзя доказать отрицательный результат. Всё, что ты можешь сделать, это максимально уменьшить вероятность ошибки, урезая её, пока будущее не сведётся к нулю, после чего ты возвращаешься к началу и начинаешь заново.
  Вот что делают прорицатели, когда хотят обезопасить себя. И это более или менее работает. Сто процентов никогда не достигнуть, но можно подобраться настолько близко, что шанс умереть будет настолько мал, что для его записи потребовалась бы научная запись. Говорят, что прорицатели неубиваемы, и, хоть это и преувеличение, в этом есть доля правды. Пока я продолжал так делать, у Левистуса или его людей не было никакой реальной возможности меня поймать. Задолго до того, как они успели бы засечь кого-то из нас, я бы заметил их приближение и ушёл.
  Проблема была в том, что я не мог заниматься ничем другим . Пока я этим занимался, я не мог уделять слишком много времени общению с другими людьми, поскольку это создавало бы слишком большую непредсказуемость. Я не мог находиться рядом с толпой, общаться с друзьями или делать что-либо, что могло бы привлечь ко мне внимание. Конечно, я был в безопасности… пока жил как параноидальный отшельник. И если это кажется вам выгодным, попробуйте так в течение нескольких лет и посмотрите, не изменится ли ваше мнение.
  Я занимался этим уже около получаса, когда что-то привлекло моё внимание. Ближе к полуночи наблюдался какой-то водоворот активности, вращавшийся вокруг набора будущих событий – он ещё не был окончательно решён, но определённо должен был произойти, и он нарастал на моих глазах. Непосредственной опасности не было, поэтому я не заметил его на предыдущих снимках, но… да, определённо враждебно. Я потратил ещё десять минут на тщательный осмотр, прежде чем войти в гостиную. «Проблема».
  Энн сидела на одном из стульев и что-то рисовала в блокноте. Пока я говорила, она подняла глаза, кивнула и закрыла блокнот. «Пора идти?»
  'Может быть.'
  'Может быть?'
  «Они нам позвонят».
  «Это очень вежливо с их стороны».
  «Да. Здравствуйте, мистер Верус, мы звоним, чтобы сообщить вам, что мы вас убьём сегодня вечером».
  «И что же они скажут?» — с любопытством спросила Энн. «Это же они, да?»
  «Не удалось разглядеть все подробно, но, думаю, они говорят, что хотят заключить сделку».
  Брови Энн поднялись к линии роста волос. «Ты в это веришь?»
  «Нет, черт возьми».
  «Просто хотел убедиться».
  «Они ни за что не станут так быстро обсуждать условия», — сказал я. «Номер, который у них есть, — это номер одного из наших одноразовых телефонов, который мы забрали в Аргентине. Скорее всего, они надеются продержать нас на связи достаточно долго, чтобы выйти на след».
  «Итак…» — сказала Энн. «Оставить телефон и двигаться дальше?»
  «К тому времени, как они позвонят, мы уже соберём вещи и закрутим камень у ворот. Похоже, тебе не придётся мыть посуду».
  Энн пожала плечами: «Надо же оставить здесь порядок».
  Сборы не заняли много времени. Большая часть наших вещей была растрачена, потеряна во время набегов или по необходимости, и у каждого из нас осталось по одному чемодану. «Ты как будто разрушаешь стереотипы о своём гендере», — сказала я Энн. «Тебе нужно три чемодана одежды и обуви».
  Энн улыбнулась, но улыбка быстро погасла. Она посмотрела на телефон, одиноко лежавший на столе. «Стоит ли вообще отвечать?»
  «Я думал проигнорировать это», — признался я. «Но всегда есть вероятность, что они что-нибудь проговорятся. Мы действительно жаждем информации».
  «Вероятно, именно на это они и рассчитывают».
  «Просто держите камень у ворот наготове. Не вижу, как они могли бы что-то сделать, но рисковать не стоит».
  Энн кивнула, доставая небольшой речной камешек, который отмечал наш следующий пункт назначения. Мы ждали. «Где наша следующая остановка?» — спросила Энн через некоторое время.
  'Китай.'
  «Нам обязательно возвращаться на север? Я наслаждался летом».
  «Это провинция Юньнань. Должно быть, там теплее».
  «Я бы всё равно предпочла Маврикий», — Энн взглянула на телефон. «Они не торопятся».
  «Постоянно смещается». Я чувствовал, как будущие события, в которых был сделан звонок, скачут, переходя от секунд к пяти или десяти минутам. Мне стало интересно, почему так много вариаций. Может быть, они настраивали какое-то оборудование. Я ещё раз проверил, не могут ли они помешать нам выйти из зоны, и в этот момент будущие события сузились. «Вот так».
  Телефон зазвонил, потом ещё раз зазвонил. Я ждал. Десять звонков, пятнадцать.
  «Ты что, намеренно их раздражаешь?» — спросила Энн, когда я не ответила.
  «Довольно много».
  Энн посмотрела на меня. «Ладно, ладно», — сказал я. Я взял телефон и нажал зелёную кнопку. «Привет».
  «Маг Верус», — голос был спокойным и вежливым.
  «А вы, должно быть, с Барраяра», — сказал я. Я встречал этого парня всего пару раз, но мысленно составил о нём чёткое представление. Худой, чуть ниже среднего роста, дорогой костюм, приятное выражение лица, не выдававшее его мыслей. Судя по тому, что я видел, он, похоже, был главным помощником Левистуса. «Чем я могу вам помочь?»
  «Мы надеялись, что вы уделите нам несколько минут».
  «Конечно, почему бы и нет?» Я посмотрел вперёд, чтобы убедиться, что мы с Энн сможем убежать, если понадобится. «Что вы собирались обсудить? Шансы «Арсенала» в премьер-лиге?»
  «Что-нибудь более конкретное. Мы бы хотели...»
  «Мы», верно. Извините, что перебиваю, но просто для справки: у вас вообще есть полномочия заключать сделки? Или рассказать мне что-нибудь? Потому что если вам нужно, чтобы всё решал Левистус, то мне с вами разговаривать — пустая трата времени».
  «Боюсь, человек, которого я представляю, ценит свою частную жизнь», — сказал Барраяр. «Однако он предоставил мне все полномочия вести переговоры от его имени».
  «Другими словами, Левистус не хочет, чтобы его имя или голос были озвучены публично».
  Последовала небольшая пауза. «Верус… вы не против, если я буду называть вас Верус?»
  «Идите вперед».
  «После некоторого времени размышлений и я, и люди, которых я представляю, пришли к выводу, что текущая ситуация… непродуктивна. Эти ваши гонки из одной страны в другую ни к чему не приведут».
  «Не знаю», — сказал я. «Демонстрация того, что вы меня не поймаете, кажется мне весьма полезной».
  «Да, — сказал Барраяр. — Вы это продемонстрировали. И сообщение получено. Учитывая это, я хотел бы начать переговоры».
  'Действительно.'
  «Я хотел бы верить, что мы сможем прийти к справедливому решению, которое удовлетворит все стороны».
  «Я в этом сомневаюсь».
  «О, не знаю», — сказал Барраяр. «Мы умеем убеждать. Я хотел бы вам кое-что показать, если вы не против. Я отправлю вам веб-адрес».
  Телефон завибрировал, когда пришло текстовое сообщение. Я изучил его. «Так вы хотите, чтобы я это загрузил?»
  «Если вы не против».
  «Конечно. Подожди секунду».
  Я ещё раз проверила путь отступления, затем вытащила из сумки ноутбук. Энн вопросительно посмотрела на меня, и я ободряюще взмахнула рукой. Я отложила ноутбук, открыла браузер и ввела адрес, проверяя, правильно ли я написала каждую букву. Закончив, я заглянула в будущее, в котором нажала клавишу «Ввод». Я могла бы просто пройти по пути, не двигаясь, но проще было сначала сделать несколько физических шагов. «Похоже на видеосвязь», — сказала я в трубку.
  «Так и есть», — сказал Барраяр. «Хочешь, я дам тебе код шифрования?»
  «Я бы не стал беспокоиться», — сказал я. «Учитывая, что я ни за что туда не поеду. Честно говоря, Барраяр, насколько глупым ты меня считаешь?»
  «Понимаю, почему вы заподозрили что-то неладное», — сказал Барраяр. «Но могу вас заверить, что никаких ловушек нет. Никаких вирусов, никаких программ-следователей. Просто простая видеотрансляция».
  «Конечно. Поверю тебе на слово, ладно?» Я покачал головой. Это ни к чему хорошему не приведёт. Я подал знак Энн, которая кивнула и вынула камень ворот.
  «Код — 8YST57, — сказал Барраяр. — Почему бы вам его не угадать?»
  Я замерла, положив руку на экран ноутбука. Изучить содержимое с помощью гадания было бы безопасно… совершенно безопасно, и это вызвало у меня подозрения. Может быть, он надеялся заманить меня?
  «Регистр не имеет значения, если вас это интересует».
  Любопытство взяло верх. Я заглянул в будущее, зашёл на сайт и ввёл код. Моё будущее «я» увидело видеотрансляцию. Сцена представляла собой ночной город, хотя большую его часть было не разглядеть – камера, похоже, была направлена на многоквартирный дом. Что-то в них показалось мне знакомым. Я уже бывал там раньше. А где же…?
  Я замерла на месте. Рука на телефоне застыла, я смотрела в будущее, сердце бешено колотилось.
  Энн подняла голову. Она уже начала готовиться к открытию ворот, вокруг её руки начал собираться зелёный свет, но теперь она сосредоточилась на мне, нахмурившись. « Что случилось?» — беззвучно прошептала она.
  Я потянулся к клавиатуре, нажал Enter, а затем, когда появилась подсказка, ввёл код, лишь наполовину осознавая, что делаю. Видеотрансляция остановилась, загружаясь, а затем снова появилась на экране. Изображение было тёмным, с довольно низким разрешением, но вполне смотребельным. На нём была задняя сторона небольшого многоквартирного дома, нижний угол которого был скрыт деревом. Была ночь, и оранжевый свет отражался от улицы внизу. Многоквартирный дом был четырёхэтажным. На первом и втором этажах горел свет, но два верхних были тёмными. Камера была сфокусирована на верхнем этаже.
  Зрение было не очень хорошим, но мне хватило, чтобы узнать место. Многоквартирный дом находился в Крауч-Энде, в Лондоне. Квартира, на которую была направлена камера, принадлежала Луне.
  «Ага, — сказал Барраяр по телефону. — Похоже, у нас есть один наблюдатель. Предположу, что это вы. Подождите немного, я увеличу масштаб».
  Я не отрывал взгляда от экрана. Энн посмотрела на меня, потом на дисплей, явно растерянная. Я почувствовал, что она поняла; краем глаза я заметил, как она прикрыла рот руками. Мои глаза были прикованы к компьютеру.
  На экране изображение с видеокамеры увеличивалось, приближаясь. На стене квартиры Луны что-то было видно – тёмное пятно рядом с одним из окон и чуть ниже. «Привет, Верус?» – спросил Барраяр. «У тебя хороший обзор? Извините, если качество не очень хорошее, но наши люди на земле – не совсем профессиональные операторы».
  Я не ответил.
  «Рюкзаки, которые вы видите на этой стене, сделаны из чёрной паутины». Голос Барраяра был дружелюбным и разговорчивым. «Внутри них содержится некоторое количество взрывчатки C4. Человек, устанавливавший её, рассказал мне подробности о точных последствиях детонации, что-то о килоджоулях и эффективном радиусе взрыва, но, должен признать, я это упустил из виду. Я не большой эксперт в этом вопросе». Барраяр помолчал. «Знаю только, что твоя ученица, Луна Манкузо… если подумать, она больше тебе не ученица, верно? В любом случае, её спальня находится по ту сторону стены. Она спит довольно мирно. По крайней мере, пока».
  Энн посмотрела на видео, потом на меня, широко раскрыв глаза. Я не нашёл, что сказать.
  Барраяр всё ещё говорил. «Есть ещё и дополнительные обвинения. Видимо, наш подрывник опасался, что её проклятие может помешать процессу детонации, поэтому решил пойти по пути излишеств. Честно говоря, мне это кажется излишеством, но я всегда считал, что нет смысла нанимать профессионала, если не собираешься прислушиваться к его советам».
  Я обрел голос. «Чего ты хочешь?»
  «Ты мне нужен», — сказал Барраяр. «Я буду говорить предельно ясно, чтобы не было никакой путаницы. Сейчас 00:21. Взрывчатка вокруг квартиры активирована, но не детонировала. Она останется недетонированной ровно до 2 часов ночи по Гринвичу. Это один час тридцать девять минут. Когда секундная стрелка приблизится к двум часам, я нажму кнопку перед собой, и Луна Манкузо из недавно получившего повышение мага в Британии превратится в недавно умершего. Если только вы не приедете сюда».
  «Ты не можешь этого сделать». Это было глупо, но я не мог ясно мыслить. «Конкорд».
  «Неудобство».
  «Луна к этому не причастна. Ты не имеешь к ней никаких претензий».
  «Согласен», — сказал Барраяр. «И хотя я сомневаюсь, что ты это оценишь, мне это совсем не доставляет удовольствия. Честно говоря, твой бывший ученик — именно тот маг, которого нам бы хотелось видеть рядом. Но жертвы необходимы, и, к сожалению, ты нам нужен больше, чем она».
  «Я не смогу вернуться в Лондон, когда...»
  «Верус, пожалуйста, не оскорбляй мой интеллект. Я ни на секунду не поверю, что ты не сможешь добраться из твоего нынешнего местоположения сюда за… ну, скажем… один час тридцать семь минут».
  «Мне нужно больше времени».
  «У тебя есть время до двух часов ночи. Используй его по полной. До свидания, Верус. Думаю, мы скоро увидимся».
  'Ждать-'
  Раздался щелчок, и связь прервалась. Я опустил телефон, уставившись на экран.
  Прошло чуть больше четверти часа.
  «Ладно, забудем про бомбу», — сказала Энн, расхаживая взад-вперед по комнате. «А что, если мы найдём парня с детонатором?»
  «Это будет Барраяр», — сказал я. «А кто сказал, что он только один?»
  «Если я смогу подобраться достаточно близко...»
  « Если вы подойдете достаточно близко, вы сможете помешать ему нажать эту кнопку. Но они ни за что не позволят вам подойти на расстояние удара».
  «Сколько их там?»
  «Достаточно того, что в каждом будущем, в котором я видел, что побывал там, меня взрывали до того, как я попадал в зону досягаемости».
  «Но они напали на вас? Они не взорвали эту бомбу?»
  «Зачем им это?» — спросил я. «Они охотятся за мной. Луна теперь маг Совета. Если они её убьют, начнётся расследование».
  «Так может быть, они блефуют?»
  Я покачал головой. «Они не блефуют». Я представлял себе, что произойдёт, если мы останемся.
  Энн перестала ходить и приложила руку ко лбу. «Хорошо», — сказала она. «Хорошо. А что, если мы воспользуемся будильником? Позвоним Луне. Если она проснётся вовремя…»
  «Я уже пытался», — сказал я. «Звонок не проходит. Либо глушилка, либо её номер отключили».
  'Мы могли бы-'
  «Это не сработает», — сказал я. Я всё ещё сидел в том же кресле, компьютер на столе, чемодан был открыт и забыт на полу. «Они слишком долго всё это готовили».
  Энн посмотрела на меня. «И что нам тогда делать?»
  Я посмотрел на ковер, а затем внезапно улыбнулся. «Геликаон был прав».
  'Что?'
  «Я думала, он просто высказывает свою точку зрения», — сказала я. «Он не понимал. Он предвидел это». Я посмотрела на Энн. «Единственный способ для меня продолжать прятаться и убегать — это позволить Луне и всем остальным, на кого они нацелятся, умереть».
  Энн посмотрела на меня со странным выражением лица. «Ты собираешься?»
  Я уставилась в пустоту. Забавно, как быстро принимаются самые важные решения в жизни. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять ответ… но на самом деле я приняла это решение уже давно. Я не собиралась идти по пути Ричарда, и я не собиралась идти по пути Геликаона. «Нет».
  Энн слегка расслабилась. «Значит, мы будем ссориться?»
  Я поднялся на ноги. «Кроме части «мы».»
  «О нет, — сказала Энн. — Ты же не хочешь, чтобы я осталась в стороне?»
  «Они гонятся за мной. Нет причин...»
  «Ни за что?» — спросила Энн. В её голосе слышалась напряжённость. «Ты серьёзно? Ты же знаешь, на что я способна. Если хочешь получить хоть какой-то шанс на победу, я тебе понадоблюсь».
  «Я не хочу, чтобы тебя убили из-за меня».
  «И ты думаешь, я хочу сидеть здесь и смотреть?» — Энн посмотрела на меня с вызовом. — «Как ты думаешь, что я буду чувствовать, если ты не вернёшься?»
  «Я не могу...»
  «Нет», — сказала Энн. «Я не позволю тебе бросить меня. И ты не можешь меня заставить».
  Я колебалась, глядя на Энн. Выражение её лица было непроницаемым, и, глядя на будущее, я поняла, что её не переубедить, по крайней мере, в этом вопросе. «Хорошо».
  Мы вернулись в Англию. Парк был тихим и безлюдным. У меня не было камня, обозначающего путь туда, куда мы направлялись, и нам пришлось обходиться обыденными делами.
  Здание находилось в Бромли-бай-Боу и представляло собой развалину. Пять этажей с выбитыми окнами и обшарпанными стенами возвышались над городским пустырем, а сквозь трещины в бетоне и вокруг двух разрушенных зданий поменьше прорастали сорняки. Над нами по эстакаде с севера на юг грохочут машины, но внизу было темно и пусто. Справа виднелись рельсы метро.
  «Ты собираешься сражаться с ними здесь?» — тихо спросила Энн.
  «Никаких посторонних», — сказал я. Лестница, ведущая в здание, была наполовину заблокирована сломанной дверью, и я, поднимаясь по ней, обходил её. В последний раз, когда я был здесь, на верхних этажах жило несколько бездомных, но теперь их там не было.
  Изнутри старые офисы выглядели так, будто их разбомбили и бросили гнить. С потолка свисали обломки, а на полу валялись щебень и осколки стекла. Мебель была украдена или разбита, перила и проводка вырваны и унесены. Стены были покрыты граффити; на меня ухмылялась чудовищная голова с острыми зубами, а аэрозольная краска едва виднелась в свете, проникающем сквозь разбитые оконные рамы. Пахло гнилью и застарелой мочой. Энн сморщила нос, оглядываясь – для её обострённых чувств это место, вероятно, было ещё более неприятным, чем для меня, – но она не жаловалась.
  Я поставил сумку на пол и расстегнул её. Колючая проволока слабо блеснула на свету. «Хорошо», — сказал я. «Растяжки в каждом коридоре, как можно лучше спрячьте. Если что-то останется, используйте на лестнице. Я буду на третьем этаже».
  Энн кивнула, взяла сумку и исчезла в темноте.
  Разрушенное здание было бы опасно для большинства людей, но моя проницательность подсказала мне, куда идти. На третьем этаже находился чулан без окон, а сзади, наполовину заваленный обломками, стоял металлический сундук. Я шарил в темноте, пока не нашёл кодовый замок, запиравший его, перевёл его в нужное положение и открыл крышку.
  Внутри лежала стопка тёмно-зелёных предметов, прямоугольных и слегка изогнутых, образующих выпуклую форму. Каждый был около фута длиной, с крышками наверху. Внешний корпус был пластиковым, а на лицевой стороне была выдавлена надпись «ПЕРЕДОМ НА ВРАГА». Под ними лежали два мотка проволоки и какие-то инструменты. Я простоял там тридцать секунд, глядя на них, затем покачал головой и проверил телефон. Осталось пятьдесят пять минут.
  Энн подошла и нашла меня как раз в тот момент, когда я устанавливала последний. «Все входы закрыты», — сказала она, входя в комнату. «А двойной комплект я поставила в главном коридоре».
  Я размотал еще одну полоску клейкой ленты, отрезал ее и повернулся, чтобы намотать ее вокруг колонны. «Лестница?»
  «Первый и второй этажи. Не знаю, насколько хорошо они там будут держаться. Их не к чему было крепить».
  «Им нужно сработать только один раз».
  Энн огляделась. Зелёные пластиковые предметы были разбросаны по всей комнате, спрятаны за мусором и соединены проволокой. «Это…?»
  «Барраяр — не единственный, кто умеет использовать взрывчатку», — сказал я. Я приклеил последнюю полоску ленты и распрямил её. «Вот».
  Энн с опаской разглядывала мины. Спрятанные по углам и у стен, они не производили особого впечатления, но внешность обманчива. Каждая из этих мин содержала сотни крошечных стальных шариков, и при детонации взрыв разбрасывал сферы в стороны осколками под углом в шестьдесят градусов со скоростью в тысячи миль в час. Одна мина могла легко уничтожить всё живое в комнате. Я бы установил восемь. «Они безопасны?»
  «Пока я не нажму на детонатор. Тогда они очень опасны». Я проверил телефон. Тридцать одна минута. «Готов?»
  «Подожди», — сказала Энн. «Какой план?»
  «Это будет зависеть от того, будут ли они подыгрывать».
  «Ты попытаешься заманить их сюда и взорвать, — спросила Энн. — А разве это не затронет и нас?»
  Я покачал головой. «Нет».
  «Но как?»
  «Энн, извини, но у нас мало времени. Я объясню через минуту».
  Энн помедлила, а затем неохотно кивнула. Выражение её лица ясно говорило о её надежде, что я знаю, что делаю.
  Я достал телефон и набрал номер Барраяра. Я стоял в темноте заброшенного здания, Энн была тенью слева от меня. Сквозь пустые окна я слышал шум проезжающих машин. Телефон звонил и звонил… потом щёлкнул. «Верус», — поприветствовал Барраяр. «Удачное время. Осталось ровно тридцать минут».
  «Да, можешь остановить свои часы. Я здесь».
  «Я тебя не вижу».
  «Я в Trad House, к востоку от трассы A12, рядом со станцией Бромли-бай-Боу. Приезжайте, заберите меня».
  «Я хочу, чтобы ты был здесь. Не...»
  «Ты меня хотел. Ты меня получил. Но я не попадусь в твою ловушку ради тебя. Мне снова сказать тебе адрес, или ты его узнал в первый раз?»
  Барраяр молчал. Я знал, что у него на уме. Он мог бы убить Луну… но это не дало бы ему желаемого. «Хорошо, Верус, — сказал Барраяр. — Мы будем играть по-твоему. Но твоё время ещё не истекло. Если мы доберёмся до адреса, а тебя там не окажется…»
  «Я буду там», — сказал я. «Пошевеливайся». Я повесил трубку.
  Энн наблюдала за мной, её черты были скрыты в темноте. «Это было…»
  «Не так опасен, как ты думаешь», — сказал я. «Ему нужна я, а не Луна». Я достал камень врат и начал работать над заклинанием. «Пошли. Нам нужно ещё кое-что».
  Калитка распахнулась, и мы увидели просто обставленную комнату с кроватью, телевизором и столом. Шторы были задернуты, но солнечного света, проникавшего сквозь них, было достаточно, чтобы мы оба прикрыли глаза, привыкнув к темноте. Я шагнул внутрь, оказавшись в тёплом сухом воздухе, затем повернулся и поманил Энн: «Пойдём».
  Энн пошла за мной. «Где мы?»
  «Мельбурн». Я наблюдал за Энн, пока она оглядывалась. Её волосы падали на плечи, когда она поворачивала шею, её странные красновато-карие глаза обшаривали комнату. Солнечный свет, пробивающийся сквозь шторы, освещал её кожу, рассеивая почти все тени от ворот позади. Она действительно прекрасна. Я пытался запечатлеть этот образ в памяти, стоя там и впитывая его.
  Когда я промолчала, Энн посмотрела на меня. «Алекс?»
  Я покачал головой. «Это отель. Нам нужна та сумка с другой стороны кровати».
  «Луна все еще...»
  «Знаю», — сказал я. Повинуясь порыву, я поднял руку и коснулся лица Энн, проведя пальцем по её щеке и подбородку. Её кожа была мягкой и чистой, и я почувствовал её аромат. Он напомнил мне о цветах.
  Энн замерла, глядя на меня. Она затаила дыхание, когда я к ней прикоснулся, но не отстранилась. Казалось, она чего-то ждала.
  «Быстрее», — сказал я. Я не освободился от заклинания, а ворота, ведущие в Лондон, всё ещё висели слева от меня. «Я не могу долго держать их открытыми».
  Энн помедлила, но подчинилась. Она обошла кровать и как раз потянулась за сумкой, когда я шагнул обратно через врата. Энн мгновенно обернулась, в её глазах мелькнуло внезапное осознание, но прежде чем она успела пошевелиться, я отпустил заклинание. Врата погасли, и я снова оказался в кромешной тьме. Портал исчез, и Энн вместе с ним.
  Я опустился на колени. Внезапно я почувствовал сильную усталость; силы покинули мои конечности, и мне не хотелось двигаться. Телефон зазвонил: сначала один раз, потом ещё и ещё. Мне не хотелось отвечать. Но почему-то я всё равно ответил.
  «Алекс!» — Энн была в ярости, какой я её никогда не слышал. «Ты обманул меня, ублюдок!»
  'Извини.'
  «Не смей меня бросать!» — раздался в телефоне голос Энн. — «Ты не сделаешь этого одна. Только не снова!»
  «У тебя нет выбора, — сказал я. — В этой сумке есть камни ворот, но они не доставят тебя сюда. Не вовремя».
  «И что, ты думаешь, что победишь в одиночку? Все эти разы ты говорил мне, что я сильнее тебя, — ты всё это время лгал?»
  «Я не был».
  «Тогда зачем ты это делаешь ?» — умоляющим голосом спросила Энн.
  «Потому что я не выиграю».
  «Что...» — сказала Энн и остановилась.
  «Этого никогда не было в планах, Энн». Я устало выпрямилась, глядя в будущее. Люди Барраяра будут здесь через несколько минут. «Слишком много их, слишком мало нас. С той минуты, как Барраяр сделал тот телефонный звонок, было только три варианта развития событий. В первом случае погибла Луна. Во втором – погибли мы с тобой. Я выбрала третий».
  «Не делай этого», — тихо сказала Энн. «Пожалуйста. Должен быть другой выход».
  «У меня всегда было предчувствие, что рано или поздно это коснётся и меня. Не знал, сколько из вас тоже пострадают. С Вари всё в порядке. С Луной всё в порядке. Извини, что не смогла сделать для тебя больше. Передай Луне…» Я вздохнула. «Извини, что пропустила её выпускной. Хотелось бы увидеть её магом».
  «Алекс…» — голос Энн дрогнул.
  «Прощай, Энн». Я повесила трубку и прислонилась к стене, сгибаясь. Это оказалось сложнее, чем я ожидала.
  Я стоял один в темноте и ждал. Где-то вдали звуки города то затихали, то исчезали, но здесь, в разрушенных офисах, было тихо.
  Я думал о своей смерти. Думаю, большинство людей, живущих в моём стиле, думают. Я читал несколько авторов, которые утверждают, что никто никогда не может по-настоящему поверить в свою будущую кончину (видимо, они считают, что все в мире настолько тайно заблуждаются, что верят в вечную жизнь или что-то в этом роде), но, честно говоря, это чушь собачья. Правда в том, что как только вы привыкаете регулярно или почти регулярно подвергаться опасности, то быстро осознаёте, что ваша продолжительность жизни ограничена, и эта цифра увеличивается втрое, когда вы становитесь прорицателем и можете видеть свою смерть снова и снова.
  Никогда нельзя полностью исключить случайность. Для этого не потребуется многого – пуля, проскочившая мимо моего предвидения, огненный шар, когда я был немного застигнут врасплох. Но у меня всегда было предчувствие, что это, скорее всего, было сделано намеренно. За эти годы я нажил много врагов, слишком много, чтобы маг мог справиться с ними в одиночку. Как и сказала Арахна, проблема была в моей независимости. Слишком много врагов, слишком мало друзей.
  Итак, у меня было время подумать, что я буду делать в подобной ситуации. Не совсем в этой; я не видел угрозы для Луны, хотя, оглядываясь назад, наверное, стоило бы. Возможно, если бы я лучше подготовился, я бы смог этого избежать… но, с другой стороны, может, и нет. Я обдумал варианты, при которых буду сражаться, и варианты, при которых не буду. Я планировал бежать, если придётся. Но одно я решил точно: я не принесу в жертву Луну, Вариам или Энн. В конце концов, всё это было расплатой за старые ошибки, и ошибки были моими, а не их. Что посеешь, то и пожнешь, и я за свою жизнь отнял достаточно жизней. Возможно, теперь моя очередь.
  Я ощутил вспышку магии врат, за ней – ещё одну. Наконец. Я двинулся по коридору, пробираясь сквозь кромешную тьму, чувствуя хруст камней под ногами. Наблюдатели обнаружили растяжки Энн, и заодно я перепроверил спрятанное оружие. Раз уж мне суждено было здесь умереть, я не видел смысла облегчать им задачу.
  Прошло пять минут, затем десять. Я чувствовал движение снаружи. Небо было затянуто облаками, не было ни луны, ни звёзд, а пустырь за пределами здания был непроницаемой тьмой. Я продолжал двигаться, скользя из коридора в коридор.
  У меня зазвонил телефон, и я ответила: «Ты что, весь день там сидеть будешь?»
  — Я как раз собирался задать тебе подобный вопрос, — голос Барраяра был ровным. — Могу ли я как-то мотивировать тебя раскрыться?
  «Хм, нет», — сказал я. Я заглянул в оконную раму, осматривая задний квадрант. «Не думаю».
  «Левистус уполномочил меня гарантировать вашу безопасность, а также безопасность вашего ученика, — сказал Барраяр. — При условии вашего полного сотрудничества».
  «Боже мой, какая выгодная сделка», — сухо сказал я. «Похоже на то, что он мне предложил при нашей первой встрече. Кстати, он тебе эту историю рассказывал? Интересно, как долго ты ещё будешь ему полезен?»
  «Да, он не думал, что ты примешь его предложение», — вздохнул Барраяр. «Ты же понимаешь, что я могу послать столько людей в это здание, что оно заполнится от пола до потолка».
  «Похоже, у меня есть шансы».
  «Да ладно тебе, Верус. Ты просто ведешь себя как ребенок».
  «Ты меня хочешь?» — Я перестал притворяться, позволив чувствам проступить в голосе. — «Тогда иди и возьми меня, ханжа». Я повесил трубку.
  Барраяр не перезвонил. Мимо прошёл поезд метро, двигавшийся на юг, вагоны проносились один за другим, грохот и стук, грохот и стук. Будущее изменилось, и, глядя вперёд, я видел, как с восточной стороны здания открываются опасные зоны. Если я покажусь в открытых оконных проёмах, меня поймает снайперский огонь. Выстрелы, похоже, не были смертельными; должно быть, они всё ещё надеялись взять меня живым. Хорошо.
  Минуты тянулись напряжённо и медленно. Я продолжал двигаться; можно было с уверенностью сказать, что у них есть маг или адепт из живой семьи, который доложил о моём местоположении, и я не хотел давать им лёгкого шанса. Я ожидал, что первая волна будет состоять из неаугментированных людей, службы безопасности Совета, работающих в качестве ударной группы Левистуса. Им это не понравится. Когда я сказал Барраяру, что мне нравятся шансы, я не лгал. У меня в рукаве целый набор трюков, которые я обычно никогда не использую, потому что они слишком экстремальны, отчаянны или наносят слишком большой сопутствующий ущерб. Было бы забавно вырваться на свободу, хотя бы раз. Потеряв достаточно охранников, они бы послали конструктов. А потом, если этого будет недостаточно, настанет очередь магов. Рано или поздно у них будет достаточно сил, чтобы сокрушить меня. Я позволю им загнать меня обратно в комнату с минами. А потом… ну, конец пути.
  Прошло ещё немного времени, и я начал ёрзать. Они не торопятся. Я поймал себя на том, что мои мысли блуждают… каковы мои шансы убить одного из магов? Я прикинул, что, наверное, смогу поймать одного или двух. Такое количество мин, с элементом неожиданности, могло бы сокрушить даже щит боевого мага. Интересно, каково это. Заглядывая в будущее, я не думал, что будет больно. Скорость снарядов превзойдёт скорость проведения нервных импульсов по моему телу; меня разорвёт на куски прежде, чем мой мозг успеет обработать урон. Предположим, если мне надоест ждать, я могу просто подойти и нажать кнопку. Но мне очень хотелось бы забрать с собой несколько ублюдков.
  Будущее изменилось. Вот. Отряд продвигался из здания на юг под прикрытием снайперов. Я взбежал на первый этаж, найдя точку обзора, откуда мог видеть их, не подвергаясь обстрелу. Прислонившись к стене, глядя через дверной проём и окно, я едва мог уловить движение в темноте. Я заглянул в будущее, в котором я двигался, чтобы лучше рассмотреть. Они будут в зоне досягаемости всего через минуту. Ну вот…
  Внезапно будущее изменилось. Линии, по которым отряд продолжал наступать, исчезли. Я отступил, ожидая атаки, но ничего не произошло. Я присмотрелся повнимательнее с помощью своего предсказания и нахмурился. В темноте было трудно сказать, но один из мужчин, похоже, пользовался рацией. Пока я наблюдал, отряд затаился. Отвлекающий маневр? Я проверил, но никто не приближался и с других направлений. Раньше я только высматривал движение, но теперь, глядя вперёд, понял, что вообще не вижу никаких атак. Даже будущее, в котором меня подстрелили за то, что я прошёл мимо окна, исчезло. Они не открывали огонь. Какого чёрта?
  Минута тянулась. Стала пятью, затем десятью. Руки тряслись от адреналина. Они вообще придут или нет? Наконец отряд людей на открытом пространстве начал двигаться… в противоположном направлении. Не веря своим глазам, я смотрел, как они исчезают в ночи.
  Я проверил будущее и перепроверил. Никаких нападений. Я не видел никаких признаков опасности, даже если бы вышел на открытое пространство и помахал руками. Единственное движение, которое я мог заметить, были… телефонные звонки ? «Это становится просто смешно», — пробормотал я себе под нос и достал телефон, чтобы снова набрать номер Барраяра.
  Он звонил и звонил. Моё раздражение росло. Было достаточно плохо, что этот парень собирался меня убить; он мог бы хотя бы проявить вежливость и быть пунктуальным. Барраяр всё ещё не отвечал, и я гадал, что он делает. Может, он заметил мины? Но тогда зачем сдерживать снайперов…?
  Барраяр ответил щелчком, и я не скрывал раздражения в голосе. «Можем ли мы поторопиться?»
  «Я полагаю, ты считаешь себя очень умным».
  «Похоже, этого недостаточно. Начнём ли мы с этого?»
  «Пожалуйста, не притворяйтесь глупыми».
  Я замолчал. Что-то было не так с голосом Барраяра. Раньше он был спокоен и расслаблен. Теперь его тон вдруг стал холодным. Он был… зол? Злился на что? «О чём ты говоришь?»
  «Ты действительно ждешь, что я поверю, будто ты ничего об этом не знал? — спросил Барраяр. — Или что совпадение по времени было случайным?»
  «Что с тобой происходит?»
  «Наверное, мне следовало этого ожидать», — сказал Барраяр. «Поздравляю, Верус. Ты победил. Интересно, сколько тебе придётся за это заплатить». Раздался щелчок, и связь прервалась.
  Я уставился на телефон, а затем посмотрел в темноту. Мужчины, окружавшие здание, исчезли. Глядя в будущее, в котором я покинул здание, я не чувствовал никакого контакта. Я был один.
  Я прождал там больше часа, исследуя будущее. Барраяр не вернулся, как и Хранители. Внутри меня надежда боролась со страхом: я был жив, но мне было страшно поверить, что я в безопасности. Должно быть, это какой-то трюк. Минуты тянулись, и я начал дрожать. Январский воздух был ледяным, а на мне всё ещё была тонкая одежда, которую я носил в Нигерии.
  Было почти три часа ночи, когда зазвонил мой телефон. Я достал его, смутно узнал номер и ответил. «Лэндис», — сказал я. — «Давно не звонил».
  «По крайней мере, ты жив и можешь ответить на звонок», — сказал Лэндис. Несмотря на поздний час, голос его звучал бодро. «Теперь, может быть, ты сможешь объяснить мне, что, чёрт возьми, здесь происходит? Меня разбудил среди ночи Вариам, который рассказал, что его разбудила среди ночи Энн, которая рассказала какую-то искажённую историю о бомбах и шантаже, и что ты планируешь покончить с собой, сжечь себя где-то в Ист-Энде. Раз уж ты со мной разговариваешь, я сделаю рывок в неизвестность и предположу, что ты не последовал примеру нашего господина и спасителя, вернувшись из мёртвых».
  «Не очень».
  «Хорошо. Так что же, чёрт возьми, происходит?»
  «Не знаю», — устало ответил я. На западе по эстакаде прогрохотал грузовик, бетонные столбы вибрировали в ночи.
  «Не самое лучшее время и место, чтобы скрываться под завесой невежества и всего такого. Ты же знаешь, что у Хранителей всё ещё действует ордер на твой арест?»
  «Меня беспокоят не Хранители, — сказал я. — Меня только что схватили барраярцы, но потом отступили. Можешь выяснить, что происходит? Я кручусь в темноте».
  «Ты не слишком много спрашиваешь, правда?» — вздохнул Лэндис. «Ладно, ладно. Думаю, проверка не помешает. Но не жди быстрых ответов». Он повесил трубку.
  Я всё ждала и дрожала. Мне хотелось уйти отсюда, но я боялась того, что произойдёт, если я это сделаю. Мои пальцы уже начали дрожать, когда Лэндис перезвонил.
  «Ты же говорил, что быстрых ответов не будет», — сказал я. Мне пришлось постараться, чтобы зубы не стучали.
  «Кажется, кое-что изменилось».
  Что-то в голосе Лэндиса заставило меня сесть и прислушаться. «Что ты имеешь в виду?»
  «Теперь ты хранитель Совета». Тон Лэндиса был… нейтральным. Внезапно у меня возникло ощущение, что он меня изучает. «Ордена Звезды. В офисе царил настоящий переполох. Похоже, документацию принесли всего пару часов назад».
  Я стояла совершенно неподвижно, всматриваясь в темноту. «Что?»
  «Вы не знали?»
  «Я... Нет. Как?»
  «Вас назначили представителем Совета Света при Хранителях. Оказывается, эта должность даёт статус Хранителя. Им пришлось проверить, как это работает на самом деле».
  Я посмотрел на телефон. Я не мог придумать, что сказать.
  «Верус? Ты там?»
  «…Да». Я пытался осмыслить произошедшее. «Я — Хранитель?»
  «И, следовательно, ты являешься признанным Светлым магом. Это также означает, что ты имеешь право на полное судебное разбирательство, прежде чем будет вынесен какой-либо приговор. До этого момента исполнение постановления о твоем смертном приговоре откладывается. Так что, с другой стороны, я не обязан тебя казнить, что, честно говоря, я считаю улучшением по сравнению с текущим положением дел».
  Меня настигли предыдущие слова Лэндиса. Пару часов спустя. Именно этот звонок остановил Барраяр. «Ну что ж, — сказал Лэндис. — Раз уж волнения, похоже, утихли, пожалуй, пожелаю вам спокойной ночи».
  «Подождите», — сказал я. «Как это произошло? Было ли какое-то решение?»
  «Никакого решения, — сказал Лэндис. — Просто назначение. Одним конкретным членом Совета».
  «Кто…?» — Я остановился.
  «Да», — ответил Лэндис. «Ваш старый друг, советник Морден. Судя по всему, теперь вы его личный представитель». Лэндис помолчал. «Добро пожаловать в клуб». Он повесил трубку.
  Я стоял неподвижно, всё ещё прижимая телефон к уху. Я долго стоял так, чувствуя, как холод пропитывает моё тело, один в разрушенном здании.
   17
  
  Я продумал все возможные варианты своей смерти в ту ночь. Я не планировал остаться в живых. Теперь, когда я остался один, я не знал, что делать. Последствия адреналинового шока дали о себе знать, я дрожал и был измотан. Я воспользовался камнем-воротой, чтобы вернуться в номер отеля в Мельбурне, гадая, будет ли там Энн. Её там не было, но кровать была. Я рухнул и заснул в считанные секунды.
  Я проснулся и обнаружил, что солнце уже село. Мои биологические часы сбились, и я чувствовал себя дезориентированным, не на своём месте. Я пролежал без сна в комнате больше часа, прислушиваясь к городу и чувствуя тёплый ветерок сквозь жалюзи. В конце концов, я встал и высыпал на кровать свой скудный запас камней для ворот, а затем долго смотрел на них, пытаясь понять, куда идти. В конце концов, я выбрал тот, который послужил мне убежищем в Уэльсе. Он казался таким же хорошим выбором, как и любой другой.
  Я вернулся в холодный зимний день. Погода была пасмурной, но сухой, и над головой плыли густые облака, образуя узор из света и тени. Мой дом пострадал, но не сильно: замок был сломан, комнаты обысканы, одежда и еда выброшены из шкафов и разбросаны по полу, но стены и окна уцелели. Я потратил около часа на уборку, а затем сел за кухонный стол и стал ждать.
  Было около двух часов дня, когда будущее достаточно стабилизировалось, чтобы я мог быть уверен в прибытии моего гостя. Я вышел через главный вход, плотно захлопнув за собой сломанную дверь, и встал у садовой стены. Ежевика, растущая вокруг безлистных деревьев, была гуще, чем в прошлом году, и начала заползать на лужайку перед домом. Справа шум небольшой реки смешивался с шумом ветра, а с обеих сторон долину окаймляли зелёные холмы. Я ждал.
  Солнце уже садилось на западе, когда сквозь деревья показалась фигура. Мой фермерский дом находится в конце долины, и дорога дальше не ведёт. Я стоял и ждал, пока мужчина спустится по дороге и перейдёт через реку по сломанному старому мосту. Он вышел на заросшую лужайку, оставляя следы от парадной обуви в густой траве, и остановился в шести метрах от меня. «Верус», — сказал Морден. «Давно не виделись».
  Я посмотрел на Мордена, изучая его. Тёмный маг выглядел как всегда: тёмные волосы и глаза, приятная внешность, улыбка, которая, казалось, всегда мелькала в уголках губ. На нём было длинное чёрное пальто и шарф, а руки, сложенные перед собой, были покрыты кожаными перчатками. Он не носил цепь Совета, да и не нуждался в ней. Мы оба знали, кто он.
  «Ну что ж», — спросил Морден, увидев, что я не ответил. Он кивнул на дверь позади меня. «Пойдём внутрь?»
  «Я бы предпочел не затягивать с этим больше, чем необходимо».
  Морден слегка наклонил голову. «Как пожелаете».
  «У меня всегда было ощущение, что ты слишком легко отдал эту реликвию», — сказал я. «Я знал, что ты не убьёшь меня внутри этого пузыря. Не знал почему». Я смотрел на Мордена, стоящего в одиночестве в дневном свете. В городской одежде он выглядел неуместно на фоне зелёной долины. «Ты всё это спланировал заранее?»
  «Лучше скажите, что это был один из ряда приемлемых вариантов. Вам действительно очень повезло, что это так».
  'Как вы это сделали?'
  «Ах, да», — улыбнулся Морден. «Признаюсь, я был этим доволен. Членам Совета разрешено назначать небольшое количество личных помощников в качестве своих посредников. Оказывается, любой такой посредник фактически считается членом организации, к которой он приписан. Старый закон. Изначально он был введён, чтобы позволить Светлым магам назначать независимых посредников».
  «И они так и не удосужились уточнить, что это правило не применяется, когда рассматриваемый член Совета — Тёмный», — сказал я. «Очень мило с вашей стороны».
  «Я стараюсь. Кстати, похожая договорённость действует и с вашей подругой, мисс Уокер. Теперь она — Светлый маг и член корпуса целителей Совета. Если бы вы могли передать ей это, я был бы очень признателен».
  «Понятно», — сказал я. «Полагаю, вы сделали это не из внезапного альтруизма».
  «В жизни нет ничего бесплатного, Верус».
  «Итак, какова цена?»
  «Помнишь тот разговор, который состоялся у нас в гостиной?» — спросил Морден. «Нет? Ну, это было довольно давно. Я говорил тебе о бродягах. И о том, как они часто возвращаются к традиции, в которой их изначально воспитывали». Морден посмотрел на меня. «Мы дали тебе долгое время вне семьи. Пора тебе вернуться домой».
  «А если нет?» — спросил я. «Нет, подожди. Дай угадаю. Эти твои назначения можно отменить, не так ли? Пока мы с Энн работаем у тебя, этот смертный приговор отложен. Но если ты когда-нибудь решишь нас отпустить…»
  «Рад, что мы с вами на одной волне», — сказал Морден. «Вы будете подчиняться непосредственно Ричарду. Завтра в десять часов в его особняке состоится встреча. Вас ждут в девять. Насколько я понимаю, ваш бывший хозяин очень хочет наверстать упущенное».
  'Нет.'
  Морден помолчал. «Простите?»
  «К чёрту Ричарда», — сказала я. «И тебя тоже. Я всю жизнь убегала от него. Думаешь, угрозы заставят меня вернуться?» Я покачала головой. «Ни за что на свете».
  Морден долго смотрел на меня. «Понятно».
  Моё предвидение предупредило меня, но деваться было некуда. Я почти добрался до двери, когда прогремел гром, и чёрная молния затмила солнце. Энергия смерти наполнила меня тошнотой, а кинетический удар подхватил меня и швырнул в дверь с такой силой, что она слетела с петель, и я покатился по кухне, ударившись о ножки стола.
  Зрение у меня было затуманено, перед глазами мелькали белые и серые пятна. Я с трудом поднялся, меня тошнило; во рту был привкус желчи, а конечности ослабли, я едва мог двигаться. В дверном проёме появился силуэт.
  «Знаешь, Верус, кажется, я позволил тебе создать обо мне ошибочное впечатление». Голос Мордена звучал слабо, и я едва слышал его из-за шума в ушах. Он вошёл в дом, осколки двери хрустнули под его ногами. Войдя, он снял перчатки и сунул их в карман. «Я терпел твоё поведение из уважения к твоему бывшему хозяину. Я надеялся, что ты это оценишь. Но вместо этого, похоже, я лишь убедил тебя, что я какой-то бумажный тигр, полный пустых угроз. Всё, что тебе нужно сделать, – это противостоять мне, и я рассыплюсь на части». Морден присел передо мной на корточки. Его тёмные глаза сверлили меня, и он больше не улыбался. «Позволь мне развеять твоё заблуждение».
  Я задохнулся, когда рука Мордена сомкнулась на моём горле. Морден выпрямился, поднимая меня на ноги, чёрная энергия потрескивала вокруг его руки. Я выше и тяжелее Мордена, но лицо тёмного мага не выражало никаких усилий, когда он поднимал меня. Я вцепился в его пальцы, пытаясь дышать, а потом задохнулся, когда Морден впечатал меня в стену. Мои ноги болтались в шести дюймах над полом.
  «Теперь, когда вы обратили на меня внимание, — сказал Морден, — позвольте мне прояснить ситуацию. Вы снова займёте должность помощника Ричарда. Если вы откажетесь сотрудничать, я выберу кого-нибудь, кто вам дорог, и прикажу его убить. Я не выберу вашего бывшего ученика, по крайней мере, сначала. Вместо этого я выберу случайного друга, возможно, дальнего родственника. Вам не сообщат, кого именно. Вы узнаете об этом, когда вам сообщат об их исчезновении. Если этого будет недостаточно, чтобы убедить вас, я перейду к кому-нибудь другому. А затем ещё к кому-нибудь. Ваша мать может сделать интересный выбор. После этого, возможно, к вашему отцу. Затем к тому гигантскому пауку, которого вы, похоже, так любите. Если вы и дальше не будете сотрудничать, я перейду к вашим юным друзьям из магического мира. И если мне каким-то образом удастся пройти через каждого члена вашей семьи и друзей, не мотивируя вас, знаете, что я сделаю?»
  Я не мог ответить. Рука Мордена сжала мне горло стальными тисками. Пятна перед глазами становились серыми, становясь чёрными. Я тщетно пытался их схватить, и голова кружилась.
  «Ничего», — сказал Морден. «Я оставлю тебя в покое, в живых, зная, что ты пожертвовал всеми и всем, что тебе было дорого, чтобы сохранить свою жизнь. Тогда я откажусь от тебя и буду ждать, когда ты придёшь ко мне в безнадёжной попытке отомстить. Потому что к тому времени ты уже не будешь мне ни к чему. Вот такова — и не меньше — цена за попытку бросить мне вызов. Понимаешь?»
  Я не мог говорить. В ушах шумело, и я едва различал голос Мордена.
  Морден уронил меня. Мои ноги подкосились, и я рухнул на пол. Я жадно хватал ртом воздух, зрение медленно возвращалось. Горло словно пронзили стальные ножи, но я отчаянно втягивал воздух.
  «Я говорю: «Вы поняли?» — спросил Морден сверху. — «Или, может быть, вам нужна демонстрация? Думаю, в Лондоне есть китайский адепт, которого я мог бы привезти сюда в кратчайшие сроки».
  Мои притуплённые болью мысли за секунду сообразили, о ком говорит Морден. О Сяофань. Страх пронзил меня. «Нет», — хрипло ответил я.
  «Вы собираетесь сотрудничать?»
  Мне пришлось сделать ещё один вдох, прежде чем ответить. Говорить было больно, но страх был сильнее боли. Я знал, что Морден не блефует. «Да».
  «Точные слова, пожалуйста, Верус».
  Я не хотел этого говорить. Но какой у меня был выбор?
  Никаких. «Я сделаю, как ты говоришь», — сказал я. Мой голос был хриплым, но даже при этом я слышал в нём ненависть.
  Но если Морден и слышал это, ему было всё равно. «Хорошо». Что-то пролетело мимо моего поля зрения, подпрыгнув по плиткам со звуком «так-так-так» . Это был кусок чёрного камня, возможно, обсидиана. «Твой новый камень для ворот», — сказал Морден. Его туфли скрипнули, когда он подошёл к двери. С болью я поднял голову и увидел, как он снова натягивает перчатки. «О, и, пожалуйста, больше никаких слишком драматичных попыток самоубийства», — сказал Морден. «Если ты умрёшь до того, как я освобожу тебя от службы, я прикажу убить всю твою семью. Твоя жизнь больше не твоя». Морден замер, его силуэт вырисовывался в дверном проёме на фоне зимнего неба, и оглянулся на меня. «Увидимся завтра». Он повернулся и исчез.
  18
  
  Это было на следующее утро.
  Ворота образовались из воздуха, потемнели и стали непрозрачными, прежде чем принять форму вертикального овала. Они открылись, и я шагнул внутрь, спустившись на траву.
  Я стоял на зелёном склоне холма, голые ветви безлистных деревьев тянулись к серому небу. Вокруг росли кусты и лианы, а внизу холм то спускался, то снова поднимался, превращаясь в длинный луг. На вершине луга, в нескольких сотнях ярдов от меня, стоял длинный прямоугольный особняк с двумя выступающими крыльями. К его дверям не вели дороги, и снаружи не было ни одной припаркованной машины.
  «Ты жил здесь», — сказала Энн позади меня. Голос её был приглушённым. «Разве нет?»
  Я смотрел на особняк, гадая, что я чувствую: ненависть, страх или и то, и другое. Ледяной ветер дул по склону холма, но я не дрожал. Как бы ни было холодно, я всё равно предпочёл бы оказаться на открытом воздухе, чем оставаться там.
  Энн подошла ко мне и посмотрела на здание. В отличие от меня, в её глазах не было узнавания. «Что ты видишь, когда смотришь на него?»
  Я тихо ответил, не оборачиваясь: «Всё зло мира».
  Мы стояли рядом и молчали. Ветер обдувал нас, донося запах коры и холодной земли. «Мы можем уйти», — сказала Энн. Это было наполовину утверждение, наполовину вопрос.
  Я выдохнула, чувствуя, как ветер уносит его прочь. «Нет, мы не можем».
  Энн не ответила, но и не отстранилась. Я знала, о чём она думает. Морден поговорил с Энн и предоставил ей тот же выбор, что и мне. Она нашла меня прошлой ночью, свернувшегося калачиком в одиночестве в доме в Уэльсе. Мы не спали до самого утра, пытаясь придумать выход. Так и не нашли.
  Всю свою жизнь я бежал от того, что было внутри этого особняка. Теперь я возвращался.
  «Я боюсь того, что произойдет, когда мы спустимся туда», — сказала Энн.
  Я взглянул на пустые окна. «Я тоже».
  Энн молчала. Мы не говорили о том, что случилось позавчера вечером, и о том, что я сделал. Скоро придётся. Но сейчас всё это, казалось, не имело значения. «Ты готова?» — спросил я.
  Энн посмотрела на долину. «Я не знаю».
  Мы постояли ещё немного, затем я искоса взглянул на Энн и сделал шаг вперёд. Энн последовала за мной, догоняя меня. Мы плечом к плечу спустились с холма к особняку Ричарда.
  
  
  
  Оглавление
  Сожжённый (Седьмая книга из серии «Алекс Верус») Роман Бенедикта Джеки
  Об авторе
  1
  2
  3
  4
  5
  6
  7
  8
  9
  10
  11
  12
  13
  14
  15
  16
  17
  18
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"