Мало кто любил пиры Нерона: каждый из них казался бесконечным, и этот случай не стал исключением.
Дело было не в бесконечных изысканно сервированных блюдах, которые разносили десятки полураздетых – если не полностью – рабов обоего пола или вовсе без одежды. И дело было не в разговорах: безрадостных, случайных и лишенных юмора; и не в развлечениях, представлявших собой повторяющуюся серию героических од в любимых стилях императора, как на греческом, так и на латыни, исполняемых с тошнотворным самодовольством лирника, не сомневающегося в своих способностях и знающего, что он в милости императора. Даже вульгарность размеров обеда – тридцать лож, на каждой из которых трое гостей возлежали за своим низким столиком, расставленным буквой «U» вокруг конферансье – можно было простить, поскольку это стало нормой во времена Нерона.
Нет, не всё это заставляло Тита Флавия Сабина ненавидеть каждое мгновение этого собрания и молить своего господина Митру о его прекращении. Совершенно другое: страх.
Страх окутал комнату, словно невидимая гладиаторская сеть, которую свинцовые грузила прижимали к земле, а ретиарий , держа ее в руках, натягивал тетивы так, что она захватывала всех, делая побег невозможным.
Большинство гостей запутались в сетях страха, хотя никто не позволял себе показать этого внешним поведением; в последнее время, спустя четыре с половиной года правления Нерона, элита Рима начала понимать, что показывать перед ним страх — значит подталкивать его к еще большим излишествам.
Так было не всегда: в первые годы своего правления Нерон проявлял сдержанность.
– по крайней мере, публично – хотя он изнасиловал, а затем отравил своего приемного брата Британика, истинного кровного наследника императора Клавдия, которого обошли из-за его юности. Однако это безобразие, или, по крайней мере, его братоубийственная часть, могли быть оправданы политической необходимостью: если бы он был жив, Британик мог бы стать предвестником раздора, который мог перерасти в конфликт; его смерть, как утверждалось, предотвратила возможность новой гражданской войны, и, следовательно, его жертва была принесена ради всеобщего блага. Из-за этого люди были готовы закрыть глаза на убийство мальчика накануне его становления мужчиной в четырнадцать лет.
После смерти своего единственного серьёзного соперника — а также устранения пары менее значительных — Нерон опустился до жизни в изнеженной роскоши, оставив управление Империей в основном своему бывшему наставнику, а ныне советнику Луцию Аннею Сенеке, а также префекту преторианской гвардии Сексту Афранию Бурру, предпочитая вместо этого предаваться двум своим страстям, гонкам на колесницах и пению, которыми он, естественно, занимался в частном порядке. Для патриция, не говоря уже об императоре, было немыслимо появляться на публике за занятием этими унизительными занятиями, и поэтому Нерон, сознавая достоинство своего положения, не демонстрировал свою склонность к занятиям вольноотпущенников и рабов никому за пределами очень узкого круга на Палатинском холме. Для жителей Рима Золотой Император, как они любили думать о своем принцепсе, чьи волосы пылали цветом зари, был справедливым и щедрым правителем, о чем свидетельствовало великолепие игр и общественных пиров, которые он устраивал.
Внешне он был благоразумно женат на Клавдии Октавии, дочери Клавдия, и вел себя весьма достойно и по-римски — тот факт, что брак был формально кровосмесительным, был тихо забыт, опять же ради общего блага, — но внутри это была совсем другая история.
Однако теперь приближенным Нерона стало ясно, что только он сам мог обуздать свое поведение; но если он этого не хотел, то это было его прерогативой.
Сенека и Бурр, которые вместе взяли на себя задачу воспитать из молодого принцепса умеренного и справедливого правителя, не могли ничего сделать, чтобы сдержать желания Нерона, которые росли с каждым из его двадцати одного года.
И желания его были велики.
Слишком велик, чтобы удовлетвориться патрицианской строгостью своей молодой жены, склонившейся к мужу с пустым выражением лица, которое она не могла снять последние четыре года с тех пор, как Нерон унизил её, взяв в своё ложе вольноотпущенницу и лишив возможности родить наследника. Но даже чары вольноотпущенницы, Акты, не смогли удовлетворить похоть молодого человека, который понял, что может делать всё, что ему угодно, с любой женщиной, которую выберет.
Теперь становилось ясно, что многое ему по душе, и, хотя и неудобно, но самым безобидным было приказывать римской элите присоединиться к нему на роскошных обедах. Существовали гораздо более тёмные занятия, которые нравились Нерону ещё больше. Одно из таких занятий, как догадался Сабин, когда к его ложу подошёл префект вигилов Тигелин, император собирался снова предаться этому занятию, но уже позже.
Темноглазый и остролицый Тигелин наклонился и что-то прошептал на ухо Сабину.
«Квиринал с четвертого часа». С улыбкой, похожей на рычание бешеной собаки, он покровительственно поцеловал Сабина в щеку и ушел.
Сабин вздохнул, потянулся за чашей, осушил её, затем занес за спину голому рабу, измазанному серебряным лаком, чтобы тот успокоился, и повернулся к своему тучному соседу, понизив голос. «Тебе следует побыстрее вернуться домой, как только закончится ужин, дядя, если он вообще когда-нибудь закончится. Он собирается сегодня вечером снова куда-нибудь уйти; Тигелин только что сообщил мне, что после четвёртого часа ночи патрули его вигилов вокруг Квиринальского холма не будут проводиться, кроме, конечно, того, который стережет Нерона, охраняя его».
Его дядя, Гай Веспасий Поли, откидывая с подведенных глаз тщательно закрученный локон крашеных черных волос, посмотрел на Сабина, встревоженный отсутствием Ночного Дозора Рима поблизости. «Неужели опять Квиринал, дорогой мальчик?»
«Округ все еще не оправился от его мятежа в прошлом месяце».
Сабин кивнул, задумчиво прихлёбывая из наполненной чаши. «Один многоквартирный дом и два дома сгорели дотла, полдюжины изнасилований, бесчисленное количество сломанных костей и несколько убийств, а также вынужденное самоубийство Юлия Монтана, осмелившегося попытаться защитить себя, когда на него напал человек, которого он принял за раба в нелепом парике».
Щёки и подбородки Гая затряслись от негодования; он потянулся за новым пирожком с анчоусами. «Человеку сенаторского звания приказано покончить с собой за то, что он извинился, узнав, что его акер, которого он теперь держал в захвате, на самом деле был Императором; это уже слишком. Это продолжается уже больше года; сколько ещё нам придётся терпеть подобное?» Пирожок целиком исчез во рту Гая.
«Ты знаешь ответ: пока Нерон заставляет нас это делать. Это его идея развлечения, а с его другом Отоном и другими молодыми парнями, которые его поощряют, всё может стать только хуже». Сабин взглянул на высокого, крепкого телосложения и чрезвычайно красивого мужчину, полулежавшего справа от императора: Марк Сальвий Отон, на три года старше Нерона, был любовником императора с десяти лет его правления.
«А как городской префект, отвечающий за закон и порядок в Риме, именно тебя выставили глупцом, дорогой мальчик». Гай присоединился к восторженным аплодисментам, возглавляемым Нероном, который, не сдерживая слез, завершил последнее выступление артиста.
Сабин повысил голос, перекрывая преувеличенное восхищение. «Ты прекрасно знаешь, что я ничего не могу с этим поделать. Тигельминус скажет мне, откуда он отзывает свои патрули, чтобы я мог приказать центурии одной из городских когорт быть на
«Он находится в дежурстве поблизости на случай, если Нерона придётся срочно эвакуировать или его действия приведут к беспорядкам. Он утверждает, что старается свести насилие к минимуму».
«Вот же жопа, чёрт возьми!» — фыркнул Гай и потянулся за новым пирожком. «Чем он становится более жестоким, тем он счастливее, потому что это добавляет нам всем ещё один элемент страха, и чем больше мы боимся Нерона, тем надёжнее становится его положение, а вместе с ним и Тигеля. К счастью, меня ждут четверо парней Тиграна, готовых проводить меня домой; хотя с тех пор, как он стал лидером Братства Южного Квиринальского Перекрёстка после Магнуса, я обязан оказывать больше услуг в обмен на эту услугу. И всё потому, что ты не справляешься со своим долгом».
Шум в дальнем конце комнаты избавил Сабина от бурного ответа; к не слишком-то скрытому возмущению большинства присутствующих, вошла любовница императора, вольноотпущенница Акта, одетая, причёсанная и увешанная драгоценностями с вульгарностью, неудивительной для человека, недавно достигшего богатства и положения. Остановившись, пока её свита, состоявшая из нескольких человек, – и снова в их числе была вульгарность –
Поправив без всякой необходимости свой костюм, замысловатую, пышную причёску из светлых волос и наложив последний штрих на чрезмерный макияж, она с надменным торжеством оглядела зал, пока её взгляд не упал на Нерона. Отшвырнув окружавших её женщин, она скользнула к императору.
В комнате повисла напряженная тишина; все взоры обратились к императрице.
«Я чувствую, что мне пора прощаться, дорогой муж», – сказала Клавдия Октавия, поднимаясь с плавной грацией. «Я уловила слабый звук чего-то, что мне не по душе, и лучше всего будет, если я лягу и позволю желудку успокоиться». Не дожидаясь ухода Нерона, поскольку его внимание было приковано к чистоте гнева Актеи и отсутствию чего-либо под ним, Клавдия Октавия, выпрямившись и с достоинством патрицианки, вышла из комнаты.
«Ее поддерживают многие», — прошептал Гай Сабину. «Кальпурний Писон, Расея Пет, самый суровый стоик Рима, и Фаений Руф, например».
Пока Нерон с большим шумом приветствовал свою любовницу, рожденную рабыней, а Актея дала понять, что все должны видеть, как она пользуется благосклонностью, Сабин взглянул на трех сенаторов среднего возраста, сидевших на кушетке напротив него. Их лица были омрачены неодобрением, поскольку они наблюдали за тем, как дочь предыдущего императора была заменена грубо одетым сексуальным акробатом. Их жены, сидевшие на кушетке рядом с ними, демонстративно отказывались смотреть в сторону такого оскорбления женской гордости.
«Я просматривал годовой отчет Фаения Руфа как префекта по поставкам зерна, и, похоже, он вряд ли использовал свое положение для собственного обогащения, разве что несколько взяток здесь и там».
«Он всегда пользовался репутацией человека честного, граничащего с безрассудством, мой дорогой мальчик; у него нравственность и симпатии добропорядочного республиканца прошлого – Катона, а не Красса. А что касается Писона и Расеи, то одни боги знают, что они должны думать».
Император так обращается с дочерью Клавдия, хотя её отец — глупец, пускающий слюни. А что они все думают о бесчинствах Нерона в городе, я бы и представить себе не мог, будь я на твоём месте .
Сабин не ответил, а, напротив, сосредоточил всё своё внимание на своей чаше, хмурясь от своей кажущейся неспособности уберечь лучшие кварталы Рима, пока лирник запел очередную оду. С момента его отзыва почти два года назад из провинций Мёзия, Македония и Расия, где он служил наместником, и неожиданного назначения префектом Рима, магистратом, контролирующим повседневное управление городом, Сабин безуспешно пытался выяснить, кто использовал своё влияние, чтобы обеспечить ему эту должность; ни его дядя, ни его брат, Веспасиан, не могли помочь ему раскрыть личность его анонимного благодетеля. Естественно, Сабина смущало то, что он не знал, кому он должен и когда его придется вернуть, но он был очень доволен положением и статусом, который оно ему давало: он был одним из самых влиятельных людей в городе после самого императора — то есть, официально.
Неофициально, были и другие, имевшие более близкий доступ к уху императора, чем он, а именно Сенека, Бурр и консулы, но главными были Отон и Тигелин. Хотя Сабин и был выше его, поскольку вигилы, как и городские когорты, подчинялись префекту Рима, Тигелин был неудержим. Он использовал свою беззастенчивую распущенность, чтобы снискать расположение императора, в котором сразу же признал родственную душу; именно Тигелин подавлял Британника, пока Нерон совратил его на последнем и роковом ужине юноши в этой самой комнате. Его неспособность контролировать своего подчинённого принижала статус Сабина; он чувствовал, что это создавало впечатление, будто он потворствует всему насилию, которое постепенно учащалось по мере того, как всё больше молодых людей осознавали, что, когда император буйствует в городе, они тоже имеют право делать то же самое.
«Я предполагаю из того разговора, который мы вели ранее», — сказал голос, вторгаясь в его мысли,
«Можем ли мы назвать это обменом? Нет, не можем, потому что ты ни слова не ответил Тигелю, не так ли, префект? Так что, скажем, это был приказ, да, приказ, префект, от твоего подчинённого. Полагаю, судя по этому приказу, Нерон сегодня вечером снова выйдет».
«Очень проницательно, Сенека», — сказал Сабин, даже не обернувшись.
«Еще один триумф римского закона и порядка; это заставляет меня задуматься, был ли я прав, приняв весьма значительную взятку, которую мне дали для утверждения вас в вашей должности.
«Возможно, ради общего блага мне стоило взять меньше денег и нанять кого-то более компетентного».
Но Сабин не оглянулся. «Когда ты хоть что-нибудь сделал для всеобщего блага?»
«Это жестоко, Сабин. Я смягчал поведение Императора в течение последних нескольких лет».
«А теперь ты его едва сдерживаешь. Полагаю, тебе нравится выставлять меня дураком в роли городского префекта. Кстати, кто тебя подкупил от моего имени?»
«Я уже говорил вам, что как человек строгих моральных принципов я не могу разглашать такие секреты; без соответствующего, как бы это сказать... э-э...
«Побуждение, да, именно побуждение. В общем, это к слову; именно о вашем расследовании я и хотел с вами поговорить».
«О, да?» Стил Сабинус не обернулся.
«Да. Все консульства уже заняты…»
«Купили, ты имеешь в виду?»
«Не будьте смешными; император не покупает свое консульство».
«Тем более жаль ваш кошелек».
«Я это проигнорирую. Три года — самое раннее, на что ваш зять может рассчитывать, а цена не подлежит обсуждению: два миллиона сестерциев».
«Два миллиона! Это вдвое превышает порог для допуска в Сенат». Настало время Сабину обернуться, но только для того, чтобы увидеть, как дородная фигура Сенеки уходит; он наблюдал, как главный советник Нерона подошел к Марку Валерию Мессалу, заклятому врагу Сабина и Веспасиана с тех пор, как он похитил Сабина.
Его покойная жена, Клементина, была отвезена к Калигуле для многократного и жестокого изнасилования. Его возмущение ценой Сенеки тут же сменилось любопытством. «О чём Корвин договаривается с Сенекой, дядя?»
«Хмм, что, дорогой мальчик?»
Сабин повторил вопрос.
«Прибыльный пост губернатора. Ходят слухи, что он пытается заполучить Лузитанию из-за налоговых льгот на торговлю гарумом; как вы можете себе представить, рыбный соус приносит огромные деньги».
«Заставляет задуматься, откуда он берет деньги, чтобы подкупить Сенеку».
«Это просто: если Корвин не против платить непомерные проценты, Сенека одолжит ему деньги в качестве взятки, при условии, что он сможет найти кого-то, кто выступит в качестве поручителя; это потребует от него дополнительных расходов, но оно того стоит, если он получит Лузитанию».
И вот как это теперь работало, размышлял Сабин: Сенека, похоже, заботился лишь о том, чтобы сколотить состояние благодаря своему положению, к тайному удовольствию тех немногих, кто читал его философские трактаты. Впрочем, Сенека в этом не был исключением; его предшественник, Паллас, главный сторонник семьи Флавиев при Клавдии,
В период правления и в начале правления Нерона он сколотил состояние, будучи самым доверенным советником Клавдия, прежде чем впал в немилость Нерона одновременно со своей возлюбленной, матерью Нерона, Агриппиной; теперь он был сослан в свои загородные поместья, где больше не
Играя важную роль в высокой политике империи. Паласу повезло больше, чем Нарциссу, которого он перехитрил и заменил; Нарцисса казнили, несмотря на его состояние – или, можно сказать, из-за него.
Не в силах придумать, где взять возмутительную сумму, которую Сенека просил за консульство своего зятя Луция Цезенния Пета, не одолжив ее у самого человека — чего он никогда себе не позволял — Сабин мысленно вернулся к вопросу, от которого его отвлекли, когда в тот день император позвал его на обед. Некоторые обязанности префекта Рима были менее обременительными, чем другие, и допрос заключенных, представлявших угрозу безопасности империи, был одним из самых приятных дел; и когда этот человек больше не был гражданином, и, следовательно, у Сабина была большая свобода действий, это могло быть положительным удовольствием. Это удовольствие в данном случае становилось еще слаще тем фактом, что это не обязательно было императорским делом, поскольку человек, о котором идет речь, был послан к нему его братом Веспасианом, чтобы быть заключенным в тюрьму и допрошенным в качестве одолжения, которое он должен был отплатить; хотя за что и кому была оказана эта милость, Сабин не знал.
«Друзья мои», — хриплый голос Нерона прорезал аплодисменты последней оде, которая наконец-то закончилась, отвлекая Сабина от его размышлений. «Я хотел бы, чтобы у нас было время для большего количества этого возвышенного дара богов». Нерон поднял руку к небесам и несколько мгновений смотрел на нее, выражение его лица выражало глубочайшую благодарность; затем он посмотрел на лирника и вдохнул, долго и глубоко, закрыв глаза, словно вдыхая сладчайший из ароматов. «Теппн, здесь, получил благословение Аполлона своим медовым голосом и искусными пальцами».
Среди публики раздались одобрительные возгласы, хотя те, у кого был настоящий музыкальный слух, сочли заявление Нерона преувеличением.
Нерон кивнул Терпну, прежде чем выпрямиться и наполнить грудь воздухом.
Терпн дернул аккорд, и затем, к всеобщему удивлению, некоторые более отчетливо, чем другие, Нерон издал ноту, долгую и дрожащую; она была довольно близка к аккорду, который дернул Терпн, но далеко не такая сильная и постоянная. Однако слушатели Нерона предпочли интерпретировать этот звук как гармонию бесконечного и сложного гения, а не как плачевный диссонанс, который был реальностью; они разразились безудержными аплодисментами, как только нота умерла жалкой смертью на губах императора. Дамы, пострадавшие от жестокого изнасилования Нероном, и те, кто боялся, что скоро настанет и их очередь, скромно хлопали, в то время как их мужья приветствовали человека, который осквернит их женщин и украдет их состояние и жизнь. Сабин и Гай от всего сердца присоединились к хвале, избегая встречаться взглядами друг с другом.
«Друзья мои, — прохрипел Нерон, — уже три года Терпн тренировал меня, пробуждая врождённый талант вашего Императора. Я лежал со свинцовыми грузилами.
на моей груди; я использовал клизмы и рвотное средство, а также воздерживался от яблок и другой пищи, вредной для голоса. Я делал всё это под руководством величайшего артиста нашего времени; так что скоро я буду готов выступить перед вами!
Наступила кратковременная тишина, когда до них дошла отвратительная мысль о нарушении табу, наложенного на влиятельных людей, не говоря уже об императоре, выступающих на публике, а затем публика разразилась восторженными криками, словно Нерон только что объявил о том, чего каждый из них желал больше всего в жизни, и все же до сих пор никто не считал это возможным.
Нерон стоял боком, прижав одну руку к сердцу, а правую протянув к гостям; слезы стекали по бледной коже его щек, скапливаясь в тонкой золотистой бороде, которая росла особенно густо под подбородком и, несмотря на молодость, начала обвисать под тяжестью благополучной жизни. Он позволил восхищению захлестнуть его. «Друзья мои, — наконец сказал он, и его голос был полон сильных чувств, — я понимаю вашу радость. Вы наконец-то сможете поделиться со мной своим талантом, выраженным через мой голос, — самым прекрасным, что я знаю».
Акте, теперь занявшая место Клаудии Октавии, выглядела совсем не впечатленной этим утверждением.
«Так же красива, как моя новая жена, принцепс?» — спросил Отон с ноткой пьяного смеха в голосе; его близость к Нерону на протяжении столь долгого времени означала, что он был единственным человеком в Риме, имеющим право обмениваться шутками с императором.
Нерон, ничуть не рассердившись из-за того, что его заявление прервали, повернулся и улыбнулся своему другу, а иногда и возлюбленному. «Ты весь вечер хвастался прелестями Поппеи Сабины, Отон; когда ты привезёшь её в Рим, я спою ей, и тогда ты сможешь оценить красоту твоей новой жены и моего голоса».
Отон поднял свой кубок за Нерона. «Я приду, принцепс, и я опустошу победительницу; она будет здесь через четыре дня».
Это вызвало хриплые и непристойные возгласы со стороны молодых людей, считавших себя частью ближайшего окружения императора; вскоре их успокоил испепеляющий взгляд Нерона, который, как только воцарилась тишина, преобразился в выражение крайнего смирения. «Скоро, друзья мои, я буду готов к вам; до тех пор я буду больше практиковаться. Прощайте». С манерными жестами в знак того, что Акте, Отону, Терпну и его молодым подхалимам следует за ним, Нерон повернулся и вышел из комнаты, закончив обед и унеся с собой, к большому облегчению всех оставшихся, страх.
«Со мной все будет хорошо, дорогой мальчик», — настаивал Гай, когда они с Сабином пришли на Римский форум, его каменные плиты были мокрыми от легкого дождя и блестели в свете множества
Факелы их телохранителей и других групп, проходящих мимо по пути домой. «Это всего в полумиле вверх по холму, и, кроме того, за мной присматривают ребята Тиграна».
Сабин посмотрел на него с сомнением. «Всё равно идите скорее». Он хлопнул по плечу самого крупного и самого толстого из четырёх мужчин, которых сопровождали пылающие клейма.
«Не ввязывайся в драки, Секстус, и держись освещенных улиц».
«Никаких перестрелок и двигайтесь по хорошо освещённым улицам. Вы совершенно правы, сэр», — сказал Секст, медленно переваривая приказ. «И передайте приветствия от всех юношей сенатору Веспасиану и Магнусу, когда увидите их».
— Я согласен. — Сабин сжал предплечье дяди. — Мы отправляемся в Аква Кутил во втором часу дня, дядя.
«Я буду ждать тебя у Порта Колина с экипажем. Надеюсь, моя сестра выдержит те два дня, что нам потребуется, чтобы добраться туда».
Сабин улыбнулся, его круглое лицо, полузатенённое светом факела, было задумчивым и печальным. «Мать очень решительна; она не переправится через Стикс, пока не увидит нас». «Веспасия всегда была женщиной, которая любила доминировать над мужчинами; меня бы не удивило, если бы она умерла намеренно, до нашего прибытия, просто чтобы заставить нас чувствовать себя виноватыми за то, что нам пришлось отложить отъезд на день».
«Ничего не поделаешь, дядя. Дела Рима важнее личных интересов».
«Так было всегда, дорогой мальчик, так было всегда. Увидимся завтра».
Сабин наблюдал, как его дядя прошел через колоннаду на Форум Цезаря у подножия Квиринала, а затем исчез из виду, а его телохранители окружили его, словно четыре колосса с факелами, защищая от опасностей города, одичавшего с наступлением ночи.
С молитвой к своему господину Митре о том, чтобы он сохранил жизнь его умирающей матери еще хотя бы на два дня, он повернулся и направился к Капитолийскому холму и Тулианскому храму у его подножия.
«Как он, Блез?» — спросил Сабин, когда деревянную, укрепленную железом дверь тюрьмы открыл мускулистый, лысый мужчина в тунике, защищенной запачканным кожаным фартуком.
Блез пожал плечами. «Я его не трогал, префект. Я слышу оттуда редкие стоны, но в остальном он молчал. Он точно не изъявил желания разговаривать, если вы об этом».
«Полагаю, так оно и было». Сабин вздохнул, садясь на единственный удобный стул в комнате с низким потолком и глядя на люк в дальнем конце, едва видимый
в тусклом свете масляной лампы, стоявшей посередине единственного стола. «Ну, тогда нам лучше его разбудить и продолжить. Думаю, на этот раз мы попробуем немного сильнее его подбодрить; мне нужен ответ сегодня вечером, так как завтра утром я уезжаю из города на несколько дней».
Блез поманил его в угол. Волосатый гигант, одетый только в набедренную повязку, вылез из кучи тряпья, где он свернулся в тени; в одной руке он держал кость, происхождение которой Сабин предпочитал не гадать. «Спускайся вниз, Красавица», — сказал Блез, подтягивая верёвку, которая поднимала люк. «Подними его и не кусай больше одного раза».
Красавчик хмыкнул, его лицо, словно по нему ударили лопатой, исказилось в ухмылке, и он яростно кивнул, понимая приказ, и выронил кость. Сабин смотрел, как чудовище спускается сквозь пол и исчезает из виду, испытывая отвращение к его вульгарности и на мгновение задумавшись о его настоящем имени, прежде чем счесть ниже своего достоинства спросить об этом.
Крик боли эхом прокатился по голым каменным стенам, исходящий из нижней камеры, которая была единственной другой комнатой в римской тюрьме; за криком последовало глубокое рычание, которое Сабин принял за Красавицу, подбадривающую свою подопечную двигаться. Несколько мгновений спустя в дыре в полу появилась голова единственного обитателя Тулианума, его руки подтягивались вверх, он извивался всем телом в отчаянной попытке уйти от отвратительного зверя внизу. После еще пары учащенных ударов сердца испуганный заключенный выбрался, целый, но голый, из темной ямы внизу, его длинные волосы и усы были вымазаны грязью.
«Добрый вечер, Венуций», — промурлыкал Сабин, словно вид пленника был самым приятным зрелищем на свете. «Я так рад, что тебе удалось избежать обеда Красавицы; теперь, пожалуй, мы можем вернуться к тому, о чём говорили сегодня».
Венуций выпрямился; мускулы его груди, бёдер и рук были рельефными и чётко выраженными, и, несмотря на наготу, он умудрялся излучать достоинство, глядя сверху вниз на своего тюремщика. «Мне нечего тебе сказать, Тит Флавий Сабин; и как гражданин Рима ты ничего не можешь мне сделать, пока я не воспользуюсь своим правом обратиться к императору».
Сабин невесело улыбнулся. «Ты предал это гражданство, когда возглавил бригантов на восстание против Рима; твоё гражданство, как я уже говорил тебе, аннулировано, и я не думаю, что ты найдёшь кого-то, кто станет возражать против лишения предателя законной защиты. Император не знает о твоём присутствии в Риме, что так же хорошо для тебя, как я полагаю, он приказал бы немедленно казнить тебя. Поэтому я спрошу тебя ещё раз, вежливо и в последний раз: кто дал тебе деньги на финансирование твоего восстания в Британии?»
Венуций медленно отодвинулся от люка, когда Красавица снова появилась, рыча себе под нос, словно напевая, словно человек, довольный своей работой. «Меня защищает человек, очень близкий к Императору; ты не можешь меня тронуть», — сказал Венуций, когда Красавица забрала свою кость и вернулась к своим лохмотьям, чтобы обглодать её.
«И кто-то очень приближённый к императору попросил меня выяснить, откуда взялись все ваши деньги». Сабин знал, что это ложь; однако она была достаточно близка к правде, чтобы в неё можно было поверить. «И этот кто-то очень хочет узнать это как можно скорее, прямо сегодня вечером». Сабин кивнул Блезу.
«Красота!» — крикнул Блез властным голосом. «Положи кость на место!»
Монстр издал глубокий и протяжный рык, с явной неохотой выполняя волю своего хозяина.
«Он скоро проголодается, если ему не позволять грызть свою кость», — заметил Сабин Венуцию, который искоса смотрел на покрытое волосами существо в углу, и в выражении его лица читалось беспокойство.
Ещё пара рычаний заставила Венуция взглянуть на Сабина, прежде чем снова взглянуть на Бьюти. «Никто не финансировал моё восстание, это были мои собственные деньги. После того, как моя стерва-жена Картимандуя заменила меня в качестве супруга этим выскочкой, Велокатом, я решил отомстить и устранить её, что я с удовольствием и сделал».
«Но собрать столько воинов и содержать их при себе стоило огромных денег; а уж потом напасть на выживших из армии Картимандуи было еще дороже».
Красавчик снова зарычал и, поднимаясь на ноги и пукая на Венуция, издал пронзительный крик.
Венуций быстро заговорил: «Я нашел сокровищницу Картимандуи, там было много всего: все свежеотчеканенные серебряные денарии — десятки тысяч штук, — а также сотни, может быть, тысячи золотых ауреусов».
«Римские монеты, которые вы затем использовали, чтобы восстать против Рима», — заметил Сабин, когда Красавица начала тяжело ходить по комнате.
На лице Венуция отразилось нечто необычное для британского вождя: страх. «Я не мог остановиться, разгромив Картимандую. Моих людей подстрекали к этому друиды; Мирддин, главный друид Британии, пришёл к нам. Чтобы сохранить своё положение, мне пришлось возглавить восстание против римского владычества».
Венуций начал отступать от Красавчика, который взглянул на своего господина, ища подтверждения того, что он действительно делает то, чего от него ожидали.
Блезус улыбнулся и склонил голову в сторону своего питомца, чтобы подбодрить его.
Венуций теперь прижался спиной к стене; Красавчик, рычащий в горле, почти настиг его. «У меня не было выбора».
«Да, ты так и сделал. Ты мог бы отправиться в Рим, к своему благодетелю, и отдаться на милость императора. Вместо этого ты потратил все эти новоиспечённые деньги против императора, а теперь пытаешься свалить вину на друидов».
Удивительно ловко подпрыгнув, Красавчик набросился на британского вождя, и его рычание переросло в голодный рёв. Венуций закричал, когда его бросили на спину, а чудовище, сидящее на нём верхом, царапало ему грудь.
Сабин поднялся на ноги и встал над сценой, из которой сотканы кошмары, его лицо не дрогнуло от потенциального ужаса. «Так откуда же взялись эти деньги?»
«Это был заём!» — закричал Венуций, когда Красавица раскрыла пасть, обнажив зубы, отточенные костью, и наклонила голову к нему.
«А у твоей жены?»
«То же самое; теперь назовите эту штуку «о»!»
С удовлетворенным урчанием Красавчик вцепился зубами в мускулистую плоть грудной клетки Венуция и, тряхнув головой, словно зверь, гоняющийся за добычей, начал ее рвать.
С криками, способными нарушить покой Аида, Венуций взывал о пощаде, рыдая от ужаса перед тем, что его пожрёт нечто. По мере того, как челюсти Красавицы работали, вопли Венуция нарастали, он беспомощно колотил кулаками по мохнатой спине и голове чудовища, а его глаза с мольбой смотрели на Сабина.
«Кто дал вам и вашей жене взаймы?» — спросил Сабин, вопросительно нахмурив брови.
Красавчик откинул голову назад, и над ней взметнулась кровь, черные капли в тусклом свете.
Венуций в ужасе смотрел на кусок сочащегося мяса, свисающий с отвратительных, жевательных челюстей. Глаза его закатились, когда он увидел, как Красавица жуёт его драгоценную плоть; затем он закричал ещё громче прежнего: «Сенека!»
ЧАСТЬ I
Aquae Cutillae, ноябрь 58 г. н. э.
ГЛАВА I
ОНА УМИРАЛА; в этом не было никаких сомнений у Веспасиана, когда он смотрел на свою мать, Веспасию Поль. Поздно полуденный свет, проникая сквозь узкое окно над её кроватью, освещал небольшую, просто обставленную спальню, которая должна была стать отправной точкой последнего путешествия Веспасии. Её лицо, с кожей, текстурой и оттенком сморщенного сального воска, было мирным: глаза были закрыты, тонкие губы, сухие и потрескавшиеся, дрожали при каждом неровном вздохе, а длинные, распущенные седые волосы лежали на подушке, уложенные так одной из её рабынь, чтобы в смерти сохранилось женское достоинство.
Веспасиан слегка усилил давление на хрупкую руку, которую он держал обеими руками, произнося молитву своему богу-хранителю Марсу о том, чтобы посланник, которого он отправил в Рим, прибыл вовремя, а его брат и дядя прибыли до того, как ей понадобятся услуги паромщика; в этом случае он пообещал божеству белого быка.
Веспасиан почувствовал чью-то руку на своем плече; он поднял глаза и увидел Флавию, свою жену, с которой они прожили девятнадцать лет, стоящую рядом с ним.
Его молитва была столь сильна, что она вошла в комнату, не заметив его. Её макияж и драгоценности были роскошными и роскошными; их дополняли высокая, богато украшенная челка, малиновый стол и сароновая паланта из атласа из первоклассной шерсти, которая позволяла любоваться её прелестными формами. Веспасиан почувствовал укол раздражения на жену за то, что она вошла в смертную комнату в таком виде, будто собиралась принимать гостей самого высокого ранга, но воздержался от слов, зная, что Флавия никогда бы не подумала о том, чтобы её пристыдить; вместо этого он сосредоточился на семейных делах: «Мальчики всё ещё гуляют с Магнусом и его новыми охотничьими собаками?»
«Тит — это Домициан, но полчаса назад он вернулся с одним из рабов-охотников, обиженный из-за того, что Магнус помешал ему что-то сделать; что именно, я не знаю. Потом он ущипнул и поцарапал свою сестру».
«Домитиле пришлось от него еще хуже».
«Она вдвое старше его и скоро выйдет замуж; ей не следует терпеть такое от семилетнего ребёнка. Я отдала его няне Фил, она умеет его удерживать, и я…
Обещала ему, что однажды устроишь ему взбучку… — Флавия замолчала, точно зная, что мешает ее мужу немедленно наказать их младшего сына. — Пусть Мать Исида облегчит ее кончину. Мне снова послать за врачами?
Веспасиан покачал головой. «Что они могут сделать? Если вырезать опухоль в ее животе, она умрет быстрее, чем если ее оставить там. К тому же, в прошлый раз она их отослала».
Флавия не удержалась и фыркнула: «Она всегда считала, что знает лучше всех».
Веспасиан стиснул зубы. «Если ты, Флавия, настаиваешь на бессмысленной ссоре с умирающей женщиной, то лучше делать это в уединении твоей комнаты и твоей собственной головы. У меня нет ни настроения, ни времени для женских ссор».
Флавия напряглась и убрала руку с плеча Веспасиана. «Прости, муж, я не хотела проявить неуважение».
«Нет, ты это сделал». Веспасиан снова сосредоточился на матери, когда его жена раздраженно вышла из комнаты; ее шаги затихли в саду внутреннего двора.
Уже более сорока девяти лет, несколько дней, Веспасия Поль была частью его жизни, и, снова сжав ей руку, он поблагодарил её, зная, что ни он, ни его брат не достигли бы консульства, если бы не её целеустремлённость и амбиции в отношении семьи. Его предки по отцовской линии были уважаемыми, простыми всадниками; сабиняне по происхождению и акценту. Веспасия же происходила из семьи, которая могла похвастаться сенатором, достигшим претора: её старший брат, Гай Веспасий Поль. Именно эта связь послужила началом карьеры её сыновей в Риме, и именно отношения Гая с госпожой Антонией, племянницей Августа, невесткой Тиберия, матерью Клавдия, бабушкой Калигулы и прабабушкой Нерона, затянули их в трясину имперской политики, в которой им удалось не утонуть, а удержаться на плаву.
Справедливо. Оба достигли вершины Cursus Honorum, системы воинских и судейских званий, служившей основой карьеры для римской элиты, что было гораздо выше, чем могли ожидать большинство «новых людей» из несенаторских семей; более того, Сабин продвинулся от консульства до наместника провинции и теперь был префектом города Рима. Да, подумал Веспасиан, потирая редкий макушечный хохолок, оставшийся на его лысой голове, Веспасия могла гордиться своим достижением для семьи.
Но была одна вещь, которую она не сделала в глазах Веспасиана: она уходила в могилу с тайной; тайной, почти такой же старой, как и он сам. Эта тайна была
подкреплено клятвой, данной по настоянию Веспасии всем, кто был свидетелем инцидента, включая Сабина, которому было почти пять лет. Это произошло на церемонии наречения Веспасиана, через девять дней после его рождения, и было связано с отметинами на печени жертвенного быка, кабана и барана; что это были за отметины, никто не мог сказать ему из-за клятвы. Он знал, однако, что его родители считали, что отметины предсказывают его будущее, поскольку он подслушал, как они обсуждали это, в неопределенных терминах, будучи шестнадцатилетним юношей; но что было предсказано, он не знал. И теперь его мать отправлялась в тенистую страну за Стиксом, не освободив людей от этой клятвы. Однако из-за некоторых странных происшествий и пророчеств, которым Веспасиан подвергался на протяжении всей своей жизни, он составил себе разумное представление о том, что могли предсказать ему знамения все эти годы назад; и эта идея была столь же возмутительной, сколь и неправдоподобной при тогдашнем политическом положении и при том, что принципат находился в руках одной семьи.
Но что тогда, если эта линия прервётся? Если император умрёт бездетным, откуда появится новый император?
Именно с этой целью Веспасиан сыграл важную роль в создании состояния войны, которая все еще продолжается, между Римом и Парфией из-за номинально автономного царства Армения. Война рассматривалась силами, стоящими за троном, как хорошее дело, помогающее укрепить положение молодого императора Нерона, и Веспасиан хотел, чтобы положение Нерона было прочным; он хотел, чтобы Нерон правил некоторое время, потому что у него было подозрение, нет, это было больше, чем подозрение, это было чувство, граничащее с уверенностью, что Нерон будет доходить до излишеств, которые заставят распущенность его предшественников казаться просто слабостями, на которые можно снисходительно пожать плечами. Если бы это было так, то Веспасиан сомневался, что Рим потерпит еще одного императора из той же нестабильной семьи. И так на кого же Рим будет смотреть, чтобы занять эту должность? Кандидат должен был иметь консульский ранг с доказанной военной репутацией, и в Риме было много таких людей, включая Веспасиана; Но Веспасиан рассуждал так: если это должен быть кто-то вроде него, то почему бы не выбрать его?
И именно это Веспасия унесла с собой в могилу: подтверждение или опровержение подозрений Веспасиана; а он знал, что даже если она придет в сознание, ему никогда не удастся заставить ее изменить свое решение.
«Хозяин?» — в его мысли вторгся голос.
Веспасиан обернулся; в дверях вырисовывался силуэт его раба. «Что случилось, Хорм?»
«Пал О послал меня сказать тебе, что твой брат прибыл».
«Благодарю Марса за это. Приготовьте нашего белого быка для жертвоприношения, как только Сабин и мой дядя увидят мою мать».
«Ваш дядя, хозяин?»
'Да.'
«Должно быть, произошло недоразумение; это просто ваш брат приехал, а дяди с ним нет».
Хотя атриум главного дома в поместье Флавиев в Аквах Кутилах обогревался гипокаустом, и, несмотря на бушующий огонь в очаге, в комнате всё ещё было прохладно после тепла предсмертной палаты Веспасии. Веспасиан потирал руки, следуя за Гормом по полу, украшенному пасторальной мозаикой, иллюстрирующей различные способы, которыми семья зарабатывала себе на жизнь, работая на земле. Прежде чем они подошли к входной двери, Пало, пожилой управляющий поместьем, вошёл снаружи и придержал её для Сабина, запылённого и растрепанного после дороги.
«Она все еще здесь?» — без всяких любезностей спросил Сабин.
Веспасиан повернулся и пошёл в ногу со своим братом. «Просто».
«Ну, этого достаточно. Не думаю, что я когда-либо добирался из Рима так быстро».
«Ты оставил дядю Гая на дороге?»
Сабин покачал головой, когда они прошли через таблинум , кабинет в дальнем конце атриума, а затем вышли в сад во внутреннем дворе. «Боюсь, что нет; он был недостаточно здоров, чтобы совершить это путешествие».
«Что с ним такое?»
Сабин взглянул на брата, когда они остановились у комнаты Веспасии; его глаза были полны беспокойства; хотя было ли это связано с неминуемой смертью их матери или с болезнью дяди, Веспасиан сказать не мог. «Я скажу тебе, когда мы понаблюдаем за матерью...» Он не закончил предложение; они оба слишком хорошо знали, что им предстоит увидеть из уст матери.
Веспасиан открыл дверь и позволил Сабину войти первым; когда Веспасиан последовал за ним, Веспасия удивила их обоих, открыв глаза. Её губы дрогнули в слабой улыбке. «Мои мальчики, — прохрипела она, — я знала, что увижу вас обоих вместе перед концом».
Братья подошли к ее постели: Сабин сел на стул, а Веспасиан встал у его плеча.
Веспасия протянула руку каждому из своих сыновей. «Я горжусь вашими достижениями для нашей семьи; дом Флавиев теперь – имя, которое будут помнить». Она замолчала, сделав несколько неровных, хриплых вдохов, её глаза
мерцание между открытым и закрытым; ни Веспасиан, ни Сабин не пытались перебить ее. «Но это еще не все, сыновья мои; Марс сказал. Сабин, я оставил вам письмо в безопасности под присмотром Пало; возьмите его, прочтите и действуйте согласно ему, когда увидите». Еще одна борьба за дыхание заставила брата и сестру затаить дыхание, пока она не смогла продолжить: «Хотя я не освобожу вас от клятвы, которую вы дали много лет назад, дополнительная клятва, которую ваш отец заставил вас обоих принести не только перед Марсом, но и перед всеми богами, включая Митру, помогать друг другу, как он справедливо утверждал, заменяет ее, если это станет необходимым». Ее руки сжали руки ее сыновей, когда ее хрупкое тело сотрясла серия кашлей, каждый более хриплый, чем предыдущий.
Веспасиан поднес к ее губам чашу с водой, она выпила и сразу почувствовала облегчение.
«И это станет необходимым, Сабин», – продолжила Веспасия, и голос её заметно ослаб. «Потому что тебе нужно будет направлять своего брата». Она устремила свои слезящиеся глаза на Веспасиана. «И тебе, Веспасиан, нужно будет руководство. Нерешительность может оказаться фатальной».
«Мне кажется, я знаю содержание пророчества, матушка», — рискнул Веспасиан. «Дело в том, что…»
«Не пытайся гадать, Веспасиан», – вмешалась Веспасия, и голос её теперь едва звучал громче шёпота. «И, конечно же, никогда не высказывай своих мыслей публично; более того, тот факт, что на церемонии твоего наречения были зловещие предзнаменования, никогда не должен быть даже обсуждён за пределами семьи. Ты можешь думать, что можешь догадаться о значении, но я говорю тебе, что это невозможно. Было три печени, три разных знака; я записала их все в письме Сабина, чтобы освежить его память, поскольку он был тогда совсем юн». Её глаза закрылись от усилий говорить, но она продолжала: «Важно, что, когда и, самое главное, как».
«Скажи мне сейчас, мама».
Веспасия, казалось, обдумывала это несколько мгновений, пытаясь сделать несколько глубоких вдохов. «Сделать это значило бы искушать богов. Знание человеком точного хода, времени и характера своей судьбы означало бы, что его решения будут определяться чем-то иным, нежели его собственными желаниями и страхами; это выведет его из равновесия и в конечном итоге погубит. Сказанное пророчество не обязательно сбудется».
«Знаю», — сказал Веспасиан, вспоминая слова Мирддина, бессмертного друида Британии, которые он сказал ему, когда пытался убить его. «Человек всегда может добровольно принять смерть».
«Человек также может слишком сильно давить на исполнение пророчества. Пытаясь изменить временные рамки, он может изменить так, что различные факторы, необходимые для его осуществления, больше не будут взаимодействовать, и, следовательно, всё это никогда не сможет произойти. Я заставил всех свидетелей принести эту клятву по двум причинам: во-первых, чтобы
никогда не достигнет ушей тех, кто ревностно охраняет свое положение, и, во-вторых, чтобы помешать вам узнать подробности, чтобы вы всегда следовали своим инстинктам, а не курсу, который, как вы думали, был придуман для вас; этот путь закончился бы неудачей и смертью». Веспасия открыла глаза, напряжение ее многочисленных слов было видно в них и говорило также в прерывистом дыхании. «То, что ты можешь подозревать, произойдет, действительно может быть так, Веспасиан; но именно Сабин держит ключ к тому, как и когда это произойдет. И чтобы помешать вам действовать опрометчиво, он будет хранить это знание до тех пор, пока не сочтет вас готовыми принять его, используя клятву, которую ваш отец заставил вас принести друг другу. Теперь вы связаны друг с другом, сыновья мои; теперь, когда меня нет, только вдвоем вы будете иметь власть сделать эту семью одной из великих семей Рима».
Взгляд Веспасии медленно скользил от одного сына к другому, и, когда братья и сестры встретились с ней взглядом, они оба склонили головы в знак признания ее желания; в этот момент они почувствовали, как ее хватка на их руках немного усилилась, а затем ослабла.
Когда они снова подняли головы, то встретились взглядом с пустыми глазами трупа, который когда-то был их матерью.
«Не пойду! Не пойду! Она никогда не была ко мне добра». Домициан повернулся к родителям, стоявшим в таблинуме, глядя на них снизу вверх, стиснув кулаки, готовый к удару. Филис, его няня, стояла позади него, положив руки ему на плечи.
«Ты хочешь сказать, что она пыталась тебя дисциплинировать», — сказал Веспасиан, стараясь говорить спокойно перед лицом такого неповиновения со стороны своего младшего сына. «Именно это я и сделаю, если ты откажешься пойти и отдать дань уважения телу своей бабушки».
«Ты всё равно выпорешь меня за то, что я сделал сегодня утром, так почему я должен это делать?» «Я выпорю тебя вдвое сильнее и вдвое дольше, если ты этого не сделаешь».
Ребенок отреагировал на эту угрозу по старинному обычаю: высунул язык и попытался вырваться из рук няни. Филис, хотя ей было не больше двадцати, уже знала проделки мальчишек и схватила ребенка за волосы, прежде чем тот успел сделать два шага.
«Приведите его сюда», — сказал Веспасиан, расстегивая пояс на талии.
Филис, крепкий и не терпящий глупостей от детей, потащил извивающегося Домициана к отцу, который указал на стол.
«На этом».
Схватившись с извивающимся ребенком, Фил удалось уложить его на живот на стол; она прижала его за плечи, что было почти борцовским приемом, но его ноги были свободны для дрыганья. Но Веспасиану было все равно, таков был его гнев на сына; это был гнев, который был не нов из-за постоянного своенравия Домициана. Он обернул конец ремня с пряжкой вокруг своего правого запястья, схватил другой конец в руке, сложив его пополам, и поймал висящие ноги другой рукой, удерживая их. Сочетая горечь скорби по матери и гнев на своего ребенка за то, что он отказался оказать ей должное уважение после смерти, он избивал Домициана, пока вопли мальчика не вызвали беспокойство в глазах Флавии, и он сдержался.
Тяжело дыша, Веспасиан опустил ремень. Позади него раздался смешок, и он обернулся, увидев свою дочь Домитилу, выглядывающую из-за занавески, отделявшей комнату от атриума.
«Спасибо тебе, отец», — сказала Домитила, одарив его лучезарной улыбкой, которая напомнила ему Флавию, когда он впервые встретил ее в Киренаике, — «поделом маленькому зверьку».
Столкнувшись вокруг тела в камере смертников, Веспасиан стоял с Сабином, Флавией и тремя своими детьми — тихонько всхлипывающим Домицианом и его старшим сыном Титом, все еще в охотничьей одежде, — созерцая усопшую, которая оставалась точно такой же, какой умерла, нетронутой, пока не начался ритуал смерти.
За дверью комнаты, в окутанном сумерками саду внутреннего двора, собрались все вольноотпущенники и рабы семьи, готовые принять участие в траурной церемонии.
После почтенного периода раздумий Сабин, как старший из присутствующих кровных родственников, вышел вперёд и опустился на колени рядом с Веспасией. «Да упокоится твой дух»,
прошептал он, прежде чем наклониться к ней, поцеловать ее в губы, а затем накрыть ладонью ее глаза, закрыв их в последний раз, тем самым запечатав уход духа. «Веспасия Пола!» — воскликнул Сабин. «Веспасия Пола!»
Веспасиан и остальные члены семьи присоединились к выкрикиванию имени усопшего, и вскоре к ним присоединились мужчины, находившиеся снаружи дома, когда женщины начали причитать от горя, и звук разносился по всему дому, нарастая по интенсивности и убежденности.
Веспасиан почти до хрипоты кричал, зовя мать по имени, но все было бесполезно, так как она уже начала свой последний путь и теперь была вне зоны слышимости.
Когда Сабин счел, что скорбь достаточна, он поднялся на ноги и просунул руки под мышки тела, а Веспасиан взялся за лодыжки; вместе они подняли Веспасию с кровати и положили ее на землю. Выполнив последний долг, мужчины оставили тело на попечение Флавии.
и Домитила, вместе с остальными женщинами, для омовения и помазания, перед тем как ее одели в ее гнездо а ир, а затем принесли в атриум, чтобы положить ее в гробницу ногами, направленными в сторону входной двери.
«Значит, это будет завтра», — сказал Магнус, давний друг Веспасиана, несмотря на их разный социальный статус, когда Сабин завершил последнюю молитву у домашнего алтаря в атриуме, положив монету под язык своей покойной матери.
«Да», — ответил Веспасиан, опуская складки тоги, которой он покрывал голову во время религиозной церемонии. «Пало заставит рабов работать всю ночь, чтобы сложить для нее костер и подготовить ее гробницу».
Изборожденное морщинами и морщинами лицо Магнуса, вылепленное за шестьдесят восемь лет, скривилось в вопросительном выражении; его левый глаз, грубая стеклянная копия, смотрел на Веспасиана с той же интенсивностью, что и его настоящий. «Собрать ей гробницу? Вы хотите сказать, что уже заказали это? Еще до того, как она умерла?»
«Ну, да, очевидно, иначе рабы не смогли бы собрать его сегодня вечером».
«Разве это не было слишком ранним, если позволите, сэр? Я имею в виду, что если бы она умерла? Разве не выглядело бы так, будто вы действительно надеялись на её смерть и были так воодушевлены этой идеей, что всё подготовили, потому что не могли ждать?»
«Конечно, нет. Многие заказывают надгробия заранее, потому что каменщики могут договориться о более выгодной цене, если вы не торопитесь».
Магнус почесал седые волосы и втянул воздух сквозь зубы, иронически кивнув в знак понимания. «А, понятно, экономия на смерти; очень мудро. К тому же, она была всего лишь твоей матерью; ты же не хочешь, чтобы она стала причиной твоих лишних расходов, не так ли?»
Веспасиан улыбнулся, привыкший к критике друга по поводу того, как он использует – или не использует – свой кошелек. «Моей матери безразлично, будет ли ее прах завтра погребен в гробнице или будет висеть в гробу четыре или пять дней, пока каменщик строит точно такую же гробницу за вдвое большую сумму».
«Уверен, что нет», — согласился Магнус, когда остальные члены семьи начали свой путь мимо тела Веспасии, по-видимому, спящей на своем погребальном катафалке, к триклинию , где домашние рабы ждали, чтобы подать ужин. «Но, возможно, приличия иногда должны брать верх над три, по крайней мере, в вопросах, касающихся смерти членов семьи; вы же не хотите подавать плохой пример следующему поколению, ведь никто из нас не молодеет, если вы понимаете, о чем я?»
«О, конечно, да; и если ты этим намекаешь, что мои дети не окажут мне того уважения, которого я заслуживаю после смерти, то ты ошибаешься: Тит и Домитила сделают так, чтобы я гордился своей могилой».
'Откуда вы знаете?'
«Потому что я заказал его одновременно с заказом для своей мамы и получил скидку за заказ двух сразу!»
Магнус не мог не рассмеяться над самопровозглашенной бережливостью своего друга. «Я заметил, что ты не включил Домициана в список детей, смерть которых сделала бы тебе честь».
Веспасиан с сожалением покачал головой, глядя на своего младшего сына, которого Филис крепко за запястье вела в его комнату. Его протесты были проигнорированы, поскольку вся семья уже привыкла к ним так же, как к воде из фонтана в имплювии . «Я не должен его винить, но я не понимаю, как он когда-либо будет уважать кого-либо или что-либо, что не приносит ему непосредственной выгоды».
«Я бы подумал, что таким сыновним даром можно гордиться; это намек на его безжалостные амбиции».
«В обычном случае я бы с тобой согласился, Магнус; зачем кому-то тратить время на то, что окажется бесполезным? Однако ты, должно быть, заметил, что я использовал слово «немедленно», и, боюсь, именно в этом и заключается настоящая вина Домициана: если выгода не мгновенна, он не видит в ней смысла. У него нет терпения, и он не способен мыслить дальновидно. Другими словами, у него нет врождённой хитрости к планированию и манёврам, которая является одним из главных условий успеха и выживания в обществе; без неё у него мало шансов».
Магнус на мгновение задумался, прежде чем обратить свой единственный здоровый глаз на Веспасиана. «Хочешь узнать, почему я сегодня утром отправил Домициана обратно в дом?»
«Как думаешь, мне стоит это сделать?»
«Возможно, это тебя рассердит, но да, я думаю, тебе стоит это сделать; но не наказывай за это мальчика».
«Тогда продолжай».
Магнус кивнул головой, приглашая Титуса присоединиться к ним. «Расскажи отцу, что твой младший брат сделал сегодня утром».
Титусу теперь исполнилось восемнадцать, и он напоминал своего отца с мощной грудью, круглым лицом с крупным носом, большими ушами и глазами, которые обычно светились добротой, выглядел обеспокоенным.
«Все в порядке», — заверил его Веспасиан. «Я не собираюсь ничего с этим делать».
Тит, казалось, сомневался. «Ну, если ты уверен. Трудно сказать точно, как это произошло, но мы охотились добрых три часа, не чувствуя никакого запаха, и Домициан, как обычно, жаловался, что собаки не...
Как ни старались, наши лошади были слишком медлительны, рабы слишком шумели, а Магнус оказался совершенно бесполезен на охоте, постоянно принимая неверные решения и двигаясь не туда. Внезапно Кастор и Полукс подняли морды, учуяли запах и помчались вверх по холму, поросшему кустарником, сразу за нижним пастбищем.
«Это хорошее место, где олени могут спрятаться, если их потревожили на нашем пастбище».
Веспасиан прокомментировал.
«В самом деле, отец, именно поэтому мы вернулись туда, поскольку в первый раз нам не повезло. Так или иначе, и правда, олень и две его самки выскочили из укрытия и помчались вверх по холму, а собаки с воем преследовали их. Но одна из самок была на позднем сроке беременности и вскоре отстала, и Кастор с Полуксом набросились на нее прежде, чем Магнус успел их позвать, чтобы оставить нас с чистой добычей. Магнус быстро добрался туда и оттащил своих собак, но у самки было много укусов, и от стресса у нее начались роды». Титус взглянул на Магнуса, который кивком подгонял его. «Ну, ни Магнус, ни я не могли убить самку во время родов, это просто казалось неправильным, я не знаю почему, поэтому мы немного отошли и подождали, пока природа возьмет свое. В конце концов, дело было сделано, и олененок стал бегать вокруг, пока его мать, несмотря на раны, вылизывала его дочиста. Поэтому мы решили, что лучше всего отпустить эту пару и надеяться, что в будущем они оба покажут нам хорошую спортивную карьеру».
Веспасиан почувствовал, что начинает напрягаться, надеясь, что то, что он только что вообразил, не станет концом истории.
«Мы отсутствовали недолго, когда Магнус заметил, что Домициана больше нет с нами; никто из рабов не заметил его ухода, так что он, должно быть, просто позволил своему пони идти медленно, и охотничья группа постепенно обогнала его».
Веспасиан почувствовал, как у него забурлило в животе, когда он начал понимать, что эта история вызовет у него отвращение.
«Ну, мы поехали обратно к тому месту, где родила лань, и, конечно же, Домициан был там, но лань не была видна». Тит помолчал и снова посмотрел на Магнуса.
«Правда, Тит, — сказал Магнус, — не щади его».
Тит сглотнул. «Но оленёнок был там, спотыкаясь; мы слышали смех Домициана, и, подойдя ближе, увидели, что его так забавляло: он вырвал у животного глаза. Оно прожило меньше получаса и ослепло».
Веспасиан изо всех сил пытался сдержать ярость, которая закипала в нём. Горло сжалось; финал оказался ещё хуже, чем он себе представлял. «Как?»
Титус поморщился и снова взглянул на Магнуса, явно не желая продолжать.
«Его большие пальцы, — почти шёпотом сказал Магнус, — были в крови». Он схватил Веспасиана за руку, чтобы удержать его. «Не надо! Мы же тебе говорили, потому что…»
«Вы обещали ничего с этим не делать».
Веспасиан боролся с Магнусом. «Я изобью этого маленького засранца до полусмерти».
«Нет, не сделаете, сэр. Насколько я слышал, ему сегодня уже достаточно надавали. Но я согласен, ему нужно извлечь урок».
Веспасиан прекратил сражаться с Магнусом и позволил своему телу расслабиться; однако его лицо оставалось в том же напряженном выражении, которое он приобрел во время своего пребывания легатом II Августа. «Что бы вы предложили?»
«После похорон завтра утром нам всем следует отправиться на охоту. Есть ли на территории поместья приличный лес?»
«Да, на восточном краю».
«Хорошо, потому что я думаю, что с помощью дикого кабана мы могли бы показать ему разницу между лишением жизни ради развлечения или спорта и бессмысленной жестокостью».
«Сенека?» Веспасиан произнес это имя вслух во второй раз с тех пор, как услышал его от Сабина; и оно по-прежнему не имело смысла.
Они сидели в его личном кабинете — комнате в атриуме — и наслаждались теплом жаровни и изысканным вином собственного производства после скромной по понятным причинам трапезы.
«Вот что он сказал, — подтвердил Сабин, — и у меня нет оснований подозревать, что он лжет. В то время его ели, и притом существо, которое могло бы заставить вас поверить, что оно не кончит, пока не уничтожит все до последнего кусочка».
«Но зачем Сенеке финансировать восстание бригантов?»
«Венутий не говорил, что финансировал восстание как таковое; он сказал, что восстание финансировалось за счёт займа от Сенеки. Не думаю, что наш друг-стоик слишком уж подробно расспрашивал Венуция о том, что тот собирается делать с займом; его не интересуют подобные тонкости. Всё, что его беспокоит, — это непомерные проценты, которые он взимает. Похоже, он считает, что сможет получить ещё более высокие проценты, если будет ссужать провинциалов».
«Я знаю; и, судя по всему, он знает». Веспасиан отпил вина и на несколько мгновений задумался. «Что вы сделали с Венуцием?» — спросил он наконец.
«Ничего. Я оставлю его с Блезом и его питомцем. Думаю, он будет вести себя хорошо, когда над ним нависнет угроза стать ужином Красавицы».
«И никто больше не знает, что он там?»
Сабин покачал головой. «Итак, ты расскажешь мне, в чём дело?»