«Я не хочу заходить внутрь», - сказал тот, кто поменьше. Он держался рядом со своим старшим братом и крепко сжимал его руку.
Эти двое были одеты в куртки, слишком большие для их маленького роста, лица закутаны в шарфы, головы согреты шерстяными шапками. В этот ранний час, когда солнце еще не взошло, предрассветный холод дошел до их костей.
Им нужно было продолжать движение.
«Бари, клетка пуста. Перестань быть шахифом. Смотреть." Макин, старший из двоих, раздвинул черные железные ворота шире и обнажил голые бетонные стены внутри. В темном углу лежало несколько старых обглоданных костей. Из них получится хороший суп.
Макин уставился на руины зоопарка. Он вспомнил, как это когда-то выглядело. Полгода назад, на его двенадцатый день рождения, они приехали сюда на пикник в садах Аль-Заура с аттракционами и зоопарком. Семья провела долгий теплый день, блуждая среди клеток с обезьянами, попугаями, верблюдами, волками и медведями. Макин даже накормил одного из верблюдов яблоком. Он все еще помнил резиновые губы на ладони.
Стоя здесь сейчас, он смотрел через тот же парк более старыми глазами, намного старше, чем полгода назад. Парк растянулся в руинах из развалин и мусора. Это была заброшенная пустошь с почерневшими от огня стенами, зловонными бассейнами с маслянистой водой и разрушенными зданиями.
Месяц назад Макин наблюдал из своей квартиры рядом с парком, как в пышных садах разгорелась перестрелка, которую вели американские войска и Республиканская гвардия. Ожесточенная битва началась в сумерках, и всю ночь продолжались грохоты выстрелов и рев ракет.
Но к следующему утру все затихло. Дым густо висел и скрывал солнце на весь день. С балкона их маленькой квартирки Макин заметил льва, который выскочил из парка в город. Он двигался, как сумеречная тень, затем исчез на улице. Другие животные также сбежали, но в течение следующих двух дней орды людей вернулись в парк.
Мародеры, как назвал их его отец, плюнули на пол, проклиная их на еще более нецензурной лексике.
Клетки были вскрыты. Были украдены животные, некоторые для еды, некоторые для продажи на черном рынке через реку. Отец Макина отправился с несколькими другими мужчинами, чтобы помочь защитить свою часть города от бродячих банд.
Он так и не вернулся. Ни у кого из них не было.
В течение следующих недель Макин должен был кормить свою семью. Его мать легла в постель, ее лоб горел от лихорадки, потерянной где-то между ужасом и горем. Все, что Макин мог заставить ее сделать, это выпить несколько глотков воды.
Если бы он мог приготовить для нее хороший суп, заставь ее съесть что-нибудь еще. . .
Он снова посмотрел на кости в клетке. Каждое утро он и его брат тратили час до рассвета в разбомбленном парке и зоопарке в поисках еды. На плече он нес мешок из мешковины. В нем был только заплесневелый апельсин и горсть треснувших семян, сметенных с пола птичьей клетки. Маленький Бари также нашел в мусорном ведре помятую банку с фасолью. Это открытие вызвало у Макина слезы. Он держал сокровище в толстом свитере своего младшего брата.
Вчера большой мальчик с длинным ножом украл его мешок, оставив Макина с пустыми руками, когда он вернулся. В тот день им нечего было есть.
Но сегодня они бы хорошо поели.
Даже Мать, иншаллах, он молился.
Макин вошел в клетку и потащил за собой Бари. Далекие выстрелы раздавались короткими выстрелами, словно ругательные хлопки разгневанных рук, пытающихся их предупредить.
Макин прислушался. Он знал, что им нужно спешить. Он не хотел выходить на улицу, когда взошло солнце. Это станет слишком опасным. Он поспешил к груде костей, уронил мешок и начал сунуть внутрь обглоданные суставы и сломанные стержни.
Закончив, он закрыл мешок и встал. Прежде чем он успел сделать шаг, неподалеку послышался голос по-арабски.
« Ялла! Сюда! Сюда!"
Макин пригнулся и потащил за собой Бари. Они спрятались за стеной из шлакоблоков высотой по колено, которая выходила на львиную клетку. Он обнял своего брата, убеждая его хранить молчание, когда две большие тени прошли перед клеткой со львом.
Рискуя подглядеть, Макин мельком увидел двух мужчин. Один был высоким в военной форме цвета хаки. Другой был на корточках с круглым животом и был одет в темный костюм.
«Вход скрыт за зоопарком», - сказал толстяк, проходя мимо клетки. Он фыркал и хрипел, чтобы успевать за более длинными шагами человека в военной форме. «Я могу только молиться, чтобы мы не опоздали».
Макин заметил пистолет в кобуре на поясе более высокого человека и понял, что его подслушивают - смерть.
Бари задрожал в его объятиях, тоже почувствовав опасность.
К сожалению, мужчины не ушли далеко. Клиника находилась прямо напротив их укрытия. Толстяк не обратил внимания на скрученную главную дверь. Несколько дней назад ломы прорвали дорогу. Из учреждения очистили от лекарств и медикаментов.
Вместо этого тяжелая фигура подошла к глухой стене, обрамленной двумя колоннами. Макин не мог разобрать, что сделал мужчина, когда просунул руку за одну из колонн, но мгновение спустя часть стены распахнулась. Это была потайная дверь.
Макин придвинулся ближе к решетке. Отец читал им рассказы об Али-Бабе, рассказы о тайных пещерах и огромных украденных сокровищах, спрятанных в пустыне. Все, что он и его брат нашли в зоопарке, - это кости и бобы. Желудок Макина сжалось, когда он представил себе пир, достойный Принца Воров, который может ждать внизу.
«Оставайся здесь», - сказал толстяк, ныряя через вход и спускаясь по темной лестнице.
Военный занял пост у дверей. Его ладонь лежала на пистолете. Его взгляд метнулся к их укрытию. Макин скрылся из виду и затаил дыхание. Его сердце колотилось о ребра.
Его заметили?
Шаги приблизились к клетке. Макин крепко прижался к брату. Но мгновение спустя он услышал, как зажглась спичка, и почувствовал запах сигаретного дыма. Мужчина расхаживал по клетке, как если бы он был за решеткой, расхаживая взад и вперед, как скучающий тигр.
Бари дрожала в объятиях Макина. Пальцы его брата были сильно зажаты его. Что, если мужчина забредет в клетку и обнаружит, что они там забились в кучу?
Казалось, прошла вечность, когда из дверного проема эхом разнесся знакомый хрипящий голос. "У меня они есть!"
Сигарету уронили и растерли на цемент сразу за дверью клетки. Военный вернулся, чтобы присоединиться к своему товарищу.
Толстяк ахнул, когда заговорил. Он, должно быть, бежал обратно наверх. «Инкубаторы были отключены», - сказал он. «Я не знаю, сколько времени проработали генераторы после отключения электроэнергии».
Макин рискнул заглянуть через решетку двери клетки. В руке толстяк нес большой металлический портфель.
"Они в безопасности?" - спросил военный. Он также говорил по-арабски, но его акцент не был иракским.
Толстяк опустился на одно колено, уравновесил чемодан толстым бедром и открыл замок. Макин ожидал золота и бриллиантов, но вместо этого в футляре не было ничего, кроме белых яиц, упакованных в формованную черную пену. Они не отличались от куриных яиц, купленных его матерью на рынке.
Несмотря на его ужас, вид яиц пробудил у Макина голод.
Толстяк их пересчитал, осматривая. «Они все целы», - сказал он и облегченно вздохнул. «Даст Бог, эмбрионы внутри все еще жизнеспособны».
«А остальная часть лаборатории?»
Толстяк закрыл чемодан и встал. «Я предоставлю вашей команде сжечь то, что лежит внизу. Никто никогда не должен подозревать, что мы обнаружили. Не может быть и следа ».
«Я знаю свои приказы».
Когда толстяк встал, военный поднял пистолет и выстрелил своему товарищу в лицо. Взрыв был громовым. Задняя часть черепа мужчины разлетелась облаком костей и крови. Мертвец еще немного постоял, затем рухнул на землю.
Макин прикрыл рот, чтобы заглушить любой звук.
«Никаких следов», - повторил убийца и поднял дело с земли. Он дотронулся до радио на плече. Он перешел на английский.
«Приведите грузовики и заправьте зажигательные заряды. Пора выбраться из этой песочницы до того, как появятся местные жители.
Макин немного научился говорить на американском языке. Он не мог разобрать каждое слово, сказанное человеком, но он понимал сообщение достаточно хорошо.
Приходили еще мужчины. Еще пушки.
Макин искал способы спастись, но они оказались в ловушке в львиной клетке. Возможно, его младший брат тоже осознавал растущую опасность. Дрожь Бари усилилась после выстрела. Наконец, ужас его младшего брата больше не сдерживался, и тихое рыдание вырвалось из его худого тела.
Макин сжал брата и молился, чтобы его крик не был услышан.
Снова приблизились шаги. В их сторону прозвучал резкий клич по-арабски. "Кто там? Покажи себя! Тааал хнаа! »
Макин прижался губами к уху брата. «Оставайся незамеченным. Не выходи ».
Макин сильнее толкнул Бари в угол, затем встал, подняв руки вверх. Он отступил на шаг. «Я просто искал еду!» - сказал Макин, заикаясь, быстро говоря.
Пистолет оставался нацеленным на него. « Иди сюда, Валад!»
Макин повиновался. Он подошел к двери клетки и выскользнул. Он держал руки в воздухе. «Пожалуйста, Аки. Laa termi! » Он попытался перейти на английский, чтобы показать, что он на стороне этого человека. «Нет стрелять. Я не вижу . . . Я не знаю . . . »
Он пытался найти какой-нибудь аргумент, какие-то слова, чтобы спасти его. Он прочитал выражение на лице другого мужчины - смесь печали и сожаления.
Пистолет беспощадно поднялся выше.
Макин почувствовал, как по его щекам текут горячие слезы.
Сквозь нечеткое зрение он заметил смещение теней. Позади мужчины потайная дверь приоткрылась шире, толкнувшись изнутри. Большая темная фигура выскользнула и потекла к спине мужчины. Он спускался низко и прилип к более глубоким теням, словно боясь света.
Макин мельком увидел его маслянистую форму: мускулистый, поджарый, безволосый, с блестящими от ярости глазами. Его разум изо всех сил пытался понять то, что он видел, но потерпел неудачу.
Крик ужаса раздался в его груди.
Хотя зверь не издавал шума, человек, должно быть, почувствовал укол предупреждения. Он развернулся, когда существо прыгнуло с резким криком. Раздались выстрелы, которые затмил дикий вой, от которого волосы Макина встали дыбом.
Макин отскочил и бросился обратно к клетке. «Бари!»
Он схватил брата за руку и вытащил его из клетки со львом. Он подтолкнул Бари впереди себя. « Ялла! Запустить!"
В стороне на земле сражались человек и животное.
Раздались новые выстрелы из пистолета.
Макин услышал позади себя тяжелый топот сапог по тротуару. Еще несколько мужчин прибежали с другой стороны парка. Крики перемежались выстрелами из автоматов.
Игнорируя их всех, Макин в ужасе бежал через разбомбленные сады, не обращая внимания на то, кто мог его увидеть. Он продолжал бежать и бежать, преследуемый криками, которые навсегда преследовали его кошмары.
Он ничего не понимал в том, что произошло. Он знал наверняка только одно. Он вспомнил прожорливые глаза зверя, сияющие хитрым умом, горящие бездымным огнем.
Макин знал, что он видел.
Зверь, известный в Коране как Шайтан - рожденный от Божьего огня и проклятый за то, что не поклонился Адаму.