Кук Глен : другие произведения.

Церемония

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Глен Кук
  Церемония
  
  
  
  
  Глава Двадцать девятая
  
  
  1.
  
  Темный корабль Марики находился в сорока милях от сердца Теллерея, когда первый огненный меч поразил мир.
  
  Вспышка ненадолго ослепила ее. Вспышек было больше. Она не вела счет. Хозяйка Корабля тоже была ослеплена и потеряла управление. Темный корабль развернуло к земле.
  
  Марика дотянулась прикосновением. Госпожа! Возьми себя в руки!
  
  Ее зрение прояснилось. В четверти мили слева от нее темный корабль Килдзар тоже начал снижаться, но вскоре после того, как она заметила это, он стабилизировался.
  
  Марика почувствовала прикосновение Килджар. Вторая посланная Редориада, Что случилось?
  
  Я не знаю. Странное оружие, о котором вы упомянули?
  
  Марика оглянулась на город, который так недавно видела, и поспешно убежала. Жуткое зарево осветило снежные тучи. Мир внутри, призрачный мир прикосновения и тьмы, был наполнен ужасом и болью, расфокусированный, рассеянный, но сосредоточенный на умирающем Теллерее.
  
  Марика сент, Что нам делать, Килджар?
  
  Продолжайте. Мы должны отправиться в Рухаак. Уже сейчас прикосновение подсказывает мне, что мы ничего не можем там сделать.
  
  Насколько все плохо?
  
  Хуже, чем ты можешь себе представить. Как ты узнал?
  
  Я просто почувствовал, что надвигается что-то плохое. Предчувствие. Силт полагалась на интуицию. Даже не так сильно, когда мы начинали. Я просто знал, что нам нужно уехать из города. Затем, когда Starstalker поднялся над горизонтом, я понял, что произойдет что-то ужасное. И это еще не конец. Я чувствую приближение сильного горячего ветра.
  
  Серке заплатит за это.
  
  Серке этого не делали, госпожа.
  
  Они сделали это возможным. Сейчас какое-то время будет невозможно организовать настоящий съезд. Возможно, так будет лучше всего. В данный момент вы могли требовать и получать все, что угодно.
  
  Что случилось? Марика потребовала ответа снова.
  
  Килджар послала мысленную картинку того, как, по ее мнению, должен выглядеть Теллерай сейчас, с бушующими пожарами и поднимающимися грибовидными облаками. Марика отогнала эту картинку, не желая верить в предсказанную ею катастрофу.
  
  Ее Хозяйка Корабля обратилась к ней за вниманием. Хозяйка? Приближаемся к Рухааку.
  
  Действуй осторожно. Она вернула прикосновение к Килджар. Что ты думаешь? Ты чувствуешь какие-то опасности впереди? Я нет.
  
  Я чувствую пустоту в монастыре Серке. Я чувствую смерть. Я не верю в то, что чувствую. Ни одно Сообщество не совершало калерхаг на протяжении веков.
  
  Калерхаг. Ритуальное самоубийство. Церемония. Высший ритуал силтов. Тот, который в свое время оборвал жизни большинства силтов.
  
  В диких стаях, как и в щенячьем возрасте Марики, в трудные времена самых старых изгоняли из стойбища вслед за менее полезными самцами и детенышами. В сестричествах древности престарелые сами уходили на покой через калерхаг. И любая сестра делала это, когда чувствовала, что этого требует честь.
  
  Два темных корабля приблизились к монастырю Серке, теряя высоту, замедляясь, наблюдая, как он изрыгает дым, который поднимается в облака, напоминая Марике объятый пламенем Макше после нападения вероломных братьев.
  
  Ни одно сестричество не совершало здесь калерхага, отправила Килджар, поправив себя, более расстроенная. Некоторых они забрали с собой, а остальных оставили отравленными.
  
  Марика велела своей Хозяйке Корабля опуститься еще ниже, чтобы приблизиться к монастырю Серке Рухаак ниже самой сильной жары. Набегающий ветер теребил ее одежду.
  
  Все в безопасности, послала Килджар. Садись.
  
  Марика посадила свой темный корабль. Она сошла. Ее преподаватель, Грауэл, спустилась рядом с ней и с благоговением уставилась на монастырь. "Что случилось, Марика?"
  
  "Килджар говорит, что они отравили всех, кого не смогли забрать с собой. Я полагаю, что поджоги были предназначены для уничтожения улик".
  
  "Доказательство? Чего?"
  
  Земля под их ногами дрожала, стонала, принося новости о разрушении Теллерея.
  
  "Кто знает? Давайте посмотрим, что мы сможем найти".
  
  Когда Марика сняла с плеча винтовку, их настиг горячий ветер из Теллерея. Большая часть его силы была израсходована, но все же этого было достаточно, чтобы пошатнуть их. Марика восстановила равновесие. Она посмотрела на Теллерея. "Что они могли такое сделать", - прорычала она в свист ветра. Затем, обращаясь к своей Хозяйке Корабля: "Оставайся здесь. Оставайтесь готовыми к взлету."
  
  Монастырь Рухаак Серке находился в центре города Рухаак, окруженный широким поясом зелени. Этот пояс был наполнен метамфетамином. Марика рассматривала существ, Серке связывает всех. Она не чувствовала там никакой опасности. Они были не более чем узами.
  
  Килдзар покинула свой собственный темный корабль и присоединилась к Марике. "Ты собираешься войти внутрь?"
  
  "Если смогу". Ворота монастыря были запечатаны. Она нырнула в свою лазейку, поймала маленького призрака, привлеченного катастрофой, и использовала его, чтобы разрушить ворота.
  
  Грауэл вошла первой, после короткой предупредительной очереди из своей винтовки.
  
  Никто не мог им противостоять, ни силт, ни воктор, ни бонд. Они нашли большую часть серке все еще в своих камерах, очевидно, мирно отдыхающих. Зловоние смерти заполнило помещение. Марика не могла долго выносить вида мертвых послушниц, раздувающихся от жары. Она спросила Килджар: "Как ты думаешь, они делали это во всех своих монастырях? Или только здесь?"
  
  "Вероятно, только здесь. Это была голова зверя".
  
  "Почему, Килдзар?" - спросила она, когда они проходили через ворота. "Зачем им это делать?"
  
  "Я подозреваю, что для того, чтобы разорвать все связи, которые могли бы позволить нам их отследить".
  
  " Но ... "
  
  "Они бегут. Все виновные Серке и братья. Вместе. Я ожидаю возвращения в мир, где они нашли своих инопланетян. Я сомневаюсь, что серке хотели сделать это таким образом. Они не такие злые, какими мы их нарисовали. Представьте, какую боль они унесут с собой в изгнание. Я бы не удивился, узнав, что они отвернулись от братьев. Бестрей прост. У нее свои понятия о чести. Она потребует заплатить определенную цену. Когда мы их найдем ... "
  
  "Найти их?" Спросила Марика.
  
  "Ты знаешь, что мы это сделаем. Когда-нибудь. Я не видел Теллерай, но я почувствовал это. То, что было сделано там, не может быть прощено. Никогда. Во время охоты пустотные пути будут заполнены илом."
  
  "И это, я полагаю, объясняет это. Забастовка братьев на ТеллеРае вынудила виновных серке сжечь мосты в калерхаге".
  
  "Именно. Здесь мы ничего не можем сделать. Я предлагаю вернуться в Теллерай. Мы должны присоединиться к узам траура. У нас будет время подумать о сведении счетов позже".
  
  
  Несмотря на ее собственные хладнокровные выходки против низменных мужчин-изгоев, которых братья-повстанцы использовали для нападения и разрушения ее монастыря в Макше, Марику тошнило от того, что она увидела в ТеллеРае. Обширные участки блестящей пустыни заменили мили некогда гордых и красивых монастырей, включая монастырь ее собственной общины, Рейгге.
  
  Шесть видов ужасного оружия, чем бы они ни были, обрушились на великий город. Одно упало на площадку для собраний, где Марика и Килдзар думали навсегда разоружить злодеев. Она уничтожила высших сестер десятков Общин. Другие пали в монастыре Рейгге и Редориаде. Четвертая пала в Тованде, штаб-квартире братьев. Оставшиеся два вида оружия, казалось, упали там, где и должны были упасть.
  
  Прикосновение принесло новости о том, что база повстанцев "братья" на островах Каппл тоже была уничтожена. Еще одно перекрытие путей отступления.
  
  Пустотные корабли нескольких Сообществ, живущих в темноте, уже поднялись в погоню за серке, но они не успели достичь орбитальной высоты вовремя. Уже великий космический корабль братьев-серков "Звездный странник" и сопровождающий его конвой кораблей тьмы отправлялись в великую ночь между солнцами.
  
  Килджар предсказала: "Мы услышим о них снова, если не найдем и не нейтрализуем их первыми".
  
  Марика не верила, что для этого требуется какое-либо пророческое видение. "Я настаиваю на том, чтобы меня научили ходить по пустоте. Я хочу быть там, когда их найдут".
  
  "Все будет так, как ты пожелаешь".
  
  С севера подул холодный ветер, принеся с собой снег, который таял по мере приближения к все еще горячим кратерам. Зима мира была более медленным врагом, но судьба, которую она уготовила, была столь же несомненной. Великие ледники пришли в движение. Ничто не могло им противостоять.
  
  Ничего? Марика задумалась. Это было неправдой. Теперь она была в состоянии что-то сделать с ледниковым периодом. Наконец-то.
  
  Долгие годы утекали в колодец времени Марике казалось, что ее родной мир и населявшие его меты вернулись в свою собственную историю, в эпоху мира, не похожую ни на одну из известных с тех пор, как система вошла в межзвездное пылевое облако, ответственное за цикл охлаждения. Братские узы, пережившие террор после разрушения Теллерея, стали чрезвычайно консервативными и сговорчивыми. Они отказались от большей части власти, которую приобрели за последние поколения, и выслеживали еретиков между собой. Остатки общины Серке были поглощены сестричествами с претензиями или им был разрешен калерхаг. Имущество Серке стало компенсацией, выплаченной общинам, пострадавшим при ТеллеРаи.
  
  Рейгге, заявивший о себе раньше и сильнее, откусил больше всех. Марика успешно отстояла свое право претендовать на звездные миры Серке для Рейгге, хотя немногие из существующих темных орденов были довольны. Лишь крошечная часть того, чем серке владели за пределами планеты, простой символ, эти владения, тем не менее, узаконивали рейгге как звездных путешественников.
  
  В начале пути, когда Марика пыталась вступить во владение новыми владениями, ей пришлось позаимствовать космические корабли и экипажи у дружественных сестринств. Ей снова пришлось брать взаймы, чтобы должным образом эксплуатировать новые дальние территории.
  
  
  "Грауэл, предупреди экипаж корабля тьмы", - сказала Марика.
  
  Охотница спросила: "Куда теперь, Марика? Сколько еще мы должны жить впроголодь, за счет благотворительности других сестричеств?"
  
  "Недолго. Совсем недолго. Где Барлог? Достаточно ли она оправилась, чтобы отправиться с нами в путешествие?"
  
  "Постарайся оставить ее позади. Кстати, куда мы идем?"
  
  "В гости к Багнелю".
  
  "О".
  
  "Не принимай такой тон. Я равнодушен к Каблину".
  
  "Я не хочу называть тебя лгуньей, Марика. Я понимаю. Отчасти. Мне самому было бы трудно общаться с однопометницей. И все же он стоял у истоков преступлений, один из главных преступников ".
  
  "Он останется там, где он есть. До конца своей естественной жизни".
  
  Грауэл придержала язык, но было очевидно, что она не считала приемлемым риск оставить его в живых. Марика оставила спор в покое. Когда хватит сил. Она была самой старшей из Рейгге. Ее слово было законом. Этого было достаточно.
  
  Три ванны прибыли немедленно. Хозяйка Корабля задержалась на несколько минут. Марика была раздражена задержкой, но ничего не сказала. Хозяйки Корабля были такими, даже когда обслуживали самых старших. Они чувствовали себя обязанными заявить о себе.
  
  На короткое время у нее возникло искушение самой занять командную позицию. У нее не было возможности летать так часто, как ей хотелось, теперь, когда она пыталась вытащить целое Сообщество из отчаяния, вызванного разрушением ТеллеРаи.
  
  Темный корабль приземлился на посадочной площадке пакфаста, спрятанного далеко на севере, на территориях, которые, по мнению всех остальных мет, были оставлены на льду. Старший Эдзека вышел навстречу Марике. Ей особо нечего было сказать. Просто еще один пример широко распространенного эмоционального паралича, с которым Марика сталкивалась повсюду.
  
  "Чем мы можем вам помочь?" Спросила старшая Эдзека, и когда Марика сказала ей, что хочет повидаться со своим другом, торговцем Багнелем, старшая назначила ей проводника и исчезла.
  
  Следуя инструкциям Марики, с Багнелем обращались как с почетным гостем. "На самом деле, скорее, как с почетным заключенным", - сказал он. "Но я должен жаловаться? Если бы меня здесь не было, я, вероятно, был бы среди мертвых ".
  
  "Они держали тебя в курсе новостей?" Спросила Марика.
  
  "Я вижу, эти двое арфтов все еще преследуют вас", - сказал Багнель, кивая в сторону Грауэл и Барлог. "Да. Я подозреваю, что это была форма насмешки. Они были уверены, что, какой бы благосклонностью я ни пользовался, она будет отменена ". Мужчина на мгновение выглядел изможденным, выдавая тот факт, что он боялся, что Марика пришла именно за этим.
  
  "Я пришел вывести вас из укрытия, отправить обратно к братьям. Те, кто разрушил вашу связь, а также Макше и ТеллеРай мертвы, рассеяны или в бегах. Братьям нужны новые лидеры - рациональные и рассудительные лидеры".
  
  "Я не хотел бы быть марионеткой".
  
  "Мы были друзьями достаточно долго, чтобы я знал это, Багнель. Если бы ты притворялся, я стал бы относиться к тебе с большим подозрением, чем обычно".
  
  "Обо мне?"
  
  "Конечно. Вы братья. Я силт. Наши интересы никогда не приблизятся к идентичности. Но мы можем жить вместе дружно. Мы делали это раньше ".
  
  Багнель на мгновение взглянул на Грауэл и Барлог. У Марики возникло отчетливое ощущение, что больше, чем когда-либо, он хотел бы, чтобы двое ее старых товарищей по стае были где-нибудь в другом месте.
  
  "Итак", - сказал он. "Расскажи мне о планах Марики. Я слышал, ты теперь самый старший в Королевстве".
  
  "Временное неудобство. Я сброшу мантию, как только смогу. У меня другая судьба. Там, снаружи". Она указала на небо. "Моя мечта". Она не делилась своей мечтой о звездах ни с кем, кроме Грауэл, Барлог, Багнеля и нескольких мет, чья добрая воля имела решающее значение для ее достижения. Только названные трое знали, какой навязчивой идеей были звезды.
  
  "Я понимаю".
  
  "Я принял определенные меры от вашего имени. Куда бы вы ни отправились, когда вернетесь к братьям, небольшое количество самолетов останется в вашем распоряжении. Аргументы были ожесточенными, и мне пришлось солгать, чтобы убедить некоторых членов конвента, но факт в том, что они рядом с вами. Потому что я знаю, какой была бы моя жизнь, если бы я больше не мог летать ".
  
  Багнель склонил голову и долгое время ничего не говорил. Затем: "Я уверен, что они говорили о тебе ужасные вещи, Марика. После того, что ты сделала на базе в ... Но они тебя не знают. Спасибо тебе."
  
  "Я помню своих друзей так же, как и своих врагов. У присутствующих здесь сестер есть инструкции подготовить вас к путешествию. Мне нужно кое-что сделать здесь, прежде чем мы отправимся. Я надеюсь, вы не возражаете путешествовать с завязанными глазами. "
  
  Багнель фыркнул. "Я ничего другого и не ожидал. Это место с его секретными мануфактурами было бы слишком дорого для вас, чтобы вы могли поступить иначе".
  
  Марика пожала плечами. "Темные корабли слишком дороги для нас, силтов, чтобы позволить контролю над производством или распределением находиться в чужих лапах. Если бы не это место, у Рейгге не осталось бы никого, кроме меня, после сражений в Понате и разрушения Макше и ТеллеРаи.
  
  "Увидимся позже. Мы снова полетим вместе, как летали, когда были невинны".
  
  Едва Марика скрылась от слуха Багнеля, как Барлог заметила: "Ты сказала Грауэл, что тебя больше не интересует судьба Каблина".
  
  "Я ничего подобного не говорил. Я больше не заинтересован в том, чтобы делать для него особые распоряжения, но он по-прежнему мой однопометник, даже несмотря на то, что стал негодяем. Он по-прежнему тот мет, который был мне самым близким и дорогим в годы моего щенячьего возраста. Те дни невозможно вернуть, но и отбрасывать их не нужно ".
  
  Две охотницы обменялись взглядами. Марика знала, что они думали, что никогда не поймут ее. Им она, должно быть, кажется неуместной и несовместимой смесью сентиментальности и смертельно холодного честолюбия, слишком часто подверженной мужским слабостям.
  
  Они бы никогда не поняли. Несмотря на то, что они носили одежду ведущих вокалистов рейгге и были привычны к технологическим и социальным чудесам юга, в глубине души они оставались охотницами эпохи неолита с очень примитивным черно-белым взглядом на устройство мира. В основном они не пытались согласовать свои убеждения с тем, что видели. Они выполняли приказы, часто с угрюмым молчанием или формальным неодобрением, и держались в стороне от своего изнеженного и декадентского окружения и партнеров.
  
  На их лицах было написано неодобрение, но никто больше не произнес ни слова, когда Марика вошла в секцию перехвата сигналов "пакфаста".
  
  Каблин был заключен там в тюрьму, его заставляли переводить косноязычие братьев и закодированные сообщения, которые техники Рейгге украли из спутниковой сети. "Он так изолирован, как будто его послали воссоединиться со Всеми", - сказала Марика. "И таким образом, его кровь не на моей совести. Не говоря уже о том, что мы получаем от него некоторую пользу".
  
  Грауэл и Барлог не обращали внимания на аргументы, которые они считали слабыми оправданиями. Кровь мало что значила или вообще ничего не значила для женщины Поната, имеющей дело с мужчинами.
  
  Каблин была на работе, когда прибыла Марика. Она отошла в сторону от небольшой дежурной группы и подала знак начальнику продолжать, как будто ее там не было. Она наблюдала за Каблин.
  
  Он сделал то, что должен был сделать, не быстрее, чем было необходимо. Он выглядел намного старше, чем когда она захватила его в плен. Когда она упомянула об этом Грауэл, охотница заметила: "Ты тоже выглядишь намного старше. И вы двое очень похожи. Люди, которые вас не знали, тем не менее, заподозрили бы, что вы однопометники".
  
  Обсуждение, хотя и шепотом, привлекло внимание Каблина, и он впервые заметил Марику. Их взгляды встретились. На его лице не отразилось никакого выражения.
  
  Марика не пыталась заговорить с ним. Больше сказать было нечего. Через несколько минут она ушла, забрала Багнель и вернулась в теплые южные края, к делу восстановления Общины, опустошенной нападением на Теллерай.Первоначальная ярость охоты за беглецом Серке и братьями угасла, но поиски никогда не прекращались полностью. И они не увенчались каким-либо успехом. Злодеи исчезли, как будто их никогда и не было, и выжившие члены Общины Серке не могли дать никаких намеков на то, куда они подевались.
  
  Вопреки своим объявленным намерениям, Марика не сразу ушла с поста старшего члена сообщества Рейгге. Она утверждала, что это произошло потому, что некому было ее заменить. Весь правящий совет Рейгге, за исключением ее самой, находился в ТеллеРее, когда смерть упала с неба. Итак, она продолжала работать до тех пор, пока не убедилась, что порядок больше не нарушен, под чем она подразумевала, пока все не будет переделано в соответствии с ее собственными требованиями. Она работала в руководящих советах выживших монастырей, выявляя и возвышая сестер, чья философия отражала ее собственную.
  
  Со временем она уступила первое кресло силте по имени Бел-Кенеке. Бел-Кенеке была родом из пограничной провинции, такой же отдаленной, как Понат. Ее отношение было очень похоже на отношение Марики, хотя она и близко не была так сильна в талантах.
  
  Марика забрала Грауэл и Барлог и удалилась на секретную фабрику темных кораблей в снежных пустошах, чтобы продолжить прерванные занятия и продолжить свое слегка параноидальное наблюдение за движением сигналов.
  
  Сначала Марика регулярно выходила из укрытия, чтобы позаниматься с Килджар, полетать с Багнелем, как это было их привычкой в течение многих лет, за исключением случаев, когда им мешали более серьезные события. Она научилась управлять космическим кораблем у лучших Звездолетчиц Корабля, хотя на самом деле никогда не преследовала свою мечту и не путешествовала ни на один из звездных миров. На самом деле она не выходила далеко за пределы орбит двух больших лун, Кусающей и Преследующей.
  
  Как только она освоилась с кораблями пустоты, ее выходы из изоляции стали еще более редкими, а затем и вовсе прекратились.
  
  Она выпала из поля зрения общественности почти на три года.
  
  
  Линия постоянных снегов неуклонно ползла на юг, пока не достигла останков Теллераи. Земля, на которой родилась Марика, была погребена под сотней футов льда и снега. Руины Макше были немногим больше линий под белым покровом.
  
  Голод преследовал мир из-за всех усилий силт по сохранению своих уз, из-за всего ненормального сотрудничества, которое сложилось между осажденными бедствием сестричествами. Слишком много метамфетамина было втиснуто на слишком маленькую территорию.
  
  Население метамфетаминовой планеты никогда не было большим, но и большая часть ее поверхности не была застроена сельским хозяйством. Усилия по развитию, начатые после разрушения ТеллеРая, были слишком незначительными, слишком поздно. Земля не могла быть введена в эксплуатацию достаточно быстро, чтобы прокормить меняющееся население.
  
  Марика наблюдала за ней из изоляции. Со временем она потеряла терпение из-за усилий других.
  
  
  "Грауэл, передай наверх, чтобы приготовили мой темный корабль. Найди Барлог. Вооружайся".
  
  Удивленная Грауэл спросила: "Что мы делаем, Марика?"
  
  "Мы уходим. Пришло время перестать ждать, пока другие что-то сделают. Кажется, никто не склонен действовать".
  
  "Неужели?" Прошло три года с тех пор, как Грауэл покинула крепость, которую Марика переименовала в Скильянсроде в честь своей матери и превратила в независимую крепость стаи, населенную беженцами, беглецами и недовольными из дюжины сестричеств. С точки зрения традиционных силтов, Скильянсроде можно считать зародышем нового Сообщества.
  
  Марика никогда не думала о том, чтобы порвать с Рейгге.
  
  Другие силты презрительно называли тех, кто принадлежал к Скилянс-Роуд, братьями-сестрами, потому что они работали лапами. Основным продуктом fortress оставались темные корабли, но выходили и другие, более технические предметы, которые все больше конкурировали с братьями. Большинство метисов в Скилянсроде были диковинками вроде самой Марики, мало интересовавшимися модой и формами силтдома.
  
  "Правда, Грауэл. Правда. Пусть Клореб сообщит монастырю в Рухааке, что мы приедем. Я хочу, чтобы в наших покоях было тепло. Я хочу, чтобы была подготовлена информация о текущем политическом климате. И я хочу, чтобы Килджар из Редориада сообщила, что я буду в Рухааке и что мне нужна аудиенция ".
  
  "Что-то затевается, Марика?"
  
  "В некотором смысле. Пришло время нам попытаться что-то сделать, чтобы обратить вспять зиму мира".
  
  Грауэл долго и пристально смотрела на нее. Наконец она сказала: "Даже у тебя нет колдовства, чтобы заставить солнце гореть еще жарче".
  
  "Нет, но есть способы. Как вы думаете, над чем я работал все это время? Это можно сделать. Я думаю, братья знали это в прежние времена. Если бы они победили, они могли бы предпринять шаги. Я подозреваю, что многие из них уже сейчас знают, что делать, но они позволяют продолжаться долгой зиме, потому что она ослабляет нас ".
  
  "Я верю тебе, когда ты говоришь... Это просто ... "
  
  "Просто?"
  
  "Я так долго никуда отсюда не уезжал. Я нахожу, что мне очень неловко, когда ты говоришь об отъезде".
  
  "Мне тоже неудобно, Грауэл. И это признак того, что мы слишком долго сидели неподвижно. Мы позволили себе стать малоподвижными. Мы стали похожи на наши плотины. Мы вернулись к тому, чем были когда-то. Я думаю, нам давно пора вернуться в активный мир ".
  
  "Передать мне также сообщение от Багнеля?"
  
  "Это может подождать до тех пор, пока мы не доберемся до Рухаака".
  
  За последние три года Багнель высоко поднялся среди братьев. Марика обнаружила, что рада снова его видеть. Больше, чем она была взволнована любой другой перспективой, включая возможность того, что она снова сядет на космический корабль и на этот раз, возможно, действительно улетит в погоню за своей мечтой. После того, как, конечно, она выиграла борьбу за то, чтобы началась программа, призванная обратить вспять долгую зиму.
  
  Сколько еще лет это может занять?
  
  Она знала точную причину своего волнения. Она рассматривала это с сардонической насмешкой над собой.
  
  Тогарские церемонии или нет, но она была женщиной. И она была в расцвете женских сил. Некоторые гормоны вырабатывались, несмотря на Тогар.
  
  "Мне не нужно отвлекаться", - пробормотала она себе под нос. Были силты, которые удовлетворяли эту естественную потребность, которые наслаждались своего рода ложным эстерусом, используя мужские узы. Марика отказалась. Она считала это унижением, подлостью, даже извращением. Она вытеснила эту потребность из головы.
  
  "Продолжай, Грауэл".
  
  Она расхаживала после ухода охотницы, обеспокоенная тем, что слишком долго отсутствовала в этом мире, что он мог пройти мимо нее за время ее трехлетнего творческого отпуска.
  
  
  
  Глава Тридцатая
  
  
  Я
  
  Рухаак стал местом строительства новых дамб в нескольких разрушенных бомбами населенных пунктах Теллераи. В городе кипела стройка. Сам Теллерай был заброшен. Это больше не было полезно для здоровья.
  
  Ройгге передали во владение бывший монастырь Серке. Реконструкция, начатая во времена правления Марики, завершена. Сообщество Рейгге вернулось к своим обычным делам - настолько, насколько это было возможно.
  
  Редориады строили свой новый главный монастырь в одном из спутников Рухаака. Строительство значительно продвинулось по сравнению с тем, что было во время последнего визита Марики.
  
  Хотя Марика отошла от непосредственного участия в уравнении, два ордена оставались тесно связанными. Некоторое время, вскоре после взрыва бомб, ходили разговоры о слиянии. Главными ораторами были враги Марики, которые хотели помешать ей взять власть в свои руки. Из этого ничего не вышло. Сторонники Марики и другие консерваторы в обеих общинах отвергли это предложение.
  
  Однако те же консерваторы поддержали альянс. Он оказался очень выгодным для обоих орденов. Рейгге, в частности, теперь считались силой, с которой приходилось считаться во всем.
  
  
  Марика нервно расхаживала по наспех приготовленным апартаментам. Килджар, теперь самая старшая в Редориаде, собиралась навестить ее. Она снова почувствовала себя щенком, такой же неуверенной в себе, какой была, когда впервые приехала в Акард.
  
  "Мне не следовало запираться в Скилянсроде", - сказала она Барлог. "Не так основательно. Я кое-что потеряла".
  
  Вошла Грауэл. У нее был кислый вид. "Здесь продавец Багнель, Марика". Что объясняло это. Грауэл никогда не одобряла Багнеля. "И Редориады говорят, что госпожа Килдзар покинула монастырь Редориад".
  
  "Хорошо. Хорошо. А как же Бел-Кенеке?"
  
  "Она скоро будет здесь, я думаю, больше из любопытства, чем потому, что вы намекнули, что собираетесь воззвать к ее долгу перед вами".
  
  "Прекрасно".
  
  Обе охотницы посмотрели на нее. Она продолжала расхаживать.
  
  "Я слишком долго провела в безопасности и без давления в Скилянсроде", - снова объяснила она. "Я потеряла самообладание. Мне некомфортно быть Марикой. Оружие ... Я чувствую себя почти глупо, нося их. Но они были нашим символом. Ходить повсюду с оружием, делать драматические жесты. Мы слишком стары. Я почти готов стать одним из Мудрых ".
  
  Грауэл фыркнула. "Может быть, через двадцать лет. Ты все еще едва ли больше щенка". Она говорила так в свою защиту. Она была намного старше Марики, но не была готова отказаться от роли охотницы.
  
  Барлог сказала: "Думаю, я понимаю, Марика. Когда я нахожусь в монастыре, у меня тоже возникает чувство, что мир оставил меня позади".
  
  Грауэл согласилась. "Я встречала молодых вокалистов, которые не знали, кто мы такие. Или, возможно, мне следует сказать, были такими. Не то чтобы мы когда-либо были настолько знамениты. Но было время, когда то, что мы были телохранителями Марики, значило намного больше, чем сейчас. "
  
  "Это ускользает", - сказала Марика.
  
  "Прошло не так уж много времени, Марика".
  
  Багнель прибыл первым. Группа сбитых с толку послушниц доставила его к двери Марики. Мужчина в монастыре? Невозможно. Они были шокированы. Они слышали истории о причудливых поступках этой силты по имени Марика, но до этого не верили им.
  
  Марику это позабавило.
  
  "Ну что ж", - сказал Багнель, когда дверь за ним закрылась. "Сама живая легенда. Где ты была, Марика? Мы договорились летать вместе по крайней мере раз в месяц. Однажды Марики больше не было. Никакого сообщения. Никакого оправдания. Никаких извинений. Ничего годами. Затем из ниоткуда типично безапелляционный вызов. И вот я здесь, хотя мне следовало бы ответить безразличием на безразличие."
  
  Марике потребовалось мгновение, чтобы понять, что он дразнится, что он рад ее видеть. "Ты немного поседел в челке, Багнель".
  
  "У меня не было привилегии брать длительный творческий отпуск. Мои братья поседели бы даже у статуи". Он выглядел обеспокоенным.
  
  "Что это?"
  
  Он взглянул на Грауэл и Барлог, как всегда встревоженный их присутствием. "Они бессмертны?"
  
  "Они в безопасности, как всегда, мой друг. Редориада вскоре присоединится к нам, хотя я не ожидаю ее немедленно. Старшая Бел-Кенеке подождет, пока прибудет Килджар, прежде чем она выйдет сама. " Она не добавила, что сама комната была безопасной, поскольку она, Грауэл и Барлог самостоятельно обыскали ее в поисках подслушивающих устройств, которыми когда-то обычно пользовалась сама Марика.
  
  "Ничего по-настоящему примечательного. Просто настойчивый элемент, который желает сестричествам зла. В последнее время он становится сильнее. Не о чем беспокоиться, заметьте. Просто обострение, достаточное для того, чтобы держать меня на взводе ".
  
  Марика внимательно посмотрела на него. "Это нечто большее, не так ли?"
  
  "Ты читаешь меня лучше, чем когда-либо. ДА. Я нашел доказательства того, что те, кто бежал, не порвали полностью свои связи со своим родным миром. Доказательства того, что они поддерживают контакт с теми, кто доводит меня до белого каления ".
  
  "Что?" Марику охватил страх. "Как это может быть?"
  
  "Это достаточно просто. Совсем не сложно провести темный корабль на поверхность, к какому-нибудь отдаленному месту встречи. Особенно когда у меня нет предварительного предупреждения".
  
  "Значит, это еще не конец".
  
  "Этого никогда не было. Ты это знал. Серке просто сбежали в безопасное место. Я подозреваю, что их общие цели должны были несколько измениться, когда они были изгнаны с родной планеты, просто в силу обстоятельств, но у них не было причин отказываться от попыток захватить контроль над всем. "
  
  Марика ходила взад и вперед, размышляя, удивляясь, что серке настолько запутались в планах братьев, что позволили себе стать орудием собственного уничтожения.
  
  Багнель добавил: "К сожалению, никто больше не воспринимает угрозу всерьез. Они вели себя тихо, поэтому о них забыли. Сейчас на них даже никто не охотится, разве что в качестве удобного побочного рейса в путешествии к звездным мирам. Но если бы они прятались где-нибудь в удобном месте, их бы уже нашли. "
  
  "Они недостаточно сильны, чтобы попытаться вернуться", - сказала Марика. "Даже с помощью их предполагаемых инопланетян".
  
  "Ты думаешь, что нет?"
  
  "Если бы они были, они бы попытались. Верно? Они этого не сделали. Следовательно, их нет".
  
  "Неопровержимая логика".
  
  "Умно, Багнель. Я подозреваю, что у них нет поддержки ни от одного инопланетянина - если таковой вообще существует. Если таковой существует, то эти отношения, должно быть, менее интимны, чем мы когда-то думали. В своих размышлениях я начал подозревать, что у них, возможно, вообще нет прямого контакта. "
  
  Багнель выглядел пораженным.
  
  "Да?" Спросила Марика.
  
  "Ты продолжаешь меня удивлять".
  
  "Как мне это удалось сейчас?"
  
  "Вы только что приблизились к картине, которую мы составили, допрашивая заключенных и других лиц, которые так или иначе могут быть в курсе событий. Что, по-видимому, произошло, так это то, что они установили контакт, но не смогли справиться с инопланетянином, потому что инопланетянин был инопланетянином - хотя из других вещей, которые мы узнали, они не кажутся такими уж инопланетянами. Если вы следите за этим. "
  
  "Я пытаюсь".
  
  "Очевидно, будучи не в состоянии справиться с пришельцем, они украли, возможно, убив пришельца и присвоив все, что им принадлежало. Так что, возможно, они прячутся и от инопланетной расы".
  
  "Если ты собираешься пойти наперекор, зачем делать это наполовину?" Спросила Грауэл. "Марика, госпожа Килджар вот-вот прибудет. Я слышу шарканье послушниц в коридоре".
  
  "Мы поговорим подробнее позже, Багнель. Я рад видеть, что ты стал таким важным среди братьев. Я не могу представить никого более достойного".
  
  Багнель насмешливо фыркнул.Икиляр тоже постарела, но она была старой, когда Марика видела ее в последний раз. Она была потрясена тем, что время сделало с Редориад. Килджар потеряла большие участки меха, а то, что осталось, было в основном серым или белым. Она тоже сильно похудела и начала сутулиться, но ее глаза оставались по-прежнему яркими и умными.
  
  Старшую Редориад подкосило не только возраст, но и длительное нездоровье. Ей приходилось ходить с помощью трости. Одна сторона ее тела была частично парализована. На испуганный взгляд Марики она ответила кривым выражением веселья. "Инсульт", - объяснила она, заплетаясь. "Ослабил плоть, но ничего не сделал с разумом. Я медленно выздоравливаю. "
  
  "Не могли бы сестры-целительницы ... ?"
  
  "Они уверяют меня, что больше ничего не могут сделать, не убив меня. Это кажется слишком героической мерой для излечения".
  
  "По крайней мере, вы смогли принять в ней достойное участие".
  
  "Ад, который у меня есть. Я возмущен этим. Это так сильно злит меня, что я начинаю выть от ярости против Всего Сущего. Они думают, что я совсем свихнулся в монастыре Редориад. Но никто еще не набрался смелости попытаться сместить меня с первого места. Они думают, что я все равно умираю. Они тратят свое время, пытаясь перехитрить друг друга, чтобы встать во главе стаи, когда я уйду. Но я собираюсь их разочаровать. Я собираюсь пережить их всех. Ты хорошо выглядишь, Марика. Я подозреваю, что несколько лет за краем света - это как раз то, что тебе было нужно. Ты кажешься менее управляемой, менее обремененной судьбой ".
  
  Марика пристально посмотрела на нее, удивленная тем, что Килдзар так легко разгадала ее мысли.
  
  Она подозревала, что одной из бессознательных причин, по которой она изолировала себя, была неуверенность в себе, склонность после разрушения ТеллеРея отдавать должное тем сестрам, которые называли ее Джиана и сталкер рока. Четырех последовательных разрушений места, которое она называла домом, вместе с теми, кто там жил, было достаточно, чтобы заставить любого задавать вопросы.
  
  "Приближается самая старшая, Марика", - сказала Барлог с порога.
  
  "Оставь это открытым. Сядь где-нибудь". Барлог все еще было трудно передвигаться, все эти годы после того, как она оправилась от ран, полученных в Макше.
  
  Мы все были ранены и остались калеками, подумала Марика. Если не во плоти, то в сердце.
  
  Прибыл Бел-Кенеке. Марика вернулась в прошлое вовремя, чтобы найти приветствия, подобающие самому старшему из рейгге. В Скильянсроде не соблюдалось никаких формальностей, никаких церемоний, никаких похорон. Марика относилась к ним с презрением, потому что считала большинство из них незаслуженными.
  
  Бел-Кенеке тоже изменилась, хотя теперь она казалась более уверенной в своей роли, чем когда Марика видела ее в последний раз. "Ты можешь обойтись без церемоний, Марика. Я знаю, что они идут не от сердца. Ты хорошо выглядишь ". Она проигнорировала Багнеля и просто кивнула Килджар. "Тебя следует чаще видеть здесь, Марика. Бывают моменты, когда мы могли бы использовать твой взгляд на мир."
  
  "Меня будут чаще видеть", - сказала Марика. "Вот почему я вернулась".
  
  "Прямой, как всегда. Итак. Мы все здесь. Давайте перейдем к делу. Расскажите нам о грандиозном проекте, который вы хотите осуществить".
  
  Марика прохаживалась, пока Бел-Кенеке усаживалась. Барлог на заднем плане, в своем обычном вооружении, выглядела все более неуютно. Марика жестом пригласила ее сесть, как она велела ранее.
  
  Она не села сама. Она не могла. Она собиралась рассказать о результате многолетних размышлений и стеснялась этого. Это была не обычная идея Марики, полная огня, крови и гибели для врагов Рейгге. Она боялась за то, как это воспримут.
  
  Она вышла в центр комнаты и стояла там, наблюдая за своими гостями с трех сторон. Она привела в порядок свои мысли, выполнила успокаивающие ментальные упражнения. Наконец она решилась. "У меня есть идея, как остановить снегопад и холод".
  
  "Что?" Это была Бел-Кенеке, которая меньше всего привыкла к манерам Марики. Но остальные посмотрели на нее косо.
  
  "Крупный инженерный проект, который, возможно, позволит нам повернуть лед вспять".
  
  "Майор?" Пробормотал Багнель. "У тебя дар преуменьшать, Марика".
  
  Килджар сказала: "Если бы тебе это удалось, ты был бы увековечен с ... "
  
  "Это невозможно", - сказал Бел-Кенеке. "Вы говорите о прекращении процесса такого масштаба, что ... "
  
  Багнель добавил: "Возможно, нам следует выслушать ее идею, прежде чем говорить ей, что это невозможно".
  
  Марика кивнула ему в знак благодарности. "Извините меня, хозяйки. Я знаю, что это был бы большой проект и чрезвычайно сложный, но в нем нет ничего невозможного - за исключением, возможно, того, что он предполагает сотрудничество всех Общин и все братские узы, направленные на достижение одной цели. Достичь этого будет сложнее, чем само проектирование и строительство. "
  
  "Продолжайте", - сказала Килджар, прежде чем Бел-Кенеке успел вставить негативные комментарии.
  
  "Обзор: Проблема в том, что недостаточное количество солнечной энергии проникает через пыль и падает на планету. Решение - мое решение - увеличить падающую радиацию".
  
  "Ты планируешь убрать пыль?" - спросил Бел-Кенеке. "Или разжечь огонь солнца?"
  
  "Вовсе нет".
  
  "Почему ты так настроена негативно, сестра?" Спросила Килджар. "Ты чувствуешь угрозу, потому что твой предшественник вышел из подполья?"
  
  Марика проигнорировала искры. Эти два старых арфа никогда особо не нуждались друг в друге. Она сказала: "Мы собираем солнечную энергию, которая улетает в пустоту, и перенаправляем ее на планету. Мы делаем это, сооружая большие зеркала. "
  
  "Большие зеркала", - сказал Багнель.
  
  "Очень большая. Подождите. Я признаю, что будут трудности. Орбитальная механика нашей ситуации, из-за присутствия такого количества лун, затруднит поддержание стабильных орбит зеркал. Но я изучал этот вопрос в течение некоторого времени. Это не является непрактичным. Если мы сможем установить самые большие зеркала в передней и задней точках солнечного трояна планеты и поддерживать их стабильность ... "
  
  "Прошу прощения", - прервал ее Багнель. "Идея не оригинальна, Марика".
  
  "Я так не думал. Я предположил, что братья подумали об этом давным-давно и не поднимали этот вопрос, потому что в их интересах было, чтобы погода помогла дестабилизировать социальную структуру. Не случайно, что склонность к бунту усилилась с наступлением холодов. Я считаю, что факторы, стоящие за планированием, потерпели неудачу только потому, что они переусердствовали ".
  
  "Возможно, вы наполовину правы. В такой инженерной программе братьям потребовался бы тот же уровень сотрудничества, о котором вы уже упоминали. Мы бы этого не получили. Это также само по себе грандиозно. Я слышал, что необходимые зеркала должны быть тысячи миль в поперечнике. Если вы имеете в виду установку их в троянских точках, где действует гравитация Солнца и мировой баланс, а не в лунных троянцах, то они должны быть почти невообразимо огромными, чтобы отражать достаточно энергии, чтобы что-то изменить. "
  
  "Это те моменты, которые я имею в виду, как я уже сказал. Главным зеркалам потребовалась бы меньшая стабилизация. Но, как вы сказали, они должны были бы быть более огромными, чем все, что мог вообразить любой мет. Я представляю их примерно пятью тысячами миль в диаметре. "
  
  "Боюсь, вы сильно недооцениваете".
  
  "Совершенно невозможно", - сказал Бел-Кенеке.
  
  "Позволь ей говорить, сестра", - возразила Килдзар. "Марика не дура. Она бы не заговорила об этом, если бы уже не разобралась в большинстве вопросов. Если она говорит, что это возможно, значит, она достаточно подсчитала, чтобы убедить себя. "
  
  "Спасибо тебе, Килджар. ДА. Впервые эта идея пришла мне в голову, когда я был еще новичком, много лет назад. Тогда от моего внимания требовалось слишком много других вещей, поэтому я не стал за ней гоняться. Позже, когда я вернулся в Скильянсроде, у меня действительно было время. Это главная причина, по которой я так долго оставался вне связи. Я признаю, что я не выполнил всех необходимых вычислений. Орбитали требуют вычислений, которые практически невозможны с карандашом и бумагой. Но братья однажды разработали систему для быстрого расчета, иначе они не смогли бы выводить на орбиту свои спутники. Я надеюсь, что система или, по крайней мере, знания, необходимые для ее замены, пережили бомбардировку островов Каппл. От братьев потребуются эта система, квалифицированный труд, металлы, технологии и тому подобное. Сообщества должны будут поднять материалы в пустоту - и при необходимости внести свой вклад. Skiljansrode предоставит отражающий материал ".
  
  "Большой камень преткновения в схеме, разработанной братьями", - сказал Багнель.
  
  "На мой взгляд, нам понадобится металлическая сетка из титана - или, возможно, из дерева голден флит, если это окажется непрактичным или титан не может быть произведен в достаточных количествах, - поддерживающая алюминированную пластиковую поверхность толщиной не более волоса".
  
  "Это возможно", - сказал Багнель. "Меня забавляет идея деревянных спутников. Но это не здесь и не там. Если отбросить на данный момент все остальные проблемы, то где мы возьмем этот пластик? Такая же мысль пришла в голову тем, кто играл с этим среди братьев. Они не смогли изготовить такой пластик и были вынуждены использовать тяжелую алюминиевую фольгу, которая в реальных испытаниях оказалась слишком хрупкой. Вероятность разрушения превысила пятьдесят процентов ".
  
  "Мы уже разработали пластик. Вы будете удивлены, узнав, что это производное нефти. Я чувствовал, что должен получить это, прежде чем выдвигать более масштабную идею".
  
  Багнель стал выглядеть по-настоящему заинтересованным, а не просто размышляющим.
  
  "Как я уже сказал, два основных отражателя обеспечивают постоянный общий поток энергии. Затем более мелкие, на геоцентрической орбите - и лунной троянской орбите, - с помощью которых мы можем точно регулировать количество подаваемой энергии. С помощью которых мы можем доставлять дополнительную энергию в определенные населенные пункты. Например, чтобы сохранить сельскохозяйственные угодья, находящиеся под угрозой, в рабочем состоянии. В любом случае, вначале нам понадобится больше энергии, чтобы инициировать цикл оттепели ".
  
  "Это безумие", - сказал Бел-Кенеке. "Вы сошли с ума в изоляции".
  
  "Это вовсе не невозможно", - возразил Багнель, теперь уже настолько заинтригованный, что забыл использовать официальный режим. Он встал и начал расхаживать по комнате, бормоча что-то себе под нос.
  
  "Ты действительно веришь в это, Марика?" Спросила Килджар. "Убедила ли ты себя, что, несмотря на очевидные проблемы, это действительно можно сделать?"
  
  "Моя убежденность абсолютна, госпожа. Мне еще предстоит натолкнуться на непреодолимый барьер, хотя проблем оказалось больше, чем я поначалу ожидал. Да, это можно сделать, если Общины и братья готовы вложить ресурсы и энергию ".
  
  Расхаживание Багнеля привело его к окну. Он уставился на холодный мир. Самые старшеклассники с беспокойством наблюдали за ним. "Ты сделала это снова, не так ли, Марика?"
  
  "Что сделано, Багнель?"
  
  "Вы все перевернули. И больше, чем когда-либо прежде. Неудивительно, что вам пришлось взять отпуск на несколько лет. Вам понадобилось столько времени, чтобы разбудить землетрясение".
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Трое мет собираются покинуть эту комнату с вашим представлением, зафиксированным в их умах. Все трое найдут какой-нибудь повод посоветоваться об этом с другими. Эти другие расскажут другим. Новость распространится. Со временем это дойдет до тех, для кого это будет представлять почти религиозную возможность спасения. Для нас, как для братьев, так и для Общин, станет невозможным сделать что-либо, кроме попытки сделать это, даже если это окажется невозможным. Ибо альтернативой будет гибель в лапах разъяренных бондов, которые будут считать, что их предали ".
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Я говорю, что вы выпустили дьявола на волю. Что вы предложили это, не подумав о социальных последствиях. Я говорю, что вы сделали осуществление проекта обязательным, просто заявив, что считаете его осуществимым. Я говорю, что такой проект изменит общество так же, как погоду. Я прошу вас подумать о том, о чем вы просите ".
  
  Захваченная врасплох его горячностью, Марика сказала: "Расскажи мне".
  
  "Вы просите, чтобы братья были восстановлены в благодати. Вы просите две дюжины Сообществ, борющихся с тьмой, объединить усилия в одном грандиозном проекте вместо того, чтобы разбегаться во всех направлениях, тратя половину своей энергии на саботаж и превосходство друг друга. Вы предлагаете проект такого огромного масштаба, что бонд мет должен будет пройти техническую подготовку, потому что братьев, готовых выполнить эту работу, недостаточно много. Вы выпускаете дьяволов. Это те вещи, которые я предвижу просто у себя в голове. Больше размышлений, несомненно, приведет к большему. И проект обязательно будет иметь последствия, которые вообще невозможно предвидеть - некоторые просто из-за его масштаба. Вам ничего из этого не приходило в голову?"
  
  "Нет. Меня не волновало ничего, кроме практических соображений". Марика отвернулась к окну и подумала о Джиане-сталкере рока, размышляя о том факте, что уничтожение не обязательно должно быть физическим, как это было с лагерем Дегнан, Акардом, Макше и Теллераем. Она повернулась. "Ты действительно так думаешь?"
  
  "Да".
  
  "Учитывая это, считаете ли вы, что это стоило бы затраченных усилий?"
  
  "На самом деле, я верю. Потому что альтернатива - более длительная, медленная, более верная гибель. Этот цикл охлаждения будет продолжаться до тех пор, пока вся планета не станет слишком холодной для поддержания жизни. Сегодня линия вечной мерзлоты находится в пределах трех тысяч миль от экватора. Она не проявляет склонности замедлять свое продвижение, хотя я уверен, что со временем это произойдет - когда для нас будет слишком поздно. Я подозреваю, что мы не смеем терять еще много лет, иначе для метамфетамина будет слишком поздно для чего-либо, кроме ожидания конца. Который, конечно, наступит не в наше время. Но он наступит ".
  
  Марика посмотрела на Бел-Кенеке и Килджар. "Любовницы?"
  
  Килджар сказала: "Я одобряю продвижение вперед. Осторожно. Доверяю твоему суждению, Марика, и суждению твоего друга. Я хочу увидеть больше достоверных данных, прежде чем обратиться к своему Сообществу с заявлением о том, что этот проект - единственный способ спасти наш мир ".
  
  "Я понимаю. Бел-Кенеке?"
  
  "Ты вне моей компетенции. Ты это знаешь. Все, что я знаю о пустоте, это то, что там холодно и темно. Я очень разделяю социальные страхи мужчины. Я предвижу большие неприятности и ужасные перемены. Но я у вас в долгу и уважаю мнение госпожи Килджар. Если вы сможете убедить ее, я последую ее примеру и поддержу вас. "
  
  Марика вернулась к окну и уставилась на холодный пейзаж. Когда-то Рухаак был теплым и пышным. Теперь он был бесплоден, за исключением тех мест, где мет посадил растительность, адаптированную к почти арктическому климату. Через мгновение она повернулась.
  
  "Возможно, Багнель прав насчет социальных потрясений. Я признаю себя виновным в том, что не учел этот аспект. Но мы загнаны в угол, из которого нет выхода. Без попыток нет будущего. Если мы хотим выжить, мы должны заплатить за это цену ".
  
  Она была поражена тем, что большинство пожилых людей оказались такими сговорчивыми. Возможно, мир стал более отчаянным, чем она думала.
  
  "Багнель, могут ли братья предоставить необходимые калькуляторы?"
  
  "Мы называем их компьютерами. Да, они у нас есть. Возможно, нам придется разработать породу, разработанную специально для проекта, но это не будет непреодолимой проблемой. Я полагаю, это вопрос увеличения вместимости. "
  
  "А как насчет инженерии? У вас есть кто-нибудь, способный спроектировать зеркала?"
  
  "Этого я не могу сказать, но я могу выяснить. Я уверен, что при наличии достаточного времени кого-нибудь - скорее всего, многих - можно было бы обучить. Я выясню и дам вам знать".
  
  "Итак, вот и все. Мы договорились. Мы делаем шаг вперед".
  
  Имарика уставилась на Багнеля, разинув рот. "Восемь лет? Только для того, чтобы собрать материалы?"
  
  "Это большой проект, Марика. Лично я думаю, что это слишком оптимистичная цифра. Она предполагает полное сотрудничество всех Сообществ в предоставлении рабочей силы, которая нам понадобится для добычи титана, строительства новых заводов по переработке руды и металла, строительства новых электростанций для обеспечения этих заводов энергией, и так далее, и тому подобное. Я говорил вам, что это изменит общество. И это произойдет. Я думаю, нам очень повезет, если в течение десяти лет заработает хотя бы одно зеркало. Будут заминки, зависания, проблемы, задержки, конфликты личностей, узкие места, дефицит ... "
  
  "Я получаю представление".
  
  "Слух уже распространяется, как я и предсказывал. Я продолжаю сталкиваться с братьями, которые знают до того, как я с ними посоветуюсь, хотя я клянусь всем молчать, когда я с ними советуюсь".
  
  "Мы ожидали этого. Мы решили жить с этим".
  
  "У меня есть для вас другой сценарий. В этом случае ваши старые враги узнают о проекте. Как неизбежно и должно быть".
  
  "Ты думаешь, они попытаются это саботировать?"
  
  "Я уверен, что они попытаются. А ты бы не стал? Холод на их стороне".
  
  "Тогда мы должны нейтрализовать их".
  
  "Как, если никто не смог их найти?"
  
  "Никто не старался достаточно сильно. По-настоящему серьезные усилия ... "
  
  "Вот. Вы говорите о том, чтобы отвлечь энергию от вашего проекта. Что означает необходимость немного растянуть его".
  
  Марика вздохнула. "Да, наверное, так и есть".
  
  "Видишь? Одно влияет на другое".
  
  "Мы сделаем то, что должны. Готовы ли вы встретиться с Килджаром и Бел-Кенеке? А за ними - съезд всех общин?"
  
  "Я верю в это".
  
  "Хорошо. Потому что Килджар терпит неудачу, и я верю, что для того, чтобы у нее был шанс, все должно начаться до того, как она умрет ".
  
  "Устройте мне встречу с ней. Я продам ее".
  
  "Просто скажи ей правду. Пусть она говорит сама за себя. Ты не сможешь ввести ее в заблуждение. И ей придется продавать ее другим, исходя из ее доказуемых достоинств".
  
  "Конечно. Это понятно. Вы случайно не заметили, что я прилетел сюда на "Стинге"? Мы уже давно не летали вместе".
  
  "Я действительно заметил это. И я подумывал украсть тебя и это, если ты сам не выдвинешь это предложение".
  
  "Значит, сегодня днем? После того, как я повидаюсь с большинством пожилых людей?"
  
  "Да. Не позволяй им запугать тебя. Они могут попытаться, просто чтобы посмотреть, из чего ты сделан".
  
  "Эти старые мастера? Маловероятно. Не тогда, когда мне каждый день приходится иметь дело со своими факторами и мастерами по связям".
  
  
  Убеждать Бел-Кенеке и Килджар было совсем не сложно. Они провели собственное расследование. "Я поражена", - призналась Килджар. "Отклик среди Общин был почти мессианским по интенсивности. Они верят, что ты укажешь им путь в новую эпоху, Марика".
  
  "Должно быть, дело во времени", - заметил Багнель. "Чисто вопрос времени. Просто все достаточно напуганы, просто достаточно уверены. Десять лет назад никто не воспринял бы проект всерьез. Консервативные элементы погубили бы ее. Но сейчас мир отчаянно нуждается в надежде, и эта надежда восполняет эту потребность. Я повсюду нахожу крайности энтузиазма среди братьев. Все факторы и мастера, как только они изучили данные, проявили несвойственное им волнение. Даже те, кто раньше был очень подозрителен. Это значительно смягчило привлекательность rogues. За последний месяц почти не было никаких инцидентов."
  
  Бел-Кенеке добавила: "Я консультировалась со многими старшими сестрами из ряда орденов. Мой опыт везде был одинаковым. Огромный энтузиазм, открытие надежды там, где, как считалось, ничего не существовало, за исключением того, что темные сестричества могли основать несколько слабых колоний на звездных мирах. Я не могу сказать, как долго сохранится энтузиазм. Редко кто из meth посвящал себя проекту так долго, как это требовалось ".
  
  "Будут проблемы", - согласилась Марика. "Некоторым орденам проект повредит больше, чем другим. Это отвлечет внимание и энергию от звездных миров. Ни одному из этих сестричеств это не понравится. У меня есть предложение, хотя оно может оказаться непопулярным."
  
  "Да?" Спросила Килджар.
  
  "Мы могли бы опросить все сестричества, включая бесправные в пустоте. Затем призвать каждую сестру, способную служить, на борт корабля тьмы. Мы могли бы даже переквалифицировать некоторых из сильнейших бат на мастериц для проведения мастер-классов. Тогда нам пришлось бы меньше зависеть от тех сестер, которые обычно заняты звездными мирами. Также нам придется снять запрет с братьев, чтобы они могли участвовать в ней как можно более полно. Это абсолютная необходимость. Без них мы ничего не добьемся из-за традиционного сопротивления силтов физическому труду. Кроме того, корабли типа, которые были связаны со Starstalker до ее исчезновения, были бы ценны, если бы мы могли их построить. Это ослабило бы нашу зависимость от очень небольшого количества способных к пустоте Хозяек Корабля. "
  
  Багнель сказал: "Мы должны иметь возможность разрабатывать строительные суда. Я предложил немного подумать над этим. Я сомневаюсь, что что-то, что мы придумаем, будет так же хорошо, как эти разбойничьи суда, но поскольку некоторые видели их, мы знаем, что нужно делать. Однако есть проблемы, Марика. Топливо. Энергия. Мы прямо сейчас приступаем к делу, и вы, возможно, не захотите это слышать. Дело в том, что так или иначе, мы должны задействовать ресурсы Поната. Для производства необходимого титана потребуется огромное количество энергии ".
  
  "Вы собирались изучить возможность производства этого продукта на орбите, на заводах, работающих на солнечных батареях".
  
  "Я был, и я сделал это. Нигде в системе нет подходящих титановых руд, кроме как здесь, на планете. Мне жаль. Балочные конструкции должны быть изготовлены здесь, внизу, и подняты на орбиту."
  
  Килджар спросила: "Кто будет управлять всем этим? Подумайте о политике. Это будет союз всех Общин и братьев, который будет представлять и включать большинство метамфетаминовых связей. При таком разнообразии интересов нет надежды работать в гармонии в течение необходимого времени. Многие сестры не потерпят, чтобы им приказывали старые враги или конкуренты из других орденов. Никто не будет следовать указаниям братьев, даже если братья являются компетентными экспертами. Никто не будет работать с узами, как с равными. "
  
  "Для приведения этого в действие потребуется официальное соглашение, как сказала старшая Килджар", - сказала Марика. "Большую часть этого придется решать там. Одной из возможностей для Общин было бы избрать самую старшую из большинства пожилых людей на определенный срок и наделить ее абсолютными полномочиями и группой судей для их обеспечения. "
  
  "Меньшие общины сестер будут категорически возражать", - сказала Килдзар.
  
  "Тогда, возможно, непрерывное собрание, на котором жалобы могут высказываться по мере их возникновения, учитывая понимание того, что работа должна продолжаться непрерывно".
  
  Багнель насмешливо фыркнул. "Нет, Марика. Я вижу, что время уже тянется все больше и больше. Ничего никогда не делается, пока силты спорят. Спорить нужно раньше. Во время нее не может быть ничего, кроме проекта. "
  
  "Насколько критичны временные рамки?" Спросил Бел-Кенеке. "Наступит ли время, когда возврата не будет? Слишком поздно? Мы будем находиться внутри этого пылевого облака тысячелетиями".
  
  "Я не знаю точно, госпожа", - сказал Багнель. "Единственное, что нам нужно будет сделать, это составить график плотности пыли, просто чтобы мы могли оценить такие вещи. Я точно знаю, что у нас нет тысячелетий. Даже сейчас добыча нефти в Понате потребует создания новых инженерных технологий. Чем дольше мы ждем, тем глубже лед. И тем больше трудностей. Везде."
  
  "Что бы мы ни делали, проблемы будут, - размышлял Бел-Кенеке. "Тогда, несмотря ни на что, мы должны продолжать пробиваться вперед. Дюйм, набранный сейчас, может означать ногу, сохраненную позже. Любой прогресс будет лучше, чем никакого ".
  
  Килджар сказала: "Нашим первым испытанием будет сбор конвента, способного действовать. Эту работу я возьму на себя сама, будучи, согласитесь, несколько более тактичной, чем любой из моих коллег-заговорщиков".
  
  Марика была поражена. Юмор? От Килджар? Ты никогда ни о ком не узнаешь всего.
  
  Бел-Кенеке отметил: "Если проект займет двадцать лет вместо восьми, так тому и быть. Reugge привержены делу".
  
  Марика отвернулась, бросив еще один взгляд на ледяной мир. "Багнель, я верю, что ты обещал взять меня с собой в полет. Давай сделаем это".
  
  
  
  Глава Тридцать первая
  
  
  Я
  
  Космический корабль Марики медленно дрейфовал сквозь хаос и неразбериху ведущей точки трояна. Она могла бы развивать большую скорость на поверхности планеты. Здесь она не осмеливалась летать сама, доверяя только себе, потому что было так много препятствий для навигации. Прохождение через площадку потребовало совместных усилий Хозяйки Корабля и квалифицированного пилота-пассажира, работающего на оси. Марика не могла себе представить, как братья успевают за происходящим.
  
  Прошло три года. Первоначальное строительство только начиналось. Вспомогательная промышленность на поверхности планеты составляла еще не более тридцати процентов от того, что должно было быть. До сих пор девяносто процентов внепланетных усилий было посвящено ведущему зеркалу.
  
  В некотором смысле это была бы демонстрация. Если бы она стала активной и не принесла очевидной пользы, остальная часть проекта потерпела бы крах.
  
  Марика дотронулась своим прикосновением и осмотрела беспорядок. Она по-прежнему была поражена масштабом того, что она привела в движение. Создавать это, планировать, говорить об этом - это не то же самое, что видеть это.
  
  Ночь была усеяна вспышками света, когда корабли rude brothers перевозили материалы. Багнель уже жаловался, что они выбрали самый сложный из возможных способов изготовления зеркала. Он агитировал за гигантскую упаковку воздушных шаров в хвостовом троянце. За неделю до этого его собратья вывели на орбиту двухсотмильный газонаполненный рефлектор. Его энергия была направлена на разработку нефтяного месторождения в Понате. Его ценность, возможно, была скорее психологической, чем реальной. Тамошние рабочие утверждали, что они уже почувствовали перемены в сильных холодах. Марика посетила ее и не смогла обнаружить никаких признаков локального повышения температуры. Она подозревала, что большая часть энергии поглощается до того, как достигает поверхности.
  
  Поразительная энергия и еще более поразительный дух сотрудничества по-прежнему вдохновляли это предприятие. Конфликтов было гораздо меньше, чем ожидалось. Тем не менее, даже сейчас лучшая оценка Багнеля показала, что прошло восемь лет с момента завершения строительства.
  
  Это затянувшееся единство, частично, возникло из-за единственной самой большой проблемы проекта, которая существовала внизу - кампании саботажа со стороны тех оставшихся братьев, которые все еще были преданы делу ушедших злодеев.
  
  Эти преступники действовали более изощренно, чем их предшественники. Старые уловки Марики по их выкапыванию сработали далеко не так хорошо. Но все же было изъято достаточно, чтобы шахты работали на полную мощность.
  
  Немногие из захваченных имели какую-либо прямую связь с братьями. Марику все больше и больше беспокоил тот факт, что преступники могли продолжать вербовку. И что теперь они принимали в свои ряды нескольких женщин. Великая надежда проекта "Зеркало" не смогла должным образом воспламенить сердца массы любителей метамфетамина Бонда. Марика была огорчена, но не знала, как убедить обычных людей в том, что они так же заинтересованы, как и сильные мира сего, которые правят их жизнями.
  
  Шахты были проблемой, которая еще не решена. В прошлом там не было необходимости в механизации. Структура общества была такова, что спрос на руду не был настолько велик, чтобы простой физический труд не мог его удовлетворить. Метамфетамин механизировали не просто ради эффективности. Они делали это только там, где задание не могло быть выполнено одним метом. Но сейчас ...
  
  Багнель был прав. Проект заключался в реструктуризации общества. Традиционно трудоемкие области, такие как горнодобывающая промышленность и сельское хозяйство, должны были быть механизированы либо для увеличения объемов, либо для высвобождения рабочей силы для проекта. Марика, как она боялась, создавала возможность добиться некоторых изменений, к которым стремились братья-изгои. Некоторых нельзя было избежать. Были моменты, когда она мучилась. Она оказалась в нелепом положении главной защитницы идеалов силт, сама в это не веря.
  
  "Хозяйка корабля" Марики достигла желаемого положения по направлению к солнцу, всего в нескольких милях от центра расширяющегося каркаса. Титановая балка сверкала, от точки крепления расходились рычаги. Марика вспомнила несколько старых стальных мостов, построенных братьями, которые были перекинуты через реку в Теллераи. Мосты, построенные с невероятно сложной балочной конструкцией, предназначенной для распределения нагрузок. Мосты, построенные в более поздние времена, были намного проще по конструкции. Была ли здесь аналогичная проблема с дизайном? Был ли каркас излишне сложным? Или, подобно тем старым мостам, был ли дизайн выполнен по последнему слову техники для доступных знаний, для металлургии того времени?
  
  Поверни свой кончик так, чтобы рамка была над головой, прислала Марика. Твое свечение заслоняет мне обзор.
  
  Каркас поднялся, заполнив собой небо.
  
  Металлический голос прозвучал в ухе Марики из крошечного радиоприемника. "Привет, темный корабль. Нам нужно, чтобы ты отступила на несколько миль. Мы проходим через ваше пространство с помощью балочных конструкций. "
  
  Было время, когда ни один мужчина не осмелился бы так разговаривать с силт. Но в космосе законы физики часто брали верх над традициями. Возможно, в конце концов, этих братьев пришлось бы уничтожить, чтобы их добродушие, не столь утонченное неповиновение не заразило остальную метамфетаминовую расу.
  
  Марика вглядывалась в ночь в поисках рабочего корабля братьев, буксирующего связку тюков, и заметила его вспышку. Она коснулась своей Госпожи, передала инструкции. Темный корабль начал дрейфовать назад.
  
  Она была довольна тем, что увидела на той церемонии.
  
  Ее будут помнить. Раса мет будет помнить, что Марика Рейгге, дикая силта из стаи Дегнан верхнего Поната, была жива. Даже если проект провалится, если он погибнет в ссоре между сестричествами, это было то, что не будет забыто. Ее, его зачинщицу, запомнят вместе с этим.
  
  Масса материалов уже отражает достаточно света, чтобы быть видимой с поверхности планеты. Через несколько лет это будет самый яркий объект на небесах, не считая лун. Когда она будет завершена, только само солнце затмит ее.
  
  Она ничем не могла здесь помочь, кроме поощрения. Она обратилась к нескольким старшим сестрам, работавшим на сайте, и выразила свое искреннее одобрение, затем обратилась к своей Госпоже. Теперь, пожалуйста, перейдите на другой сайт.
  
  Темный корабль начал выбираться из окружения.
  
  Потребовался час, чтобы добраться до места, где Хозяйка осмелилась быстро передвигаться. Во время ожидания Марика нырнула через свою лазейку в царство призраков, через которую она использовала свою магию силт, и продолжила долгосрочные усилия по дальнейшему знакомству со странными обитателями пустоты.
  
  Теперь она привыкла к ним и использовала их так же, как использовала призраков внизу, в своем родном мире. Их необъятность и мощь больше не беспокоили и не пугали ее, возможно, потому, что, общаясь с ними, она развивала свою собственную силу и властолюбие. Ни один из них не был настолько могущественным, чтобы она не могла взять их под контроль и использовать для перемещения своего пустотного корабля или выполнения какой-нибудь задачи, которую обычный мет воспринял бы как колдовство.
  
  Она знала их и пустоту, но все еще не осуществила свою мечту. Она все еще не путешествовала к чужой звезде, даже будучи пассажиром на темном корабле другой Госпожи. Она все еще не осмеливалась прорваться Наверх, где свет становился запаздывающим пешеходом. По причинам глубоко внутри нее, причинам, которые она сама не могла постичь, она боялась того, с чем могла столкнуться там.
  
  Странники Тьмы сказали ей, что ее проблема - это проблема, с которой сталкивались все Странствующие по пустоте Хозяйки и бат, прежде чем пройти Все Сначала. Они назвали страх Финальным Испытанием. Те, кто победил, присоединились к самому элитному сестричеству из всех, к нескольким десяткам тех, кто летал на темных кораблях к звездным мирам. Те, кто не покорил ее, редко выходили за пределы орбит главных лун метамфетаминовой родины.
  
  Марика распространяла свое прикосновение, свои ощущения все дальше и дальше наружу ... Вот оно, это темное нечто - далекое, лежащее за пределами самой системы, огромное, холоднее безразличной пустоты. От нее исходило ощущение темноты. И это ужаснуло ее.
  
  Она ощущала это каждый раз, когда выходила за пределы орбиты Кусающего. Килдзар сказала ей, что это предел возможностей тех-кто-обитает, более обширный, могущественный и смертоносный, чем все, что она когда-либо испытывала. Она скрывалась в межзвездной пропасти, и ее приходилось усмирять любому пустотному кораблю, покидавшему систему. Она появилась там вскоре после того, как первая силта проникла в глубины.
  
  Именно это сделало Бестрея, чемпиона Серке, самым ужасным из живущих силтов. Три живых силта могли управлять этой великой тьмой. Бестрей мог контролировать ее лучше, чем кто-либо другой. Она могла вызвать его и бросить против любого претендента. Ни у кого не хватило бы сил отобрать у нее контроль и прогнать его.
  
  Килджар сказала, что Бестрей так хорошо вписывалась в это, потому что внутри она была такой же холодной, смертельно опасной и пустой.
  
  Марика боялась этого, потому что чувствовала это в своем будущем. Сценарий был написан. Сама природа метамфетамина, силт и идеала силт делала определенные события неизбежными.
  
  Когда - нибудь ...
  
  Никем не высказанный, молчаливо принятый каждой силтой факт, что однажды Марике придется встретиться с Бестреем в darkwar. Противостояние было предопределено Всеми. От этого никуда не деться.
  
  Когда Марика подумала об этом шансе, она испугалась, потому что была неуверенна в себе с великим черным, с Бестреем. Большую часть своей жизни она слышала о Бестрее и о том, какими ужасными были серке. Однажды, когда их пути пересеклись, она была поражена необузданной силой силт. За последние несколько месяцев серке и их союзники-братья-изгои совершили несколько вторжений в домашнюю систему, атаковав проект "Зеркало". Бестрей не участвовал. Бестрей не стала бы участвовать в таких мелочах, по мнению силт, которая ее знала. Она с презрением отнеслась бы к такой тактике вмешательства. Ее не увидели бы, пока ей не предложили традиционный вызов с драматически высокими ставками.
  
  
  Как казалось неизбежным, судьба последовала за Марикой по пятам. Когда ее Хозяйка Корабля начала набирать скорость по направлению к замыкающей точке трояна, Марика получила общее прикосновение от сестры-фартаучера, летевшей на пикетном темном корабле далеко в том направлении, откуда всегда появлялись Звездный Охотник и рейдеры. Она была короткой, оборвалась на полуслове.
  
  Повернись, послала Марика своей Госпоже. Звездный Охотник приближается.
  
  План тронутых пропах страхом перед Госпожой и ванной. Госпожа вернулась, Это не наша задача, госпожа.
  
  Разворачивайтесь. Возьмите курс на Звезду-Человека.
  
  Темный корабль развернулся.
  
  Динамик в ухе Марики начал бормотать, когда более медленные электромагнитные волны принесли предупреждение.
  
  На этот раз они очень смелы, послала Марика. Прошло много минут. Звездный охотник и рейдеры приближались с ведущим троянцем. Никогда прежде Звездный охотник не подходил так близко. Серке боялась рисковать ею. Потерять ее означало бы потерять братьев, которых она привела на борт.
  
  Хозяйка корабля Марика вернулась, Они должны быть вооружены более мощным оружием.
  
  Марике пришла в голову такая возможность. Несколько бомб, подобных тем, что уничтожили ТеллеРай, могут погубить проект. Их доставка может показаться стоящей того, чтобы рискнуть Starstalker.
  
  Она открылась вселенной, почувствовала движение всего, что находилось поблизости. Звездолет сопровождали дюжина кораблей братьев и пять кораблей тьмы. На данный момент Марика была одна, единственный защитник, способный перехватить налетчиков. Сестры внизу, как всегда, пребывали в замешательстве. Те, кто находился на рабочей площадке, не смогли вовремя выбраться на свободное пространство, чтобы спастись, не говоря уже о какой-либо защите.
  
  Знали ли серки, что она здесь? Узнали ли они ее? В их поведении не было никаких признаков. Корабли-нарушители направлялись к зеркалу. Силты формировали заслон, предназначенный для перехвата помощи, прибывающей с планеты. Марику подмывало нанести удар по самому "Звездному охотнику", чтобы лишить преступников возможности сбежать, но она боялась, что это даст негодяям шанс уничтожить ее проект.
  
  Сначала нужно было остановить негодяев.
  
  Она вышла из длинного рукава корабля тьмы, ее специально построенного деревянного корабля тьмы, ее корабля тьмы, который так забавлял сестер великих титановых крестов. На стойках были щиты с изображением ее личных знаков и знаков ведьмы Дегнана, а не знаков определенного монастыря, как это было в случае со всеми другими кораблями тьмы. Она дошла до Хозяйки Корабля и послала, я заберу это сейчас. Я посвежел. Ты охраняешь, пока я атакую. Ты понимаешь?
  
  Да, госпожа. Силт отреагировала с абсолютным отсутствием энтузиазма, несмотря на понимание необходимости, которую представляла ситуация.
  
  Марика взяла управление на себя, направляя темный корабль на курс, который перерезал бы путь кораблям-нарушителям сзади.
  
  Она прибавляла скорость, пока не почувствовала, что ее ванна начала дрожать от напряжения ее требований, почувствовала, как смещенная Хозяйка вздрогнула, желая сказать ей, чтобы она расслабилась, потому что они были слишком близко к пространству, загроможденному материалами для зеркала.
  
  Марика устремилась вслед за "разбойниками" и почувствовала горький привкус ионов от их выхлопов. Она быстро набирала скорость, вытягиваясь вперед, чтобы посмотреть, с чем столкнулась.
  
  На двух кораблях вообще не было команды. Она позволила темному кораблю дрейфовать, пока ловила более сильного призрака и вела его вперед, чтобы рассмотреть поближе.
  
  Двое из них без экипажа были заряжены чем-то, что должно быть бомбами, большими громоздкими устройствами, похожими на подстроенные присяжными. Она быстро изучила один из них, но не смогла найти способа обезвредить его или взорвать преждевременно.
  
  Она поместила "призрак" в топливные склады этих двух кораблей, сжала его до размеров мрамора, запустила вращение и использовала для перфорации баков. Она вернулась во плоти как раз вовремя, чтобы увидеть, как на фоне ночи распускается второй огненный цветок.
  
  Она почувствовала, как гнев взорвался среди потерпевших неудачу негодяев, почувствовала, как они начали сметать окружающую ночь. Она вернулась в потусторонний мир и начала преследовать их.
  
  Они не могли ее видеть! Их радары не могли засечь ее деревянный темный корабль. Она бежала прямо к ним, и они не могли ее видеть!
  
  Она поражала один корабль за другим, точно так же, как забирала дронов-бомбистов. Они разбежались, чтобы она не смогла уничтожить их всех.
  
  Госпожа. Выходите. Серке повернулись в нашу сторону.
  
  Она знала, что это произойдет, и проигнорировала это.
  
  Пятеро из них на ее одного плюс запасная Любовница. Шансы были слишком велики, какой бы сильной она ни была. Но спрятаться от них было невозможно. Для этого ей пришлось бы полностью отказаться от своего таланта. Сделать это в пустоте означало мгновенную смерть.
  
  Она изогнулась вслед за разбойничьим кораблем, изрыгающим пламя, в попытке спастись, закрылась, убила его, начала искать другой.
  
  Госпожа...
  
  Время есть. Не отвлекай меня снова. Шесть кораблей братьев были уничтожены. Они запомнят этот рейд как катастрофу. Просто охраняй меня.
  
  Пусть придет Серке. Она была сильной и коварной. По крайней мере, она могла убежать от них.
  
  Она приближалась к другому негодяю, когда Госпожа снова прикоснулась к ней. Она подавила свой гнев из-за того, что ее прервали.
  
  Она не нуждалась в предупреждении.
  
  Пораженная, она забыла о разбойнике, уставившись на светящийся темный корабль, который материализовался всего в нескольких сотнях ярдов от нее. Она едва успела прийти в себя, чтобы помочь Госпоже отразить атаку.
  
  Эта Госпожа Серке была слабее ее. Марика мрачно нырнула в свою лазейку, схватила призрака и швырнула его обратно.
  
  Темный корабль исчез.
  
  Мгновением позже, в другом квартале, появилась Другая и снова исчезла, прежде чем она успела причинить ей вред.
  
  Она наконец поняла. Они пытались напасть на нее с помощью "Вверх-вниз".
  
  Как она могла выпутаться из этого?
  
  Она не видела выхода.
  
  Решение пришло мгновенно. Она взмахнула кончиком деревянного кинжала в сторону Звездного Охотника и ускорила шаг.
  
  Серки распознали ее намерения. Они встали у нее на пути. Она и Госпожа отбили их атаки и продолжили движение к большому пустотному кораблю. Скоро сестрам там придется переезжать, иначе их протаранят.
  
  Серке попытались преградить Марике путь численным перевесом. Но как только они это сделали, она поняла, где ожидать их появления. Она восстановила свое преимущество в превосходстве в владении темной стороной.
  
  Короткие, резкие крики от прикосновения заполнили пустоту, когда сердце Госпожи серке взорвалось, и ее ванна поняла, что у них нет надежды.
  
  Марика продолжала набирать скорость.
  
  Звездный Охотник исчез.
  
  Марика вглядывалась в пустоту, гадая, куда она вернется после того, что было Снова и снова. Если она будет гоняться за ним достаточно усердно, то, возможно, не сможет вернуть бродяг до того, как темные корабли поднимутся с поверхности планеты или прибудут с других рабочих мест. От бродяг, возможно, придется отказаться.
  
  Мимо нее пронеслось огненное копье. Она недостаточно внимательно следила за разбойниками. Она позволила одному из них увидеть ее визуально. В спешке она бросила на пути призрака, уничтожила его и, вернувшись во плоти, обнаружила, что ее Госпожа почти сражена Серке. Пара темных кораблей дрейфовала неподалеку, излучая восторг, думая, что она у них в руках.
  
  Марика набросилась на одного. Снова темнота заполнила отчаяние.
  
  Второй темный корабль исчез.
  
  Марика снова заметила "Звездный охотник", вдалеке, и бросилась к нему.
  
  Все прошло лучше, чем она ожидала. Она была такой же сильной, какой была всегда, такой же быстрой, такой же смертоносной, с такими же тонкими инстинктами. Она уже одержала победу, даже если была уничтожена. Налетчики больше не могли нанести ущерб проекту.
  
  Выжившие серке собрались на предельном расстоянии. Она подозревала, что они набросятся на нее вместе. Она не могла представить себя и одну сильно ослабевшую Хозяйку, отбивающуюся от всех троих.
  
  Она должна была разрушить барьеры страха и рискнуть подняться над собой. Другого выхода не было. Они больше не совершат ошибок.
  
  Сколько времени прошло до прибытия помощи? Несомненно, у кораблей тьмы было время завершить долгий, медленный подъем с поверхности планеты. Несомненно, кто-то мог прилететь с лун или пробраться из металлических джунглей на троянской точке.
  
  Но быстрый взмах пердача не вызвал никакого отклика.
  
  Это был бой "Вверх-вниз" или "смерть".
  
  Она знала, что должна была делать. Технически. Время от времени она обращалась к соответствующим призракам и собирала их, но у нее не хватало смелости. И никогда она не позволяла кому-то другому провести себя через нее, хотя это был обычный способ обучения.
  
  Выбора не было. Серке были готовы.
  
  Она собирала призраков.
  
  Темные корабли серков исчезли.
  
  Марика закрыла глаза и открылась Всему, скрутила своих призраков и попросила страх уйти. Она потянулась к Верхушке и снова скрутила.
  
  Звезды исчезли. Все исчезло. Несколько секунд ее окружало лишь хаотичное ощущение призраков и криков. Она проникла в пустоту, из-за которой пустота казалась теплой и домашней.
  
  Звезды снова появились, вращаясь. Темный корабль кувыркался. Марика поискала ориентиры и чуть не запаниковала, когда не увидела ничего знакомого. Мир! Где это было? Где были темные корабли серке, корабли братьев, зеркало, Звездный охотник, луны? Она вообще ничего не видела. Только звезды, далекие звезды. Бросилась ли она в пропасть между ними?
  
  Что-то огромное и темное зашевелилось поблизости, осознавая ее присутствие, настолько мощное, что она могла почувствовать это, не дотягиваясь до уровня призраков. Это была великая мрачная тварь, которую она так часто ощущала поджидающей на краю системы. Ее прыжок через Ап-энд-Овер почти бросил ее в ее объятия!
  
  Все еще борясь с паникой, она выровняла темный корабль, опросила своих спутников и обнаружила, что они напуганы, но в безопасности. У ее Хозяйки тоже не было опыта Взлетов и падений. Что нам теперь делать? она послала.
  
  Найди направление домой.
  
  Марика осмотрела пустоту напротив наползающей тьмы и нашла звезду, которая казалась ярче любой другой. Эта?
  
  Хозяйка тоже знала, где они. Должно быть. Только солнце могло быть отсюда таким ярким. Поторопись. Оно знает, что мы здесь, и идет посмотреть ...
  
  Темнота начала приходить в движение.
  
  Марика развернула темный корабль к солнцу и начала двигаться внутрь, ускоряясь. Сможем ли мы это сделать? У нее не хватило смелости рискнуть начать все сначала.
  
  Мы должны попытаться. Мы не можем пройти через это снова. В другой раз, не зная, что мы делаем, мы могли бы оказаться слишком далеко, чтобы найти свой путь. Перед лицом проблемы, менее жестокой, чем серке, Хозяйка была совершенно спокойна. Марика считала себя более рациональной, чем она.
  
  Возвращение домой заняло три дня, несмотря на невероятную скорость, которой достигла Марика. Она достигла лунной орбиты на грани истощения, ее ванна и Госпожа почти сгорели, и ее пришлось спасать братским кораблям, работающим с зеркалом, потому что у нее и ее метамфетамина не осталось достаточно, чтобы уничтожить корабль тьмы.
  
  III Бэйбаньель пришел к Марике, где она лежала на кровати на борту рабочей станции, которую братья назвали "Молот" из-за ее формы - две капсулы на конце длинного рычага, вращающиеся для создания иллюзии гравитации. Он сказал: "Я слышал, на этот раз ты обошелся довольно близко".
  
  Она проснулась совсем недавно, и он был ее первым посетителем. "Очень близко. Я не был уверен, что смогу прийти в этот раз".
  
  Он пристально посмотрел на нее, качая головой.
  
  "Я попробовал кое-что, чего не знал, как делать, и чуть не погубил себя. Ты это хочешь, чтобы я сказал? Я это сказал. Но я также скажу, что у меня не было выбора. Это был бой "Вверх-вниз или умри". Серке приближались. "
  
  "Я понимаю".
  
  "Насколько все плохо? Какой ущерб они нанесли?"
  
  "Рейдеры? Вообще никаких. Если не считать небольшого затонувшего судна. Оно пропахало территорию, где у нас были привязаны некоторые материалы. Нам придется заменить несколько сотен секций балки, которые были деформированы. "
  
  "И это все?"
  
  "Очевидно, вы застали их врасплох. Я слышал, что среди рецидивистов на планете царит большое отчаяние. Предполагалось, что это будет смертельный удар".
  
  "Значит, другие корабли тьмы все-таки добрались туда вовремя, чтобы не дать им все разрушить".
  
  "Не совсем".
  
  "Что?"
  
  "Они сбежали. Серке. Еще до прибытия кораблей тьмы. Мы слышали предупреждение, но долгое время не знали, что произошло. На самом деле узнали от захваченного разбойника ".
  
  " Но ... "
  
  "Марика, никто не знал, что ты была там. Я имею в виду, некоторые рабочие помнили темный корабль, который рыскал поблизости, но они не знали, чей он. Ты никому не сказал, куда идешь и чем занимаешься. Мет начал интересоваться, где ты был, только после того, как мы захватили разбойника и не смогли найти пропавших силтов, которые должны были быть там в то время. Мет некоторое время говорил о призрачном корабле тьмы. Потом, когда никто не мог найти тебя нигде внизу ... Марика, ты должна прекратить заниматься подобными вещами. Ты могла погибнуть, пытаясь вернуться. Если бы ты рассказал кому-нибудь, что задумал, кому угодно, силт могла бы отправиться на твои поиски. Трудно спасти кого-то, когда ты не знаешь, что он в беде. "
  
  "Хорошо, Багнель. Не волнуйся. Я понял сообщение. В любом случае, сейчас это не имеет значения. Все обернулось к лучшему. Я в безопасности ".
  
  Он нахмурился. Он хотел сказать гораздо больше, но придержал язык.
  
  Марика сказала: "Проблема заключалась в том, как защитить зеркала. Они бы уничтожили проект, если бы я случайно не оказалась там. На двух из этих кораблей были бомбы, подобные тем, что они использовали на Теллерае. "
  
  "Несчастный случай? Какой несчастный случай?" В глазах Багнеля появился странный блеск.
  
  "В чем дело? Мне не нравится, как ты на меня смотришь".
  
  "Ты всегда отвергаешь идею о том, что тебе суждено. Я люблю суеверия не больше, чем ты, Марика, но на этот раз мне действительно приходится сомневаться".
  
  "Не начинай. Я достаточно наслушался этой чепухи от силт. В любом случае, если ты предполагаешь, что я - обреченное существо, тогда зеркало было бы уничтожено. Разве это не образец разрушения? Это то, что они продолжают мне говорить ".
  
  "Возможно, это было сделано для того, чтобы подготовить вас к повороту".
  
  "Хватит об этом, Багнель. Я этого от тебя не потерплю. Это чистая глупость".
  
  "Как пожелаешь. Я пришел посмотреть, как ты. У меня есть свой ответ. Ты такой же противный, как всегда. И те, кто надеялся на твою раннюю кончину, снова будут разочарованы ".
  
  "Хорошо. Я тоже намерен продолжать разочаровывать их, потому что я намерен пережить их всех. Мне еще слишком многое нужно сделать, чтобы тратить время на смерть".
  
  Он пристально посмотрел на нее, удивленный ее напористостью. "Такие вещи, как?"
  
  "Проект достиг старта. Он работает сам по себе. Не так ли?"
  
  "В значительной степени".
  
  "Это злоключение заставило меня задуматься. Сейчас я мало что могу сделать, если только это не защита. Или если я просто помогу поднимать материалы с поверхности. Остальная часть двигателя работает самостоятельно. "
  
  "И что?" В его голосе звучало подозрение.
  
  "Итак, я думаю, пришло время мне искать неприятности, а не ждать, пока они сами придут ко мне. Никаких умных замечаний! Помнишь, когда я был молод? Помнишь, как новичок Марика всегда бросалась в атаку? Она не делала этого с тех пор, как стала старше. Тот антикварный элемент в твоих покоях в то время был подходящим. "
  
  "Ты уже такой старый? Собираешься превратиться в одного из своих понатских Мудрецов-метамфетаминов? А? А? Я знаю. Ты атаковал, даже когда не знал, на что нападаешь. Да, я очень хорошо помню ту Марику. Иногда она была дурой. Думаю, сегодняшняя Марика мне нравится немного больше ".
  
  "Дура. Эта Марика все устроила. Эта Марика просто сидит и реагирует. В основном потому, что она была слишком труслива, чтобы предпринять то, что, как она знала, было необходимыми следующими шагами. Прежде чем Килджар, наконец, перестанет умирать и действительно отдаст свой дух Всему - что, возможно, произойдет не раньше, чем через столетие, учитывая скорость, с которой она движется, она всегда умрет завтра и будет продолжаться еще год - и, возможно, оставит Сообщество Редориад в лапах кого-то менее сочувствующего, я собираюсь изучить пути пропасти и Все Выше и Выше. Я полон решимости. Я победлю страх, научусь, а затем пойду охотиться на тех, кто хочет нас уничтожить ".
  
  "Марика, пожалуйста, пойми, когда я говорю, что не одобряю. Я не думаю ... "
  
  "Я знаю, Багнель. И я ценю твою заботу". Марика закрыла глаза. Несколько минут она ничего не делала, только расслаблялась, успокоенная его присутствием. Большая часть их дружбы оставалась молчаливой, не определяемой ограничивающими словами.
  
  "Багнель"?
  
  "Да?"
  
  "Ты был хорошим другом. То, что мы имеем в виду и желаем, когда используем слово "друг". Самый лучший ... О, черт!"
  
  Багнель был поражен. Марика так редко употребляла такие слова, как "черт". "В чем дело?"
  
  "Есть вещи, которые я хочу сказать. Это должно быть сказано для протокола. Но я не могу подобрать правильные слова. Может быть, их даже нет в обычной речи".
  
  "Тогда не пытайся произносить их. Не ищи их. Я знаю. Просто расслабься. Отдых тебе нужен больше, чем разговоры".
  
  "Нет. Это важно. Даже когда мы что-то знаем, иногда нужны слова, чтобы сделать это конкретным. Как в некоторых наших силтских магиях, где перед началом колдовства должно быть названо имя. Она снова сделала паузу. "Если бы мы были кем угодно, но не метом, которым мы являемся, Багнель. Кем угодно, но не силтом и братьями, южанином и вожаком стаи ... "
  
  Он легко, неуверенно коснулся ее лапы, даже нежно сжал ее на секунду, затем поспешил выйти из кабинки.
  
  Марика уставилась на холодную белую дверь. Тихо она сказала: "Они могли бы слагать легенды". Она могла вспомнить, что до этого он прикасался к ней всего один раз, за все время их тесного контакта на протяжении стольких лет. "Нам придется сделать это для них, потому что этого никогда не будет".
  
  Наконец-то он осмелился. И сбежал.
  
  Никто не прикасался к силт.
  
  Она прикоснулась к нему однажды, еще до того, как узнала его, на вершине заснеженного хребта, когда они смотрели вниз на развороченные кочевниками останки места, которое он называл домом. Защищать это место было его обязанностью, и он потерпел неудачу.
  
  Силт не выказала страха. Охотницы Поната не выказали страха. Ни та, ни другая не плакали.
  
  Марика заплакала.
  
  
  
  Глава Тридцать вторая
  
  
  Я
  
  Впервые почти за шесть лет Марика выбросила из головы проект "Зеркало", хотя она много дней спорила сама с собой, прежде чем признать, что все могло бы обойтись и без ее попыток управлять всем самой.
  
  Килдзар позволила ей выбрать кого угодно из числа Редориад темноволосых Хозяек Корабля. Она взяла себе в наставницы лучших.
  
  Она поднялась во тьму, на глубину, и снова и снова доводила себя до изнеможения, изучая все заново. Она заставляла себя работать так же неумолимо, как и в молодости, и к ней вернулась часть того энтузиазма, который был у нее тогда. Она заставила себя научиться хитрости и мастерству, которые были необходимы, чтобы умиротворить или ускользнуть от великой тьмы, притаившейся на краю системы, ожидающей неизвестно чего, наполненной голодом, настолько чуждым, что его невозможно было постичь.
  
  "Хотя мы воспринимаем их бесчисленными способами, все они во многом одинаковы, то, что вы называете призраками", - сказала Килдзар. Ни разу за все свои годы Марика не встречала другой силты, которая называла бы их так. Большинство называло их теми-кто-живет. Очень немногие вообще в них не верили. "Чем дальше от поверхности земли вы забираетесь, тем они крупнее и мельче, пока в заливе вы не обнаружите редких черных гигантов.
  
  "Большинство из нас не беспокоятся о том, что это такое и почему. Мы просто используем их. Но есть сестры, ищущие знания, которые веками спорят о них. Одна из популярных гипотез об их распределении гласит, что они питаются друг другом, подобно морским обитателям, большие - меньшими, и самые крупные менее всего способны противостоять искажению пространства, которое происходит вблизи больших масс. Предполагаемый градиент размеров здесь действительно доходит до самой поверхности, каждый призрак, по-видимому, приближается так близко, как только может. Теория кормления гласит, что это для безопасности от более крупных призраков и потому, что если они подойдут ближе, то могут поймать что-нибудь поменьше.
  
  "Я сам не принимаю гипотезу экологического питания. Я живу в иле больше лет, чем вы можете себе представить, и никогда не видел, чтобы один призрак охотился на другого. И я точно знаю, что градиент, хотя в целом и верен, не выдерживает тщательного изучения. Среди нескольких тысяч форм, которые принимают призраки, есть те, кто отказывается следовать теории. Даже рядом с большим черным есть несколько разных маленьких форм. Я их видел. Те, что не больше моей лапы, мелькали миллионными стаями.
  
  "Гипотеза нашего века, возможно, выросшая из неверия братьев во что-либо, не подлежащее измерению и физическому анализу, еще не получившая широкого признания, но становящаяся все более распространенной, заключается в том, что их вообще не существует. Эта гипотеза гласит, что они существуют только ментально, как отражения разумов силт, пытающихся навязать вселенной шаблоны. Гипотеза делает из них не более чем символы, с помощью которых силы разума способны манипулировать вселенной. Согласно этой гипотезе, обученная таким образом силта могла бы делать все, что можем остальные из нас, даже не призывая тех-кто-живет. "
  
  "На самом деле никто этого не делал. Верно?" Спросила Марика. Ей хотелось верить, что у нее был непредубежденный ум, но она не могла этого видеть. Она видела призраков до того, как услышала о силт или их силах. Само ее представление о них, как о сверхъестественных существах, пришло из того времени, когда ничто другое в ее опыте не могло объяснить того, что она почувствовала и пережила.
  
  "Силты, как тебе хорошо известно, склонны к консерватизму. Они по-прежнему привержены методам, которые работают. С чисто прагматической точки зрения не имеет значения, реальны ли те-кто-обитают или символичны. Что имеет значение, так это результат манипуляции. "
  
  Марика напомнила Килдзар: "Я видела призраков еще до того, как услышала о силте. Я до сих пор отчетливо помню первый случай. Это было сразу после того, как мы узнали, что кочевники наблюдают за нашим стойбищем. У меня развилась слабая хватка на ощупь, и я пытался выследить свою мать, пока она охотилась на них. "
  
  "Это было объяснено как генетический импринтинг, аргументом которого было то, что само прикосновение является достаточным доказательством того, что мы полагаемся на силы разума. Было отмечено, что мы никогда не призываем тех-кто-пребывает для прикосновения, только для физического воздействия на наше окружение. И сам призыв осуществляется с помощью прикосновения. "
  
  "Госпожа, мы вступаем в эпоху, когда меты, даже силты, предпочитают объяснения, которые не являются мистическими или магическими. Они будут искать новые причины. Я довольствуюсь тем, что есть, без объяснений. Если это сработает, я удовлетворен. Мне не нужно знать, как это работает. Но, чтобы сменить тему, я считаю, что готов к своему одиночному звездному полету. Что говорят Хозяйки, которые меня обучали?"
  
  "Они согласны с тобой. Почти. Но тебе еще предстоит совершить контролируемый переход к другой звезде. Есть правило: отправляясь в первый раз, ты должен взять с собой кого-то, у кого есть опыт. На всякий случай."
  
  Марика была слегка раздражена, но не могла понять, почему она должна быть такой. Килджар была вполне разумна. Она предположила, что это все еще был мятежный щенок внутри нее, щенок с чрезмерной уверенностью в себе. "Очень хорошо. Я пойду и сделаю это. Если я смогу найти Любовницу, готовую пойти со мной. "
  
  "Будь осторожна, Марика".
  
  "Я так и сделаю. У меня есть цели, которых я еще не достиг".
  
  Оборванное лицо Килдзар на мгновение напряглось. Ей не понравилось, что Марика решила преследовать серке и братьев-разбойников. "Будь очень осторожен, щенок".
  
  "Щенок, госпожа?"
  
  "Иногда ты такой. Все еще. Ты слишком рано обрел свои силы".
  
  
  Грауэл и Барлог выглядели мрачными, когда занимали свои места. Они контролировали видимость страха, но они были напуганы. Грауэл побывала в пустоте только один раз, и в тот раз она не вышла за пределы орбиты Кусака. Вернувшись на поверхность, она заявила, что предпочитает остаться там до конца своей жизни. Барлог так и не проснулась.
  
  Теперь Марика хотела утащить их с собой в один из легендарных звездных миров. Миры, в которые они все еще не до конца верили.
  
  "Расслабьтесь", - сказала им Марика. "Это может показаться странным, но это будет не сложнее и не опаснее, чем перелет по поверхности из Рухаака в Скилянсроде".
  
  "Это не то же самое", - настаивала Барлог. "Совсем не то же самое. Внутри".
  
  "Мы все еще охотницы Поната, Марика", - сказала Грауэл. "И очень старые. Наша ценность как охотниц очень близка к концу. Если бы мы все еще были в Понате, мы были бы на грани обретения Мудрости. Самое большее, еще год или два. А ты знаешь Мудрецов. Они не склонны рисковать ".
  
  "Я сделаю все возможное, чтобы это не стало слишком мучительным. В конце концов, цель состоит в том, чтобы проинструктировать меня, а не отправляться в приключение. Это время еще далеко вниз по реке". Она подозвала старшего бата, который принес чашу с золотым напитком. "Каждый из вас выпьет примерно по чашке этого эликсира".
  
  Хозяйка, которая должна была разделить путешествие и сопровождать ее, выпила после того, как Грауэл и Барлог закончили, затем положила свой хвост на платформу оси. Она была в звездных мирах бесчисленное количество раз. Для нее это путешествие было бы рутиной.
  
  Банщики выпили, затем их старший поднес чашу Марике. Она допила ее, почувствовав, что снадобье немедленно начинает действовать. "Ты закончила свои ритуалы?"
  
  Старшая банщица сказала, что да.
  
  "Хорошо. Все ли пристегнуты?" Она заметила, как крепко Грауэл и Барлог сжимали свое оружие. Это был единственный раз, когда ей не нужно было напоминать Барлог. Охотница взяла с собой оружие в качестве талисмана против неизвестности.
  
  Марика прикоснулась к своему оружию. Винтовка за спиной. Револьвер под изодранным пальто otec, которое было с ней почти всегда. Она носила нож в сапоге, другой на поясе, а третий спрятала под мышкой. У нее было достаточно боеприпасов для небольшого сражения и сушеного мяса на неделю.
  
  Она почувствовала себя глупо, когда подумала об этом. Она тоже несла амулеты в неизвестность.
  
  "Займись этим", - сказала опытная Хозяйка. "Время уходит впустую".
  
  Марика закрыла глаза, собрала сильнейших из живущих и начала долгое восхождение в пустоту.
  
  Мечта всей жизни становилась явью. Ее ноги были на пути к звездам.
  
  Она была в ужасе.
  
  Хотя во время долгого подъема она достигла скоростей, которые невозможно представить на планете, она стала нетерпеливой. Она хотела начать все как можно скорее, пройти через это, покончить с этим, полностью укротить свой страх.
  
  Пустота требовала новых сфер мышления от тех, кто будет ориентироваться в ней. Ментальные привычки с поверхности невозможно было перенести. Часто не осмеливались, чтобы они не стали фатальными.
  
  По традиции не входили в Ап-энд-Овер до прохождения орбиты Битера, внешней из главных лун. Редко подходящие призраки были достаточно многочисленны ближе к планете. Несмотря на свое нетерпение, Марика начала искать тех-кто-живет задолго до назначенного времени. Ее проводник отказался позволить ей собрать их. Она изо всех сил управляла кораблем тьмы, пока не достигла точки, где ее наставник счел популяцию призраков приемлемо плотной.
  
  Марика чувствовала, что могла позвать их к себе гораздо раньше, но не стала спорить. Она пришла не для того, чтобы спорить. Она пришла сдать последнее испытание, чтобы в одиночестве прогуляться по звездам.
  
  Госпожа послала взгляд на звезду, и Марика устремила свой взор на Красную звезду, которую она выбрала в качестве пункта назначения. Собери тех-кто-живет. Прочно запечатлей эту звезду в своем сознании. Они у вас есть? Звезда и те-кто-обитают?
  
  Я верю.
  
  Заставь звезду медленно увеличиваться перед твоим мысленным взором. Сжимай тех-кто-живет со всей силой воли, которая у тебя есть. Дай им понять, что ты не отпустишь их, пока эта звезда не станет солнцем.
  
  Собранная Марикой орда призраков была больше, чем любая из тех, кого она видела прежде у Повелительниц пустоты. Она сделала, как ей было сказано, протискиваясь вниз с сильным разумом на темной стороне.
  
  Звезды вокруг нее погасли, словно внезапно погасли электрические лампочки. На мгновение она почти потеряла искру, которая была ее целью. Она воскресила это в воображении, вбила это в тех-кто-живет, кто кипел вокруг корабля тьмы, обезумев от приложенных ею усилий, разъяренный их попыткой сбежать.
  
  Искра быстро увеличивалась внезапными рывками, как будто она и темный корабль перепрыгивали огромные участки промежуточной пустоты. Эта звезда стала размером с новенькую монету.
  
  Отпусти! Госпожа послала. Отпусти сейчас же! Марика была так сосредоточена на движении к месту назначения, что и не подумала отпустить своих носильщиков.
  
  Что я сделал не так?
  
  Ты чуть не швырнул нас на эту звезду. Хозяйка была в состоянии, близком к шоку.
  
  Я прошу прощения, госпожа. Я был сосредоточен на контроле над теми-кто-обитает.
  
  Вы сделали это. Вы определенно сделали. Я никогда не видел, чтобы переход совершался так быстро, так внезапно. Мы посмотрим, как вы справитесь с обратным путешествием. Если вы лучше осознаете свою цель. Если да, я скажу самому старшему, что вы готовы действовать самостоятельно.
  
  Вы выглядите расстроенной, госпожа.
  
  Я не испытывал ничего подобного. Я не сталкивался с такой ошеломляющей демонстрацией силы. Тебе вряд ли была нужна ванна. Затем она опустила руки и отказалась снова затрагивать этот вопрос. Почувствуйте мир. Вы находитесь на солнечной стороне его орбиты.
  
  Марика нашла это слева от солнца и немного за ним. Вверх-и-поверх?
  
  Осторожно. Вам не нужно устанавливать рекорды, чтобы попасть на нее.
  
  Марика повторила свое выступление, но более мягко. Как это было, госпожа!
  
  Менее тревожная. Но вам нужно выработать более тонкий подход. Посадите темный корабль. Госпожа представила мысленную картину их назначения.
  
  С орбиты планета выглядела немногим отличающейся от родной планеты Марики. Возможно, менее ледяной, но даже здесь, по словам ее наставника, межзвездное облако начало оказывать свое действие. Через несколько сотен лет этот мир тоже охватит ледниковый период.
  
  Несмотря на звездные расстояния, Марика, мы все еще очень близки к дому. Мы видим очень мало звезд на нашем родном небе. Если мы выйдем в правильном направлении, так что выйдем за пределы облака, мы сможем увидеть десятки тысяч звезд.
  
  Наблюдая, как мир расширяется и опускается, Марика с холодным чувством дежавю поняла, что осуществила свою мечту. Она гуляла среди звезд. Как сон, она потеряла смысл и воздействие под давлением более насущных забот.
  
  "Звезды у меня под ногами", - прошептала она.
  
  Темный корабль прорвался сквозь слабые облака и оказался над пустыней, окружающей средой, знакомой Марике только по фотографиям и кассетам. В тех частях ее собственного мира, которые она знала, пустынь не было. Она поняла, что у нее не было широкого знакомства со своей родной планетой по свидетельству очевидцев. Она знала только длинную, узкую полосу, идущую от Разлома через Понат, Макше, Теллерай и дальше на юг, к Рухааку. Она видела, возможно, тысячную часть своего мира. И теперь она бродила по вселенной!
  
  Повернись к солнцу, Марика. Два острия справа от тебя. Ты чувствуешь это?
  
  ДА.
  
  Этот мир не был похож на ее собственный. Он казался невероятно пустым, одиноким. Ее прикосновение здесь звучало пустым, за исключением одного очень четко определенного направления, острого, как удар ножа. Она направила темный корабль вперед, преодолевая ветер, который показался ей неестественно теплым даже на такой большой высоте.
  
  Бесплодные горы поднимались над горизонтом. Это были причудливые горы, лишенные растительности, изношенные ветром, каждая свободно стояла в лесу каменных колонн. Некоторые достигали высоты в пятьсот футов, испещренные полосами оттенков красного и охряного, и на каждой была юбка из обломков, доходившая им до середины бедер.
  
  Она нашла монастырь без дополнительной помощи своего наставника. Он находился на вершине одной из колонн. Это было сооружение ржаво-коричневого цвета, построенное из блоков высохшей грязи, сделанных на берегах ручейка реки, протекающего далеко внизу.
  
  Сестры вошли в центральный двор, когда темный корабль замедлил ход и завис. Они посмотрели вверх. Марика позволила темному кораблю сесть.
  
  "Добро пожаловать на Ким", - сказал ее наставник, как только темный корабль приземлился. "Мы отдохнем денек, прежде чем отправимся обратно".
  
  Марика ступила на чужую скалу, горячую скалу, под слишком большим и ярким солнцем и содрогнулась. Она была здесь. Там. На звездном мире. Щенок, который дрожал на холодном ветру, лизавшем сторожевую башню в стойбище Дегнанов, и смотрел в ночное небо, осуществил несбыточную мечту, о которой она мечтала тогда.
  
  Она смотрела, как Грауэл и Барлог спешиваются, их шерсть встала дыбом, они крепко сжимали оружие, их глаза непрерывно мерцали. Они тоже почувствовали странность. Они почувствовали отсутствие фона бессознательного прикосновения, который существовал повсюду дома.
  
  Пять минут спустя Марика встретила Редориада силта, которого она не помнила. Они задавали вопросы о родной планете, поскольку их монастырь находился в стороне от основных звездных путей, и новостей у них было мало. Она и Госпожа ответили, но она не обратила особого внимания на них или на то, что сказала. Она не могла смириться с тем фактом, что сделала то, что сделала.
  
  Марика почти не спала в течение времени, отведенного для отдыха. Ее любопытство стало слишком сильным, как только влияние достижений начало ослабевать. Она часами узнавала об окружающем мире все, что могла.
  
  Это было немного. Силты мало торговали с туземцами, которые были очень примитивны и им нечего было предложить в торговле. Редориады поддерживали монастырь на Киме только как средство укрепления своих притязаний на планету и как промежуточную базу, с которой можно было исследовать и эксплуатировать другие звездные миры.
  
  Вспыхнул родной мир. Очень хорошо, прислал наставник Марики. На этот раз почти идеально. Ты справишься, Марика. Ты справишься. Вам нужно изучить свои звезды прямо сейчас, чтобы вы могли узнавать их с любого расстояния и под любым углом. Тогда вы будете готовы путешествовать самостоятельно.
  
  Теряются ли темные корабли?
  
  Иногда. Теперь уже не так часто. В наши дни сестринские общины мало занимаются исследованиями.
  
  Почему бы и нет?
  
  В первые дни странники пустоты посетили более десяти тысяч звезд и не нашли ничего стоящего. Там мало что есть. Конечно, мало того, что можно использовать с пользой. Тем не менее, в десяти тысячах звезд было обнаружено достаточно, чтобы несколько силт, обладающих навыком наблюдения за звездами, были очень заняты. Прошло целое поколение с тех пор, как у кого-либо было время на исследования.
  
  За исключением Серке.
  
  Возможно. Они определенно что-то нашли.
  
  Однако они этого не сделали.
  
  Марика уже спланировала свой следующий шаг. Тщательный обыск всего, что было спасено от серке перед их расформированием. Где-то в записях может быть подсказка, хотя никто ее еще не нашел.
  
  Родной мир рос, а вместе с ним и чувство приветствия, возвращения туда, где ей по праву принадлежало место, по мере того как бессознательный сенсорный мир всего метамфетамина постепенно окутывал ее. Она оглянулась на Грауэл и Барлог, но не смогла разглядеть их лиц. Она послала им легкое прикосновение, обнаружив, что они расслаблены, довольны, им почти комфортно. Там, в мире по имени Ким, они все время были нервными и раздражительными.
  
  Корабль тьмы приземлился во дворе нового монастыря Редориад. Там наставница Марики немедленно откланялась и, не оглядываясь, направилась в покои Госпожи. Поднимаясь, чтобы отправиться в свой собственный монастырь, Марика гадала, какие новые слухи будут распространяться о ней теперь.
  
  Едва она устроилась на посадочной площадке Рейгге, спешилась, официально поблагодарила за ванну и начала успокаивать Грауэл и Барлонга, как появилась Эдзека из Скилянсроде. Она величественным шагом поспешила к Марике.
  
  "Что-то не так", - сказала Грауэл. "Очень не так. Иначе она не вышла бы из своего логова".
  
  Радость покинула и Барлог. "У меня ужасное предчувствие, Марика. Не думаю, что хочу это слышать. Что бы это ни было".
  
  "Тогда идите. В любом случае, вам пора поужинать с вокалистами. Не так ли?"
  
  Обе охотницы посмотрели на нее так, словно предполагали, что она сошла с ума из-за того, что сказала, что они должны оставить ее.
  
  "Эдзека. Что ты здесь делаешь? У тебя мрачный вид".
  
  "Неприятная проблема, госпожа. Очень неприятная".
  
  Марика отмахнулась от всех остальных, кто собрался вокруг, кто воспринял это как пренебрежение. Ей было все равно. Она никогда бы не позволила себе впасть в манеры и стилизованные формы отношений силт. "Неприятности в Скилянсроде?"
  
  "Майор, возможно, госпожа. Заключенный Каблин сбежал".
  
  Марика не позволила своим чувствам проявиться. "Как это произошло? И как давно?"
  
  "Вскоре после того, как вы отправились к звездам. Или, может быть, незадолго до этого. Пока нет полной уверенности. Есть некоторые свидетельства того, что он выбрал именно этот момент для переезда, потому что вы были бы вне пределов досягаемости. На его рабочем месте были копии перехваченных записей, в которых упоминалось о вашем уходе. Мы не установили точное время его побега, потому что это произошло в его нерабочее время. Когда он не был на своем рабочем месте, он оставался в своей камере, даже если ему предоставлялась возможность передвигаться. "
  
  "Понятно. Как ему это удалось? Кто был слабаком?"
  
  "Никто не был небрежен, насколько я мог определить. Он сделал это талантливо. Нет другого объяснения, которое соответствовало бы фактам, хотя не все из них пока ясны. Несколько вокалистов были ранены или убиты, и все их травмы такого рода, которые были нанесены тем, кто обладает талантом. Именно отсутствие этих ведущих предупредило нас о том, что происходит что-то необычное. Сначала мы подумали, что кто-то проник извне, заключенному нет смысла пытаться сбежать. Прошло некоторое время, прежде чем кто-то заметил его отсутствие - и к тому времени мы, по крайней мере, знали, что никто не входил снаружи. "
  
  "Обыск, конечно, проводится?"
  
  "Каждый темный корабль, который мы могли поднять. Я сам прибыл сюда на борту седельного корабля, чтобы не тратить время на доставку послания. Я подумал, что вы хотели бы, чтобы об этом сообщили напрямую, без того, чтобы это попало в лапы кому-либо еще. "
  
  "Спасибо. Это было продуманно. Как продвигаются поиски?"
  
  "Я не знаю. Я был здесь, ожидая вас. Хотя, боюсь, не очень хорошо, иначе кто-нибудь последовал бы за мной, чтобы сообщить, что его поймали".
  
  "Его будет трудно победить, если он все это время оттачивал навыки верлена". Марика уже начала сверяться с мысленной картой. В эти дни Скилянсроде лежал высоко в замерзшей стране. Любому пришлось бы долго идти пешком, добираясь из этого пристанища в страну, где можно было бы жить за счет земли. Почти невозможная даже для опытной охотницы-кочевницы, привыкшей к обычаям замерзших пустошей. Кратчайшим и самым легким путем было бы повернуть на юг.
  
  Эдзека знала бы это. Нет смысла рассказывать ей о том, что она знала, или упрекать ее за то, в чем не могло быть ее вины. "Сколько еды он взял с собой? Какого рода одежда и снаряжение? Это уже определено?"
  
  "Когда я уходил, этого не было, госпожа".
  
  "Я знаю его. Он бы тщательно подготовился. Он бы позаботился о том, чтобы знать все риски и все потребности, с которыми столкнется. Он бы подготовился на пределе, позволенном его ситуацией. И он не двинулся бы с места, если бы не был уверен, что его шансы превосходны, даже если за ним охотится силт. Он трус. Но он не делает отчаянных шагов. Зная непостоянство Всего сущего, мы были бы полными дураками, если бы надеялись, что зима заберет его к нам. Каков ваш метод поиска?"
  
  "Я расположил три своих корабля тьмы на двадцать миль южнее, чем, по моему мнению, он мог бы преодолеть, даже при самой большой удаче. Средний темный корабль я разместил прямо над базовым курсом, который ему предстоит пройти. Два других я поместил в обе лапы, на пределе видимости, в пределах сильного прикосновения. Все три корабля тьмы находятся на высоте тысячи футов. Это создает барьер шириной в сорок миль прямо на его пути. Он не может избежать того, чтобы его увидели или почувствовали, не отойдя по крайней мере на двадцать миль в сторону. В этой стране, при таком льду и снеге, это означало бы, по крайней мере, три дня дополнительной работы. Это должно придать winter's paw немного больше преимуществ ".
  
  "Мне это нравится. Продолжай".
  
  "Другие корабли тьмы ищут его или физические доказательства его прохода. Дует сильный ветер, и идет свежая снежная крупа, но даже так он не может не оставить след".
  
  "Очень хорошо. Действительно, очень хорошо. По логике вещей, для него этого должно хватить, так или иначе. Продолжайте давить, чтобы он продолжал уходить со своего пути. Он не посмеет разжечь огонь. Его запасы пищи иссякнут. Когда он ослабеет и устанет, ему будет труднее прятаться от прикосновений. "
  
  Марика не была уверена в этом. Ей следовало попросить Багнеля об одолжении. У его торговцев были инструменты более полезные, чем таланты силт. Несколько дирижаблей, рыщущих по пустошам в поисках с тепловыми детекторами, могут обнаружить Каблин быстрее, чем любая сотня силтов.
  
  "Эдзека. Трудный вопрос. Каковы шансы, что ему помогли? Изнутри или извне?"
  
  "Изнутри - вообще ничего. Любой помощник сбежал бы с ним, зная, что мы подтвердим правдивость каждого оставшегося заключенного. Что мы и сделали, но безрезультатно. И среди сестер никогда не было друзей братьев или Серке. Помощь извне? Возможно. Если бы кто-нибудь знал, что он там, и имел возможность передавать сообщения ему и от него ".
  
  "Только мысль". Еще одна мысль: средства коммуникации могли существовать прямо в голове Каблина. За все годы изоляции у него было бы достаточно времени, чтобы попрактиковаться в пердежах. "Из высказывания правды ничего не вышло?"
  
  "На момент моего отъезда ничего не изменилось. Окончательные результаты будут доступны по моему возвращению. Если бы они что-то значили, я уверен, что услышал бы".
  
  "Да, хорошо. Вы можете нарушить радиомолчание, если возникнет что-то критическое. Если у вас нет необходимого оборудования, реквизируйте его перед отъездом".
  
  "Благодарю вас, госпожа".
  
  "Тебе понравился Рухаак? Тебе следует почаще выходить в свет".
  
  "У меня есть моя работа, госпожа".
  
  "Да, как и все мы. Спасибо за отчет. Это наводит на размышления". Марика высвободилась и поспешила к своей квартире, погруженная в размышления о том, что может предвещать побег Каблина.
  
  Если он все-таки выберется, то может стать особенно неприятным, если узнает, что случилось с Градвол. Она не могла быть уверена, что он был без сознания во время их стычки.
  
  Она должна была посоветоваться с Багнелем. Багнель немного знал о Каблине. Он мог судить, что побег Каблина может означать для братьев.
  
  Силт и охотницы, пережившие разрушение Макше, контролировали то крыло монастыря Рухаак, где жила Марика. Их было немного, но они были очень преданы Марике, поскольку знали, что она пыталась отомстить за их увечья, и знали, что она не оставила надежды на дальнейшую месть. Они хорошо охраняли ее интересы. Это был своего рода забавный парадокс. Марика вообще не пользовалась популярностью до нападения на Макше.
  
  Сестра по имени Джанкач, которая была всего лишь послушницей во время катастрофы в Макше, ждала Марику у входа в свою обитель внутри монастыря. Ее лицо было напряженным. Ее уши были опущены.
  
  "Неприятности?" Спросила Марика, думая: "что еще?"
  
  "Возможно, госпожа. Несколько часов назад была срочная просьба о вашем присутствии от Самой Старшей Килджар Редориады. Почти отчаянный призыв. Мы ответили, что вы не смогли приехать, потому что не вернулись из своих путешествий. Нас попросили немедленно сообщить вам, что вы все-таки прибыли, и попросить вас не терять времени. Причина не была указана, но ходят слухи, что она умирает. "
  
  "Килджар умирала большую часть того времени, что я ее знаю. На одном дыхании она предсказывает, что не доживет до того, чтобы снова увидеть восход солнца, а на следующем клянется пережить всех пожирателей падали, которые только и ждут, чтобы занять первое кресло Редориады. "
  
  "На этот раз я верю, что кризис подлинный, госпожа. Редориады созвали все свои монастырские советы и всех своих высших, кто находится внутри системы. Они закрыли свои ворота для обычного транспорта".
  
  "Перезвони им. Поговори с самой Килджар, если это возможно. Скажи ей или им, что я вернулся. Что я доступен немедленно, если это необходимо. Грауэл, Барлог, соберите мое седло. Я пойду прямо сейчас, если она этого желает. "
  
  Это было. Марика ушла через несколько минут.
  
  Ее не приветствовали в монастыре Редориад. Залы были полны важных силт. Все до единого они смотрели на нее враждебно. Она проигнорировала их и рычание, которое раздалось, когда ей разрешили немедленно войти в квартиру Килджар. Даже самым могущественным из них это было запрещено.Ииикилджар появилась совсем рядом с краем. Ее голос был чуть громче шепота. Она не могла ни поднять голову, ни лишь слегка растянуть губы в приветствии. Но ей удалось отдать строгий приказ своим слугам оставить их в покое.
  
  Марика почувствовала, как в ней поднимается печаль, редкая печаль, редкостная печаль. Немногие меты много значили для нее, но Килдзар стала одной из этих немногих. Она взяла лапу старой силты. "Госпожа?"
  
  Килджар призвала свои последние резервы. "Все призывает меня, щенок. На этот раз не нужно будет затыкать мне уши призывом".
  
  "Да". Никто не скрывал такую правду от килджар. "Мое сердце разрывается". Эту правду тоже не следует скрывать.
  
  "Это было хорошо для меня, Марика. Это дало мне больше лет, чем я ожидала или имела право надеяться. Я надеюсь, что использовала их так хорошо, как считаю нужным".
  
  "Я думаю, что да, госпожа. Я думаю, вы, возможно, достигли большего, чем подозреваете. Я думаю, вас будут помнить как одну из великих Редориад".
  
  "Я не уверен, что хочу, чтобы меня вспоминали таким образом, щенок. Думаю, я хочу стать одним из запоминающихся имен в твоей легенде. Я думаю, я хочу, чтобы меня запомнили как вашего учителя, как ту, кто показал вам вашу ответственность, вашу важность, как ту, кто научил вас использовать свои склонности к излишествам... "Килджар зашлась в мучительном кашле. Не в силах помочь, Марика вцепилась в ее лапу и боролась с горем, от которого слезы навернулись ей на глаза.
  
  Лапа Килдзар крепче сжала ее руку. "Я не хочу уходить во тьму верхом на страхе, что потерпела неудачу, Марика. Ты не из моей общины сестер. Ты не моей крови. И все же я сделал из тебя любимого щенка моей стаи. Я сделал для тебя многое из того, что ты знаешь, и гораздо больше того, чего ты не знаешь. Я наблюдал, как ты растешь, и отчаянно цеплялся за жизнь в надежде, что твой рост станет полным и ты повзрослеешь в силта, способного стоять рядом с Драгитом, Чахейном и Певцом Харденом. Вы находитесь в нужном положении, и сейчас такие времена. У вас есть сила и талант, чтобы изменить весь мир. Вы делаете это с вашими великими металлическими солнцами. Я знаю, что это единственное сожаление, которое я унесу с собой во тьму. Я бы дожил до того, чтобы увидеть, как они излучают свое тепло ".
  
  Горло Марики сжалось так, что она едва могла говорить. Ей пришлось сделать усилие, чтобы прохрипеть: "Госпожа, вы были настоящим другом. Я нашла нескольких таких. Этот мир не для того, чтобы заводить друзей. "
  
  "У великих никогда не бывает много друзей, щенок. Возможно, я был меньшим другом, чем ты думаешь, потому что у меня хватило безрассудства попытаться изменить твою судьбу. Один друг не пытается навязать другому какую-либо роль. "
  
  "Ты мой друг".
  
  "Как пожелаешь. Ты знаешь, чего я хочу, не так ли?"
  
  "Думаю, что да".
  
  "Ты бы сделал это, да. Ты всегда знаешь. Но я все равно это скажу. Я не хочу, чтобы вы вернулись к старой ненависти, когда я больше не смогу быть здесь, чтобы заглядывать вам через плечо и быть шепотом вашей совести. Мы заключили прочный мир с братьями. Мир, который может продлиться, если ему дать шанс. Соглашение, которым довольны и большинство силт, и братья. Обсудить старые обиды сейчас было бы ... "
  
  "Я не буду, госпожа. Хотя мой желудок скисает, а сердце все еще боится их силы, я ничего не сделаю, чтобы нарушить равновесие. Я переориентировал свое будущее на звезды, как и стремился во время своего послушничества. Здесь я сделал все, что мог. Я направлю свой гнев в пустоту в поисках негодяя серке и их братьев-мастеров. Я ничего не буду здесь делать, пока другие не вынудят меня ".
  
  "Да. Это хорошо. Отправляйтесь на поиски звезд. Найдите преступников. Вот где кроется истинная опасность - хотя она, должно быть, становится все слабее. Они не возвращались, разве что тайком посылали гонцов с тех пор, как ты загнала Звездного Охотника в пустоту. Но не позволяй этой охоте полностью управлять тобой, Марика. Всевышний наделил тебя талантами, ради обладания которыми большинство силт совершили бы тысячу преступлений. Ты научился избегать последствий комплекса Джианы. Я надеюсь. Его аура теперь не так сильно воздействует на тебя. Вы возродили Рейгге из пепла и дали им потенциал стать одним из великих сестричеств будущего ".
  
  Килджар снова закашлялась, уже не так сильно. Марика молча ждала, зная, что Килджар изо всех сил старается сказать то, что должна.
  
  "Я подозреваю, что сейчас у вас есть возможность сделать для meth race то, что вы сделали для Reugge. Если вы будете ходить по звездам в надлежащем расположении духа".
  
  "Госпожа?"
  
  "Я вижу три рамки. Три великолепных портрета, набросанные на полотне времени, возможно, накладывающиеся друг на друга, и все они формируют совершенно новую жизнь. Первый - портрет щенка. Я предвижу, что вы стремитесь к чуду, к острым ощущениям от путешествия туда, куда еще никто не ступал. Это острые ощущения, которые я хорошо знал, когда был молод и впервые столкнулся с пустотой.
  
  "Второй кадр окружает ваше стремление отомстить тем, кто причинил вам, Рейгге и всей силте столько зла. В вашем характере зацикливаться на этих рамках и терять удивление и грандиозный потенциал того, что могло бы получиться в результате успешного продвижения. Ты должен всегда носить с собой знание о том, что успешная охота может определить все будущее нашей расы. Ты думал когда-нибудь о том, что может произойти в результате открытого общения между нашим миром и миром этих инопланетян, открытых серке?"
  
  "Совсем немного, госпожа", - призналась Марика. "Вся моя концентрация была посвящена зеркалам. Но великое зло или великая польза, несомненно".
  
  "Действительно. То или иное, но ничего тривиального. Они будут очень разными, щенок. Действительно, очень отличными от того, что я смог узнать. Вы должны понимать, что не все они будут представлять собой великолепное и ужасное оружие, технологии и тому подобное, о чем даже братья не начали подозревать. Это будут способы мышления, раскос глаз и слуха, которые не приходили в голову даже нашим величайшим мыслителям. Они будут продуктом особой эволюции, со всеми вытекающими последствиями на пути миллионов лет формирования разума, а также форм. Они заразят нас десятью тысячами новых идей, новыми надеждами, новыми страхами - как, я уверен, и мы заразим их. Представьте себе влияние идеала силт на вид, у которого нет такого понятия. "
  
  "Я видел грани таких вещей, госпожа, и я нахожу их пугающими".
  
  "Действительно. И насколько страшнее для силт, у которых более узкий кругозор? Которые знали только один способ с тех пор, как впервые поднялись, чтобы ходить самостоятельно на своих ногах? Насколько угрожающе для них? В этой встрече рас заложен огромный потенциал, и его формирование во благо или во зло будет в значительной степени зависеть от преемницы Бестрей, поскольку у этой преемницы будет достаточно сил, чтобы определять в пустоте все, что она пожелает. Вы помните максиму о границе, которую вы так часто цитировали мне. Когда приходит сила. "
  
  "Я понимаю, госпожа".
  
  "Я надеюсь, что ты это сделаешь, Марика. Я молюсь, чтобы ты это сделала. Правда. Нравится тебе это или нет, будущее в твоих руках. Ты формируешь. Глаза всего силта будут прикованы к тебе после моей кончины. Твое поражение в рейде Звездного Охотника и твои зеркала сделали тебя самым известным в силте, хотя ты и не стремился к дурной славе. Во всем мире meth в первую очередь обратит внимание на вас. Это большая ответственность. Можете ли вы быть легальным певцом? Чархейном? Певцом, закаленным в наше время?"
  
  Если бы Килджар не была так близка к смерти, Марика, возможно, потеряла бы терпение. В данный момент она могла сказать только: "Я не разочарую тебя, госпожа".
  
  "Хорошо. Хорошо, щенок. И не разочаровывай себя. А теперь посиди со мной. В тишине. Я верю, что готов. Я сделал все, что должен был сделать ".
  
  Килдзар закрыла глаза. Марика почувствовала, как она собирается с мысленными ритуалами. Она продолжала держать лапу старой силты.
  
  Тогда Всем не потребовалось много времени, чтобы заявить права на Килджар. И в течение нескольких часов после этого Марика не думала ни о чем другом, ни разу не прикинула, что может означать кончина Килдзар на мирском уровне, в каком направлении теперь пойдет Редориада. Даже важность побега Каблина не доходила до ее сознания, пока она не смирилась со своей потерей.
  
  В своем горе она вспомнила, что даже сейчас, когда она обрела силу, она не выполнила долг, возложенный на нее, когда ей было всего десять лет. Она не позаботилась о трауре стаи Дегнан. Это было то, что нужно было сделать. Она обсудит это с Грауэл и Барлог.
  
  Килджар ушла. Мир уже не был бы прежним.
  
  
  
  Глава Тридцать третья
  
  
  Я
  
  Марика справилась со своим горем на борту своего седельного корабля. Она полетела на север, в дикие места ниже Скилянсроде, и провела три дня в поисках Каблина. Три дня, в течение которых было найдено мало следов беглеца. Он хорошо все спланировал, ее хитрый маленький однопометник. Он путешествовал ночью, при затмении лун, в снежные бури, при сильном ветре, редко оставляя след, который можно было бы увидеть с высоты на следующий день. Те, кто охотился на него, всегда знали, где он должен быть в радиусе ста квадратных миль, но они не могли определить его более точно.
  
  Через три дня Марика покинула охоту, подав в отставку. Поймают Каблина или нет, зависит от его грандиозного замысла. У нее были более неотложные дела.
  
  Она совершала ежедневные паломничества в пустоту, изучая прогресс зеркал, изучая соседние звезды своего солнца. Она обнаружила, что у каждой из них был свой уникальный аромат, который она могла определить мгновенно, если просто отбрасывала мысли и открывалась Всему. Как только она находила ключ, процесс обучения ускорялся, пока она не узнавала звезду за считанные секунды.
  
  С зеркалами все было хорошо. Багнель твердо держала проект в своих руках. Там она была не нужна, ежеминутно заглядывая каждому через плечо.
  
  Она снова отправилась в Ким, поэкспериментировала там и обнаружила, что смогла изучить новые, странные звезды, видимые только оттуда, всего за несколько часов.
  
  Снова дома, после того как намеренно размялась, не останавливаясь на отдых на планете. Она вернулась на Рухаак, чтобы узнать о ситуации на родной планете.
  
  Каблин не был взят, хотя Багнель отправил эскадрилью дирижаблей на помощь в поисках. Их технологические преимущества не имели никакого значения.
  
  Марика начала подозревать, что ее однопометница все-таки использовала пердеж, чтобы позвать на помощь.
  
  Она узнала, что новым старшим в Редориаде стал силт по имени Балбрах, которого назначила Килдзар перед своей кончиной. Балбрах пообещала продолжать политику своего предшественника, особенно действуя совместно с Королевством. Альянс представлял собой невиданную для поколений концентрацию власти.
  
  Произошло вторжение курьера серке. Патрули, надеявшиеся напасть на курьера, были недостаточно бдительны. Темный корабль прошел мимо них и сел, не выдав места своей посадки.
  
  "Мы все еще охотимся за ними", - сказал ей Багнель. "У нас есть следы, зафиксированные спутником, но оптика просто не такая, какой должна быть. Если бы наши ресурсы не были так полностью посвящены проекту mirror, мы могли бы создать сеть наблюдений ... "
  
  "На самом деле это не так уж важно. То, что у нас есть, сделает свою работу. Это просто вопрос улучшения связи между операторами ваших радаров и нашими охотницами".
  
  Багнель был удивлен. "Конечно. Просто установите квалифицированного фартушера в каждой из наших установок. Или поместите одного из наших радистов на борт каждого из ваших темных кораблей. Ничего особенного. Предполагая, что вы сможете обойти сколь угодно многотысячелетнюю традицию. "
  
  "Конечно", - сказала Марика с таким же сарказмом, как у него. "Ничего особенного. Бывают моменты, когда я удивляюсь, как нам, метамфетаминам, удалось выжить".
  
  Багнель спустился с Молотка вскоре после того, как узнал о ее возвращении. Он позвонил ей из миссии братьев в Рухааке, и они вместе полетели в пустоши, на ту отдаленную базу, с которой был атакован монастырь Рейгге в Макше. Братья все еще содержали там небольшое заведение, перестроенное после того, как Марика разрушила базу, в качестве промежуточной станции на пересечении линий дирижаблей. Марика вылетела на своем флагманском корабле, взлетев с крыла все более почтенного истребителя Багнеля "Стинг". Теперь они были в воздухе на "Стинге", проверяя его маневренность.
  
  "Я слышала, тебя снова повысили", - сказала Марика.
  
  "Да. Как всегда, факторы вознаграждают некомпетентность. Теперь я могу уничтожить ведущее зеркало".
  
  Марика была удивлена. Он так настойчиво отрицательно отзывался о своих способностях. "Я скоро уеду, Багнель. Как только будут завершены модификации моего корабля тьмы и я обучу группу новых ванн ". Она попросила четыре самых сильных предстоящих ванны, которые могли предоставить Рейгге и Редориад. Дополнительный был бы резервом, позволял бы отдыхать и вращаться во время длительных межзвездных переходов. И у нее на уме был еще один эксперимент, который потребовал бы присутствия дополнительной силты. "У меня есть темный корабль в куполе на Битере, который оборудован для перевозки съемной капсулы, в которой мы можем перевозить припасы".
  
  "Значит, ты планируешь отсутствовать надолго".
  
  "У меня будет достаточно времени вернуться, чтобы отпраздновать триумфальное завершение первого зеркала".
  
  "Я тебя сейчас вижу достаточно редко. Если ты снова исчезнешь на годы ... "
  
  "Я серьезно сомневаюсь, что меня не будет так долго. Я дразнился".
  
  "Ты идешь за Серке, не так ли?"
  
  "Это главная причина. Но также и для того, чтобы увидеть, что там снаружи. Просто увидеть это".
  
  "Тогда серке - это такое же оправдание, как и причина".
  
  "Конечно, они такие. Я действительно иду, потому что это то, что я хотел сделать с того момента, как мы, щенки, впервые услышали истории о метах, которые отправились к звездам ".
  
  "Хотел бы я видеть ... "
  
  "Вы могли бы. Еще одна не имела бы большого значения. Вы могли бы уменьшить наш радиус действия, но не настолько, чтобы беспокоить меня".
  
  "Я бы хотел ... У меня слишком много обязанностей, Марика. Мы достигли того момента, когда зеркала определенно выглядят практично. Нет, я бы не смог. Да, я бы хотел увидеть звезды. Может быть, позже. После того, как это будет сделано и тепло спадет. После того, как вы сделаете то, что должны были сделать. И это пугает меня ".
  
  "Почему?"
  
  "Я напуган тем, что вы можете обнаружить. То, что вы делали, не может оставаться секретом. Те, кто все еще находится здесь в контакте с вашими врагами, услышат о том, что вы делаете. И они передадут эту новость. Она найдет Серке раньше тебя. И поскольку ты Марика и можешь делать то, что не под силу другим силтам, они будут бояться. Они будут готовиться к тебе. Они будут ждать. "
  
  Марика думала об этом, и это беспокоило ее. Она не знала, как это предотвратить. "Тебе просто нужно лучше предотвращать контакты. Это все, что я могу сказать".
  
  "Ты знаешь, я постараюсь. Но не забывай, что это не входит в мои конкретные обязанности. Я могу только подталкивать, убеждать, взывать, умолять и предлагать. Другие, возможно, менее заботящиеся о вашем благополучии, будут контролировать ситуацию. "
  
  "Я верю в тебя, Багнель. Не бойся. Мы снова полетим вместе, в той же коробке из ржавых болтов, над тем же бесплодным ландшафтом. Будем надеяться, что это произойдет в день, когда на мир падет меньше теней судьбы ".
  
  "Я думаю, этого не может не быть. Хотя судьбы множатся".
  
  Глаза Марики сузились. "Ты пытаешься мне что-то сказать".
  
  "Возможно ... Большую часть времени я провожу у зеркала или Молотка, и у меня мало возможности следить за тем, что делают те, кто ищет мошенников. Но перед тем, как я присоединился к вам, ко мне пришел друг с последними слухами, которые они прослушали. "
  
  "Да?"
  
  "Колдун вернулся".
  
  Марике потребовалась минута, чтобы взять себя в руки. Затем она потратила еще одну. "Это невозможно. Он погиб, когда я уничтожила тех, кто разорил Макше".
  
  "Я сообщаю только понаслышке".
  
  "Колдун?"
  
  "Тот самый. Тот, кто был большой надеждой "негодяев" несколько лет назад".
  
  "Я полагаю, так и должно было быть", - пробормотала Марика. "И я ослепила себя".
  
  "Что?"
  
  "Я совершил непростительный поступок, Багнель. Я дважды совершил одну и ту же ошибку. Это никогда не прощается".
  
  Но кто мог поверить Каблину в роли чернокнижника? Хнычущему трусу?
  
  "В чем дело, Марика?"
  
  "Ничего особенного. Давайте еще немного полетаем в тишине, а затем откланяемся".
  
  Марике нужно было кое-что сделать перед отъездом, прежде чем отправиться на поиски среди звезд, и она боялась.
  
  ИЙМарика вывела темный корабль из положения "Вверх-вниз" практически поверх тьмы, которая таилась на краю ее родной системы. Эта чернота была неприятна на ощупь, она воняла злобой и смертью, обглоданными костями и разорванной плотью, разложившимися трупами и ничем не сдерживаемой ненавистью. Если у пустоты было злое сердце, то этот призрак был ее одушевленной формой.
  
  Этот призрак не был похож ни на один другой, с которым она сталкивалась, и она идентифицировала сотни различных видов. Этот призрак был, в некотором смысле, отсутствием. Большинство других казались яркими, взбалмошными, иногда любопытными, иногда испуганными, но всегда яркими и редко враждебными, если только не находились под руководством силты.
  
  Это было бесцветие, движимое собственной великой злобой. Это была вещь, которой не нужно было направлять, чтобы быть враждебной. Она поражала неосторожных. Только потому, что он не мог двигаться так же быстро, как меньшие призраки пустоты, и потому, что силты научились успокаивать и сбивать с толку, а в редких случаях и контролировать его, он не поражал каждый корабль тьмы, пытавшийся покинуть систему.
  
  Контроль. Это было целью Марики. Высшее или самое темное из колдовства темных сидеров, которым управляла всего дюжина силт до нее...
  
  Он двинулся к ней почти так же быстро, как мысль. Она сжала призраков, которые несли ее темный корабль, убегая, таща его за собой, оставаясь вне его досягаемости, пока исследовала его своим прикосновением.
  
  Она позволила ему наверстать упущенное.
  
  Трижды она отшатывалась от его холодной, злобной вибрации, прежде чем нашла в себе достаточно мужества, чтобы пойти дальше, попытаться контролировать ее.
  
  Контроль дался ей гораздо легче, чем она ожидала. Каким-то непостижимым для нее образом ее темная сторона заговорила с ней, соединилась с ней, и через мгновение огромный монстр стал продолжением ее воли, силой, которую она могла использовать так же просто, как бросать камешек легким движением запястья. Она бросила его в обломок кометы. Он сильно ударился, сжался, заставил газы вскипеть, взорваться. Недолговечная вспышка осветила космос.
  
  Марика высвободилась и в благоговейном страхе попятилась. Столько силы! Неудивительно, что Бестрея боялись.
  
  Она потянулась снова, легко, и обнаружила, что тьма прониклась к ней пугающим уважением, смутным, почти бездумным восхищением ее темной силой. Через несколько мгновений она признала ее своей хозяйкой.
  
  Она снова попятилась. И теперь, наконец, она начала видеть и понимать то, что так много силт видели в ней и чего боялись.
  
  Она проверила самых сильных силтов, которых знала, и поняла, что ни одна из них не смогла бы сделать то, что сделала она. Немногие вообще смогли бы взять призрака под контроль, не говоря уже о том, чтобы так быстро, так легко, так тщательно.
  
  И тогда она поняла, что именно почувствовала в Бестрее в тот раз, когда их пути пересеклись. Бестрей тоже могла легко справиться с великим темным призраком - хотя, надеюсь, без воображения, или хитрости, или какой-либо особой способности направлять его своим интеллектом. Бестрей тоже был сильно склонен к темной стороне.
  
  Марика развернулась и поехала в сторону родной планеты, к куполу на Кусаке, где готовилось ее предприятие, но она смотрела через плечо, учитывая местность примерно в тридцати градусах в одну сторону от Звезды-Человека. Бестрей, послала она, в безнадежно долгом прикосновении. Я иду, Долгое ожидание метамфетамина почти закончилось. Скоро мы встретимся.
  
  Именно из этого региона приходили серке каждый раз, когда наносили удары по зеркалам. Где-то в этом районе она должна была пересечь их след.
  
  
  "Марика, ты ужасно выглядишь", - сказала Грауэл, вернувшись. "Что ты сделала?"
  
  И Барлог сказала: "У нее снова такой обреченный вид".
  
  "Это все. Не так ли? Этого не было много лет. Что ты там делала, Марика?"
  
  Марика отказалась объяснять. Они узнают достаточно скоро.
  
  Грауэл следовала за ней, но Барлог больше ничего не сказала. Она выглядела напуганной тем, что должно было произойти, потому что они с Грауэл, как всегда, пойдут по пути Марики вместе с ней.
  
  
  Марика провела несколько напряженных дней, связываясь с силт по всему миру, с силт, с которой она работала в те дни, когда охотилась на разбойников. Она оставила предложения и инструкции, поскольку больше не было никаких следов Каблина. Однако он наверняка сбежал. Слух о чернокнижнике начал разрастаться.
  
  Как она могла быть такой слепой? Мысль о том, что он может быть тем самым, никогда не приходила ей в голову.
  
  Все, кто расследовал уничтожение Макше, силт или братья, согласились, что весь этот город погиб из-за решимости чернокнижницы убить ее. И она дважды пощадила его.
  
  Почему он так ее ненавидел? Насколько она знала, она никогда не давала ему повода.
  
  Он больше не сбежит. Если он будет упорствовать, она уничтожит его так же наверняка, как и любого другого, кто восстанет против власти силт.
  
  Ожидание не было счастливым временем.
  
  Первое путешествие Имарики через "Вверх и вниз" было самым амбициозным из всех, что она когда-либо пробовала, в три раза длиннее путешествия к Киму. Масштаб этого события ошеломил ее.
  
  Она потеряла самообладание и дала волю чувствам раньше, чем следовало, не сохранив мужества следовать тому, что подсказывал ей ее талант. Звезда, которую она искала, все еще была впереди, теперь ярче, но все еще далеко. Она искала средь бела дня, отыскивая свою домашнюю звезду и все звезды, которые она уже знала, затем отметила все те, которых не видела раньше. Там, в сердце пылевого облака, их было немного, и она смогла без труда составить список в уме.
  
  Некоторое время она колебалась, наслаждаясь великолепием пустоты, пока Грауэл и Барлог не начали беспокоить ее своей растущей нервозностью. Затем она снова спустилась через свою лазейку, собрала призраков - которых было мало в глубинах - и двинулась дальше, подтягивая темный корабль поближе к намеченному солнцу.
  
  Это была не обитаемая и даже не пригодная для жизни система. Перед прыжком Марика знала, что это может быть не более чем ориентиром на тропе, по которой шли серке, как потому, что система часто исследовалась, так и потому, что вся логика подсказывала, что серке должны были поселиться в системе, способной поддерживать жизнь. Возможно, они поделились ею с инопланетянами или захватили контроль над родным миром инопланетян, как они хотели поступить с родным миром метамфетамина.
  
  В любом случае не казалось правдоподобным, что две расы с внешне схожими потребностями столкнутся друг с другом по соседству с гигантом или карликом. Каждый из них будет искать миры, представляющие потенциальную ценность, а они вращаются вокруг только определенных типов звезд. Подходит лишь небольшой процент звезд. Марика намеревалась сосредоточиться на них и использовать другие типы только в качестве звездных ориентиров.
  
  Конечно, все это было обдумано и сделано раньше, в жаркие, яростные дни после бомбардировки Теллерея, когда мощь всех темных сестричеств была брошена на охоту. Но Марика намеревалась продолжить поиски далеко, избегая звезд, на которые уже претендовали или которые посетили. Сохранившиеся документы серке свидетельствуют о том, что это сообщество сестер было гораздо более смелым, чем любое другое, и что они посетили множество звездных миров, на которые не предъявляли официальных прав. Что, в отличие от других орденов, они продолжали исследования еще долго после того, как это стало считаться контрпродуктивным.
  
  Именно среди этих безымянных и невостребованных миров она найдет своих врагов.
  
  Она дрейфовала рядом с первой целевой звездой, красным гигантом, поглощая его необъятное великолепие, распространяя свое прикосновение через его пространство в поисках наблюдателей, нащупывая новых или необычных призраков или одного из великих черных, и не нашла ничего интересного, кроме самой гигантской звезды. Она вглядывалась в ночь, изучая новые звезды, которые видела, затем поискала и нашла свою следующую цель. Это была еще одна звезда, расположенная почти по прямой от ее родной планеты. Эта проходила на краю исследованного космоса и поместит ее за пределы пылевого облака, когда она достигнет его. Она увидит вселенную так, как никогда не видела из дома.
  
  Она встретила это с трепетом, потому что те немногие силты, которые были так далеко, не смогли описать то чудо, которое они испытали, когда смогли увидеть облако и галактику из-за маски пыли.
  
  Также она была напугана, потому что, достигнув этой звезды, она больше не сможет увидеть свое родное солнце. Она была бы отрезана. Путь домой зависел бы от воспоминаний, запечатленных в нескольких химических элементах ее хрупкого мозга.
  
  Тогда она почти отказалась от задания.
  
  Но она продолжала, бросая вызов страху, и те-кто-живет переносили ее хорошо и быстро, и на этот раз она не позволила своей уверенности в себе ослабеть во время прыжка.
  
  Она вернулась в естественную вселенную рядом с белым карликом, таким ярким, что она не осмеливалась взглянуть в его сторону. Он излучал такую мощь в электромагнитном диапазоне, что угрожал лишить ее возможности использовать свой талант. Она оставалась здесь недолго, хотя успела увидеть внушающее благоговейный трепет облачко звезд на одной лапе и бескрайнюю тьму на другой, лишь слегка испещренную светящимися точками.
  
  Грауэл и Барлог практически скулили от страха. Бани не испугались, но преисполнились благоговейного трепета.
  
  Вперед. И на этот раз с осторожностью, потому что следующей целью была колеблющаяся звезда, даже издалека было слышно, как она с криком умирает. Сестра, которая была там, сказала Марике, что у этой звезды есть невидимый спутник, к которому нужно относиться с большим уважением, потому что это звезда-каннибал, пожирающая содержимое своей видимой сестры так же, как некоторые насекомые пожирают содержимое других.
  
  Электромагнитный туман вокруг третьей цели был более яростным, чем Марика могла себе представить. Несколько минут она оставалась дезориентированной, не в состоянии выбрать следующую цель, свою последнюю. Ее было трудно найти. Это была обычная маленькая звезда, очень похожая на ее собственное солнце, и она определяла внешние известные границы исследований в этом направлении. Она лежала на краю пылевого облака.
  
  Марика боролась с охватившим ее оцепенением. Она вспомнила самые яростные грозы своего детства в Понате. Это было в сто раз ужаснее.
  
  Она цеплялась за своих призраков в основном инстинктивно и уводила темный корабль прочь, набирая скорость по мере того, как воздействие звезды уменьшалось. Со временем она смогла мыслить достаточно ясно, чтобы определить местонахождение своей целевой звезды. Чувствуя головную боль, она скомандовала своим призракам и рванула Вверх-вниз.
  
  Головная боль прошла. Вскоре она обнаружила, что отпускает его почти автоматически, почти без сознательного расчета. Темный корабль вышел в обычное пространство, дрейфуя к своей цели.
  
  Эта звезда хвасталась миром, который можно было использовать как промежуточную станцию. В записи говорилось, что это был дружелюбный мир, но он совсем не походил на дом. Он был необитаем. Это было бы прекрасное место для отдыха. Место, где Грауэл и Барлог могли бы снова обрести твердую почву под ногами.
  
  Она определила местоположение планеты и вывела темный корабль на орбиту, освободила массивную складскую капсулу после того, как Грауэл, Барлог и дополнительная ванна убрали все, что могло понадобиться внизу, затем спустилась.
  
  Это был жаркий, влажный мир с атмосферным давлением, намного превышающим домашнее. Опустившись до уровня дискомфорта, Марика металась по сторонам, пока не нашла высокую гору. Там она приземлилась.
  
  Она перешла все границы дозволенного.
  
  Скоро начнется охота.
  
  
  
  Глава Тридцать четвертая
  
  
  Я
  
  "Марика!"
  
  Тон Грауэл испугал Марику. Она поспешно дотронулась до охотницы, опасаясь, что столкнулась с чем-то смертельно опасным. Но это была не опасность, просто что-то, что она нашла. Что-то, что ее взволновало. Марика поспешила присоединиться к ней.
  
  Это был по меньшей мере сотый обитаемый мир и тысячная звезда, которую они посетили с тех пор, как покинули дом. Количество звезд внутри радиуса, который Марика считала логически ограниченным, заслуживающим изучения, казалось бесконечным. Она потеряла счет времени.
  
  Время имело мало значения, когда все миры были разными и каждый умолял, чтобы его исследовали. Она думала, что пленка, которую ей дал Багнель в сотнях рулонов, была нелепым переизбытком. Но теперь большая ее часть исчезла, выставлена напоказ, запечатана, готовая быть возвращенной тем, кто будет жадно искать в ней новое, странное, ужасное. Казалось, что вселенная способна творить бесконечное количество чудес.
  
  Прошло более трех лет. Никого из бывших учеников Марики больше не было с ней, то ли они один за другим доказали ценность ее эксперимента, то ли просто затосковали по дому и решили вернуться на космическом корабле Redoriad High Night Rider, который пополнял базу Марики каждые несколько месяцев.
  
  Марика вскарабкалась по разрушенной поверхности скалы, где борозды поблескивали тревожно чужеродным голубым цветом, и взгромоздилась на сотню футов над участком плоскогорья, где Грауэл присела на корточки, что-то изучая. "Что у тебя есть, Грауэл?"
  
  "Место для разведения костра", - крикнула в ответ охотница. "Спустись и посмотри. Твой талант может найти то, чего не могу найти я".
  
  Сердцебиение Марики участилось. Место разведения костра! В этом мире не было разумной жизни. И никто из метамфетаминов раньше его не посещал, разве что серке. Возможно, после стольких лет случай вывел ее на теплый след.
  
  Она отказалась от планеты как возможного убежища серке всего через несколько секунд после выхода на орбиту. Обнаружить присутствие силт было нетрудно. Эти годы среди звезд, проведенные в поисках врага, которого там никогда не было, развили ее трогательный талант до такой степени, что он посрамил бы самых талантливых фартушников на родине. Она не верила, что кто-то с таким талантом сможет долго прятаться от нее.
  
  Инопланетян того типа, которых она искала, тоже было нетрудно обнаружить, хотя бы по вакууму талантов, который, как подозревали братья, должен был существовать вокруг них. Она приземлилась только потому, что всем им нужно было отдохнуть, нужно было почувствовать планету под ногами.
  
  Теперь она была очень сильной, способной без передышки предпринимать одно предприятие за другим. Ее ни в малейшей степени не смущали пустота или Взлеты и падения. Казалось, она была рождена, чтобы преследовать звезды. Но ее ванна исчерпала свои возможности после шести или семи переходов, и потребовалось несколько дней, чтобы восстановиться. Грауэл и Барлог так и не освоились с путешествием по звездам. На этот раз она довела их всех до предела. Это место она выбрала только потому, что оно выглядело безопасным и удобным.
  
  Осыпь запрыгала вокруг ее ботинок, когда она поскользнулась и заскользила вниз по склону, благодаря Грауэл за возросшую склонность к блужданиям, пока они спускались, благодаря Всех за то, что они заинтересовали охотницу странностями, порожденными мирами, которые они посетили. Компания выплатила дивиденды.
  
  Возможно.
  
  Грауэл оставалась на корточках над кругом из камней, почерневших с одной стороны. Круг находился в стороне от подножия утеса, но все еще был защищен от преобладающих ветров. С первого взгляда Марика поняла, что это старое место, в котором едва можно было узнать, что это такое.
  
  Грауэл подняла глаза. "Когда я это нашла, все было не так. Мне пришлось реконструировать это. Я заметила несколько камней, которые выглядели закопченными с одной стороны, разбросанных вокруг. Затем в земле все еще ощущается легкий запах дыма. Как только я начал осматриваться, я нашел еще несколько камней. Все сложилось довольно легко. "
  
  Марика кивнула. "Что ты можешь мне рассказать об этом?" Грауэл была охотницей. Это была ее область знаний.
  
  "Очень мало, за исключением того, что это здесь. И этого не должно быть. Но мне показалось, что этот выступ был бы хорошим местом для посадки темного корабля".
  
  "Как далеко вы зашли?"
  
  "Недалеко".
  
  "Давайте пошарим вокруг, посмотрим, что мы сможем найти".
  
  Тщательный визуальный поиск больше ничего не дал.
  
  "Если они были здесь, у них должно было быть отхожее место и какое-нибудь место, куда они могли выбрасывать мусор", - сказала Грауэл.
  
  "Возможно, с ними были охотницы", - упрекнула Марика. Грауэл и Барлог, относясь к поискам как к охоте в их родном Понате, оставили каждое место отдыха нетронутым, без каких-либо свидетельств того, что кто-либо его посещал. Обе охотницы верили, что серке по очереди охотятся за ними.
  
  "В этом можно сомневаться. Ни одна опытная охотница не оставила бы место пожара таким заметным для глаза. Я подумал, что ты могла бы использовать свой талант, чтобы заглянуть туда, куда не видит глаз".
  
  "Вы правы, конечно". Марика спустилась через свою лазейку и поймала подходящего призрака, затем снова обыскала местность, используя измененную перспективу потустороннего мира. Она нашла то, что искала Грауэл, в трещине на одной стороне уступа. Она вернулась к плоти. "Ты была права. Сюда. Кем бы они ни были, похоже, что они использовали одно естественное отверстие и как мусорную яму, и как отхожее место одновременно. "
  
  "Возьми себе палку", - сказала Грауэл.
  
  "Палка?"
  
  "Ты хочешь размешать это своими лапами?"
  
  "Конечно. Хорошо". Марика собрала куски сухостоя. Грауэл использовала один из них, чтобы копать землю, которая использовалась для покрытия отходов.
  
  "Наверняка прошло какое-то время", - сказала охотница. "Все это превратилось в ничто. Здесь, должно быть, не так много дождей или снега, чтобы чернота на камнях оставалась заметной. Но мы зря тратим время. Там ничего нет ... Привет!" Грауэл упала на живот и просунула руку в отверстие. Она подалась вперед, согнулась в пояснице, ухватилась за что-то, отпрянула назад и села. Она поднесла комок к свету. Марика не заметила ничего особенного, пока Грауэл не плюнула на нее и не вытерла рукавом.
  
  "Пуговица". Это была потускневшая металлическая пуговица с остатками нескольких нитей. На ней было тиснение. Грауэл передала ее ей. Марика изучила его, затем сравнила с пятеркой на левом запястье своей куртки. "На нем знак ведьмы серке, Грауэл. Мы напали на след. Они были здесь. У меня предчувствие. Мы находимся в нескольких шагах от того, чтобы догнать их ".
  
  "Это то, что вы говорите с тех пор, как мы основали нашу первую базу".
  
  "На этот раз я прав. Я чувствую это. Я убежден".
  
  "Я надеюсь, что это так". Голос Грауэл звучал кисло.
  
  "Grauel?"
  
  "Я не хочу умирать здесь, Марика. Как Все найдут меня?"
  
  "Что?" Это было неожиданностью.
  
  "На самом деле, если бы у меня был выбор, я бы провел свои последние дни в верхнем Понате, в стойбище стаи, которое дало мне жизнь".
  
  Марика была сбита с толку. Что стало причиной этого?
  
  "Я старею, Марика. В Понате я, возможно, уже был бы одним из Мудрых. Аналогично Барлог. Колдовство и медицина силт сохранили нам молодость сверх положенного срока, но время никогда не перестает терзать. В последнее время я обнаруживаю, что не могу не вспоминать, что мы последние из стаи Дегнан, и что наша стая лежит под северными льдами, все еще не оплаканная."
  
  "Да. Я все это знаю. Ты действительно стара для Поната, но не стара по стандартам силт. У нас будет время, Грауэл. Мы позаботимся о трауре. Но мы не можем уйти сейчас. Мы, наконец, добиваемся некоторого прогресса здесь. Мы, наконец, нашли что-то помимо места, где их нет и никогда не было. Может быть, этот мир - обычная остановка. Может быть, если бы мы просто сидели здесь и ждали... Я знаю, что я сделаю. Я сделаю этот мир нашей новой базой. Мы продолжим охоту отсюда ".
  
  "Что означает открытие совершенно нового пространства для поиска", - возразила Грауэл, не выказывая никакого волнения. "Это будет похоже на то, чтобы начать с самого начала".
  
  "Думай позитивно, Грауэл. Думай о лаки. Пойдем, расскажем остальным".
  
  "Что я думаю, так это то, что я жалею, что позвал тебя сюда".
  
  В тот вечер Марика взобралась на вершину, пока остальные отдыхали. Она стояла, глядя на звезды. Их было мало, потому что облако пыли заволокло небеса того мира. Она выбрала следующие полдюжины звезд, которые следует исследовать. На этот раз в само облако? ДА. Что может быть лучше, чем спрятаться?
  
  По большей части она избегала заходить в облако во время своих поисков. Ей было гораздо менее комфортно работать там, потому что там было так мало знаковых звезд. Она рассудила, что исследователи серке испытывали бы такое же нежелание. Но, возможно, одна из их более смелых Хозяек Корабля, возможно, Бестрей, могла бы бросить вызов тьме и найти инопланетян.
  
  Что находилось за облаком? Никто не знал. Никто не пытался достичь его нижней стороны. Возможно, никто, кроме серке, не имел никакого контакта с инопланетянами, потому что они были там и тоже не хотели входить в пыль.
  
  На какое-то время это будет облако пыли.
  
  Ванну Имарики снова поменяли местами. Грауэл и Барлог начали седеть и даже немного терять мех. Сама Марика начала ощущать возраст в своих костях, когда вставала по утрам. И были моменты, когда родной мир звал так сильно, что ее решимость почти сломалась. Были моменты, когда она испытывала искушение вернуться домой, просто чтобы узнать, что произошло в ее отсутствие. Иногда, во время перерывов на отдых на планете, она лежала без сна, думая о Багнеле, тоскуя по его обществу и о превращении зеркал, которые она вообразила, в реальность, и даже о колдуне, ее однопометнике Каблине.
  
  Она очень мало знала о том, что произошло с момента ее отъезда. Если бы не регулярный визит Верховного Ночного Всадника и случайное появление Хозяйки Корабля с авантюрным духом, желанием посетить незнакомые миры, о которых рассказывала Марика, и умением собирать ванны подобного темперамента, у нее не было никаких связей с домом.
  
  Грауэл и Барлог признали процесс в действии и прекратили свои настойчивые требования отказаться от задания, опасаясь, что их просьбы укрепят ее решимость.
  
  Ей становилось все труднее убеждать себя, что охота того стоила. Вселенной не было конца, даже внутри пылевого облака. Всегда была другая звезда. И, неизбежно, всегда новое разочарование.
  
  Пришло время Ночной Всаднице прийти снова. Она чувствовала, что пришло время принимать решение. Если новости из дома будут плохими, она вернется.
  
  "Зеркала", насколько она знала, продвигались хорошо. В короткой заметке, написанной Багнелем полгода назад, говорилось, что "зеркало" в ведущем "трояне" значительно опережает график. Вот и все из-за его сомнений в своих управленческих навыках.
  
  Но он упомянул о проблемах на поверхности родной планеты. Старые проблемы с мужчинами-изгоями начали проявляться вновь. Сообщества, казалось, не могли их остановить. На этот раз изгнанники, казалось, действовали независимо от братьев, под руководством своих верленов, но, по словам Багнеля, были те, кто не верил, что чернокнижник был истинным источником их колдовства. Силт не хотела верить, что самец может быть таким сильным, поэтому считала, что разбойники должны были получать помощь и поощрение от силт, тайком привезенной серке.
  
  Во время своего последнего визита Всадник Высокой Ночи принес известие о том, что негодяи саботируют деятельность братьев, а также силт, что убийства стали их основным оружием. Они снова использовали свое устройство для подавления талантов, и сестричества не смогли справиться.
  
  Марика подозревала, что они не могли справиться, потому что не чувствовали достаточной мотивации. Даже сейчас, после всех бедствий, которые они причинили, было трудно заставить силт всерьез воспринимать мужчин как угрозу.
  
  Марика не хотела снова браться за это задание, но, похоже, ей, возможно, придется, если смутные сообщения, которые она получала, указывали на то, как на самом деле развивались события. Если бы сами Общины не тратили усилия и энергию на адекватную защиту.
  
  Волна ненаправленного прикосновения прошла по ней. Она посмотрела на небо, когда одна из ее бань крикнула: "Госпожа, прибыл Всадник Высшей Ночи".
  
  По небу двигался сгусток света, видимый даже при дневном свете. Он замедлился, сманеврировал, вышел на орбиту. Марика поднялась и прошествовала через лагерь, в котором сегодня находилось около десятка метамфетаминов. Два других корабля тьмы действовали с ее базы, не участвуя в охоте, но более внимательно изучая самый интересный из миров, которые открыла Марика. Их хозяйки были молодыми, полными желания расширить границы, и они нашли себе команду банщиков, готовых присоединиться к их начинаниям.
  
  Отчеты Марики домой возымели один эффект: они несколько оживили старый дух исследования. Как только она проложила путь, другие захотели уделить более пристальное внимание тому, что она обнаружила.
  
  Она подозревала, что Багнель был раздражен. Это означало, что темные корабли, разбросанные по пустоте, ничего не вносят в проект "Зеркало". Она подозревала, что скука строительных работ была тем, что побудило этих молодых Хозяек и бата отправиться на край запредельного.
  
  Исследователи мало что могли сделать, чтобы по-настоящему расширить знания о метамфетамине. Среди звездных миров было больше диковинок, чем могли бы занести в каталог десять тысяч экипажей кораблей тьмы за десять тысяч жизней.
  
  В последнее время даже Марика проводила больше времени, разглядывая эти диковинки, чем руководствуясь необходимостью отремонтировать Серке.
  
  "Темные корабли спускаются, госпожа", - крикнул кто-то. "По крайней мере, три из них. Может быть, четыре".
  
  Этого следовало ожидать. Нужно было доставить припасы, и всегда находилась еще одна группа исследователей, которые экономили свои силы, добывая билет на борту гигантского космического корабля.
  
  Хотя темные корабли еще долго не приземлялись, Марика отправилась на посадочную площадку вместе с остальными. Все они стояли вокруг в ожидании, разделяя предположения о том, какие новости придут из дома.
  
  Первый темный корабль спустился на воду с пассажиром.
  
  "Клянусь Всеми! Багнель!" Марика выругалась, когда торговец вышел. Его трясло, онемев от благоговения. "Что ты здесь делаешь?" Он не слышал ее. То ли он был поражен тем, что прибыл здоровым, то ли благоговел перед таким дальним путешествием, но он был полностью погружен в себя. Она подбежала и повторила свой вопрос, когда мет закричал о зачистке территории, чтобы следующий темный корабль мог приземлиться.
  
  Силт вытаращила глаза. Мужчина! Сюда!
  
  Багнель вздрогнул, как будто стряхивая воду, и сказал: "Марика". Он оглядел ее с ног до головы. "Ты изменилась".
  
  "У тебя тоже. Это та серость, которую я вижу там? Время гложет, не так ли? Должно быть, это судьба. Я только что думал о тебе - и вот ты здесь. Что ты здесь делаешь? Пойдем со мной. Пока эта Госпожа не потеряла терпение и не плюхнулась нам на головы."
  
  "С тобой все в порядке? Ты выглядишь усталой".
  
  "Я устал, Багнель. Я посмотрел на больше звезд, чем ты можешь себе представить, что они вообще существуют. Хотя ты, должно быть, видел, сколько их, когда выходил за пределы облака. Пойдем. Давайте что-нибудь поедим. Вы, должно быть, умираете с голоду."
  
  "У меня слишком неспокойно в животе. Этот переход ... Боюсь, это было слишком тяжело для меня. Подъемы и отливы ... Я ловлю себя на том, что уже боюсь обратного пути".
  
  "Ты все еще не сказал мне, что ты здесь делаешь. Что-то случилось?"
  
  "Нет. За исключением того, что меня лишили работы и прерогатив. Вау! Это только временно. Клика старших факторов и высших силт ополчилась против меня и приказала мне взять отпуск. Они сказали, что я слишком напрягаюсь, что я нахожусь на грани срыва, потому что слишком стараюсь выполнить проект с опережением графика. Они лишили меня моих полномочий, чтобы у меня не было выбора. Поскольку они вообще ничего не позволяли мне делать, а Редориады были готовы, когда я обратился к ним, я решил прогуляться по звездам, пока у меня был шанс. Вы пригласили меня, вы помните. Думаю, я сожалею, что сделал это ".
  
  "Я вспоминаю. Кажется, я пригласил тебя прийти после того, как поймал Серке".
  
  "Но ты этого не сделал. Ты был здесь целую вечность. Это начинает казаться невероятным, не так ли?"
  
  "Я сужаю круг поисков, Багнель. Сужаю круг поисков. У меня есть очень хорошая идея, где их нет".
  
  "Ты все еще можешь смеяться над собой".
  
  "Не часто. Но я не думаю, что это затянется надолго".
  
  "Ты говоришь так, словно пытаешься убедить самого себя".
  
  Марика заметила, что Грауэл и Барлог нависли над ней. Они были достаточно вежливы, чтобы оставаться вне пределов слышимости, но они были там, желая узнать значение появления Багнеля. Марика спросила: "Ты уверен, что это не бизнес? Что кто-то не посылал тебя за мной, чтобы я вернулась домой?"
  
  Он выглядел удивленным. "Нет. Почему ты об этом спрашиваешь?"
  
  "Мы получаем здесь очень мало достоверных новостей. То, что мы получаем, - это слухи о все более серьезных проблемах с мошенниками. Проблемы, которые, похоже, никто не в состоянии - или, может быть, просто хотят - решить. Я подумал, может быть, кто-то послал тебя, чтобы я вернулся и разобрался с этим ".
  
  "Марика ... Я мог бы сказать это прямо. Подавляющее большинство силтов очень рады, что ты здесь, а не дома. Вот почему ты получаешь такую поддержку, какую получаешь. Чем дальше ты от них, тем счастливее они. "
  
  "О".
  
  "Разбойники" снова стали проблемой, это точно. На этот раз они гораздо лучше организованы. Они многому научились".
  
  "Я верю, что предсказал это. Я верю, что никто не стал бы меня слушать".
  
  "Правильно. Больше невозможно использовать разработанную вами тактику. Человека нельзя взять и заставить предавать еще больше очков, заставляя его говорить правду. Они структурировали свою организацию таким образом, что немногие члены знают кого-либо еще. И они стараются снизить риски, когда решают нанести удар ".
  
  "Это тоже было предсказуемо".
  
  "И даже там, где охотники знают, кого они ищут, было трудно выследить преступника. Например, ваш Каблин".
  
  "Каблин?" Марика все эти годы изо всех сил старалась не думать о своем однопометнике. Это была ее идея разрушить его надежду, разрушив поддержку, оказанную Серке и их компаньонами-изгоями. Но серке остался непоколебимым.
  
  "Ходят слухи, что он главный вдохновитель, тот, кого называют чернокнижником. Ни один охотник не смог найти его следов с тех пор, как он сбежал от вас. Всякий раз, когда кто-то все-таки выходит на него, оказывается, что к моменту окончания охоты его уже нет. Его и тех, кто бежал с серке, по-прежнему сильно поддерживают среди бондистов и даже наших братьев-рабочих ".
  
  "Я могу найти Каблина".
  
  "Без сомнения. Вы всегда делали то, к чему стремились. Я расскажу об этом всем, кому интересно. Мое личное мнение таково, что вам следует продолжить поиски Серке. Даже ускорьте ее. Это может быть важно ".
  
  "А? Это все?"
  
  "Что?"
  
  "Истинная причина, по которой ты прошел через все, что нужно для того, чтобы метамфетамин, незнакомый с Жизнью, пришел сюда?"
  
  "Я приехал на каникулы, Марика. Я приехал туда, где мог повидать друга, которого слишком долго не было в моей жизни. Я просто пытаюсь рассказать тебе, что происходит дома. Если вы хотите истолковать это как попытку манипуляции ... "
  
  "Мне жаль. Продолжай. Расскажи мне новости".
  
  "В прошлом месяце мы, наконец, поймали курьера от "негодяев", пытавшегося проникнуть сюда. На самом деле, их было двое. Оба брата, отправившиеся в изгнание на борту "Звездного охотника". Меня пригласили на их допрос, потому что им было что сказать о проекте ".
  
  "И? Вы получили какие-нибудь намеки относительно того, где они прячутся?"
  
  "Только одна. Внутри пылевого облака. О чем вы уже подозреваете. Естественно, они бы не рисковали, если бы знали больше. Жаль, что мы не смогли взять с собой Хозяйку Корабля, которая их доставила. "
  
  "Конечно. Что они могли сказать в противном случае?"
  
  "Мы многое узнали о том, что они делали, в основном топчась на месте и надеясь, что инопланетяне найдут их раньше вас. Они больше не так уверены в Бестрее".
  
  "Что?"
  
  "Оказывается, что наши оценки ситуации на Серке были не совсем верны. У них нет прямого контакта с инопланетянином. Все, что у них есть, - это очень большой инопланетный корабль, вращающийся вокруг планеты. Они изучали его и извлекали из него пользу, ожидая, пока его строители придут за ним. "
  
  " Но ... "
  
  "Дай мне шанс, Марика. Есть одна история. Я лучше расскажу ее, чтобы ты знала, о чем я говорю".
  
  "Я думаю, тебе лучше. Начну с самого начала".
  
  "Хорошо. Вот оно. На обратном пути отважная серке, Хозяйка Корабля ... "
  
  "Кхер-Тар Превалирует?"
  
  "Совершенно верно. Самый знаменитый из странников. Легенда нашего времени. Но если вы будете продолжать перебивать, вы никогда не услышите эту историю".
  
  "Извините".
  
  "Давным-давно Кхер-Тар решила, что хочет посмотреть, что находится по ту сторону пылевого облака. Проходя через него, она решила искупаться в определенном мире. По общему мнению, почти оптимально дружественная. После нескольких дней простоя она как раз достигла орбитального расстояния, когда появился инопланетный корабль, я беру это за скобки. Как мне сказали, в один момент его там не было, а в следующий появился. Он обнаружил темный корабль и бросился в погоню. Очевидно, из любопытства. "
  
  Марика что-то проворчала себе под нос. Он растягивал это.
  
  "Нет. Не было никаких доказательств враждебности существ на борту. Но Кхер-Тар, как вы помните, не отличалась хладнокровием. Она запаниковала. Думая, что на нее напали, она напала первой. Пришельцы не смогли справиться с ней, хотя она не была известна силой своего таланта к темной стороне. Пришельцы прекратили погоню. Кхер-Тар вскарабкалась в ванночку и поспешила домой, чуть не погубив свою ванну. "
  
  "Я всегда думал, что ее переоценивают. Она была полной неудачницей, вот почему серке в первую очередь мирились с ее скитаниями. Они хотели избавиться от ее меха ".
  
  "Вы бы поняли это лучше меня".
  
  "Порочный, Багнель. Расскажи свою историю".
  
  "Позволь мне".
  
  "Ну?"
  
  "Инопланетяне, пережившие атаку Кхер-Тара, сумели вывести свой корабль на стабильную орбиту вокруг планеты, но не смогли спастись сами. Когда Кхер-Тар вернулся в сопровождении орды исследователей-серке, все они были мертвы. Исследователи знали важность своей находки, но не могли найти в ней никакого смысла. После долгих и зачастую ожесточенных дебатов их правящий совет проголосовал за то, чтобы обратиться за помощью к братьям бондам, обитающим во тьме. С тех пор, на протяжении более двадцати лет, они изучали корабль пришельцев, присваивали оборудование и технологии и ждали, когда другой корабль прилетит на поиски первого. "
  
  "Почему они думают, что кто-то прилетит? Мы редко посылаем кого-либо искать потерянный темный корабль".
  
  "Я не уверен. Но они убеждены, что это произойдет. Возможно, из-за инвестиций, которые будет представлять такое судно. Заключенные сказали, что оно огромное. Для того, чтобы построить его, нам потребовались бы усилия в масштабах проекта mirror ".
  
  "Значит, все, что они сделали с нами в Понате, было чисто спекуляцией? Возможно, они вообще ничего не получили за свои хлопоты?"
  
  "Очевидно. Даже под предлогом правдивости заключенные настаивают, что ни один мет никогда не встречал ни одного из инопланетян живым".
  
  "Идиоты".
  
  "Возможно. Вы не знаете, как бы вы отреагировали в аналогичных обстоятельствах. Такой человек, как ваш Градвол, одержимый идеей превратить Сообщество Рейгге во власть, мог бы поступить так же. Или хуже. Вы не смеете обвинять серке, не обвинив при этом всех силтов. Они были силтами. "
  
  "Я не буду с этим спорить. Я только скажу, что они вели себя самым глупым образом, какой только возможен в бытии силт. И они продолжают оставаться в своей глупости. Все эти годы, а корабль так и не пришел? И они не сдались?"
  
  "Как долго вы их искали?"
  
  "Прошло больше лет, чем некоторые могут сосчитать. Грауэл и Барлог мной недовольны".
  
  "Это единственная надежда, которая у них осталась, Марика. Если инопланетяне не придут, рано или поздно придешь ты. И, как я уже сказал, они боятся, что Бестрей уже не та, кем была.
  
  "Предположим, что это был корабль "эксплорер", такой же, как у Кхер-Тар? С не более четким распорядком дня, чем у нее? Предположим, что вместо этого он потерялся? Как долго вы искали, зная о существовании этого места?"
  
  "Даже так ... Полагаю, я понимаю".
  
  "Итак, я думаю, вам следует продолжать поиски, хотя я уверен, что поиск утомителен. Вы должны подбираться ближе, хотя бы путем исключения. Но так же должны поступать и инопланетяне. Я не хотел бы гадать, что могло бы произойти, если бы серке объединились с ними."
  
  "Оружие, уничтожившее Теллерай".
  
  Не говоря уже о тех, что были установлены на кораблях, которыми пользовались разбойники. Мы бесконечно изучали их по захваченным фрагментам и не можем найти в них никакого смысла. Я боюсь, что мы просто слишком далеки друг от друга в знаниях и технологиях. С таким же успехом это может быть вашим колдовством. Тем не менее, братья по науке считают, что более мощное оружие того же типа можно использовать против планетарных целей. "
  
  "Я признаю, что у меня было искушение отказаться от охоты".
  
  "Я так и подумал, когда увидел тебя, Марика. Ты выглядишь усталой. Как будто готова признать поражение. Но хватит об этом. Я действительно пришел сюда не по делу. Я посвящаю себя выполнению своих приказов, которые заключаются в том, чтобы провести несколько месяцев, не беспокоясь ".
  
  "Как продвигается проект?"
  
  "Семьдесят процентов готовности переднего зеркала. Сорок - заднего. Орбиты для точной и локальной настройки на месте. Мы получаем почти сорок процентов пиковой производительности. Я понимаю, что они начали оказывать эффект. Прошлой зимой не было заметного продвижения линии вечной мерзлоты ".
  
  "Как далеко это зашло?"
  
  "Почти в тропиках. Уже далеко за Рухааком. Но скоро должно начаться похолодание. Если пыль не станет гуще. И зонды, которые мы запустили в направлении движения солнца, не показывают увеличения плотности на пути, по которому мы будем следовать в течение следующих пятисот лет. Я думаю, мы выиграем битву с долгой зимой. И, хотя вы потратили на это очень мало времени с тех пор, как запустили проект, вас будут помнить как плотину проекта ".
  
  "Я не очень беспокоюсь о том, как будущее запомнит меня, пока оно есть. И я все еще сражаюсь за него здесь. На охоте, которая, я уверен, не будет напрасной и которая продлится недолго."
  
  Багнель склонил голову, словно для того, чтобы скрыть выражение своего лица.
  
  "Ну что, торговец. Искатель приключений. Хочешь устроить себе рабочий отпуск? Я могу втиснуть еще одно тело на свой темный корабль. Ты мог бы стать первым мужчиной, когда-либо увидевшим новые миры ".
  
  Ибагнель сошел с корабля-невидимки и оглядел лагерь с видом человека, возвращающегося домой. "Я признаюсь в этом, Марика. Я ни разу не беспокоился об этом проекте".
  
  Марика удивленно приподняла губу. "Это не могло быть так плохо. Это было не то же самое, что путешествовать в High Night Rider?"
  
  "Нет. Это было не то же самое. Как ты прекрасно знаешь. Это было больше похоже на вечное падение. Это нервировало больше, чем полет на темном корабле у себя дома. Там что-то есть у вас под ногами, даже если это находится на глубине нескольких тысяч футов. И все же ... "
  
  "Что это у тебя за выражение в глазах?" Марика одним глазом следила за своей ванной, Грауэл и Барлог, следя за тем, чтобы они убедились, что темный корабль готовится к следующему путешествию. Она строго управляла базой. Она настояла, чтобы все корабли тьмы были готовы взлететь в любой момент. Серки могли нанести удар в любой момент. Она подозревала, что нанесли бы удар, если бы знали, где ее найти. Она шла по их следу, как самая упрямая охотничья собака.
  
  "Удивление, я полагаю. Я должен признать, что, каким бы мучительным это ни было, этот опыт затронул что-то во мне. Я мог бы развить вкус к исследованиям ".
  
  "Тогда отдайте зеркала. Я здесь. Корабль тьмы здесь".
  
  Он пристально посмотрел на нее, пораженный и искушаемый. "Я думаю, что нет, Марика. Твои сестры не поняли бы".
  
  "Полагаю, что нет. Это была просто мысль. Может быть, когда-нибудь. Когда проект будет завершен. Когда от Серке избавятся. Когда инопланетяне будут найдены и будет достигнуто какое-то соглашение с ними. Разве не было бы для нас великой традицией улететь и никогда больше нас не увидеть?"
  
  Он воспринял это как игру. "Да. Мы могли бы просто продолжать исследовать, перескакивая со звезды на звезду, вечно. Время от времени нас могли коснуться на большом расстоянии, и поползли бы слухи о призрачном корабле тьмы, появляющемся на краю пустоты. Молодые, свежие Любовницы выводили бы свои корабли тьмы на охоту за легендой. "
  
  "Но этого не могло быть. Мы не смогли взять с собой достаточно припасов. И где я найду уиллинг бат?"
  
  "Ну что ж".
  
  "Завтра мы снова выйдем в свет. В этом секторе нет конца звездам - хотя тех, кого действительно стоит исследовать, не хватает".
  
  Но Марика вернулась в космос гораздо раньше.
  
  
  Ночи было всего несколько часов, когда внезапное, резкое, паническое прикосновение поразило Марику. Темный корабль! Начинаю снижаться. Не из дома.
  
  Марика выбежала из своей хижины. База вокруг нее начала оживать. Экипажи кораблей Тьмы бросились к своим кораблям. Прикосновение повторилось. Serke! О. Они нас обнаружили. Они поднимаются обратно. Они убегают. Они очень напуганы. Потусторонний мир пропитан их страхом. Поторопитесь!
  
  "Grauel! Барлог! Ты пойдешь со мной? Мы поднимаемся!"
  
  Заспанные охотницы вышли узнать причину переполоха.
  
  Искупавшись, Марика помчалась к деревянному темному кораблю, забыв о предполетных ритуалах. Марика закинула винтовку за плечо и бросилась за ними, крича: "Идемте, вы двое. Серке."
  
  Грауэл и Барлог бросились к темному кораблю, выхватив свое оружие.
  
  Один космический корабль уже оторвался от земли, быстро поднимаясь. Глаза Марики горели, когда она смотрела на своего старшего бата, который недостаточно быстро размахивал серебряной чашей, чтобы удовлетворить ее потребности.
  
  "Подождите!"
  
  Багнель, пошатываясь, направился к ним, пытаясь не споткнуться о штаны, придерживая их одной лапой.
  
  "Нет", - сказала Марика. "Это настоящая вещь, Багнель. Там, наверху, Серке".
  
  Багнель притворился глухим. Он встал в очередь к серебряной чаше. Ванна пробормотала что-то невразумительное, позволила ему сделать глоток. Грауэл достала еще одну флягу с жидкостью из шкафчика под платформой axis и вылила ее в чашу. Затем она достала запасное ружье и навязала ему. "Одно я у тебя в долгу, самец".
  
  "Я вижу, ты все еще носишь ту, что я подарил тебе в Акарде".
  
  "Это был верный инструмент. Впрочем, как и я, он становится старым и капризным".
  
  Марика выругалась. Второй темный корабль уже был в воздухе. Первый превратился в пятнышко, его Хозяйка вела его изо всех сил. И она еще не собрала своих призраков. "Вы, любители метамфетамина, хорошенько пристегнитесь", - сказала она. "Все пристегнитесь. Это будет лучшая поездка в вашей жизни".
  
  Багнель уже был пристегнут. Он начал разбирать оружие, которое дала ему Грауэл. Охотница одобрительно кивнула. Усевшись, она и Барлог проделали то же самое со своим собственным оружием.
  
  Марика выхватила чашу из ванны для престарелых, залпом выпила ее содержимое, затем отскочила на свое место на кончике деревянного кинжала. Она спустилась через свою лазейку и поймала призраков, взлетела и продолжила собирать призраков, поднимаясь, роняя экземпляры поменьше, по мере того как хватала все более крупных и сильных обитателей потустороннего мира. Она безжалостно давила.
  
  Она произвела капитальный ремонт одного темного корабля на высоте пятидесяти тысяч футов, а другого - до того, как он вышел на орбитальную высоту. Все это время она ласкала пустоту прикосновением, выслеживая темный корабль серков, который летел туда, где мог взобраться Наверх. Вскоре у нее в голове четко обозначилась линия отступления.
  
  Она указывала на участок облака, который она еще не исследовала. Она нарисовала воображаемый круг вокруг этой линии, найдя внутри него только четыре звезды. Она отбросила ту, что была дальше всего от центра.
  
  Она дотянулась прикосновением и сказала двум другим Хозяйкам Корабля: "Мы продолжим преследование". Рядом с линией их полета находятся три звезды. Я возьму эту. Она прислала фотографию звезд и указала, какую из них выбрала для себя, затем назначила каждой из них одну из двух оставшихся. Напрягитесь. Постарайтесь прибыть раньше них.
  
  Это было маловероятно, подумала она. Даже для нее, с ее преимуществами. Хотя временные промежутки во время Подъема и опускания зависели от силы и таланта каждой Хозяйки Корабля, у Хозяйки Серке был долгий старт и бушующая позади смерть, которые мотивировали ее.
  
  Марика начала снижать выбранный курс еще до того, как достигла орбитальной высоты, и начала собирать призраков для Подъема задолго до того, как достигла традиционной дистанции прыжков. Она схватилась за Подъем всего на несколько минут позже Серке - задолго до того, как следовало. Отголоски безмолвного ужаса доносились из ее ванной, которую она уже довела до истерики своими требованиями.
  
  Чернота, изгиб. Ощущение бесконечного ничто. Намек на призрака глубокого космоса, огромного черного призрака, испуганного прохождением космического корабля.
  
  Затем снова зажгите свет. Целевая звезда лежала неподалеку. Марика изо всех сил пыталась сориентироваться, пошатнувшись от яростного рывка Вверх-вниз.
  
  Ванна восстанавливалась медленнее, чем она. Пока она обслуживала их, Марика потянулась к окружающей пустоте в поисках темного корабля серке.
  
  Мысленно исправившись, старшая ванна покинула свое место, чтобы приготовить еще одну серебряную чашу.
  
  Зонд Марики показал, что у звезды нет планет. Возможно, когда-то у нее были планеты, но что-то случилось. Возможно, слишком близкое соприкосновение с другой звездой. Окружающая пустота изобиловала скалистыми обломками, некоторые из них были больше, чем Кусачая луна у нас на родине. Ни один из них не был достаточно большим, чтобы сохранить атмосферу, и нигде Марика не чувствовала предательского сияния жизни.
  
  Здесь не было баз серке.
  
  И никакого темного корабля Серке.
  
  Она прошлась по лезвию деревянного кинжала, чтобы посмотреть, как поживают Грауэл, Барлог и Багнель. Она использовала их так же, как и ванну, хотя сила, которую они могли ей придать, была слабой.
  
  Багнель выглядел больным, как будто его могло стошнить в любую секунду. Он лежал, вцепившись в раму с закрытыми глазами. Грауэл и Барлог выглядели напряженными и немного ошеломленными жестокостью перехода, но они были с ней достаточно долго и прошли через достаточно много, чтобы привыкнуть к случайным насильственным переходам. Хотя эта превзошла все, что было раньше.
  
  Марика коротко, нежно, ободряюще прикоснулась к Багнелю. Единственной способностью силт, к которой у нее было очень мало талантов, было исцеление, но она пыталась передать ему свое благополучие. Он кивнул. С ним все было в порядке. Он был просто потрясен.
  
  В самые мрачные моменты своей жизни она подозревала, что была плохим целителем, потому что не была достаточно целостной и пребывала в мире внутри себя.
  
  Она направилась обратно к своему месту.
  
  Хлоп!
  
  Это было похоже на звук падающего в воду камешка, слышимый из-под поверхности, только он пришелся на иловую часть ее сознания.
  
  Темный корабль Серке.
  
  Где?
  
  Она искала, нашла линию, направилась к вражескому темному кораблю. Если бы она могла нанести удар до того, как они придут в себя...
  
  Они почувствовали ее приближение, развернулись, быстро набрали скорость. Марика устремилась к ним в кильватере, скользя, как самолет на крутом вираже, начала набирать скорость, по ходу выхватывая звездные ориентиры. Их действительно было немного. На такой глубине облака было видно всего дюжину звезд в любом направлении.
  
  Корабль серке исчез. Марика определила направление его полета и целевую звезду и сама ухватилась за штурвал.
  
  На этот раз она не давила так сильно. Она догадалась, что ей не нужно так напрягаться, чтобы прийти первой.
  
  Правильно.
  
  Из этой второй системы, в плотном сердечном потоке пыли, были видны только три звезды. Одна из них была той, откуда прилетела Марика.
  
  В этой системе не было жизни. И никогда не было, поскольку звезда была карликом того типа, который никогда не ассоциировался с планетами. Марика лишь бегло осмотрела звезду и систему. Затем она сосредоточилась на тех двух дальних звездах.
  
  Одним из них был красный гигант.
  
  Другая была желтой, как солнце на родине метамфетамина.
  
  Ее переполнял восторг.
  
  Наконец-то она напала на горячий след.
  
  Она собрала всех у оси и попросила старшего бата снова передать серебряную чашу. Как только все выпили и немного расслабились, она снова запустила темный корабль в режим "Вверх-и-Снова" и вернулась тем же путем, каким пришла. Обратно в базовый мир.
  
  Пусть серке думают, что они ускользнули от нее.
  
  
  
  Глава Тридцать пятая
  
  
  Я
  
  Багнель покинул деревянный темный корабль у "Хаммера". Марика осмотрела окружающую пустоту. Сейчас "Хаммер" был всего лишь одной из дюжины огромных орбитальных станций, и далеко не самой крупной. Ближний космос казался почти неуютно переполненным. За те годы, что ее не было, произошло много изменений. О некоторых она, конечно, слышала, но видеть было совсем не то, что слышать.
  
  Она хотела пройти мимо ведущей троянки, чтобы увидеть свое детище, но отреагировала на опасения Грауэл и Барлог. Их нога не ступала на родной мир почти семь лет. Пришло время быть внимательным к их нуждам. Пришло время уничтожить корабль тьмы. Зеркало останется там навсегда.
  
  Кроме того, охотницы хотели поторопиться, чтобы не устроить какой-нибудь неприятный прием.
  
  Марика не прибыла до того, как стало известно о ее приезде. Багнель не смог сохранить ее возвращение в тайне просто потому, что были люди, которые знали, что он был с ней. Случайные прикосновения, в основном незнакомые, задели ее, вызвав любопытство. Она спустилась к Рухааку, игнорируя прикосновения, послав вперед только одного из своих, чтобы предупредить монастырь Рейгге, что она входит.
  
  Навстречу Марике вышла сама Старшая Бел-Кенеке. Марика устремила взгляд на первое кресло Рейгге, не обращая внимания на удивленную силту, изучающую ее деревянный темный корабль и огнестрельное оружие, которое было у нее и ее спутников. Она попыталась прочитать Бел-Кенеке.
  
  Ее так долго не было. Это был бы другой мир, возможно, совсем другой ...
  
  Несомненно, это был другой мир. Она могла почувствовать разницу. В воздухе витали новые запахи, запахи тяжелой промышленности, такие же, которые преследовали Макше, когда воздух был неподвижен. Но Рухаак был далек от какой-либо индустрии. Запах должен быть повсюду.
  
  Стало ли это миром, переделанным по образу и подобию мечты братьев? Стало ли это тем, чего она пыталась избежать, просто потому, что так и должно было быть, чтобы избежать хватки граукенской зимы?
  
  Она посмотрела вверх. Зеркало в переднем троянце висело высоко в небе, почти слишком яркое для ее глаз. И все же воздух казался холоднее, чем она помнила.
  
  Повсюду лежал снег. Он выглядел очень глубоким.
  
  Она не могла вспомнить, какое должно быть время года. Она подозревала, что снег все равно будет лежать. Багнель сказал, что линия вечной мерзлоты продвинулась далеко к югу от Рийхака, прежде чем остановилась.
  
  Ожидающие ее силты выглядели худыми и изможденными. Они плохо питались. Так же. как и бонды, ожидающие управления кораблем тьмы. Так. Насколько хуже для употребления метамфетамина?
  
  Марика позволила кораблю тьмы опуститься на последние несколько дюймов, формально воссоединившись со своим родным миром. Когда она спустилась, то чуть не упала. Она слишком сильно напряглась, совершая долгое путешествие домой.
  
  Бел-Кенеке приветствовал ее со всеми почестями. Марика ответила на приветствие, довольная тем, что ее статус не пострадал в ее отсутствие.
  
  "Добро пожаловать домой, далекая", - сказала Бел-Кенеке, теперь говоря скорее от своего имени, чем от имени Сообщества. "Мы гадали, увидим ли мы вас когда-нибудь снова. Неоднократно ходили слухи, что ты погиб в темной пропасти, что ты живешь только в легенде, что Редориады только притворялись, что ты все еще жив, чтобы держать в страхе чернокнижника и ему подобных."
  
  "Я побывал дальше, чем любая силта до меня, Бел-Кенеке. Я видел десять тысяч звезд и восхищался десятью тысячами чудес. Я могу рассказать десять тысяч историй, которым никто не поверит. Итак, я вернулся в ледяной мир. Я вернулся домой ".
  
  "Вы отказались от охоты? Вы сдались? Нам, конечно, не помешает ваша помощь".
  
  "Нет, я не сдался. Не совсем. Зачем тебе моя помощь?"
  
  "Негодяи".
  
  "Ах. И мой друг Багнель был убежден, что никто не захочет, чтобы я совал нос в это дело. Что все были бы счастливее, если бы я оставался легендой среди звезд ".
  
  "Без сомнения, есть очень много высших силт, которые чувствовали бы то же самое. Ваше возвращение наверняка станет темой обсуждения в каждом монастыре. Его будут бесконечно искать и исследовать в поисках смысла. Но я говорю только за себя и Королеву. Мы рады видеть вас здесь и будем рады вашей помощи ".
  
  "Скажи мне".
  
  "Это может подождать. Мы стоим в такую погоду. Вы только что ступили на землю. Вам нужен отдых больше, чем новости".
  
  "Это правда. Для меня найдется место?"
  
  "Все как всегда. Их чистят и впускают тепло".
  
  "Хорошо. Вы приедете ко мне туда при первой же возможности? Не будет ли это слишком навязчивым?"
  
  Бел-Кенеке моргнула, посмотрела на ванну Грауэл, Барлог и Марики, ни одна из которых не ушла в ванную комнату. "Я думаю, что нет". Она ощупывала окрестности, пытаясь вспомнить, как расправлялись с дикой силтой Марикой.
  
  Марика тоже пыталась вспомнить. Семь лет она обходилась без искусственного протокола и церемониала родной планеты силтдом. Семь лет с тех пор, как она видела Бел-Кенеке. Возможно, самый старший больше не чувствовал себя в долгу.
  
  Марика кивнула. "Пожалуйста, не стройте догадок. Ни перед кем, ни даже внутри себя. Я здесь. Пока этого достаточно. Пусть другие сестричества сводят себя с ума, пытаясь понять, о чем я ".
  
  "Да". Бел-Кенеке, казалось, был удивлен. "Вам что-нибудь понадобится? Кроме вашей каюты и еды?"
  
  "Список всех нынешних самых старших и правящих советов всех сестричеств, исповедующих тьму. В конечном итоге, я полагаю, интересные и актуальные данные по проблеме изгоев. Хотя, возможно, я не склонен помогать тем, кто не помог себе сам. "
  
  "Я прослежу за этим". Бел-Кенеке еще немного поморгала. "Добро пожаловать домой, Марика". Она поспешила прочь.
  
  Марика смотрела ей вслед, немного озадаченная. Она не могла хорошо читать Бел-Кенеке. Неужели она потеряла хватку за время отсутствия? Возможно, потому, что она так долго встречалась с таким небольшим количеством метамфетаминов, и все они были хорошо известны?
  
  Бел-Кенеке исчез в дверном проеме. "Пойдем". Марика махнула рукой. Грауэл, Барлог и бат последовали за ней, стараясь не обращать внимания на взгляды метов на посадочной площадке. Марика знала, что то, что бат не отправилась в общежитие бат, породит дикие домыслы. Но она сомневалась, что кто-то докопается до правды, и дать им шанс проговориться казалось большим риском.
  
  Ей было нелегко держать глаза открытыми до прихода Бел-Кенеке. Остальных она отправила отдыхать, как только они поели, а рабочих выгнала из все еще холодной квартиры. Она подбросила еще дров в костер, некоторое время расхаживала перед ним. Она слишком долго жила в более теплых мирах.
  
  Остановившись, чтобы выглянуть в окно, она наблюдала, как дирижабль small brothers опустился и начал выгружать дрова и то, что, вероятно, было запасами продовольствия. Возможно, она поступила неразумно, выбрав старый монастырь Серке в качестве нового главного монастыря Рейгге. Возможно, ей следовало выбрать место поближе к экватору.
  
  Ей пришлось сдаться. Ее глаза отказывались оставаться открытыми. Она подбросила еще дров в огонь, затем ссутулилась в кресле перед ним.
  
  Царапанье Бел-Кенеке в дверь не разбудило ее. Но скрип петель, когда она вошла, разбудил. Марика вскочила, размахивая винтовкой, чтобы прикрыть самого старшего.
  
  "Ох. Прошу прощения, госпожа", - извинилась она. "Я задремала, а там мы привыкли ... "
  
  "Неважно", - ответила Бел-Кенеке, вновь обретя самообладание. "Думаю, я понимаю. Можно мне?" Она указала на другой стул.
  
  "Конечно. Подойди поближе. Подпали свой мех. Здесь очень холодно. Сейчас зима, или погода настолько испортилась? Или я просто забыл, как было плохо?"
  
  "Это сердце зимы. Самое холодное время. Но в наши дни лето немного лучше. Ты мог бы забыть. Я не помню, чтобы зимы были намного суровее, когда ты уезжал. И зеркальный мет говорят нам, что с орбиты вы можете видеть, что проект начинает давать эффект ".
  
  "Мой друг Багнель сказал мне, что линия по производству вечной мерзлоты остановлена".
  
  "Так говорят. Энергия из зеркал поступает днем и ночью. Когда с обоими будет покончено, ночи больше не будет. Что будем делать мы, силты, если у нас не будет тьмы?" Она дернула ушами, показывая, что это была шутка. "Я надеюсь увидеть еще одно лето, прежде чем присоединюсь к своим прародителям в объятиях Всего Сущего".
  
  "Проект продвигается хорошо? Расспросы Багнеля не принесли мне пользы. Он, как всегда, решительный пессимист".
  
  "Очень хорошо. Все идет с опережением графика, более или менее. К моему большому удивлению, сестричества и братия остаются сплоченными и решительными. Если бы вы спросили меня, когда мы начинали, я бы сказал, что не было никаких шансов, что на данный момент у нас остался хоть какой-то энтузиазм. Но он есть. Я полагаю, потому что те, кто прошел обучение, могут видеть положительные результаты. Однако есть тот элемент, о котором я упоминал ранее. "
  
  "Да. Просто возможно, что у меня есть лекарство от этого. Я вернулась домой, чтобы ... " Марика сделала паузу. Какое-то огромное нежелание удержало ее от ответа. Это было почти так, как если бы какая-то часть ее души не хотела, чтобы эта эпоха заканчивалась.
  
  Бел-Кенеке с нетерпением ждал.
  
  Марика заставила это сделать. "Я нашла их".
  
  "Негодяи"?
  
  "Разбойники и Серке. Да".
  
  "Почему ты здесь? Ты отправил их?"
  
  "У меня нет. Это не то, чем я хотел бы рисковать в одиночку. По многим причинам. Нет. Я пришел домой, чтобы попросить о проведении съезда. Для этого я хочу собрать все путешествующие по пустоте корабли тьмы всех Сообществ ".
  
  "Я был уверен , что ты ... "
  
  "Пойти за ними самому? Возможно, серке думают так же. Я надеюсь на это. Это сохранит их уверенность в том, что их не разоблачили. Но я бы не стал пробовать это в одиночку. Я больше не тот дикий послушник из Поната, Бел-Кенеке. Я научился считаться с последствиями. И наши враги - не серке былых времен. Они вообще больше не настоящие силты."
  
  Бел-Кенеке не потрудилась прокомментировать. Она просто сидела, поджаривая свои ботинки, с лицом, застывшим в маске нейтралитета, и ждала.
  
  "Если бы я пошел один и бросил вызов Бестрей в одиночку, и если бы я победил ее, все равно ничего бы не изменилось. Они бы не смирились с неудачей. Они бы уничтожили меня и продолжали. Они отбросили старые обычаи, традиции, законы давным-давно, в тот день, когда умер ТеллеРай. Стал бы метамфетамин, который обрушил огонь на Теллерай ... "
  
  "Я понимаю. Мне это не нравится, но я понимаю. Они загнали себя в положение, когда они должны делать то, что должны, чтобы выжить".
  
  "Тогда вы понимаете, почему к ним нужно подойти со всей силой, которую только можно собрать".
  
  "Я вижу это, но не думаю, что вы получите большую поддержку. Многие из старых "звездных путешественников" сейчас вышли на пенсию. Они довольны работой над проектом "Зеркало". Возможно, они довольны тем, что серке лгут. Те, кто сейчас отправляется в звездные миры, моложе. Их мотивирует не охота. Для них, выходцев отсюда, граукен представляет большую опасность, чем легендарный Серке. Я верю, что времена изменились. Хотя я могу ошибаться. Конечно, есть те из нас, кто помнит и кому все еще больно. "
  
  "Посмотрим. Чего бы я хотел, если возможно, так это тихого собрания самых старших представителей темной силты. Те, кто помнит и у кого есть власть приказывать, сделали то, что нужно. Если мы будем действовать быстро, мы сможем нанести удар до того, как новости дойдут до негодяев ".
  
  "Вы уверены, что они не знают, что вы их нашли?"
  
  "Только один мет за пределами моей команды знает. А команда только подозревает. И их я намерен держать здесь, в квартире, пока не будут приняты решения и начаты действия".
  
  "Кто это такой?"
  
  "Ты, госпожа".
  
  Бел-Кенеке бросил на нее напряженный взгляд.
  
  "История проста. Последние несколько лет я обосновывался на планете, где мы наткнулись на доказательства того, что на Серке когда-то отдыхала команда корабля тьмы. Совсем недавно появился темный корабль серке, возможно, направлявшийся сюда. Мы преследовали его, и он указал путь, хотя я позволил Госпоже Серке поверить, что она потеряла меня. Она была не так сильна, как я. "
  
  "У них будет защита, Марика. Они знают, что ты на охоте".
  
  "Конечно. Это еще одна причина, по которой я не хочу предпринимать последний шаг в одиночку. Если я проиграю, никто другой ничего не выиграет".
  
  "Я немедленно свяжусь с большинством пожилых людей. Боюсь, я не могу обещать многого, но сделаю все, что в моих силах". Бел-Кенеке передал Марике большой конверт. "Это мои комментарии к различным старшим по возрасту. Как вы и просили. Однако я думаю, что вам следует отдохнуть, прежде чем делать что-либо еще. Вы не выглядите готовым бросить вызов вселенной".
  
  "Я не чувствую себя готовой. Вы правы. Я долго заставляла себя упорно трудиться. Я отдохну, прежде чем начну их изучать. Спасибо".
  
  "Хорошо. Тогда я вернусь завтра. Я должен получить ответ от большинства старших. Я расскажу им как можно меньше, а то, что я расскажу, я свяжу клятвами ".
  
  "Да. Это ты должен. Хотя новости довольно скоро распространятся".
  
  Бел-Кенеке встала и направилась к двери. Не доходя нескольких футов до выхода, она остановилась, обернулась и странно посмотрела на Марику.
  
  "Да?" Спросила Марика.
  
  "Случайная мысль. О том, как ты стала охотницей, несмотря на то, что стала силт".
  
  "У меня достаточно часто возникали подобные мысли. Но какую дичь я преследую. А?"
  
  "Да. Тогда завтра".
  
  "Завтра".
  
  ЙИМарика проснулась ночью, ей было холодно, но почему-то так уютно, как ей не было годами. Она скучала по тому, что ее окутывал бессознательный фон прикосновений родного мира. Даже на базе, населенной временными жителями, не стало уютно.
  
  Она вошла в комнату, где спали Грауэл и Барлог, и обнаружила, что они мирно спят. Она изучала их в свете, отбрасываемом углями в камине, удивляясь, что они оставались с ней так долго, через столько всего. Она знала, что они будут продолжаться до тех пор, пока Все не вернут их обратно, хотя им давно пора было войти в роль Мудрых. Оба поседели. У Барлог исчезло больше пятен на шерсти.
  
  Она подумывала приказать им остаться, когда она вернется в пустоту. Но она знала, что не сделает этого. Она не могла, потому что им было бы невыносимо больно. Они были ее стаей. Они были ее единственной настоящей сестринской общиной. Ее привязанность к этим двоим очень быстро ослабла. И у них не было ничего, кроме нее и вчерашней мечты.
  
  Она вернулась к камину в главной комнате, подбросила дров, устроилась в кресле. Она открыла конверт Бел-Кенеке.
  
  Несколько имен изменились. Смерть не была занята во время своего отсутствия. Она задавалась вопросом, что сделало время, чтобы изменить этих старых силт. Отношение было самым важным. Неужели у них пропало желание закончить вопрос о Серке?
  
  Отношения нельзя было узнать по кусочкам бумаги. О них она не узнала бы, пока сама не столкнулась с метамфетамином ... Она стала беспокойной.
  
  Она скучала по Багнелю.
  
  Уже? Она посмеялась над собой. Прошло всего несколько часов с тех пор, как они расстались.
  
  Как долго на этот раз? Снова годы? Почему-то это казалось невыносимым.
  
  Она подошла к окну и уставилась на бесконечные белые просторы, похожие на скелеты в лунном свете. Кусачий оскалился, как череп, Охотник, как что-то голодное, идущее по пятам. Это была перемена, заметная только тому, кто отсутствовал долгое время. Не было постоянной пасмурности.
  
  Она посмотрела мимо лун и всех блуждающих точек света, которых раньше там не было, в ту сторону, откуда она пришла. Скоро она отправится туда снова. И на этот раз она может не вернуться. Победить или проиграть.
  
  "Сколько тебе лет, Бестрей?" прошептала она. "Слишком стара? Или все еще достаточно молода?" Ее беспокойство усилилось. Наконец она больше не могла этого выносить.
  
  Она подошла к шкафу, где хранила свое седло в давно прошедшие времена, времена, которые, казалось, принадлежали другому прошлому. Кто это был, тот щенок-силт, который провел окровавленной лапой по лицу мира?
  
  Седло все еще было там, готовое к сборке. К нему не прикасались. Она смахнула пыль со своих личных ведьмовских знаков.
  
  Она раздумывала еще лишь мгновение.
  
  Воздух снаружи был более горьким, чем она помнила. Она игнорировала холод, паря над крышами Рухаака, между столбами дыма, с тоской глядя на скованные зимней суетой улицы, где ничего не двигалось.
  
  Случайные любопытные прикосновения касались ее, и она уходила довольная. Ее присутствие было принято. Она была дома.
  
  Она была довольна. Они были настороже, несмотря на то, что их нельзя было увидеть.
  
  Где сейчас Каблин? О чем он думал? К этому времени он, должно быть, уже получил известие о ее возвращении. Сможет ли он догадаться о значении этого события? Отреагируют ли его негодяи?
  
  Пусть ей прошепчут, что она вернулась домой, чтобы снова сломать им хребты. Они бы поверили этому. Чернокнижник Каблин поверил бы этому. Он был сумасшедшим. Он боялся ее. Боялся ее так, как ничего другого, ибо знал, что злоупотребил ее милосердием сверх всякой меры.
  
  Они все боялись ее. Для них она была граукен, ночной охотницей без жалости. Она была голодом, который поглотит их всех.
  
  Проблема бродяг очень беспокоила Багнель. Она должна изучить это, пока была здесь. Должна вернуться к этому вопросу. Возможно, она снова смогла бы найти свежий подход, который дал бы этим привязанным к земле силтам новый способ самозащиты, пока она будет выслеживать главных виновников недовольства, породившего негодяев.
  
  Она посмотрела на звезды.
  
  Возможно, после Бестрея. После зондирования дальнего края пылевого облака в поисках инопланетян. Затем ненадолго вернуться домой, чтобы устранить Каблин и закрепить за собой плацдармы.
  
  На этот раз она должна. На этот раз весь мир будет наблюдать. На этот раз не могло быть пощады, даже если бы она так хотела.
  
  Она убила Градвола, своего наставника, вместо того, чтобы помешать этому. Почему не Каблина? С точки зрения ее собственной дикой пограничной культуры, не говоря уже о культуре силтов, мужчина значил меньше. Даже однопометник. Даже самец, который был последним выжившим самцом стаи Дегнан.
  
  Вскоре небо на востоке озарилось солнечным светом. Пора было возвращаться, чтобы немного вздремнуть, прежде чем Бел-Кенеке представит результаты своих контактов с большинством пожилых людей. Внизу Мет начала двигаться по заснеженным улицам. Время от времени испуганный взгляд или приветственно поднятая лапа поднимались, когда мимо проходила ее тень.
  
  Она обратила внимание на мягкое серебряное сияние зеркала в замыкающем троянце, которое поднялось до восхода солнца. В отличие от зеркала в ведущем троянце, оно еще не выглядело впечатляющим.
  
  Меньшие зеркала на геоцентрической орбите образовали ожерелье на протяжении всего утра. Где от них была какая-то реальная польза? Выдавал ли проект желаемое за действительное, несмотря на позитивные отчеты Багнеля?
  
  Она вплыла в дом через окно и, разобрав свое седло, разожгла огонь и села перед ним, грея лапы. Взгляд на древний камень, сложенный в сооружение Серке бондом и инженерами за тысячи лет до ее рождения. Это была крепость, населенная временем. Далековато от понатского бревенчатого дома, подумала она. Долгий, очень долгий путь.
  
  Она знала, что стареет. В молодости она была не очень рефлексивной.
  
  к большому удивлению Марики, Бел-Кенеке прибыла до того, как кто-либо еще пошевелился. Марика отреагировала на ее царапанье, впустила ее, затем вернулась на свое место перед камином. "Вы рано встали, госпожа".
  
  Поколебавшись, Бел-Кенеке сел на другой стул. "Я уже некоторое время не спал. Я слышал, вы были на своем седельном корабле. Я подумал, что если вы уже встали и пришли в себя, мы могли бы начать. Я поговорил со всеми подходящими людьми старшего возраста. Это заняло гораздо меньше времени, чем я ожидал. Никто из них не был удивлен. Они приняли свои решения. "
  
  "Да?" Марика была удивлена, узнав, что несколько темноволосых старшеклассников такими не были.
  
  "Они слышали о твоем возвращении и подозревали, что это важно. От тех, кто был более разговорчив, я узнал, что долгое время считалось, что Охотница Марика не вернется, пока не вынюхает логово своей жертвы. Вам будет приятно услышать, что все без исключения они отдали приказ своим звездным Хозяйкам Корабля собраться на вашей базовой планете."
  
  Марика встретилась с Бел-Кенеке. "Честно говоря, я не ожидала такого быстрого и утвердительного ответа. Конечно, не единогласного. Из того, что сказал Багнель, я понял, что мое возвращение не будет встречено с искренней радостью. Я ожидал, что спорить и угрожать придется неделями ".
  
  "Некоторые решения годами обсуждались втихаря, Марика. Я думаю, что каждая старшеклассница в глубине души знала, что скажет, когда придет время. Кроме того, как упоминали некоторые, формальное собрание отняло бы драгоценное время и привлекло бы нежелательное внимание. Так что все было сделано совершенно неофициально, тихо, и корабли тьмы присоединятся к вам, как только их можно будет перенаправить. "
  
  "Я подозреваю, что я что-то упустил. Все это без обсуждения. Не посоветовавшись со мной, чтобы понять, мог ли я быть тронут Всем Этим и сойти с ума? У меня такое чувство, что я должен немного поразмыслить ".
  
  "Это то, что нужно сделать, Марика. Это давно пора было сделать. Мы не сможем выжить, если эта тень сохранится. Проблема изгоев вот-вот выйдет из-под контроля. Поражение серке и бежавших с ними повстанцев-братьев нанесет последователям чернокнижника сокрушительный эмоциональный удар. Внезапно они окажутся в одиночестве, без надежды заполучить технологию, которая, по их мнению, принесет им победу. Их единственным оружием будет колдовство чернокнижника - то самое, за уничтожение чего они борются. "
  
  Марика кивнула и стала ждать. Проблема с мошенниками действительно заслуживала дополнительного изучения, прежде чем она уйдет.
  
  Бел-Кенеке продолжил: "Все согласны. Уничтожьте Серке и сломайте хребет негодяю хоупу. Что касается дебатов, что мы делали? Все обсуждалось тысячу раз в ваше отсутствие. Каждый нюанс был выдвинут вперед и раскрыт, а внутренности прочитаны. У каждой старшеклассницы было достаточно возможностей исследовать свое сердце и определить, на чем она должна стоять. И мы должны стоять за это ".
  
  "Это кажется ... почти разочаровывающим. С того момента, как я повернул домой, я готовился к великой битве. Все эти волнения были напрасны ".
  
  "Дело в том, что они думают, что знают тебя, Марика. Как я уже сказал, твое возвращение домой означало, что ты нашла Серке. И они были уверены, что однажды ты это сделаешь. Поэтому нужно было установить какую-то политику. Возможно, вы могли бы устроить свою большую битву четыре или даже три года назад. Есть древняя вражда, которую нужно обойти. Некоторые даже сейчас не могут напрямую проконсультироваться с другими. Сформировалось молчаливое соглашение, которое в конечном итоге превратилось в фиксированную политику. Если бы существовал какой-либо способ организовать это, каждая община сестер была бы там, когда наступит финальное противостояние ".
  
  У Марики забрезжил проблеск надежды. "Чтобы убедиться, что рейгге не продолжат то, что начали серке?"
  
  "Вероятно. Отчасти. Я думаю, вы видите кое-что из этого сейчас. Во всем всегда есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Вы должны отложить в сторону простоту своей жизни за последние семь лет и вспомнить о сложностях жизни в этом мире. Всякое единство рождается из страха. Позаботьтесь о том, чтобы не переезжать до тех пор, пока вы не будете политически готовы, способны сделать то, что поддерживается безупречным составом сестер ".
  
  "Я понимаю".
  
  "Мне сказали, что некоторые космические корабли уже отправляются в путь. Как скоро вы отправитесь, чтобы вести их?"
  
  "Ах-ха", - пробормотала Марика. "Рада тебя видеть, так грустно, что тебе приходится уезжать".
  
  "Что?"
  
  "У меня такое чувство, что, что бы еще это ни означало, особой радости по поводу возвращения Марики нет".
  
  "Честно говоря, осталось совсем немного. Как я уже сказал, за время вашего отсутствия вы стали легендой. И эта легенда не совсем позитивная. Ваши жестокие поступки - это то, что запоминается. По мере того, как растет легенда, растет и страх перед тем, что ты можешь сделать дальше. "
  
  "Понятно". Марика на мгновение задумалась. "Я точно останусь здесь на несколько дней. Моим охотницам и бат нужно еще раз связаться с родным миром. Мне нужно сделать это самой. Когда ты возвращаешься после столь долгого отсутствия, тебя почти поражает осознание того, что чего-то не хватало ". Она подумала еще мгновение. "Когда я уйду, это будет ночью, тайно. Никому не говори, что я ушел. Тем временем, пусть бонды начнут шептаться, что я вернулся домой, чтобы утихомирить угрозу изгоев".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Они быстро узнают об этом. Чернокнижник ответит одним из двух способов. Он будет яростно атаковать, и в этом случае вы уничтожите его последователей, или он скроется, прихватив с собой своих паразитов, и в этом случае у вас будет передышка, чтобы восстановить равновесие. Далее, если мир поверит, что я здесь для охоты, его не будут волновать другие возможности. Он не будет наблюдать, как я ускользаю к звездам. Возможно, даже с задержкой сбора на моей базе, я смогу нанести удар до того, как серке узнают, что их нашли."
  
  "Возможно, тебе следовало остаться самой старшей. У тебя извращенный склад ума, как у Градвол до тебя. Ты подходишь к вещам не более прямолинейно, чем это делала она".
  
  "Я счастлива быть Марикой. Я никогда не хотела быть первой".
  
  "За что я остаюсь у тебя в долгу. Я увижу тебя снова?"
  
  "Опять?"
  
  "Ты вернешься после того, как усмиришь серке?"
  
  "Я ожидаю этого. Есть негодяи. Есть чернокнижник, к которому у меня особая неприязнь. Ему слишком долго позволяли свободно творить свои злодеяния".
  
  Бел-Кенеке не казалась довольной. Марика была удивлена. Спустя столько времени она все еще не чувствовала себя уверенно в первом кресле?
  
  Возможно, ей стоит быть начеку, когда угроза со стороны серке исчезнет. "Пойдем со мной на утренние церемонии", - предложила Марика. "Прошло полпоколения с тех пор, как я отмечала их должным образом. Кажется, сейчас самое подходящее время обратиться ко всем с просьбой о снисхождении. "
  
  "Очень хорошо", - ответил Бел-Кенеке. Неохотно. "Я отстаю от своих собственных обязательств".
  
  Они тихо выскользнули из квартиры. Но не настолько тихо, чтобы их уход остался незамеченным. Грауэл взяла револьвер и последовала за ними по коридорам монастыря.
  
  Имарика стояла перед окном, созерцая падающий снег. Огромные, медленно плывущие хлопья. Холод пробирался сквозь оконную раму и пробирался сквозь пальцы ее ног. В ее голове не было никаких реальных мыслей, кроме того, что где-то там был щенок, которого она любила больше всего на свете. Ее однопометник. Ее единственный союзник, когда она была маленькой. А теперь ее самый смертельный, самый непримиримый враг.
  
  И она ничего не поняла.
  
  Что произошло в его жизни, что заставило его так измениться? Сформировало в нем такую железную ненависть?
  
  Несмотря на то, что она так много раз клялась себе забыть, она все еще помнила щенка, которым была. Это был тот Каблин, которого она знала, а не этот невероятный монстр по имени колдун. Эта мужская штука с навыками силта и умом пока что отклоняется от этого ...
  
  Некоторые сказали бы, что она была его зеркальным отражением. Что она тоже была сумасшедшей. Так кто же знал? ...
  
  Легкое прикосновение коснулось ее. Пришло время.
  
  Она вернулась к креслу перед камином. Огонь догорел, превратившись в угли, едва дающие тепло. Она надела ботинки, пальто, собрала свой личный арсенал, протянула руку, чтобы проверить, есть ли кто в коридоре.
  
  Все чисто.
  
  Когда Грауэл и Барлог впервые оказались среди силт, они были в ужасе от сестер, которые, как они верили, могли передвигаться невидимо. В реальности это было невозможно. Но талантливая и хитрая силта могла использовать прикосновение на подсознательном уровне, чтобы отвести взгляд других, чтобы она могла пройти незамеченной, за исключением тех, кого она сама не замечала. Марика расширила этот низкий уровень соприкосновения, проходя через монастырь к посадочной площадке.
  
  Это было сердце ночи. Ее предосторожность была излишней. Никто не шевелился.
  
  Грауэл и Барлог подготовили корабль тьмы. Ванна была готова. Она прошла к своему месту на кончике кинжала. Старший бат прикоснулся к ней, спросил о чаше.
  
  На этот раз в этом не будет необходимости. Она никому ничего не рассказывала о полете. Мы не улетим с планеты. Утром весь монастырь просыпался и обнаруживал, что ее нет, и ничего, кроме короткой записки, в которой говорилось, что она скоро вернется.
  
  Она оглядела остальных. Снег падал все быстрее. Ванна на рукояти кинжала казалась самой расплывчатой из темных фигур. Они были готовы. Она закрепила себя ремнями. Она редко обходилась без этого, в отличие от опрометчивой Марики, которая бросала вызов судьбе в каждом полете, когда впервые познакомилась с темными кораблями.
  
  Вверх. Прочь. Низко, над крутыми шиферными крышами. Тут и там легкое испуганное прикосновение, когда какая-нибудь силта почувствовала пролетающий темный корабль. Она отмахнулась от них, набрала скорость.
  
  Сначала она летела на юго-запад, пока не оказалась вне пределов досягаемости от монастыря, затем повернула на север и изо всех сил погнала навстречу порывам ветра. Это было так же жестоко, как и всегда.
  
  
  Деревянный темный корабль приземлился во дворе Скилянсроде. Казалось, там ничего не изменилось, за исключением того, что окружающие снега стали глубже, а старую крепость было труднее разглядеть. На западе была ледяная стена, массивный ледниковый палец, предшествующий еще более массивным скоплениям на севере. Сколько еще продержится ил Скилянсроде? Пока лед не застонал у корней стены? Чего стоила секретность?
  
  Корабль тьмы приземлился. Когда Марика вышла из "кинжала", кто-то из ванны резко коснулся ее: Берегись!
  
  То, что казалось насыпанным снегом, взорвалось. Вооруженные до зубов вокалисты выступили вперед с оружием наготове. Будьте осторожны, послала Марика, особенно Грауэл и Барлог. Она позволила разоружить себя, испытывая небольшой трепет. Было невозможно разоружить ее по-настоящему, не убив. Другие приняли разоружение с меньшим изяществом.
  
  Эдзека с сонными глазами появился из дверного проема, ведущего во внутреннюю крепость, расположенную далеко подо льдом и землей. "Немного приветствия для твоего покровителя", - упрекнула Марика.
  
  "Вам следовало предупредить", - сказала Эдзека без намека на извинения. "Посетители, которых мы принимаем, редко бывают дружелюбными. Вам повезло, что вокалисты дали вам время, чтобы вас узнали. Приходите. Церемоньтесь, верните им оружие."
  
  После прохлады перелета из Рухаака салон Skiljansrode показался удушающе жарким. "Это требует небольшого пояснения", - сказала Марика. "Что у вас редко бывают дружелюбные гости. Бывают ли у вас недружелюбные?"
  
  "Только враг знает, где нас найти. Трижды он посылал против нас войска. Трижды мы пожирали их, не оставляя никого, кто мог бы разделить с ним их горе. Но он попробует еще раз, потому что это место много значит для него. Это больше, чем просто место, где его держали в рабстве. Это место, которое бросает вызов его технологиям. Я думаю, он был шокирован. Его подавители талантов здесь ничего не значат. Нам не нужен талант, чтобы уничтожить его разбойников. Интеллекта достаточно. Это, должно быть, пугает его. Это должно заставить его заподозрить, что его гибель может исходить из этого места. "
  
  "Его гибель начнется отсюда", - сказала Марика, постукивая себя по черепу. "Он - причина, по которой я пришла. Скилянсроде, хотя и изолирован, является лучшим местом для начала принятия мер, необходимых для устранения угрозы изгоев, - при условии, что вы продолжали придерживаться модного стиля, когда я сам жил здесь. "
  
  "Мы продолжаем. Мы редко меняемся".
  
  Марика отметила и проигнорировала продолжающееся пренебрежение церемониями и формальностями. Конечно, она сама виновата. Градволь создала Скильянсроде, но она придавала ему форму, и в те дни ей было мало смысла в церемониях или формальностях. Или даже сейчас, в большинстве случаев, хотя иногда часть ее настаивала на том, что это ее долг. Разве она не была - хотя сама никогда этого не чувствовала - выдающейся силтой своего поколения?
  
  "Секция перехвата все еще на месте?"
  
  "Да. Хотя и сокращенная. В наши дни очень мало чего можно подслушать. Братья изменили свои коды и сигналы, поскольку теперь они знают, что мы подслушиваем, но мы придерживаемся их честной стороны. Только сами мошенники доставляют нам много хлопот. Но их трафик редко бывает значительным. Он знает, что мы слушаем. Его важные сообщения должны быть доставлены лично в руки ".
  
  "Очень хорошо. Я буду проводить большую часть своего времени в отделе связи и перехвата, устраивая ему кое-какие неприятности".
  
  "Как долго мы можем рассчитывать на ваше общество?"
  
  "Тебе не придется долго терпеть меня. Возможно, два дня. Самое большее, три. Сколько времени продлится, зависит от того, насколько быстро я установлю контакты и насколько охотно найду тех, кто не видел меня и не слышал обо мне целую вечность. "
  
  Эдзека понимал это достаточно хорошо. "И это правда, то, что они говорят?"
  
  "Что правда? Что они говорят?"
  
  "Что ты нашел Серке".
  
  "Откуда у тебя эта идея?"
  
  "Перехват снят". Это тема дня. Вернулась ли Марика на родину, потому что наконец нашла серке? Уничтожила ли она их? Не так ли? В любом случае, если они действительно были найдены, что это будет значить для силт, для негодяев, для честной братии, для метамфетамина в целом? Будут ли рейгги присваивать себе технологии инопланетян, как они присвоили звездные миры серке?"
  
  "Что? Мы получили три бедные планеты и нежеланное право выходить за пределы атмосферы родной планеты. Вряд ли это высокомерие, учитывая, что мы выстрадали в лапах серке и их союзников. Мы должны были получить все это. Мы бы получили все, если бы я был тогда тем, кем являюсь сейчас. Не было бы ни переговоров, ни конвенции, ничего, кроме уничтожения серке и их союзников."
  
  "Успокойтесь, госпожа. Я просто повторяю то, что подслушал. Те Сообщества, которые были в пустоте на протяжении поколений, естественно, возмущены вторжением Рейгге. Они выдвигают обвинения, занимают позиции. Были бы они силтами, если бы поступили иначе?"
  
  "Верно. Конечно. Позерство. Всегда позерствует". Но в словах Эдзеки была пища для размышлений. Решение проблемы Серке породило бы новые проблемы, возможно, не менее опасные. Она отказывалась сталкиваться с этим раньше. Пришло время немного поразмыслить.
  
  
  Марика поставила перед собой задачу. И впервые она испугалась, что нашла ту, с которой не сможет справиться. Простая работа: Свяжитесь с теми силтами, которые работали с ней в те дни, когда она была Рейгге, которой было поручено взять разбойника под контроль. Привлеките их к новой и аналогичной попытке, собирая разведданные о ее возвращении со встречи с Серке.
  
  Но это было непросто. Прошло много лет. Все эти силты переезжали, получали повышения, попадали в объятия Всех, меняли свои имена. Многих было невозможно отследить. Силты были не сильны в ведении записей.
  
  Из тех, кого она нашла, немногие были заинтересованы в помощи. Новые обязанности, новые привилегии. В некоторых случаях пожилые и более сидячие. В других - обычная лень. И самодовольство. Проклятие большинства силтов - самодовольство. Как кто-либо может оставаться самодовольным после событий последних десятилетий?
  
  Внутренняя работа Рейгге была более упорядоченной, чем в большинстве Сообществ. У Марики было меньше проблем с поиском старых союзников и агентов. Но даже там у нее были проблемы с вербовкой. Многие больше не хотели отождествлять себя с ней. Она не была у власти и не стояла на пути к власти. Она отреклась от престола.
  
  Тем не менее, она нашла несколько десятков старых сообщников, готовых бороться за общественную защиту, которые вспомнили старые трудные способы и которые были готовы искать и внедрять новые трудные способы удаления раковой опухоли, окружающей чернокнижника. Вероятно, большинство из присутствующих подумали, что увидели шанс улучшить свои места.
  
  "Мир меняется", - сказала Марика Грауэл. "Но силты - нет. Это не имеет никакого значения. Я думаю, что мы, возможно, живем в последние годы, в конце времен, как гласит история силт. А эти дураки даже не подозревают ". Она откинулась на спинку стула. Грауэл и Барлог наблюдали за ней с каменными лицами. "Они ничего не могут увидеть в зеркале мира. Они не могут предвидеть с помощью простого интеллекта, которым наделило их Все. С одной стороны, не имеет значения, будет ли уничтожен чернокнижник. Я могу уничтожить его и всех, кто ему служит, до последнего бродячего метамфетамина, и все равно то, что он символизирует, будет жить, так же сильно. Это яд в сердце расы. Почему я вообще беспокоюсь?"
  
  Барлог сказала: "Потому что ты должна. Потому что ты такая, какая ты есть".
  
  "Я думаю, это глубоко, Барлог. Ты говоришь больше, чем думаешь. Потому что я должен. ДА. И, возможно, все те мертвые силты, которые объявили меня Джианой, также говорили то, о чем сами не подозревали. Возможно, я буду, способом, который они не могли себе представить, руководить падением силтдома. Я думаю, что, возможно, я и являюсь разрушителем, но не столько причиной, сколько продуктом события ".
  
  Грауэл и Барлог больше ничего не сказали. Марике не нужно было читать их мысли, чтобы понять, что они не сомневаются в том, что падение силт принесет всеобщую пользу. Большая часть мира чувствовала то же самое. Борясь за сохранение того, что она сама не любила, она боролась с самим течением времени.
  
  Этот мир увидел, что есть другие способы.
  
  И это могло быть ее виной. Она установила эти искусственные солнца там, где даже самый отдаленный дикарь мог увидеть, что тайна и магия - это не все ответы. Мог видеть, что это даже не самые лучшие ответы. Я почувствовал , что это были не те ответы , которыми мог поделиться кто угодно , кроме очень немногих привилегированных ...
  
  Возможно, она написала "Гибель силтдома" в попытке спасти расу, на плечах которой покоился силтдом.
  
  
  "Я благодарна вам за помощь и сотрудничество", - сказала Марика Эдзеке. "Я полагаю, что эти несколько дней, возможно, позволили нам приготовить несколько неприятных сюрпризов для чернокнижника, когда я вернусь".
  
  "Теперь ты идешь знакомиться с Бестреем, да?"
  
  Марика не ответила на это. Она спросила: "Весь мир убежден, что дело дошло до этого?"
  
  "Это сообщение из перехваченных сообщений. Серке были найдены, и Марика собирается встретиться с их чемпионом".
  
  "Тогда колдун тоже может поверить в это. Он будет обдумывать ходы. Будь осторожен, Эдзека. Ты права насчет его отношения к этому месту. Скилянсроде выполняет много ценной работы, и большая ее часть причиняет ему боль. Не позволяй мне услышать, что тебя призвали в объятия Всего Сущего раньше твоего срока ".
  
  "Если я потеряюсь, множество негодяев осветят мой путь во тьму, Марика. Тебе не все равно, куда ты идешь. Раса вряд ли может позволить себе потерять тебя, как бы мало кто тебя ни ценил. Ты, вероятно, единственная силта, которая могла бы разумно обойтись с этими инопланетянами. "
  
  "Я буду предельно осторожен. Я приближаюсь к концу списка того, что я должен сделать для других. Я на пороге свободы. Я не намерен тратить ее впустую. Грауэл, темный корабль готов?"
  
  "Мы ждем вашего удовольствия".
  
  "Очень хорошо. Эдзека, прощай".
  
  
  "Куда едем, Марика?" Спросила Барлог, когда они с Марикой приблизились к темному кораблю. Ночь окутала мир пеленой.
  
  "Рухаак, где мы появимся так же, как исчезли. Без объявления или церемонии".
  
  "А потом?"
  
  Марика указала наверх. "А потом мы снова отправимся туда. Сообщества темных начали собирать свои силы. Я возглавлю их в заключительном раунде "долгой охоты"".
  
  "А потом?"
  
  "Каблин, я полагаю".
  
  "А потом?"
  
  Раздраженная Марика рявкнула: "Этого достаточно! Пока не придет время. Оставь в покое, Барлог. Оставь в покое".
  
  "Как прикажете, госпожа. Как прикажете".
  
  Той ночью Марика вывела темный корабль в сильный холод и поплыла по ветру, не пристегиваясь, позволив свободе и риску полета вытеснить неуверенность и гнев.
  
  
  
  Глава Тридцать шестая
  
  
  Я
  
  Когда Марика прибыла в базовый мир, ее ждали девятнадцать космических кораблей. В тот момент, когда она вышла из Ап-энд-Овер, ее ждал вызов. Несколько из этих кораблей находились в глубоководье, осуществляя патрулирование. Остальные, на земле, были так тесно прижаты друг к другу, что не смогли бы взлететь в спешке. Было мало места, чтобы посадить еще больше. Несколько космических кораблей можно было разобрать или сложить так, как это делают корабли тьмы на планете.
  
  Всадник Высокой Ночи был на орбите. Преемник Килджар, Балбрах, был на борту. На самом деле, Марика вскоре обнаружила, что Бел-Кенеке был одним из самых жалких пожилых людей в Сообществах, живущих в темноте, которые предпочли не появляться.
  
  Она была удивлена. Такой большой интерес со стороны стольких людей, которые стояли так высоко.
  
  Девятнадцать кораблей тьмы. И двадцатый прибыл до того, как Марика завершила свой спуск на поверхность. Были представлены почти все ордена сестер тьмы, включая несколько, с которыми у Марики ранее не было контактов. Она была впечатлена. Как по масштабу, так и по размаху мероприятие оказалось больше, чем она надеялась.
  
  За исключением Редориады, самые старшие находились внизу, на поверхности, ожидая ее. Она была удивлена и довольна, обнаружив, что они относились к ней как к самой старшей в базовом мире. Она ожидала, что ей придется столкнуться с несколькими слишком высокомерными людьми, чтобы принять это.
  
  После того, как Марика поела, отдохнула и подкрепилась, она повела своих высоких гостей вниз, к тому месту, где Грауэл обнаружила место старого костра. Смотреть было не на что, но это было хорошее, уединенное место, где лидеры могли поговорить, свободные от бдительных глаз тех, кем они управляли. И это имело символическое значение как первый шаг на долгом пути.
  
  Прибыли еще два темных корабля. Новичкам пришлось приземлиться там, где они могли. На главной площадке больше не было места.
  
  Марика носила свое оружие и была одета в свое самое варварское одеяние. Она, Грауэл и Барлог были выкрашены в кровавый цвет. Собрав большинство пожилых людей, Марика сказала: "То, что мы собираемся предпринять, будет нелегким. У наших врагов было десятилетие, чтобы подготовиться к нашему приходу. Как бы нам ни хотелось сохранить традицию, они не будут удовлетворены решением вопроса в результате встречи между мной и Бестреем - если их защитник подведет их. Мы можем ожидать столкновения с инопланетным оружием. Возможно, нам придется столкнуться с подавителем талантов, который, как мы видели, использовали мошенники у нас дома. Мы можем ожидать почти всего, включая тот факт, что кому-то из нас суждено умереть ".
  
  Она прошлась взад-вперед, пытаясь выглядеть свирепой, и что-то в глазах Грауэл заставило ее остановиться. Затем она поняла, что это было. Вчера у Грауэл были видения. Точно так же расхаживала ее мать, Скилджан, в часы принятия решения, прежде чем кочевник напал на стойбище Дегнана. Именно таким тоном, тенором Скилдзян разговаривала со своими охотницами, прежде чем вывести их из стойбища, чтобы напасть на скопление кочевников у пещеры Мачен.
  
  Она слегка поклонилась Грауэл, показывая, что знает, о чем думает старая охотница. Она прорычала: "Если ты не готов умереть, не готов столкнуться с худшим, что ты можешь себе представить, ты можешь идти прямо сейчас. Но услышь мое произнесенное слово. Мое кровное обещание. Та, кто не принимает участия в риске, не получит и прибыли. Пожиратели падали не будут придираться к трупу, как это было при разделе имущества серке. Мы идем на охоту, сестры! Те, кто не будет охотиться, не будут потом пировать. Это говорит Марика из Рейгге. Есть ли здесь кто-нибудь, кто стал бы спорить?"
  
  Она была в прекрасном, свирепом настроении. Никто не стал бы с ней спорить, даже если бы она сказала самую возмутительную ложь. "Хорошо. В моей родной провинции была поговорка: "По мере сил".' Я никогда не был тем, кто хвастается. Я напомню тебе об этом еще раз. Я - сила. Я в расцвете сил. Когда это закончится, Бестрей больше не будет. Я заменю ее. Моя воля будет править этим новым звездным миром, как и этим. И я решу, как мы разделим то, что заберем у негодяев. "
  
  Теперь они ответили, и ответ был горьким и долгим. Как только Грауэл сняла оружие с плеча. Это несколько успокоило силт. Марика сказала: "Я говорила тебе, что я - сила. Но если ты хочешь оспорить меня, ты можешь. Сейчас или позже. А? Что? Желающих нет? Именно так я и думал. "
  
  Она продолжила: "Послушайте. Я устала от того, как сестринства враждуют друг с другом. Я не собираюсь этого допускать. Похороните свои тайные амбиции в земле этого печального мира. Ни одно сестринство не собирается вытеснять серке и оставлять остальных перед лицом неизменной ситуации. Я говорю, что буду решать, кто чем поделится. Я имею в виду, что я собираюсь сохранить этот звездный мир в доверии для всех метамфетаминов. За исключением тех, кто на стороне или не помогает подавлять негодяев. "
  
  Она некоторое время ходила взад-вперед, позволяя им препираться между собой, затем прервала ее. "Вы можете оставить свои споры и интриги на потом. Пока я хочу затронуть только одну тему: это не будет простой кровавой дуэлью, которую некоторые ожидают. Это будет война тьмы, сестры, и такая война тьмы, какой еще не было за всю историю силтдома. Призом станет будущее расы. Будет много смертей. Я надеюсь, что большинство из них будут среди наших врагов. Это все, что я должен вам сейчас сказать. Идите. Подготовьте свои сердца и умы. Мы начнем, когда у нас будет двадцать пять кораблей пустоты отдохнувшими, готовыми и желающими этого".
  
  Она повернулась к ним спиной и стояла, глядя на холмы мира, который все, кроме нее, считали своим.
  
  
  Марика откладывала, пока не было готово тридцать кораблей тьмы. И было обещание, что их будет еще больше. Во время ожидания она посетила Верховного Ночного Всадника и старшую Редориаду и договорилась об особой роли для великого корабля пустоты.
  
  Настал день, когда она почувствовала, что тянет время. Она взяла свои страхи за горло. На следующее утро, перед рассветом, темные корабли начали подниматься, неторопливо, а в некоторых случаях и неохотно. Возможно, она ждала слишком долго. У слишком многих силт было время подумать о том, с чем они могут столкнуться. Лихорадка охоты начала спадать. Многие шли сейчас только потому, что не хотели, чтобы их ордена были вычеркнуты из добычи.
  
  Марика поднялась последней - пересчитывала кинжалы.
  
  Ударные силы насчитывали двадцать пять кораблей, включая ее собственный и "Редориадский Всадник Высокой Ночи". Остальные должны были сформировать вторую волну, резерв. Всадник Высшей Ночи вернется за ними и всеми, кто присоединится к ним слишком поздно для первой волны.
  
  Корабли тьмы собрались вокруг Верховного Ночного Всадника, образовав величайшую концентрацию кораблей пустоты, когда-либо виденных. Один этот факт внушал силт благоговейный трепет. Только проект mirror когда-либо привлекал больше внимания, и они никогда не собирались на одном клочке пространства. Марика смотрела на них, на множество титановых кинжалов, сверкающих в свете чужеземного солнца, и сама испытывала благоговейный трепет. В очередной раз она столкнулась с тем фактом, что она была замечательной. Кто еще, одним словом, мог привлечь сюда так много людей? И притом так много могущественных?
  
  Кто работал над проектом "Зеркало"?
  
  Это можно было бы перенести на годы назад, если бы у Серке была идеальная ловушка, установленная в дальнем конце Подъема.
  
  Марика закрыла глаза, отбросила все сомнения, открылась Всему, дотянулась общим прикосновением, почувствовала, как другие умы становятся осознанными. Она снова открыла глаза и устремила взгляд на первую веху их путешествия. Смотри вместе со мной. Это наша первая целевая звезда. Я буду вести. Идите за мной один за другим. Мы снова соберемся, прежде чем продолжить.
  
  Она почувствовала шепот согласия, подобный мягкому журчанию воды по песку. Они тоже отбросили все сомнения и оговорки.
  
  Я ухожу.
  
  Она собрала своих призраков и ушла.
  
  Темнота. Затем снова реальность звезд. Она дрейфовала вниз, к сердцу системы. Она нащупала чужеродное присутствие и не обнаружила его. Хорошо.
  
  Прошел темный корабль. Так долго, подумала она. Они действительно были такими медленными? Она прикоснулась к Хозяйке Корабля, чтобы сообщить ей, где она находится, и что система чиста и безопасна. Она повторяла это снова и снова, пока остальные собирались, пока не появился Верховный Ночной Всадник.
  
  Корабли, наконец, завершили сборку. С момента ее собственного прибытия прошло почти четыре часа. Это было нехорошо. Это также означало беспорядочное появление в деловой части задания.
  
  Для кораблей тьмы существовал способ путешествовать сообща, хотя он использовался редко и никогда не испытывался с таким количеством кораблей пустоты. Тем не менее, у нее был соблазн попробовать. Если в следующий раз они выйдут из "Вверх-вниз" не более организованно, она сделает это в третий раз.
  
  Она повторила общий прием, представив следующую целевую звезду, и ушла, и вышла далеко вперед, и снова убедилась, что система была необитаема до появления следующего корабля.
  
  И снова потребовалось четыре часа, чтобы собрать их перед финальным прыжком, и на этот раз еще по часу для того, чтобы каждая из старших ванн наполнилась свежей золотистой жидкостью. Она хотела, чтобы ни одна команда не прибыла по нужде.
  
  Мы приближаемся к финальному этапу, прислала Марика. На этот раз, чтобы избежать беспорядка, от которого мы страдали до сих пор, я проведу общий осмотр всех Любовниц, прежде чем мы перейдем к началу. Мы пройдем ее вместе, как многие, путешествуя с самыми медленными. Откройся мне и всем. Пора уходить.
  
  Были протесты. Марика проигнорировала их, Откройтесь мне, послала она. И приготовьте свои души. Пришло время для финального прыжка. Она протянула руку и собрала призраков, ожидая, что другие сделают то же самое. Она была поражена, что они шли так медленно, что им приходилось так усердно трудиться. Для нее это была задача, выполняемая почти не задумываясь.
  
  Наконец-то они были готовы. Наконец-то даже самые неохотные подчинились контролю. Она собрала их плотным строем, почти соприкасаясь, окружив себя, и послала: "Поехали".
  
  Она выпустила последнюю стрелу прикосновения в Хозяйку Высшего Ночного Всадника и ушла.
  
  Позади нее Верховная Ночная Всадница также исчезла, но отправилась обратно в базовый мир, чтобы собрать и направить вторую волну.II Это был затяжной переход, в темпе самой слабой Госпожи. Марика забеспокоилась. У нее было слишком много времени, чтобы беспокоиться о том, что ее может ожидать.
  
  Она начала сомневаться в своей уверенности в том, что она преследовала солнце мира, где скрывались серке. У нее не было конкретных доказательств того, что ее целью была звезда Серке. Предположим, ее направили по ложному следу? Насколько дискредитированной она была бы, если бы звезда оказалась всего лишь еще одной пустой вехой на тайном пути?
  
  И там был Бестрей. В ее мыслях всегда был Бестрей. Она не горела желанием встречаться с чемпионом Серке, какой бы старой она ни была сейчас. Бестрей трижды одерживала победы в darkwar над сильнейшими претендентами своего времени.
  
  И там были все те сюрпризы, которые мог приготовить отчаянный мет ... Но серке не могли ожидать рейда такой силы. Могли ли они? Разве они не ожидали, что она придет одна, думая, что она, как и большинство силт, захочет забрать приз себе?
  
  Она обнаружила, что какая-то часть ее подсчитывает время, проносясь слишком быстро, несмотря на то, что оно тянулось так медленно. Она присела, как будто хотела стать меньшей мишенью.
  
  Время истекало. Истекло. Ее воля дрогнула, когда приблизилась последняя секунда ... Она отпустила.
  
  Звезда вспыхнула. Дезориентация была сильной, потому что она уловила отголоски того, что испытывали другие Хозяйки Кораблей. Она вырвалась из зоны соприкосновения, взяла себя в руки, ахнула от благоговения в тот момент, когда зафиксировала себя в пространстве и времени.
  
  Они вышли из Ап-энд-Овера на расстоянии плевка от планеты, зеленовато-голубой планеты, окутанной облаками ... Вот! Восходит.
  
  У меня это есть! она послала. Приближается к горизонту. Я чувствую силт. Давайте двигаться. Она толкнула свой темный корабль вперед. Другие последовали за ней, когда к ним вернулось самообладание. Строй растянулся и стал неровным.
  
  Она почувствовала, как впереди поднимается тревога, ужас распространяется по мере того, как удары касаний хлестали от ее цели к миру внизу и в глубины системы. Она проследила за этими прикосновениями и узнала, что выбралась из Восходящего колодца внутри пикета, поддерживаемого двумя кораблями тьмы. Внизу, на самом мире, она обнаружила огромную базу у реки. Метамфетамин уже начал в панике эвакуировать фермы и фабрики.
  
  Серке преуспели, подумала Марика. Их курьерские рейсы, должно быть, собирали метамфетамин на родной планете. Как еще объяснить количество, которое она почувствовала? Они не могли разводить здесь своих работников.
  
  Она повернулась лицом к приближающемуся объекту, который, должно быть, был инопланетным кораблем.
  
  И она в благоговейном страхе отпрянула.
  
  Ничто из приготовленного не должно быть таким огромным.
  
  Это была отличная рваная вещь длиной в полмили. В ней поместилась бы сотня всадников Высокой Ночи.
  
  Прикосновение коснулось Марики. Она ответила: "Я пришла, негодяи". Пришло время вам заплатить свои долги.
  
  Кто?
  
  Марика. Из Рейгге.
  
  Паника усилилась.
  
  Что-то вспыхнуло на огромном корабле. Марика скорее почувствовала, чем увидела луч, Она начала лететь неустойчивым курсом, излучая то скрытое прикосновение, которое могло бы сделать ее невидимой для некоторых разумов силт.
  
  Она также коснулась своих спутниц, отправила пятерых Любовниц встретить два темных корабля, спешащих с дежурства в пикете, приказала еще пятерым спуститься на планету и еще пятерым отойти и перехватить любые приближающиеся темные корабли. Оставшиеся корабли тьмы она повела к кораблю пришельцев.
  
  Новые лучи прорезали темноту, так и не достигнув цели.
  
  Что-то было не так. Она не смогла обнаружить никаких темных кораблей, кроме двух, вышедших на патрулирование. По меньшей мере дюжине удалось спастись, из которых, как было известно, потерялись только три. С помощью братьев они могли бы построить больше, будь у них в команде сестры. А "Звездного охотника" нигде не было видно.
  
  Сдавайся, послала она. Давай больше не будем тратить впустую жизни. Твоя ситуация безнадежна. Покорись неизбежному.
  
  Вокруг нее вспыхнули лучи.
  
  Вокруг корабля пришельцев замигали точки света. Марика схватила призраков и отправила их вперед, чтобы исследовать, и обнаружила, что пустота наполнена крошечными кораблями. У них был машинный разум и они несли взрывчатку.
  
  Она взорвала два десятка ракет подряд и провела свой темный корабль сквозь облако расширяющихся газов. Но она остановила только те ракеты, которые были направлены в ее сторону. Другие проскользнули мимо. Крик пронзил потусторонний мир, когда погиб темный корабль.
  
  Марика направила призраков к кораблю пришельцев, обнаружила, что торговцы там работают с оружием, и начала нейтрализовывать их. Она почувствовала, что другие последовали ее примеру.
  
  Что-то разорвалось рядом с ней, ослабив ее хватку на своих призраках. Подавитель талантов. Позади нее еще одна команда силтов закричала и умерла. Она восстановила свой самоконтроль и призраков и охотилась за операторами подавителя. Она нашла несколько видов оружия и команды.
  
  Она получила разрушенное прикосновение из атмосферы, где другая команда силтов потеряла свой темный корабль. У негодяев там тоже были подавители. Она удалилась, оставив эту проблему тем, кто должен был с ней столкнуться, и подтолкнула свой собственный корабль к корпусу инопланетянина.
  
  Она посадила деревянный корабль тьмы на ровной площадке, вне опасности от корабельного вооружения, и послала призраков рыться в его внутренностях, убивая торговца за торговцем, а также нескольких серке. Силт было немного.
  
  И все же что-то было не так. Там были мужчины, которые были невосприимчивы к ее призракам. Они были одеты в космические костюмы, похожие на те, что использовали рабочие проекта "Зеркало". Каждый излучал подавляющее поле.
  
  Она почувствовала еще много подобных костюмов. У мертвых мужчин не было времени надеть их. Она испортила все, что смогла найти, пока они оставались неактивными.
  
  Она почувствовала гибель еще одного корабля тьмы и испугалась, что негодяи слишком тщательно подготовились.
  
  Но нет. Она была застигнута врасплох. Инопланетный корабль больше не мог стрелять по нападавшим. Его оружие было обезврежено. Внутри умирали те, на ком не было костюмов-подавителей. Задание не было завершено, но якорь силы изгоев был нейтрализован.
  
  Марика добралась до планеты, где темные корабли рассеялись и снижались в беспорядке лучей. Ни один темный корабль не поднялся им навстречу. Корабли тьмы, которых Марика выделила для поддержки, решили присоединиться к спуску, чтобы помочь подавить оборону. Она коснулась своих выживших товарищей и приказала всем кораблям тьмы, кроме одного, присоединиться к ней. Оставшийся темный корабль, которому она поручила противостоять пришельцу, чтобы помешать любой попытке побега.
  
  Крики гибнущих силт наполнили потусторонний мир. Марике потребовалось мгновение, чтобы осознать, что она почувствовала гибель нескольких экипажей одновременно. Она достигла ... И была поражена пустотой, которую обнаружила.
  
  Все пять кораблей, которые она отправила на перехват патруля! Все исчезли в одно мгновение!
  
  Что-то холодное, темное и голодное скрывалось за замкнувшимся в себе Серке, смерть на привязи.
  
  Она обрела ауру, которую помнила с давних времен. Со времени своего первого полета на темном корабле-невидимке.
  
  Бестрей.
  
  Бестрей была на борту одного из кораблей пикетирования. Она входила.
  
  Страх наполнил Марику.
  
  Бестрей. Непобедимый чемпион. Устремляющийся к миру. Тащащий за собой сердце бездны.
  
  Марика бормотала мантры, успокаивая себя. Неизбежное обрушилось на нее, как она и предполагала. Пришло время встретиться с этим лицом к лицу.
  
  Она сняла с плеча винтовку и, крепко сжав ее, взмахнула деревянным кинжалом в сторону чемпиона серке. Она коснулась Грауэл, Барлог и ее ванны. Мы идем встречать Бестрея. Я должен заставить твою бестИИИМарику отключить свое сознание, открыться Всему, маневрировать без расчета.
  
  Она собрала призраков, забралась в Подъемник, мгновение спустя отпустила его и помчалась к Серке. Она послала сильного призрака кружиться вперед.
  
  Ей пришлось выпустить призрака и подпрыгнуть Вверх-вниз, чтобы уклониться от атаки большого черного Бестрея. Она снова вышла. Огромный черный ринулся к ней, отставая всего на несколько секунд. У нее едва хватило времени восстановить равновесие.
  
  Значит, это должны были быть удары молотами, и никакого изящества. Сила против силы.
  
  Конечно. Сила Бестрея заключалась в грубой силе.
  
  Марика дотронулась до черного призрака, схватила его, попыталась отобрать у Бестрея. Великий черный был самым реальным из призраков, наиболее отзывчивым на раздражители. Этот кричал при соприкосновении, излучая холодную ярость и разочарование. Бестрей держал его на неразрывной цепи, и теперь она рвалась другим способом.
  
  Марика подбежала ближе, обводя взглядом пустое место, где притаился великий черный. Ее глаза смутно уловили отблеск солнечного света, отражавшийся от титановых темных кораблей. Бестрей тоже двинулась, оставаясь напротив нее за большим черным, слегка коснувшись его, что выдало ее изумление. Она не могла поверить, что столкнулась с таким сильным.
  
  Где она была в прошлом поколении? Разве она не знала, что Рейгге поднял против нее чемпиона?
  
  Марика не смогла взять под контроль призрака. Она чувствовала, что сильнее Бестрея, но великий черный был настроен на чемпиона серке и по-прежнему был склонен служить ее интересам. Возможно, Бестрею больше подходит его унылый, темный вкус.
  
  Призрак замкнулся в себе, когда отшатнулся от предъявленных к нему требований. Серке были менее чем в трехстах ярдах от Марики, за призраком. Ее деревянный темный корабль качался и дергался. Грауэл и Барлог стреляли вакуумными боеприпасами, которые дал им Багнель. Их огонь мало что дал, но отвлек Марику. Казалось, они не могли рассчитать баллистику движущихся кораблей тьмы.
  
  Марика вспомнила Серке, которую она победила в Понате, во время сражения у руин Крицы. Она яростно сжала великого черного, затем вырвалась, чтобы выпустить очередь в стиле своего собственного Бестрея. Ее трассирующие пули пролетели так далеко, что одна срикошетила от второго пустотного корабля серке.
  
  Купание Марики в ванной для старших тронуло ее мольбой. Второй корабль серке пытался причинить ей вред, пока она была занята Бестреем.
  
  Солнца, звезды, планеты вращались, когда корабли тьмы танцевали вокруг угрюмого великого блэка, оказавшегося в безвыходном положении. Марика нашла поединок каким-то разочаровывающим. Все эти годы она ожидала этой встречи. Это казалось не таким драматичным, как следовало бы. Но такова жизнь. Ожидание, затем разочарование или разочарование.
  
  Что это была за история? Бестрей была спортсменкой, невероятно сильной. Она, выскочка, тоже была сильной, но, предположительно, у нее были и мозги. Почему она не использовала это? Почему она замкнулась на реакционной роли? Был ли это ее страх? Или неуместное уважение к великим?
  
  Она была напугана. Ужасно напугана. И это подорвало ее способность рассуждать и планировать.
  
  Она повернула кончик деревянного кинжала к Бестрею и двинулась вперед, пытаясь прорваться сквозь огромную черноту, пытаясь раздвинуть ее, как будто это был какой-то темный, вонючий туман.
  
  Она потерпела неудачу. Бестрей заставил ее отступить, хотя ей пришлось напрячься до предела. Марика почувствовала растущее беспокойство Бестрей. Никогда прежде чемпионка Серке не сталкивалась с противником, которого она не могла одолеть немедленно.
  
  Марика позволила Бестрею заставить ее отступить. Постепенно она вышла из состязания в силе и посвятила свою высвободившуюся силу сбору призраков для прыжка Вверх-и-Снова.
  
  Это потребовало больше усилий, чем она ожидала. Меньшие призраки были редкостью там, где бродил великий черный.
  
  Марика собрала достаточно. Она прицелилась в ближайшую соседнюю звезду и, поднявшись в воздух, поехала изо всех сил. За ней тянулось победное прикосновение Серке.
  
  Прошло всего несколько секунд. Она достигла своей цели, восстановила равновесие, почувствовала пустоту.
  
  Там. Это было очень далеко, но это было там. Еще один большой черный. Она снова вскарабкалась на гребень и вынырнула рядом с ним, отчаянно пытаясь сохранить равновесие, прежде чем он набросился. На мгновение она испугалась, что проиграет игру. Холодный голод, темная ненависть охватили ее. Затем она нашла место, к которому можно прикоснуться, схватить, приказать, и взяла все под контроль.
  
  Марика развернула свой темный корабль и нацелилась на звезду Серке. Она зафиксировала в своем сознании темный корабль Бестрея, затем забралась в "Вверх-и-Снова".
  
  Ее купание вызвало жалобное нытье по поводу нагрузки, которую она возложила на них, Она сильно опиралась на них, сохраняя свою собственную силу.
  
  Она потащила черного за собой. Это произошло с большой неохотой.
  
  Снова Вверх и вниз. Теперь ближе к планете. Потусторонний мир был околдован страхом. Те, кто пришел с Марикой, спасались бегством от чемпиона Серке.
  
  Марика бросилась на Серке, выбросив вперед своего огромного черного коня.
  
  Бестрей заколебался, затем повернулся обратно.
  
  Темный корабль Марики и корабль Бестрея устремились навстречу друг другу. Потусторонний мир наполнился криком силты, когда Марика расправилась с компаньоном Бестрея, а затем отразила удар огромного черного Серке.
  
  Во всяком случае, атмосфера была более холодной, мрачной и наполненной ненавистью с добавлением второго черного. Два великих призрака скользили друг вокруг друга, как скользкие водные существа, никогда не соприкасаясь, хотя те, кто владел ими, пытались использовать их как мечи.
  
  Какое-то время Марика и Бестрей обменивались ударами, как боевые охотницы, стоя лицом к лицу, молотя друг друга согнутыми лапами. Ни одна из них не могла причинить вреда другой.
  
  Мозги, напомнила себе Марика. Причина, по которой силт боялась ее больше, чем Бестрея. Предположительно, потому, что у нее были мозги. Она должна использовать свою голову так же, как и свою ненависть.
  
  Она использовала нежелание черных прикасаться, чтобы заставить монстра Бестрея отойти в сторону. Эти демоны пустоты обвились вокруг друг друга, подальше с дороги. Бестрей сосредоточилась на этой борьбе, потому что это было то, чему ее учили, и в этом была ее великая сила. Марика подтолкнула свой темный корабль поближе к кораблю Бестрея, позволив ему дрейфовать, сохранив большую часть своей силы с великим черным. Она позволила серке думать, что медленно выигрывает испытание на прочность.
  
  Пятьдесят ярдов разделяли темные корабли. Затем двадцать пять. Марика слегка приподняла свой корабль относительно другого. Через несколько секунд она будет над Бестреем, всего в ярдах от Серке. В десяти ярдах.
  
  Бестрей наконец почувствовала опасность. Она попыталась вырваться.
  
  Марика наклонилась и выстрелила короткими, быстрыми очередями, которые задели титановый крест, посылая искры в пустоту. Она разрядила свой магазин. Граул и Барлог прошили ночь трассерами.
  
  Бестрей отстранился. Марика вставила в свое оружие еще один магазин и бросилась вслед за серке, стреляя по всей длине своего темного корабля.
  
  Бестрей почти добила ее неожиданным ударом своего черного. Марика отразила удар, но с трудом, и была вынуждена прекратить погоню. Бестрей отошла на несколько миль.
  
  Затем она развернулась и пошла назад, ускоряясь - прямо к Марике. Марика ошеломленно наблюдала своими глазами и чувствами силт. Что делал Бестрей? Казалось, она намеревалась столкнуться с ней, уничтожив их обоих в одном великолепном столкновении.
  
  Тогда она поняла.
  
  Пуля попала в ванну Бестрей и в саму Бестрей. Ни одно из ранений не было смертельным или выводящим из строя, но они ослабили и отвлекли Серке, и она больше не была уверена в победе.
  
  Она действительно собиралась совершить славное самоубийство, прихватив с собой своего соперника-Рейгге.
  
  Это был поступок, достойный легенды. Достойный благородной силты, какой должна была быть Бестрей.
  
  Калерхаг.
  
  Единственная надежда для серке, бежавших с родной планеты.
  
  Марика рванула свой темный корабль в сторону. Кинжал Серке пролетел в нескольких дюймах, Бестрей попытался перекатить его так, чтобы его рука соприкоснулась с рукой на корабле Марики. Марика тоже перекатилась. Бестрей пропустил.
  
  Вокруг нее проносились трассирующие пули.
  
  Черный удар Бестрея. Марика оттолкнула его. К тому времени, как она отвлекла свое внимание, Серке снова приближался к ней, серебристая полоса направлялась к ее сердцу.
  
  Она увернулась.
  
  Но на этот раз Бестрей сделал ее еще ближе.
  
  Марика разрядила свою винтовку, когда титановый крест пролетел мимо. Грауэл и Барлог сделали то же самое. На этот раз деревянный корабль тьмы спасла отдача, потому что он отклонился в сторону, скручиваясь, едва скользя под взмахом пустотного корабля Бестрея.
  
  Кому-то повезло. Шквал пуль разнес в клочья одну из ванн Бестрея. Характеристики темного корабля Серке немедленно ухудшились.
  
  Марика стабилизировала свой корабль, повернулась лицом к Бестрею и стала ждать. Бестрей тоже ждал.
  
  Это вряд ли можно назвать традиционной войной тьмы, подумала Марика. Мы изменяем нашему дому сил. Особенно я. Бестрей, должно быть, шокирован.
  
  Она сочувствовала великим черным. Ее чувства канули в лету. Чувства Бестрея уходили. Чемпион Серке казалась слишком слабой, чтобы вспомнить об этом.
  
  Казалось, у Бестрей хватило сил только на то, чтобы направить свой темный корабль к планете.
  
  Марика потянулась за большим черным платьем Бестрея.
  
  Оно не хотело, чтобы им снова управляли. А она была не в лучшей форме. Ей нужен был еще глоток золотого напитка. Но она действительно взяла великого призрака, вернула его обратно и направила к Серке.
  
  Бестрей попыталась вернуть его силой. Но сама поранилась: один бат был ранен, а другой мертв, и она не смогла противостоять большей силе Марики.
  
  Крики силт наполнили потусторонний мир.
  
  Вскоре космический корабль Серке превратился в огненный метеор, несущийся к поверхности планеты.
  
  Была спета песня Бестрея.
  
  
  
  Глава Тридцать Седьмая
  
  
  Я
  
  Марика не оплакивала чемпионку серке и не ждала конца своей смерти. Она крепко сжала огромного черного призрака Бестрея и направила его на инопланетный звездолет.
  
  Костюмы-подавители, которые носили братья, были мощными, но они не могли противостоять великому черному. Образы насекомых в углях костра пришли Марике в голову, когда она слушала предсмертные крики, преследующие потусторонний мир.
  
  Она обратилась к своим союзникам - тем, кто еще не исчез в Суматохе - и призвала их вернуться к борьбе. Бестрея больше нет, трусы! Придите! Давайте положим конец этой истории.
  
  Марика направила свой темный корабль на орбиту, следуя за Бестреем, наблюдая, как титановый космический корабль Серке раскалился добела и начал гореть. Она почувствовала, как те, кто был на планете внизу, остановились, посмотрели на зарево, пронесшееся по их небу, и поняли, что это значит. Она потянулась и притянула к себе огромное черное существо.
  
  Могла ли она заставить его спуститься туда, на саму поверхность, чтобы завершить завоевание братьев? Она пыталась, но сопротивление черного было слишком сильным для нее. У нее не хватило сил преодолеть его желание избегать больших месс. Но она верила, что сможет подавить это, если будет свежа.
  
  Она выпустила его с выражением благодарности. Он улетел через пустоту, чтобы занять свое место на краю системы.
  
  
  Марика отправила своих союзников вниз, чтобы завершить покорение планеты. Она подплыла к инопланетному звездолету и проникла внутрь. Последние минуты перед тем, как она добилась успеха, были отчаянными, потому что у нее не осталось сил, и старшая ванна и ее золотая жидкость были уже без помощи - даже если бы у ванны хватило сил покинуть свой пост. Если бы она попыталась спуститься на поверхность планеты, то последовала бы за Бестреем как за падающей звездой.
  
  Она привела своих охотниц и бата в залы, наполненные пригодным для дыхания воздухом. Как только они оказались в безопасности, она села, прислонившись спиной к металлу, и вздохнула. "Это было близко. Настолько близко, насколько я когда-либо хотел быть ".
  
  Там было очень странно. Очень по-спартански и скупо, сплошные металл и холод, электронное освещение и глухой звук шаркающих ног по настилу. Ее любопытство было очень велико, но у нее не было сил продолжать. "Grauel. Барлог, - прошептала она. "Я должна отдохнуть. Стой на страже. Пожалуйста".
  
  Бани, за исключением старшего по званию, уже погрузились в сон.
  
  Грауэл и Барлог поделились оставшимся снаряжением и стояли на страже, хотя сами были на грани обморока от истощения. Марика воспользовалась ими так же, как и своей ванной.
  
  Марика проснулась десять часов спустя, чувствуя себя немногим лучше, чем когда закрывала глаза. Барлог храпела. Вахту несла Грауэл. Все в ванной еще спали. "Какие-нибудь проблемы?" Спросила Марика.
  
  "Пока никаких", - ответила Грауэл. "Никаких признаков жизни. Но это место заставляет меня нервничать. Оно все время вибрирует и издает звуки, которые невозможно услышать, если не прислушаться. Это заставляет меня думать о том, как я прикладываю ухо к чьему-то животу и прислушиваюсь к тому, что происходит внутри. Это заставляет меня чувствовать себя так, словно я нахожусь в животе какого-то мифологического монстра ".
  
  Когда Марика слушала, она могла слышать и чувствовать, что имела в виду Грауэл. Это приводило в замешательство. Она открылась Всем, ища тех, кто пришел в систему вместе с ней.
  
  Повсюду дрейфовали погибшие корабли. Катастрофа? Она тщательно сосчитала. Было только десять брошенных или пропавших без вести. Не так плохо, как она опасалась. Но только десять? Разве этого было недостаточно для катастрофы? Это была почти половина сил, которые она привела. Огромная потеря силт, живущих в темноте. Практически каждое Сообщество, живущее в пустоте, погрузится в Траур.
  
  И потери в победе не прекратились полностью из-за количества потерянных кораблей тьмы. Выживших внизу, на поверхности планеты, отдыхающих и проводящих инвентаризацию того, что было захвачено, хватило только на то, чтобы собрать экипажи для семи или восьми кораблей тьмы. Падение Серке может означать конец целой эпохи во многих отношениях.
  
  "Есть ли здесь что-нибудь поесть?" Спросила Марика. "Кто-нибудь догадался что-нибудь принести? Я ужасно проголодалась". Борьба истощила энергетические запасы ее организма.
  
  "Есть холодное мясо", - ответила Грауэл. "Ванна не забыла принести его, но я не нашла способа его приготовить".
  
  Марику позабавило видение кочевников, готовящих еду на навозном огне посреди электрической кухни. Ни она, ни кто-либо из тех, кто был с ней, понятия не имели, что может делать что-либо на борту инопланетянина.
  
  "Взяли ли мы кого-нибудь в плен, кто что-нибудь знает о корабле?"
  
  Грауэл пожала плечами. "Я не силт, Марика. Я не могу общаться с теми, кто внизу".
  
  "Конечно. С моей стороны было глупо спрашивать. А теперь отдохни немного. Я отправляюсь на разведку".
  
  "Марика ... "
  
  "Дай мне свою амуницию. Со мной все будет в порядке".
  
  Грауэл не стала спорить, что свидетельствовало о том, как далеко они с Грауэл зашли. Марика переложила патроны из оружия Грауэл в свое собственное, затем принялась грызть холодное, наполовину приготовленное консервированное мясо. В животе у нее приветственно заурчало, когда наконец прибыла еда.
  
  Поев, она связалась с планетой и разыскала Хозяйку, которая была достаточно бдительна, чтобы к ней прикоснулись. Она отправила серию запросов и узнала, что в плен попала только горстка Серке. Немногие из братьев-изгоев тоже выжили. В схватке там, внизу, было много гнева, и каждый предсмертный крик очередного союзного корабля тьмы усиливал ярость нападавших. Большинство заключенных были бондами. Они мало что знали или вообще ничего не знали.
  
  Некоторые из тех, у кого брали интервью, не знали, что они все еще не на родине метамфетамина.
  
  Но мы захватили записи расследования инопланетного корабля, по-видимому, нетронутые.
  
  Это замечательно, ответила Марика. Я спущусь осмотреть их, как только моя ванна достаточно отдохнет, чтобы спуститься. Когда мы прибудем, нам понадобится горячая еда, и побольше. Она прервала связь и начала бродить по мертвому кораблю.
  
  Она повсюду находила мертвых братьев. Те, кто не успел надеть свои костюмы-супрессоры, начали раздуваться и вонять. Первым делом следовало бы избавиться от них, пока они не загрязнили окружающую среду окончательно. Она перешагнула через них и обошла их, не обращая на них внимания, пока рассматривала инопланетное оборудование.
  
  Корабль был Джианой, размышляла она. Или, если не сталкером рока, то уж точно проклятым. Дважды те, кого он поддерживал, были убиты врагами извне. Она обратилась ко всем с предостерегающей молитвой, предложив не превращать это в традицию.
  
  Звездолет был мечтой торговца. Это напомнило ей о том удивлении, которое она испытала, впервые войдя в кабину управления дирижаблем, теперь, так давно, этот момент казался вычеркнутым из другой жизни. Линия перехода от этого грубого массива к этому была очевидна на контрольных станциях.
  
  Многое из того, что она увидела, было узнаваемо с точки зрения функциональности, если не фактического функционирования. Она увидела несколько мест, где торговцы производили ремонт и возвращали к жизни части звездолета.
  
  Подсознательная пульсация корабля продолжалась, почти незаметно, как и ее собственное сердцебиение. Корабль был поврежден, но далеко не мертв. Она задавалась вопросом, насколько сильно братья-изгои надеялись восстановить его. Должны были быть пределы тому, что они могли постичь.
  
  Насколько широки эти границы? У них было более двух десятилетий, чтобы изучить это.
  
  Она бродила более двух часов, все больше восхищаясь размерами корабля. За это время она не смогла увидеть всего, что было восстановлено, и эта часть сосуда представляла собой лишь часть целого. Она могла нырнуть в свою лазейку, поймать призрака и проплыть по обширным участкам, которые все еще оставались невостребованными, увидев десять тысяч чудес, которые были абсолютной тайной.
  
  Разве Багнелю бы это не понравилось?
  
  Достойный следующий проект для него и его верных братьев? Здесь должно быть достаточно занятий, чтобы занять поколения.
  
  Что-то тронуло ее. У нее было смутное, общее ощущение, что что-то пошло не так. Она открылась Всем.
  
  Прибыл темный корабль.
  
  Она пригляделась повнимательнее. Это был Всадник Высшей Ночи, наконец-то пришедший из базового мира со второй волной ... Нет. Когда она осмотрела окружающую пустоту, то обнаружила, что космический корабль Редориад один и заметно прихрамывает.
  
  Легкое прикосновение коснулось звездолета. Марике показалось, что она узнала его аромат. Балбрах. Ты здесь? Это ты? Что случилось? Где другие темные корабли?
  
  Слабое прикосновение сфокусировалось. Я здесь, Марика. Прикосновение Балбраха не стало намного сильнее. Мы попали в засаду. Серке атаковали вашу базу, когда мы прибыли. Они уничтожили всех, кого застали на земле, и сражались с двумя темными кораблями. Мы пытались помочь и сами чуть не погибли. Мы потеряли бата. Нам удалось стряхнуть их, вернувшись сюда. Но они могут появиться в любой момент. Само направление нашего полета встревожило бы их.
  
  Знают ли они, что мы их нашли?
  
  Я не знаю. Вероятно, они узнают, если не догадаются по тому, как мы бежали. Мы узнали, что они пытались уничтожить вас своей атакой. Они были разочарованы, потому что вас не было на вашей базовой планете. У меня сложилось впечатление, что они планировали оставаться там до вашего возвращения. Но если они догадаются, что вы пришли сюда, они вернут все свои силы обратно. Приди, помоги нам, Марика. У нас может не хватить сил выйти на орбиту.
  
  Я буду там, как только смогу. Сколько у них было темных кораблей?
  
  Пять из них все еще функционировали, когда мы бежали.
  
  Подождите. Сейчас я пойду приму ванну.
  
  Марика ушла в себя и поспешила присоединиться к своей команде. Но вскоре она узнала, что заблудилась в коридорах. Она должна была спуститься через свою лазейку, поймать призрака и прокатиться на нем по звездолету, разведывая путь.
  
  Она коснулась своей старшей ванны. Нам нужно выйти. Всадница Высшей Ночи прибыла после стычки с пропавшими темными кораблями серке. Они потеряли ванну и попали в беду. Мы единственные, кто может туда попасть. Поднимите своих сестер и приготовьтесь.
  
  Старшая бат поворчала про себя, но подготовилась.
  
  Марика раздумывала, не позволить ли ей оставить Грауэл и Барлог лежать там, где они были, но решила этого не делать. Им нужен был отдых, но они могли проснуться, обнаружить себя в одиночестве и подумать, что их бросили.
  
  Марика присоединилась к ним, когда старший бат передал серебряную чашу и повел через воздушный шлюз на темный корабль. Ожидая, пока ванна развяжется и отойдет в сторону, Марика протянула руку и коснулась Любовницы на планете, чтобы передать новости Балбраха.
  
  У нас в любой момент могут появиться недружелюбные гости. Все темные корабли должны немедленно взлететь, чтобы их не застали на поверхности. Соберитесь возле звездолета.
  
  Реакция, приведенная ниже, не вызвала особой радости, но силты там, внизу, разобрались сами с собой и подняли с земли семь кораблей тьмы. Марика была недовольна. Выжило только семь. Она коснулась оставшихся силт, сказав им крепко держать своих пленников в лапах.
  
  Ее коснулось омовение в старшем классе. Мы свободны, госпожа. Вы можете ехать, когда пожелаете.
  
  Марика отметила местоположение Ночного Всадника и бросилась прочь от пришельца. Она собрала еще больше призраков и совершила немыслимое: проскочила через Верх-и-Снова. Она согласовала курсы с кораблем пустоты, провела свой корабль тьмы внутрь и одолжила одну из своих ванн старшей бане Редориад. Затем она соединила свои головы с головами Балбраха.
  
  
  Темные корабли серке материализовались всего через несколько часов после того, как "Всадник Высокой Ночи" вышел на орбиту в тени звездолета. Марика и остальные ждали. Они поспешили внутрь. Борьба была жестокой, ожесточенной, и пощады не просили и не давали. Хотя они устали, серке проявили себя хорошо. Они уничтожили еще три корабля тьмы. Марике пришлось призвать великого черного, чтобы положить этому конец.
  
  
  Выжившие, прихрамывая, вернулись на корабль пришельцев. Марика нашла Балбраха, бродящего по холодным металлическим переходам корабля. Балбрах приветствовал ее жестом, сказав: "Это напоминает мне о льду в сердце братского фактора. Здесь нет ничего, кроме функции. Является ли этот вид расой без души?"
  
  "Я не знаю, госпожа. У меня не было времени учиться. Пойдем со мной. Я могу показать тебе, как они выглядят".
  
  "У вас есть один из них?"
  
  "Нет. Изображение".
  
  Пока они шли, Балбрах спросил: "И что ты теперь будешь делать?"
  
  "Наконец-то мы уничтожили угрозу серке", - ответила Марика, едва способная поверить, что долгая охота подошла к концу. "Теперь мы переходим к ... "
  
  "Вы выполнили ту роль, для которой Градвол сформировал вас. Куда вы пойдете дальше?"
  
  Марика тянула время. "Я думаю, что никуда. Я ненадолго вернусь на родину, чтобы собрать метамфетамин для изучения звездолета. Может быть, я вернусь сюда и останусь здесь, ожидая появления существ, построивших этот корабль, - если они когда-нибудь придут искать своих собратьев ".
  
  "Братья?"
  
  "Похоже, большинство из них были мужчинами, хотя их команда была смешанной. На самом деле это больше похоже на работу бондов, чем силт или братьев. Или я могу поохотиться на каких-нибудь негодяев. Есть один конкретный человек, на которого у меня есть претензии. "
  
  "Долгое время между Марикой и первым председателем Редориады существовали тесные связи", - заметил Балбрах. Язык ее тела подсказывал, что она делится важным секретом. Более мягким голосом она продолжила: "Я советую тебе не проводить много времени дома, Марика. Будь очень осторожна и неестественно бдительна, если будешь приходить в гости".
  
  "Почему?"
  
  "Есть много сестер, которые считают, что нам не следует терпеть постоянную угрозу, исходящую от одной силты, которая способна навязать свою волю кому угодно. Бестрей терпели, потому что она не вмешивалась. Она привела в исполнение волю серке в пустоте, но в соответствии с жестким и древним кодексом благородства. Они будут видеть в силте, победившей Бестрея, более гибкую, менее предсказуемую и более склонную вмешиваться в области, которые считаются не ее делом."
  
  "Понятно. Ты боишься, что кто-то может попытаться устранить эту непредсказуемую силту".
  
  "Конечно, разбойники приложили бы такие усилия. Чернокнижник, вероятно, планировал вашу судьбу с того момента, как до него дошел слух о том, что найдены его звездные союзники. И если он потерпит неудачу, тогда эти сестры возьмутся за клинок. "
  
  "И?"
  
  "И еще одна мысль приходит мне в голову сейчас. Этот корабль оказался сокровищем, которое внушает безумие. И вы уже сделали заявления, которые наверняка вызовут вражду алчных".
  
  "Я понимаю, что ты имеешь в виду. Я также чувствую, что ты говоришь не под влиянием момента, и что ты делаешь это, не догадываясь. Что ты знаешь, о чем говоришь".
  
  "Возможно. Я уверен, что были Хозяйки, которые приходили сюда с приказом закрыть легенду о Марике дикарке, если это было возможно. Вместо этого серке закончили свои истории этой великой резней. Это само по себе вызовет немалую тревогу. Полезный злодей исчез. Треть всех существующих пустотных кораблей была потеряна, а вместе с ними и самые высокопоставленные представители многих темных сестричеств. Когда новости дойдут до дома, воцарится хаос. "
  
  Марика задумалась. "Да. И не только в Сообществах скорбящих. Если он подготовился, как ты предлагаешь, и осознает это, это был бы отличный момент для удара чернокнижника".
  
  "Так я и думал".
  
  "Затем я отправлюсь с новостями домой. Я прибуду до того, как он услышит, и завершу свои дела там, прежде чем Общины смогут оправиться настолько, чтобы ополчиться против меня".
  
  Заглянув в себя, Марика обнаружила, что ее связи с родным миром ослабли. Но из-за желания снова увидеть Багнеля и надежды встретиться с Каблином у нее не было особого желания возвращаться. Она едва ли пропустила обволакивающее подсознательное прикосновение планеты. На самом деле, если бы она смогла убедить Багнеля приехать и помочь раскрыть секреты инопланетного корабля, она была бы довольна провести там остаток своей жизни, возможно, используя его как базу для продолжения своих исследований и выхода за пределы пылевого облака в поисках существ, построивших звездолет.
  
  Если бы она могла выполнить свои обязанности по отношению к Грауэл и Барлог ... Ее мучило старое чувство вины. "Что бы еще я ни делал, Балбрах, есть одна задача, которую я вынужден выполнить на родной планете. В каком-то смысле, теперь, когда Серке побежден, у меня больше нет никаких оправданий для проволочек ".
  
  Старшая из Редориад наградила ее озадаченным взглядом, сбитая с толку языком ее тела. Марика перестала быть силт. Она погрузилась в дикость верхнего Поната, какой была щенком. Балбрах сказал: "Я чувствую, что какое-то старое пристанище напомнило тебе о себе".
  
  "Вы знаете мое прошлое. Вы знаете, что я никогда полностью не отказывался от этого. Как и два моих вокалиста, мои товарищи по стае, которые были со мной с тех пор, как мы сбежали от кочевников, которых серке наслал на нашу родину. Нам потребовалась вся наша жизнь, чтобы отомстить за наших товарищей по стае. Но, сделав это, мы все еще в долгу перед ними. И мы не можем выполнить это, не вернувшись на место, где они погибли ". Она попыталась объяснить Балбраху, что такое Траур. Редориада не могла охватить обычай дикарей. Это было непохоже ни на что в опыте силт. Но у нее получилось лучше , чем у большинства, из-за ее собственного сельского происхождения. Большинство силт высмеяли бы само понятие ритуалов для банды дикарей.
  
  "Я бы хотел, чтобы ты смогла организовать все так, чтобы тебе не пришлось этого делать, Марика. Я бы хотел, чтобы ты могла остаться здесь и никогда больше не возвращаться домой. Но я не могу позволить себе указывать тебе, что делать. Я могу только предупредить вас об опасности для вашей личности. "
  
  Марика кивнула. "Вот мы и пришли. Это место, с которого осуществлялось управление судном. Там был размещен их эквивалент "Хозяйки корабля".
  
  Зал был большим. В нем было три отдельных уровня, вмещавших сорок человек. Большинство стульев были обращены к экранам, подобным тем, которые мет использовал для связи. Балбрах сказал: "Это похоже на огромный центр связи".
  
  "Посмотри сюда". Марика коснулась выключателя. Один из экранов ожил. На них выглянуло существо. Балбрах издал испуганный звук, когда оно заговорило. Звуки, которые он издавал, были более жидкими и округлыми, чем те, которые могли быть изданы ртом и языком метамфетамина.
  
  "Это уродливый зверь", - сказал Балбрах, пытаясь пошутить. "Такая плоская морда. Как будто кто-то раздавил ее сковородкой. И никакой шерсти, кроме макушки. Он похож на сильно деформированного щенка. Посмотрите на эти уши. Это ведь уши, не так ли?"
  
  "Я подозреваю, что да. Они в основном выше нас, судя по размерам их стульев и дверных проемов. Этот, кажется, мужчина. Однако та, что на заднем плане позади него, может быть женщиной. "
  
  "Ты хоть представляешь, о чем он говорит?"
  
  "Нет. По-видимому, это записанный отчет для того, кто найдет корабль. Именно по этой причине серке были уверены, что кто-нибудь прилетит. По ходу вы увидите то, что выглядит как отчет о причинах повреждения корабля, за которым следуют регулярные отчеты о судьбах отдельных членов экипажа по мере их гибели. "
  
  "Ты мог бы рассказать все это?"
  
  "Некоторые вещи не нуждаются в словах. Картинка говорит больше".
  
  "Верно". Балбрах отвернулся от экрана. "Итак. Каковы ваши планы?"
  
  "Как я уже сказал. Я ненадолго вернусь домой. Я соберу команду для изучения корабля. Я закончу там свою жизнь. Я думаю, это будет мой последний визит, если только я не отправлюсь домой умирать. Я скоро уеду, чтобы прибыть раньше любого, кто ускользнет с новостями. Может ли Всадник Высокой Ночи перевозить корабли тьмы и Любовниц, которым пришлось одолжить свою ванну? "
  
  "Если необходимо. Это оставляет мне только один вопрос, Марика. Возможно, самый важный вопрос из всех".
  
  "Да?"
  
  "А как же Звездный охотник?"
  
  Это был вопрос, которого Марика избегала даже в своих мыслях. "Звездный охотник" не был среди уничтоженных космических кораблей серке. "Что насчет "Звездного охотника"? Я не знаю. Я думаю, что на этот вопрос придется ответить самому. Возможно, в то время и в том месте, которые они выберут ".
  
  III Первая остановка для отдыха по пути домой была на бывшем базовом мире. Марика дрейфовала в космосе, усеянном сломанными космическими кораблями и мертвым илом. Потеряна треть всех обитающих в пустоте силт. Одна треть лучших и сообразительных из всех силт. А чернокнижнику и пальцем не пришлось пошевелить.
  
  Что эта катастрофа будет означать для проекта mirror?
  
  Она отнесла деревянный корабль тьмы в свой старый лагерь. И там она нашла еще больше таких же искореженных кораблей тьмы и разлагающиеся трупы. Серке был тщательным. Она шла со своими воспоминаниями о проведенных там годах, отдыхала, насколько это было возможно, в призрачных снах, затем снова поднялась к звездам, на несколько часов опередив Всадника Высокой Ночи и выживших в борьбе.
  
  Ее мысли продолжали возвращаться к "Звездному охотнику". Что стало с однопометницей Всадницы Высокой Ночи и одним или двумя обычными темными кораблями серков, которые остались пропавшими без вести? О них ничего не удалось найти на базовом мире, и они не участвовали в контратаке на систему своего изгнания.
  
  Они снова были в бегах, та последняя дюжина или около того? Было ли у них еще другое укрытие? Оставило ли выживание Звездного Охотника надежду там, где она хотела уничтожить всю надежду?
  
  
  Марика почувствовала себя очень старой, когда материализовалось ее родное солнце и она снова увидела свой родной мир. Очень старой и очень бесполезной. И все же она была убеждена, что далека от того, чтобы играть роль, которая была предопределена для нее Всеми. Помимо нескольких оставшихся задач, возложенных на нее обстоятельствами, лежала ее собственная жизнь. У нее все еще могло бы быть что-то для себя, если бы она все еще не была орудием судьбы.
  
  Она направила свой темный корабль к Молоту.
  
  Багнель встретил ее в воздушном шлюзе. Он приказал братьям позаботиться о ее спутниках. Как только они остались одни, он сказал: "Новости уже распространяются. Вы уничтожили негодяев".
  
  Сбитая с толку, она спросила: "Как это может быть? Я, должно быть, вернусь на первом корабле".
  
  "Ты вернулся. Этого было достаточно. Это прозвучало по всем радиосетям через несколько минут после того, как ты вышел из "Вверх-и-снова". По крайней мере, это предположение. Итак. Ты сделал это?"
  
  "Мы уничтожили большинство из них. Но это было очень дорого. Радости от этого будет мало. Я измотан, пытаясь донести эту новость до дома. И я подавлен, старый друг. И все же я тоже в приподнятом настроении. Раз и навсегда я опроверг обвинение Джианы. Я вывел гонку из ее самого мрачного часа ".
  
  "А ты?"
  
  "Что?"
  
  "Мне не нравится, как ты выглядишь, Марика. В твоих глазах появилась новая тьма. Это та тьма, которую я видел там, когда ты была молодой".
  
  Марика была недовольна. "Должно быть, это тьма, которая приходит после битвы, Багнель. Пройдет много времени, прежде чем я смогу избавиться от воспоминаний о встрече с Бестреем. Там была воплощенная тьма, несмотря на все ее благородство."
  
  "Среди метамфетаминов, с которыми я провел свое детство, есть старая поговорка. Она гласит: "Мы становимся тем, что хотели бы уничтожить".
  
  "Я слышал это раньше. Это не всегда правда. Я не стану новым Бестреем".
  
  "Ты гораздо больше. Ты - вещь, которую невозможно понять. В твое отсутствие о тебе много говорили. Предпринято в полной уверенности, что ты преуспеешь в том, что ты сделал. В основе этого обсуждения лежал страх перед Марикой, дикой силтой, сестрой, ходящей во тьме, не имеющей преданности и безграничной силы. Я знаю, что ты сделаешь то, что ты сделаешь, и что бы я ни сказал, это ни на йоту не изменит твоего курса. Поэтому я только умоляю тебя, будь осторожен. Напуганные совершают отчаянные поступки ".
  
  "Итак, меня уже предупредили. Но мне не сообщили никаких подробностей".
  
  "Здесь нет никаких подробностей. По крайней мере, для тех из нас, у кого может возникнуть соблазн связать их со своей целью. Только слухи ".
  
  "Что насчет Каблина и негодяев?"
  
  "Они вели себя тихо. На удивление. Опять же, ходили слухи. Что они готовились к твоему возвращению, будь то триумф или поражение. Говорят, что они убеждены, что, убив вас, они смогут начать борьбу за контроль над кораблем пришельцев, которая настолько привлечет внимание темных силт, что у них дома останется полная свобода действий. У меня такое чувство, что их оценка близка к истине. Мельница слухов также может многое рассказать о тайном планировании в различных сообществах с целью захвата и эксплуатации инопланетянина ".
  
  Марика скривила губы в сардонической усмешке. "Итак, у меня совсем нет друзей. Не то чтобы у меня когда-либо были. И моя смерть послужила бы всеобщему благу. Я думаю, мы принадлежим к печальной расе, Багнель."
  
  "Я мог бы сказать тебе эту правду в тот день, когда мы впервые встретились лицом к лицу на стене Акарда".
  
  "Хорошо ли продвигается проект?"
  
  "Как и следовало ожидать, учитывая, что нам приходилось обходиться без сопровождавших вас пустотных кораблей и тот факт, что так много мет отвлеклись на другие дела. Мы, братья, упорствуем".
  
  "Достигло ли оно той стадии, когда сможет выжить без вас?"
  
  "Все может обойтись и без меня. Я полностью одноразовый".
  
  "Вопрос, который я бы решительно обсудил с вами или с кем-либо еще. Хотели бы вы нового вызова? Вызов более серьезный, чем появление новых солнц в небе?"
  
  "Ты меня интригуешь, Марика. Если бы кто-нибудь, кроме тебя, сделал подобное заявление ... Что это?"
  
  "Как бы вы отнеслись к тому, чтобы разгадать секреты инопланетного звездолета?"
  
  Он пристально посмотрел на нее. "Что ты хочешь сказать?"
  
  "Одна из причин, по которой я вернулся домой, - найти замену ученым-изгоям, которые изучали звездолет. Я хочу, чтобы ты был главным".
  
  "Ты нашел это? Оно у тебя? Это не было просто предположением?"
  
  "Это очень реально. И очень странно, как странны вещи, когда они похожи". Она начала описывать корабль.
  
  "Ах".
  
  Она увидела чудо, которое он пытался скрыть. Нетерпение. Волнение.
  
  "Если ты этого хочешь, работа твоя. Но это может быть опасно. Я объявил, что судно будет моим и будет находиться в доверительном управлении на протяжении всего срока хранения метамфетамина. Как вы сами предположили, некоторые сообщества считают, что так быть не должно. Они считают, что должны получить это для себя, и меня предупредили, что многие могут попытаться завладеть этим ".
  
  "Конечно. Никакой мощи в этом нет. Будут предприняты усилия, чтобы захватить это. Даже имея перед глазами урок проекта, силты неспособны осознать концепцию совместной работы на благо вида. У них и так достаточно проблем с совместной работой на благо своих отрядов."
  
  "Это может быть непросто, Багнель. Я сильный, но я стою там один. Мне нужна поддержка. Любая команда, которую я отправлю на звездолет, будет зависеть от того, останусь ли я в дружеских отношениях с Рейгге и Редориадом. Им придется снабжать нас. Я не могу нести этот груз в одиночку. "
  
  На твоем месте я бы не стал полностью рассчитывать даже на них, Марика. Но подумай: как Серке и разбойники могли прокормить себя без припасов с родной планеты? Возможно, вы сами захотите пойти по их пути. Полностью разорвите все связи. Идите вперед и будьте тем, кем они вас назвали, Сообществом для самих себя ".
  
  "Возможно, до этого дойдет, хотя я все еще отказываюсь верить, что силт может оставаться такой узкой".
  
  "Откажись, если хочешь. Я откажусь верить, что ты стала такой наивной за время своего отсутствия. Ты притворяешься? Для меня? Вы знаете, что единство, созданное для проекта "Зеркало", - это предвестие пустоты. Это было и остается отчаянием, единственным ответом в борьбе за выживание. Дело зашло так далеко, что даже негодяям и в голову не пришло бы уничтожить их. Но сама их природа делает их уязвимыми в других отношениях, для тех, кто стремится к власти и наживе. Среди всех других обвинений, брошенных в ваш адрес за эти годы, тайные мечты некоторых были преданы их утками о ваших намерениях в отношении зеркал. "
  
  "У меня нет намерений. Мои намерения были удовлетворены, когда я убедил всех построить их".
  
  "Верно. Но все же кое-кто шепчет, что вы намерены захватить их, когда они будут готовы, и использовать, чтобы держать расу в заложниках".
  
  "Это глупо. Если бы я хотел держать расу в заложниках, я мог бы сделать это прямо сейчас, без зеркал. Я величайший переходящий на темную сторону, которого когда-либо создавала эта раса. Если бы у меня было желание что-то вымогать, я бы бил население до тех пор, пока все не сдались, и никто бы ничего не смог сделать ".
  
  Марика прикусила губу, заставляя себя замолчать. Это было не то, что нужно было говорить даже Багнелю.
  
  "Я знаю. Тебе не нужно убеждать меня. И я подозреваю, что нет смысла пытаться убедить других. Они будут верить в то, во что хотят верить, или, даже зная правду, будут говорить то, что хотят сказать, чтобы служить своим собственным целям. Делай то, что ты должна делать здесь, Марика, ежесекундно защищая себя, затем убирайся. Смирись с жизнью вдали от родного мира. Возможно, ты действительно самый сильный сторонник тьмы, когда-либо живший, но ты недостаточно силен, чтобы выжить здесь. Я не Дегнан и даже не из верхнего Поната, но я чувствовал бы себя обязанным провести траурные ритуалы в случае вашего падения. И я не знаю, как это сделать."
  
  "Достаточно. Я ценю вашу заботу, как всегда. Вы вернетесь со мной, как только я закончу свои дела здесь? Ты нарушишь все прецеденты и традиции и станешь вторым председателем моего нового Сообщества странствующих по звездам?"
  
  "Я сделаю это".
  
  "Тогда осмотри своих братьев и выбери тех, кто, по твоему мнению, будет наиболее полезен. Готовься к путешествию. Я здесь ненадолго".
  
  
  
  Глава Тридцать восьмая
  
  
  Я
  
  Марика наблюдала за Грауэл, Барлог и ее ванной, пока деревянный темный корабль переваливался через край мира и погружался в атмосферу. Они были самой оборванной кучкой метамфетамина, какую она когда-либо видела. Выглядели хуже, чем любая случайно собранная группа бондов. Выглядела даже хуже, чем те отчаянные кочевники, которые изгнали ее из Поната, вся в шкурах, костях и лохмотьях. На этот раз ей пришлось провести достаточно много времени, чтобы они набрались сил, приобрели приличную одежду и укрепили свое здоровье. В своем нынешнем состоянии они были практически бесполезны.
  
  Ее коснулись прикосновения. В некоторых она узнала опытных фартучников, с которыми общалась раньше, из ее собственного Рейгге и сообществ Редориад. Она проигнорировала их всех. Пусть они гадают.
  
  Как получилось, что они смогли так легко найти ее, но когда вошел курьер из серке, они ничего не увидели? Она отбрасывала такую большую тень? Или они просто искали ее более серьезно?
  
  Они прекратили попытки связаться, когда она опустилась ниже ста тысяч футов. Она предположила, что они будут суетиться в Рухааке, готовясь встретить ее. Она могла представить себе ужас Бел-Кенеке, когда та появилась не так, как ожидалось.
  
  Мир был белым простором, который совсем не менялся по мере того, как она спускалась. Несмотря на все заверения Багнель, ей было эмоционально трудно поверить, что зеркала приносили какую-то пользу. Он сказал, что это все равно, что пытаться разогреть бревенчатый дом с помощью одного костра для приготовления пищи. Поддерживать температуру было легче, чем повышать ее после того, как бревенчатый дом остыл. Вам нужно было сделать больше, чем просто согреть воздух. Снега мира и все, что лежит под ними, были огромными резервуарами холода, на оттаивание которых ушли бы годы. Похолодание произошло не за одну ночь. Потепление тоже не помогло. Если только ей не неестественно повезет, она не проживет достаточно долго, чтобы увидеть восстановление призрака нормальной жизни.
  
  На глубине пятидесяти тысяч футов Марика начала толкать темный корабль на север, в сторону Скилянсроде. Она сделала шаг вперед, к Эдзеке, потому что не чувствовала себя готовой к такому радушному приему в крепости.
  
  Эдзека ждал на посадочной площадке, хотя Скилянсроде был осажден снежной бурей. Вокалисты побежали удерживать темный корабль и закреплять его, потому что ветер был свирепым. Марика спешилась, подошла к Эдзеке и крикнула, перекрикивая ветер: "Пойдем куда-нибудь, где тепло. Я не готова к такой погоде".
  
  "Разве в пустоте не холодно?"
  
  Грауэл, Барлог и ванна практически затолкали их в подземную установку. Они изголодались по приличной еде. Багнель попробовал "Молот", но то, что подавали братья, было не лучше еды на борту космического корабля.
  
  "Да. Но тебя это не касается. Снаружи нет ветра. Совсем ничего особенного. Я был бы безмерно признателен, если бы вы проследили, чтобы моих друзей кормили как можно лучше. Мы прошли долгий путь и едва ступили на землю с момента нашего предыдущего визита сюда. Они изголодались по чему-нибудь горячему и настоящему. Их животы сморщились меньше кулаков. Им нужно напомнить, что они живые метамфетамины, а не какие-то призрачные обитатели пустоты ".
  
  Эдзеку, казалось, слегка позабавило. "В самом деле? Тогда вы приехали не на ту сторону света. Здесь мы выживаем на простых, скудных пайках. Как вы и они знаете ".
  
  "Как мы знаем. Но эти пайки - просто пиршество по сравнению с тем, что мы едим там".
  
  Эдзека повела их прямо в столовую. Она присоединилась к Марике за столом. Когда граукен в животе Марики успокоился, она спросила: "Почему ты пришла сюда первой?" У меня сложилось впечатление, что вы хотели прибыть до получения известия о вашей победе. Которую ты более или менее выполнил, хотя предположения обезоружат ценность твоих усилий, поскольку ты предпочел не появляться при дворах могущественных. "
  
  "Когда я посещу эти суды, я хочу сделать это, вооружившись знаниями, которые вы почерпнули в мое отсутствие. О проблеме мошенников. У меня есть четкая государственная политика, которой я размахиваю, как знаменем, но у меня нет реальной стратегии. Это станет главной проблемой, стоящей перед нами после того, как я объявлю о своем успехе. Я должен что-то предложить ".
  
  "Если ты рассчитывал, что я вооружу тебя, то, боюсь, я отправлю тебя на охоту голым. Сестры, которых вы завербовали, проявили немалую изобретательность в поисках информации, но чернокнижник одержим в своем стремлении к безопасности. Я удивляюсь, что его организация растет, он так боится шпионов. "
  
  "Я изучу то, что было собрано".
  
  Эдзека была права. В поданных отчетах не было ничего полезного. Марика связалась с теми, кого она завербовала, в надежде, что они узнали то, чем не хотели делиться ни с кем, кроме нее самой. Они могли сказать очень мало полезного. Единодушно они предупредили ее, что у негодяя, по-видимому, были злые планы на ее жизнь. Она сказала им активизировать свои усилия, пристальнее следить за чем-либо или кем-либо, даже отдаленно подозреваемым. Ее возвращение должно спровоцировать движение чернокнижника. Что-то произойдет, и это что-то может выдать его.
  
  Позже, обсуждая это с Эдзекой, Марика сказала: "Я почти боюсь, что зря потратила свое время. Я могла бы сразу обратиться к Рухааку и не быть более невежественной. Тем не менее, шанс был. Я должен был знать. Полагаю, отсутствие информации само по себе является информацией. Я знаю его. Что-то движется под темными водами. Я бы посоветовал вам сосредоточиться на создании кораблей тьмы. Будет спрос на замену, если дела пойдут так, как я подозреваю, так и будет ".
  
  Эдзека коротко кивнула. "Есть те, кто не вернулся ... Интересно, Марика, насколько популярной ты будешь, когда станут известны масштабы катастрофы. Целое поколение темных силт ушло со всеми практическими целями. Какой бы ни была выгода, найдутся те, кто не простит тебе цену, которую ты заплатил. Она постаралась говорить вежливо. Было ясно, что она предпочла бы, чтобы Марика была в другом месте.
  
  "Я вылезу из твоего меха после еще одного хорошего сна, Эдзека. Мои охотники-разбойники перенесут свой операционный центр в Рухаак. Твое сообщество снова будет твоим".
  
  Эдзека не поблагодарил ее и не признал скрытый упрек.
  
  
  Было невозможно проскользнуть в монастырь Рейгге незамеченной на борту путешествующего по пустоте темного корабля. Марика проклинала такое положение дел. Она бы предпочла, чтобы однажды утром весь монастырь поднялся и обнаружил ее восстановленной в своих покоях, пришедшей из темноты, как призрак или дуновение совести. Но она должна была прибыть во время всей церемонии, на которую был способен Бел-Кенеке, под наблюдением представителей всех монастырей Рухаака.
  
  Практически до того, как ее ноги покинули острие кинжала, у нее потребовали времени и новостей. Она сделала одно общее заявление, объявив о поражении the.Беглецы-серке, уничтожение их союзников-изгоев и захват инопланетного звездолета от имени всего мета. Затем она удалилась в свои апартаменты, позволив сопровождать себя только Бел-Кенеке. И принять ванну, по их просьбе. На этот раз она разрешила им пойти в покои бата, но, подумав о давлении и внимании, с которыми они могут столкнуться, они решили остаться с ней, спрятавшись в ее крепости в монастыре.
  
  Марика закрыла дверь. "Я сказала это публично. Теперь это известно и несомненно. Теперь начинается волнение от последствий. Я предлагаю вам быть более бдительными, чем когда-либо прежде".
  
  "Насколько там было плохо, Марика?"
  
  "Слов нет. Эдзека, пожалуй, сказал это лучше всех. Поколение темных силт ушло на то, чтобы положить конец террору серке. И, возможно, на самом деле почти ничего не добилось. Тем не менее, звездолет впечатляет. Я бы хотел, чтобы каждый оставшийся в живых мет смог увидеть его. Это изменит нашу жизнь так же сильно, как ледниковый период ".
  
  "И вы намерены сдержать свое обещание хранить его в доверительном управлении для всего метамфетамина?"
  
  "Да. Мы можем несколько разойтись по этому поводу. Я не знаю вашего точного отношения. Но да, я говорю серьезно. Вы помните, что я родом из региона, где мою стаю держали в примитивных условиях ради преимущества других видов метамфетамина. Меня это сильно возмутило, когда я узнал об этом, и возмущает до сих пор, хотя теперь я один из других мет. Я не могу позволить одной маленькой группе захватить этот звездолет. Это слишком важно для всех нас. То, как это используется, может повлиять на всю расу на века вперед. Я не хочу, чтобы это стало граукеном эпохи, плотиной тирании, разоряющей самое порочное сестринство. В прошлом мы позволяли захватывать земли, океаны и даже звезды в интересах немногих сильнейших, но сейчас мы не можем продолжать действовать по-старому ".
  
  Бел-Кенеке села перед камином. Она сказала: "Я прочла в тебе глубокий скрытый страх. Никогда раньше я не видела, чтобы ты боялась будущего. Не в том смысле, в каком я это ощущаю сейчас. "
  
  "Возможно, вы правы. Я бы не назвал это так, но даже самые мудрые из нас иногда лгут самим себе. Не так ли?"
  
  "Да".
  
  "В эти дни я часто путаюсь в том, кем и чем я являюсь на грандиозной картине, нарисованной Всеми. Иногда кажется, что я единственная из живущих силт, готовая сражаться за сохранение наших традиций. И в другое время я чувствую, что я именно та, в ком меня обвиняли, когда я была моложе, новая Джиана, которая будет руководить крахом silthdom.
  
  "И все же я не чувствую себя сильнее или отличаюсь от других. Я просто чувствую себя так, как будто я со стороны ... Я слишком много говорю. Нас ждут все более интересные и волнующие времена. Но, возможно, теперь мы преодолели вершину, зеркала на месте, а серке повержен. Возможно, видимость нормальности восстановится после того, как мы избавимся от чернокнижника. "
  
  "Вы могли бы поразмыслить над тем фактом, что для большинства ныне живущих мет, включая силт, это нормально. Они недостаточно взрослые, чтобы помнить что-то еще".
  
  "Полагаю, вы правы. Позвольте мне немного отдохнуть. Позвольте мне настроиться на то, где и когда я нахожусь. Затем я смогу продолжить попытки переделать свой мир по образу и подобию его прошлого. Забавно, не так ли? Я пытаюсь вернуться в будущее ".
  
  Бел-Кенеке не поняла ее слов или настроения. Марика подозревала, что она сама их не понимает, хотя и делает вид, что это не так. Возможно, все дело было в возрасте, подкрадывающемся незаметно.
  
  ИЙМарика повел темный корабль на юг над верхушками мертвых деревьев, едва достаточно высоко, чтобы перемахнуть через тянущиеся ветви. Она преодолела опушку леса, затем снизилась до тех пор, пока деревянный крест не пронесся в нескольких дюймах над снегом. Посадочные стойки иногда тянуло. Ветер, вызванный ее прохождением, поднимал и рассеивал рыхлый снежный покров позади нее.
  
  Она резко остановила темный корабль и бросила его в снег. Она, Грауэл и Барлог соскочили, пригнувшись, добежали до края оврага, плюхнулись.
  
  Внизу дюжина негодяев перезаряжала ракетницу. Женщины открыли огонь из своих винтовок. Тела дернулись и завертелись. Двое самцов выстрелили в себя до того, как в них попали, но не причинили вреда. Некоторые попытались убежать. Марика схватила призрака и догнала их. Затем она повела охотниц в дикую схватку вниз в овраг, взметая снег, чтобы добить раненых.
  
  "Это притворство, Марика", - сказала Барлог, рывком поднимая подростка на ноги.
  
  "Держите его. Мы заберем его с собой". Она осмотрела остальных. Все мертвы или скоро умрут. Она пнула ближайшую ракетницу. "Отличный механизм".
  
  Первая ракета попала в монастырь Рейгге всего несколько мгновений назад, разрушив башню, которую обычно занимала Марика. Предупреждения не было. Марика и ее охотницы оказались там почти случайно, когда бат составлял карту поисковых работ на территории разбойников к северо-востоку от Рухаака.
  
  Она была в воздухе до того, как прибыла вторая ракета.
  
  "Они похожи на машины, сделанные этими инопланетянами", - сказала Грауэл.
  
  "Не так ли? Интересно, сколько знаний они накопили за эти годы?"
  
  "Что мне делать с этим щенком?" У ее ног съежился пленник.
  
  "Мы скажем ему правду. Чего бы это ни стоило". Марика не ожидала узнать многого.
  
  Она вернулась в Рухаак пять дней назад. Это было третье покушение на ее жизнь. Ее не смогли отследить. Она считала, что за этим могла стоять силт. Другой были братья по вдохновению, но ее поиски тех, кто стоял за этим, зашли в тупик. В эти дни ее враги тщательно заметали свои следы.
  
  "Здесь? Сейчас?"
  
  "Здесь все в порядке. Мы можем оставить его с друзьями".
  
  Сказать правду юноше было легко. Он не сопротивлялся. И был почти пустым сосудом, когда дело касалось знаний, хотя Марика вынашивала из него всю его историю разбоя.
  
  "Сейчас они набирают их молодыми", - сказала она. "Он был едва старше щенка, когда его завербовали. Этот проклятый Каблин сумасшедший".
  
  Грауэл выжидающе посмотрела на нее.
  
  "Мы выследим его. По крайней мере, он знал, где был. Где-то должен быть мошенник, который не двинулся дальше. Мы схватим его и будем надеяться, что он даст нам еще одну зацепку ".
  
  "Медленный, трудный путь", - сказала Барлог. "По одному злодею за раз".
  
  "Возможно, это единственный выход".
  
  "Убить его?" Спросила Грауэл.
  
  "Да".
  
  Грауэл сломал шею. "Я стара", - сказала она. "Но силы остались".
  
  Марика ответила: "Да, ты все еще силен. Но ты стар. Пришло время принимать решения".
  
  "Марика?"
  
  "Скоро я вернусь на корабль пришельцев. Скорее всего, пройдет много лет, прежде чем я снова вернусь на родину. Вы часто выражали желание провести свои последние дни как можно ближе к Понату."
  
  Ни Грауэл, ни Барлог не ответили. Марика подождала, пока таращащийся бат вернется на темный корабль, чтобы спросить: "Тебе нечего сказать?"
  
  "Это то, чего ты хочешь? Чтобы мы остались позади?"
  
  "Ты знаешь, что это не так. Мы были вместе всю жизнь. Я не знаю, что бы я делал без тебя. Ты - моя стая. Но я не хочу стоять у вас на пути, если вы готовы принять мантию Мудреца. Если бы у меня была хоть капля совести, я бы, на самом деле, настоятельно призвал вас сделать это. Молодые певчие монастыря отчаянно нуждаются в твердом и разумном руководстве. Оставаясь со мной, вы будете видеть только то же самое, и, вероятно, это ничем хорошим не закончится. Половина расы желает моей смерти, и половина этой половины может попытаться что-то с этим сделать ".
  
  "Мы сделаем так, как ты прикажешь, Марика", - сказала Барлог.
  
  "Нет. Нет. Нет. Ты будешь делать то, что хочешь. Это твое будущее. Разве ты не понимаешь?"
  
  "Да, госпожа", - сказала Грауэл.
  
  Марика наградила ее хмурым взглядом. "Ты меня разыгрываешь. Ты не такая тупая, какой притворяешься. Пойдем. Мы обсудим это позже". Она направилась к темному кораблю.
  
  Она подняла темный корабль и направилась через заснеженные пустоши к руинам Теллераи. Негодяи прибыли оттуда на наземном транспортном средстве, все еще спрятанном среди мертвых деревьев в лесу.
  
  Пославшие их негодяи вышли из своего укрытия, но двигались недостаточно быстро или далеко. Марика догнала их. Она поймала двоих, сказала им правду и продолжила свою охоту.
  
  К концу дня тропа привела ее почти к восточному побережью. Позади нее осталась дюжина поверженных разбойников. Она поймала себя на том, что удивляется, почему ее сестре силт было так трудно подавлять их. Им нужно было только вложить энергию и решимость.
  
  Она подняла корабль тьмы и позволила своему дальнему прикосновению бродить по дикой местности. Где-то в этих ледяных пустошах находилось крупное убежище разбойников, которое, как они верили, невозможно было отследить на всех уровнях их организации.
  
  Она почувствовала место, где глубоко под поверхностью было собрано много метамфетамина. Она поймала сильного призрака, провела его по длинному извилистому туннелю и оказалась внутри оружейной фабрики. Там работало более двухсот наркоманов, включая женщин бонда...
  
  Женщины!
  
  Марика внимательно рассмотрела их. Они не были заключенными. Некоторые даже казались надзирателями.
  
  Ее охватил гнев. Она подожгла призрака.
  
  Бойня длилась пятнадцать секунд. Громкий электромагнитный всплеск разорвал ее связь с призраком. Она на мгновение потеряла ориентацию. Темный корабль погрузился на пятьдесят футов, прежде чем она восстановила равновесие и контроль.
  
  Итак. Они приспособили подавляющее поле так, чтобы оно защищало всю установку. Этого следовало ожидать. Они приспособили его так, чтобы оно защищало людей на инопланетном звездолете.
  
  Неважно. Эти меты были мертвы. Вокалисты придут, чтобы очистить место, как только она сообщит об этом.
  
  Она подняла свой темный корабль высоко вверх и послала общее дальнее касание бродить по всему континенту. Каблин. Игра подходит к концу. На этот раз я иду за тобой.
  
  Она не ожидала ответа и не получила его, но была уверена, что Каблин получил бы сообщение, если бы среди негодяев было так много верленов, как подозревали некоторые силты.
  
  Она уплыла на запад, чтобы продолжить охоту в другом месте.
  
  III "Как долго ты планируешь остаться на этот раз?" Спросила Бел-Кенеке, занимая свое обычное место перед камином в покоях Марики, хотя теперь эти покои были сдвинуты.
  
  "Пока я не найду разбойника, которого ищу", - сказала Марика. "День или десятилетие". Прошел месяц с момента ее возвращения в Рухаак. Дюжина покушений на ее жизнь провалились. Монастырю несколько раз наносился ущерб. "Не расстраивайтесь. Не пугайтесь. Я хотел бы каким-нибудь образом развеять твой страх, что я намерен отобрать у тебя Рейгге. "
  
  Бел-Кенеке был поражен. "Я не ..."
  
  "Конечно, хочешь. Потому что твоя единственная слабость - недостаточное воображение. Если у меня такие злые намерения, почему я еще не сместил тебя? Ты сомневаешься, что я смог бы пройти испытание на прочность? Допустим, ради аргументации, что я не хотел бы брать на себя ответственность старшего по званию. Предположим, что у меня есть задание, которое я должен выполнить здесь, а затем я отправлюсь на звездный мир Серке. Я действительно предпочел бы потратить свое время на то, чтобы хранить секреты инопланетного звездолета. "
  
  Бел-Кенеке казался слегка смущенным.
  
  "Может быть, оставим этот вопрос и обратим наше внимание на проблему мошенников?"
  
  Эта проблема стала той, которую силта не осмеливалась игнорировать. В прошлом месяце разбойники стали необычайно активны, продемонстрировав уровень силы и организованности, о котором не подозревали даже те немногие силты, которые относились к ним серьезно. Их вооружение было шокирующим, и они превосходно тактически использовали свои подавители талантов. Был нанесен большой урон, и погибло много силт.
  
  Конечно, во всем была виновата Марика. Так что слух распространился среди тех, кто отказывался видеть свои собственные неудачи.
  
  "Хорошо", - сказал Бел-Кенеке. "Негодяи".
  
  "Их можно победить. Их можно стереть с лица земли. Если Общины перестанут ослеплять самих себя, притворяясь, что они всего лишь помеха. Необходимо признать проблему такой, какая она есть, и подходить к ней в том же духе сотрудничества, что и к проекту "Зеркало". "
  
  "Это вопрос выживания, Марика".
  
  "Упрямая глупость. Упрямая глупость. Все происходит не так потому, что мы этого хотим. Так должно быть. Это вопрос выживания, Бел-Кенеке. Эти негодяи полны решимости уничтожить весь силтдом. И им это удастся, если кто-нибудь не проснется."
  
  "Они всего лишь мужчины".
  
  "Верно. Абсолютно верно. Ты становишься менее мертвой, когда мужчина пускает пулю тебе в мозг?"
  
  "Марика, ты слишком им доверяешь..."
  
  "Спроси себя, кто разжег огонь, поглотивший Теллерай. Простые мужчины. Они не уйдут, потому что мы хотим, чтобы они ушли. Они не уйдут, потому что мы отворачиваемся и отказываемся их видеть. Именно по этим причинам они возвращаются снова и снова. Я разбиваю их, затем остальные из вас делают вид, что их не существует, после того как я перехожу к чему-то другому, и болезнь восстанавливается. Мою башню разрушило не воображение."
  
  Бел-Кенеке выглядел как человек, терпеливо переносящий бред человека, тронутого Всеобщим.
  
  Раздраженная Марика продолжила: "Теперь у них неизвестное количество скрытых баз и мануфактур. Я уже раскрыла несколько из них. Вы видели, что они накапливали. И ты все еще будешь настаивать, что они просто досадная помеха? Неужели они должны убить тебя, чтобы привлечь твое внимание?"
  
  Бел-Кенеке покачала головой.
  
  "Попытайтесь представить, что они могут готовить в более отдаленных местах, в безопасности от поисковиков".
  
  Несмотря на это, Бел-Кенеке не выказал энтузиазма. Марика была встревожена. Неужели весь силтдом был парализован каким-то безумным стремлением к самоубийству? Она боялась, что ей придется призвать ужас своего имени, чтобы мобилизовать реальные усилия для победы над негодяями.
  
  Она была убеждена, что Каблин создал движение настолько сильное, что оно больше не нуждается в поддержке побежденного Серке. Оно достигнет своих целей и без нее, если силты продолжат закрывать глаза на угрозу.
  
  Она была убеждена, что Каблин был не просто колдуном; он был движущей силой движения разбойников. Она знала Каблина, потому что знала себя. Каблин иногда мог быть трусливым, но он был очень похож на нее. Он был таким же решительным, хотя и по причинам, которые она не могла понять. В некотором смысле, сражаясь с ним, она сражалась со своим зеркальным отражением. До сих пор она действовала так, как будто сражалась сама с собой на дуэли, гадая, что бы она сделала на месте Каблина, прежде чем сделать ход. И это позволило ей наносить этому новому поколению негодяев многочисленные и частые удары.
  
  Разница между ней и Каблином заключалась в том, что он был менее готов рисковать своей личностью. На его месте она бы покончила с собой, вместо того чтобы посылать убийц.
  
  В качестве теста она попробовала предложить богатое вознаграждение за информацию. Желающих было немного. Как она и ожидала. Это показало реальную силу негодяев. Они были так сильны и их так боялись, что мало кто из обычных наркоманов осмелился бы их предать.
  
  "Пришло время вернуть населению страх перед силт", - сказала Марика.
  
  Бел-Кенеке выглядел пораженным.
  
  "Я не хочу ни на кого давить, но буду давить, если придется. Я не терплю умышленной слепоты в себе и не потерплю ее ни в ком другом. Мы уничтожим разбойника, даже если мне придется заставить Общины присоединиться к охоте ".
  
  Бел-Кенеке вздохнул. "Все еще царит большая неразбериха, Марика. Ты очень хорошо знаешь, что многие из сильнейших Сообществ потеряли самых старших во время твоей авантюры против серке. Они еще не стабилизировались в какой-либо фиксированной иерархии. Вы не можете ожидать, что у них будет сформированная политика. "
  
  "Отсутствие определенного контроля не должно лишать Сообщество направления на мирских уровнях. Ты ... Неважно. Аргументы ничего не дают. Сила на исходе. Я был бы признателен, если бы вы связались с теми сообществами, где проживает большинство пожилых людей, и сказали им, что я планирую крупную охоту на разбойников, направленную на северо-восток. Скажите им, что мне нужны все корабли тьмы, которые можно собрать. Мое намерение состоит в том, чтобы провести зачистку, которая подорвет атакующий потенциал "разбойника". Если в ходе зачистки я найду одного негодяя, за которым охочусь сам, его потеря отбросит его движение назад настолько, что негодяи не будут представлять угрозы в течение многих лет. Вы все избавитесь от меня, ибо я снова исчезну в пустоте. И вы все сможете вернуться к своему сонному притворству ".
  
  Бел-Кенеке не поддался гневу. "Очень хорошо. Как пожелаете. Я прослежу, чтобы ваш флот был собран". Тон Бел-Кенеке напомнил тон дам Скилджан Марики, когда она обсуждала дань уважения, которую нужно было отдать силтам в Акарде. Что-то маленькое неохотно уступало, чтобы большая сила оставила тебя в покое.
  
  Проклятый слепой дурак. Все они были проклятыми слепыми дураками. Может быть, они заслужили ... "Спасибо тебе, госпожа. Я ценю твои усилия. Мне пора идти. Я должна посетить центр связи ". Она оставила Бел-Кенеке там, где ее обслуживали и наблюдали Грауэл и Барлог.
  
  Она расхаживала по коридорам монастыря, злясь на саму себя. Она боялась, что становится слишком нетерпимой. В молодости она попыталась бы маневрировать, манипулировать, получить то, что хотела, более хитро. В наши дни импульсом было обратиться к власти при первом препятствии.
  
  Из центра связи она связалась с the Hammer, якобы для того, чтобы узнать, как продвигаются приготовления Багнеля, на самом деле для того, чтобы ненадолго отключить свои мысли, разговаривая с кем-то, кто ничего не хотел от нее и от кого ничего не хотела она. Она завершила беседу довольной. Багнель собрал научную команду, которая, как он заверил ее, была более чем респектабельной по знаниям, способностям и надежности.
  
  Ей не терпелось снова отправиться в глубокий космос.
  
  Родной мир больше не был домом.
  
  Если бы где-нибудь когда-нибудь была.
  
  
  
  Глава Тридцать девятая
  
  
  Я
  
  Грауэл отошла от окна. "Небо заполнено темными кораблями, Марика. Они приземлились на улицах и на открытой местности вокруг монастыря. Я никогда не представляла, что их так много".
  
  "Я поражена", - призналась Марика. Она посмотрела на Бел-Кенеке. "Что ты им сказал?" За одну неделю в Рухааке собралось более трехсот кораблей тьмы, направляющихся к планете, с полудюжиной вокалистов на борту каждый.
  
  "Я сказал им то, что вы велели мне сказать им". Бел-Кенеке не был удивлен таким ответом. "Вас очень боятся, больше, чем вы можете себе представить".
  
  "Что бы ими ни двигало, мне лучше убрать их, пока дух не дрогнул. Есть ли место, где их можно собрать, чтобы я мог поговорить с ними всеми? Завтра я поведу их против разбойника".
  
  "Я подумал, что вы захотите обратиться к ним. Я договорился с Редориадом. Западная стена их монастыря выходит на открытую местность. Почти половина из них все равно обосновалась там".
  
  "Благодарю вас".
  
  Марика изучила погодные условия. Ночь обещала быть ясной, и главные луны находились в близком соединении. Она назначила свое выступление на этот час.
  
  Она не сказала ничего нового или особенно вдохновляющего и не пыталась взбить собравшихся в пену ненависти. Она просто сказала силтам, что у них есть работа, которую нужно выполнить, и если они выполнят ее должным образом, то положат конец этой изгойской угрозе, которая начала казаться царством террора. За час до рассвета она подняла свой деревянный корабль тьмы и повела воздушную орду на северо-восток, в тот регион, который, по ее мнению, был сердцем империи теней Каблина.
  
  Она ожидала серьезных действий и не была разочарована. В этом регионе негодяи вложили значительные средства во время, труд и ресурсы, и поэтому чувствовали себя вынужденными сопротивляться, а не бежать.
  
  Госпожи, сопровождавшие Марику, быстро узнали об этом после того, как несколько кораблей тьмы были сбиты лучами подавления. Страх побуждал к сотрудничеству. В тот момент, когда Госпожа обнаруживала что-либо враждебное, она вызывала помощь. Когда собрались превосходящие силы, Хозяйки приземлились и послали своих вокалистов убивать, поддерживая их своими талантами.
  
  За шесть часов после первого контакта было захвачено четырнадцать объектов и убито более тысячи негодяев.
  
  Марика не принимала непосредственного участия. Она оставалась высоко над охотой, прощупывая дальние расстояния своим прикосновением, время от времени посылая: "Каблин, я иду за тобой". Она была уверена, что он где-то там, прячется в каком-то секретном командном центре, наблюдая, как рушатся его укрепления.
  
  Грауэл и Барлог наблюдали за ней и становились все более неуверенными. Они начали беспокойно бродить по корпусу корабля тьмы, пристально наблюдая за ней. Они чувствовали, как в ней растет тьма.
  
  Чем упорнее было сопротивление изгоев, тем более злой и ненавистной она становилась. Что-то скрутилось внутри нее. Она больше не могла думать о Каблине как о хрупком, милом однопометнике, которого знала щенком. Она не могла вспомнить его ни как подростка, которого она спасла в Понате, рискуя всем своим будущим, ни как взрослого, которого она спасла, заключив в тюрьму и убив после его набега на Макше.
  
  Он ничему не научится. Он не отречется. Он не прекратит свои злодеяния. Она рискнула всем ради него, а он взамен не дал ничего, кроме боли. У нее больше не было к нему любви. Ни искры. Она хотела только причинить ему боль в ответ.
  
  Залейте снежные равнины кровью. Если он не присоединится к мертвым, возможно, он прочтет послание, которое наконец поймет.
  
  Из Рухаака прибыла эскадрилья опоздавших. Марика прикоснулась к ним. Казалось, им не терпелось присоединиться к охоте, как щенкам, гоняющимся за перепуганными обитателями, вылетающими из открытого гнезда лейтеров. Она была довольна. Как бы медленно силт ни начинала, ей не составило труда вдохновить их, как только они решили двигаться.
  
  Жажда добычи воодушевляла многие охотничьи команды. В своих попытках защититься негодяи предали несколько передовых технологий - технологий, которые на местном уровне почти нейтрализуют всемогущее колдовство силтов.
  
  Возможно, это и был ответ. Выживание никогда не было большим стимулом, когда она пыталась заставить их что-то сделать. Но воззвала к их жадности, и они напали.
  
  Она никогда не поймет. Но, с другой стороны, она всю свою жизнь была вовлечена в борьбу за выживание.
  
  Она указала вновь прибывшим места на линии зачистки, затем обратила свое внимание на одинокий темный корабль на пределе видимости, который поднимался и мчался к ней. Через мгновение она узнала ауру Балбраха.
  
  Она вопросительно прикоснулась к нему. Балбрах должен был находиться на борту "Ночного всадника", на орбите, на переоснащении после выживания на Серке.
  
  Подождите, - послала Балбрах в ответ и продолжила свое быстрое приближение.
  
  Марика ждала, ее нервы начинали сдавать. Тон Балбраха намекал на плохие новости.
  
  Темный корабль Редориад проплыл рядом с ее собственным, пока руки не соприкоснулись. Балбрах ступил на борт темного корабля Марики и присоединился к ней на кончике кинжала. "Какие новости могут быть настолько плохими, что тебе приходится встречаться со мной лицом к лицу здесь?" Спросила Марика.
  
  "Да. Вы правильно догадались. Это плохие новости, хотя и не удивительно".
  
  "Что это?"
  
  "Темный корабль Хорада только что прибыл со звездного мира Серке. Они принесли известие, что три космических корабля Грошеги - весь их флот, ни один из которых не присоединился к нам в борьбе там, снаружи, - захватили инопланетный звездолет и заявили права на него для своего Сообщества. "
  
  "Дураки. Насколько глупым может быть мет?"
  
  "Вселенная полна дураков, Марика".
  
  "Как они собираются ее провести? У них должна быть поддержка. Я здесь и могу прервать их ... "
  
  "Я не знаю. Но что-то должно быть сделано".
  
  "Должна быть проведена мной, ты имеешь в виду?"
  
  "По двум причинам, первая из которых заключается в том, что никто даже не начнет верить в благородные мотивы кого-либо, кроме вас. Что бы они ни говорили об обратном, многие силты, по крайней мере, неохотно, подозревают, что вы на самом деле имеете в виду именно это, когда говорите, что намерены использовать эту находку на благо всего метамфетамина. "
  
  "А другая причина?"
  
  "У Грошеги есть чемпион, Бродифе, которая считалась второй после Бестрей, пока вы не доказали, что Бестрей не была первой. Ни одно Сообщество не посмело бы бросить ей вызов. Мы, Редориад, сейчас сильнее всех в темноте численностью, но я бы не стал посылать против нее всех своих Любовниц. "
  
  Марика молча обратилась ко всем. Почему именно сейчас? Было ли это знаком? Неужели ей никогда не позволят уничтожить чуму-изгоя?
  
  "Сестричества сторонников тьмы обращаются к тебе с просьбой положить конец этой узурпации, Марика. Прежде чем будет создан прецедент. Ты сказала, что будешь хранить инопланетный звездолет и его секреты в тайне. Большинство из нас неохотно согласились с этим. Но вы вынуждены настаивать на этом, если хотите сохранить это молчаливое согласие ".
  
  "Я знаю. Но у меня здесь есть задание. Оно не будет выполнено, если я оставлю его".
  
  "Разве ты недостаточно покалечил этого негодяя?"
  
  "Нет. Недостаточно. Далеко не достаточно, чтобы удовлетворить меня. Есть один, которого я особенно хочу исключить из социального уравнения. Без него движение ослепнет и остановится ".
  
  "Может ли один мужчина быть таким важным?"
  
  "Этот может. Он очень похож на меня. Он верлен, Балбрах. Он сильный, умный и очень опасный. Куда ты спешишь? Эти Грошеги будут там всякий раз, когда я к ним доберусь ".
  
  "Мы не смеем долго ждать. Любая значительная задержка натолкнет некоторых на мысль, что вы приняли распоряжение. Это разрушило бы существующее единодушие мнений ... "
  
  "Всадник Высшей ночи готов?"
  
  "Да. Я связался с вашим мужчиной Багнелем и дал ему указание начать отправку своей научной команды на борт. Я намерен уехать со всеми кораблями пустоты, которые смогу собрать, как только вернусь в монастырь и подготовлюсь к еще одному длительному отсутствию ".
  
  "Хорошо. Да будет известно, что ваши действия получают мое полное одобрение и являются моим первым ходом против Грошеги. Не спешите, но действуйте обдуманно. Я останусь здесь еще на несколько дней, а затем догоню вас по звездным тропам". Марика посмотрела на небо и молча спросила Все, чего оно от нее хочет.
  
  Балбрах коротко кивнул. "Это должно успокоить большинство".
  
  "Эту землю никогда не следовало бросать", - сказала Марика. "Мы, рейгге, никогда не уходили со своих территорий. У нас все еще есть наши аванпосты. Оставляя землю без присмотра, мы только поощряем негодяев... "Она разговаривала с пустым воздухом. Балбрах вернулась на свой темный корабль. Он отделился, развернулся и поспешил к Рухааку.
  
  Марика проверила ход зачистки. Была обнаружена еще одна база изгоев. Темные корабли оседали в снегах, а убийцы собирались. Это была большая база, и ее предстояло надежно защищать. Но это была не та база, которую она искала, та, где чернокнижник Каблин сидел в центре своей злодейской сети.
  
  Она не тратила время на гнев или разочарование, когда не нашла того самого. Казалось, худшее должно было случиться само собой.
  
  В конце концов, потратив еще три дня, в течение которых ее охотничьи команды истребили еще четыре тысячи негодяев, она сдалась и поспешила обратно к Рухааку и своему деревянному пустотному кораблю. Она оставила охоту на попечение сестры, которую знала в те дни, когда сражалась с разбойницей из Макше, силтой, почти такой же упрямой и решительной, как она. Но она не ожидала, что кампания сохранит свой импульс надолго после ее ухода. Сообщества убедят себя, что нанесли смертельный удар и больше не нужно беспокоиться. Они начнут выводить свои корабли тьмы.
  
  ИИМарика вышла из Подземелья вдалеке от инопланетного звездолета. Она ждала и исследовала темноту, пока не материализовался Всадник Высокой Ночи и его эскорт из пяти космических кораблей Редориад. Она дала сестрам Грошега время подумать о пришествии силы. Затем она послала Бродифа. Я здесь. Если вы не уйдете с миром, мне придется отправить вас по темному пути вслед за Бестрей. Го. Здесь и так было слишком много смертей.
  
  Ответа от силт на борту звездолета не последовало.
  
  На самом деле Марика ничего подобного не ожидала, хотя и надеялась, что приступ здравого смысла поразит грошегов, как только они узнают, что она здесь, чтобы их выселить. Она придвинулась ближе. Редориадские темные корабли разошлись. Она оглянулась на Грауэл и Барлог, которые отказались оставаться позади, несмотря на их мечты закончить свои дни дома.
  
  Вперед! она послала.
  
  Три красных корабля тьмы устремились к инопланетному звездолету.
  
  Им навстречу полетели лучи и ракеты. Они ускакали, невредимые.
  
  Марика осмотрела окружающее пространство. Огромная чернота все еще скрывалась на границе системы, но она не контролировалась, не двигалась. Казалось, ее не интересовало то, что происходило внизу, рядом с солнцем.
  
  Намеревались ли Грошеги подкрепить свои претензии техническим оружием?
  
  Марика колебалась. Во всей этой ситуации было что-то неправильное. Как мог Грошега надеяться одолеть ее инопланетным оружием? Они не могли пользоваться скафандрами-подавителями и оружием, разработанными учеными-изгоями. Она приказала вывезти их на поверхность планеты перед отлетом. Они находились на попечении одной из самых доверенных Любовниц Балбраха...
  
  Она почти не думала о том, что делает. Она схватила призраков и вскарабкалась Наверх, оказавшись рядом с великим черным.
  
  Была ли она сумасшедшей? Начала ли она видеть заговоры там, где их не могло быть?
  
  Или ее мягко завели в ловушку?
  
  У Грошеги был сильный чемпион. Редориад было много. Они были силтами, столь же подверженными чумной силтской слепоте и недостаткам, как и сестры любого другого ордена. Редориады были союзниками в течение многих лет, но это не гарантировало вечного союза.
  
  И никто не любил Марику, у которой хватило сил помешать алчности и сокрушить планы.
  
  Она взяла великого черного под контроль почти без раздумий и прыгнула обратно в сердце системы.
  
  Она погрузилась в атмосферу замешательства. Они не знали, куда она ушла и почему. Марика сент, Балбрах, я хочу, чтобы ты отвел Верховного Ночного Всадника и ваши корабли тьмы обратно к последней контрольной звезде. Подожди там три часа, затем возвращайся.
  
  Почему, Марика? Балбрах не смог скрыть разочарования в ее прикосновении.
  
  Это неудобная ситуация. У нее есть некоторые очень непредсказуемые аспекты. Чтобы избежать потенциальных проблем, возникающих из-за неопределенности, я решил справиться с этим в одиночку. Я верю, что таким образом смогу быстрее достичь наших целей и с меньшим количеством убитых силт.
  
  Балбрах поняла смысл послания. Она почувствовала, как огромная чернота клубится вокруг Марики, злясь на то, что ее потревожили, желая разорвать и убить. Она послала, Как ты пожелаешь, Марика.
  
  Марика не двигалась, пока Редориад не исчез.
  
  Теперь она должна действовать быстро, чтобы они не сделали так, как она приказала, и не попытались застать ее врасплох.
  
  Бродиф. Ты выходишь? Я должен идти за тобой? У тебя нет шансов против меня.
  
  Она подтолкнула свой темный корабль к пришельцу. Ее не встретили ни лучи, ни ракеты. Через десять минут два черных корабля покинули покинутый корабль.
  
  Должна быть еще одна. Поторопись. Я нетерпелив. Иди ко мне сюда.
  
  Еще один темный корабль покинул инопланетянин. Марика подошла ближе. Она послала меньшего призрака в звездолет и не обнаружила Грошеги силт.
  
  Пустотные корабли грошегов подплыли к ней в пределах видимости. Она послала: "Кто были вашими союзниками в этом предприятии?"
  
  Они не ответили.
  
  Она прикоснулась к великому черному.
  
  На борту темного корабля Бродифа силт закричала в потусторонний мир. Их тела скрутило, разорвало на части. Золотое сияние вокруг них померкло. Кристаллы крови и фрагменты плоти разлетелись в стороны.
  
  Марика прикоснулась к хозяйкам оставшихся кораблей. Кто был вашим союзником в этом предприятии?
  
  Они подтвердили ее худшие подозрения.
  
  Она снова прикоснулась к великому черному, затем отвернулась, прежде чем все закончилось. Она спустилась к инопланетному звездолету, отправив перед собой маленьких призраков находить и обезвреживать мины-ловушки. Затем она поднялась на борт.
  
  Как только они смогли поговорить, Грауэл спросила: "Тебе обязательно было их убивать?"
  
  "Ты становишься мягкотелой, Грауэл? Они намеревались убить нас". Охотницы не имели обыкновения оплакивать врагов или давать им второй шанс.
  
  "Нет. Это просто не показалось необходимым".
  
  "Так и было, Грауэл. Я нанес удар по идее, когда устранил их".
  
  "Какая идея?"
  
  "Идея о том, что одна община сестер или клика Сообществ может захватить этот корабль с целью ограничения его выгод".
  
  Грауэл кивнула, но не совсем успокоилась. Марика напомнила себе, что в некотором смысле Мудрые более терпимы, чем молодые женщины, которым приходилось более непосредственно сталкиваться с опасностью.
  
  Барлог спросила: "Ты уверен, что тебя больше не интересовало сокрушение любых сомнений в собственной непобедимости?"
  
  Марика нахмурилась и отвернулась. Она прошла через инопланетный корабль в зону управления. Она не ослабляла хватку на большом черном, которого отодвинула достаточно далеко, чтобы его присутствие не было сразу заметно. Она повторила последнее сообщение от инопланетной команды, снова изучая их гладколицую странность, их метоподобные, но все же инопланетные формы. Насколько хорошо братья разгадали их язык, используя время и имеющиеся у них подсказки?
  
  Она уселась в инопланетное кресло и задалась вопросом, чего на самом деле надеялись достичь негодяи, что стало с несколькими серке, которые остались пропавшими без вести. "Звездный охотник" и один или два корабля тьмы. Куда они делись?
  
  Она почувствовала возвращение Всадника Высокой Ночи и его сопровождения и вздохнула. Она не с нетерпением ждала следующих нескольких часов.
  
  Балбрах. Подойдите к инопланетянину. Я должен поговорить с вами.III "Ночной всадник" покинул систему без сопровождения, без Балбраха на борту. Он передал послание Марики самым старшим из всех обитающих во тьме силт. Он оставил позади братьев-ученых и экипажи кораблей тьмы, которые сопровождали его. Марика прикоснулась к великому черному, приказав ему пропустить космический корабль.
  
  Она сделала этого монстра полностью своим созданием, смертоносным стражем, охраняющим ее организм.
  
  Она сказала экипажам Redoriad, что они не могут покинуть систему, что великая чернота поглотит их, если они попытаются уйти. Они будут освобождены вовремя, если будут вести себя хорошо. Тем временем они должны выполнять обязанности паромщика между звездолетом и планетой, где бывшие бонды серке продолжали заниматься сельским хозяйством и производством, их жизнь мало затронули перемены в правящих сообществах.
  
  Марика устроила свой дом в отсеке управления звездолетом. Братьев она поселила в помещениях, которые занимали их предшественники-изгои.
  
  Очень типичное для силт предательство, которое привело ее обратно на корабль пришельцев, повергло ее в депрессию, длившуюся несколько недель. Ее родной мир и ее смертоносный однопометник с его кровожадным движением, наполненным ненавистью, полностью вылетели у нее из головы. Когда она пришла в себя, то обнаружила, что ее очень мало интересуют ее корни.
  
  Она не покидала звездолет в течение года, пока не убедилась, что ее контроль не будет оспорен ни одним представителем расы метамфетаминов.
  
  В течение этого года она часто оплакивала Балбраха, потому что у них было хорошее партнерство, пока оно длилось. Временами оно напоминало дружбу, которая была у нее с Килдзар. Но Балбрах не обладал ни масштабом ума, ни характером Килдзар и, в конце концов, не смог противостоять типичной для силт жадности. Она сделала свой ход. Она проиграла. Хотя это все еще причиняло боль, Марике пришлось потребовать, чтобы она заплатила цену за неудачу.
  
  Корабли Тьмы приходили и уходили, за их перемещениями тщательно следил ручной большой черный Марики. Общины сестер тьмы внимательно следили за ней. Однако после того года даже самые подозрительные и параноидальные Сообщества убедились, что она действительно имела в виду, что звездолет принесет пользу всему метамфетамину. Наблюдатели приходили реже, но их визиты длились дольше, и они участвовали в разгадывании инопланетных секретов. Каждый вылетающий темный корабль нес полный отчет обо всем, что было известно о звездолете и инопланетянах , которые его построили. Это было не так уж много, учитывая время и усилия, затраченные на ее открытие.
  
  Однажды Марика отправилась на поиски Багнеля, которого, казалось, видела не чаще, чем тогда, когда они не жили на одном корабле. "Привет, незнакомец".
  
  "Я? Я не тот, чьи мысли не могут оставаться там, где я есть, кто всегда блуждает где-то в другом месте".
  
  "Где-то еще? Я не покидал этот корабль ... "
  
  "Твое сердце было".
  
  "Вы уже пришли к каким-нибудь важным выводам?"
  
  "Не совсем. Если только ты не знаешь, что этот сосуд был построен существами, которые мыслят не так, как меты".
  
  "У тебя было больше года".
  
  "Большую часть которой мы потратили на повторное изучение того, чему научились негодяи".
  
  "И?"
  
  "Они узнали больше, чем кто-либо подозревал, Марика. Если Общины не доведут до конца охоту, которую ты начала дома в прошлом году, их ждут очень неприятные сюрпризы".
  
  "Я уверена, что они этого не делали. О, Дервхиль пыталась. Без сомнения, все еще пытается. Они обвинили ее в том, что она такая же одержимая изгоями, как Марика. Но Сообщества отказываются учиться. Без какой-либо всепоглощающей личности, которая могла бы ими руководить, они просто останутся теми же мелкими предателями, пытающимися украсть минутное преимущество. Как скоро вы сможете приступить к действительно оригинальной исследовательской работе? И как продвигаются ремонтные работы?" Большая часть планетарной промышленной базы, созданной Серке, была создана с целью ремонта звездолета.
  
  "Где-то в течение следующих нескольких месяцев я рассчитываю одобрить пару проектов, предложенных моим метом. В основном попытки добраться до информации, хранящейся в системах корабля. Ремонт продолжается, но все это грубые вещи, такие как герметизация сломанных пластин корпуса. Более тонкие вещи ждут, когда мы попадем в информационные банки. Например, я не собираюсь никого подпускать к приводной системе, пока мы не изучим и не придем к пониманию каждого кусочка доступной информации. Повозившись с ним, мы могли бы разбить его вдребезги ".
  
  Марика на мгновение задумалась. "Багнель, ты был прав. Мое сердце не здесь. Его ноги блуждали долгое время. Я решила сдаться ему. Я собираюсь улизнуть и сделать то, что я давно обещаю себе сделать. Я не думаю, что у вас возникнут какие-либо проблемы, пока меня не будет ".
  
  "Да?"
  
  "Да, что?"
  
  "Куда ты идешь? Или это секрет?"
  
  "Посмотреть на дальнюю сторону облака".
  
  "Это долгий переход. Вы уверены ... Вы убеждены, что нас не потревожат?" Он был напуган. Он стал важным среди мет, но он будет оставаться важным только до тех пор, пока будет пользоваться ее защитой.
  
  "Все будет хорошо. Не показывай виду, что я ушла. Если я кому-то понадоблюсь, скажи им, что я снова не в настроении и никого не хочу видеть. Они привыкли ко мне. И я не собираюсь долго отсутствовать."
  
  "Ты никогда этого не делаешь. Но ... Хорошо. Будь осторожен".
  
  "Я сделаю. Действительно сделаю. Я многое хочу увидеть, прежде чем воссоединюсь со Всеми".
  
  
  Первым исследованием Марики стало быстро предпринятое четырехзвездочное путешествие. Оно не помогло ей выбраться из пыли. Она не нашла мир, подходящий для ее купания. Она вернулась на звездолет вместе со своей командой, напряженной до предела.
  
  Она обнаружила, что ее отсутствие осталось незамеченным.
  
  Месяц спустя она попробовала другой маршрут, но без большего успеха. Пыль была глубокой, а звезды в том направлении недружелюбными.
  
  Только после ее шестого выхода наружу, в конце второго года после того, как она вернула корабль пришельцев с "Грошеги", она основала передовую базу и начала подготовку к выходу за ее пределы. К тому времени стало общеизвестно, что она время от времени ускользала, но ее приход и уход были непредсказуемы. Она делала это в основном по привычке, потому что больше не боялась неприятностей со стороны темной силт. Ее участие в системе было принято, потому что она выполнила свои обещания.
  
  На полпути к своему третьему году правления кораблем пришельцев она, наконец, вырвалась из-за дальней стороны облака и впервые увидела небеса, усыпанные звездами, которых было невообразимо много, огромные рифы звездного света, которые не шли ни в какое сравнение с тем, что она видела на нижней стороне. Ее благоговейный трепет не уменьшился, когда она вернулась на корабль пришельцев.
  
  Багнель был впечатлен фильмом, который она привезла. "Невероятно", - выдохнул он. "Абсолютно невероятно. Кто бы мог подумать?"
  
  "Багнель, ты должен это увидеть. Мне все равно, что у тебя здесь происходит. Мне все равно, что ты должен сделать. Приходи посмотреть. Это изменит твою жизнь. Помнишь, как мы говорили об отлете в вечность, когда уходили на пенсию? Приходи. Посмотри на это. Это пробудит в тебе желание сделать это сейчас ".
  
  Багнель снова просмотрел фильм, и его всего передернуло. Но он был самым ответственным из мет, связанным своими представлениями о долге. Ей потребовалась неделя, чтобы оторвать его от работы.
  
  Он был очарован тайнами инопланетян. Но она вырвала его у нее, и затащила на борт своего волшебного корабля тьмы, она это сделала, и пронесла его сквозь облако, она это сделала. И его реакция на эти скопления звезд была такой, какой она ожидала. Он не мог найти слов, чтобы описать свои чувства, когда увидел их, даже спустя месяцы после того, как вернулся к своей обычной работе.
  
  В течение нескольких месяцев после этой авантюры Марика сдерживала себя и больше никуда не выходила, хотя эти звезды звали ее не переставая. Она сосредоточилась на том, чтобы дать почувствовать свое присутствие гостям с родной планеты, которых становилось все больше теперь, когда звездолет начал раскрывать некоторые из своих секретов.
  
  Она ожидала, что в своем следующем путешествии ее не будет долгое время.
  
  
  
  Глава сороковая
  
  
  Я
  
  "Я не думаю, что это путешествие разумно, Марика", - сказал Багнель. "И все же, если ты должна идти, возьми меня с собой".
  
  "Не в этот раз. Это будет далекое путешествие. Каждый фунт веса должен быть полезен".
  
  Грауэл и Барлог были поражены. Барлог спросила: "Значит ли это, что вы тоже оставляете нас?"
  
  "Прости. На этот раз, да. Я должна пойти без тебя. Вместо этого я приму дополнительную ванну и возьму необходимые принадлежности. Не смотри на меня так. Я буду вести себя прилично и буду осторожна ".
  
  У нее не составило труда найти себе двойной набор ванн. Бат из всех сестер тьмы отправились на звездолет в надежде провести некоторое время на своем корабле тьмы. Бат, которые служили вместе с Марикой, пользовались большим спросом. Каким-то образом она открыла скрытые каналы в их сознании и чрезвычайно укрепила их, так что многие стали невосприимчивы к слабостям, от которых страдает большинство бат, а некоторые даже обнаружили, что под ее руководством они могут вырасти настолько, чтобы сами стать Хозяйками Корабля.
  
  Были времена, когда Марике приходилось сопротивляться давлению, чтобы стать учителем и дрессировщицей темных силт. "Ты можешь представить меня инструкторшей?" она пожаловалась Багнелю. "Потратить остаток своей жизни на подготовку команд для местных сообществ?"
  
  Эта мысль позабавила его.
  
  Преследуемая его неудовольствием и несчастьем Грауэл и Барлог, Марика покинула звездолет в своем первом дальнем исследовательском полете.
  
  С двойным экипажем она могла совершать значительно более длительные перелеты, прыгая до двенадцати звезд, прежде чем совершить посадку для отдыха. Ей нужна была эта способность, если она собиралась выйти за пределы пылевого облака в те просторы на другой стороне, чтобы удовлетворить жажду исследования, которая мучила ее с тех пор, как она обнаружила эти бесконечные скопления звезд.
  
  Это должно было стать путешествием ужасного момента.
  
  
  Она была на седьмом прыжке в своем втором двенадцатизвездочном забеге от края пыли. Для этого рискованного предприятия расстояние было ее главной заботой. Она хотела посмотреть, как далеко сможет зайти, прежде чем совесть и истощающиеся запасы заставят ее повернуть назад. Лихорадка возбуждения накатила вместе с кораблем тьмы. Участники купания были воодушевлены эмоциями, связанными с занятием, которого никогда раньше не пробовали. Вместо того, чтобы испытывать все большее беспокойство по мере того, как они удалялись все дальше от дома, все было наоборот. Каждый прыжок наружу повышал уровень возбуждения.
  
  Корабль тьмы вышел из строя, и еще до того, как Марика восстановила равновесие, она знала, что они. сделали огромное открытие. Слушайте!
  
  Благоговейный трепет охватил ванну.
  
  Пустота источала электромагнитное излучение. Это было неестественно. Через несколько мгновений Марика обнаружила мир в зоне жизни звезды. Его окружала спутниковая сеть. Пространство этой системы было заполнено движущимися объектами, которые не могли быть ничем иным, как кораблями. Закрытые корабли типа тех, что строили трейдермейлы и другие, у кого не было таланта. Она подтолкнула темный корабль внутрь, поймала призраков и отправила их вперед.
  
  Существа системы были существами инопланетного звездолета.
  
  
  Марика повернулась к ближайшему кораблю, протянув руку на ощупь. Она не получила ответа. Существа были глухи к прикосновениям!
  
  Она подумывала о том, чтобы снова подняться на Взлетно-посадочную полосу и совершить прыжок на планетарную орбиту.
  
  Ванна наполнила ее журчанием прикосновений, призывая быть более осторожной в своих мыслях.
  
  Они были правы. Она мало что знала об этих существах. Единственный контакт, который у них был с метом, оказался катастрофическим. Она продолжала дрейфовать, общаясь с призраками.
  
  Мир впереди не был родной планетой пришельцев, это было очевидно сразу. В нем была вся грубость и дикость колонии, как и в мире, вокруг которого вращался поврежденный звездолет. Пришельцев было много, но они занимали лишь ограниченные территории - те, которые, по-видимому, были наиболее гостеприимны для их вида.
  
  Колонии имели грубый новый вид поселений, которым, возможно, было всего несколько десятилетий. Марика увидела многое, что казалось знакомым, и еще столько же, чего она не понимала. Она позволила ванне отодвинуть ее мысли на задний план, чтобы узнать их реакцию на то, что она увидела, но они были сбиты с толку еще больше, чем она. Они не изучали информацию, полученную от покинутого корабля, и у себя дома не жили на границе.
  
  Все подтверждало убежденность Багнеля в том, что пришелец был не просто глух к прикосновениям, но и не знал о его существовании, а также в равной степени не знал о тех-кто-обитает, потустороннем мире и о том, что мет за неимением лучшего термина называл идеалом силт.
  
  Они просто кучка торговцев, подумала Марика.
  
  Мужчины и женщины, казалось, были равны по количеству и статусу, хотя это было трудно определить, находясь верхом на призраке. Они жили в простых сооружениях, легко понятных с помощью метамфетамина, но внутренности планеты содержали гораздо более сложные сооружения, которые напоминали те, что были у братьев-изгоев, которых она видела во время последней зачистки. Эти места не были местами для жизни.
  
  Она должна была общаться с этими существами. Но как?
  
  Страх рос глубоко внутри нее, узел, который затягивался, но в то же время раздувался, как раковая опухоль, питаясь страхом, который уже гложет в ванне и портит ауру прикосновения вокруг них. Первобытное начало во всех них хотело убежать от монстров. Оно настаивало, чтобы она забыла, что нашла их. Граукен, граукен, граукен, скандировало оно.
  
  Это глупо, послала она. Мы что, щенки, чтобы бояться неизвестности? Мы будем скулить при звуках в темноте? Темнота - это время силт.
  
  Силт уже много раз вступала в контакт с инопланетными существами на звездных мирах, на которые претендовали темные ордена. Из этих встреч не вышло ничего дурного.
  
  Проблема заключалась в том, что эти существа не были дикарями, как все остальные. Эти существа представляли потенциально реальную угрозу. Они хвастались оружием, какого ни один мет и представить себе не мог до того, как серки столкнулись с их звездолетом.
  
  Она выбирала призрака с большой осторожностью. Она хорошо его приручила. Затем она просунула его в отсек управления ближайшего инопланетного корабля, в тамошнюю электронику, приказала ему включить экран связи, затем использовала призрак, чтобы представить себя появляющейся на этом экране. Это было то, что Багнель предположила как возможное в одном из их бессвязных разговоров, но что она не проверяла на практичность.
  
  У нее не хватило умения сделать больше, кроме как показать свои поднятые лапы без оружия. Она цеплялась за картинку в течение десяти секунд, затем должна была отпустить ее. Попытка провести ее отняла слишком много внимания у корабля тьмы и ее осознания окружающей пустоты.
  
  Отдохнув, она послала другого призрака, просто понаблюдать. Она нашла инопланетян чрезвычайно взволнованными.
  
  Теперь она была рядом с их кораблем, но они ее не заметили. Ее деревянный темный корабль был так же невидим для их радаров, как и для радаров братьев.
  
  Ее ванна умоляла ее немедленно удалиться. Они увидели достаточно. Они не хотели, чтобы их постигла та же участь, что и пришельцев со звездолета.
  
  Марика проигнорировала их. Она подлетела поближе к кораблю пришельцев и половиной своего разума удерживала сильного призрака в их центре управления, чтобы нанести удар, если они запаникуют и нападут на нее. Они по-прежнему не обращали внимания на его присутствие.
  
  Она подвела темный корабль так близко, что они не могли не увидеть ее. Когда ее призрак показал, что они это сделали, она вежливо помахала им и снова показала свои пустые лапы. Она задавалась вопросом, что бы они сделали с винтовками, которые она и бат несли перекинутыми через спины.
  
  Инопланетяне не знали, что делать с ней и кораблем тьмы. Они что-то бормотали друг другу. Они показывали на экраны, где она появлялась. Они спорили. Их корабль испускал всплески электромагнитной энергии.
  
  Марика дотянулась прикосновением, обыскала разум за разумом, обнаружила, что каждый закрыт и глух, пока не нашла щенка, которому, по ее предположению, было три или четыре года. Ему она отправила свое сообщение. Я Марика. Я пришла с миром. Мы искали вас долго-долго, с тех пор как обнаружили один из ваших космических кораблей много-много лет назад. Она сделала яркую фотографию поврежденного звездолета, подчеркнув символы, нарисованные на его внешней стороне.
  
  Она не ожидала, что щенок поймет ее сообщение, за исключением того, что она была дружелюбной, но она надеялась, что эти символы привлекут внимание. Она пыталась произвести на щенка впечатление тем, как важно сообщать о факте прикосновения старшим.
  
  Она отошла и наблюдала. На борту корабля они заняли свои боевые позиции, но не предприняли никаких угрожающих движений. Она оставалась рядом с ними, стараясь не вызвать у них паники. Она снова протянула руку к сбитому с толку щенку.
  
  Со временем он рассказал о своем опыте старшим, которые сразу же не обратили на это внимания. Марика осторожно подтолкнула щенка, чтобы он нарисовал картинку.
  
  У него не было двигательных навыков щенка-наркомана его возраста. Это была долгая и кропотливая работа - заставить его нарисовать инопланетный звездолет с достаточно простыми для распознавания символами на корпусе. Но, наконец, это создало что-то узнаваемое. Марика подтолкнула его снова подойти к старшим.
  
  Женщина, которая, по-видимому, была Хозяйкой Корабля, несмотря на то, что была мужчиной, изучила фотографию. Марика решила, что какая-то часть ее послания дошла до нее. Она снова подняла лапу, собрала призраков и отправилась Наверх. Она поспешила домой, остановившись только тогда, когда ей нужно было принять ванну.
  
  II"Вы действительно нашли их?" Спросил Багнель.
  
  "Да. Это был мир-колония, подобный этому. Только в большей степени, потому что они переезжали, фактически делая этот мир своим домом".
  
  "Должно быть, это было далеко. Тебя долго не было. Я волновался. Ты искушал Всех. Были те, кто приходил, кого искушало твое отсутствие".
  
  "Они знают, что лучше не поддаваться этому искушению. Багнель, я взволнован больше, чем когда-либо".
  
  "Так я и вижу". Сам этот факт, казалось, напугал его.
  
  "Они не были настроены враждебно - просто удивлены. Я не знаю, сталкивались ли они раньше с темными расами, но они наверняка никогда не сталкивались ни с кем, подобным нам. Казалось, они не могли поверить в то, что видели ".
  
  "Ты думаешь, они сейчас придут сюда?"
  
  "Я не знаю. Я оставил приманку, но я не знаю. Вы добились какого-нибудь прогресса в расшифровке их языка?"
  
  "Немного. На самом простом уровне. Например, та кассета, которую вы так любите. Мы можем перевести большую часть того, что говорит существо, но это мало что нам говорит. Запись именно такая, какой кажется, - отчет для всех, кто найдет корабль. Это означает, что в корабельных банках данных хранится гораздо больше информации, но мы не можем добраться до них без кодов разблокировки, и мы понятия не имеем, как их расшифровать. Книги, которые мы нашли, как только поняли, что это такое, оказались техническими руководствами. Они ценны, но пока они оказались гораздо более устойчивыми к переводу. Было высказано предположение, что они написаны на языке, отличном от того, на котором говорило это существо. "
  
  "Может быть, у них есть касты с тайными языками. Как у братьев".
  
  "Этому нет никаких доказательств, Марика. Наша главная трудность в том, что у нас нет никого, подготовленного для той работы, которую нам приходится выполнять. Необходимые навыки приходится приобретать методом проб и ошибок. Это медленный процесс. И язык, с которым мы имеем дело, неточен. Мы нашли ряд слов, которые, хотя и идентичны в печатном виде, могут иметь несколько значений. Есть также слова, которые при произнесении звучат одинаково, но по-разному печатаются. Не всегда возможно угадать, что они пытались сказать. "
  
  "Хорошо".
  
  "Волнение спадает?"
  
  "Нет. Никогда, сейчас. Врата в будущее открыты. Вскоре нас наводнят сестры-хранительницы тьмы, все жаждущие пройти через это".
  
  "Я знаю. И я не жду этого с нетерпением".
  
  "О?"
  
  "Силт будет силт, Марика".
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  "Это будет все та же старая история. Стаи кораблей тьмы устремятся туда и попытаются установить первый контакт, чтобы сохранить преимущества для своих конкретных сестричеств".
  
  "Не в этот раз. Всевышний постановил невозможное. Чтобы добраться до этих пришельцев, нужно пересечь звездную пустыню. Нет силт, кроме меня, у которой хватит сил преодолеть этот переход. Ванна, которая сопровождала меня, подтвердит это. И даже если бы такая существовала, никто, кроме меня, не знает дорогу. Моя ванна не была обучена запоминать последовательность действий ".
  
  Багнель казался сомневающимся.
  
  "Поверьте мне. Назовите это случайностью или волей Всего Сущего. Местонахождение инопланетянина - моя тайна. Если общины сестер желают участвовать во всем, что связано с контактом, им лучше приложить все усилия, чтобы сохранить мне жизнь. Вы могли бы иногда обмолвиться об этом, особенно в своих отчетах, просто чтобы этот факт не был упущен из виду или забыт. "
  
  "Конечно". Казалось, его это позабавило. "Вы будете играть в свои игры со всей расой, не так ли?"
  
  "С большинством пожилых людей - да. Бывают моменты, когда мне нравится манипулировать ими. Но никогда никому не говори, что я это сказал".
  
  "Мне не нужно. Они уже знают. Ты собираешься туда снова? В тот чужой мир?"
  
  "Конечно. Но не сразу. Я дам вам знать, когда. Одна вещь, которая мне понадобится от вас, - это несколько простых сообщений, подготовленных на их языке".
  
  "Почему бы мне не пойти с тобой?"
  
  "Кого на данном этапе жизни укусил приключенческий жук?"
  
  Багнель притворился, что осматривается. "С кем ты разговариваешь?"
  
  "Здесь нет никого, кроме меня и тебя, старина. Конечно, ты можешь лететь. Я надеялся, что ты попросишь, потому что я не хотел призывать тебя. Это будет наш самый грандиозный полет в истории. О чем-то, о чем можно писать эпосы."
  
  "Эпики для силт. Меня не волнуют эпики. Я хочу увидеть этих инопланетян. Я хочу понюхать их и потрогать".
  
  "Вам лучше найти для нас какой-нибудь способ общения".
  
  "На самом базовом уровне это может оказаться проще, чем вы себе представляете. При условии, что вы сможете перевезти оборудование. Рискнете ли вы обменять ванну на оборудование?"
  
  "Не совсем. Звездная пустыня слишком велика".
  
  "Предположим, вы нашли альтернативный и более легкий маршрут?"
  
  "Нет. Я не буду этого делать. Если верить, что существует только один, и то только в пределах моего разума, тогда моя хватка остается твердой. Если когда-нибудь возникнет необходимость в перевозке большого количества снаряжения, мы попросим Redoriad одолжить нам High Night Rider."
  
  "Это не сделало бы их счастливыми".
  
  "Они не были счастливы со мной в течение многих лет. Меня это не касается. Они заслужили свое несчастье. Вам придется извинить меня. Я должен пойти навестить Грауэл и Барлог и пригладить их взъерошенную шерстку. Они крайне недовольны, потому что я оставил их здесь и они пропустили незабываемое задание. Хотя они были бы так же недовольны, если бы я настоял, чтобы они отправились со мной в одну из моих безумных исследовательских вылазок. С этими двумя я не смогу победить ".
  
  "Ты должен ... "
  
  "Даже не предлагай этого. Они - моя стая. Черт возьми, Багнель, они ничуть не хуже моих дам. Я не знал никого другого с тех пор, как впервые встретил тебя".
  
  "Идите. Я не буду притворяться, что понимаю отношения между вами троими".
  
  "Мы тоже. Но это помогает нам выжить". Прошел год, прежде чем Марика осмелилась снова посетить чужой мир.
  
  Ее открытие вызвало переполох в сообществах сестер. Пока он не утих, она стояла твердо, охраняя сокровище, которое уже было в лапе. В тот год она часто качала головой, не в силах поверить, что взрослые силты могут так себя вести, что они так упрямо цепляются за старые ценности и обычаи перед лицом вопиющей необходимости адаптироваться к изменившимся реалиям.
  
  Багнель не поверил ей, когда она сообщила ему, что готова к путешествию. "Я соберу свои вещи, когда увижу, как вы входите в воздушный шлюз".
  
  "На этот раз все по-настоящему". Раньше были ложные тревоги, когда она меняла свое решение в последнюю минуту. "Никаких интриг не затевается, ни здесь, ни на родной планете". Хотя управлять ею с такого расстояния было трудно, она сохранила свою небольшую группу преданных делу силт по борьбе с наводнениями и использовала их для сбора разведданных и о других заговорах. "На этот раз я ухожу".
  
  Он наградил ее недоверчивым взглядом.
  
  "Правда", - сказала она. "Все под контролем. Грауэл и Барлог могут подождать здесь. Все заняты в другом месте. Мне обязательно отправляться в путешествие без тебя?"
  
  "Ты шутишь. Попробуй. Ты обнаружишь, что твой темный корабль на привязи, а я наматываю ее".
  
  
  Добавление багнеля и необходимого снаряжения значительно усложнило путешествие. Марика потянулась дальше, чем когда-либо прежде, и была удивлена, обнаружив, что может растянуться так далеко.
  
  Она продолжала развивать выносливость и силу. И те бат, кто остался с ней, сделали то же самое.
  
  Тем не менее, она вошла в инопланетную систему, неуверенная, что сможет вернуться.
  
  На этот раз они были начеку, хотя прошло так много времени. Возможно, они высматривали что-то еще. Как бы то ни было, хотя она летела на деревянном темном корабле, они вскоре обнаружили ее. Корабли поспешили ей навстречу. Она послала вперед стаю призраков, чтобы прощупать их характер.
  
  Она была встревожена тем, что увидела. Она почувствовала только нервозность и страх. В качестве меры предосторожности она собрала и удержала призраков в достаточном количестве, чтобы быстро подняться Наверх.
  
  Она позволила темному кораблю дрейфовать прямо к чужому миру. Звездолеты заняли позиции вокруг нее, испытывая некоторые трудности с удержанием позиции, потому что они были не такими маневренными, как темный корабль. Она оттолкнулась и поднялась на высокую орбиту, затем попросила старшего бата передать чашу с золотистой жидкостью. Она хотела быть готовой к бегству.
  
  Однако возвращение было бы намного проще, если бы у нее была возможность принять ванну перед отъездом.
  
  Ее дискомфорт усилился, когда она осмотрела звездолеты и занесла в каталог множество оружия, направленного на нее, поскольку она почувствовала страх и неверие, наполняющие корабли. Она исследовала разум за разумом и не смогла найти ни одного, восприимчивого к прикосновению. Все эти существа были взрослыми и все способными к вокалу.
  
  По всей системе корабли, менее хорошо вооруженные, спешили в укрытия.
  
  Почему? Чего они могли бояться одного темного корабля? Были ли у них контакты с силт раньше, к их ужасу? Знали ли они, в конце концов, что стало с потерянным звездолетом?
  
  Она вернулась к границам системы, и, да, там был огромный черный призрак, патрулирующий край бездны. Казалось, везде, где останавливался разум, был черный, один монстр на звездную систему. Она погладила это существо и настроила его на себя, чтобы оно быстрее откликалось, если ей придется его вызвать.
  
  Она подала знак Багнелю. Пришло время попробовать заговорить.
  
  Багнель возился со своим коммуникатором, пока она не потеряла терпение, заказал самую крепкую из своих запасов ванну на кончике кинжала, заставил ее занять место Хозяйки Корабля. У бат был опыт, но она не хотела контролировать ситуацию, когда они столкнулись с потенциальным врагом. Марике пришлось настоять.
  
  Она присоединилась к Багнелю. "В чем проблема? Они не ответят?"
  
  "Я не знаю, то ли они игнорируют меня, то ли я просто не могу найти нужную частоту. Это не должно быть так сложно. Я начал с диапазона частот, используемых на покинутом корабле".
  
  Марика послала призрака на ближайший корабль. Существа там столпились у своих коммуникационных экранов. Она вернулась. "Вы привлекли их внимание. Может быть, они просто не хотят отвечать. Продолжайте в том же духе".
  
  Багнель скорчил гримасу. Он был напуган не меньше любого из пришельцев. "Прямо сейчас я думаю, что совершил ошибку, придя сюда. Это не то же самое, что говорить об этом. Ну, вот и кое-что ". Его крошечный обзорный экран ожил. Инопланетянка посмотрела на него. Пискнул динамик связи.
  
  Марика сказала: "Прокрути свою кассету".
  
  Багнель рявкнул: "Марика, хозяйка корабля, ладно? Оставь меня в покое. Я знаю свою задачу".
  
  "Мне жаль". Но извинения никак не успокоили ее расшатанные нервы.
  
  Это может стать величайшим моментом в истории метамфетамина. Его успех или неудача зависели непосредственно от нее - и все же это могло быть полностью вне ее контроля. Инопланетяне могли запаниковать.
  
  Багнель подготовил кассету, которая начиналась с простого печатного послания, выражающего протест против мирных намерений тех, кто находится на борту темного корабля. Это повторялось десять раз, затем следовала копия последнего сообщения, оставленного народом покинутого пришельца.
  
  Когда это началось, Марика находилась внутри ближайшего звездолета с призраком и наблюдала. Сообщение вызвало значительный отклик, но не тот, которого она ожидала. Ну, они были инопланетянами. У нее не было причин ожидать, что они отреагируют так, как мог бы отреагировать мет.
  
  Сообщение пришло обратно, как только Багнель закончил отправку. Оно пришло слишком быстро, чтобы он смог его проследить. Он с помощью крошечного светового стилуса набрал ответ на экране своего коммуникатора, попросив их работать помедленнее. Затем он попросил разрешения посадить темный корабль на нижний мир.
  
  И снова ответ был слишком быстрым, чтобы уловить какой-либо смысл. И снова Багнель передал свою просьбу о более медленной передаче информации и разрешении на посадку.
  
  Разрешение пришло в виде карты с местом посадки, обозначенным пульсирующей точкой красного света. Вскоре Марика сравнила карту с изображением мира внизу. Указанное место находилось рядом с самым большим из подземных сооружений пришельцев, в бесплодной местности.
  
  В этом районе чувствовалась мрачность и смертельная опасность. Местность гудела от модулированного электромагнитного излучения. Быстрый разведчик с призраком обнаружил множество видов оружия, похожих на то, которым был уничтожен ТеллеРай, и все они были установлены на огромных ракетах.
  
  Марика начала сомневаться в том, стоит ли вступать в контакт с этими существами.
  
  Но они ничего не знали о потустороннем мире, даже не подозревали о его существовании. Если случится худшее, она сможет призвать великого черного. Она снова прикоснулась к нему, потрясла его, настроила на себя более тесно, пока не убедилась, что сможет вызвать его, если это станет необходимо. "Продолжай пытаться добиться от них здравого смысла, когда мы будем снижаться, Багнель". Она вернулась на "кончик кинжала", восстановила управление и ушла от кораблей пришельцев.
  
  Они подвели ее к краю атмосферы, затем отвернулись.
  
  Какое-то время Марика снижалась в одиночестве, но когда она достигла 150 000 футов, самолеты начали описывать дугу мимо нее, а ниже они начали кружить. Багнель наблюдал за ними с благоговением. Они не были похожи ни на один самолет, который он знал. Их планеры были длинными и стройными. Их длинные узкие крылья уходили корнями далеко назад в фюзеляж и были наклонены вперед, так что летательный аппарат выглядел почти как наконечник трезубца. Казалось, что они работают на ракетах.
  
  Марика тоже была впечатлена. Ничего подобного в техническом арсенале метамфетамина не существовало.
  
  На высоте пятидесяти тысяч футов она возобновила осмотр назначенной зоны приземления. Там уже было полно инопланетян, все они поднимались из-под земли, и все они были вооружены. Она снова подумала, не вляпалась ли она во что-нибудь неприятное.
  
  Наконец темный корабль приземлился после того, как немного поплыл, наблюдая, не бросится ли на него толпа. Инопланетяне окружили темный корабль, но держались на расстоянии и небрежно держали оружие. Она надеялась, что это хороший знак. Она дотронулась до ванны. Держите свои винтовки наготове. Не выбивайте их из колеи. Я буду охранять нас в потустороннем мире. Но увидимся, когда вы соберете своих собственных духов-защитников. Багнель. Будьте осмотрительны в своих сообщениях. Не давайте им ничего просто так.
  
  Мет и инопланетянин смотрели друг на друга, пока вперед не выступил старший инопланетянин. Марика была слегка удивлена. Это был мужчина. Приближаясь, он протянул голую ладонь.
  
  Марика в ответ подняла обе лапы, затем указала на Багнеля. Багнель отложил свой коммуникатор в сторону, достал ручку и бумагу.
  
  "Насколько хорошо вы выучили их язык?" Спросила Марика. Она знала, что совсем не хорошо, но ей нужно было что-то сказать, чтобы хоть немного выплеснуть свою нервозность.
  
  "Не очень хорошо. Я не знаю, правильное ли это слово. То, что я слышу здесь, не похоже на то, что мы слышали на борту звездолета".
  
  Марика изо всех сил старалась не подергивать ушами, хотя была уверена, что инопланетяне не могут прочитать язык ее тела.
  
  Старший инопланетянин просмотрел то, что Багнель распечатал с таким трудом, нахмурился, подозвал другого инопланетянина. Они оживленно переговаривались. Затем второй инопланетянин написал что-то на бумаге, которую держал в руках. Багнель долго изучал ее.
  
  "Проблемы, Марика".
  
  "Что?"
  
  "Я почти убежден, что эти существа не используют этот язык. Или, если они используют, я использую его совершенно неправильно. Но если я понимаю, о чем говорится в этой записке, то наш звездолет принадлежит их врагам".
  
  "Неприятности?"
  
  Он пожал плечами.
  
  "Дайте понять, что мы никому не враги. На самом деле, постарайтесь донести до них мысль о том, что мы не совсем понимаем, что такое враг. Также скажите им, что мы никогда не видели этих людей со звездолета живыми".
  
  "Это очень много для понимания на уровне начального чтения".
  
  "Ты гений".
  
  "Я хотел бы, чтобы вы верили в меня".
  
  "Ты можешь это сделать".
  
  "Я постараюсь. Это все, что я могу обещать".
  
  "И скажи им, что все это смертоносное оборудование заставляет меня нервничать. Скажи им, кто я такой".
  
  "Вы ожидаете, что они поймут или им будет не все равно?"
  
  "Нет. Но если вы сделаете это правильно, они могут быть впечатлены".
  
  "Вы ожидаете от меня слишком многого". Он продолжил писать странными печатными буквами, передавая маленькие листки бумаги после каждых нескольких предложений. "Я тоже говорю им, кто я такой".
  
  "Конечно".
  
  Это была медленная работа. Солнце того мира странного цвета двигалось. Оно тоже было медленным, поскольку мир двигался медленнее, чем тот, который дал жизнь Марике. Она подумала, что больше не очень хорошо знакома с восходами и закатами солнца. Сколько восходов на родной планете она видела за последние двадцать лет?
  
  Ванна начала расслабляться. Несколько человек спустились с корабля-невидимки и начали рыскать. Марика дотянулась на ощупь. Оставайтесь начеку. Не позволяйте ни одному из этих существ становиться между вами и кораблем тьмы.
  
  Их ответ не остался незамеченным. Багнель сказал: "Они полны вопросов о нас. Особенно о том, как мы можем провести корабль через пустоту, подвергаясь воздействию дыхания Всего Сущего".
  
  "У нас тоже есть вопросы о них", - сказала Марика. "Уклоняйся. Спроси их о них. Здесь что-то не так".
  
  "Я. Я не глуп, Марика. Но и они тоже. Я уверен, что они тоже намерены быть уклончивыми".
  
  Марика хмыкнула. С каждой минутой ей становилось все более не по себе. Отдыхай! она отправила меня в ванну. Нам может понадобиться убираться отсюда в любой момент. Здесь была какая-то неправильность, которая имела мало общего с чуждостью этих существ.
  
  Она пожала плечами. Возможно, ей это показалось. Она поднялась на борт темного корабля, пока Багнель боролся с собой, порылся в шкафчике и нашел привезенное им фотографическое оборудование. Она зарядила фотоаппарат и начала фотографировать инопланетных существ.
  
  Они были очень взволнованы.
  
  "Багнель, что с ними такое?" Некоторые начали кричать и потрясать оружием.
  
  "Я пытаюсь выяснить. Перестань меня беспокоить". Через минуту он сказал: "Они не хотят, чтобы ты фотографировала".
  
  "Почему бы и нет? Они нас фотографировали".
  
  Багнель быстро обменялся записками. Похоже, ему действительно стало легче. "Они говорят, что это секретная установка. Они не хотят, чтобы фотографии покидали систему".
  
  "О". Марика устроилась на подлокотнике корабля тьмы и на мгновение задумалась о последствиях. "Багнель, что ты о них думаешь?"
  
  "Я не уверен. У меня такое чувство, что они скрывают больше, чем мы. У меня растет ощущение, что от них может быть больше проблем, чем они того стоят. Я пытаюсь быть нейтральным, но они начинают мне не нравиться ".
  
  "Да. Здесь что-то витает в воздухе. Аура, которая напоминает мне о тех местах, где прячутся негодяи. Вы когда-нибудь спускались в одно из этих подземелий... Нет. Конечно, нет. Возможно, мы совершили ошибку, придя сюда, не рассмотрев их сначала поближе. Но продолжайте говорить. Посмотрим, что из этого получится ".
  
  "Заглохнуть?"
  
  "Немного. Но научись всему, что сможешь. Мне нужно время, чтобы помыться". Она снова коснулась силт, приказав им отдохнуть. Они поднялись на борт темного корабля, растянулись возле своих постов, выполнили ритуалы расслабления и отправились спать. Марика погрузилась в полусон, оставив все в лапах Багнеля.
  
  Солнце того мира в конце концов село. Инопланетяне поддерживали яркое освещение посадочной площадки. Некоторые из любопытствующих уходили, и их заменяли другие. Всегда на виду было оружие. Марика несколько раз переходила от полудремы к короткому вздремыванию. Багнель доблестно продолжал, сталкиваясь с теми же инопланетянами, которые вышли на первый план в начале. Скорость общения продолжала улучшаться.
  
  Вскоре после того, как взошло утреннее солнце, Марика спросила: "Узнали ли мы что-нибудь важное?"
  
  "Они в некотором роде мошенники. Они снова и снова пытались объяснить, но ситуация выше моего понимания. Это что-то вроде того, что мы бы назвали кровавым поединком, только каждый член их общества является участником. Без выбора. Это похоже на ситуацию в Серке, когда одна группа пытается отнять территорию у другой, но мотивы не имеют смысла. "
  
  "Я не ожидал, что пойму их таким образом. Что еще?"
  
  "Я установил, что в их обществе нет ничего похожего на сестричества или братьев, или даже на наши рабочие касты. Их мышление отдаленно напоминает мышление братьев, присоединившихся к серке в изгнании. Возможно, это повлияло на мышление тех негодяев, когда они впервые вошли в заброшенный дом. "
  
  "Мы это подозревали".
  
  "У них нет ни сознания Всего, ни прикосновения, ни каких-либо навыков силт, кроме как в виде выдумки. Их слова. Я ничего не предал, упомянув о таких навыках, потому что они отказываются верить в их существование. Они называют такие навыки суеверием и прямо обвиняют меня во лжи. Они верят и боятся, что мы значительно превосходим их технически ".
  
  "Какой у них интерес к кораблю, который мы нашли?"
  
  "Он принадлежал их врагам. Они подозревают, что он искал их укрытия. На самом деле их это не интересует. По их меркам, он исчез давным-давно. Тем не менее, они очень заинтересованы в нас. Они никогда не встречали другую темную расу. Я подозреваю, что они хотели бы найти способ манипулировать нами, чтобы мы помогли им в их борьбе ".
  
  "Без сомнения. Точно так же, как серке завербовал бы их. Но меня это не интересует. Особенно если они негодяи. Мы собираемся уходить, Багнель. Я допустил ошибку. Это не те существа, с которыми я хотел бы общаться. Наши поиски должны привести в другое место. Они много рассказали тебе о своих врагах?"
  
  "Они очень сдержанны в этом вопросе".
  
  "Это понятно". Она протянула руку, разбудив тех, кто еще спал. Она отправила сильнейших на их места. Старший передал чашу. Багнель устало продолжил обмен репликами. Марика сказала: "Убедись, что ты надежно пристегнута. Ты устала, и мне, возможно, придется прибегнуть к жестоким маневрам".
  
  "Они хотят знать, что мы делаем, Марика".
  
  "Выразите наши сожаления. Скажите им, что мы решили, что совершили ошибку, продолжая этот контакт. Скажите им, что мы не желаем быть втянутыми в дела сражающейся расы. Скажи им, что мы возвращаемся домой. Затем забирайся на борт и пристегнись ". Она передала ему чашу, дала ему отпить, затем выпила то, что осталось, и заняла свое место на кончике кинжала. Надежно пристегнув ремень, она отправляется в ванну.
  
  Багнель закончил свою последнюю записку, передал ее другим и поднялся на свое место у оси. Инопланетяне ничего не понимали, пока Марика не подняла темный корабль.
  
  Они начали кричать, бегать вокруг и делать угрожающие жесты.
  
  Марика проигнорировала их.
  
  Прозвучало несколько беспорядочных выстрелов из ручного лучевого оружия. Они и близко не подошли.
  
  Марика быстро подняла темный корабль в воздух.
  
  Она и близко не могла набирать высоту так же быстро, как инопланетный самолет. Полет настиг ее прежде, чем она достигла пятидесяти тысяч футов. У нее не было настроения играть. Она послала призраков заглушить их двигатели. Они упали на поверхность. В конце концов их пилоты покинули корабль и поплыли к земле на парашютах.
  
  Взлетели ракеты. Марика была готова к ним. Она остановила их задолго до того, как они приблизились к ней. После дюжины попыток пришельцы перестали их посылать.
  
  Выше корабли пустоты двинулись ей навстречу. Она не хотела напрасно наживать врагов, но они, казалось, были полны решимости остановить ее, а этого она не допустит.
  
  Она потянулась к краю системы и призвала великого черного. Это произошло из-за того, что она боролась, извивалась, протестовала, никогда раньше не сталкиваясь с силт. Она держала его в тайне, не выпуская из рук, пока звездолеты не открыли по ней огонь.
  
  За пятнадцать секунд она заставила замолчать три корабля, затем изменила курс. Она смутно ощущала, как Багнель работает над своим коммуникатором, отправляя грубые сообщения, пытаясь заверить инопланетян, что метамфетамин не причинит им вреда, что они ничего не хотят, кроме как вернуться домой и забыть обо всем случившемся.
  
  Удар великого черного парализовал тех, кто принимал решения у пришельцев, на время, достаточное для того, чтобы Марика достигла орбитальной высоты и собрала призраков для Продолжения. Багнель извинялась за то, что они защищались, когда она забиралась в него.
  
  
  
  Глава сорок первая
  
  
  Я
  
  Неприятности не закончились с побегом из чужого мира.
  
  Путешествие домой стало эпопеей выносливости и решимости, и были моменты, когда даже Марика сомневалась, что у нее хватит сил благополучно доставить темный корабль к звездолету.
  
  Ей это удалось - только для того, чтобы узнать, что ее отсутствие было замечено и кто-то попытался воспользоваться этим.
  
  Она едва могла стоять, когда прошла через воздушный шлюз, где ее встретили Грауэл и Барлог, которые оставались в неистовстве несколько дней после события. Они спотыкались друг о друга, объясняя. "Кто-то пытался проникнуть к нам. Мы не знали, что происходит, пока не начались убийства. Мы открыли ответный огонь, но если бы нам не помогли силты, которые были здесь в гостях ... Нам удалось уничтожить их. С трудом. Здесь погибло по меньшей мере пятьдесят человек. Мы еще не подсчитали всех. "
  
  "Ты хорошо справился", - сказала Марика, прислонившись к стене коридора. "Но обязательно ли было продолжать стрелять до тех пор, пока не останется ни одного фрагмента корабля тьмы с опознаваемыми знаками ведьмы?" Она заметила обломки во время своего приближения и заинтересовалась ими.
  
  Охотницы не испытывали угрызений совести. Грауэл сказала: "Мы знаем, кто это был. Мы видели их ведьмовские знаки. Они были серке".
  
  "Serke? Вы, должно быть, ошибаетесь. Или это был кто-то, принявший облик Серке? Никаких Серке нет ... "
  
  "Скажи это мертвым братьям, силт и вокалисткам. Ими были Серке, Марика".
  
  "Или замаскироваться под Серке", - настаивала Марика. Но кто бы стал?
  
  "Это уловка, которая может иметь смысл", - признала Грауэл таким тоном, как будто она ни во что подобное не верила. "Но даже притворяясь Серке, какая другая община сестер развязала бы такую беспорядочную резню? Любой другой орден захотел бы заполучить звездолет за то, что в нем находилось, и это должно включать в себя умы тех, кто раскапывал его секреты. Не так ли?"
  
  "Я полагаю. Я думаю, я просто не хочу, чтобы это старое пристанище снова подняло голову".
  
  Сколько серке осталось пропавшими без вести? "Звездный охотник" и один, возможно, два корабля тьмы. Но прошли годы. Даже она забыла о них. Все они должны были быть старыми, возможно, на грани того, чтобы стать безвредными. Но если нападавшие были из дюжины или около того выживших серке силт, то у них должны быть какие-то контакты внутри метамфетаминовой цивилизации. Иначе откуда бы они узнали, что она в отъезде?
  
  "Я должна вернуться на родину", - размышляла Марика. "То, что я узнала среди инопланетян и о них, достаточно важно, чтобы сообщить напрямую. И я действительно должна посмотреть, что происходит с негодяями. Я не застал Каблина. Он, должно быть, что-то замышляет. Но я не смею пойти, не так ли? Это может случиться снова. "
  
  Багнель о чем-то шептался с одним из своих помощников. Едва в силах сдержать свое горе, он сказал: "Боюсь, Марика, мы запустили наш последний зонд среди чужих звезд. Я потерял тридцать своих лучших метамфетаминов. Этого могло бы не случиться, если бы я остался здесь. Я больше никуда не выйду. Пока метамфетамин остается метом, а силт остается силтом. Это так ... Что вы, силты, называете ритуальным самоубийством? Калерхаг? Это приглашение калерхагу. Подставляешь спину под нож. Я слишком стар, чтобы бегать по снегу, когда граукен с лаем преследует меня по пятам. "
  
  Марика коротко кивнула. Она взяла себя в руки, желая прогнать усталость, и гордо удалилась. Она ушла в свои покои и изолировалась там, и открылась Всем, и оставалась открытой дольше, чем когда-либо прежде. Несмотря на усталость, когда она вернулась в себя, то отправилась на поиски Грауэл и Барлог.
  
  "У меня есть задание для вас двоих", - объявила она. "Трудное задание. Не стесняйтесь отказаться от него, если хотите".
  
  Они смотрели на нее выжидающе, без особого рвения.
  
  "Я хочу, чтобы вы сопровождали Багнеля на родную планету. Я хочу, чтобы вы присматривали за ним, как присматривали бы за мной, пока он отчитывается о нашем визите к инопланетянам и набирает братьев взамен тех, кто погиб в этой атаке. Я также хочу, чтобы вы оценили сложившуюся там ситуацию. Особенно в том, что касается чернокнижника."
  
  Барлог оставалась неподвижной, как камень, на ее лице не отразилось ни тени выражения. Грауэл слегка обнажила зубы.
  
  Они не были счастливы.
  
  "Я не знаю больше никого, кому я мог бы доверять. И я не смею отправить его без защиты".
  
  "Понятно", - сказала Грауэл.
  
  И Барлог сказала: "Как прикажешь, Марика".
  
  "Я ничего не приказываю. Я прошу. Ты можешь отказаться, если хочешь".
  
  "Можем ли мы? Как? Мы ваши вокалисты. Мы должны пойти, если вы этого хотите".
  
  "Я мог бы пожелать большего энтузиазма и понимания, но я возьму то, что смогу получить. Я соберу команду и поговорю с Багнелем. Я уверен, что он будет так же взволнован, как и вы. Но тебе скоро нужно уходить. Возможно, потребуется быстрота."
  
  Она провела долгое время с Багнелем, шатаясь от усталости, сначала убеждая его - он был более упрямым, чем Грауэл и Барлог, - затем подробно описывая, что она хотела сказать и что хотела исследовать.
  
  "У тебя все получится", - сказала она в ответ на его последний протест против неумелости.
  
  "Хорошо это или нет, но я не хочу идти. У меня здесь много работы. Ты видел, что они сделали с моим метамфетамином?"
  
  "Я знаю, Багнель. Я знаю. И я думаю, что тебе будет лучше лично подбирать замену и приглашать их исправить то, что было сделано. Ты уже согласился уйти. Перестань пытаться переубедить меня."
  
  "Хорошо. Хорошо. Может быть, ты сейчас немного отдохнешь? Прежде чем они найдут тебя без сознания где-нибудь в проходе?"
  
  "Скоро. Скоро. Мне нужно сделать еще кое-что".
  
  Она собрала ванну, с которой отправилась в чужой мир. Они были немного более отдохнувшими, чем она, хотя и спали. Она рассказала им, что ей нужно, и сообщила сильнейшему из бата, что теперь у нее есть свой собственный темный корабль и задание полететь на нем, как только она будет готова.
  
  Все члены бата вызвались сопровождать ее, хотя путешествие с Хозяйкой Корабля, которая не прошла полного тестирования, было рискованным. Все они хотели снова увидеть родной мир. Прошло несколько лет.
  
  Они спорили о том, у кого больше прав.
  
  "Идите все", - сказала Марика. "В чем разница? Вас шестеро, и четверым придется уйти, чтобы составить команду. Что я могла бы сделать с теми двумя, которые остались?"
  
  Когда все было улажено, и все, что она могла сделать, было сделано, она наконец смогла отдохнуть.
  
  Прошло много времени, прежде чем она снова вышла из своей каюты.
  
  ИИМарика стала невыносимой для тех, кто оставался на борту звездолета, и для тех, кто приходил в гости, хотя посетители были нечастыми. Немногие силты верили, что нападение было совершено серке, который выжил после захвата Марикой покинутого корабля. Все Сообщества, живущие в темноте, подозрительно смотрели друг на друга и прятались в тени в поисках тех, кто знает о вине.
  
  Багнель не вернулся и все еще не возвращался. С ней становилось все труднее после того, как он опаздывал, и чем дольше он опаздывал, тем невыносимее была она. Не раз она ловила себя на том, что вот-вот отправится в полет на темном корабле в одиночку, в безумной попытке доковылять до дома в одиночку. Но это было невозможно даже для человека с ее силой.
  
  Она была достаточно сильна, чтобы самостоятельно совершить короткий переход от одной звезды к другой. Но ей требовались длительные периоды отдыха между переходами, а на многих контрольных звездах, ведущих домой, не было мест для отдыха. Более того, отдых отнял бы слишком много времени. Багнель, Грауэл и Барлог, даже со слабой Хозяйкой, могли проделать это путешествие несколько раз, пока она хромала.
  
  
  Дерзкая силта пришла в ее покои, пока она спала, и разбудила ее. Марика даже не зарычала. Должно было произойти что-то ужасное, если самка осмелилась на это. "Что это?"
  
  "Темный корабль только что вышел из Подъема, госпожа. Ваш темный корабль. Он в беде".
  
  Марика вскочила. "Пошли..."
  
  "Все доступные корабли тьмы направляются в ту сторону, госпожа. Мы надеемся спасти их, но это будет близко. Они прошли только с двумя ваннами".
  
  Марика тщательно успокоила свои нервы, обратившись к старым ритуалам, редко применявшимся со времен ее послушничества. Она протянула руку легким прикосновением, потому что не стоило пугать начинающую Мастерицу неприятностями.
  
  Она обнаружила темный корабль, дрейфующий внутрь, неустойчивый в полете, поврежденный. Багнеля не было на борту. Грауэл тоже. Три ванны действительно отсутствовали. Барлог была там, у оси, лежала, очевидно, раненая. Темные корабли, спешащие на помощь, проскочили через Подъем и приближались. Марика оставалась рядом, пока все четверо мет не были переведены в безопасное место на борт других кораблей тьмы.
  
  Ее корабль. Ее драгоценный причудливый деревянный темный корабль. Он был поврежден. Признаки были безошибочны. Кто-то напал на него.
  
  Она начала расхаживать по коридорам инопланетного звездолета, сердито стуча ботинками. Это было все. Это был конец всему терпению. Она больше не хотела терпеть. Ответственные за это заплатят. "Я преемница Бестрей. Осмелились бы они на это с ней? Нет". Она заставила бы их вспомнить. Этот факт стал бы болезненно очевиден для тех, кто несет за это ответственность. Силт изменилась бы, если бы ей пришлось отправить половину сестричеств во тьму ... Гнев, подорванный энергичными упражнениями, начал сменяться беспокойством. Где был Багнель? Что стало с Грауэл?
  
  Она была у шлюза, когда они привели выживших внутрь. Она ничего не сказала. Она просто стояла там, позволяя сестрам-целительницам продолжать их работу, подстегиваемая ее темным, сердитым взглядом.
  
  По мере распространения слуха собиралось все больше и больше метамфетаминов. Атмосфера на борту звездолета становилась гнетущей. Марика почувствовала слабый гнев. Это подпитывало ее собственную ярость. Они были подавлены, потому что знали, что она отомстит за это. Потому что они знали, что это возмущение означало начало новой эры трений.
  
  Они не были возмущены, и это разозлило ее почти так же сильно, как сам факт нападения. Все это время они были с ней и не проявляли никакой лояльности ни к ней, ни к проекту. Или, может быть, только для проекта. Им могло быть все равно, кто контролирует ситуацию, лишь бы они могли спокойно продолжать учебу.
  
  "Перенесите их в игровую комнату", - проинструктировала она сестер-целительниц. "Приготовьте спальные места для пятерых. Одна из вас будет там, дежурить с ними, в любое время".
  
  Когда она уходила, одна из сестер-целительниц выразила свое недоумение простым: "Госпожа?"
  
  "Я хочу, чтобы они были вместе, в одном месте. И я хочу быть там с ними. Я собираюсь кое за чем. Отведи их в игровую комнату, когда я туда приду".
  
  И она действительно переехала к ним, наблюдая за ними каждое мгновение, почти не дремля. Если бы на борту звездолета был враг, он или она не добрались бы до них.
  
  Были моменты, когда она поражалась собственной паранойе, но это было далеко друг от друга. И даже тогда она понимала, что паранойя была оправдана.
  
  Ванна, которую она приготовила хозяйке, пришла в себя первой. Она проснулась и увидела парящую Марику. Ее охватило облегчение. Затем смущение. Затем началось обучение силт, и она начала официальный отчет.
  
  "Отойди назад", - сказала Марика. "Расскажи мне все так, как это происходило - с того момента, как ты прибыл на родную планету".
  
  "Это просто, госпожа. Ваш друг-мужчина выполнял свое задание с большой энергией. Он раздражал многих силт своим поведением, и его терпели только потому, что он был вашим агентом. Но они пытаются забыть тебя на родной планете. Их раздражают постоянные напоминания о твоей силе, хотя они извлекли большую пользу из того, что ты сделал. Уже сейчас можно видеть, как братья адаптировали полученные нами здесь знания и использовали их на благо всего мета.
  
  "Но никто не верил в нашу миссию. Все считали нас шпионами, посланными подготовить путь к вашему возвращению. Никто не хотел сотрудничать. Багнель собрал всю информацию, какую мог, выдав то, что мы узнали об инопланетянах, за сплетни. Он работал долгие часы, сравнивая то, что говорил один орден, с тем, что говорили ему другие. "
  
  "Должен ли я предположить, что отсутствие сотрудничества было причиной того, что вы так долго медлили?"
  
  "Да, госпожа. Это и настойчивость мужчины в частых посещениях зеркал. Там он узнал больше, чем среди тех, кто логично заинтересован в честном обращении с нами".
  
  "Мы. Ты продолжаешь говорить "мы" и "мы". Объясни".
  
  "Мы принадлежим к разным сообществам, Марика, и это стояло между нами. В нашей команде были моменты трений. Но когда мы вернулись домой, наши старшеклассники сочли нас всех подозрительными. Ни одно из наших Сообществ не приветствовало нас. Ко всем нам относились холодно и с подозрением, как будто мы принадлежали к вражескому ордену. Даже твой самый старший сын, Бел-Кенеке, не захотел иметь с нами ничего общего. "
  
  "Так что же произошло? Где остальные?"
  
  "Мы летели в Рухаак из Хартиса, где разговаривали со старшеклассниками Фродхарша, когда на нас напал самолет-нарушитель. Они были очень похожи на инопланетный корабль, который мы видели, когда посещали тот мир. Я сам удивился. Я смог собрать тех-кто-живет и нанести по ним удар. Раньше мне не удавалось манипулировать на темной стороне. "
  
  "Страх может вдохновлять на чудесные поступки. Разбойничий самолет, а? Сообщества позволили всему зайти так далеко? Зачем я утруждаю себя попытками просвещать дураков?"
  
  "Произошли ужасные вещи, госпожа. Четвертая часть мира находится в лапах разбойников, в основном в дикой местности, снежной стране, но удерживается так же прочно, как любая территория Сообщества. Более решительно, потому что именно у силт они отняли землю. Общины сестер проигнорировали это, за исключением тех немногих, которых вы организовали для отпора. Многие настолько испугались, что не будут пытаться контролировать негодяев. Но все это вы найдете в отчетах Багнеля. Позвольте мне продолжить.
  
  "Было четыре самолета-изгоя. Я открылся Всему и позволил ему нести борьбу через меня. Я повел темный корабль вниз, в труднопроходимые долины, куда они не могли последовать, собрал и отправил тех-кто-живет. Пилоты-разбойники были защищены костюмами-глушителями. Но их самолеты не были защищены. Я сбил троих, повредив их системы управления. Четвертый сбежал. Мы получили лишь незначительные повреждения.
  
  "Но когда мы приближались к Рухааку, в нас попал луч подавления. Мы были всего в двух милях от монастыря Редориад. Я дотянулся на ощупь и позвал на помощь. Никто не пришел. Разбойники напали пешими. Их было по меньшей мере сотня, там, в тени этого огромного монастыря. Это была долгая, ожесточенная битва. Я убил многих, кто не был защищен костюмами-глушителями. Но в конце концов у нас закончились боеприпасы, и они одолели нас.
  
  "Во время боя я неоднократно обращался как к монастырям Редориад, так и к Рейгге. Наконец Рейгге откликнулся на мое прикосновение. Появилось несколько кораблей тьмы. Они рассеяли негодяев и прогнали их, но когда те бежали, то забрали с собой воктора Грауэла, бат Сильбу и самца Багнеля. Бани Рекстаб и Найджел остались мертвыми. Остальные из нас не пострадали, но были в плохом психическом состоянии. "
  
  Госпожа замкнулась в себе, вспоминая, излучая боль. Марике пришлось подтолкнуть ее. "Продолжай, пожалуйста". У нее было ощущение, что произошло нечто большее, а может быть, и худшее, хотя ее воображению было достаточно трудно охватить уже намеченную катастрофу.
  
  "Тогда все отказались нам помогать. Они думали, что мы стали безвредны, и этого для них было достаточно. Если они будут игнорировать нас достаточно долго, я думаю, мы в конце концов умрем". Нотка сарказма. "Угроза гнева Марики не имела бы смысла. Она была бы изолирована в отдаленном месте. Со временем, я полагаю, всем кораблям тьмы были бы отправлены послания держаться подальше отсюда и вспомнить тех немногих Любовниц, которые были с тобой. Тебе пришлось бы доживать свой век в изгнании. "
  
  Марика сдержала эмоции, кипевшие внутри нее. "Я понимаю. Но?"
  
  "Я свободно признаю, что некоторые из нас позволили бы этому случиться, если бы наши собственные приказы не обращались с нами как с разносчиками чумы. Мы страдали от этого всего несколько дней. Ваш ведущий Барлог была в ярости. Она также была полна решимости исправить ситуацию и сделать что-нибудь, чтобы вызволить наших спутников из рук разбойников - или, по крайней мере, отомстить. Но в сложившейся ситуации мы были бессильны. Когда даже ваше собственное Сообщество ничего не могло сделать ... Мы спорили долгие часы и решили, что должны прийти за вами. Тем не менее, нам не хватало команды. И все же мы не могли привлечь никакой помощи. Наконец наш гнев и отвращение стали настолько безграничными, что мы решили попытаться пройти, какими бы ничтожными ни казались наши шансы. Вокалистка Барлог, не обладающая никаким талантом, вызвалась полностью рисковать собой, принимая ванну стоя.
  
  "Но перед нашим отъездом она настояла, чтобы мы забрали отчеты Багнеля из монастыря Рейгге. На тот момент, я думаю, она полностью командовала, хотя и не была силтой. Мы преклонились перед ее возрастом, мудростью и, самое главное, перед ее решимостью, которая мало чем отличается от вашей собственной, когда вы настроены решительно ".
  
  Марика была слегка удивлена. Прошло много времени с тех пор, как кто-либо из младших осмеливался говорить так откровенно. Она обнаружила, что одобряет это.
  
  Госпожа продолжила: "Мы проскользнули на темном корабле, зависли под окном нашей каюты, и Барлог вломилась внутрь. Ей потребовалось несколько поездок, чтобы доставить все отчеты на борт. Во время последней из них несколько сестер Рейгге пытались заставить нас вернуть их. Барлог вышла из терпения из-за политической чуши силт. Ее слова. Она расстреляла их. Их вокалисты открыли ответный огонь, прежде чем она прикончила и их, и она была ранена. Затем я поднялся на темном корабле и направился сюда. Преследования не было, вероятно, потому, что они ожидали, что мы погибнем. Это был трудный переход, но мы справились ".
  
  "Это был героический переход", - сказала Марика. "Если он не породит легенду, то только из-за глупой натуры силт". Втайне она была поражена тем, что Хозяйка прошла через это - почти без практического опыта, всего с двумя ваннами и в лучшем случае незначительным талантом. Ее шансы должны были быть равны нулю. "В этом есть урок, который нельзя упускать из виду. Решительность имеет такое же значение, как и любой другой фактор. Где отчеты Багнеля?"
  
  "Все еще на борту темного корабля. В корзинах для переноски".
  
  "Спасибо вам. Это не будет забыто. Вас ждут великие награды и ужасные репрессии за то, что вы перенесли. Это уничтожило остатки моего терпения и милосердия. Вы отдыхаете. Относитесь к себе хорошо. Я назначаю вас своим заместителем в мое отсутствие, с полными полномочиями говорить так, как говорил бы я ".
  
  "Ты возвращаешься?"
  
  "Есть долги, которые нужно взыскать. Есть друзья в durance. Этого я не потерплю". В течение часа Марика собрала команду корабля тьмы и попросила их переправить ее на свой деревянный корабль пустоты.iii Родной мир метамфетамина проплыл перед ней. Она проплыла мимо зеркала в ведущем троянце, отметив, что оно завершено и работает в полную силу. Второе было настолько близко к завершению, что его закончат в течение месяца.
  
  В отчете Багнеля говорилось, что долгая зима потерпела поражение. Она отступала, хотя пройдет еще много времени, прежде чем ее можно будет объявить полностью побежденной.
  
  Проект сворачивался. Марика ненадолго задумалась, какое влияние это окажет на общество метамфетаминов. Возможно, единство можно было бы сохранить в проектах, направленных на восстановление земель и ресурсов, от которых отказалась зима.
  
  На мгновение она задумалась о своем месте в истории. Это действительно что-то значило для нее, несмотря на ее протесты против обратного. Это немного обеспокоило ее, потому что у нее не было друзей среди тех, кто мог бы вспомнить. Она боялась, что силты отзовут ее из-за вещей, которые, по ее мнению, не имели большого значения, а других - не за ее достижения, а за ее тиранию.
  
  Она недолго переживала по этому поводу. Она была достаточно слабой, чтобы уделять мало внимания далекому будущему.
  
  Она проплыла мимо Кусающего, мимо Чейзера и малых лун, мимо Молота и всех станций и спутников, которые находились на орбитах во время возведения зеркал. Она заняла позицию над Новым Континентом, находясь далеко внутри геоцентрической орбиты, но оставаясь неподвижной относительно поверхности планеты, часть ее разума была посвящена управлению теми-кто-обитает, которые поддерживали ее положение.
  
  Они не знали, что она пришла туда, внизу. Они не знали, что там, на краю пустоты. Она пришла с хитростью охотницы, намеревающейся нанести удар по стойбищу соперничающей стаи. В любом случае, они не смотрели. Они не ожидали ее увидеть. Как они могли поверить, что одна начинающая Хозяйка, у которой всего две ванны и раненый воктор в поддержке, сможет проделать долгий путь до инопланетного звездолета?
  
  Она послала призраков исследовать нижний мир, осторожно, чтобы их прохождение не было обнаружено. Она нашла очень мало, кроме разочарования.
  
  Skiljansrode - того, что создала Градвол, и что она превратила в двигатель технологий, управляемых силтами, и что Эдзека превратила в свое личное техническое сообщество, - больше не было. Опустошенные руины, окружающие снега, усеянные трупами, машинами и дирижаблями тех, кто разрушил все это. Казалось, Эдзека была слишком уверена в своей крепости. Но, как она и обещала, колдун заплатил высокую цену за свою месть.
  
  Он пережил причудливый механизм, который она создала в надежде контролировать его. Пережил это и процветал. Как и сообщал Багнель.
  
  Пессимистичные отчеты Багнеля были недостаточно пессимистичными. Исследуя районы "изгоев", она обнаружила, что они сильнее и многочисленнее, чем он подозревал. У них повсюду были установки. Но, с удовлетворением отметила она, не все были защищены системами подавления.
  
  Она не нашла никаких следов Грауэл, Багнеля или пропавшей ванны. Это не удивило и не встревожило ее. Она не ожидала, что найти их будет легко.
  
  Она точно определила на мысленной карте установки мошенников, затем продолжила исследовать все, что было у мета на орбите. Она была весьма удивлена, обнаружив, что со времени поражения серке на орбитах не появлялось никакого оружия. Возможно, разобщенность силт все-таки имела какое-то значение. Возможно, они не смогли договориться о лучших способах отгородиться от нее.
  
  Она послала незаметных призраков вывести из строя те немногие системы, которые действительно существовали, путем крошечных диверсий, которые не станут очевидными до тех пор, пока оружие не будет фактически использовано. Она послала в мир еще больше людей, чтобы сделать то же самое с системами подавления rogues. Она продолжала свою тихую, незамеченную партизанскую кампанию, пока не была близка к обмороку от истощения. Затем она отдохнула. И когда она смогла это сделать, она продолжила.
  
  Ее не обнаружили во время подготовки. Это было то, чего она хотела, и все же она была не совсем довольна. То, что она могла сделать, могли сделать и несколько изгнанников-серке, спрятанных вместе со Звездным Охотником.
  
  
  Пришло время начать бичевание, прочесывание, очищение. Пришло время погасить огонь, хотя это был не ветер, который она наслала на мир своего рождения и ненависти.
  
  Она сделала то, чего ни одна другая силта никогда не представляла и не пробовала. Она призвала великого черного системы и направила его против своих врагов.
  
  Предсмертные крики изгоев разума донеслись до нее там, в пустоте, так многочисленны они были и так ужасны были их смерти. Настолько велик был ужас, что он достиг того глубоко скрытого места, где лежало ее сострадание. Она вызвала свою ненависть, укрепила оболочку вокруг нее и продолжала убивать, пока не очистила все сооружения, которые смогла обнаружить.
  
  На базе братьев в пустыне, после уничтожения ими Макше, ее ярость привела ее к убийству тысяч людей. Бойня настолько масштабная, что потрясла мир почти так же сильно, как бомбардировка Теллерея. На фоне этого убийства это было всего лишь пятнышком в глазу убитого зверя.
  
  Мир изгоев сошел с ума. Эфир сошел с ума от сбивчивых сообщений, которые часто прерывались. И поскольку Скилянсроде был мертв, а больше некому было перехватывать их сообщения, силты оставались в неведении о выпущенном на свободу ужасе.
  
  Каким бы черным и ужасным ни было убийство, разбойники выжили. Марика освободила великого черного, отдохнула, позволив оставшимся разбойникам усвоить ее послание. Придя в себя, она снова поискала и нашла еще много установок, каждая из которых была защищена активными подавителями.
  
  Паника окутала Новый Континент. Она была настолько сильной, что она не могла видеть, как силты не могли ее почувствовать.
  
  Она призвала великого черного, снова отправила его вниз и передала новое сообщение. Только самые мощные батареи подавителей могли противостоять его великой, темной ярости.
  
  Она снова выпустила его. И все еще были негодяи. Она лелеяла свою ненависть, чтобы она не истекла кровью до того, как будет выполнена задача, которую она перед собой поставила. На этот раз никаких полумер. Не отвлекаться и не уходить до завершения работы. Чего бы это ни стоило ей самой или родному миру.
  
  Она дотянулась дальним касанием, прощупала те сооружения, которые устояли перед великим блэком. Каблин. Однопометник. Я вернулся домой. На этот раз ты разбудил меня. На этот раз есть только один способ выжить. Верни мне мой метамфетамин. Она ничем не выдала своего присутствия. К этому времени они уже должны были знать своего врага там, внизу. У кого еще была сила темного сидера, чтобы устроить такую бойню?
  
  Негодяи отреагировали именно так, как она ожидала. Они попытались уничтожить ее. Но им потребовались часы, чтобы найти ее, часы, которые она использовала, чтобы восстановить свои потраченные силы. Затем они обнаружили, что большая часть их оружия выведена из строя. Их лучеметы ничего не сделали. Их ракеты взорвались в шахтах. И когда они потерпели неудачу в своей контратаке, дальний удар снова пришелся вниз.
  
  Я здесь, Каблин. Однопометник. Колдун. И ты умрешь, если я не получу свой метамфетамин. Подумай о том, чтобы переспать с червями, трус. Подумай о том, что весь этот мир спит с червями. Так и будет, если это потребуется.
  
  К этому времени Общины уже знали, что происходит что-то ужасное. Их лучшие фартучеры нашли ее там, на орбите, и узнали. Паника распространилась со скоростью молнии. Это превзошло ожидания негодяев, которые оставались вооруженными иллюзией, что смогут дать отпор.
  
  Пустотные корабли поднялись с поверхности. Марика послала одно резкое, непреклонное предупреждение.
  
  Большинство кораблей пустоты повернули назад. Те немногие, кто не погиб во власти великого черного.
  
  Марика искала и нашла Бел-Кенеке и подтолкнула ее дальним касанием. Соберите самых пожилых людей Общины. Будет съезд. Она закрылась от любого ответа.
  
  Она добралась до другого места. Каблин. Однопометница. Доставьте Грауэл, Багнеля и купальщицу по имени Сильба в монастырь Рейгге в Рухааке. У вас есть один день. Затем ты умираешь. И все, кто стоит рядом с тобой, умирают вместе с тобой.
  
  Она продолжала совершать периодические атаки на центры нечестивых, где она была не в состоянии обнаружить присутствие своих товарищей. С практикой она обнаружила, что великого черного можно протолкнуть сквозь защиту даже самой мощной батареи подавителей.
  
  Она еще раз отдохнула, пока ее старший бат управлялся с деревянным кораблем пустоты, затем отправила Бел-Кенеке. Я скоро спущусь. Лучше собрать самых старших. У меня не будет пощады к тем, кто не предстанет передо мной.
  
  Тогда вернемся к другому сообщению для Каблина. Каблин. Однопометник. Я спускаюсь. Если моих друзей не будет в монастыре Рейгге, у меня не будет пощады вообще. Вам негде будет спрятаться. Я буду охотиться за вами до последнего.
  
  Она начала неторопливый спуск, давая тем, кто был внизу, достаточно времени, чтобы ответить либо атакой, либо подчиниться ее воле.
  
  Никаких нападений не было.
  
  
  
  Глава Сорок вторая
  
  
  Я
  
  Корабли тьмы были повсюду вокруг монастыря Рейгге и разбросаны по полям за городом. Она заметила, что на полях появились признаки начала оттаивания. Возможно, зеркала работали. В воздухе не было привычного зубастого укуса.
  
  Она увидела ведьмовские знаки орденов, о которых никогда не слышала, больших и малых Сообществ, собранных со всех концов света. Она почувствовала в воздухе еще больше кораблей тьмы, спешащих к собранию, приближающихся издалека. Ее команда была нереалистичной. Для некоторых было физически невозможно достичь Рухаака за такое короткое время.
  
  Она вошла во двор причала, отметив, что сам монастырь свободен от снега. Двор был расчищен к ее приезду. Силты были одеты в соответствии с требованиями церемонии по случаю прибытия великого настоятеля. Ее мрачно позабавило, что они оказали ей такую честь.
  
  Она разослала призраков по монастырю, не обнаружив никаких признаков предательства или глупости. Несмотря на весь накопленный талант, ни малейшего намека на ловушку. "Пока силы уходят", - пробормотала она. Когда деревянный космический корабль приземлился, она сказала своей ванне: "Все вы держитесь поближе ко мне. Для вашей собственной защиты". Она посмотрела в небо. Были видны оба зеркала. Каждое казалось таким же ярким, как само солнце. Мир с тремя солнцами. Нигде в своих далеких путешествиях она не встречала ничего столь странного.
  
  Исключительно ради драматизма момента она спустила призраков с небес и заставила их мерцать вокруг себя. Она сошла с корабля тьмы.
  
  Бел-Кенеке вышла ей навстречу, силта, состарившаяся за очень короткое время, с лохматой шерстью, серой, тело дрожало, когда она приближалась одна. Марика сверкнула глазами, не в силах полностью сдержать свои чувства. Она стояла, окруженная мерцающими призраками, ползающими по ее меху, неподвижная, безмолвная, ожидающая.
  
  Бел-Кенеке прохрипел: "Конвент начал собираться в большом зале, Марика. Еще не все прибыли, до начала некоторых из них невероятно далеко. Но все обещали прийти, и мне сказали, что все, кто еще не прибыл, на самом деле спешат сюда так быстро ... "
  
  "Я знаю об этом. Послушай это. Отныне ты будешь обращаться ко мне как к повелительнице повелительниц. То, чего ты боялась, постигло тебя, и то, от чего ты бежала, настигло тебя. Одиноко, одиноко, звезды спускаются, и огонь смывает грехи с земли ... "Что, во имя Всего Святого, она говорила? Марика взяла себя в руки. "Вы взбудоражили тьму и пробудили ее гнев. Вы навлекли это на себя. Вы не позволили этому случиться. Вы вынудили меня. С этого момента я самый старший из большинства старших. И я намерен провозгласить новый порядок. Те, кто обнаруживает, что у них нет желания принять это, скоро воссоединятся со Всем. У меня кончилось терпение, терпимость, понимание. Веди в большой зал, Бел-Кенеке. Мой старый друг, которому я даровал все благословения ".
  
  Бел-Кенеке повернулась. Она шла, согнувшись, словно под тяжестью времени, ее плечи были опущены, как будто она ожидала удара. Страх сопровождал ее, как дурной аромат.
  
  Действительно, в большом зале собралось самое старшее поколение. Когда Марика вошла, она вспомнила, как все было после калерхага Серке и пожара, устроенного теми, кто сам отправился в изгнание. Наполовину разрушенный, заваленный обгоревшими трупами. Пропитанный зловонием смерти.
  
  Теперь там притаилась Смерть, прячась за запахом страха, вызванного метамфетамином.
  
  Она изучала молчаливых силт по их дрожащим десяткам. Их так много. И многие из них такие очень старые. И все они так сильно напуганы.
  
  Она прошествовала к высокому креслу, которое Бел-Кенеке занимала на обычных заседаниях совета Рейгге, и села сама. Ее бат и Барлог расположились позади нее, держа оружие наготове. Барлог, как она почувствовала, отодвинулась позади всех, на самом деле не доверяя тому, что ванна прилипнет. Она молча ждала, ее пальцы блуждали по галерее. Она не могла найти Грауэл. Не было Багнеля. Никакой Сильбы.
  
  Итак.
  
  Несколько дрожащих силт, назначенных наместниками, двинулись к ней. Она подняла лапу, заставив их замереть на месте. Они опустили глаза и ждали.
  
  Она схватила могущественного призрака с высоты, притянула его вниз, приручила и отправила бродить по чужой территории, по сооружениям, которые она еще не уничтожила, среди непрекращающегося ужаса и смятения. И она нашла старого седого мужчину, который не мог быть никем иным, как Каблином.
  
  Такая старая ... Но она тоже старела, потому что у всех силт были свои способы противостоять зубам времени. Сколько лет у нее было, чтобы укротить эту безумную цивилизацию и подготовить ее к тому, что обрушится на нее со звезд? Возможно, недостаточно.
  
  Это была задача, оставленная ей после того, как она выполнила свой долг перед своими. Создать этому миру единое лицо. Ибо пришелец должен был прийти. Рано или поздно. Теперь о метамфетамине стало известно благодаря ее собственным действиям. Ищущие найдут, как она нашла Серке, при наличии решимости и времени.
  
  Каблин. Однопометник. Я вижу тебя там. У тебя заканчивается время. Где мой мет?
  
  Он вздрогнул, пораженный тем, что она нашла его. Он панически выкрикивал приказы. Негодяи забегали туда-сюда.
  
  На этот раз во мне нет милосердия, Каблин. Однопометник. На этот раз, если понадобится, я заставлю тебя умереть смертью, которая уравновесит мои прошлые глупые милости. Если вы не сдадите Грауэл, Багнеля и Сильбу, вы обречены и прокляты. Не упорствуйте в своей глупости. Вы сильны, но я сильнее. Меня не остановить. Я преемница Бестрей, и я в десять раз сильнее, чем когда-либо была она. Меня не сдерживают ее древние кодексы чести. Во мне есть голод, однопометник. Это жажда твоей души, подобная голоду граукен, и я едва могу ее сдержать. Принеси их мне, Каблин. Принеси мне мой мет. Или я сдаюсь граукену внутри меня.
  
  Невероятно мощные подавляющие поля поднялись вокруг установки, вытесняя ее. Но она была сильной и двигалась медленнее, чем они надеялись. Прежде чем потерять связь, она увидела самок силт, движущихся недалеко от Каблина. Все они были очень старыми, в лохмотьях. Их одежда была серке.
  
  Итак. Как она и подозревала, эта борьба тоже не закончилась. Осталась лишь небольшая часть, но они шли дальше, пойманные в ловушку судьбы, которую сами для себя соткали.
  
  Что может быть лучшим местом для укрытия, чем на планете, породившей их, вдали от смертоносного охотника за звездами? Был ли Звездный Охотник спрятан прямо здесь, в системе? В тени далекого астероида, где-нибудь, куда не забредал ни один обитающий в пустоте силт?
  
  Этот ответ придет достаточно скоро.
  
  Марика поместила своего ручного призрака рядом с инсталляцией и удерживала его там с помощью нити прикосновения, пока возвращала себя к плоти и великому собранию, которое она созвала.
  
  Они разговаривали, некоторые мягким тоном или шепотом, большинство на ощупь. Обрывки фраз быстро слились в одно грандиозное согласие. Роковой странник. Джиана. Этот взгляд устремлен на нее сильнее, чем когда-либо прежде. Вот-вот произойдет что-то ужасное.
  
  Запах страха в этом большом зале был в десять раз сильнее, чем при ее появлении.
  
  Со своего места Бел-Кенеке сделала знак, быстрым, испуганным движением указала ей, что прибыла последняя из самых старших. Марика поднялась. Она предпочла говорить, а не прикасаться, и говорить на языке обычных метов, а не на языке силтов. "Щенки в серой чесотке, у вас выпала шерсть, почему вы так напуганы? Что такое дикарка из дебрей верхнего Поната? Посмотрите. Посмотрите, как забавно она одета в деревенскую одежду, раскрашенную в дикие кровавые краски, носит оружие, как какой-нибудь обычный охотник на пушнину. Это предмет страха?"
  
  Ее голос стал жестче. "Я - реальность, которая так долго следовала за тобой по пятам. Я - то, чего ты боишься, и я обогнала тебя. Я тобой недовольна. Вы командовали. Вы несете ответственность. Ваши Сообщества совершали глупые поступки снова, и снова, и снова, а затем вы настаивали на том, чтобы усугублять их еще большими безрассудствами. История всегда одна и та же. Всегда история силтской жадности. Всегда история о манипуляциях силтов, маневрировании и предательстве, никогда история о том, как мет думает о завтрашнем дне, никогда о том, как мет сталкивается с реальностью и будущим и видит, что там лежит. Я берег тебя и оберегал, а для чего? Почему? Ты не научишься. Возможно, ты не сможешь научиться.
  
  "Это новая эпоха, сестры. Неужели вы не понимаете этого? Мы больше не одиноки в этой вселенной. Мы должны создать единое внешнее лицо.
  
  "Я послал к вам гонца, чтобы сообщить вам об этом, и вы увидели в нем лишь еще одну возможность дать выход жадности и предательству, которые обвились вокруг ваших сердец. Больше ты ничего не видел и вообще ничего не слышал. "
  
  Она пристально посмотрела на сбившихся в кучу, молчаливых, испуганных силт. Она почувствовала, что некоторые подумывают напасть на нее. Если бы они осмелились, всей группой, они могли бы навсегда покончить со своим ужасом. Но ни у кого из них не хватило смелости пошевелиться первым.
  
  "Я читаю в ваших сердцах. Поскольку вы сейчас боитесь меня, вы осуждены за преступление трусости перед лицом негодяев, которые хотели отнять у вас ваш мир. Они вырвали это у вас, за исключением небольших регионов, где они позволили вам существовать, пока не решили устранить вас. Снова и снова я давал тебе шанс уничтожить тех, кто хотел тебя сожрать, и всегда ты упускал его. Снова и снова вы позволяли им восстановить свою силу, и с каждым разом становились сильнее, в то время как вы огрызались друг на друга и пытались украсть звездолеты, земли или что-то еще, что на данный момент казалось более важным, чем выживание ваших Сообществ. Вы сами себя не спасете".
  
  Она смотрела, осмеливаясь. Никто не ответил.
  
  "Вы не протестуете против обвинительного заключения. Ни один из вас, хотя некоторые менее виновны, чем остальные". Она протянула руку в пустоту, потянула. "Вы бы не учились, не жили бы вместе, не защищали бы себя. Если у вас нет другой ценности, то вы могли бы, по крайней мере, послужить примером цены глупости для тех, кто придет после вас." Она злобно дернула. Великий черный боролся, но это произошло. "Мы не можем перестроить мир с вами, это очевидно. Мы посмотрим, можно ли это сделать без вас".
  
  Какое-то время они не понимали. Потом они поняли слишком хорошо. Потусторонний мир наполнился возмущенным, испуганным прикосновением. И они остались верны тому, кем они были. Они запаниковали, вместо того чтобы сделать то, что им было нужно для собственного спасения. Они не присоединились бы даже тогда.
  
  Марика заковала свое сердце в еще один слой брони. Она говорила себе, что они бедные силты, что они действительно заслужили то, что должно было произойти. Но ей было больно. Она больше не могла любить себя.
  
  Она притянула Барлог и ее ванну поближе к себе, чтобы окружить их своей защитой, затем высвободила ярость великого черного.
  
  Вы переживаете настоящую темную войну, она повергает в ужас кричащих ртов, корчащихся тел и льющейся крови. Я обрушиваю это на вас, на расу.
  
  Это длилось гораздо дольше, чем она ожидала. Когда все закончилось, она почувствовала себя опустошенной, опустошенной, как будто резня была бесполезным жестом, не более чем разрушительной истерикой щенка.
  
  Ее спутники не заговорили с ней. Ванна отошла, охваченная ужасом. Барлог казалась скорее возмущенной, чем испуганной. В тот момент Марика была невысокого мнения о себе, но она отказалась обратиться внутрь себя, тщательно проанализировать свои чувства и мотивы.
  
  "Они хотели сталкера рока. Джиану. Они настаивали. Я дал им одну. Пойдем, ты. У нас есть дело к бродяге".
  
  Направляясь к внутреннему двору и кораблю тьмы, перешагивая через неподвижные формы, Барлог наконец сказала: "Марика, они этого не потерпят. Ты предрешила свою судьбу. Ты обвинил в кровопролитии все силтство."
  
  "Я знаю, Барлог. Я знаю. Но им придется работать вместе, если они собираются закончить это, не так ли? Им придется устранить негодяя за своей спиной, прежде чем они посмеют напасть на меня, не так ли? Чтобы уничтожить меня, им придется стать такими, какими я хочу их видеть, не так ли?"
  
  Дикий трепет наполнил глаза Барлог, когда она поняла, что Марика шла на это, точно зная, что делает.
  
  "Я держу их за обрезанные хвосты, Барлог. И я не собираюсь отпускать, пока они не переделают себя в тот образ, который я хочу. У меня есть еще сюрпризы, ожидающие их... Но тебе не обязательно участвовать в этом. Ты можешь удалиться в стойбище стаи в нашем мире. Это не Понат, но это ... "
  
  "Нет. Мы прожили вместе столько полных проблем лет. Так много крови. Мы умрем вместе. Я настаиваю. У меня больше ничего нет".
  
  "Если ты этого хочешь. Приходи. Пойдем, найдем наших друзей. И похороним мою семью".
  
  Барлог вздрогнула.Икублин не исчерпал свой арсенал и не собирался сдаваться. Он был таким же упрямым, был такой же Джианой, как и Марика. У него была своя мечта о будущем, и он был полон решимости придать ему форму.
  
  Но он уступил. Немного.
  
  Марика обрушивалась на него целую неделю, разрушая его последние крепости одну за другой, убивая его последователей. Затем она осадила его последний редут, место глубоко под землей, защищенное подавителями такой мощи, что даже великий черный не смог пробиться сквозь них. Марика собрала тысячи рабочих и вокалистов и начала копать.
  
  Оттуда вышла депутация перепуганных негодяев. Они привели Грауэл, Багнеля и бат Сильбу.
  
  В живых осталась только Сильба.
  
  Тогда она поняла, почему трус был так упрям. У него было мало того, чем можно было торговать.
  
  Грауэл и Багнель умерли до ее возвращения на родину. У Каблина не было фишек, с помощью которых можно было бы торговать.
  
  Он боялся, что ее ярость распалится еще больше.
  
  Это было. Но это превратилось в бесцельную ярость, гнев против обстоятельств, который быстро вспыхнул ярко и вскоре перерос в отчаяние.
  
  Марика взяла Сильбу и тела своих близких и удалилась в пустоту. Багнель она отправила в плавание среди звезд.
  
  "Уходи, старый друг", - прошептала она, борясь с печалью, большей, чем она осмеливалась признать. Возможно, это были чудеса. Одна смерть из всех тысяч, которые она подстроила и свидетелем которых была, украла всю цель, всю заботу. "Плыви среди своих снов. Среди наших снов. И пусть Всевышний вознаградит тебя больше, чем все, что ты потерял ради меня ".
  
  Небольшая часть ее души убеждала ее вернуться и опустошить мир, как она опустошила негодяев, большинство пожилых людей и свою собственную Общину, совершить месть, которая не будет забыта, пока длится вечность. Но призрак Багнеля посетил ее и прошептал ей слова печали, мягко, как научился в последние годы жизни. Он никогда не склонялся на темную сторону, несмотря на то, что разделил с ней жизнь. Он не хотел, чтобы за него мстили. Он мог простить даже глупость.
  
  Она боролась со своей ненавистью к своему миру, своему прошлому и всему тому, в чем ей было отказано, потому что она была такой, какая она есть. Она часто думала о так и не родившихся щенках и задавалась вопросом, кем бы они могли стать.
  
  Она смотрела, как тело Багнеля дрейфует, пока не перестала находить его на ощупь, затем забралась в кабину и помчалась к своей далекой цитадели, своему инопланетному звездолету-крепости, который вращался вокруг чужой планеты и звезды.
  
  "Пусть они разбираются с Каблином", - сказала она. "У меня нет ни дома, ни расы. Я вернусь туда только еще один раз".
  
  Она будет держать Грауэл там, законсервированной в пустоте. И когда Барлог придет время стать единой со Всеми, она вернется, а две старые охотницы отправятся в Понат, в стойбище Дегнан. Они получат надлежащий траур, со всеми Дегнанами, не оплаканными, и их прах будет развеян, как подобает самому уважаемому из Мудрых. Она сделает это, хотя это будет стоить ей всего. Они сохранили свою веру. Она сохранит свою.
  
  
  На покоящихся мирах Марика допросила бата Сильбу и узнала, что негодяй подверг ее, Грауэл и Багнеля всевозможным пыткам и унижениям в попытке узнать о пришельцах и о ней самой. Багнель и Грауэл погибли от лапы Каблина, поскольку он использовал свой талант верлена, чтобы заставить говорить грубую правду. Сильба была невосприимчива, будучи обученной силтами. Она верила, что Каблин узнал все, что было известно двум другим, и многое от нее, поскольку он был искусным дознавателем.
  
  Марика волновалась, потому что не знала, как много было известно Грауэл и Багнелю, и не могла предсказать, что Каблин может сделать из этого. Она должна была пойти дальше и уничтожить его.
  
  Самые свирепые клятвы уже вылетели у нее из головы. Она думала о том, что однажды рискнет вернуться с чем-нибудь из того оружия, которое негодяи бросили на Теллерай. Некоторые из них выкопают Каблина из его последнего пристанища. Если силты сами не завершат то, что она начала, освободиться от одной половины семьи, чтобы они могли посвятить свое внимание другой.
  
  Марику ждал неприятный сюрприз.
  
  Она могла сгоряча поклясться удалиться от вселенной. Вселенная не давала ей такого обещания.
  
  Звездолет был на орбите не один.
  
  Ей потребовалась минута, чтобы осознать то, что она видела.
  
  Звездный охотник. Давно пропавший космический корабль серке. Здесь! Но этого не могло быть. Его нужно было спрятать обратно в систему ... Возможно. И, возможно, он ждал ее появления и вышел, пока она была занята.
  
  Она отправила призраков прыгать через пустоту, почувствовав, как они отскакивают. "Звездный охотник" был связан подавляющими полями, такими же мощными, как те, что защищали штаб Каблина. Космический корабль ощетинился технологическим вооружением.
  
  Она не стала терять ни секунды. Она призвала великого черного системы и метнула его. Подавляющие поля "Звездного охотника" прогнулись, но выдержали. Тонкая струйка страдания силт просочилась в потусторонний мир.
  
  Марика преодолела нежелание великого черного и ударила им снова, сильнее. Поля Звездного Охотника заскрипели. Паника исходила от пустотного корабля, от бесхозного инопланетянина, находившегося на орбите. Марика надавила еще сильнее, и весь комплимент серке был занят сопротивлением великому черному, пока она направляла свой темный корабль к одному из шлюзов пришельца. Она коснулась Барлог. Зайдите внутрь и убейте Серке. Они будут слишком заняты, чтобы защищаться.
  
  Барлог ушла. Она кралась по коридорам, стреляя короткими очередями по сестрам Серке, и обменивалась выстрелами с горсткой неквалифицированных негодяев, непосредственно не участвовавших в сопротивлении нападению Марики.
  
  Каждая убитая силта ослабляла сопротивление серке великому черному. Теперь было ясно, что подавители будут держаться только до тех пор, пока серке будут поддерживать их, сами толкая черных.
  
  Хозяйка на борту "Звездного охотника" запаниковала. Она сбежала, бросив своих сестер на борту "Чужого". Марика коснулась Барлог. Береги себя. Звездный Охотник убегает. Я должен преследовать. Но как только "Звездный охотник" оторвался, он больше не обеспечивал подавляющую защиту тем, кто был на борту "чужака". Марика запустила полную лапу меньших призраков в проходы звездолета.
  
  Но затем "Звездный охотник", испытывая меньшее давление со стороны великого черного, открыл огонь из оружия своего типа и вынудил Марику уклоняться, пока он нырял Вверх-вниз по линии, которую она не могла рассчитать. На прощание космический корабль выпустил в сторону пришельца стаю ракет.
  
  Марика не смогла остановить их всех.
  
  Она бросила свой темный корабль в сторону пришельца, чуть продвинувшись вперед. Барлог! Ты там?
  
  Барлог не смогла ответить. Она не была силтой.
  
  Марика схватила призрака и отправила его внутрь. Она нашла Барлог, запертую в поврежденном секторе, все еще живую, но вряд ли остававшуюся таковой надолго, если ей не помочь. Она в ярости пообещала проклятие "Звездному охотнику", обещание положить конец его истории.
  
  Она захватила пустотный корабль жестко, быстро и искала шлюз, через который могла бы войти. Первые несколько, которые она осмотрела, были повреждены и ими нельзя было пользоваться.
  
  Внутри. Она мчалась по металлическим коридорам, взбиралась по лестницам, которые звенели под ее ботинками, проскакивала мимо мертвого метамфетамина, расшвыривала призраков туда-сюда, выискивая безопасные пути ...
  
  Она прибыла слишком поздно.
  
  Барлог лежала, зажатая между изогнутыми стальными пластинами. Она закричала, когда Марика попыталась перенести вес. Марика кричала вместе с ней, проклиная Все на свете. Она ничего не могла поделать. У нее не было навыков сестры-целительницы. У нее не было времени, чтобы научиться им. Ни у кого из ее бат не было такого таланта.
  
  Она успокоилась и сжала лапу Барлог. Снова и снова она извинялась. "Прости, Барлог, что я довела тебя до такого конца".
  
  Барлог ответила: "Не вини себя, Марика. Я сделала выбор. Мы с Грауэл обе сделали выбор. Ты дала нам шанс вернуться домой. Мы решили не уезжать. Это была долгая жизнь, наполненная чудесами, о которых Дегнан и не мечтал. По праву никто из нас не должен был пережить вторжение в Понат. Поэтому мы не можем жаловаться. У нас было много заемных лет. Наша смерть была почетной, и о нас будут помнить до тех пор, пока будут помнить Марику, ибо разве мы не были ее правой и левой лапами, ее тенями в огнях "Кусающего" и "Охотника"?"
  
  Барлог собралась с силами. Марика крепче сжала ее лапу. Она сказала: "Я не хочу, чтобы ты умирала, Барлог. Я не хочу, чтобы ты оставляла меня здесь одну".
  
  Наконец Барлог ответила: "Ты всегда была одна, Марика. Мы просто следовали за тобой по пути твоей судьбы. Мы оставляем одну просьбу. Забери нас обратно в Понат. Не сейчас, но когда-нибудь."
  
  "Это будет. Ты знаешь, что это будет. Если это единственное, чего я добьюсь в той жизни, которая мне осталась".
  
  "Спасибо тебе, Марика".
  
  Больше никто из них ничего не сказал. Марика не хотела говорить, опасаясь, что горе выдаст ее и она потеряет концентрацию, которую придавала наблюдению за возвращением Starstalker.
  
  Со временем Барлог вздрогнула, заскулила, крепко сжала свою лапу и пошла присоединиться ко Всем.
  
  Марика больше не могла сохранять контроль.
  
  
  
  Глава Сорок третья
  
  
  Я
  
  Марика председательствовала на сокращенном трауре по всему колониальному миру. Она поместила прах Грауэл и Барлог во фляги, которые разместила на борту своего корабля тьмы. Затем она подняла темный корабль ввысь, к звездам, и пока ее ванна не взбунтовалась, она охотилась на Серке. Она стала более холодной, более смертоносной, чем когда-либо прежде, и не видела в жизни иного смысла, кроме окончательного уничтожения последних шести или семи старых врагов.
  
  Когда ванну отказались везти дальше, она вернулась на потрепанный звездолет и притаилась там угрюмо, в одиночестве, становясь общительной только тогда, когда готовилась к очередной поисковой вылазке. Она часто разговаривала сама с собой, когда оставалась одна, обсуждая возможность забрать своих охотниц домой. Та ее часть, которая настаивала на том, чтобы подождать, пока они не будут отомщены, всегда побеждала.
  
  Если она не отправится по собственному выбору, родной мир призовет ее.
  
  Был полет в облаке пыли, обнюхивание холодного следа и еще одна команда бата, уставшая от бесплодной, загнанной погони. Она повернулась обратно к звездолету, и когда она приблизилась к нему, ее кто-то коснулся.
  
  Корабль тьмы с экипажем, символически выбранным из четырех темных орденов, ожидал ее. В нем было отчаянное прошение от новых старейшин различных Сообществ, силт, за которыми она ожидала прийти поохотиться, но которые так и не пришли.
  
  Что это было? Какая-то хитро расставленная ловушка?
  
  Она подошла к встрече с особой осторожностью.
  
  Хозяйкой курьерского корабля была Редориад, выжившая в битвах с серке, которую Марика знала и у которой не было причин подозревать, хотя она участвовала в попытке Балбраха украсть покинутый корабль. Ее навыки в пустоте уступали только навыкам Марики. Она сказала: "Вы видите перед собой единственную Госпожу из пяти посланных, которая пережила попытку сбежать с родной планеты. Мы все несли одну и ту же мольбу. Твой талант нужен дома, Марика."
  
  "За что? Что произошло сейчас?"
  
  "Братья. Конечно. Ты был прав насчет них. Где-то, каким-то образом, пока силтдом занимался другими делами, они построили звездолет по образцу "чужого". Он появился месяц назад. На нем было много собратьев, которым мы не могли причинить вреда, и оружие инопланетного типа. Погибло много силт. Они захватили зеркала и орбитальные станции. Теперь они спустились на планету, атакуя нас повсюду. У них есть мощные подавители, которые забирают наши таланты и заставляют нас сражаться с ними по-своему. Хотя ты причинил им сильную боль раньше, они обрели силу, потому что завоевали симпатии связанного населения. "
  
  Марика вспомнила отношение старших, когда она была щенком. В Общинах никогда не было сердец простых смертных. "Ты не слушала, ты, силта. Ты не училась. Я не хочу приходить. Родной мир ничего не сделал, кроме как причинил мне горе. И все же я дал обещания моим мертвым. Я приду. И я умру, я думаю, потому что, если никто из вас не сможет уничтожить их, на что надеяться мне одному? Ибо, если это приманка в сети, чтобы отомстить тем, кого я наказал за их глупость и алчность, то каковы шансы, что я одержу верх? Приманка не будет выпущена до тех пор, пока охотники не почувствуют себя уверенно на своей территории. "
  
  Редориад проигнорировал ее предположение о возможном предательстве. "У тебя деревянный корабль тьмы. Разбойник не может видеть тебя в пустоте".
  
  "От этого мало толку".
  
  "Ты придешь? Наверняка?"
  
  "Я сказал, что сделаю это. Дай мне отдохнуть. Позволь мне скорбеть о себе и всех моих глупых сестрах, которые не услышали моих предупреждений, поэтому умоляй меня сейчас в калерхаге об их спасении. Я должен позволить уничтожить их. Я должен надеяться, что после них возникнет более умное поколение. Но я приду. Мне не для чего жить. Ничего, кроме уничтожения моих врагов ".
  
  "Это неправда, госпожа. Потребовалась катастрофа грандиозного масштаба, чтобы убедить сестринства в том, что одинокий голос, взывающий к предостережению, обладает большей мудростью, чем все их правящее поколение. Они верят, Марика. Они умоляют вас принять мантию и указать путь, чтобы выковать новое единство... "
  
  "Я не хочу руководить. Я никогда не хотел этого. Если бы я захотел, я мог бы давным-давно принять командование. Все, чего я когда-либо хотел, это ходить по звездным тропам со своими друзьями, открывая для себя что-то новое. У меня было мало возможностей осуществить эту мечту. Порочность силта всегда вынуждала меня искать выхода в других местах. И теперь они отняли у меня всех, кто был мне дороже всего. Затем, когда им приходится расплачиваться за свою глупость, они умоляют меня спасти их ".
  
  "Тебе горько".
  
  "Конечно, я здесь. Но хватит об этом. Расскажи мне, что ты знаешь об орбитах, занятых негодяями". Она не верила, что коварной силт хватит мастерства, чтобы сплести заманчивую историю с достаточным правдоподобием, включающую должным образом сформированные воображаемые орбиты-мошенники. Она отправится, но отчет Редориада расскажет ей, с чем она столкнулась.Имарика остановилась в мире, находящемся в нескольких прыжках от дома. Она хорошо отдохнула в ванне. У нее был удвоенный и хорошо вооруженный экипаж. Редориаду она отправила вперед на разведку. Незадолго до того, как она ожидала возвращения Редориада, она подняла свой корабль тьмы в воздух и собрала призраков для Начала.
  
  Появилась Редориада. Они находятся на полярной орбите, сообщила она. Внутри орбит самых маленьких лун. Они вооружают зеркала и станции, хотя на самом деле их недостаточно, чтобы управлять всеми системами. Мое знакомство с поверхностью было мрачным. Несколько небольших сестричеств были полностью разрушены. Все крупные попали в беду. Единственный ущерб, нанесенный кораблю-разбойнику, был нанесен возвращающейся Хозяйкой, которая совершила калерхаг, когда увидела, что не может подняться на поверхность. После своих ритуалов она погрузила свой темный корабль в двигатели разбойника. Он не может маневрировать. К сожалению, он остался на стабильной орбите.
  
  Марика поблагодарила Хозяйку, затем подробно расспросила ее об орбите корабля-нарушителя. Она хотела подойти к нему поближе, чтобы у него не было времени отреагировать на ее появление.
  
  Она подпрыгнула к краю системы, взяла под контроль большую черную звезду, затем совершила длинный прыжок, сосредоточившись на самой внутренней из малых лун родной планеты, которая вращалась внутри геоцентрической высоты и значительно отклонена от экватора.
  
  Она вышла на расстоянии мили от Луны и спряталась за ней. Она была менее чем в тысяче миль от разбойника и приближалась. Она швырнула большого черного в тот момент, когда восстановила равновесие. Она управляла им со всей силой, на которую была способна ее ненависть. Она игнорировала остальную систему. Если бы она не победила этот корабль, все остальное не имело бы значения.
  
  Госпожа Редориад была права. Корабль был похож на братьев по замыслу и подражал инопланетянину по строению и вооружению, хотя и был меньше. Он начал стрелять вскоре после того, как корабль начал сближение. У него не составило особого труда обнаружить ее.
  
  Однако она быстро приближалась прямо к корме корабля, где находился конус пространства, в котором корабельному оружию было трудно ее выследить. Она уклонилась или уничтожила то немногое, что ей угрожало, затем вошла в меньший конус, где никакое оружие вообще не могло ее достать.
  
  Она прощупала подавляющие поля корабля и нашла трещину в том месте, где сестра разбила свой темный корабль. Она швырнула в него великую черноту, заставив ее разрывать металл и плоть за ним.
  
  Она привела свой темный корабль в физический контакт с кормой "разбойника". Разбойничье оружие на лунах и станциях не осмеливалось стрелять по ней там.
  
  Марика коснулась своей резервной ванны, которой предстояло сыграть роли, которые так долго исполняли Грауэл и Барлог. Заложите заряд. Они поспешно протянули руку, касаясь звездолета. Как только они вернулись, Марика отошла на небольшое расстояние.
  
  Это удивило бы братьев. Они все еще ожидали, что силт будет думать как силт. Это делало их уязвимыми для более приземленных техник.
  
  Взрыв оставил в обшивке звездолета приличную дыру. Марика подплыла к этой дыре, привязала свой темный корабль и бросилась внутрь среди искореженного металла. За ней последовала ее ванна.
  
  Великая чернота превратила интерьер корабля в место безумия. Она была настолько сгущена, что помещение казалось густым от зловонного, наполненного ненавистью тумана. Ванна балансировала на грани безумия. Марике было трудно сохранять чувство направления.
  
  Она нашла герметичную дверь, через которую могла попасть в ту часть звездолета, которая сохранила целостность корпуса, и открыла ее.
  
  Разбойники ждали с другой стороны. Однако их решимость рухнула в тумане великой черноты. На них не было скафандров-подавителей. Возможно, они расслабились в своей орбитальной крепости.
  
  Марика позволила великому черному распространиться по судну, преодолевая, не убивая. Многие из команды сошли с ума. Они стреляли друг в друга или застрелились. Они кричали, и кричали, и кричали. Бани захватили и удерживали тех, кого могли.
  
  Центр управления был более серьезной проблемой. Он был защищен независимыми полями. Марика не могла найти слабых мест. Она больше не хотела повреждать корабль, но у нее не было выбора, если она хотела по-своему. Она послала двух бат за дополнительной взрывчаткой.
  
  Негодяи в защитных костюмах контратаковали из командного центра, пока их не было. Марика и оставшийся бат вели с ними перестрелку, пока у них не сдали нервы. Один бат и трое негодяев были убиты.
  
  Прибыла взрывчатка. В тот момент, когда взорвались заряды, Марика втолкнула великого черного в центр управления. Она последовала за ним. Ей пришлось убить еще только одного из братьев, чтобы вынудить их сдаться. Пять минут спустя она сняла с них скафандры, и грейт блэк отправился на поиски гнезд других бродяг.
  
  Она находила их повсюду. На большинство она не нападала, потому что у них было слишком много заложников. Она не стала бы принуждать к большим жертвам, если бы не могла сломить негодяев никаким другим способом.
  
  Она выпустила тень на свободу по всему миру, в тех местах, где разбойники были сильны, пока внизу не воцарился хаос. Затем она отослала великого черного в его родную систему.
  
  Она осмотрела центр управления кораблем. Он дублировал тот, в котором она жила так долго, уменьшенный в размерах. "Разбудите их", - сказала она бане, указывая на заключенных, которые были без сознания. Тем, кто сохранил сознание, она сказала: "Займите свои места".
  
  Они двигались неохотно. Некоторые отказались. Она втянула внутрь маленького призрака, выбрала наугад мужчину и заставила его медленно умирать.
  
  Она спросила: "Кто-нибудь еще хочет стать мучеником за идиотское дело?" Она протянула лапу к тому, кто казался старше.
  
  Он перешел на другую позицию.
  
  "Хорошо. Теперь активируйте все защищенные системы. Этот корабль будет делать то, для чего он был спроектирован".
  
  Мужчины непонимающе смотрели на нее.
  
  "Вы купите свои жизни, уничтожив тех, кто призвал вас". Она удивленно скривила губы.
  
  Никто не спорил, хотя многие пары плеч напряглись от гнева и обиды.
  
  "Хорошо. Вы знаете меня достаточно хорошо, чтобы не тратить время на споры. Вы можете начать с того, что вспомните тех, кто взял под контроль станции и зеркала".
  
  Старший мужчина ответил: "Они не придут. У них приказ".
  
  "Они не придут, госпожа. Вспомни о своем воспитании. Еще раз разозлишь меня, и ты будешь наслаждаться долгой жизнью в качестве моей личной связи. Я недоволен тобой, мет. Я испытываю искушение увидеть, что ваша жизнь очень долгая и крайне неприятная. "
  
  "Они не придут, госпожа. У них приказ оставаться на месте, что бы они ни услышали".
  
  "Очень изобретательно. Тогда нам придется убедить их. Подготовьте ракету. Мы уничтожим "Хаммер". Отправьте приказ. Дайте им одну минуту на ответ. Затем запускайте ".
  
  Старшего разбойника начало трясти.
  
  Типичный приступ мужского страха. У них не было выбора, кроме как поручать задания трусам. Они все были трусами.
  
  "Я наблюдаю за вами. Пока вы работаете, вспомните, что я потратил годы на изучение корабля, по образцу которого был создан этот. Я буду знать, что вы делаете". Она остановилась, запустила призраком в мужчину, который делал что-то тайком. Он закричал. "Ты видишь?" Она приказала бане подвесить его к потолку. "Твой друг будет петь песни агонии, пока ты работаешь. Его крики будут напоминать тебе, кто правит, а кто подчиняется".
  
  Она похлопала старшего по плечу. Он вздрогнул. "На этот раз ты давил слишком сильно. Ты заставил Общины умолять меня разобраться с тобой. Ты предрешил судьбу всех братьев. Я полагаю, даже те, кого мы, силты, считаем хорошими. Тебе давали бесчисленное количество возможностей учиться и ты отказалась от всех. В Понате, где я родилась, мы уничтожили животное, которое угрожало нам. Немедленно. Сантименты не стояли на пути. Жизнь была слишком хрупкой, слишком сложной ". Она снова похлопала его по плечу. "Не унывай. Ты будешь участвовать в великих событиях. Вы увидите конец эпохи. Возможно, вы станете единственными оставшимися в живых братьями. Позже я мог бы отпустить тебя, чтобы ты побродил по миру и стал свидетелем пробуждения ярости силт, ярости Всего Сущего, когда мет осмелился бросить вызов естественному порядку. "
  
  Некоторые мужчины смотрели на нее как на сумасшедшую. Большинство пыталось избежать ее внимания. Старший начал подниматься, гневно поджав губы. Марика сделала жест. Подвешенный самец взвизгнул. "Такова судьба тех, кто не подчинится. Те, кто подчинится, выживут. Уничтожьте Молот. Следующим будет купол на Маленьком Клыке ". Она прошептала своему старшему банщику: "Я ухожу на минутку. Понаблюдай за ними ".
  
  Она вышла из отсека управления, закрыла глаза, открыв их навстречу слабому прикосновению, которое почувствовала мгновение назад.
  
  Госпожа Редориад вошла в домашнюю систему.
  
  III Что это? Прислала Марика.
  
  Возможно, вы попали в ловушку.
  
  Я знала это, когда пришла. Но здесь были мужчины. Как иначе?
  
  Я вернулся слишком рано, слишком уставший, надеясь помочь. Я слишком рано сошел с дистанции "Вверх-вниз" и отклонился от эклиптики. Случай показал мне три звездолета, очень похожих на тот, что атаковал мир. Они спокойно лежат там.
  
  Марика хмыкнула и на мгновение задумалась. Итак. Они тебя обнаружили?
  
  Я думаю, что нет. Я оставался всего мгновение. Едва ли этого времени хватило, чтобы заметить их, прощупать и уйти. Они не бдительны.
  
  Интересно. Они были защищены?
  
  Нет.
  
  Оставайтесь на месте. Здесь все еще опасно.
  
  Марика мерила шагами комнату. Ловушка. Смертельная часть ожидает сигнала отсюда. Сигнал уже распространяется со скоростью света. Как далеко? Она спросила Хозяйку Редориад. Много, много часов. Слишком далеко для них. Они были слишком осторожны, прячась.
  
  Дураки. Она закрыла глаза и призвала великого черного системы. Это не заняло много времени.
  
  После этого она вернулась в центр управления. "Они что, тянут время?" Ракета не стартовала.
  
  "Я думаю, что да, госпожа".
  
  "Итак". Она махнула лапой. "Вот так. Это легко. Ваши корабли в укрытии были уничтожены. Они не были начеку. У них не было поднятых щитов. Вы ничего не добьетесь, пытаясь тянуть время, пока они не прибудут сюда ". Она повернулась лицом к ванне. "Я хочу, чтобы все братья на борту собрались здесь. Я дам им шанс умереть за свои убеждения или заключить мир".
  
  Старший мужчина выглядел мрачным. Марика сказала: "Я сказала тебе уничтожить Молот. Ты этого не сделал". Она махнула рукой. Подвешенный самец выл до тех пор, пока старший не замкнул цепь, запустившую ракету.
  
  "Теперь купол на Маленьком Клыке. Приказано вернуться сюда, затем одна минута, затем запуск. Я хочу, чтобы приказы отправлялись на частоте, открытой для всех".
  
  Старший прорычал: "Тебе это нравится".
  
  "Очень". И она была такой. Она была свободна от ограничений. Не было никого, чье мнение ее волновало. Все было бы сделано полностью по-ее усмотрению. Она разрушит их власть и унизит их в процессе. И ей это понравится.
  
  На этот раз пощады не будет. На этот раз она переделает мир.
  
  Потребовалось всего четыре ракеты, чтобы убедить братьев в безнадежности их положения. Марика дала понять, что готова пожертвовать всеми на станциях.
  
  Погибло несколько сотен мет. И пустота вокруг родной планеты принадлежала ей.
  
  Как только зеркальные братья оказались в безопасности, связанные внутрь себя, она высвободила великого черного и прикончила всех, кто занимал посты.
  
  Старший мужчина запротестовал.
  
  "Я ничего им не обещала. Только тебе, кто здесь". Она смотрела вниз, на родной мир, на то место, где съежился Каблин. Он не ответил на прикосновение. Но он так и не ответил.
  
  Она приказала ракете доставить приветствие вниз.
  
  Взрыв, произошедший полчаса спустя, был очень приятным. Но это не нейтрализовало установку Каблин. Она прислала другую.
  
  До нее донеслось прикосновение. Сестра-фартушер, живущая внизу, передала ей благодарность Сообществ. Сообщение звучало ужасно надуманно. Марика ответила: "Ты еще не спасена". То, от чего ты бежал, настигло тебя. То, чего ты боялся, постигло тебя. Теперь у меня разбойничий корабль. И произойдут реальные перемены, прежде чем я оставлю его. У тебя был выбор. Путь братьев или Марики. Ты выбрала мой как меньшее зло. Теперь ты должна жить или умереть с этим.
  
  Вторая ракета взорвалась над штаб-квартирой Каблина, подчеркнув ее сильную позицию.
  
  Это оружие тоже не прорвалось. Она приказала запустить третье.
  
  Она дотронулась прикосновением. Каблин, это только начало. Бомбы будут падать вечно, если ты не сдашься. Другого способа спасти братьев нет. Твоя ловушка разрушена. Ваши корабли уничтожены. Вы бессильны. Либо вы, либо все торговцы.
  
  Его ответ показал бы степень его приверженности своей мечте. Если бы трусость полностью овладела им, он оставался бы там, внизу, пока бомбы не добрались бы до него. Если он соберется с духом, выйдет вперед и сдастся, она, возможно, сохранит жизнь его последователям.
  
  Он получит ее послание, в этом она была уверена.
  
  Она внимательно наблюдала за старшим торговцем, когда он выпускал каждую из ракет. На корабле их было великое множество. Разбойники, должно быть, нашли себе мир, богатый ураном, и, должно быть, развили навыки его производства. Она вспомнила те, которые они использовали, чтобы попытаться уничтожить проект "Зеркало". Какими примитивными они были!
  
  После того, как двенадцатая бомба упала в расплавленную ярость, оставленную ее предшественниками, Марика получила удар. Хватит, Марика. Остановка. Я поднимаюсь. Полная капитуляция. Просто перестаньте разрушать мир.
  
  Вас заберет корабль тьмы. Она коснулась Госпожи Редориад, приказав ей спуститься и забрать Каблина.
  
  Это займет несколько часов. Она воспользовалась возможностью отдохнуть.ИВА тач из Редориада. Он у меня, Марика. В цепях. Он сотрудничает. Кажется, он шокирован.
  
  Приведи его сюда. Прикоснись ко мне, когда очистишь атмосферу.
  
  Когда наступило это прикосновение, она возобновила бомбардировки объектов "Самых стойких братьев". Она израсходовала все оставшиеся ракеты, не особо заботясь о том, кому они могут причинить вред. Объекты по всему миру погибли. Выжившие торговцы окажутся отброшенными в прошлое столетие.
  
  Это должно убедить всех мет в том, что она правит будущим, что она не примет никаких аргументов.
  
  Негодяй-старшеклассник достиг своего предела. Он не мог поверить, что она сделала то, что сделала. Она спросила: "Вы бы не применили оружие против других целей? Ваше мышление настолько узкоспециально? Если метамфетамин нужно менять, они должны быть убеждены, что пострадали от ярости самого Всего ". Она приказала ему подготовить лучевое оружие для использования против наземных целей. "Я владею этой яростью. Пусть мир успокоит меня ".
  
  Он отказался. Даже несмотря на нескончаемые вопли висящего мужчины, она отказалась. "Вздерните его", - приказала Марика. Как только он поднялся, она заставила его тоже кричать. Она сказала его команде: "Мне нужен мет, способный управлять лучевым оружием".
  
  Они не стали бы помогать ей. Убийство нескольких человек их не тронуло. Они верили, что их все равно убьют. Зачем помогать ей?
  
  Прикосновение коснулось ее. Она сказала своей ванне: "Наш гость вот-вот прибудет. Познакомься с ним. Будь осторожна. Он верлен".
  
  Каблин вошел через десять минут. Марика не узнала существо, в которое он превратился. На мгновение она испугалась, что ее обманули. Но при ближайшем рассмотрении она обнаружила, что щенячьи ощущения хорошо скрыты за внешностью этого оборванного, седеющего самца.
  
  "Марика, ты нарушила свое слово. Я сдался. Ты все равно сбросила бомбы".
  
  "Что бы вы сделали по-другому? Я давал вам бесчисленное количество шансов. Вы злоупотребляли ими всеми. Каждый раз вы делали восстановление порядка более дорогостоящим".
  
  "Ты все разрушаешь, Марика".
  
  "Возможно".
  
  "Не стирай память о том добре, которое ты сделала, Марика".
  
  "Добро было забыто. Никому нет дела. Я обратил лед вспять, и они сражаются за власть, чтобы контролировать его. Метамфетамины заботятся обо мне только потому, что я олицетворяю власть. Они либо хотят забрать это у меня, либо хотят извлечь выгоду из того, что я владею этим ".
  
  "Тогда почему вы сражаетесь с теми, кто хотел бы освободить мир от старого зла силтов?"
  
  "Некоторые вещи хуже, Каблин. Некоторые вещи идут вразрез с природой".
  
  "Для тебя слишком поздно, Марика. Ты - метамфетамин, пытающийся замедлить наводнение, вычерпывая воду ведром. Ты не можешь остановить то, что было приведено в движение. Силтдом умирает. И ты виноват в этом больше, чем я. "
  
  Марика навела свою винтовку.
  
  "Вы инициировали проект "Зеркало", который потребовал стольких изменений в обществе. Ты дал возможность тем, кто разделяет мои убеждения, свободно передвигаться, рассказывая мужчинам и связям, что есть надежда на то, что мир не всегда будет раздавлен лапами силт ".
  
  " Это вы , торговцы , заключили нечестивый союз с Серке и ... "
  
  "Возможно. Но мы бы не завоевали сердца миллионов без твоего вклада, Марика. Без тебя мы были бы ничем иным, как тем, чем планировали стать те старые: заменой силт. Новые угнетатели. Вы превратили нас в освободителей ".
  
  Марика сняла оружие с предохранителя. Ее лапы дрожали. Старые воспоминания из ее первых дней в Акарде завыли в глубине ее сознания. Безумие выглянуло из его глубин. Призраки силт давно исчезли, пробормотала Джиана!
  
  "Мое убийство ничего не решит, однопометник".
  
  "Моя мягкость по отношению к тебе больше не предаст меня, Каблин. Если ты рассчитывал на это, когда сдавался ... "
  
  "Я этого не делал. Я никогда не делал. Ты можешь убить каждого торговца, Марика, но ты не остановишь это. Потому что ты сама была главным инициатором перемен. Я ничего не делал, только направлял это. Ты - Джиана, и ты уже изменила мир ".
  
  "Не называй меня Джиана!"
  
  "Почему бы и нет? Неужели ты не можешь посмотреть правде в глаза?"
  
  "Не надо!"
  
  "Ты знаешь правду в своем сердце, Марика. Кто, как не сталкер судьбы, оставляет всех, кто пересекает ее путь, мертвыми на своем пути назад?"
  
  Пули Марики вонзились в него. Ее цель возросла. Пули пробили центр управления, засвистели вокруг, сбили братьев и силт с ног. Даже ее задело рикошетом.
  
  Боль вернула ей рассудок. Она отбросила оружие, подскочила к раненой ею силте, попыталась помочь ей. Ее ярость иссякла. Она стала деловой, выкрикивая приказы. Другая ванна настороженно посмотрела на нее. "Не стой без дела! Помоги этим наркоманам".
  
  Она была противна самой себе. Через мгновение гнев вернулся, но это был холодный, рассудительный гнев, имевший мало общего с ненавистью, обращенный внутрь.
  
  Джиана, да. По крайней мере, в таком маленьком масштабе. Многие меты были ранены напрасно.
  
  Чтобы избежать своего позора, она нырнула через свою лазейку в покой потустороннего мира. Через некоторое время она схватила призрака и понеслась сквозь темноту, порхая от станции к станции, от зеркала к зеркалу. Экипажи начали приходить в себя. Электронная болтовня заполнила эфир.
  
  Электронные коммуникации. Как все изменилось за время ее жизни. В ее молодые годы в Акарде телекоммуникации были редкостью и тщательно хранились в секрете. В жизни силтов было мало чего технического или механического. Весь мир был, в некотором смысле, запретной технологической зоной. Путешествуя по миру, она повсюду находила новые технологии, влияющие на каждую жизнь, вызванные требованиями долгой зимы и проектом mirror.
  
  Электрическое, нефтяное или газовое отопление заменило уголь и древесину в домах многих метамфетаминов. Сельское хозяйство и добыча полезных ископаемых стали механизированными. Когда-то даже обширные монастырские фермы обрабатывались методами, мало отличающимися от тех, которые Дегнаны использовали в Понате. Только богатые ордена имели тягловых животных. Промышленность совсем не походила на то, что она помнила. Ей пришлось долго и упорно искать настоящий дирижабль. "Великие сосиски" были сняты со всех предприятий, кроме самых отдаленных.
  
  Ей следовало быть более внимательной во время своих редких визитов домой. Высадки в Рухаак, на границах цивилизации, и маниакальной охоты на негодяев за этими границами было недостаточно, чтобы показать ей более широкую картину.
  
  Все это. В некотором смысле, во всем виновата она.
  
  Прошлое ушло. И прошлым была силт.
  
  Каблин, возможно, права. Если только в своем безумии она не дестабилизировала новую цивилизацию настолько, что та рухнет.
  
  Она вернулась к себе, бегло осмотрела центр управления, посмотрела на неподвижное, изуродованное тело Каблина. Этого, по крайней мере, она добилась. Будущее будет принадлежать не ему. Внизу, на родной планете, негодяи были в бегах. На этот раз силты не проявят милосердия. Они научились. Они закончат работу, прежде чем вернуться к своей вражде и страху перед ней.
  
  Ей больше было все равно. Пусть они идут дальше. Пусть они охотятся на нее. Сейчас это не имело значения, и как только она уйдет, это не будет иметь значения никогда.
  
  Она дотронулась до мира прикосновением и объявила, что возвращается на звездолет.
  
  Она саботировала корабль братьев, чтобы он не мог использовать свое оружие, и оставила мужчин в живых, как и обещала. Она отправилась на свой корабль тьмы и к звездам. Но ее сердце продолжало возвращаться к Каблину, и она знала, что мертвый он будет преследовать ее сильнее, чем когда-либо при жизни.
  
  
  
  Глава Сорок четвертая
  
  
  Я
  
  Годы приходили и уходили, и было одиноко. Марика становилась старше и слишком остро осознавала, что стареет. Вопреки ее ожиданиям, темные корабли продолжали посещать пришельцев. Немногие имели разрешение из дома.
  
  В тишине, последовавшей за ужасом на родной планете, все обитающие в пустоте силты отвернулись от вчерашнего дня. Началась новая эра исследований. Вскоре силты вышли далеко за пределы, достигнутые в прежние времена. Марика сама время от времени выходила наружу, провожая любимых Хозяек сквозь облако, чтобы увидеть скопления звезд за ним.
  
  Она не предпринимала новых исследований. Она не уходила далеко. Звездный Охотник остался непокоренным. Но она жадно слушала других и настаивала, чтобы исследователи вели тщательные записи.
  
  Многие, кто посетил ее, пришли учиться. Она учила, хотя и без особого рвения. Это были молодые силты, нового поколения, менее сформированные древним мышлением, более гибкие и менее боязливые.
  
  Они хотели изучить ее мозг за то, что она открыла о тех-кто-обитает, о темной стороне, о длительных путешествиях через пустоту. Многие хотели служить ей в качестве бат, потому что с возрастом она продолжала становиться сильнее. Те, кто служил с ней, могли рассчитывать на то, что они сами станут сильнее. Каким-то образом она открыла новые пути в их сознании.
  
  Она редко оставалась одна, но всегда была одинока, как некий легендарный отшельник из старых сказок, сидящий на своей горе и обучающий всех, кто приходил в поисках знаний. Она не испытывала от этого радости, но учила всех желающих, надеясь сформировать новое поколение. Они платили за свое образование, помогая восстанавливать и разгадывать тайны инопланетного звездолета.
  
  "Мы должны перестать быть узкими", - проповедовала она. "Узость едва не привела нас к гибели. Мы должны знать менталитет торговцев так, как знаем свой собственный. Мы должны избегать презрения, ибо у других есть собственные навыки, которые так же прекрасны и таинственны, как и наши собственные ". Ее использование старомодных деревенских словечек вроде tradermale позабавило новую силту. Такой язык был анахронизмом. Лед поглотил тех, кто им пользовался.
  
  Марика стала мостом к исчезнувшей культуре, последней в своем роде. Дальние рубежи цивилизации, зоны с низким уровнем технологий, исчезли навсегда.
  
  У нее был покой, но не было ни Багнеля, ни Грауэл, ни Барлог, с которыми она могла бы разделить его. Не было друга, который помог бы смягчить будущее.
  
  Она все больше отступала к ритуальным образцам, установленным ее предвидителями. Юные силты были сбиты с толку парадоксом: Марика проповедовала новые пути, в то же время посвящая себя частным образом ритуалам и тайнам, которые существовали еще в начале истории. Целые дни она проводила, открытая для всех, в одиночестве празднуя традиционные мистерии.
  
  Старые обычаи изгнали проблемы духа, преследующего ее. Теперь она понимала старых сестер, которые пытались заставить ее принять определенные формы, когда она была маленькой.
  
  Были также времена, когда она выходила в одиночку на деревянном темном корабле и дрейфовала по системе, созерцая пустоту. Она не могла поверить, что, если бы не бесконечная зима и ярость кочевников, она была бы сейчас среди старейших Дегнанских Мудрецов. Марика внутри себя не чувствовала себя старой. Это сделала только плоть.
  
  Она тоже ждала. Топталась на месте. Она знала, что с ней Все еще не закончили.
  
  Весть принесла госпожа ИЯ по имени Хенапла, свободный исследователь, каким когда-то надеялась стать Марика. Инопланетяне в облаке. Глубоко в сердце потока пыли и газа, где он был наиболее плотным, рождая новые звезды.
  
  Облако было местом выслеживания Хенаплы. Она знала это лучше, чем Марика. Марика заперлась с Хозяйкой. "Где?"
  
  Хенапла сортировала карты, за которые она в первую очередь отвечала, указывала конкретную звезду. "Вот. Один корабль, похожий на этот".
  
  Марика знала звезду. Ее космический корабль был первым, посетившим ее. В зоне жизни была одна планета. "Место отдыха. Я не буду публиковать это до тех пор, пока мы не увидим, что они делают ".
  
  "Они что-то ищут, госпожа. Они ищут, а не исследуют".
  
  "Откуда ты знаешь?"
  
  "Я исследователь, госпожа. Есть способы, которыми все делается. Если вы не попадаете в один шаблон, вы попадаете в другой. Я знаю, что такое поиск. Я ищу, прежде чем исследовать, чтобы не наткнуться на Звездного Охотника. "
  
  "Хм". У Марики была теория об исчезновении "Звездного странника". Подтвердит ли ее эта встреча? "Я хочу, чтобы вы сделали реконструкцию этого корабля. Некоторые из сестер, которые были со мной, когда я посещала инопланетян-изгоев, все еще здесь. Посмотрим ... Но я должна пойти и посмотреть сама, не так ли?"
  
  "Госпожа?"
  
  "Есть инопланетяне, с которыми мы не хотим встречаться снова. И есть те, кто построил этот корабль. Враги других. Вы проникли в их планы?"
  
  "Никаких. Я пробыл там достаточно долго, чтобы посмотреть, что происходит. Думаю, я ушел незамеченным".
  
  "Мне лучше исключить любую информацию, указывающую на родной мир. На всякий случай. Затем мы отправимся посмотреть на этих пришельцев".
  
  Марика передала слово. Силт начала изучать горы записей. Вопросов не задавали - во владениях Марики приказы выполнялись без них.
  
  Когда она вернулась на Хенаплу, то обнаружила там полдюжины экипажей кораблей тьмы, жаждущих разделить с ней приключение. Марика не могла с чистой совестью отказать им.
  
  Они все равно рискнули бы выйти под предлогом того, что идут куда-то еще.
  
  Она последовала за Хенаплой во Всеоружии, нервничая, но чувствуя себя освежающе живой. Была ли это миссия, ради которой Все спасли ее?
  
  Космические корабли погрузились в систему обнаженными от инопланетян. Не было никаких свидетельств того, что кто-либо посещал ее.
  
  Наверняка поисковики. Сколько времени прошло, прежде чем они обнаружили ее останки? Она отправила их домой. Пусть они придут к нам.
  
  
  Инопланетянин ждал там, когда она вернулась. Его корабль был почти идентичен ее покинутому кораблю. Он приближался к месту крушения, но должен был сделать это, сдерживаемый физическими законами, которые не препятствовали силт. Марика пропустила все это мимо ушей и поспешила домой.
  
  Пришелец выровнял орбиту, но больше ничего не предпринял немедленно. Существа были осторожны.
  
  Марика поспешила в секцию связи центра управления покинутого корабля. Она использовалась годами. "Они пытались связаться?"
  
  "Часто", - ответил пожилой мужчина. "Мы подтвердили получение, но отложили их до вашего возвращения".
  
  "Откройте канал и продолжайте. Проверьте свои знания их речи".
  
  Последовавший диалог прошел легче, чем у Багнеля в чужом мире. Эти существа использовали язык команды "Покинутого". Они были более вежливы. Марика предложила несколько прямых вопросов. Инопланетяне ответили прямо. "У них есть мое разрешение подняться на борт, если они захотят".
  
  Инопланетяне согласились немедленно.
  
  Марика встретила их, когда они вошли на корабль. Она снова почувствовала себя молодой, воодушевленной прежним волнением. Это и побудило ее отправиться на поиски звезд.
  
  Инопланетяне были одеты в костюмы, напоминающие те, что носили братья-изгои в битве. Они сняли шлемы и стояли, глядя на мета, смотрящего на них. Марика подняла обе лапы. В ответ инопланетная женщина подняла правую руку, растянув тонкие розовые губы над очень белыми зубами. Марика кивнула, показывая, что они должны следовать за ней. Она повела их в центр управления.
  
  Иногда инопланетян, казалось, забавляли, иногда они казались сбитыми с толку ремонтом и модификациями, произведенными самцами. Марика внимательно наблюдала, но не доверяла своему суждению об их реакции. Они были слишком похожи на мет внешне. Было слишком легко предположить, что они должны думать как мет.
  
  В центре управления она сказала пожилому мужчине: "Спроси их, принадлежат ли они к Сообществу, построившему этот корабль".
  
  Старшая инопланетянка, казалось, поняла вопрос. Она ответила утвердительно. Марика сказала: "Скажите им, что они могут осмотреть оборудование. Внимательно наблюдайте за ними". Она сама активировала окончательный отчет инопланетянки.
  
  Шестеро чужаков разделились и начали делать то и это. Марика предложила: "Расскажи им о встрече с серке, чтобы они могли увидеть нашу точку зрения".
  
  Посторонние не обратили на это особого внимания. Они возбужденно болтали, приводя данные, к которым ни один мет не мог получить доступа. Казалось, они были довольны тем, что нашли, и нисколько не расстроены роковой встречей судна с испуганной Хозяйкой-серке.
  
  "Они называют это частью живой истории", - сказал переводчик Марике. "Корабль, потерянный для нескольких их поколений. Я подозреваю, что они не склонны к длительной вражде. В конце концов, это событие предшествует вашему собственному рождению."
  
  Марика хмыкнула, не совсем удовлетворенная. Корни ее вражды с серке уходят в прошлое еще до ее рождения. Сегодня шестеро или семеро из них выжили. И она была последней из рода Рейгге, более или менее.
  
  Она предприняла несколько попыток выучить то, что было известно о языке пришельцев. У нее не было особого успеха. Теперь она решила попробовать еще раз.
  
  Интуиция Силт подсказывала ей, что вот-вот произойдут хорошие события, что она, наконец, достигла того времени, для которого Все ее спасли.
  
  Вид с другой звезды! Вид, созданный в результате совершенно иной эволюции, но такой же звездный, как мет!
  
  Ее охватило щенячье изумление.
  
  III Они называли себя людьми. Их предки произошли от далекого солнца, которое они называли Сол, более далекого, чем Марика могла себе представить. Никто из этих людей не видел своего материнского солнца. Их раса занимала сотню миров-колоний в количестве, которое привело Марику в ужас. Она не могла представить себе триллион существ. На пике своего развития, до наступления льда, метамфетамин насчитывал всего несколько сотен миллионов.
  
  Марике было гораздо комфортнее с этими инопланетянами, чем с теми, кого она встречала раньше. Она достаточно хорошо выучила их язык, чтобы общаться с их старшим по званию, который называл себя коммандером Гайолой Джексон.
  
  Посторонние не могли поверить, что силт сделала то, что сделали они. "Это попахивает колдовством", - настаивал Джексон. Хотя слово и переводилось, две расы придавали ему совершенно разную эмоциональную ценность. То, что для одного было пугающим фактом, для другого было почти презренной фантазией.
  
  Марика позавидовала независимости пришельцев. Их звездолет мог оставаться в космосе бесконечно. Коммандер Джексон не собиралась улетать, пока не исчерпает потенциал контакта. Она отправила своим старшим беспилотник-посыльный.
  
  Марика чувствовала себя достаточно комфортно с "женщиной", чтобы разрешить дрону улететь.
  
  
  Прошло четыре года. Живая легенда начала избегать зеркал.
  
  
  Марика развернула свой космический корабль, скользнула вбок, рванулась вперед. Ее ученики скользнули сзади и под ними, чуть не столкнулись. Ее это позабавило. Они учились, но трудным путем.
  
  Она взглянула на платформу оси. Коммандера Джексона трясло. Единственный человек, когда-либо отважившийся на это, она не могла привыкнуть к тому, что силт боится темноты. Марика начала перекатываться, нацеливая кончик своего летающего кинжала в сердце системы. Отправляйся домой, послала она.
  
  Прикосновение было еще одной вещью, которую людям было трудно принять.
  
  Так приятно было провести время. Она больше не могла тянуть время. Пришло время услышать последние плохие новости.
  
  Марика собрала призраков и отправилась Вверх-и-Снова. Звезды исказились. Покинутый материализовался. Ужас Джексона образовал миазмы вокруг корабля тьмы. Но она не поддавалась ей. Она выходила на улицу так часто, как позволяла Марика. В ней было немного силт, подумала Марика. Упрямство силт.
  
  Марика оставила инопланетянку в лапах своей ванны и вошла в покинутый корабль. Теперь, более чем когда-либо, старый звездолет был сердцем обитающего во тьме силдома. Невероятные шестьдесят космических кораблей назвали " реликвию домом " ...
  
  Это был совершенно непредвиденный результат борьбы Марики с привязанным к суше илом родной планеты. Ужасы, которые она высвободила тогда, породили изоляционизм, с которым звездная силта не могла и не хотела иметь дело. Один за другим, один корабль тьмы за другим порвали со своим Сообществом дамб, вместо того чтобы отказаться от путешествия в пустоту. Лишь очень немногим Хозяйкам удалось вернуться домой.
  
  Марика боялась вымирающего вида. Больше мы не тренировались.
  
  Марика вошла в ситуационный центр, который был отремонтирован людьми Джексона. Полдюжины звездолетов ее народа сейчас находились на орбите рядом с покинутым кораблем. В каждом конце зала была огромная трехмерная звездная карта. Каждый раз, когда Марика смотрела на нее, она чувствовала острую боль потери. Этот Багнель должен был пропустить это!
  
  Метамфетаминовый конец зала был переполнен взволнованными силтами.
  
  "Рутгар ушел", - заметила Марика. "А Арлгор?"
  
  Старшая сестра ответила: "Все так, как вы и подозревали, госпожа. Кто-то запечатывает пустотные пути". Золотые тропы исходили от звезды Марики и зигзагообразно вели к родной планете мет. Хотя народ Марики почти не общался с планетой дам, аномалии в этом направлении привлекли их внимание и побудили к расследованию. На восьми из отмеченных маршрутов были видны звезды, скрытые в пурпурной дымке. Эти звезды были главными мирами, где покоились обитающие во тьме силты. Корабли Тьмы, посланные исследовать эти миры, не вернулись.
  
  Старшая сестра спросила: "Ты сейчас что-нибудь сделаешь?"
  
  "Нет". Она не знала, что делать. Посылать больше следователей было бы все равно что бросать камни в колодец.
  
  Все предполагали, что виноват Звездный Охотник. У Марики были более мрачные подозрения. У старого врага, управляемого не более чем семью очень древними силтами, не могло хватить силы устроить смертельные ловушки для стольких миров.
  
  "А Арлгор?" - повторила она.
  
  "Пока ничего".
  
  Она хмыкнула. Время Арлгора еще не пришло. Впрочем, скоро. Скоро. Она прошла в дальний конец комнаты. Коммандер Джексон рассматривала свой собственный портрет опасности.
  
  У нее была более обширная звездная карта, заполненная облаками света. Отдельные булавочные уколы было трудно различить. Пурпурный цвет там плавал клубами и полосами. "Никаких изменений?"
  
  "Нет. Никакой поступающей информации".
  
  "Это тебя беспокоит?"
  
  "У нас небольшая миссия вдали от родного космоса, но там должны быть курьерские дроны. Все, что мы слышим, - это то, что приносят нам ваши люди. Они нас не понимают, поэтому в их отчетах мало смысла".
  
  В течение трех лет протеже Марики посещали человеческие звездные миры и торговали с ними. Марика тоже не поняла новостей, которые они принесли, но было очевидно, что люди-разбойники вышли из укрытия и началась великая борьба.
  
  "Рутгар ушел", - сказала Марика. "Арлгор следующий. Если все пройдет, я могу оставить этот корабль тебе".
  
  "Было бы разумно? Если то, что ты подозреваешь, правда... Джексон сделал паузу. "К черту правила. Марика, ты никогда не видела военный корабль. Эти корабли - научные и исследовательские суда. Маленькие корабли, слабо вооруженные. Я не должен признавать, что существует что-то более отвратительное, но я не хочу, чтобы вы ввязывались во что-то слепое ".
  
  Марика посмотрела на Джексона. Маленькие корабли? Легковооруженные? Тот мир, который она посетила, не показал ей ничего более зловещего.
  
  "Они будут готовы принять вас, если они работают с вашими врагами".
  
  Верно, размышляла Марика. Запечатывание звездных трасс, ведущих домой, могло быть предназначено для того, чтобы заманить ее в ловушку. Но только Звездный Охотник? Сочтут ли инопланетные негодяи, что она того стоит?
  
  На чем она остановилась? Черт! Она поклялась игнорировать родной мир, позволить ему достаться Всем. Если Сообщества допустят еще одно возрождение изгоев, так тому и быть. Она больше ничего не должна дуракам. Но если Звездный Охотник приобрел внешних союзников ... Была ли у нее обязанность защищать расу?
  
  Это стало бы чем-то большим, чем борьба за власть. Люди были настолько похожи на мет, что не могли игнорировать вакуум власти. Люди Джексона, номинально дружелюбные, доставляли достаточно хлопот.
  
  Она и женщина стали подругами, но в других местах было мало любви. Силт есть силт, особенно в дальних пределах тьмы, слишком часто в человеческих мирах, которые они посещали. Увещевания не возымели особого эффекта. Они затопили людей высокомерием и презрением, поскольку у существ не было класса силт. Они были немногим больше, чем братья-техники, работающие своими руками.
  
  Марике иногда хотелось завизжать от отчаяния.
  
  Возможно, это было в их генах. Возможно, она была больше спортсменкой, чем подозревала.
  
  
  
  Глава Сорок пятая
  
  
  Я
  
  Марика почувствовала приближение темного корабля. Она проигнорировала это. Она продолжала руководить маневрами трех молодых Хозяек. Они преуспевали в своем призрачном фехтовании.
  
  Она была старой и чувствовала это, и думала записать все, чему научилась, все, что сделало ее первой среди силт. Все, что сделало ее самой ужасной силт всех времен. Она подумывала о том, чтобы раскрыть все свои секреты. Она думала, что такой документ мог бы осветить путь, мог бы рассказать о ловушках и длинных обходных путях, с которыми она столкнулась.
  
  Кем бы она могла стать, живи она в другое время, свободное от постоянной борьбы? Чего бы она не сделала?
  
  Любовница?
  
  Да, Хенапла?
  
  Последний маршрут закрыт.
  
  Я так и подозревал. Отличный ход, Флагис! Младшая Госпожа использовала перевес, чтобы захватить выгодную позицию. У тебя есть задатки стратега. Она ловко отбивалась от призраков Флэгиса. С совершеннолетия каждое испытание казалось полностью предсказуемым. Теперь потренируйтесь между собой. Проявляйте сдержанность. Я не потерплю никаких случайностей. Молодые иногда позволяли гордыне увлечь их и начинали обмениваться ударами всерьез.
  
  Марика подвела свой темный корабль к кораблю Хенаплы. Грубое дерево рядом с тонко обработанным титаном. Но ведьмовские знаки, прикрепленные к темному кораблю Хенаплы, были стары как мир, созданы и благословлены древними способами.
  
  У моего корабля пустоты больше характера, подумала Марика. Больше стиля.
  
  Старший человек обеспокоен.
  
  Тогда мы должны успокоить ее. Марика проскользнула Наверх. Она была внутри покинутого корабля до того, как Хенапла достигла орбиты.
  
  Джексон действительно казался взволнованным. "Что это?" Спросила Марика.
  
  "Темный корабль вернулся с человеческой стороны облака".
  
  "Плохие новости?"
  
  "Была большая битва. Мой народ не победил".
  
  "Но прямого сообщения по-прежнему нет?"
  
  "Нет. Они забыли о нас".
  
  "Что может означать это поражение?"
  
  "Это зависит от масштабов катастрофы. Повстанцы в меньшинстве. Они вряд ли добьются успеха. Повторные толчки будут скорее политическими, чем военными".
  
  Марика кивнула с пониманием, которого у нее не было. Она провела коммандера Джексона в ситуационную комнату и указала на тот факт, что последний путь на родину метамфетамина был закрыт. "Последний маршрут, который они знают", - тихо добавила она. "Я могу добраться туда, если понадобится".
  
  Джексон втянула слюну между зубами. Эта привычка раздражала Марику. Эти существа не обладали самодисциплиной. "Тогда ты обойдешь их с фланга?"
  
  "Нет. Я подожду".
  
  "Мне интересно".
  
  "Что?"
  
  "Я вижу, что вы хотите, чтобы они прибыли к вам. Но это может быть неразумно. Вы не знакомы с нашими военными кораблями".
  
  "Мы посмотрим, кто кого огорчит". Она не предвидела трудностей с человеческими кораблями, если до этого дойдет. Она была силт, ходящей во тьме, сильнейшей Повелительницей веков. Пустота была в ее власти.
  
  
  Те, кто заткнул бутылку пробкой, потеряли терпение, когда она не попыталась вырваться. Через десять дней после того, как они закрыли последний маршрут, они вторглись в звездную систему Марики.
  
  Ночью на корабле взвыла сигнализация. Хозяйки и бат выскочили из своих кают и помчались к своим темным кораблям. Марика спокойно направилась в оперативный центр. Коммандер Джексон прибыл раньше нее. Уже людская толпа, шумная, приспособилась к местному масштабу.
  
  Это было по-настоящему! Не ложная тревога, которой ожидала Марика. Но ...
  
  "Один корабль", - сказал ей Джексон. "Размером с эсминец. Уже высаживают всадников. Через час у нас на носу будут одиночные корабли. Надеюсь, это просто разведывательный заход ". Она указала на точки, расходящиеся от общего источника. "Я должна увести свои корабли с орбиты".
  
  Марика была раздражена. Почему ее патрули не предупредили ее? Они должны были сделать это задолго до того, как люди обнаружили прибытие. Она выплеснула гнев за пределы системы, хотя ее пикетчики были слишком далеко, чтобы их можно было заметить. "Они собираются баллотироваться?" спросила она.
  
  "Я должен защитить свой народ". Ученые-люди спешно эвакуировали покинутый корабль. "Мы ничего не сможем сделать, кроме как погибнуть, если они нападут".
  
  Сбитая с толку, Марика покачала головой. Она оценила ситуацию, развернулась и потопала к своему деревянному кораблю тьмы. Она прервала церемонии омовения и направилась в пустоту навстречу приближающимся рейдерам.
  
  Затем ее нашло прикосновение пикета, сообщившего о прибытии с оттенком недоумения. Госпожа ничего не обнаружила, пока маленький человеческий корабль почти не настиг ее.
  
  Марика вздрогнула от холода, проникшего сквозь ее золотой щит. Пришельцы не прикасались. Отсутствие прикосновения делало их невидимыми для менее талантливых, чем она, Хозяек. Она должна была догадаться.
  
  Она развернула своих спутниц-Любовниц.
  
  Призраки, выброшенные наружу, обнаружили направлявшийся внутрь строй из шести небольших кораблей. За ними, более степенно, появился второй строй из одного большого корабля, двух в треть его размера и еще четырех небольших кораблей. Марика не поняла. Коммандер Джексон говорил о прибытии одного корабля, "разрушителя".
  
  Вперед!
  
  Темные корабли исчезли в Бездне.
  
  Марика появилась в огненном замешательстве. Паутины света царапали пустоту. Ракеты были повсюду. Меньшие человеческие корабли были почти такими же проворными, как корабли тьмы. Она направилась к самому большому кораблю. Мгновение спустя она почувствовала прикосновение - крики умирающей силт.
  
  Размеры главного вражеского корабля внушили ей благоговейный трепет. Он был длинным, стройным и жестоким, как какой-нибудь чудовищный океанский хищник. Его масса должна была в несколько раз превышать массу самого большого корабля Джексона.
  
  Взорвался небольшой корабль.
  
  Погиб еще один темный корабль.
  
  Она недооценила их. Ужасно.
  
  Она сделала дикий выпад через пустоту, схватила большую черную систему и дернула. Сейчас было не время для изящества.
  
  Средний корабль повернул в ее сторону, невероятно ускорившись. Как ему удалось так легко ее обнаружить? Она ухватилась за штурвал, проскочила, восстановила контроль над "грейт блэк". Корабль снова нашел ее и быстро приблизился, но большой черный тоже приблизился. Марика снова прыгнула, бросив большого черного.
  
  Странный крик заполнил пустоту.
  
  Эти люди прикасались друг к другу, когда умирали!
  
  Их крики продолжались, и продолжались, и продолжались, когда их корабль начал разваливаться.
  
  Почему так долго?
  
  Их гибель действовала ей на нервы, отвлекала от более масштабной борьбы ... Управляемый умирающими, распадающийся человеческий корабль пронесся мимо, двигатели все ускорялись, унося останки за пределы системы.
  
  Вспышка света ударила так близко, что Марика представила обжигающий жар. Она отвлеклась от своей жертвы.
  
  Маленький корабль был почти над ней. Она рефлекторно пригнулась, выстрелила из винтовки, когда он с визгом пронесся мимо, и только тогда сообразила швырнуть большого черного.
  
  Замученные крики наполнили комнату.
  
  Это был последний маленький корабль основных сил. Марика поискала головную группу. Она тоже сильно пострадала. Трое выживших бежали обратно к своему кораблю-плотине.
  
  Победа. Но ужасной ценой. Она не смогла найти и полдюжины любовниц.
  
  Основные силы развернулись. Марика приказала прекратить преследование. Она не хотела больше потерь.
  
  Она проследила за отступлением врага, наблюдала, как он забрал своего уцелевшего всадника, затем свои одиночные корабли. Все меньшие суда укрылись в нишах на флангах большего.
  
  Она попыталась включить главные двигатели корабля, но это слишком отвлекало ее от уклонения от огня, чтобы сосредоточиться.
  
  Всадники пришли в себя, разрушитель тронулся с места. Марика нашла его ускорение поразительным. Такая мощь!
  
  Звездолет исчез. Как темный корабль, прыгающий Вверх-вниз, но с таким поворотом, который, казалось, разорвал саму ткань пустоты. Марика вздрогнула от удара, напомнившего раскаты грома неподалеку. Но снаружи, в темноте, не было слышно ни звука.
  
  II "Их выпороли, но они вернутся", - пророчествовал коммандер Джексон. "Они узнали то, что хотели знать".
  
  "Хм". Марика говорила односложно, грубо скрывая свою неуверенность. Редко она была так неуверенна в своей способности справиться. Невероятная, мощная технология, стоящая за этой машиной для убийства!
  
  "Они придут, готовые сражаться, Марика. Жаль, что у меня нет приказов".
  
  "Почему маленькие корабли цеплялись за большой?"
  
  "Экономия. Гипердвигатели военного класса дороги и громоздки. Поэтому каждый гиперкорабль перевозит пассажиров, оснащенных только более дешевыми и менее массивными системными приводами. Системные приводы военного класса. Главное сражение переносит всадников на своих всадниках."
  
  Марика вздохнула. Отчаяние начало закрадываться глубоко в ее душу.
  
  
  Разрушитель отсутствовал четыре дня. Разношерстный флот космических кораблей сошел с рельсов, сильно потрепанный. Марика вывела своих Любовниц им навстречу.
  
  "Они с моей родной планеты", - сказала она Джексону. "Все, кто смог пробиться с боем". Фактически, они были последними звездными силтами, за исключением нескольких экипажей, которые исследовали местность и еще не знали, что зверь приближается.
  
  "Космический корабль "Звездный охотник" вернулся в родной космос. В сопровождении ваших врагов". Новости, принесенные прикосновением, были слишком мрачными, чтобы их можно было вынести. "Таланты силтов не представляли особой ценности против инопланетных технологий в сражениях на поверхности". Общины сражались храбро и отчаянно, но без особой надежды. Население в целом не оказывало никакой помощи. Даже фракция "Давно преданные братья" предпринимала лишь символические попытки сопротивления.
  
  В глубине души Марика проклинала Все. Время и обстоятельства превратили ее, мятежницу в силтдоме, в символ всего силтского. Она стала связующим звеном, связывающим измученный силдом воедино. Как она пришла к этому?
  
  Она знала послание, которое несли Хозяйки родного мира. Сообщества продолжали бороться в надежде, что она снова сможет остановить челюсти судьбы.
  
  В чем был смысл? Все, казалось, были полны решимости покончить с идеалом силт.
  
  
  Она повела деревянный корабль тьмы в пустоту одна, вне досягаемости тех, кто ждал на борту "Покинутого". Прах Грауэл и Барлог покоился на оси. Она повернулась лицом к урнам.
  
  Grauel. Барлог. Мы возвращаемся к тому, с чего начали. Дикари окружают нас. И на этот раз нет Акарда, чтобы прислать помощь.
  
  Есть разница, Марика. Они воюют только с силт.
  
  Верно. Но чем был бы мет без нас? И как долго силт будет одна?
  
  Тишина.
  
  Она плыла в темноте, пока изнеможение не повернуло ее домой, ни разу не найдя ответа, которого хотела. Были варианты, возможности и некоторые вещи, которые нужно было предпринять, что бы ни случилось, но все результаты зависели от людей Джексона.
  
  Она спустилась по рукаву пустотного корабля, нависая над последним своим рюкзаком.
  
  Выбора не было. Она пообещала. Она должна была отвезти их домой.
  
  
  Джексон сказал ей: "Это безумие", после того как Марика отпустила собравшихся Любовниц. "Ваше колдовство силт ничего не значит против флота повстанцев. Пожалуйста, подождите".
  
  "Ваши люди не проявили никакого интереса к тому, что здесь происходит. Ждать нет смысла".
  
  "Им, должно быть, приходится нелегко. Трудно защищать все, когда мародеры ... "
  
  "Отдай борьбу мародеру. Это то, что я делал всю свою жизнь. К горю тысяч. Нет. Нет, мой друг-человек. Это я должен сделать, хотя это означает мой конец. У меня есть свои обязательства. Перед моими павшими охотницами, перед моим Сообществом, которого больше нет, перед всеми метами и силтами, которые все еще живы. Я был создан Всеми, чтобы действовать. Если я не добьюсь большей победы, я должна прорваться и развеять этот пепел, прежде чем воссоединюсь со Всеми ". Ни одна из Любовниц не подвергала это сомнению. Они поняли.
  
  "То, что ты называешь калерхагом, - это обязательство?"
  
  Марика настороженно посмотрела на Джексона. Даже люди? "Что заставляет тебя упоминать калерхаг? Это забытый ритуал".
  
  "Я сомневаюсь в этом. Я не говорю на вашем языке, но могу следить за разговорами. Тема Калерхага становится все более популярной. Особенно в бане говорят о массовом самоубийстве, если ваша миссия провалится".
  
  Было ли это заложено в генах? Калерхаг давно вышел из моды, а совсем недавно был дискредитирован поведением серке перед лицом абсолютного поражения. И все же она стала привлекательной перед лицом ужасов, которые несут с собой эти инопланетяне. "Это могло бы быть", - пробормотала она на своем родном языке. "Если того требуют честь и нужды расы".
  
  Забудь об этом. Это был не самый лучший способ думать, когда нужно было нанести удар. Она не осмеливалась думать ни о чем, кроме конфликта. Корабли пустоты были наготове. Лучшие из лучших Любовниц, Хенапла, Чериш и Саттер, были готовы начать первую фазу, спускаясь по запрещенным космическим путям, позади троицы великолепных чернокожих. Вскоре ужас будет преследовать звезды.
  
  Сама Марика шла по звездному пути, известному только ей, только у нее были силы летать.
  
  "Там, где есть жизнь, есть и надежда. Старая поговорка моего народа".
  
  "Мы, мет, фаталисты и мистики. Символ всегда важнее сути".
  
  "Но самоубийство ...
  
  "Не самоубийство. Калерхаг. Иногда, чтобы бросить вызов, отрицать, даже победить судьбу, нужно отнять у нее ее добычу".
  
  Джексон пожал плечами. "Возможно. Некоторые из наших предков почитали такие жесты".
  
  Марика, хмыкнув, удалилась. Она собрала свою команду, включая запасную ванну и запасную Любовницу, в святилище небольшого отсека, отведенного для ритуала. Вскоре большая часть силт на борту столпилась внутри или наблюдала за происходящим из-за люка. Люди уважали это время и держались подальше.
  
  
  Хенапла, Чериш и Саттер давно ушли. Основные силы сопровождения ушли. Проходы на борту "Покинутого" были свободны от ила. Только несколько исследователей old brothers сохранили присутствие метамфетамина. Марика собиралась уходить.
  
  Она не ожидала вернуться.
  
  Посыльный Джексона поймал ее у шлюза, когда она собиралась поделиться золотистой жидкостью. "Госпожа, Командир должен увидеть вас до вашего отъезда".
  
  "Должен ли я?" Ей не нужно было, чтобы ее отчаяние усиливалось негативом Джексона.
  
  "Это очень важно".
  
  Марика нашла Командира в отделе связи. Она сразу почувствовала плохие новости.
  
  "Наконец-то мое начальство высказалось, Марика".
  
  "Посылаю плохие новости, конечно". Она проигнорировала прибытие курьерского дрона.
  
  "Это нехорошо. Произошла смена правительства". Марика все еще не понимала концепцию правления. "Общий приказ подразделению флота не предпринимать враждебных действий, пока государство не стабилизируется и не определит политику. Я в состоянии защитить себя. Не более того".
  
  "Могло быть и хуже".
  
  Джексон приподнял бровь.
  
  "Вам могли приказать напасть на нас". Она вышла, используя старые упражнения, чтобы успокоиться, и поспешила вернуться в свою ванну.
  
  В одиночестве.
  
  В пустоте было бы мало времени беспокоиться о предательстве.Имарика вела темный корабль изо всех сил, как никогда, торопливо разведывая точки удара, назначенные Хенапле, Чериш и Саттеру. Каждая из них правильно использовала свой большой черный цвет. Мертвый корабль-наездник покинул каждый мир отдыха, все еще запятнанный криками последнего прикосновения. Она зарычала, понатская охотница с ледяным сердцем, с кровью врагов на клыках. Последнее оружие.
  
  Она схватила поводья и помчалась по тайному пути к родному миру, довольная тем, что ее стратегия была разумной.
  
  Она должна прибыть первой, вооруженная большим черным, привезенным из другой системы. Хенапла и Чериш должны появиться вскоре после этого, вооруженные своими большими черными. Саттер захватит контроль над собственным блэком домашней системы. Четыре таких монстра должны быть способны сокрушить все на своем пути.
  
  Она вела машину изо всех сил. Ее ванна протестовала. Она отдыхала, когда должна была, и возмущалась каждую минуту. Позже она отдохнула в одном прыжке от дома, после нейтрализации пассажира.
  
  Теперь все зависело от времени. Остальные должны были быть на позициях. Если они задержатся, ее следующий шаг окажется катастрофическим.
  
  Время пришло.
  
  Нервозность улетучилась во время прохождения. Она сохраняла железную хватку на своем большом черном. Восторг рос. Ожидание подошло к концу.
  
  Она ненадолго задержалась на пороге родной системы, жалея, что не осмелилась убедиться в остальных. Но серки на борту "Звездного странника" наверняка почувствовали нового великого черного.
  
  В "Вверх-и-Снова", ее мысли были сосредоточены на Кусаке. Она использовала луну для прикрытия. Из "Вверх-и-снова".
  
  От изумления она чуть не потеряла черный цвет.
  
  Пустота была полна инопланетян. Несколько их кораблей были такими же ужасными, как и обещал коммандер Джексон.
  
  Разразилась электромагнитная буря. Ее появление было обнаружено.
  
  Она швырнула великого черного.
  
  Она придвинулась ближе, пока не зависла в тени всего в нескольких ярдах над его бесплодной поверхностью. Копья света пронзали ночь, не приближаясь к ней. За пределами Луны "Звездный охотник" подавал панические сигналы своим союзникам. Космический корабль начал двигаться.
  
  Ужас и агония затопили потусторонний мир, когда погиб огромный инопланетный корабль. Тысячи людей на борту, размышляла Марика. Агония их смерти, казалось, затронула других людей в другом месте на подсознательном уровне. Их реакция была медленной, неуверенной. Она выдернула большой черный меч и швырнула его в Звездного Охотника.
  
  Потусторонний мир наполнился паникой.
  
  Космический корабль Серке исчез. Марика была поражена. Она не думала, что у этих старых ведьм хватит наглости так близко подходить к делу.
  
  Она бросила великое черное в самого крупного инопланетянина, которого почувствовала.
  
  На лице Кусающего вспыхнул огонь. Световые копья волочили пьяные алые ноги по монохромному лунному ландшафту. Светящиеся шары вырывались дюжинами, выпущенные ракетами, неспособными поразить деревянный корабль тьмы.
  
  Марика перенесла свою атаку на третий военный корабль.
  
  Рядом ударил луч, за ним другой. Они могли гадать, но они угадали хорошо.
  
  На грани касания она почувствовала еще одного большого черного. Прибыла одна из ее хозяек пойнта.
  
  Где был Звездный Охотник?
  
  Луч прожег пустоту всего в нескольких ярдах от нас. Ракета прожарила лицо Кусачки достаточно близко, чтобы ее окутал поток газов. По всему близлежащему пространству приближались небольшие ударные корабли.
  
  Она швырнула великого черного еще раз, затем собрала призраков поменьше и бросилась Вверх-Снова. Когда она летела, рядом взорвался снаряд, нарушив ее концентрацию. Она потеряла великого черного. Оно исчезло до того, как она стабилизировала свой темный корабль и снова потянулась за ним. Она выругалась, приближаясь к поверхности Чейзера.
  
  Она почувствовала двух великолепных чернокожих под контролем на краю системы. Теперь уже скоро.
  
  По-прежнему никаких свидетельств присутствия Звездного охотника.
  
  Она поймала большого призрака и запустила его в двигатель инопланетянина средних размеров, спешащего к Кусаке. Он дрейфовал к родному миру, не в силах изменить курс.
  
  Она переключилась на другую, снова испортив драйв.
  
  Толпа вокруг Кусачки начала поворачиваться в ее сторону. Она испортила третий заход на борт направлявшегося к ней корабля, затем ухватилась за штурвал, пронесшись далеко внутри орбит самых маленьких лун. Зайдя так далеко, она не смогла бы продолжать все сначала.
  
  Она начала спускаться. Лучше всего доставить пепел, пока пришелец отвлекся и сбит с толку.
  
  Ее последняя жертва вонзилась в Чейзера, вызвав огненный гейзер.
  
  Инопланетные корабли сновали вокруг, пытаясь обнаружить ее. Эфир наполнили гневные радиовзрывы. Марика продолжала восхищаться их количеством и размерами. Ущерб, который она нанесла, был ничтожен. Все, что у них было, должно быть здесь.
  
  Она почувствовала, как вернулся Звездный Охотник, почувствовала, как разумы Серке ищут. И в ту же секунду двое огромных черных появились среди врагов. Третий появился всего через две минуты. Один из них напал на Звездного Охотника. Испуганный серке снова сбежал.
  
  Остальные "звездные странники" должны прибыть в ближайшее время.
  
  У Марики не было времени следить за борьбой. Она падала так быстро, как только осмеливалась, но все же недостаточно быстро. Прикосновение усталого поверхностного ила достигло ее, предупредив, что самолеты наземного базирования готовятся к ее перехвату.
  
  Она мчалась к морю к востоку от Нового Континента, удерживая соприкосновение с поверхностью.
  
  Новости снизу были не из приятных. Выжила лишь горстка силт. Большинство скрывалось, рассеялось среди населения, притворяясь перемещенными рабочими. Пришелец полностью контролировал ситуацию и, похоже, собирался нарушить доверие своих союзников-серке.
  
  Вероломные самцы.
  
  Марика почувствовала приближение вражеского самолета, когда была еще на высоте двухсот тысяч футов. Она выбросила призраков. Самолет упал. Как высокомерно с их стороны! Ни один из их звездолетов или самолетов не был оснащен глушителями.
  
  Возможно, они не знали. Возможно, серке сами проявляли двуличие, рассчитывая, что она разобьет пришельца, а пришелец уничтожит ее, предоставив им самим собирать осколки.
  
  Она достигла поверхности невредимой и понеслась по серым волнам, окаймленным огнем. Один из поврежденных ею кораблей шел ко дну, сопровождаемый раскатами грома.
  
  Действие за пределами неба было оживленным. Трое больших черных разрушили уверенность пришельца. И теперь прибывали основные силы кораблей тьмы.
  
  Но их корабли, все их корабли, были титановыми.iv Впереди вздымалась береговая линия утеса, гиганты в сапогах из пенопласта. За ней проступали пятна зелени. Марика была довольна. Когда она проходила здесь в последний раз, толщина льда составляла пятьдесят футов. Несмотря на все произошедшее, зеркала оставались активными.
  
  Она была далеко от Поната. Как бы быстро она ни мчалась, ночь была еще быстрее. Она настигла ее прежде, чем она достигла территории своих предков. Там, в лунном свете, земля все еще была похожа на скелет, лед растаял не весь, но достаточно, чтобы начали проступать вершины холмов и кости мертвых лесов. Она замедлила шаг, высматривая стойбище.
  
  Снова и снова самолеты прилетали на вызов. Ни один из тех, кто ее засек, так и не попал в поле зрения.
  
  Лед изменил местность. Мало что казалось знакомым, хотя холмы над Понатом возвышались голыми над оставшимся льдом. Лысые головы там, где когда-то стояли непроходимые леса. Она замедлила шаг, неуверенная, что добралась до нужной страны.
  
  Она залетела слишком далеко на запад, потому что наткнулась на мыс, где раньше стоял Акард. Лед не оставил никаких следов от крепости. Она повернулась на восток, думая о том, насколько ничтожны достижения мета перед лицом медленной ярости природы.
  
  Тогда она легко нашла стойбище стаи, потому что что-то перевернулось внутри нее, связав с землей, на которой она родилась. Ее жизнь там пронеслась в ее сознании бурным потоком. Как этот щенок превратился в твердую, жестокую суку, скачущую ночью наверху?
  
  Она вызвала свою подмогу и приказала ей занять место Хозяйки, медленно дрейфовать над местом раскопок на высоте пятидесяти футов. Марика подошла к оси и собрала урны с Грауэл и Барлог.
  
  Держа эти урны, она смотрела на небо. Продолжающаяся борьба оставила шрамы на внешней тьме. Она открылась, позволив прикосновению захлестнуть ее.
  
  Половина ее Любовниц была уничтожена. Саттер была среди погибших. Ни одна другая Любовница не смогла взять под контроль великого черного системы. Но выжившие продолжали сражаться.
  
  Пришелец пострадал не меньше. Десятки звездолетов без экипажа бесцельно дрейфовали, усложняя боевую ситуацию. Борьба оставалась напряженной, несмотря на превосходство силтов в технологиях и численности. Хенапла и Чериш, вспомнив, что коммандер Джексон рассказывал им о военных кораблях, пытались запугать врага, сосредоточившись на судах, способных унести пассажиров.
  
  Возможно, это была не самая мудрая тактика, подумала Марика. Но она позволила им продолжать, просто легким прикосновением дав им понять, что скоро вернется к ним.
  
  Она открыла урны и спела плохо запоминающуюся поминальную песнь. Ветерок вокруг корабля тьмы разнес крупицы метамфетаминовой пыли. Она продолжила обряд Траура по всей стае Дегнан, которой она была так долго обязана.
  
  "Я сдержала свое обещание, как и вы сдержали свое", - прошептала Марика духам охотниц. "Мы сохранили веру. Прощай, где бы ты ни был, и я молюсь, чтобы мы встретились в другой жизни, чтобы охотиться теми же тропами ".
  
  Истребители приближались с юга и с запада. Еще один самолет кружил над далеким морем, надеясь, что она улетит туда. Там, на орбите, другие тоже думали о ней. Звездный охотник внимательно следил за происходящим.
  
  Она развеяла последний пепел, произнесла последнее прощание, затем заняла свое место на кончике кинжала, вполне удовлетворенная тем, что выполнила свой главный долг. Теперь она могла присоединиться к остальной части силтдома в смерти.
  
  Она передала золотую чашу, потому что чувствовала потребность в новых силах. Она начала чувствовать свои годы. И она не могла убедить себя, что самопожертвование - единственный оставшийся выход.
  
  Готовы?
  
  Ее команда ответила утвердительно. Некоторые даже, казалось, горели желанием броситься в пасть Всем. У них не было никаких сомнений. Они героически погибнут здесь или позже, если будут побеждены, но не убиты, на какой-нибудь грандиозной и глупой церемонии.
  
  Марика швыряла призраков туда, куда приближались самолеты, разбрасывая обломки по суше и морю. Затем она быстро набрала высоту, призвав свою подмогу, чтобы снова взять на себя обязанности Хозяйки.
  
  Она вышла за пределы системы в поисках своего старого темного союзника. Великий черный яростно сражался с ней. Она отказывалась признавать его желание, чтобы ее оставили в покое. Она притянула его к себе.
  
  Затем она вступила в бой.
  
  Даже больше не было. Хенапла был убит. У Чериш оставалось всего два бата, и она не могла управлять своим черным, пытаясь контролировать свой корабль пустоты. Несколько слабонервных сбежали к покинутому кораблю.
  
  Результат больше не вызывал сомнений, если кто-то был достаточно силт, чтобы прочитать его.
  
  Звездный Охотник начал направлять военные корабли пришельцев на перехват Марики.
  
  Она хлестнула великого черного на пустотном корабле серков. Они завизжали и отскочили, но не без того, чтобы почуять гнилостное дыхание смерти. Не отвлекаясь на управление кораблем тьмы, Марика продолжала наблюдать. Она метнула черный в тот момент, когда почувствовала, что Звездный Охотник возвращается из Кругосветки. Она снова получила свой удар. Затем еще раз, и еще, и в пятый раз Звездный Охотник не смог собрать призраков достаточно быстро, чтобы убежать.
  
  Марика еще раз почистила космический корабль Серке, чтобы убедиться, что он не восстановится, затем пусть будет так. Пусть они думают, беспокоятся и гадают, спасут ли их союзники или позволят им умереть, брошенными на произвол судьбы в нескольких тысячах миль от родной планеты, которую они были так близки к тому, чтобы отвоевать.
  
  Военные корабли наверху вели огонь по деревянному кораблю тьмы, хотя Чериш доблестно пыталась отвлечь их. Вместо того, чтобы взять на себя управление кораблем тьмы, Марика начала швырять великим черным среди тех, кто ждал ее. Удары ее молота застали их врасплох. Через несколько минут они начали разбегаться.
  
  Несмотря на очевидность того, что борьба закончится в их пользу, корабли пришельцев начали покидать внутренние орбиты. Быстрое сканирование показало Марике, что они выводят свои прыжковые корабли из-под опасности. Основная тяжесть должна была лечь на плечи пассажиров.
  
  Она может умереть здесь. Она может потерпеть поражение. Но она уже одержала великую победу для людей коммандера Джексона. Если они воспользуются этим.
  
  Она достигла орбитальной высоты, несмотря на все, что могло быть брошено на ее пути, хотя потеряла два бата и была вынуждена возобновить управление космическим кораблем раньше, чем хотела. Она пробралась в тень одной из меньших лун, перебежала от нее к другой, более удаленной, частью своего разума управляя великой чернотой, частью выискивая призраков, с которыми можно было бы начать Все Сначала. Сейчас она хотела выйти в открытое пространство, чтобы иметь пространство для маневра.
  
  Призраков было мало. Большинство выживших Любовниц сбежали, очистив окружающую пустоту. Ей придется подождать, пока не прибудут другие.
  
  Она скакала вокруг маленьких лун, среди обломков инопланетных кораблей, временами притворяясь обломками. Она послала дюжину экипажей кораблей-наездников к тому, кого эти существа признали своим создателем. Она всегда медленно удалялась от родного мира. Все всегда следовали за ней, хотя она так устала, что думала, что упадет в обморок в любой момент.
  
  Чериш умерла, ее душа отделилась от плоти с последним криком прикосновения, побуждающим Марику улететь, вернуть покинутый дом и оттуда начать новое наступление. Среди звезд было несколько странствующих Любовниц. Она могла бы привести их сюда, обучить великим черным и закончить бойню, начатую здесь.
  
  Марика ответила нежным, благодарным прикосновением, когда Чериш растворилась во Всем. Была одна силта, которая, как и она сама, никогда не сдавалась.
  
  Она собирала призраков.
  
  Она была одна в родной системе, единственный темный корабль, все еще действующий. Инопланетяне приближались. Даже те корабли, которые ушли, возвращались, чтобы отведать добычу.
  
  Она бросила великого черного в последний раз, затем прыгнула, утащив чудовище за собой на сто миллионов миль в сторону.
  
  Она ждала.
  
  Они не пришли. Они потеряли связь.
  
  Она заставила старшую ванну снова налить золотистую жидкость. А затем она снова прыгнула внутрь, упав менее чем в четырех милях от Звездного Охотника и группы маленьких инопланетных слуг.
  
  Прощайте, старые ведьмы. Старые враги. Вы снова проиграли. Она выпустила большого черного и наслаждалась криками умирающих, пока вражеский огонь не приблизился настолько, что один из ее купающихся пожаловался на опаленный мех.
  
  Она прыгнула в "Вверх-и-Снова", изменив маршрут, которым пользовалась, чтобы приблизиться к родной планете.
  
  
  Глава Сорок шестая
  
  
  Я
  
  За всеми хорошими новостями должны быть плохие, за любой удачей, уравновешивающей зло. То, что Марика получила через неделю после того, как с боем выбралась из родного мира, было худшим.
  
  Военные корабли пришельцев опередили ее и загнали в заброшенный дом. Там было главное сражение с задействованными кораблями всадников, и было очевидно, что несколько Любовниц уже наткнулись на свою смерть.
  
  Устав от сражений, убийств, борьбы, которой, казалось, не будет конца, Марика, тем не менее, прыгнула внутрь, оставив Ап-энд-Овер так близко от покинутого корабля, что инопланетяне оставались в неведении о ее появлении.
  
  Звездолет был разобран на металлолом, как и звездолеты, принадлежащие экспедиции Джексона. Ничто не жило, кроме как на планете внизу. Марика дотянулась на ощупь и нашла нескольких силт, но звездолетчиков не было. Всех их прогнали.
  
  Она нарисовала большую черную звезду системы, избавилась от команды Главного сражения, затем поднялась на Борт, в то время как корабли всадников суетились в панике. Она прыгнула в другой мир и обнаружила там другого пришельца, ожидающего ее в полной боевой готовности. Она предпочла уйти, чем сражаться. Ей нужен был отдых.
  
  Второй и третий миры оказались одинаково опасными. Запасы золотистой жидкости подходили к концу. А ее ванна слишком долго находилась в открытом космосе. Ей пришлось спуститься вниз.
  
  Оставалось только одно место, куда можно было бежать, мир, открытый Хенаплой, скрытый на дальней стороне облака. Она определила это место как последнее убежище на случай, если ее когда-нибудь вышвырнут из заброшенного дома.
  
  Сможет ли она пережить столь долгий переход?
  
  Она сделала это с трудом, но ей пришлось спуститься на поверхность с помощью нескольких силт, которые уже добрались до этого мира. Она упала в обморок, как только оказалась внизу, лишь смутно прислушиваясь к болтовне силт, боясь, что будет потеряна для них.
  
  Время от времени она просыпалась, выпивала немного бульона. Она страдала приступами бреда, в котором ей казалось, что она спорит с Грауэл, Барлог, Багнель, Градвол, Килджар или даже Каблином. Она думала, что бредит, когда подслушала непрекращающийся спор, поляризовавший импровизированный лагерь.
  
  Однажды она, пошатываясь, вышла из своего убежища и осыпала бранью Хозяек и бата, проклиная их за то, что они поддались отчаянию, но они не понимали ее запутанного понатского диалекта. Она упала в обморок прежде, чем смогла объяснить им. Они вернули ее на тюфяк и возобновили свою пораженческую болтовню.
  
  Позже пришла Госпожа, чтобы сообщить ей, что прибыли еще два корабля тьмы. Она заметила: "Я думаю, вы страдаете не только от истощения, госпожа. Жаль, что у нас нет сестры-целительницы".
  
  Марика попыталась подняться. "Я не могу быть больной. У меня нет времени".
  
  Госпожа толкнула ее обратно на землю. "Усталое тело благоприятно для болезней, госпожа. Отдыхай".
  
  "Я никогда не болел. Ни дня".
  
  "Хорошо. У тебя сильная душа. Ты быстрее поправишься".
  
  Возможно. И, возможно, причиной ее недомогания была душа, подумала она. Лежа там, у нее было слишком много времени на размышления. Джиана. Как она возмущалась этим ярлыком в молодые годы. Но как же они были правы. Они почувствовали запах смерти от ее шерсти. Она больше не могла этого отрицать. Гибель пришла независимо от ее убеждений.
  
  Даже сейчас она боролась с признанием. Но как она могла отрицать правду? Она все это время была в центре событий, и ее путь назад был усеян костями и разрушенными городами. Да, с разрушенными планетами.
  
  Она должна была погибнуть в Понате вместе с остальной стаей Дегнан. Грауэл и Барлог должны были бросить ее, когда она впервые оскорбила их своей злобой. Ей не следовало рождаться. Она или Каблин.
  
  Дебаты между сестрами продолжались без передышки, отклоняясь то в одну, то в другую сторону, то в сторону возобновления борьбы с инопланетными захватчиками. Марика вышла на ристалище в редкий момент просветления, после нескольких дней самоанализа.
  
  "Слишком поздно для нашего вида. Мы устарели. Гибель силтдома была предрешена, когда серке впервые столкнулись с пришельцем. Мы можем продолжать бороться, но ничего не добьемся, как и сами серке после того, как их разоблачили. Нас сколько? Восемь кораблей тьмы? Девять? Могут ли столь немногие переломить ситуацию? Конечно, нет. Зачем вообще пытаться? Нас не хотят видеть дома. Время прошло мимо нас. Раса отвернулась от нас. Мы осиротели и изгнаны ".
  
  Они выслушали ее, не перебивая, как и подобает старшему по званию. Их почтение раздражало ее. Она этого не заслуживала. "Ты понимаешь? Мы - силты. У силт нет завтра. Если мы выживем, мы не оставим наследия. Родной мир и колонии потеряны для нас. Мы не можем размножаться. Мы не можем вербовать. Мы последние в своем роде. Поймите это. Последние. Представители конца эпохи. Если мы продолжим борьбу, мы никому не принесем пользы, ни силт, ни расе. С более широкой точки зрения, мы не можем причинить расе ничего, кроме вреда. Мы должны отпустить расу. Пусть они учатся новым способам изгоев и пришельцев. Мы не должны мучить их дальше, потому что им понадобится любая надежда, чтобы выжить ".
  
  Марика опустилась на бесплодную, каменистую землю кемпинга, ее энергия была израсходована.
  
  Ни одна сестра не выступила против, хотя в строго силтском контексте ее замечания приравнивались к ереси. Она сделала серию глубоких, расслабляющих вдохов.
  
  "Тогда хорошо. Давайте проанализируем наше положение. Я сомневаюсь, что мы обнаружим, что запасов у нас хватит надолго. С учетом этого факта нужно будет принимать решения. У меня есть задание для волонтера. Темному кораблю придется тайком вернуться на родину, на грань соприкосновения, чтобы донести новости, которые Джиана поведет до конца. "
  
  По-прежнему ни одна сестра не произнесла ни слова.
  
  "Мы все были сталкерами конца света", - предложила Марика. "Создаем завтрашний день, сражаясь с ним. Пойдемте, сестры. Давайте посмотрим, какие припасы у нас есть и что мы можем восстановить".
  
  Во время работы они начали роптать, сомневаясь в ее здравомыслии. Те, кто возражал против продолжения, возможно, рассчитывали, что она их переубедит. Теперь они задавались вопросом, что стало с Марикой, неутомимой, непреклонной, дикой силт, которая выросла и стала настоящим символом консервативного общества силт.
  
  Марика выбрала дату, когда кочевники в последний раз штурмовали частокол стойбища Дегнана. Так много лет назад. Ее жизнь в силте была тяжелой, но жизнь была бы намного тяжелее даже в мирном Понате. Она не прожила бы так долго, если бы ее не изгнали.
  
  Место, которое выбрала Марика, находилось на дальней стороне пылевого облака, лицом к звездным берегам, которые она надеялась однажды исследовать. Она смотрела на эти серебристые рифы и дрожала от одинокой печали. Так много упущено из-за того, что она была Марикой. Талант был скорее проклятием, чем даром. Только младшие Любовницы получали свободу и отправлялись туда в stalk of wonder.
  
  Этот огромный звездный пейзаж напоминал о Багнеле и общих мечтах, и о вещах, которых никогда не было, и мысли о Багнеле вызывали другие печали. Она не хотела сталкиваться с ними сейчас. Не в такое время, как сейчас. Достаточно скоро она столкнется с Багнелем.
  
  Соберитесь вместе.
  
  Один за другим девятнадцать кораблей пустоты дрейфовали вместе, пока острие каждого кинжала не оказалось всего в нескольких футах от Марики. Голова чертополоха кораблей тьмы. Их обновленные и отполированные знаки ведьм сверкали в свете множества звезд. И не один подарок, а по выбору.
  
  Девятнадцать пустотных кораблей. Конечно, все, что еще существовало. Марика собирала их месяцами. Ни один пустотный корабль не остался неучтенным. Если бы не горстка привязанных к земле силтов, скрывающихся среди неспокойных низших классов, они составляли все выжившее племя силтов.
  
  Джиана. Действительно, Джиана.
  
  На небольшом расстоянии блеснуло серебристое пятнышко, которое слегка переместилось. Это был перепрограммированный захваченный беспилотник-посыльный. Он наблюдал. Запись для потомков расы, которая вот-вот вступит в совершенно новую эру. Марика хотела, чтобы этот час запомнился надолго.
  
  Беспилотник донесет свою историю до родной планеты. Марика предполагала, что немногие выжившие негодяи обрадуются, когда расшифруют его послание.
  
  Пух Чертополоха дрейфовала среди звезд. Она была напугана. Все сестры были напуганы. Но было слишком поздно поворачивать назад. Так было задумано. Сердце не могло измениться. Золотая жидкость исчезла.
  
  Пусть та, кто знает песню, начнет петь. Пусть Все услышат. Заключительный ритуал начат.
  
  Несмотря на все разговоры, так долго ни одна из сестер не знала Церемонию полностью. Прошло так много времени с момента ее официального проведения. Но фрагментов, собранных из воспоминаний девятнадцати экипажей, оказалось достаточно, чтобы восстановить ее.
  
  Марика отвечала абстрактно, способствуя растущему чувству соприкосновения, которое смягчало страх. В некотором смысле это напомнило ей о ее тогаре, церемонии, с помощью которой она официально вступила во взрослую жизнь.
  
  Калерхаг. Церемония. Самый древний обряд, восходящий к доисторическим временам. Это могло быть и могло означать очень многое. На этот раз, отступив в сторону, чтобы освободить место для новых и молодых, проводится старейшая из ее функций.
  
  Не тот конец, который она предвидела. Но сейчас, несомненно, лучшее для расы - с честью отказаться от старых путей, а не цепляться за то, что делали серке, творя только зло. Позвольте новому пути в полной мере использовать свою энергию. Они понадобятся ему, чтобы разобраться с этими инопланетянами-изгоями и с людьми коммандера Джексона, которые наверняка явятся охотиться за своими врагами.
  
  Когда ее охватил покой, Марика обнаружила, что может пожелать своим преемникам удачи. Гнев и ненависть ушли вместе со страхом, и она обнаружила, что может простить им большую часть их злодеяний.
  
  На мгновение она задумалась, был ли Каблин в таком же настроении в свои последние минуты.
  
  Золотое сияние, окружавшее сестер, начало угасать. Их мех зашевелился от дыхания Всего. Тьма сомкнулась. Марика, рожденная от Скилдзян, дикой охотницы верхнего Поната, возможно, самой сильной и величайшей из силт, когда-либо живших, тихо растворилась во Всеобщем, ее битвы наконец завершились. Ее последней мыслью было любопытство относительно того, найдет ли она Багнеля, ожидающего с другой стороны.
  
  III
  
  Курьер отбывает.
  
  Девятнадцать кораблей тьмы дрейфуют на краю облака, очень, очень медленно разделяясь. Они потеряны, но они не будут забыты. Они станут легендой. И легенда гласит, что Марика вовсе не умирала, что она всего лишь спит, и что, когда для расы мет наступит их самый темный час, она выйдет из великой пустоты со сверкающими знаками ведьмы, свежей краской кровавой лжи и заново смазанным старым ружьем. И враги метамфетамина будут сметены перед ней.
  
  
  Так заканчивается древняя эпоха.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"