Сирийская пустыня между рекой Евфрат и городом Пальмира (осень 256 г. н.э.)
Они ехали, спасая свои жизни. В первый день в пустыне они ехали изо всех сил, но всегда в пределах возможностей своих лошадей. Они были совершенно одни, и погони не было видно. В тот вечер в лагере, среди приглушённых, усталых разговоров, теплился хрупкий оптимизм. Утром он был безвозвратно разрушен.
Когда они поднялись на небольшой гребень, Марк Клодий Баллиста, герцог Рипа, съехал с неровной дороги и пропустил остальных тринадцать всадников и одну вьючную лошадь. Он оглянулся туда, откуда они пришли. Солнце ещё не взошло, но его лучи уже начали рассеивать ночную тьму. И там, в центре расползающегося полукруга таинственного жёлтого света, как раз там, где через несколько мгновений солнце должно было появиться из-за горизонта, виднелся столб пыли.
Баллиста внимательно изучал её. Колонна была плотной и одинокой. Она поднималась прямо и высоко, пока ветерок в верхних слоях воздуха не уносил её к югу и не рассеивал. В плоской, безликой пустыне всегда было трудно оценить расстояние. Четыре или пять миль; слишком далеко, чтобы понять, что её вызвало. Но Баллиста знал. Это был отряд людей. Здесь, в глубокой пустыне, это должен был быть отряд всадников; на лошадях, верблюдах или и на тех, и на других. Опять же, расстояние было слишком велико, чтобы точно оценить численность, но чтобы поднять такое количество пыли, их должно было быть в четыре или пять раз больше, чем ехало с Баллистой. То, что столб пыли не отклонялся влево или вправо, а, казалось, поднимался совершенно прямо, говорило о том, что они следуют за ними. С каким-то пустым чувством Баллиста принял это как должное — враг преследовал их, по их следу шёл большой отряд сасанидской персидской конницы.
Оглядевшись, Баллиста заметил, что его спутники остановились. Их внимание было приковано к нему и к облаку пыли. Баллиста вывел их из своих мыслей. Он оглядел всё на 360 градусов. Открытая, слегка волнистая пустыня. Песок с густой россыпью мелких острых серовато-коричневых камней. Достаточно, чтобы спрятать мириады скорпионов и змей; ничто не спрячет человека, не говоря уже о четырнадцати всадниках и пятнадцати лошадях.
Баллиста повернулся и направил своего коня к двум арабам в центре строя.
«Если ехать быстро, сколько времени потребуется, чтобы добраться до гор?»
«Два дня», — без колебаний ответила девушка. Батшиба была дочерью охранника каравана. Она уже проходила этим путём со своим покойным отцом. Баллиста доверился её суждениям, но взглянул на другого араба.
«Сегодня и завтра», — сказал наемник Хаддудад.
Под звон конской сбруи Турпио, единственный оставшийся в живых из первоначального отряда римский офицер под командованием Баллисты, остановился рядом с ними.
«Два дня до гор?» — спросил Баллиста.
Турпио красноречиво пожал плечами. «Кони, враг и боги пожелают».
Баллиста кивнул. Он приподнялся, опираясь на передние и задние рога седла. Он посмотрел в обе стороны вдоль строя. Он полностью завладел вниманием своего отряда.
«За нами гонятся рептилии. Их много. Но нет оснований полагать, что они нас догонят. Они отстают на пять миль или больше. Два дня пути, и мы в безопасности в горах». Баллиста не только увидел, но и почувствовал невысказанные возражения Турпио и двух арабов. Он остановил их холодным взглядом. «Два дня, и мы в безопасности», — повторил он. Он оглядел строй. Никто больше не произнес ни слова.
С нарочитым спокойствием Баллиста медленно направил коня в голову шеренги. Он поднял руку и подал им знак ехать дальше. Они легко перешли на галоп.
Позади них солнце поднималось над горизонтом. Каждый небольшой холмик в пустыне был позолочен, каждая крошечная впадина – лужицей чернильно-черного цвета. Пока они ехали, их тени мелькали далеко впереди, словно тщетно пытаясь убежать.
Небольшая колонна не успела далеко уйти, как случилось нечто ужасное. Раздался крик, резко оборвавшийся, а затем ужасный грохот. Баллиста резко повернулась в седле. Солдат и его конь упали; конечности и снаряжение превратились в дергающийся клубок. Всадник откатился в сторону. Лошадь остановилась. Солдат поднялся на четвереньки, всё ещё держась за голову. Лошадь попыталась подняться, но упала с почти человеческим криком боли. Передняя нога была сломана.
Заставив себя не обращать внимания на облако пыли, оставленное преследователями, Баллиста отдал несколько приказов. Он спрыгнул с коня. Поскольку речь шла о выносливости, жизненно важно было при любой возможности разгрузить спину коня. Максимус, раб-хибернец, последние пятнадцать лет служивший телохранителем Баллисты, ласково поднял коня на ноги. Он тихо разговаривал с ним на языке родного острова, расседлав его и уведя с тропы. Конь доверчиво пошёл за ним, трогательно подпрыгивая на трёх здоровых ногах.
Баллиста отвёл взгляд, увидев, как его телохранитель, Калгакус, снимает поклажу с единственной вьючной лошади. Пожилой каледонец был рабом отца Баллисты. С самого детства Баллисты в северных лесах Калгакус был рядом с ним. Теперь, с ворчливым выражением на своём некрасивом лице, каледонец распределил между всадниками столько провизии, сколько смог. Бормоча себе под нос, он аккуратно сложил то, что не поместилось. Он оценивающе посмотрел на неё, затем задрал тунику, спустил штаны и обильно помочился на брошенные припасы. «Надеюсь, сасанидским ублюдкам понравится», — заявил он. Несмотря на крайнюю усталость и страх, а может быть, именно из-за них, несколько человек рассмеялись.
Максимус вернулся, чистый и спокойный. Он поднял военное седло и повесил его на спину вьючной лошади, тщательно затянув подпруги.
Баллиста подошёл к упавшему солдату. Он сидел. Мальчик-раб Деметрий промокал рану на лбу. Баллиста задумался, был бы его молодой грек-секретарь таким же внимательным, если бы солдат не был таким красивым, но, раздосадованный собой, отбросил эту мысль. Вместе Баллиста и Деметрий подняли солдата на ноги – «Правда, я в порядке!» – и посадили его на бывшую вьючную лошадь.
Баллиста и остальные снова сели в седла. На этот раз он не удержался и посмотрел на вражескую пыль. Она была заметно ближе. Баллиста подал сигнал, и они двинулись мимо того места, где лежал кавалерийский конь. Поверх растекающейся лужи тёмно-красной артериальной крови виднелась светло-розовая пена, образовавшаяся от отчаянных попыток животного дышать через перерезанное трахею.
Большую часть времени они шли галопом, быстрым, покрывающим землю. Когда лошади запыхались, Баллиста отдавал приказ, и они спешивались, давали своим лошадям напиться – не слишком много – и давали им немного еды: хлеб, размоченный в разбавленном вине. Затем они шли шагом, держа поводья в руках, пока лошади не отдышались, и всадники не смогли снова забраться в седло. День тянулся бесконечно. Они ехали так быстро, как только могли, выжимая из лошадей все соки, постоянно рискуя упасть из-за усталости. И всё же каждый раз, когда они смотрели, пыль их невидимого врага становилась всё ближе.
Во время одного из пеших походов Батшиба подошла к Баллисте на лошади. Он не удивился, когда Хаддудад появился с другой стороны. Лицо арабского наёмника было непроницаемо. «Завистливый ублюдок», – подумал Баллиста.
Некоторое время они шли молча. Баллиста взглянул на Батшибу. В её длинных чёрных волосах была пыль, пыль размазалась по высоким скулам. Краем глаза Баллиста наблюдал за её движениями, за движением её грудей. Под мужской туникой они, очевидно, были свободны. Он поймал себя на мысли о том единственном разе, когда видел их: округлую оливковую кожу, тёмные соски. Всеотец, должно быть, я теряю контроль, подумал Баллиста. За нами гонятся, чтобы спасти наши жизни, по этой адской пустыне, а я думаю только о сиськах этой девушки. Но, Всеотец, Исполняющий Желания, какие же это были прекрасные сиськи.
«Извините, что это было?» Баллиста поняла, что разговаривала с ним.
«Я спросил: «Зачем вы солгали своим людям?» — голос Батсибы был тихим. За грохотом снаряжения, тяжёлыми шагами и тяжёлым дыханием людей и лошадей её не было слышно за пределами этих троих. — Вы уже проходили этим путём. Вы знаете, что мы не будем в безопасности, когда доберёмся до гор. Есть только одна тропа через высокогорье. Нас было бы легче преследовать, даже если бы мы распутывали нить».
«Иногда ложь может стать правдой», — усмехнулся Баллиста. Он почувствовал странное головокружение. «Ариадна дала Тесею клубок ниток, чтобы он нашёл выход из лабиринта, когда тот пошёл убивать Минотавра. Он обещал жениться на ней. Но бросил её на острове Наксос. Если бы он не солгал, Ариадна не вышла бы замуж за бога Диониса, у Тесея не было бы сына по имени Ипполит, а Еврипид не смог бы написать трагедию с таким названием».
Ни Батшиба, ни Хаддудад не проронили ни слова. Оба странно смотрели на него. Баллиста вздохнул и начал объяснять: «Если бы я сказал им правду – что персы вполне могут настигнуть и убить нас до гор, и что даже если мы доберёмся до них, они, вероятно, всё равно нас убьют, – они, возможно, сдались бы, и на этом всё бы закончилось. Я дал им надежду, к которой можно стремиться. И кто знает, если мы доберёмся до гор, там мы, возможно, найдём себе убежище».
Баллиста внимательно посмотрел на Хаддудада. «Я помню, дорога проходит через несколько оврагов». Наёмник лишь кивнул. «Подходит ли какой-нибудь из них для засады?»
Хаддудад не торопился с ответом. Баллиста и Батшиба молчали. Арабский наёмник долгое время служил отцу Батшибы. Они знали, что он человек здравого смысла.
«Рога Аммона, недалеко от гор — отличное место для охоты».
Баллиста подал знак, что пора снова садиться в седло. Подтягивая своё уставшее тело, он наклонился к Хаддудаду и тихо обратился к нему: «Скажи мне, прежде чем мы доберёмся до Рогов Амона, если доберёмся до них».
Ночь в пустыне опустилась быстро. Солнце только что стояло высоко в небе, а в следующий миг уже клонилось к закату. Внезапно спутники Баллисты превратились в чёрные силуэты, и на землю навалилась тьма. Луна ещё не взошла, и, даже если лошади были ещё не готовы к спуску, продолжать путь при звёздном свете считалось небезопасным.
Недалеко от тропы они разбили лагерь почти в полной темноте. По приказу Баллисты горели только три фонаря с закрытыми ставнями. Их установили лицом на запад, в сторону от преследователей, и, когда лошади успокоятся, их следовало погасить. Баллиста поглаживал своего коня, шепча тихие, ничего не значащие ласковые слова на ухо серому мерину. Годом ранее он купил Бледного Коня в Антиохе. Мерин служил ему верой и правдой, и он очень любил это доброе животное. Запах разгорячённой лошади, столь же приятный для Баллисты, как запах травы после дождя, и ощущение мощных мышц под гладкой шерстью успокаивали его.
«Доминус». Голос солдата, подгонявшего коня, прервал раздумья Баллисты. Солдат промолчал. В этом не было необходимости. Лошадь всадника хромала, как кошка. Как это часто случалось в случае необходимости, из темноты появились Максимус и Калгакус. Не говоря ни слова, пожилой каледонец взял на себя заботу о Бледном Коне, а телохранитель присоединился к Баллисте, осматривая другую лошадь. Они обошли её, заставили пустить рысь, осмотрели копыта. Всё было безнадёжно. Дальше она идти не могла. Слегка дернув подбородком, Баллиста махнул Максимусу, чтобы тот увёл её.
Солдат замер, выжидая. Только глаза выдавали его страх.
«Мы будем следовать обычаю пустыни», — услышав слова Баллисты, мужчина глубоко вздохнул. «Передай всем, пусть собираются».
Баллиста взял свой шлем и глиняный кувшин с вином, поставил их на землю рядом с одним из фонарей и полностью открыл его. Небольшая группа образовала круг в свете, присев в пыли. Резкий свет фонаря падал на их напряжённые лица, подчёркивая их черты. Где-то залаяла пустынная лиса. После этого стало совсем тихо.
Баллиста взял кувшин с вином, откупорил пробку и сделал большой глоток. Вино першило в горле. Он передал кувшин соседу, тот выпил и передал дальше. Максимус вернулся и сел на корточки.
«Девушка не будет включена», — голос Баллисты прозвучал громко.
'Почему нет?'
Баллиста посмотрела на говорившего солдата. «Я здесь командую. У меня есть власть».
«Мы выполним приказ, и будем готовы к любому приказу». Солдат опустил глаза, ровным голосом произнося ритуальные слова. Батшиба встала и ушла.
Когда пустой кувшин передали Баллисте, он бросил его к его ногам. Он поднял правый ботинок и опустил его на кувшин. Раздался громкий треск, затем серия резких звонов, когда кувшин разбился. Следя за происходящим, он топнул каблуком ещё три, четыре раза, разбивая сосуд на мелкие осколки. Он присел и отобрал тринадцать осколков одинакового размера, которые разложил в ряд. Он взял два из них. Одним он нацарапал на другом единственную греческую букву «тета». Он сгреб все тринадцать осколков, бросил их – двенадцать пустых и один с меткой – в свой перевёрнутый шлем и загрохотал ими.
Баллиста стоял и держал шлем. Все смотрели на него так, словно в нём сидела гадюка. В каком-то смысле так оно и было. Баллиста почувствовал, как сердце его колотится, а ладони вспотели, когда он повернулся и протянул шлем человеку слева.
Это был писец из Северной Африки, тот, кого звали Ганнибалом. Он не колебался. Его взгляд встретился с взглядом Баллисты, когда он просунул руку в шлем. Пальцы его сжались. Он вытащил кулак, перевернул его и разжал. На ладони лежал безымянный осколок. Не выказывая никаких эмоций, он бросил его на землю.
Следующим был Деметрий. Греческий юноша дрожал, в его глазах читалось отчаяние. Баллиста хотел утешить его, но знал, что не сможет. Деметрий посмотрел на небеса. Губы его беззвучно шептали молитву. Он неловко сунул руку в шлем, чуть не выбив его из рук Баллисты. Двенадцать осколков звякнули, когда пальцы мальчика перебирали их, делая свой выбор. Внезапно он отдёрнул руку. В его пальцах оказался немаркированный керамический осколок. Деметрий выдохнул, почти всхлипнув, и глаза его наполнились слезами.
Солдата слева от Деметрия звали Тит. Он почти год служил в конной гвардии Баллисты, Equites Singulares. Баллиста знал его как спокойного, компетентного человека. Без предисловий он вынул осколок из шлема. Разжал кулак. В нём тета. Тит закрыл глаза. Затем, с трудом сглотнув, открыл их, беря себя в руки.
Вздох, словно лёгкий ветерок, шелестящий по полю спелой кукурузы, пробежал по кругу. Стараясь не выдать облегчения, остальные растворились в ночи. Тит остался стоять с Баллистой, Максимом и Калгаком.
Тит криво улыбнулся. «Долгий день закончен. Можно разоружиться». Он снял шлем и бросил его, поднял перевязь через голову, расстегнул ремень с мечом и тоже отпустил его. Его пальцы запутались в шнуровке наплечников. Не говоря ни слова, Максимус и Калгак подошли и помогли ему, сняв тяжёлую, волочащуюся кольчугу.
Безоружный, Тит постоял мгновение, затем наклонился и вытащил меч из ножен. Он проверил остроту лезвия и острия большим пальцем.
«Это не обязательно так», — сказал Баллиста.
Тит горько рассмеялся. «Мачеха, которую я выбрал. Если я убегу, то умру от жажды. Если я спрячусь, рептилии найдут меня, а я видел, что они делают со своими пленниками, — я бы предпочёл умереть, не пострадав. Лучше уж по-римски».
Баллиста кивнула.
«Ты мне поможешь?»
Баллиста снова кивнула. «Здесь?»
Титус покачал головой: «Мы можем пойти пешком?»
Двое мужчин вышли из круга света. Через некоторое время Титус остановился. Он взял бурдюк с вином, предложенный Баллистой, и сел. Он сделал большой глоток и вернул напиток Баллисте, когда тот сел рядом. В лагере фонари один за другим погасли.
«Фортуна, Тихе, — шлюха», — сказал Тит. Он сделал ещё один глоток. «Я думал, что умру, когда падет город. Потом подумал, что сбегу. Чертова шлюха».
Баллиста ничего не сказала.
«У меня в городе была женщина. Теперь она либо мертва, либо стала рабыней». Титус отстегнул кошелёк от пояса. Он передал его Баллисте. «Как обычно — раздели между ребятами».
Они сидели молча и пили, пока вино не кончилось. Титус посмотрел на звёзды. «Чёрт, давай покончим с этим».
Тит встал и передал меч. Он задрал тунику, обнажив живот и грудь. Баллиста стояла прямо перед ним. Тит положил руки Баллисте на плечи. Держа рукоять меча в правой руке, Баллиста положил клинок плашмя на левую ладонь. Он осторожно поднял остриё, чтобы коснуться кожи чуть ниже грудной клетки Тита, затем провёл левой рукой за спину солдата.
Баллиста не отводил взгляда от его глаз. В ноздрях Баллисты стоял сильный запах пота. Их хриплое дыхание сливалось в одно.
Пальцы Титуса впились в плечи Баллисты. Едва заметный кивок, и Титус попытался шагнуть вперёд. Притянув солдата к себе левой рукой, Баллиста надавил всем весом на удар меча правой. Чуть мельче сопротивление, и меч с тошнотворной лёгкостью вонзился Титусу в живот. Титус задохнулся от боли, его руки автоматически схватили клинок. Баллиста почувствовал горячий прилив крови, почувствовав её железный привкус. Секундой позже послышался запах мочи и кала, когда Титус опорожнился.
Баллиста повернул клинок, выдернул его и снова нанёс удар. Голова Титуса откинулась назад, тело содрогнулось. Глаза его остекленели. Ноги подкосились, движения замерли, и он начал сползать по передней части Баллисты. Отпустив меч, Баллиста двумя руками опустил Титуса на землю.
Опустившись на колени, Баллиста выдернул меч из тела. Вместе с клинком выскользнули клубки внутренностей. Блестящие, отвратительно белые, они выглядели и пахли как неприготовленная требуха. Баллиста выронил оружие. Окровавленными руками он закрыл глаза мертвеца.
«Пусть земля будет тебе легка».
Баллиста стоял. Он был весь в крови убитого им человека. Максимус вывел из темноты ещё нескольких человек. Они несли саперные лопатки. Они начали рыть могилу. Калгак обнял Баллисту и повёл его прочь, тихо успокаивая, как делал это в детстве.
Четыре часа спустя луна взошла, и они двинулись в путь. Баллиста удивился, что после того, как Калгакус раздел и обмыл его, тот спал крепким, безмятежным сном. В новой одежде, в начищенных до блеска доспехах он снова был на Бледном Коне, ведя поредевший отряд на запад.
Одна за другой звёзды гасли. Когда солнце снова взошло, впереди, вдали, всё ещё синели горы. А позади виднелась пыль, оставленная их охотниками. Теперь гораздо ближе. Не дальше, чем в двух милях.
«Последний заезд». Произнеся эти слова, Баллиста понял, что они обоюдоострые. Он подумал и быстро помолился Одину, верховному богу своей родины. Всеотец, Верховный, Ослепляющий Смерть, не позволь моим неосторожным словам отразиться на мне и моих близких, вытащи нас отсюда. Он снова громко крикнул: «Последний заезд».
Во главе колонны Баллиста шёл ровным галопом. В отличие от вчерашнего дня, не было времени спешиться, не было времени идти шагом и дать лошадям отдышаться. Когда солнце поднялось в небо, они неумолимо двинулись на запад.
Вскоре лошади почувствовали усталость: ноздри раздулись, рты открылись, струйки слюны покрывали бёдра всадников. Всё утро они ехали, горы приближались. Должно быть, какой-то бог простер над ними свои руки. Тропа была неровной, каменистой и изрытой, но не было слышно криков тревоги; ни одно животное не остановилось, захромав, и не упало в вихре пыли и камней. И вот, почти незаметно, они появились там. Тропа начала подниматься, камни по её сторонам становились всё больше, превращаясь в валуны. Они были у подножия гор.
Прежде чем тропа повернула и начала постепенно подниматься по склонам, прежде чем обзор был полностью перекрыт, Баллиста остановил коня и оглянулся. Примерно в миле позади, чёрной линией, тянулись Сасаниды. Время от времени солнечный свет отражался отвесно на шлемах или доспехах. Они были, конечно же, в тысяче трёхстах шагах. Баллиста видел, что это кавалерия, а не пехота. Он уже знал это. По его прикидкам, их было около пятидесяти, а то и больше. В них было что-то странное, но времени останавливаться и изучать их поглубже не было. Он уговаривал Бледного Коня идти дальше.
Им пришлось замедлить шаг по мере подъёма. Лошади работали из последних сил. Однако они не успели подняться в горную страну, как Хаддудад произнес: «Рога Амона».
Они повернули налево, в ущелье. Тропа здесь была узкой, шириной не более двадцати шагов. Она тянулась примерно на двести шагов между скалами, давшими этому месту название. Скала слева была отвесной. Справа поднималась пологее; по склону, покрытому осыпью, можно было подняться, вести лошадь наверх и, вероятно, спуститься верхом.
«В дальнем конце, там, где она поворачивает направо, тропа скроется из виду, уйдя за холм», — сказал Хаддудад. «Расставьте лучников справа, держите дальний конец. Это хорошее место для стрельбы, если нас не слишком много».
Пока они поднимались по ущелью, Баллиста погрузился в себя, планируя и выстраивая свои позиции. Примерно в пятидесяти шагах от конца он остановился и отдал приказы. «Я возьму Максимуса, Калгака и девушку с собой на холм. Она стреляет из лука не хуже мужчины. Греческий юноша может придержать наших лошадей, а вы, — он указал на одного из двух оставшихся гражданских сотрудников своего штаба, а не на североафриканского писца, — придёте передать мои приказы». Он помолчал. Он посмотрел на Хаддудада и Турпио. «Вас осталось двое и пятеро на тропе. Подождите за углом, вне поля зрения, пока не получите мою команду, а затем бросьтесь на рептилий. Те из нас, кто наверху, спустятся по склону и атакуют их с фланга».
Хаддудад кивнул. Турпио сардонически улыбнулся. Остальные, измученные, с запавшими глазами, просто смотрели.
Баллиста расстегнул чёрный плащ, который он носил, чтобы защитить доспехи от солнца. Он бросил его на землю. Тот приземлился, подняв облако пыли, посреди тропы. Затем он отвязал от пояса бедняги Титуса кошелёк. Открыл его. Там было много монет. Солдатские сбережения. Он рассыпал их по земле прямо под плащом. Спохватившись, он снял шлем – тот самый, с гербом в виде хищной птицы – и бросил его тоже.
Хаддудад усмехнулся. «Хитрый, как змея», — сказал он.
«Среди вашего народа это, вероятно, комплимент», — ответил Баллиста.
«Не всегда», — сказал араб.
Баллиста повысил голос, чтобы охватить всех: «Вы готовы к войне?»
'Готовый!'
Три раза прозвучал зов и ответ, но это был усталый, тонкий звук, почти терявшийся среди холмов.
Турпио подвёл коня к Баллисте. Тихо он продекламировал стихотворение на греческом: «Не плачьте над счастливыми мёртвыми, но плачьте о тех, кто боится смерти».
Баллиста улыбнулся и жестом пригласил всех занять свои позиции.
«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».
Баллиста лежал, вытянувшись во весь рост, на вершине холма, накинув на плечи старое серо-коричневое одеяло. Он втер горсти серовато-коричневого песка в волосы и лицо. Двадцать стрел, воткнутых остриями в землю у его головы, напоминали пучок пустынной травы или верблюжью колючку. Те, кто был с ним, отдыхали за выступом холма.
Длительное созерцание чего-либо при ярком солнечном свете начинало оказывать наркотическое действие. Сцена словно менялась и колебллась, неодушевлённые предметы приходили в движение. Баллиста дважды напрягался, думая, что момент настал, но потом понял, что зрение его обмануло. Было уже далеко за полдень. Они успели вовремя. Сасаниды, должно быть, остановились на отдых у подножия холмов, уверенные, что добыча не ускользнёт.
Баллиста моргнул, смахивая пот с глаз, и слегка поерзал в углублении, которое его тело образовало в каменистой земле. Он очень сомневался, что это сработает. Десять сражающихся мужчин и девушка против как минимум пятидесяти. Как ни странно, он не чувствовал особого страха. Он подумал о жене и сыне и ощутил невыносимую печаль от того, что больше их не увидит. Он представил, как они гадают, что с ним случилось, как больно не знать.
Наконец, движение. Сасанидская конница вошла в ущелье, и сердце Баллисты дрогнуло. Он увидел странность их колонны: каждый Сасанид вёл двух запасных лошадей. Вот почему им удалось так быстро сократить дистанцию. Шестьдесят лошадей, но всего двадцать всадников. Разница была не меньше двух к одному. И, если Всеотец позволит, он мог бы её улучшить.
Передовой сасанид указал куда-то, крикнул что-то через плечо и побежал вперёд. Он добрался до вещей, лежащих на тропе, и спешился. С трудом удерживая поводья трёх своих лошадей, он присел и поднял их.
Баллиста свирепо ухмыльнулся. Остальные не остановились. Вместо этого они подбежали и сгрудились позади пешего. «Глупцы, — подумал Баллиста, — вы заслуживаете смерти».
Сбросив одеяло, Баллиста схватил лук и поднялся на ноги. Взяв стрелу и наложив тетиву, он услышал, как остальные карабкаются на гребень горы. Он натянул составной лук, чувствуя, как тетива впивается в пальцы, а натяжение в дереве, костях и сухожилиях нарастает. Сасаниды, поглощенные своими открытиями, не заметили его. Он выбрал человека, которого принял за своего предводителя. Целясь выше ярко-красных штанов и ниже желтой шапки в черно-белую полосатую тунику, он выстрелил. Через несколько секунд всадник упал с коня. Баллиста услышал крики удивления и страха. Он услышал, как его спутники натянули луки. Следующую стрелу он автоматически заложил в толпу всадников, целясь низко, надеясь, что если не попадет во всадника, то попадет в лошадь. Не глядя, куда попадут стрелы, он быстро выпустил в толпу еще четыре или пять раз подряд.
На дне ущелья царила неразбериха: тела людей и животных метались, вырвавшиеся лошади рвались вперёд, врезаясь в тех, кто ещё был под контролем. Баллиста метнул прицел в нетронутый тыл колонны. Первый выстрел промахнулся. Второй попал в бок лошади всадника. Зверь встал на дыбы, отбросив воина на землю. Две другие лошади, которых он вёл, понесли.
«Хаддудад, Турпио, живо! Деметрий, подгоняй лошадей!» — крикнул Баллиста через плечо. Он выпустил ещё несколько стрел, а хруст и грохот камней позади него становились громче. Когда появился греческий юноша со своим конём, Баллиста бросил лук и вскочил в седло. Руководя бёдрами, он поставил Бледного Коня на склон. Сверху склон казался гораздо круче, чем снизу: неровная поверхность из больших плит цвета охры, серого и коричневого, с пятнами коварных осыпей.
Баллиста откинулся на задние рога седла, отбросив поводья, и позволил Бледному Коню найти дорогу. Он слышал, как остальные следуют за ним. Внизу и справа он увидел семерых римских всадников во главе с Хаддудадом и Турпио, с грохотом въезжающих в ущелье.
Когда Баллиста выхватил меч, Бледный Конь споткнулся. Длинная кавалерийская спата чуть не выскользнула из рук Баллисты. Автоматически выругавшись, он поднял её и накинул на запястье кожаный ремень, привязанный к рукояти. Всадники Хаддудада врезались в голову сасанидской колонны. Они сбили или сразили трёх или четырёх воинов с востока, но теснота и численное превосходство заставили их остановиться. Повсюду валялись беззащитные персидские кони. Клубы пыли поднимались над изрытой шрамами скалой напротив.
Хотя Сасаниды были застигнуты врасплох и лишились лидера, они были опытными воинами. Они не были готовы бежать. Римский воин с Хаддудадом упал с седла. Стрела просвистела мимо Баллисты. Другая упала перед ним, лопнув и отрикошетив. Всё висело на волоске.
Когда Баллиста приблизился ко дну, ближайшие двое Сасанидов засунули луки обратно в чехлы и вытащили мечи. Они замерли. Баллиста двигался быстро. Он хотел этим воспользоваться. В последний момент он вильнул Бледным Конем на воина справа от себя. Храбрый маленький мерин не дрогнул и врезался плечом к плечу в персидского коня. Удар бросил Баллисту вперед в седле. Но вражеский конь был фактически отброшен назад, его всадник вцепился в гриву, чтобы удержаться в седле. Восстановив равновесие в мгновение ока, Баллиста обрушил свой меч на шею Бледного Коня в яростном нисходящем ударе. Сасаниды были легкой кавалерией; немногие из них носили доспехи. Клинок глубоко вонзился в плечо всадника.
Подхватив меч, Баллиста направил Бледного Коня в обход раненого скакуна Сасанида, чтобы добраться до другого. Прежде чем он успел завершить манёвр, третий воин с востока бросился на него справа. Баллиста перехватил клинок, развернул запястье, чтобы отвести оружие перса в сторону, и ответил ударом снизу в лицо. Сасанид отшатнулся. Когда клинок Баллисты безвредно рассек воздух, он почувствовал жгучую боль в левом бицепсе.
Теперь он оказался между двумя сасанидами. Без щита, даже без плаща, чтобы прикрыть левый бок, Баллиста пытался парировать атаки обоих мечом. Он извивался и вертелся, словно затравленный медведь, когда собаки приблизились, сталь звенела о сталь, и летели искры. Удар справа, словно молот, поразил Баллисту в грудную клетку. Выпад перса сломал одно или два кольца кольчуги на его плаще, и зазубренные концы вонзились в плоть. Но доспехи не дали острию клинка проникнуть внутрь.
Несмотря на боль, Баллиста заставил себя выпрямиться и нанёс горизонтальный удар не в человека справа, а в голову его лошади. Он промахнулся, но лошадь отскочила в сторону. С трудом втянув воздух, Баллиста развернулся в седле, блокировал удар слева и ударил сапогом в живот сасанидского коня. Тот тоже поддался. Он выбил себе несколько секунд передышки.
Баллиста подняла взгляд. Идти было некуда. Перед Бледным Конём толпились четыре или пять лошадей, преграждая путь. Снова свирепые тёмные морды сомкнулись. Баллиста снова извивался и вертелся, словно загнанный в угол зверь. Но он становился всё медленнее. Левая рука пульсировала болью. Повреждённые рёбра причиняли ему боль при каждом движении. Дышать было невыносимо больно.
Когда казалось, что всё может закончиться только одним способом, появился Максимус. Ловкий удар, почти неуловимый для глаз, брызнул кровью, и воин слева от Баллисты свалился с седла. Не время для благодарностей, Максимус пришпорил его, и Баллиста сосредоточил всё внимание на оставшемся противнике.
Через некоторое время, словно по обоюдному согласию, Баллиста и его противник отступили на шаг-другой. Тяжело дыша, каждый ждал следующего шага другого. Грохот боя эхом отдавался от каменистых склонов, и пыль поднималась, словно мякина с гумна. Вокруг Баллисты и перса гремела жаркая битва, но их восприятие сузилось до пространства, немногим большего, чем досягаемость их мечей. Левая рука Баллисты онемела, почти бесполезная. Каждый вздох обжигал грудь. Он заметил ещё одного всадника в восточном одеянии, маячившего во мраке позади его противника. Баллиста узнал его.
«Анаму!»
В последний раз Баллиста видел его всего несколько дней назад, когда он временно служил римским офицером и защищал свой родной город Арета.
— Анаму, ты предатель!
Длинное, худое лицо человека из Арете повернулось к Баллисте. В широко расставленных глазах не отразилось удивления. «Это не моя вина», — крикнул мужчина по-гречески. «У них моя семья. Мне пришлось вести их к тебе».
Видя, что Баллиста отвлеклась, Сасанид рванулся вперёд. Инстинкт и память мышц позволили Баллисте отбить клинок в сторону.
Анаму запрокинул голову и громко крикнул по-персидски: «Каждый за себя! Бегите! Спасайтесь!» Он ударил коня. Тот собрался и помчался. Через плечо он снова крикнул Баллисте по-гречески: «Я не виноват!»
Сасанид, стоявший напротив Баллисты, снова отступил на четыре, пять шагов, затем натянул поводья, резко развернул коня и последовал за Анаму. Внезапно воздух наполнился высокими восточными криками. Стук копыт эхом разнёсся по Рогам Амона. Персы, как один, отчаянно пытались вырваться из боя и пришпорить коня, чтобы спастись. Бой был окончен.
Баллиста наблюдал, как сасанидская конница исчезает в ущелье. Его собственные люди уже были заняты: спрыгивали с коней, перерезали горло раненым восточным воинам, раздевали их, выискивая сокровища, которые, по слухам, они всегда везли с собой.
«Оставьте одного в живых!» — крикнул Баллиста. Но было слишком поздно.
Хаддудад и Турпио прибыли и спокойно объявили счёт мясника: двое солдат убиты, двое ранены, включая самого Турпио с ужасной раной на левом бедре. Баллиста поблагодарил их, и все трое с трудом спустились на землю.
Баллиста осмотрел Бледного Коня: ссадина на левом плече, небольшая царапина на правом боку, но в остальном мерин, казалось, не пострадал. Калгакус появился с водой и кусками чистой ткани. Он начал перевязывать руку Баллисты, ругаясь, пока его пациент то и дело пытался погладить коня.
Батшиба подбежала галопом. Баллиста совсем забыла о девушке. Она соскочила с коня, подбежала к Хаддудаду и обняла его за шею. Баллиста отвёл взгляд. Что-то блестящее на земле привлекло его внимание. Это был шлем, который он сбросил ранее. Он подошел и поднял его. Шлем был погнут. На него наступило копыто лошади. Гребень с изображением хищной птицы был погнут, деформирован, но его можно было починить.
я
Dux Ripae (осень 256 г. н. э. - весна 257 г. н. э.)
«Увы, земля выпьет темную кровь многих людей. Ибо настанет время, когда живые будут называть мертвых благословенными. Они скажут, что умереть – это хорошо, но смерть убежит от них. Что же до тебя, несчастная Сирия, я плачу по тебе».
- Оракула Сивиллина XIII, 115–119.
Баллиста хотел быть хорошим римлянином. Воден, Всеотец, знал, что он хочет. Но это было трудно. В такие времена это было почти невозможно. Как они могли выносить глупые правила и нелепые ритуалы, удушающие препятствия цивилизации? Если раненый, покрытый пылью девятнадцати дней почти беспрерывного путешествия, подъехал к императорскому дворцу в Антиохии, слегка пошатнулся, спешившись, и сказал, что у него есть новости только для ушей императора – новости о грозном враге-персе, – можно было бы подумать, что придворные без промедления проводили бы его к Августу.
«Я глубоко сожалею, ваш высочайший господин, но на священный консилиум императора Валериана Августа могут быть допущены только те, кто специально приглашен», — толстый евнух был непреклонен.
«Я Марк Клодий Баллиста, герцог Рипы, командующий берегами реки, вир Эгрегиус, рыцарь Рима. Я ехал без остановки от Евфрата и принёс императору новости о персидском враге Сасанидах». В голосе Баллисты слышались явные угрожающие нотки.
«Мне очень жаль, благородный герцог, но это невозможно». Евнух обливался потом, но, образно говоря, мужества у него было предостаточно. Он стоял на своём.
Баллиста почувствовал, как в нём нарастает гнев. Он глубоко вздохнул. «Тогда передай императору, что я снаружи и мне нужно поговорить с ним и его советниками».
Евнух широко развел руками в жесте отчаяния. «Боюсь, это выше моих сил. Только аб Адмисибус мог дать такое разрешение». Кольца — золото, аметисты, гранаты — сверкали на его пухлых пальцах.
«Тогда скажите аб-адъютанту, чтобы он передал Валериану сообщение».
На лице с массивным подбородком отразилось искреннее изумление — никому при дворе не придет в голову открыто называть императора одним из его имен. «О нет, аб адмистрибу здесь нет».
Баллиста оглядел двор. В воздухе висела густая кирпичная пыль. Откуда-то доносился стук молотка. У подножия ступеней стояли четверо силентариев, чьё звание красноречиво говорило об их назначении: никто не должен был нарушать священное спокойствие императорских совещаний. У больших дверей наверху лестницы их поддерживала дюжина преторианцев. У Баллисты не было ни малейшего шанса прорваться к императору. Он прислушивался к стучанию молотка. Хотя прошёл почти год с тех пор, как Баллиста посетил новый императорский дворец в Антиохии, он всё ещё был не достроен, и многое, должно быть, изменилось. Вряд ли ему удастся найти способ незаметно пробраться сквозь толпу строителей. Он знал, что усталость ослабляет его самообладание. Снова повернувшись к чиновнику, преграждавшему ему путь, евнух заговорил.
«Не все члены консилиума ещё здесь. Аб Адмистрибу ожидается с минуты на минуту, Доминус. Возможно, вы поговорите с ним». Улыбка евнуха была умиротворяющей; выражение его лица напоминало морду собаки, которая боится побоев и скалит зубы.
По кивку Баллисты евнух быстро повернулся и пошёл прочь.
Баллиста посмотрел на небеса, затем закрыл глаза, потому что усталость вызвала приступ тошноты. «Чёрт возьми», — сказал он на языке своей родной Германии.
Открыв глаза, Баллиста снова оглядел двор. Большая пыльная площадь была заполнена людьми со всей римской империи. Здесь были мужчины в римских тогах, греки в туниках и плащах, галлы и кельто-иберы в штанах. Другие группы явно прибыли из-за границы. Индейцы в тюрбанах, скифы в высоких остроконечных шляпах, африканцы в красочных одеждах. Куда бы ни направлялись императоры, дела империи следовали за ними в виде бесчисленных посольств. Посольства от общин внутри империи ждали выгод, как очевидных – освобождения от налогов или размещения войск, – так и более символических: почетных титулов или права расширить свой городской совет. А также были посольства издалека, от так называемых «дружественных царей», желавших помощи в борьбе с соседями или финансовых субсидий. Они всегда нуждались в финансовых субсидиях. Теперь империя была в упадке — нападения происходили по всем ее границам, восстания вспыхивали в одной провинции за другой — но те, кто находился достаточно близко, чтобы совершать набеги через границы, всегда получали субсидии.
«Прошу прощения», — Баллиста был совершенно измотан. Он не заметил, как подошёл мужчина.
«Я слышал, ты говоришь на нашем языке». Мужчина улыбался улыбкой человека, думающего, что встретил представителя своей расы вдали от дома. Его акцент указывал на одно из южногерманских племён, обитавших у Дуная или Чёрного моря. Это насторожило Баллисту.
«Я Видерик, сын Фритигерна, короля боранов. Я посол моего отца к римлянам».
Наступила тишина. Баллиста выпрямился во весь свой немалый рост.
«Я — Дернхельм, сын Исангрима, вождя англов. Римляне знают меня как Марка Клодия Баллисту».
Выражение лица Видерика резко изменилось. Его рука автоматически потянулась к бедру, где должна была лежать рукоять меча. Меча там не было. Как и меч Баллисты, как и всё остальное оружие, его забрали преторианцы у главных ворот.
Двое других борани подошли и встали по бокам Видерика. Трое воинов сердито посмотрели друг на друга. Они были очень похожи друг на друга: крупные, сильные мужчины с длинными светлыми волосами до плеч и множеством золотых колец на руках.
«Ты ублюдок», — выплюнул Видерик. Баллиста стоял на месте. «Ты ёбаный ублюдок».
Баллиста посмотрел на троих разгневанных мужчин. Он отправил своих людей, телохранителя Максимуса и остальных, в казармы. Он был один. Впрочем, поводов для беспокойства было немного. Преторианцы не стали поощрять тех, кто ждал императора, к драке между собой.
«В прошлом году в Эгейском море было два баркаса воинов-боранийцев, и ты оставил только около дюжины, чтобы продать в рабство». Лицо Видерика было очень бледным.
«На войне люди гибнут. Такое случается», — Баллиста постарался говорить нейтральным тоном.
«Вы их застрелили, когда они не смогли сопротивляться».
«Они не сдадутся».
Видерик шагнул вперёд. Один из боранов схватил его за руку, чтобы удержать. Видерик бросил на Баллисту взгляд, полный презрения. «Вот почему мы, боране, здесь, чтобы собрать дань с римлян. Пока ты…» На мгновение он потерял дар речи. Затем он рассмеялся, хрипло фыркая. «Пока ты ждёшь, как раб, приказов. Может быть, твой римский господин примет тебя, когда передаст нам своё золото».
«Я живу надеждой», — ответил Баллиста.
«Однажды мы снова встретимся там, где не будет римских стражников, способных защитить тебя. Между нами кровная вражда».
«Как я уже сказал, я всегда живу надеждой». Баллиста повернулся к ним спиной и пошёл к центру большого двора. Куда бы ты ни пошёл, старые враги найдут тебя.
Глубокий металлический гул раздался из внутренних ворот. Баллиста обернулся. Вокруг него все разговоры затихли, поскольку почти все обернулись и уставились на ворота. Высоко на втором этаже находилась позолоченная статуя обнажённого мужчины. В правой руке статуя держала высокий кол. На вершине кола висели девять больших золотых сфер; ещё три покоились внизу. Несмотря на усталость, Баллиста обнаружил, что механические водяные часы привлекли его внимание. Очевидно, одна из сфер опускалась в начале каждого из двенадцати часов дневного света. Это был третий час. Традиционно в это время заканчивалось salutatio, время приёма посетителей, и начинались заседания суда. Самодержавная власть императоров давно стерла подобные различия.
Когда эхо затихло, вернулся тихий гул разговоров. Водяные часы были новыми. Годом ранее их здесь не было. Инженер в Баллисте мысленно отметил, как они работают. Он отвёл взгляд, осматривая двор. Мощные, словно крепостные стены, с вмонтированными в них коринфскими колоннами затмевали толпу. Борани стояли у внутренних ворот, всё ещё разинув рты. Баллиста двинулась к внешним воротам.
Небольшая группа крестьян, худых мужчин в залатанных туниках, отошла в сторону, когда Баллиста сел на землю. Крупный северянин устроился в ожидании. Уперев локти в колени, обхватив голову руками, он закрыл глаза. Солнце грело ему спину. Крестьяне тихо заговорили на языке, которого Баллиста не знал. Он подумал, что это сирийский.
Его мысли блуждали. Он снова видел, как пламя охватывает город, как сильный южный ветер вырывает длинные огненные полосы в ночное небо, как вылетают искры, когда крыша обрушивается. Он снова видел, как гибнет город Арета. Город, который ему было поручено защищать.
Мысли Баллисты неумолимо вернулись к кошмарному бегству из Ареты. Адская, безжалостная погоня по пустыне. Его меч, вонзающийся в кишки Тита. Солдат, испускающий дух. Жестокая битва у Рогов Амона. Затем два дня пути по горам. Сгорбившись в седле, он ощущал острый, грызущий голод, вытесняющий все остальные мысли. Их ошеломляющее путешествие от одного солоноватого водопоя к другому.
Мысли Баллисты двинулись дальше. Наконец-то вниз с гор. Первая деревня, захваченная римлянами. Чистая вода, еда, купальня, известие о том, что император Валериан разместил свой двор в Антиохии. Затем – по широкой римской дороге в караванный город Пальмиру. И там он оставил Батшибу. Оставил её и Хаддудада. Для них троих это было поспешное, напряжённое расставание, оставившее много недосказанного. Времени сказать что-либо было мало, а у Баллисты не хватало слов. Он сам не знал, что хочет сказать.
Остаток пути был физически лёгким. По хорошим римским дорогам на протяжении всего пути. На запад от Пальмиры до следующего крупного караванного города Эмесы. Затем на север, по цветущей долине реки Оронт. Баллиста снова почувствовал движение лошади под собой, пока они плелись по заливным лугам к Антиохии, к императорскому двору, где он должен был дать сегодня отчёт. Город пал. Его взяли сасанидские персы. Я потерпел неудачу. Щёлк, волочь, шаг. Щёлк, волочь, шаг.
Звуки разбудили Баллисту.
Из-под арки внешних ворот вышел Макриан. Щелкнул его посох, хромая нога заковыляла, а здоровая сделала шаг. Щелк, волочь, шаг. Толпа расступилась, когда он вошел во двор. За ним в паре шагов следовали двое других мужчин в тогах. Во всем, за одним исключением, они были его более молодыми копиями: тот же длинный прямой нос, скошенный подбородок, мешки под глазами. Но сыновья Макриана шли легко. В их походке чувствовалась гибкая, уверенная развязность. Баллиста никогда раньше не видел сыновей, но встречал Макриана раз или два.
Марк Фульвий Макриан, возможно, был стар и хром, и его низкое происхождение было широко известно, но к нему нельзя было относиться легкомысленно. Как Comes Sacrarum Largitionum, граф Священной Щедрости, а также отвечая за обмундирование двора, армии и гражданской службы (имперские красильни подчинялись ему), он контролировал все денежные налоги в империи, золотые и серебряные рудники, монетные дворы, которые производили монеты, и, что самое главное, он выплачивал как регулярное денежное жалованье солдатам и чиновникам, так и нередко делал пожертвования военным. Как префект Аннонаэ, префект снабжения зерном, он снабжал город Рим и императорский двор. У него были агенты и склады в каждой провинции империи. Что еще важнее, к нему прислушивались императоры.
Макриан вознёсся высоко. Теперь он сиял на солнце, его тога сияла белизной, золотая голова Александра Македонского, навершие его трости, сверкала. Щёлк, волочь, шаг. Ни он, ни его сыновья не смотрели ни направо, ни налево, направляясь к внутренним воротам, к императорскому консилиуму.
Баллиста с трудом поднялся на ноги.
«Аве, приходит. Аве, Марк Фульвий Макриан.
Щёлк, перетащи, шагни. Хромой не обратил внимания.
«Макриан», — Баллиста шагнула вперед.
«Прочь с дороги, грязный варвар. Как ты смеешь обращаться к Comes Sacrarum Largitionum et Praefectus Annonae?» — Презрение в тоне сына было непритворным.
Баллиста проигнорировала его. «Макриан, мне нужно с тобой поговорить».
«Говори, когда к тебе обращаются, кусок варварского дерьма», — юноша приближался к Баллисте.
«Макриан, это я».
Хромой не остановился, но взглянул на длинноволосого, грязного варвара, который с ним говорил. На его лице не отразилось сразу узнавание.
«Макриан, это я, Баллиста, герцог Рипы. У меня новости о Сасанидах…» Удар в левую часть головы прервал речь Баллисты. Он, пошатываясь, сделал несколько шагов вправо.
«Пусть это послужит тебе уроком». Юноша двинулся вперёд, готовый нанести новый удар. Баллиста присел, приложив руку к виску. Он медленно повернулся, словно в оцепенении, к нападавшему.
Когда юноша подошёл достаточно близко, Баллиста нанёс прямой удар правой, жёсткий и быстрый, в пах. Юноша согнулся пополам, обеими руками обхватив яйца. Он отступил на три шага назад. Тога была церемониальным костюмом, и в её непрактичности заключалась её суть. Римляне носили её по особым торжественным дням, когда не занимались ни физической работой, ни сражались. Теперь тога юноши зацепилась за его ноги. Он резко опустился.
Баллиста выпрямилась и повернулась к Макриану.
«Макриан, это я, Марк Клодий Баллиста, герцог Рипы. Ты должен взять меня с собой в консилиум».
Макрианус остановился. Он пристально посмотрел Баллисте в глаза. На его лице отразилось нечто большее, чем узнавание, какой-то осторожный расчёт, словно он никогда больше не ожидал увидеть Баллисту.
«Мне крайне необходимо поговорить с императором». Баллиста слышал, как бегут люди, стуча подкованными сапогами, как другие шаркают в стороны. Он не сводил глаз с Макриана. Легкая улыбка расползлась по лицу Comes Sacrarum Largitionum.
Баллиста отлетела в сторону и с грохотом упала на землю, когда преторианец схватил его. Гвардеец скатился с Баллисты и вскочил на ноги. Подбежал другой преторианец. Он ударил Баллисту древком копья в спину. Несмотря на тошнотворную боль, северянин попытался встать.
Удар в голову остановил Баллисту. Другой удар в живот бросил его на колени. Он закрыл голову, когда град копий обрушился на его руки и плечи.
«Вот именно. Бейте эту свинью-варвара. Он угрожал Comes Sacrarum Largitionum и напал на моего брата Квиетуса. Избейте его до бесчувствия, а затем выбросьте собаку на улицу», — кричал другой молодой человек.
«Мой сын, Макриан Младший, прав. Теперь выгоните его на улицу».
Сильные руки схватили северянина и потащили его к внешним воротам. Баллиста свернул ему голову и получил за это удар в ухо. Но он увидел, как Макриан и его два сына продолжают свой грубо прерванный путь к императорскому консилиуму.
«Макриан, ты, мразь, ты же знаешь, что я герцог Рипаэ». Хотя он, должно быть, услышал, граф Щедрости не остановился. Щёлк, тащишь, шаг. Он исчез на ступенях и во внутренних воротах.
Один из стражников почти нежно ударил Баллисту кулаком в голову.
«Сохраняй вежливость, когда разговариваешь со знатью, варвар ты ублюдок».
Баллиста перестал сопротивляться. Голова его бессильно запрокинулась. Носки сапог волочились по земле. «Дорогие сапоги — им это ни к чему», — подумал он мимоходом.
«Стой!» — раздался голос, привыкший к повиновению. Преторианцы остановились. «Позволь мне взглянуть на него».
Гвардейцы отпустили Баллисту, и она рухнула на каменные плиты.
«Поставьте его на ноги, чтобы я мог его видеть».
Грубые руки, схватившие Баллисту, почти заботливо подняли его на ноги. Видя, как северянин покачивается, двое преторианцев поддержали его под руки.
В поле зрения Баллисты появилось длинное, худое лицо. Оно приблизилось совсем близко, большие глаза прищурились. Баллиста подумал, что это странно: от усталости у него так кружилась голова, что он не чувствовал настоящей боли. Лоб щекотало, когда из пореза на линии роста волос стекала кровь. Он попытался вытереть её левой рукой, но лишь размазал по всему лицу.
«Боги всевышние, неужели это ты, Баллиста, под всей этой грязью?»
Баллиста пристально посмотрела на мужчину. Длинное, худое лицо было странно асимметричным. Оно показалось ему знакомым.
«Кледоний, как давно это было», — улыбнулся Баллиста. Это почти не причинило боли. Хотя Кледоний, аб-адмистриб, не был его близким другом, он долгое время был своего рода союзником Баллисты при императорском дворе.
«Что, во имя Аида, с тобой случилось?» — в голосе Кледония слышалась искренняя обеспокоенность.
«Ты имеешь в виду, до того, как меня избили преторианцы?»
Кледоний повернулся к преторианцам: «По чьему поручению вы это сделали?»
Преторианцы вытянулись по стойке смирно. «Приказ отдал граф Щедрый, Доминус».
Лицо Кледония ничего не выражало. Жизнь во дворце не поощряла открыто выражать свои чувства. Он повернулся к Баллисте.
«Последнее, что я слышал, ты был герцогом Рипае». Кледоний открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, но осекся. Баллиста почти видела мысли, проносящиеся в его голове. Тебя назначили герцогом Рипае. Тебе было приказано защищать город Арета от Сасанидов. Ты здесь, в сотнях миль отсюда, в Антиохии, раненый, весь в грязи. Город пал. Ты потерпел неудачу.
«Нам лучше тебя немного привести в порядок. А потом расскажешь императору, что случилось». Выражение лица Кледония мало чем отличалось от прежнего Макриана: скрытность, тщательный расчёт. При дворе самодержца предварительные сведения могли быть использованы с пользой, но тесная связь с некоторыми вестниками могла быть и опасной.
Кледоний сделал учтивый жест рукой. Двое преторианцев отпустили Баллисту, и они с Кледонием двинулись через двор. Толпа расступилась. Несмотря на головную боль, а плечи и спину, Баллиста обнаружил, что может идти вполне нормально. Приблизившись к внутренним воротам, он увидел хмурых троих воинов-бораний. У ступенек силентарии расступились. Преторианцы отдали честь и распахнули огромные двери.
Кледоний и Баллиста прошли в другой двор. Этот был длинным и узким по сравнению с предыдущим. По обеим сторонам тянулась колоннада из отдельно стоящих коринфских колонн, соединённых арками. Двери за ними закрылись. Вокруг было тихо и почти безлюдно. Их шаги гулко разносились по двору. Статуи обожествлённых императоров прошлого смотрели на них сверху вниз. В дальнем конце находились третьи ворота, сравнительно скромное сооружение, всего в три-четыре раза превышающее рост человека, расположенное между четырьмя другими коринфскими колоннами.
Ещё один отряд преторианцев отдал честь и открыл двери. Кледоний и Баллиста прошли сквозь солнечный свет в почти мрак императорского вестибюля. Они остановились, давая глазам привыкнуть к полумраку. Тёмные, богатые пурпурные драпировки, казалось, поглощали тот слабый свет, что излучали два ряда золотых светильников. Воздух был насыщен ароматами ладана.
К нему приблизился толстый евнух, чинно спрятав руки под мантией. Баллиста не был уверен, тот ли это евнух, которого он видел раньше. Кледоний тихо сказал, и евнух, переваливаясь, ушёл.
«Подожди здесь», — сказал Кледоний. «Евнух принесёт тебе воды и полотенца. Смой кровь с лица. Я приду и заберу тебя». Без дальнейших церемоний аб Адмистрибус прошёл сквозь драпировки в дальнем конце, оставив Баллисту одну.
Евнух вернулся. Баллиста умылся. Смочив руки, он откинул назад длинные светлые волосы. Они небрежно лежали на плечах. Он отряхнул пыль с туники и штанов. Тело ныло. Ему нужно было поспать. В вестибюле было очень тихо. Четверо преторианцев стояли по стойке смирно. Время от времени по комнате бесшумно, целеустремлённо проходили придворные.
Баллиста подумал, не слышит ли он на пределе своих возможностей далёкий стук молота. Наконец, после бесконечной скачки, он здесь. Время доложить. Город пал. Его захватили персы-сасаниды. Я потерпел неудачу. И тут в его разуме снова закрался червь подозрения. Я потерпел неудачу, как ты всегда и предполагал. Люди, отправленные на самоубийственные задания, не могут рассчитывать на то, что их встретят как героев по возвращении.
Баллиста знал, что выполнил то, для чего был послан. Империя подвергалась атакам со всех сторон; её силы были напряжены до предела. Северная Африка была охвачена восстанием туземцев под предводительством харизматичного воина по имени Фараксен. На западе сын Валериана и соправитель Галлиен обосновался в Виминациуме, отчаянно пытаясь сдержать за Рейном и Дунаем орды северян — франков, алеманнов, карпов, ютунгов, дунайских готов и многие другие народы. Сам Валериан отправился на восток, в Антиохию, чтобы попытаться отразить как нашествие варваров с Чёрного моря, герулов, боранов, причерноморских готов, так и то, что большинство считало величайшей угрозой, — Сасанидов из-за Евфрата. Да, Баллиста выполнил то, для чего был послан. Он задержал Шапура, персидского царя царей, на целый сезон военных кампаний. Всю весну, лето и осень огромная орда Сасанидов стояла у стен города Арета. Тысячи воинов потели, трудились и умирали, и каждый их натиск был отбит, превратившись в кровавое месиво. Баллиста дала римлянам год отсрочки.
Но для империи было бы менее позорно, если бы Баллиста погиб с мечом в руке на руинах Ареты. Мёртвый, он мог бы стать героем. Живой же он был живым доказательством бессердечного имперского двуличия, постоянным напоминанием о том, что императоры цинично пожертвовали двумя отрядами римских солдат и целым городом ради общего блага. Ублюдки, вы лгали. Подмоги так и не пришло. Вы отправили меня туда умирать.
Завеса раздвинулась, и Кледоний появился снова. Он жестом подозвал Баллисту. Асимметричное лицо напоминало маску, не выражая ни тени эмоций. Баллиста улыбнулся, увидев контраст между короткой, аккуратно подстриженной бородой и тщательно зачесанными вперёд волосами аббата Адмистрибуса и своими собственными длинными, грязными локонами и многодневной щетиной.
Виселица упала позади них, и они погрузились в почти полную темноту. Они стояли неподвижно, прислушиваясь лишь к собственному дыханию.
Внезапно внутренние занавеси откинулись, и Баллиста на мгновение ослеплён ярким светом. Прищурившись, он заглянул в зал аудиенций императора Цезаря Публия Лициния Валериана Августа, Великого Понтифика, Отца Отечества, Великого Германика, Непобедимого, Восстановителя Орбиса.
Как и подобало его роли посредника между человечеством и богами, император Валериан словно парил в воздухе. Он был омыт ярким солнечным светом, льющимся из окон большой апсиды, где он восседал. Его тога болезненно сверкала белизной, а лучи отражались от золотого венка на его голове. Лицо императора было неподвижно. Его взгляд был устремлен вдаль, поверх голов простых смертных, далеко за пределы дворца. Как и полагали римляне, император выглядел отстранённым, как статуя.
Когда глаза Баллисты привыкли к темноте, он увидел низкий алтарь, где у подножия ступеней, ведущих к трону, горел священный огонь. Он заметил префекта претория, Сукцессиана, стоявшего по правую руку от императора, и ряд секретарей за левой.
Кледоний коснулся локтя Баллисты, и они медленно пошли по длинному залу для аудиенций. Перед колоннами по обе стороны сидели члены консилиума, около дюжины вельмож империи, неподвижные и молчаливые, словно запуганные школьники. Краем глаза Баллиста заметил, как сыновья Макриана хмуро смотрят на него. Лицо их отца, более искушённого в придворных обычаях, было бесстрастным. Рядом с ними Баллиста увидел ещё одного человека, которого, как ему показалось, узнал. Искусно завитые волосы и борода, надменное выражение лица напомнили ему кого-то. Из-за усталости узнавание оставалось мучительно недостижимым.
Они остановились совсем рядом со священным огнем.
— Марк Клодий Баллиста, Дукс Рипей, командующий берегами реки, Вир Эгрегиус, рыцарь Рима. Голос аббата Адмиссионибуса был благоговейным, но хорошо раздавался.
Валериан оставался неподвижен, его взгляд был по-прежнему устремлен вдаль.
По знаку Кледония Баллиста подошла к подножию ступеней и совершила проскинезу (поклонение). Надеясь, что его нежелание не было заметно, северянин опустился на колени, а затем распростерся во весь рост на полу.
Валериан по-прежнему не смотрел на него. Но через некоторое время император протянул руку. Баллиста поднялся на ноги и, поклонившись, поцеловал протянутое ему тяжёлое золотое кольцо с камнем, огранённым в виде орла.
Наконец император взглянул на стоявшего перед ним человека. Тонкие, изящные листья золотого венка зашелестели.
— Аве, Марк Клодий Баллиста, carissime Dux Ripae, мой дорогой командующий берегов реки.
Баллиста взглянула на императора. Выдающийся подбородок, пухлые щеки и шея. Редкие, тщательно подстриженные усы и бакенбарды обрамляли сжатый рот, глаза, лишенные тепла. Слово «carissime» никогда ещё не было более формальным.
Император посмотрел на Баллисту. Северянин посмотрел на императора. Римлянин бы отвёл взгляд, почтительно опустил бы глаза. Баллиста, будь он проклят, если бы собирался отвести взгляд. Пылинки лениво двигались в солнечном свете.
Наконец пожилой император кивнул, как бы подтверждая что-то самому себе, и заговорил.
«Марк Клодий Баллиста, расскажи священному консилиуму о том, что с тобой случилось, и о том, что ты сделал. Выступай».
Баллиста осторожно отступил на несколько шагов назад, остановившись прямо перед низким алтарём императорского огня. Кледоний слился с фоном. Баллиста был один посреди зала. Он прекрасно осознавал присутствие членов консилиума, сидевших по обе стороны, но всё своё внимание сосредоточил на старике на возвышенном троне.
Что со мной случилось! Никто лучше тебя не знает, что со мной случилось. Ты и твой сын предали меня. Дали мне ложные обещания и отправили на смерть. Ублюдок! Баллиста слегка покачнулся. У него кружилась голова. Он понимал, что должен взять себя в руки. Он начал говорить.
Прошлой осенью, следуя указаниям, данным мне императорами Валерианом и Галлиеном, я отправился в город Арету на реке Евфрат. Я прибыл за тринадцать дней до декабрьских календ. На следующий день начались сезонные дожди. Зимой я готовил оборону города. Сасанидские персы пришли в апреле, когда для их коней была трава, и не было дождя, который мог бы намочить их луки. Их возглавлял сам Шапур, царь царей.
Слабый шелест, похожий на дрожь, пробежал по консилиуму при упоминании о величайшем враге Рима, восточном варваре, имевшем наглость претендовать на равенство с римским владыкой мира.
«Сасаниды атаковали стены сначала осадными башнями, а затем огромным тараном. Оба раза мы отбросили их. Многие из людей Шапура погибли. Равнина перед городом превратилась в склеп».
Баллиста замолчал, борясь с усталостью и пытаясь привести в порядок свои воспоминания.
«Сасаниды построили осадный вал, чтобы перекинуть его через наши стены. Мы его обрушили. Они подорвали участок городской стены и одну из башен, но наши земляные валы удержали оборону».
Баллиста глубоко вздохнула.
«Шапур приказал провести последний штурм. Он провалился, как и предыдущие. А потом… а потом, той ночью, город был предан».