Три легиона в чешуйчатых доспехах шли шеренгой по узкой, пыльной дороге ущелья. Горы Сильпий и Ставрин – каждая обрывистая, цвета жженого золота, усеянная выносливыми кустарниками – возвышались над тропой, словно титаны, бдящие над ней, отбрасывая тень и оберегая от палящего утреннего солнца. Грохот их сапог и грохот доспехов эхом разносился по ущелью, пока они шли. Все взгляды с тревогой поглядывали на крутые, выбеленные солнцем обрывы по обе стороны от них, и в памяти всплывали многочисленные истории о разбое в этих краях – легионы, раздавленные падающими камнями или засыпанные метательными снарядами, и трупы, у которых отобрали кошельки и доспехи. Но они продолжали идти, горя желанием увидеть свою цель: величественные Железные Ворота, восточный вход в императорский город Антиохию.
Император Валент ехал во главе колонны. Легкая вуаль пота стекала по его загорелому, изборожденному морщинами лицу, а белоснежные локоны были окрашены золотистой пылью, поднятой во время езды. Тропа расширилась, тень рассеялась, и яркое солнце снова осветило их всех. Его кобальтовые глаза сузились, когда они огибали изгиб каньона, и наконец он увидел то, что ему предстояло: укреплённые, мерцающие известняковые ворота впереди.
Мощные башни и окованные железом ворота возвышались, словно мощная плотина, преграждая путь через эту выжженную долинку, а крепкие крепостные стены по обеим сторонам следовали за подъемом гор, объявляя возвышенность частью города. Мужчины тоже это видели, и за спиной у него раздался гул возбужденных голосов.
Звук рога на воротах возвестил о его приближении, рога в форме буквы G сверкнули на солнце. Он поерзал, чтобы выпрямиться в седле, его пурпурный плащ упал с белых стальных плеч чешуйчатой куртки.
Вот и все, понял он: после месяцев сбора сил настало время действовать.
Он оглянулся на своих людей. Это были последние три полка его Презентальской армии, снятые с позиций вокруг Римской Сирии и собранные здесь, в Антиохии. Все остальные имеющиеся подразделения уже собрались внутри городских стен или в обширном лагере на равнине за северными стенами; всего двадцать семь тысяч человек. Огромная флотилия кораблей, пришвартованных в реке Оронт, ждала их, чтобы переправить через море к месту назначения: неспокойному Фракийскому диоцезу … к бушевавшей там Готской войне. За последние несколько недель он стал свидетелем оптимизма и бравады тех, кто уже собрался. Они говорили о Готской войне как о незначительной неприятности, об упущенной славе. И всё же ни один из них не нес железного бремени Валента.
Каждая душа на Востоке живёт или умирает по твоему слову. Каждая жизнь покоится в твои руки.
Он слегка опустил голову, зажав кончик носа большим и указательным пальцами. Шесть тысяч человек останутся гарнизонами в пустынных фортах и городах на персидской границе – всего шесть легионов для защиты самых восточных территорий Рима от империи Сасанидов. Но Сасаниды не были его самым большим страхом. Нет, ибо, хотя шахиншах и его армии вели войну во многом подобно римлянам, готы, ожидающие его за морем, были другими. Дикие, упорные, гордые… сражающиеся за само своё существование. Его мысли лихорадочно проносились над потоком писем, пришедших из Фракии за последние месяцы: горные крепости пали, легионы отброшены в города… теперь около ста тысяч готов бродили по Фракии под командованием Иудекса Фритигерна. Грядущая война не будет войной империй, ищущих славы. Это будет битва на выживание. Дикая игра, в которой драгоценная жизнь будет разбиваться вдребезги.
Или, рассуждал он, могут ли еще состояться переговоры?
Фритигерн был проницательным и порой безжалостным вождём, но одним из немногих готских дворян, понимавших значение благородства. Будучи христианином-арианином, как и Валент, Фритигерн стремился к миру с империей, когда впервые повёл своих готов через Дунай в римские земли. Его орда должна была обрабатывать римские земли и служить в имперских легионах, но…
Надежда рухнула в трясине предательства и безрассудства. Последовали почти два года войны: готы захватили фракийские земли, заперев римских граждан и остатки потрёпанных легионов в крупных городах. Война разрослась, словно нарыв, и теперь трепетала, готовая взорваться. Она должна была закончиться, и, как и большинство войн, это, вероятно, означало одно: битву, в которой одна из сторон одержит верх. И всё же он получил известие, пусть и косвенное, что готский иудекс всё ещё жаждет мира, а не битвы. Насколько он мог доверять подобным домыслам? Особенно учитывая, что он сам отправил гонцов к готскому иудексу в надежде начать такие переговоры – только для того, чтобы эти гонцы, казалось бы, исчезли в пути. Были ли переговоры лишь призрачной мечтой? Возможно, размышлял он, но было бы разумнее наступать на Фракию, вооружившись и полками, и риторикой.
А если дойдет до лязга стали? — подумал он, и его плечи напряглись.
Тогда он подумал о своём племяннике, Грациане, императоре Запада. Он отправил множество посланий Августе Треверорум в далёкую Галлию, умоляя Грациана привести свои армии во Фракию, чтобы помочь в борьбе и переломить численный баланс сил. Грациан когда-то был приветливым юношей, но власть и борьба за её удержание сильно изменили его, и он был холоден к Валенту с тех пор, как занял западный престол. Тем не менее,
Доклады свидетельствовали о мобилизации западных армий в ответ на его призывы. Валент поднял ожерелье Хи-Ро и поцеловал его в знак надежды.
Необходимость просить о пощаде племянника была оскорблением, но без легионов мальчика-императора, которые могли бы дополнить его собственные...
цокот копыт , разметав мысли Валента. Он поднял взгляд и увидел, как двое его кандидатов спешат впереди. Эти люди – его неизменные личные гвардейцы в белых одеждах, с копьями и белыми щитами, украшенными золотым христианским символом Хи-Ро , –
Добежав до места на дороге прямо перед собой, он спешился. Валент замедлил шаг и остановился, и колонна тоже остановилась. Он нахмурился, наблюдая за двумя стражниками: они шли к чему-то на обочине, с бдительными, подведенными сурьмой глазами, направив копья и приняв боевую стойку, словно их врагом был крутой склон у подножия горы Стаурин. Валент оглядел груду камней. Ничего примечательного он там не увидел. Затем моргнул и ахнул.
Там, покрытый золотистой пылью так, что почти сливался с холмом, сидел человек без единой нити одежды, опираясь спиной на крутой склон горы. Его взгляд был устремлен на Валента, не мигая, с тоской в его зелёных, словно драгоценные камни, глазах.
«Кто ты?» — рявкнул один из подошедших к нему кандидатов, оглядывая разбойника, а затем быстро осматривая склон горы на предмет каких-либо признаков засады.
«Вставай и говори, собака!» — настаивал другой кандидат. Им обоим было сказано, что сегодня на этой дороге не будет гражданского транспорта.
Валенс тронул своего жеребца, осторожно направляясь к месту происшествия, в сопровождении ещё двух кандидатов. Незнакомец, сидевший у дороги, оставался на месте, совершенно неподвижный, не обращая внимания на два наконечника копий кандидатов, висящих теперь у него под подбородком, его пронзительные зелёные глаза не отрывались от Валенса. Валенс прикинул, что ему лет тридцать, хотя трудно было сказать наверняка, поскольку, когда он подъехал ближе, стали видны бесчисленные рубцы, синяки и рваные раны на коже негодяя. С него безжалостно содрали кожу. Всё его лицо, руки, ноги и туловище были покрыты глубокими, свежими порезами, кровавые раны скрывал лишь слой адской пыли.
« Встать! » — снова потребовали кандидаты, на этот раз с рычанием.
Валент спешился, умиротворяюще протянул руку стражникам, подошёл к незнакомцу и присел рядом. «Кто это с тобой сделал?» — спросил он сухим и надтреснутым голосом. В глазах мужчины читалась печальная история, такую печаль они выдавали.
Порыв тёплого ветра обрушился на незнакомца, осыпав его ещё больше пыли. И тут Валент увидел, как она облепила его широко раскрытые глаза. Мужчина не моргнул и не вздрогнул. Только сейчас Валент понял, что говорил…
к холодному, мёртвому телу. Его кожу покалывало от страха, когда он чувствовал, как кандидаты – его самые стойкие защитники – отступают, широко раскрыв глаза, глядя сначала на тело, а затем на него. За спиной он услышал, как три легиона обеспокоенно зашептались. Многие из них произносили слова молитвы. Он стоял, чувствуя себя таким же голым, как и мёртвый, лишённым власти. Он закрыл глаза, чтобы успокоиться, но и эта тьма настигла его: откуда-то из глубин памяти он услышал то, что преследовало его годами. Далёкий рёв падающей воды.
Затем он увидел это, исходя из темноты за веками: колоссальная стена пенящейся, бьющейся морской воды, стремительно приближающаяся к нему, жаждущая поглотить его целиком. Она с грохотом приближалась всё ближе и ближе, поднимаясь всё выше и выше, пока он не подумал, что больше ничего не видит и не слышит. Когда её тень упала на него, он ослеп от страха.
«Приди, Домин », – прошептал ему на ухо один из кандидатов, разрушив чары и мгновенно изгнав воспоминания. Он моргнул, открывая глаза, и увидел залитое солнцем ущелье и встревоженные лица своих воинов, слыша лишь их шёпот и жужжание насекомых. Холодный пот стекал по его пепельно-серому лицу.
«Нам не следует здесь задерживаться», — настаивал кандидат.
Валент видел, как стража бросала тревожные взгляды на бормочущую колонну и городские стены, где солдаты гарнизона у ворот напряженно всматривались в происходящее.
«Нам следует поторопиться, — добавил кандидат, — иначе люди начнут шептаться об этом как о каком-то мрачном предзнаменовании для похода во Фракию».
Валент кивнул, затем молча сел на жеребца и махнул рукой колонне, направляясь к Железным Воротам. По дороге он смотрел на ворота, на гарнизон и позволял хору рожков кружиться вокруг него, надеясь, что это хоть немного ободрит его сердце. Но как ни старался, он не мог избавиться от образа жалобного взгляда мертвеца… как и от мрачного воспоминания о надвигающейся, ненасытной волне.
Часть 1
Расколотая Орда
Глава 1
Паво чувствовал, как солнце греет его шею, а летний ветерок обдувает его ноги. Он повернулся, прочесывая горизонт взглядом. Золотые равнины и Его окружали тенистые лощины Фракии. Пели жаворонки, стрекотали цикады и трава дрожала там, где сквозь стебли проходило дуновение теплого ветра.
Но больше ни одного человека не было видно. Неужели это действительно Фракия? Земля, которая... беспокоили умы каждого римлянина почти два года? Где же были Мародерствующие готы и их злобные союзники? Где же легионам было устоять? против них?
« Все кончено?» — прошептал он, увидев бледно-голубое небо, не омраченное дым, урожай здоров и не тронут разграблением. «Война закончилась?»
Его охватило мгновенное волнение. Он вдохнул горячее лето. Воздух и громко рассмеялся. Веселье разнеслось по всей земле, а затем умер. Ликование угасло; какая радость, когда некому её разделить? Столько людей погибло на войне. Некоторые – он подумал о своей любимой Фелиция – теперь обрела покой. Остальные блуждали в неопределённости. Ни один из них не умер. ни живого. Потерян, пропал без вести. «Галл, Дексион, я знаю, ты где-то там, «Где-то», — прошептал он. Трибун, который вел его, как отец, и сводный брат, с которым он только что воссоединился, имел...
исчез. «Если война действительно закончилась, я сделаю всё возможное, чтобы найти тебя».
« Это еще не конец», — раздался слабый голос откуда-то из-за его плеча.
Он резко обернулся. На него смотрела сгорбленная старушка, худая, Серебристые волосы обрамляли бледное, сморщенное и старческое лицо, её молочно-белые глаза одновременно видели всё и ничего. Он не вздрогнул и не дрогнул, зная, что он в безопасности в ее присутствии, потому что именно она дала ему Фалеру отца много лет назад. С тех пор она приходила к нему только во сне, мимолетно в такие моменты.
« Война еще не достигла своей самой черной фазы», — мрачно сказала она.
« Тогда почему я здесь, что это?» — спросил Паво, разводя руками. оглядываясь по сторонам.
« Это все, что я могу вам предложить», — сказала она, затем подняла дрожащую руку. руку и вытянул скрюченный палец мимо плеча Паво, на запад.
Он знал, что там ничего не видно, но повернулся, чтобы посмотреть В любом случае. Его дыхание и сердце остановились, когда он увидел то, что появилось там: на пологом западном склоне холма стоял фермерский дом. Скромная вилла с Беленые стены и красная черепица на крыше. С одной стороны примыкал амбар с соломенной крышей.
Дверь в фермерский дом была открыта, и возле неё сидела собака. Красивый, существо с серебристой шерстью, зимне-голубыми глазами и без капли лишнего жира на его тело. Затем он понял, что это не собака, а волк. Существо было Он предположил, что охраняет фермерский дом. Внутри он увидел в темноте какую-то фигуру,
бился об пол. Его кровь превратилась в лед: пока существо корчилось, он Я увидел, как его скрюченные когти взмахнули. Затем раздался слабый, болезненный крик.
« Орел... что это значит?» — спросил он.
Старуха не ответила, и он понял, что она ушла. Но дыхание... Тёплый ветер ласкал его спину, словно направляя его к фермерскому дому. Он поднялись в гору.
« Алло?» — крикнул он. Ответа не последовало, только орел снова издал пронзительный крик.
Волк наблюдал за его приближением, его голубые глаза были устремлены на него. «Полегче, мальчик».
сказал он, зная, что эти существа – если они дикие – могут быть смертельно опасны. Но Волк казался приветливым – его уши были прижаты к голове и направлены вниз – и позволил ему войти. Он шагнул в фермерский дом и увидел Очаг внутри. Орёл лежал в центре пола. Он был чист, ярко-белая, и он увидел, что у неё сломано крыло. Но она перестала Он бьётся – теперь уже измученный. Он понял, что оно умирает. Он опустился на колени рядом с ним. некоторое время, пока не испустил дух, крылья безвольно упали. «Спи теперь», — он прошептал.
Он попытался встать, но его остановило тихое рычание. Он поднял глаза и увидел что волк последовал за ним внутрь. Его поведение изменилось: теперь он Морда была сморщена, зубы оскалены, задние ноги сжаты, словно готовые к весна. «Тише!» — повторил он. Но он понял, что волк не рычит на на него, а на что-то… позади него.
Поднявшись и обернувшись, он увидел, что к нему подкралась высокая темная фигура. на нем - словно гигант, закутанный в черное как ночь одеяло, бесформенный и угрожающе, от него поднимались клубы тёмного дыма. Он отшатнулся от фигура. «Ты?» — выдохнул он, узнав неземную фигуру. Этот человек-тень был там много лет назад на рынке рабов, наблюдая, как Паво был продан в рабство еще мальчиком. «Разве ты не слышал меня, когда в последний раз ты «Заполонили мои сны? Покажись или исчезни!»
Человек-тень, словно разгневанный его словами, подскочил и толкнул Паво. Снова тёмные, невидимые руки. Паво споткнулся и упал на каменный пол.
Человек-тень двинулся вперед, словно собираясь ударить его снова, но волк прыгнул в пространство между ними, свирепо рыча. Человек-тень выхватил серебристый клинок и ударил волка, заставив его скользнуть по пол, завывая, прежде чем шагнуть вперед и нависнуть над Паво.
Клубы темного дыма, исходящие от этого бесформенного существа, росли Всё гуще и гуще, быстро вздымаясь и жаля глаза. Мгновение спустя, Стены, пол и потолок фермерского дома вокруг него вспыхнули огненным Оранжевая клетка ревущего пламени. Жар обжигал его, когда он лежал, беспомощный, когда человек-тень поднял свой серебристый клинок, чтобы вырвать из него жизнь...
' Нет!'
« Нет! » – закричал он во весь голос, подняв руки, чтобы защититься. Он почувствовал свист воздуха, затем удар и тупую боль в коленях и ладонях. Мир, вращаясь вокруг него, замер, и он понял, где находится: в Константинополе. Точнее, на четвереньках на прохладном каменном полу казармы, куда он приземлился, упав с койки, одеяло всё ещё обматывало вокруг талии, а кожа была скользкой от пота. Он моргнул и покачал головой, тяжело дыша, видя тусклый предрассветный свет, пробивающийся сквозь щели окон в верхней части спальни.
Двое других людей в четырёхместной каюте, сонно и несколько раздражённо, зашевелились. Сура – с опухшими от сна глазами и спутанными светлыми локонами – сел, порылся в кошельке у кровати и бросил монету Квадрату, коренастому светловолосому галльскому центуриону с обвислыми усами. «Я же говорил», – проворчал Квадрат, поймав монету, прежде чем снова перевернуться на кровати лицом к стене и трижды пукнуть, словно подчёркивая своё утверждение: «Всё как обычно».
Паво бросил на Суру вопросительный взгляд.
«Я же говорила, что ты будешь спать спокойно, пока солнце полностью не взойдет. Квадрат же говорил, что ты будешь реветь еще до того», — пожала плечами Сура.
Паво потер свои короткие темные волосы и вытер пленку пота на лбу, капля которого стекала по переносице.
орлиный нос. «Ты что, ставил на мои кошмары? Приятно знать, что ты заботишься о моём благополучии».
В этот момент четвёртая фигура в комнате зашевелилась. «Митра, вы, ублюдки, нарочно так со мной поступаете?» — прохрипел центурион Зосим, выпрямляясь на своей койке. Обычно неизменная хмурость старшего центуриона XI Клавдия была преувеличена, а его челюсть, похожая на наковальню, выпятилась от оскорбления. «Я видел сладчайшие сны… дома, в Адрианополе, с Лупией». Он обвёл контуры своей жены, словно она сидела на нём верхом. «Я был так близок к этому», — прорычал он, подняв большой и указательный пальцы, почти касаясь их, а затем развёл руки, словно собираясь сорвать с дерева две спелые груши, — «так близок к тому, чтобы заполучить её…»
«Вот», — вмешалась Сура и неохотно бросила Зосиму монету.
Паво нахмурился. «О, так вы все поспорили, что я буду в беде?»
Зосимус втянул содержимое носа в горло, а затем его лицо расплылось в озорной улыбке, когда он подбросил монету большим пальцем и поймал её. «Ну, я был за то, чтобы ударить тебя по яйцам – очень сильно» .
– каждый раз ты будил нас перед перекличкой, так что считай, что тебе повезло.
— Кстати говоря, — Квадрат взглянул на щелевое окно, где рассветный свет стал ярче.
Лицо Зосимы снова вытянулось. Он свесил свою бычью фигуру с койки, схватил бучину с крюка на стене и бросил бронзовый рог
Паво. «Сделай что-нибудь полезное, а?»
Стряхнув последние остатки сна и облачившись в белую тунику, кольчугу до бёдер, коричневый плащ, кожаные сапоги и шлем-интерцису с железным плавником, центурион Нумерий Вителлий Павон из XI Клавдия Пиа Фиделис, второй когорты, первой центурии, вышел из казарм навстречу свежему апрельскому утру. Он пересёк небольшой плац, затем взбежал по ступеням на парапет на вершине приземистых, крепких стен этого комплекса в северной части города. Он заметил на углу одинокого часового, стоявшего спиной. Этот человек был букцинатором, тем, кто будет давать утреннюю перекличку. Он сделал шаг к нему, но что-то остановило его: желание насладиться моментом затишья, прежде чем легион будет поднят.
Несколько вдохов он позволил себе насладиться мягким теплом рассветного солнца на коже и окинул взглядом мраморную жемчужину – столицу империи: пологие холмы, усеянные яркими садами и рощами, терракотовые купола, позолоченные статуи и храмы, порфировые колонны, тянущиеся к небу, извилистые лестницы и широкие проспекты, заполненные ранними пташками и торговцами, направляющимися на многочисленные рыночные площади. Всё это было залито мягким золотистым светом, последние серые тени которого медленно отступали под мелодию рассвета.
Птичье пение. Негромкий щебет, аромат свежего хлеба и пекущейся рыбы привлекли его внимание к северу, к рыбакам в близлежащей гавани Неорион, вписанной в невысокие городские стены. За этой гаванью над водами Золотого Рога витал низкий, седой туман, а сторожевая башня Сика на дальнем берегу устремлялась в небо. Он невольно протянул руку, словно протягивая её отсутствующему спутнику, вспоминая прошлую весну, когда они с Фелицией наблюдали здесь точно такой же восход солнца.
«Однажды наши дети увидят эти воды», — сказала она, когда он обнял ее, а дыхание ее шепота скользило по коже его шеи, словно дуновение ветра от крыла бабочки.
Он грустно улыбнулся и сжал руку. Горе было острым уже много месяцев, и хотя оно уже отступало, временами оно всё ещё было жестоким, словно неожиданный удар плети. Он глубоко вздохнул, подошёл к букцинатору и передал ему рог. Тот отдал честь Паво, поднял букцинатор и вдыхал в него воздух. Рог прозвучал над Константинополем. Словно дикие звери в ответ кричали, из других казарм, разбросанных по городу, разносились ещё более громкие звуки.
Когда затихли гудки рогов, пустой плац чуть ниже Паво наполнился хором стонов и криков: XI Клавдия ожила, высыпая из сомкнутых казарм, спешно натягивая доспехи. Он
Наблюдал, как они собираются, и когда первые две центурии закончили подготовку и поспешили занять свои места напротив него, он выпрямился, и у него слегка сжался желудок. До своего повышения до центуриона всего несколько месяцев назад он никогда не задумывался об этом: каждый его поступок, каждая манера поведения, каждое слово повлияют на людей под его командованием. Здесь, в казармах, это, возможно, и не имело особого значения, но скоро, подумал он, устремив взгляд на северо-западный горизонт, скоро их жизни будут в его руках.
Последние несколько месяцев были для Клавдии отчаянными. Столкновение с готами рейкса Фарнобия у перевала Сукки, на западных окраинах Фракии, было напряжённым. Сотни людей пали в зимних пустынях этой узкой долины. После возвращения с поля боя, чтобы перезимовать в Константинополе, им было поручено до конца мая полностью укомплектовать легион – чтобы успеть присоединиться к императору Валенту.
армии, когда он прибыл из Антиохии. Лишь несколько сотен легионеров пережили перевал Суччи, поэтому для пополнения рядов были призваны группы рекрутов и ветеранов. Теперь же, когда в этих тесных казармах собралось полторы тысячи человек, Клавдия осталась всего на несколько столетий меньше полного состава. Среди множества новых лиц, выстроившихся перед ним, были и знакомые: Корникс и Трупо, парни всего на несколько лет моложе его, которые быстро стали ветеранами на перевале Суччи, а теперь…
служил примером для остальных в своей Второй когорте. Корникс был высоким и поджарым легионером, обладавшим кулинарным талантом, что гарантировало ему популярность среди остальных, а ярко-красный шрам от готического длинного меча, тянувшийся от челюсти до лба, говорил о его боевой доблести. Трупо, который был толстым и робким, когда присоединился к легиону, теперь был похож на гончую, энергичный и один из самых быстрых бегунов, которых когда-либо видел Паво. В рядах Первой когорты Зосима он едва заметно кивнул Ректусу, центуриону с вытянутой челюстью, и его растрепанному и довольно безумному оптиону Либо, у которого был один здоровый глаз и один деревянный с нарисованной серебряной радужной оболочкой и зрачком, слишком большой и косой. Эти двое также были ветеранами перевала Сукки и зачинщиками любых непристойных действий в казармах и вокруг них.
Как и требовала утренняя перекличка, каждый выстроившийся воин был облачён в кольчугу и нес перевязь с мечом, копьём и щитом, выкрашенными в рубиново-красный цвет и украшенными золотыми узорами. Вскоре к ним присоединился смуглый критянин Герен и его центурия фундиторов – опытных пращников, доблестно послуживших легиону при Сукцком перевале. Рядом с ними выстроилась центурия сагиттариев из того же похода: эти пешие лучники носили бронзовые конические шлемы с наносниками, кольчужные жилеты и рубиновые плащи.
В считанные мгновения плац был заполнен легионерами.
– три почти полностью укомплектованные когорты. Казарменный комплекс был предназначен только для
в доме было вдвое меньше людей, поэтому он простил нерегулярность некоторых построений, следя за тем, чтобы сигниферы каждой центурии высоко держали знамена своих подразделений и стояли в правильной позиции, в то время как аквилифер легиона стоял впереди, держа более высокое и величественное знамя легиона высоко так, чтобы серебряный орел и рубиновое знамя быка, развевающееся под ним, отражали ранний утренний свет.
Сура, его оптион и заместитель, поднялся по ступеням, чтобы присоединиться к нему. Вскоре за ним последовали центурионы Зосим и Квадрат. Что-то невысказанное заставило всех четверых обернуться к месту рядом с центурионом Зосимом. Пустое место, где обычно находился трибун Галл. Должно быть . И там было ещё одно свободное место… место для заместителя командира легиона. Примуспила. Дексиона.
Отсутствие Трибуна Галла и Примуса Пила Дексиона ощущалось Паво как открытая рана на коже. Где ты?
Эти двое поспешили на запад, чтобы вызвать подкрепление к перевалу Сукки. Подкрепление – отряд сарматских копейщиков – прибыло и помогло переломить ход сражения в пользу Клавдии, но трибун Галл и прим Пил Дексион не вернулись с ними. Сарматам было известно лишь то, что они продолжили путь на запад, чтобы донести до императора Грациана вести о Готской войне и ускорить переброску его легионов во Фракию.
Пусть Митра дарует тебе крылья , Паво, и защитит тебя на твоём Кстати, добавил он, - ибо он слишком хорошо знал темную злобу Галла к
Западный суд.
«Я собирался сегодня подвергнуть вас рукопашному бою », — внезапно рявкнул Зосим собравшимся когортам. Паво оглядел сгрудившихся воинов, застывших по стойке смирно в ожидании поединка с мечом, щитом и копьём. «Но, как мы все прекрасно знаем, здесь едва хватает места, чтобы трахнуть козу. И некоторые из нас это прекрасно знают » , — сказал он, бросив презрительный взгляд на одного легионера с щербатыми зубами, который стыдливо повесил голову.
Паво поднял бровь, вспомнив паническое блеяние козы, разбудившее его несколько ночей назад, и стряхнул с себя это отвлечение. Он искоса взглянул на Зосима, вспоминая многочисленные разговоры, которые он, Сура и Квадрат обсудили со старшим центурионом относительно сложившейся ситуации: XI Клавдийскому легиону, как и немногим другим оставшимся фракийским легионам, было запрещено выходить за крепкие городские стены с суши ещё с начала марта. Именно в первый день этого месяца на холмах за городом были замечены готские отряды. Когорта, тренировавшаяся на близлежащих равнинах, подверглась их стремительному налёту.
Сотни драгоценных легионеров были убиты или искалечены. Поэтому магистр Официорум – человек, управлявший городом по приказу Валента – был вынужден ввести комендантский час, лишив немногочисленные силы, размещенные здесь, возможности
и их новобранцам возможность как следует подготовиться и подготовиться, заперев их в стенах. «Как овец», — пробормотал Паво.
«Нет, козы», — прошептала Сура, не понимая. «Он любит коз » .
Паво едва заметил комментарий, его мысли были сосредоточены на проблеме.
Широкие улицы и форумы Константинополя не были местом для тренировок легионеров, особенно когда они были переполнены беженцами из фракийских деревень, но было ясно, что этим людям нужно место, где можно выпустить пар. Некоторые, он видел, отчаянно хотели проявить себя. Другие же мучительно нервничали и хотели погрузиться в какую-нибудь форму тренировок или боя, чтобы избавиться от накопившейся тревоги. Слишком часто за последний месяц у них не было другого выбора, кроме как проводить дни на тесных улицах, в тавернах и борделях города. Паво, конечно же, не возражал против этого в принципе – более того, он иногда присоединялся к ним, чтобы выпить по бокалу-другому.
Но он понимал, что подготовиться к прибытию императора Валента и ожидаемому походу во Фракию невозможно. Да, ряды были почти полны, но кто из них умел обращаться с копьём? Кто мог бы пройти восемь часов без рвоты? Достаточно ли было в когортах тех, кто умел сдерживать страх и выстоять перед лицом готской армии?
«Я пытался зарезервировать луг у рыбного рынка возле Юлианской гавани, — продолжал Зосим, — но ублюдки V Македонского флота добились
«Там первым. Впрочем, может, оно и к лучшему — пахнет тут как из паха шлюхи!»
При этих словах ряды расслабились, раздался легкий смех.
«Так что выкладывайтесь, мелите зерно, пеките хлеб, а потом займитесь своим снаряжением. В полдень у нас будет ещё одна тренировка. Посмотрим, что можно сделать завтра».
Зосим подвёл итог. Когда солдаты вернулись к своим койкам, Зосим повернулся, чтобы посовещаться с сослуживцами. Паво почти чувствовал тяжесть на плечах этого здоровяка; глаза фракийца налились кровью, и он слегка сник, когда понял, что когорты разошлись. Зосиму предлагали пост трибуна, но он отказался, настаивая на том, что Галл всё ещё исполняет обязанности, пусть даже и отсутствует.
«Чем скорее вернутся твой брат и трибун, тем лучше», — проворчал Зосим скорее с надеждой, чем с ожиданием.
Паво заметил, что Квадрат и Сура обменялись взглядами, полными сомнения. То, что даже эти двое теперь теряли надежду, пронзило его грудь острым копьём боли. «Если Митра того пожелает, то так и будет».
Он признался, а затем повернулся, чтобы посмотреть, как когорты приступили к чистке доспехов, заточке мечей и выпечке утреннего хлеба. «Что касается этого комендантского часа: он уже давно длится. Он был введён для защиты нескольких легионов, расквартированных здесь, до прибытия императора Валента, но он становится…
Опасность сама по себе. Неужели нельзя как-то использовать территорию за стеной?
Зосим покачал головой. «Не хочу слишком уж преувеличивать, но магистр оффициорум — безмозглая тварь. Он едва меня слушал, когда я вчера к нему подошёл. Сказал, что утром выглянул со стен и сам всё увидел. Комендантский час остаётся в силе».
«Он даже не солдат, чёрт возьми», — усмехнулся Квадрат. «Наверное, поверил на слово одному из этих придурков в доспехах, что патрулируют стены».
Паво задумался, прищурившись, и погладил подбородок. «Никто из нас не видел земли за городом с тех пор, как был введён комендантский час. Может быть, нам с Сурой стоит посетить стены, ограждающие город… увидеть самим?»
«Да», — ответила Сура, — «с моим знаменитым зрением я смогу видеть на мили».
Зосим, казалось, был готов дать им отпор, но потом смягчился: «Тогда идите, но идите как гражданские и не выходите за ворота».
«Таким образом вы не нарушите комендантский час».
Час спустя туман над водой рассеялся, и солнце прогнало предрассветные тени из города. Паво и Сура сняли железные доспехи и направились к стенам, прикрывающим город с суши. Теперь каждый был одет в льняные штаны и белые туники, украшенные на груди пурпурными полосками в виде наконечников стрел.
– достаточно, чтобы выдать в них военных, пусть и не при исполнении служебных обязанностей. Лёгкая одежда немного спасала от весенней жары, но на лбу у обоих всё ещё виднелась пленка пота. Они двинулись по оживлённым переулкам третьего холма: городская планировка с широкими проспектами и триумфальными дорогами терялась в этой тесной застройке, где кренящиеся краснокирпичные инсулы отбрасывали тень на узкие переулки. Из одной из квартир на верхних этажах доносилось беспощадное эхо голоса какой-то женщины, ругающей мужа за то, что тот «вынес ведро из туалета».
Они прошли через многолюдные рынки в долине между третьим и четвёртым холмами, следуя по пути большого акведука, попадая в солнечный свет и тень, отбрасываемую его высокими арками, затем поднялись по каменным ступеням и вышли на широкую северную дорогу, окаймлённую приподнятыми тротуарами и галереями – одну из главных городских магистралей. Эта дорога привела их к городским стенам и огромной укреплённой сторожке. Когорта легионеров комитатенсес – «глупостей в доспехах», как деликатно выразился Квадрат, – патрулировала стены.
«Кажется, Задница сегодня здесь не при чём», — сказала Сура, оглядывая мужчин наверху. Паво посмотрел, но не увидел среди них самоуверенного центуриона.
которые небрежно отстранили Клавдию, когда они несколько недель назад обратились с просьбой помочь гарнизону стены в выполнении своих обязанностей. Зачем мне нужна помощь? Просто лимитанеи? Изощрённый офицер усмехнулся. Вы — корм для готические лучники – ничего более.
Они осматривали прилавки возле ворот, дожидаясь, пока вдоль участка стены справа от ворот не останется хотя бы один часовой, прогуливающийся по всей длине.
Паво кивнул Суре, и, не говоря ни слова, они направились к небольшой калитке и поднялись по лестнице. Они вышли на стену, и одинокий часовой искоса взглянул на них, словно бросая им вызов, чего Паво и ожидал. Паво встретил взгляд часового стальным взглядом – взглядом, которому он научился у Галла, взглядом, который ясно дал понять часовому, что он имеет дело с офицером. «Сэр», – наконец произнёс часовой, заметив военные украшения на их кителях, и снова перевёл взгляд на окрестности.
Паво выдохнул, даже не заметив, что затаил дыхание, и вместе с Сурой направился к зубцам на краю стены, доходившим им до груди. Тут же лёгкий северный ветерок обдувал их, взъерошив короткие волосы Паво и отбросив локоны Суры ему на лицо. Они облокотились на парапет и посмотрели на простирающиеся за городом просторы. Их взгляды скользили от бирюзовых, словно шёлк, вод и обширных берегов Пропонтиды на юге к возвышающимся зелёно-золотым холмам.
север. Обширные просторы земли были безжизненны. Самое подходящее место для тренировок, подумал Паво, пока Сура не толкнула его локтем и не указала на серую пелену, покрывавшую ясное небо за холмами. Оба знали, что это дым грабежей, всего в миле-другой отсюда.
«Похоже, слухи все-таки правдивы», — пробормотала Сура тоном, полным смирения.
Паво стиснул зубы. Значит, комендантский час был вызван не только фантазиями чрезмерно осторожного магистра Официорум. «Я никогда не сомневался, что готы где-то рядом, — мрачно ответил Паво. — Я просто не думал, что они настолько близко».
Он взглянул налево и направо, вдоль стен, частично окутанных туманным рыжевато-коричневым облаком пыли, поднимавшимся с городских улиц. На каждой башне красовалась пара баллист-стреломётов, скорпионы, стреляющие дротиками, или онагр, метающий камни . Хватит ли? – подумал он.
Он встал на цыпочки и вытянул шею через парапет, чтобы взглянуть вниз на викус : скопление деревянных лачуг, палаток и импровизированных рынков, которые выросли сразу за городскими стенами, словно ракушки, облепившие корпус военного корабля. С нашествием готов, сельские жители были вынуждены покинуть свои фермы и искать убежища в городах, где могли разместиться. Большинство бежало в Адрианополь, Перинф и сюда. Первым нескольким тысячам разрешили въезд без…
Вопрос в том, что когда несколько тысяч превратились в десятки тысяч, а затем и в сотни тысяч, магистр оффициорум был вынужден закрыть ворота. Однако это мало помогло остановить поток беженцев, и поэтому викус резко разросся от бесчисленных семей, скитающихся взад и вперед в поисках еды или места в хижине. Паво почувствовал укол вины, увидев мать, завернутую в шаль, пеленающую двух младенцев и умоляющую проходящую мимо торговку хлебом дать ему буханку. Младенцы кричали, а женщина была почти исхудавшей, но вооруженный телохранитель торговки отогнал их угрожающим взглядом. Драгоценные запасы зерна в римских городах Фракии таяли всю зиму из-за потерянного урожая прошлой осени, унесенного войной и лютыми холодами. Хлебные пайки в городе за последние недели сократились вдвое. Когда неизбежно наступит голод, он первым делом ударит по бедным. Внезапно перед матерью на землю упала маленькая корочка хлеба, и она схватила её, самоотверженно разорвала и скормила по половинке своим малышам. Паво огляделся, пытаясь найти источник крошки.
Там, внизу, группа легионеров-комитатенсесов из гарнизона стены, отдыхавших от службы, пила вино за скамейкой у импровизированной таверны. Они несли на руках корзинку с хлебом, и, пока они пировали и шутили, крошки и объедки летели мимо. На них были только плащи и туники, но тот, кто их угощал, был одет в коричневую кожаную кирасу. Его медный…
Волосы и светлые черты лица казались высеченными из прекрасного греческого мрамора, а невероятно идеальная ямочка посередине подбородка и сверкающие серебряные глаза придавали ему вид прославленного героя войны.
«Зосим сказал, что нам следует оставаться внутри стен…»
«Если бы Зосим был здесь, разве он бы это сделал?» — рассуждал Паво.
Пара повернулась и спустилась со стен. Они снова вышли через потайные ворота, затем последовали за торговой повозкой, которая вывозила воду через главные ворота, и тайком выносили её наружу в те короткие мгновения, когда ворота были открыты.
Они прошли под тенью ворот, затем свернули направо, через плотно забитые грунтовые дороги викуса, пробираясь сквозь грязные толпы, грязные палатки и скрипучие хижины. Их окружал густой запах древесного дыма, лай собак преследовал их, и в общем гомоне голосов, мычащих коров и кудахтанья кур то нарастали, то затихали.
«Помедленнее, если этот Задодышка нас увидит, он устроит сцену», — прошипела Сура, пытаясь догнать Паво.
«Если этот Задыхало и его дружки могут здесь напиваться до беспамятства, то не понимаю, почему мы не можем вывести «Клаудию» на эти поля», — сказал Паво, указывая на поросшие травой равнины сразу за викусом. «Мы всё равно будем под защитой стен», — добавил он, оглядываясь через плечо на башни с артиллерийскими орудиями — баллисты торчали, словно хищные птицы.
клювы. Он подошёл к продавцу хлеба и заплатил за четыре буханки. Они были деревенскими, но ещё тёплыми и вкусно пахли. Он дал одну Суре, затем догнал бродячую мать и вручил ей две.
Она посмотрела на него, и по её щеке скатилась слеза. Он слегка поклонился, затем направился к убогой таверне и сел на свободную скамейку. «Так что давай просто проведём здесь немного времени и посмотрим, насколько это опасно ».
«Вот теперь и поговорим», — ухмыльнулся Сура, усевшись верхом на скамье в таверне, щёлкнув пальцем, чтобы привлечь внимание служанки, затем подняв два пальца и отпивая вино. Как только он это сделал, он искоса взглянул на другую скамью, когда раздался хор смеха, кульминация последнего рассказа красавца-центуриона. Центурион сделал паузу, прежде чем начать свой следующий рассказ, и холодно взглянул на Суру, узнав его и Паво. «Ага, ну вот и всё».
Сура пробормотала.
«Не обращай на него внимания», – сказал Паво, отрывая тёплый хлеб и рассеянно жуя, снова глядя на зелёные просторы за викусом, представляя, что могут сделать всего несколько тренировок и маршей для рядов Клавдии. Земля была пустынна, если не считать нескольких отважных торговых повозок и турмы из примерно тридцати закутанных в плащи конных разведчиков на горизонте, приближающихся к воротам галопом. «Мы можем тренироваться здесь. Но как нам убедить магистра оффициорум?»
«Поцеловать его задницу?» — пожала плечами Сура. «Или, может быть, позволить ему поцеловать наши задницы? Похоже на то».
Глухой стук вырвал их из размышлений, когда между ними поставили два кувшина вина. На мгновение вид изящной руки служанки пробудил забытое воспоминание, которое обожгло сердце Паво. Его взгляд скользнул по её обнажённым рукам и тонкой шее, полуприкрытой локонами тёмных волос. Она была хорошенькой, с пухлыми губами и томным взглядом. Она совсем не походила на Фелицию, но что-то в ней было: что-то связанное с улыбкой – улыбкой, которая зажигала её глаза той же яркой, огненной красотой, которую он видел в Фелиции. На мгновение он забыл, где находится и почему. Но тут он заметил, как Сура ухмыляется ему, и стыдливо отвёл взгляд.
«Давно не виделись», — тихо сказала Сура, когда служанка ушла.
Паво поднял взгляд, поймал взгляд своего друга, затем отвернулся, опасаясь, что ком в горле может выплеснуться наружу.
«Что, полгода?» — добавила Сура.
Шесть месяцев и пять дней, подумал Паво.
«Она бы наверняка посоветовала тебе уйти и поступить так, как поступают мужчины.
Митра знает, она не стеснялась... — начала Сура, но передумала продолжать.
Паво кивнул, притворившись, что смахивает муху с глаза. Он снова взглянул на служанку. Она снова поймала его взгляд и кокетливо отвела взгляд.
и он вспомнил, как давно не чувствовал никакого движения. «Она бы посоветовала мне отрастить пару», — ответил он со смехом, затем покачал головой и хлопнул рукой по столу. «В любом случае, ты уже нагулялся за двоих», — добавил он с ухмылкой.
«Ах, верно», — сказал Сура, немного откинувшись назад и хрустнув костяшками пальцев.
«Разбивательница сердец Адрианополя, как меня когда-то называли. Я кралась из спальни в спальню по всему городу, ночь за ночью. Некоторые говорят, что женщины моего родного города до сих пор с благоговением говорят о продолжительности моего...»
«Нелепые истории?» — невозмутимо спросил Паво.
Сура обиженно ахнула, а затем погрозила пальцем, заметив блеск в глазах Паво. «Увидишь. Скоро мы отправимся в Адрианополь. Вот увидишь…»
Паво ухмыльнулся и отпил вина. Оно было прохладным и терпким, и отлично запивало хлеб.
Сура сделал то же самое, смахнув пену с губ, а затем снова повернулся к сельской местности. «В любом случае, ты прав, мы могли бы отправить ребят сюда тренироваться завтра, если бы нам удалось отменить комендантский час или хотя бы смягчить его».
«Выводите своих легионеров, вы что, с ума сошли?» — раздался изысканный и гулкий голос, словно заостренный топор, рассек воздух между ними, от него несло перегаром.
Паво и Сура обернулись и увидели, как центурион комитатенсеса ухмыляется, приподняв одну бровь, словно оценивая непутёвого шута. «С ума сойти? Нет, но мы можем сойти, если нам придётся провести ещё месяц в этих стенах. Вам следует знать, что солдаты, расквартированные в тесных городах, — это прямой путь к беде».
«Проблемы?» — фыркнул центурион. «Один из наших парней на днях пытался уехать на запад», — он указал в сторону Эгнатиевой дороги — главной дороги, начинавшейся у южных ворот города. «Он едва успел перевалить через тот холм, как из зарослей дрока у дороги выскочила стая готов. Они осыпали его стрелами, и только щит на спине спас его, когда он бежал обратно».
Пока товарищи центуриона ахнули и заулыбались, услышав эту историю, Паво предпочёл остаться равнодушным – или, по крайней мере, создать такое впечатление – ещё один трюк, перенятый им у трибуна Галла. «Я много слышал о том, какие опасности таятся в горах. Поэтому я и здесь сегодня – чтобы увидеть всё своими глазами».
«А ты храбрец?» — усмехнулся мужчина, затем оглядел его и Суру с ног до головы. «Это было бы редкостью для лимитанеуса ». Его дружки покатились со смеху. «В любом случае, я думал, я уже говорил вам: мои ребята приписаны к этому участку стены. Вашим ребятам здесь не рады, вне службы или нет. Вы…»
Паво вскочил на ноги, опираясь обеими руками на стол и наклоняясь к центуриону. «Мой удел – XI Клавдия. Мы были там, на севере, чтобы противостоять гуннам. Мы были там, на берегах Дуная, когда готы хлынули через великую реку в империю. Мы были там, в кровавой трясине Ад-Салицес. Мы стояли у перевала Сукки в самый разгар зимы и удерживали его под натиском пяти тысяч готов. Где же вы были?» – произнес он ровным голосом, без интонаций. Но, клянусь всеми богами, это было приятно, словно зуд от сильного почесывания.
Красивое лицо центуриона вытянулось, его мужество испарилось. Он опустил взгляд и всмотрелся в землю между ними, подбирая слова. «Это вы выступили против Рейкса Фарнобиуса?» — спросил он, широко раскрыв глаза. «Ага… ну… ну, следующая выпивка за мой счёт», — добавил он, тихо возвращаясь к своей группе, которая продолжала свой, теперь уже более приглушённый, разговор.
Сура слегка улыбнулась Паво, когда он снова сел. «Ты мне кого-то напоминаешь», — сказал он. «Сталь в каждом слове, взгляд, способный испепелить даже горячую еду».
Паво снова посмотрел вверх, на холмистый горизонт, думая о далеком западе.
«Ах!» — выругался Сура. — «Я не хотел тебе о них напоминать».
«Галл и Дексион вернутся», — объявил Паво, поджав губы и ткнув пальцем в поверхность скамьи. «Митра знает, где они сейчас, но они вернутся …» Он замолчал, заметив, как взгляд Суры метнулся то к нему, то к чему-то за его плечом. Изысканный голос снова раздался прямо за его спиной. «Э-э… сэр».
Паво обернулся и увидел, что центурион, шаркая ногами, подошел к нему со своей скамьи, теперь держась как можно почтительнее. «Да?»
«Вы говорили о Дексионе? Хостусе Вителлии Дексионе?»
Паво заметил взгляд мужчины. В нём больше не было и намёка на насмешку, лишь проблеск настороженности. Интрига, узнавание… страх? «Я тоже».
Ты его знаешь?
Губы мужчины неловко дрогнули, словно он не знал, что сказать дальше.
«Я знаю о нём. Прежде чем я скажу ещё что-нибудь, кто он для тебя?» — спросил центурион, оценивающе глядя на Паво.
«Он мой брат. Он и мой трибун отправились на запад через перевал Суччи, чтобы…» Слова Паво оборвались, когда взгляд центуриона заметался по сторонам. «Что-то из того, что я сказал, расстроило тебя?»
«Братья, да?» — спросил сотник, и его поза и тон вдруг стали настороженными, и он отступил назад.
«И горжусь этим», — нахмурился Паво. «А что с ним?»
«Мне не следовало ничего говорить», — пробормотал он, избегая встречаться взглядом с Паво.
Но Паво встал. «Давай, говори, что хочешь сказать. Ты же до сих пор не стеснялся».
— Паво, — отрезал Сура, его голос был краток, и он схватил Паво за плечо, чтобы оттянуть его назад.
Паво сбросил руку Суры. «Нет. Эта скотина что-то хочет сказать о моём брате. Ну же, давай, говори!»
«Паво!» — закричала Сура, хватая его и на этот раз бесцеремонно разворачивая, указывая и затем шипя: « Смотри! »
В тумане его взгляд скользнул по викусу, а затем остановился на пустой земле сразу за ним. Турма всадников, скачущих галопом, грохотала к сторожке. Под их капюшонами и плащами он увидел лоскуты кольчуг, блестящие на солнце. Разведчики возвращались с разведки. Он собирался проклясть Суру за то, что тот помешал, но потом почувствовал то же самое. Что-то было не так. Он посмотрел на тени под их капюшонами. Ничего необычного в том, что всадник прикрывает глаза от солнца. Но почему каждый из них ехал, держа одну руку так близко к рукояти меча? И это привлекло взгляд Паво к оружию. Что-то определенно было не так. Он почувствовал, как напряглись мышцы в его конечностях – солдатский инстинкт.
«Мечи!» — прошептала Сура, обвиняюще указывая пальцем на клинок переднего всадника — длиннее спаты. У каждого была характерная рукоять: обтянутая кожей или украшенная причудливыми узорами. А виднеющаяся часть железного клинка выдавала тот самый серебристый блеск…
У Паво живот упал до самых сапог. Длинные мечи. Готические длинные мечи.
Внезапно гомон вокруг викуса был прерван одновременным скрежетом тридцати таких клинков, вырывающихся из ножен, и ржанием лошадей, когда всадники рассыпались, разлетаясь во все стороны по викусу, подняв мечи наизготовку. Капюшоны откинулись назад, и солнечный свет осветил бледнокожих готов – всадников грейтингов – их светлые волосы, связанные в тугие узлы, развевались на ветхом викусе. Облаченные в разграбленные одежды римских всадников, они кружили и мчались по ветхому викусу, срезая бегущих мужчин, кричащих женщин и перепуганных детей. Столы опрокидывались, хижины рушились, палатки сминались, а тела падали, когда сталь скрежетала по плоти. Кошельки и те немногие драгоценности, что были у обитателей викуса, были расхватаны.
Стая из семи человек бросилась к таверне. Паво отшатнулся, всё ещё не оправившись от шока, как и Сура, красавец-центурион и его четверо людей – все они отступили назад и чуть не упали со скамейки, в тревоге уронив кубки с вином. Паво схватился за отсутствующую перевязь и выругался.
Затем он взглянул на стены. Там, наверху, он услышал растерянные крики людей на парапете, только что заметивших замаскированный налёт. Наступающие всадники подняли клинки, и первый из них выкрикнул какое-то иностранное проклятие. Его густая борода уже была забрызгана кровью, когда он бросился на Паво.
«Поднимите скамью!» — рявкнул он. В стремительном движении группа легионеров подняла старую деревянную скамью, словно широкий щит, и уперлась в неё, как раз когда меч первого всадника обрушился вниз. Скамья содрогнулась, плечи легионеров дрогнули, и осколки полетели в Паво и его людей. Всадник отвернулся, его спутники тоже пронеслись мимо, атакуя импровизированный щит. Ещё несколько ударов и лягнуть одного из коней, и скамья разлетелась вдребезги. Паво бросил тяжесть на землю, схватил табурет и прыгнул на последнего готического всадника, который уходил прочь. Он обрушил табурет на спину воина, сбив его с седла и отправив на землю, где тот и остался кричать, хватаясь за ужасно сломанное плечо — осколок белой кости торчал из кожи. Паво попытался выхватить меч у мужчины, но отступил, когда остальные всадники повернули обратно к группе неподготовленных и теперь беззащитных легионеров.
«За стены!» — хрипло крикнул центурион комитатенсеса, поймав ремень спаты, брошенный одним из часовых на стене, и
выхватив клинок, он указал свободной рукой на закрывающиеся ворота.
«Никогда», — прорычал Паво и крикнул на стены. «Больше мечей!» — крикнул он на вершины стен, но там увидел лишь качающиеся головы и вытянутые руки, всё ещё беспорядочно и в замешательстве указывающие куда-то.
«Сделайте что-нибудь!» — прогремела Сура, по очереди посмотрев на парапет, а затем на приближающихся готов.
«Слишком поздно, ты ничего не можешь сделать. Внутрь! » — прохрипел центурион, отталкивая Паво кулаками, а затем, повернувшись, вонзил спату в живот первого из приближающихся готических всадников. Удар был точным и сильным, разорвав кольчугу под ней и вырвав наружу внутренности гота, которые хлынули наружу тёмно-красным потоком. Следующий всадник прервал бой центуриона небрежным ударом, разорвав клинок на груди воина, заставив его перевернуться и рухнуть, словно сброшенный парус. Всадники с грохотом ринулись на оставшихся легионеров. Паво и остальные отступали, пока не оказались всего в двадцати шагах от подножия стен.
Паво почувствовал, как его сердцебиение замедлилось. Весь мир вокруг замедлился вместе с ним. Он увидел искаженные лица всадников, которые собирались его убить, увидел сверкающие наконечники их копий и мечей. Ноги его напряглись, когда он приготовился броситься на первого же всадника. Это обернется для него смертью, но и пёс в седле тоже пострадает. Он чувствовал, что Сура тоже готовится…
Всадники издали звериный вой и напряглись для прыжка… когда сверху пронзительно пронзила тёмная молния. Атака всадника резко оборвалась, когда болт баллисты пронзил его, словно палец разгневанного бога, пронзив череп и пронзив тело и тело коня, пригвоздив их вместе, а окровавленный железный наконечник вонзился в землю, пригвоздив содрогающееся животное и совершенно мёртвого всадника в гротескной пародии на жизнь.
Паво и Сура, подняв глаза, увидели баллисты на ближайшей башне, за исключением одной, поднятые до предела и направленные вдоль прохода за стены, а расчёт, стоявший на ней, ликовал от восторга, радуясь их меткой стрельбе. Другие баллисты на той же башне выстрелили так же.
Бац, вжух!
На этот раз стрела прошла под более плоским углом, оторвав одного всадника от коня и заставив его кувыркаться, а другого сбив с ног. Несколько готических воинов замедлили ход, в ужасе подняв глаза.
«Отступайте!» — крикнул передовой всадник резким готическим голосом. Он оторвался от погрузки на лошадь мешков с бронзовыми товарами, найденными на поспешно брошенной повозке торговца, чтобы направить коня подальше от викуса. Остальные его люди умчались вместе с ним, оставив позади нескольких раненых и убитых товарищей.
Мгновение спустя раздался слаженный звук натяжения тетив. Запыхавшись, Паво и Сура подняли глаза и увидели на парапете плотный строй беспорядочно выстроившихся лучников – не больше двадцати, но достаточно, чтобы готы поняли, что драгоценные мгновения неожиданности закончились. Стрелы пролетели над головой, преследуя убегающих всадников, безвредно приземляясь на их пути.
Паво заворожённо смотрел, как отступающие готы уменьшаются в размерах, превращаясь в небольшое облачко пыли на холмистом северо-западе. Даже когда они исчезли, его грудь всё ещё вздымалась и опускалась, а тело всё ещё было охвачено напряжением битвы.
Magister Officiorum был прав: обучение легиона здесь было просто невозможным, пока не удастся отбросить набеги готов.
Он оглядел викус, видя, как испуганные люди мечутся туда-сюда: многие у ворот умоляют впустить их, другие, стоя на коленях, причитают над убитыми. Затем он увидел мать, которой дал хлеб. Она лежала неподвижно, её одежда была испачкана кровью, а рядом с ней в грязи плакали её дети. Он поднял взгляд на парапет. Лучники уже опустили луки, чтобы поспорить с остальными часовыми о том, почему они так медленно отреагировали. Если бы не бдительные расчёты баллист…
И это был всего лишь небольшой отряд готов, совершавших набеги. Что же насчёт орды, которую Фритигерн мог бы направить на этот город? Он посмотрел на пустые пастбища и холмы и представил, как они заполонены готской сталью. Всё это…
Внезапно двухмесячное ожидание императора Валента и его Презентальской армии показалось годами.
Краем глаза он видел пепельно-серые лица комитатенсесов вокруг себя, потерявших центуриона и едва не погибших. Он подошёл и опустился на одно колено возле окровавленного тела павшего офицера. Тот лежал на спине, и его бледное, точёное лицо теперь было окрашено синевой. Дыхание его было слабым хрипом, серебристые зрачки сжимались, а зрачки расширялись, но взгляд неотрывно следил за лицом Паво, словно наконец что-то понимая.
«Теперь я вижу… — прошептал он. — Вы не братья. Вы действительно его кровь, его брат, не так ли?»
Паво в замешательстве наклонился чуть ближе.
«Я нашёл это на прошлой неделе… на трупе мужчины», — прохрипел центурион, дрожащей рукой сунув руку под кирасу и слабо вложив что-то в ладонь Паво. «Человека… который был товарищем… Дексиона».
Центурион схватил Паво за воротник туники и слабо потряс его. «Понимаешь?» — спросил он, и зубы его были обагрены пузырящейся кровью.
«Братья…»
Паво охватило волнение холода и тепла. «Что?» — прошептал он почти беззвучно.
Но следующий вздох центуриона был хриплым, тело расслаблено, а безжизненные глаза устремлены в небо. Паво смотрел сквозь человека, последние слова кружились в голове, но так и не смогли встать на место, чтобы хоть как-то осмысленно.
«Он спас нас. Не такой уж он и плохой парень», — сказал Сура, присев рядом с Паво.
Паво моргнул, вырвавшись из транса. «Да», — согласился он. Этот человек погиб смертью героя, и он поклялся не забыть об этом.
Он снова устремил взгляд на северо-запад, и мысли понеслись, словно плоский камень по поверхности озера. В голове проносились образы того кошмарного сна, суровая реальность готов, а затем и тот самый вопрос, который не давал ему покоя уже несколько месяцев:
Галл, Дексион, где вы?
Он настороженно посмотрел на ладонь. Центурион дал ему небольшой пожелтевший, сложенный пополам квадратик бумаги. Неужели это ответ? Он отошёл от остальных и развернул листок. На нём красовалась эффектная эмблема пристального глаза и одна строка текста.
Narco хранит правду…
Глава 2
Дымчатая дымка окружала Галла со всех сторон, серые щупальца, которые Он не чувствовал ни тяжести доспехов, ни уколов боевые раны. Действительно, он как будто отсутствовал в своем теле и был просто Сам клуб дыма. «Где я?» — прошептал он в пустоту.
Полная тишина.
Он вгляделся в серую дымку, понимая, что теперь он дрейфует вперёд сквозь него, к чему-то. Но к чему? Впереди он увидел двух Сквозь туман виднелись тускло освещенные отверстия: через одно из них он увидел полуденный солнечный свет на зеленом лугу, слышал говор природы и почти вкусил сладкий воздух; через другой он увидел пещеру, освещенную гневным, Красное свечение и слабые стоны измученных душ внутри. Его вопрос был дан ответ. Это был путь в одно из двух мест: рай Элизиум, или вечные муки Тартара.
Приближаясь к двум воротам, он думал обо всех своих деяниях в жизнь и задавался вопросом, какую судьбу он заслужил. Постыдные воспоминания терзали его. ревностно, с нетерпением ожидая ответа, и он задавался вопросом, не было ли это само по себе хуже чем жить в Тартаре. Из красных врат доносится мучительный вой. развеял всякое подобное представление. И теперь, понимая, что он движется к этому, мрачный вход, он посмотрел в его сторону, готовый принять свою судьбу.
« Галл?» — раздался тихий голос в эфире. Этого было достаточно, чтобы замедлить его переход в преисподнюю. В другом мире появились две фигуры. ворота, стоя на краю луга, глядя в туман. двое, которые значили для него всё. «Галл, ты там?» — повторила Оливия.
Рядом с ней, держа ее за руку, стоял маленький Маркус и снова кричал: снова: «Отец? Отец?» Глаза их были широко раскрыты, а лица сморщены. с тревогой. Казалось, они не могли разглядеть его в клубах дыма, временами глядя прямо сквозь него.
« Я здесь», — позвал он их, но голос его был слаб. «Я здесь!»
Но наконец глаза Оливии засияли, она приложила руку к уху и Её лицо расплылось в безудержной радости. Она схватила Маркуса и указала на него.
«Отец!» — воскликнул Маркус от восторга.
Его желание быть с ними слегка подтолкнуло его в сторону яркие врата в Элизиум. Но тяга от огненного входа в Тартар в ответ стал сильнее. Таким образом, он оказался закованным в эту цепочку. туманный лимб, на полпути между двумя дверями. И действительно, он услышал отдалённый звук. лязг цепей, пока он боролся. «Но уже пора?» — взмолился он в эфир тем богам, которые наблюдают за этим странным царством, а затем Оливии:
«Разве мое путешествие уже окончено?»
Улыбка Оливии померкла. Она покачала головой, и слеза… вырываясь и мчась по ее щеке. «Твое путешествие еще не закончено, мой
«Любимый», — сказала она, обнимая и целуя Маркуса в голову. Сказав это, Галл услышал, как странный лязг цепей становится громче, и почувствовал, что его потащили его обратно по дымчатому пути, по которому он шёл. Два входа Он начал уменьшаться. Его жена и сын исчезали за серой вуалью.