По лицу посла Виталиса ручьи крови текли, когда голые по зиме ветки царапали его лысую голову. Но он продолжал мчаться сквозь густой лес, подгоняемый ужасом. Его сандалии скользили по обледенелой земле, свободные складки его белого паллиума цеплялись и рвались на ходу. Два звука эхом отдавались в его голове: юношеское воспоминание о голосе наставника, рассказывавшем ему о гуннах, о том, что они сделали с людьми империи... и слишком реальный грохот копыт преследователей – всё громче и ближе.
Легкие горели, кровь стучала в ушах, он не осмеливался оглянуться. Бегущий рядом с ним, вооружённый разведчик в плаще – последний из его эскорта – обернулся и получил в награду за свои злоключения стрелу с костяным наконечником в глаз. Тело имперского разведчика нырнуло в безвольном падении, безвольно притворяясь живым, кровь обдавала Виталиса горячим дождём. Хриплое, незнакомое « Ууп! » позади возвестило об убийстве, затем топот копыт тёмных всадников превратился в оглушительный и стремительный грохот, ближе, чем когда-либо. Виталис рванулся вперёд из последних сил, ослеплённый паникой, лодыжки подгибались и выворачивались, одна сандалия выскочила, шипы рвали клочья его одежды. Когда он попытался прорваться сквозь сплетение кустов дрока и низко нависающих ветвей, всё его тело замерло – скованное корнями и ветвями, словно муха в паутине. Он дергался и брыкался, пытаясь освободиться, но тщетно. Сердце подпрыгивало, он слышал звериный вопль, вырывающийся из его уст, и мысленно представлял себе ужасные клинки и скручивающие шеи лассо, которыми его собирались убить.
И затем наступила… тишина.
Задыхаясь, он осмелился обернуться и оглянуться. Отряд гуннов остановился немного позади. Из-за расстояния и слабого света он почти ничего не мог разглядеть. Но он слышал их странные, отрывистые слова. Приглушённые. Отрывистые. Исполненные… страха? Каждый смотрел мимо Виталиса.
взирая на лежащую перед ним тропу, словно на царство духов. По короткому, отрывистому приказу ведущего всадника они развернулись и скрылись из виду.
Виталис с изумлением смотрел на их отступление, пока на месте гуннов не остались лишь падающие кристаллы потревоженного инея. Он высвободил одну руку из спутанных зарослей, затем дрожащей рукой поднёс к губам христианскую брошь Чи-Ро и поцеловал её, шепча дрожащими губами слова молитвы. Постепенно он выбрался из спутанных ветвей. Оставшись один, он увидел впереди лесную тропу и пополз вперёд, и звук собственного учащённого дыхания преследовал его.
Наконец деревья поредели, и он пробрался через поляну папоротников. Вдали возвышался высокий белый утёс, яркий на фоне мрачного серого неба. Встревоженный, он пошатнулся к нему. «Не может быть – я пришёл?» – пропел он себе под нос, увидев оранжевое зарево на вершине утёса.
Сомнения подсказывали ему, что он ошибается, что это не то место. Но слова генерала Феодосия были ясны, как родниковая вода: готы Аримера не имеют никаких проблем с империей. Они хотят быть обучены легионы для борьбы с ордой Фритигерна... с ними мы сможем закончить войну и вернуть Фракию. Они оказались в ловушке к северу от Дуная, укрывшись на каменистой возвышенности над лесом. Иди к Аримеру, приведи его и его Воины снова с вами.
И тут Виталиса охватил новый страх: что же находится на вершине обрыва? Что, если гунны отобрали его у племени, которое он искал? Он снова сжал кулаки Хи-Ро и подумал о земле, судьба которой зависела от его усилий здесь. Золотисто-зелёные холмы и пастбища к югу от реки. Фракия, милая Фракия, беззвучно прошептал он, видя свою родину такой, какой она была когда-то и какой она стала теперь: изрытой сапогами и копытами неистовствующей орды готов Юдекса Фритигерна, усеянной костями легионов, разбитых летом под Адрианополем.
«За Фракию», — твёрдо прошептал он. Его убежденность окрепла, Виталий выпятил грудь и шагнул к высокому обрыву.
В тот же миг бесчисленные тени, притаившиеся за его спиной в папоротниках, поднялись: высокие готы с лицами, испачканными красной краской. « Весииии …» — прошептали они в один голос, а затем сошлись на спине ничего не подозревающего Виталиса, словно когти…
OceanofPDF.com
Часть 1
Разгар зимы, Фракия, начало 379 г. н.э.
OceanofPDF.com
Глава 1
Паво закрыл глаза, отгородившись от всего. В беспросветной тьме он обрёл сладостный покой. Но вскоре в этом мраке перед его внутренним взором что-то возникло – крошечная точка тускло-оранжевого света, маяк. Он почувствовал, как его тянет к ней, или она к нему. Вскоре он увидел, что это костёр, а рядом с ним сидят две крупные фигуры. Это зрелище притянуло его сердце, словно якорь.
«Тебе не обязательно туда идти», — прохрипел голос. Старуха — та, что направляла его в былые времена — была рядом, он понял это, её незрячие глаза смотрели прямо перед собой, как и его собственные, её лицо было измождённым и изборожденным возрастом. «Теперь это всего лишь воспоминания».
Он взглянул на мерцающий свет костра, и в горле у него перехватило дыхание. «Но их никогда нельзя забывать. Вот почему я должен пойти к ним».
Она издала что-то похожее на слабый смех. «Да, и именно поэтому я иду с тобой. Видишь ли, меня тоже тянет, как мотылька к свече, – направлять тех немногих, чьи сердца светлые, и терзать тех, кто в глубине души черен, как ночь. Надеюсь, однажды ты сможешь забыть эти болезненные воспоминания».
Когда он приблизился к костру, старуха растаяла, позволяя ему подойти одному. Две фигуры, сидевшие перед мягким пламенем, теперь были слишком отчётливы: Зосим и Квадрат, дубы-близнецы XI легиона Клавдия.
Они смеялись и пили солдатское вино, разнося в пух и прах репутацию друг друга. Зосим рассказал, как однажды Квадрат разбудил весь гарнизон форта особенно шумной серией ритмичных желудочных извержений. «Звук был как от тарана у ворот, говорю вам», — Зосим расхохотался. «Эхом разнеслось по всему залу. Мы провели на стенах целую вечность, прежде чем поняли, что это всего лишь твоя задница взорвалась!»
«Хмм? Ну, я всё это время спал как убитый», — пожал плечами Квадрат, а затем резко ответил историей о попытках Зосима починить
Онагр для угрюмого артиллериста. Офицер стоял над Зосимом, критикуя каждое его решение, но катапульта неожиданно дала сбой. Кусок толстой веревки, свисавший с метательного рычага, взметнулся, словно кнут, и ударил угрюмого артиллериста по яйцам. «Нет, не моя вина. Неисправный штифт», — заявил Зосим с мастерским кивком, а затем добавил с блеском в глазах: «Хотя заткнись, эта свинья, а?» Теперь они рассмеялись в унисон. Но по мере того, как веселье пары угасало, костер угасал, воздух холодел. Они посмотрели на Паво, и их лица побледнели.
«Прошлой ночью мне приснился дурной сон, Паво», — сказал большой Зосим.
«Я тоже», — согласился Квадрат, разглядывая свои руки. Кожа его словно побледнела. «Сон, в котором легионы были уничтожены в Адрианополе…
«В котором мы оба пали от клинка предателя. Это неправда, не так ли?» — взмолился огромный галл. Теперь их лица стали серыми, как пыль.
«Если это правда, то моя дорогая Руфина и маленькая Лупия останутся... одни»,
Зосима запнулся, его гранитные черты лица обвисли. «Скажи мне, что это не так, Паво».
«Я... я...» — начал Паво.
Его пощадил хруст сапог, раздавшийся из окружающей черноты. Раздался тоскливый стон легионерского боевого рога, и из темноты появилась огромная, почти бесконечная колонна серо-сумеречных легионеров, строем двигавшихся к огню. Каждый из них был тенями, захваченными Готской войной. Зосим и Квадрат тихо поднялись, их взгляды стали отстранёнными и тусклыми, чтобы присоединиться к серой армии, когда она проходила. Паво проводил их взглядом, затем заметил предводителя шествия. Галл бросил торжественный, прощальный взгляд, и Паво не мог отвести глаз…
Пока зрачки Галла не сузились, а губы нетерпеливо не шептали: « Будь готов, Паво. Они идут!»
Паво моргнул, широко раскрыв глаза. Тьма мгновенно рассеялась, сменившись ослепительно-белым небом и пронизывающим холодом. Реальность. Высокие Родопские горы, покрытые снегом. Измученное бурей небо закружило в воздухе вихревую метель, разбуженную пронзительным ледяным зефиром, обдувавшим высокий уголок долины, где он присел.
Все его чувства обострились, он опустил голову, словно ястреб, завидевший добычу.
Он согнул пальцы на копье, сосредоточенно нахмурив темные брови, его карие глаза набухли, он осматривал зимний вход в долину внизу.
И тут он услышал это. Шум приближающихся людей . Не тени, и уж точно не товарищи.
«Кровь, золото, слава», — прогремел надтреснутый голос. Раздалась песня, полная смеха и торжества. А затем в шквале появились силуэты людей, быстро множащиеся по мере того, как приближающаяся сила вливалась в долину.
Верхняя губа Паво поднялась в диком рычании, и он метнул копьё. Оно пронеслось по воздуху, петляя и дрожа в ледяном шквале, прежде чем с грохотом вонзиться в снежную долину. Шестисотый отряд готов, выскочивший из метели, остановился перед дрожащим копьём, их боевая песня внезапно затихла. Они огляделись, развевающиеся светлые локоны развевались, обводя копья и щиты каждым уголком возвышающихся вокруг них гор. Зимний ветер свистел, словно насмехаясь над ними, снежинки кружились вокруг, цепляясь за их бороды, меха и плащи. Вскоре на южном склоне долины заметили Паво.
«Стой!» – прорычал их усатый предводитель, когда его воин шагнул к Паво. Многие другие тоже повернули головы к южным склонам. «Он всего один. Где один, там обычно и другие. Рейкс Ортвин велел нам быть настороже: они притягивают взгляд левой рукой, а потом бьют правой. Половина из вас, смотрите на север». Мужчина внимательно и самодовольно следил за Паво, пока его отряд разделился на две половины по обе стороны от него – одна стояла лицом к Паво на южном склоне долины, а другая – на северном. «Что случилось, римлянин? Ты потерял мужество теперь, когда твоя засада провалилась? Рейкс Ортвин – управляющий этими краями – всей юго-восточной Фракии, вплоть до неподатливых стен Константинополя – по постановлению Иудекса Фритигерна, а ты вторгся на чужую территорию. Спускайся, сдай оружие, и Ортвин, возможно, предложит тебе быструю смерть, когда мы приведём тебя к нему».
Паво сердито посмотрел на него, не говоря ни слова. Шансы на то, что он сдастся, были столь же ничтожны, как и вероятность того, что пресловутый Ортвин вообще задумается о пощаде.
«У меня нет на это времени», — пожал плечами предводитель готов, подзывая одного из своих избранных лучников. «Стреляй ему в горло. Мы заберём у Рейкса Ортвина его оружие».
Пока готический лучник опускался на колени и натягивал лук, Паво спокойно потянулся к рубиново-красному щиту, зажатому между двумя камнями рядом с ним. Готическая стрела со свистом вылетела , прежде чем Паво бесстрастно поднял щит, чтобы принять смертельный удар. Он мрачно выбил древко стрелы из щита, затем выхватил тетиву и трижды ударил спатой по железному наконечнику.
Дзынь-дзынь-дзынь.
Лицо вождя готов сморщилось от изумления, когда он посмотрел на склоны по обе стороны от себя, а грохот эхом разнесся по всей буре и за ее пределами.
Когда шум стих, лицо мужчины расплылось в торжествующей улыбке. «В конце концов, армия из одного человека…»
С глухим грохотом снег на дне долины – прямо между двумя половинами отряда и прямо у ног предводителя – взметнулся в воздух. Две центурии легионеров под предводительством Примуса Пила Суры с ревом поднялись из низких ям, сбрасывая со щитов лёгкий покров снега, скрывавший их, затем по центурии каждая устремилась в спины ничего не подозревающих готических половин, скосив самодовольного предводителя вспышкой красного моросящего дождя прежде, чем он успел вскрикнуть. Две готические линии развернулись на каблуках, чтобы встретить эту насущную угрозу, едва успев поднять щиты и копья, чтобы отразить атаку. Некоторые из воинов Суры подпрыгнули и метнули свинцовые дротики- плюмбаты в плоть готов с близкого расстояния, прежде чем столкнулись. Древки копий стучали, щиты гремели, сталь скрежетала, по долине разносились крики.
Удивление готов быстро рассеялось, и две половины отряда отступили, окружив людей Суры.
Глаза Паво расширились, устремившись на своего старейшего друга и две отважные центурии, запертые там. «Вставайте, вставайте! » — проревел он. Склоны долины ожили : на северной стороне из-за естественных редутов из снега и кустарника поднялись ещё две центурии, облачённые в рваные кольчуги и тряпки, с копьями и изрешечёнными красно-золотыми щитами. Опис — аквилифер Клавдии —
Взвился потускневший серебряный штандарт легиона с орлом: выцветшее, грязное рубиновое знамя с быком, свисающее с перекладины, пляшет в метели. В то же время вокруг Павона поднялась новая сотня.
Паво высоко поднял спату. «Клавдия! Вперёд! » — крикнул он, и слова разнеслись по долине, словно гром, а порывы ветра развевали его рубиновый плащ, словно боевое знамя.
Он спускался по склону, взметая снег за собой, зрение дрожало с каждым шагом, рука с мечом побелела на рукояти, взгляд был устремлен на красные брызги, забрызгавшие снег вокруг стычки внизу. Слева от него шёл Флакк, старый рекрут, которому сегодня предстояло впервые ощутить вкус боя. Флакк был фермером на фракийских равнинах, пока готы не убили его.
Семья и животные сгорели, а дом сгорел. Обычно робкий, сегодня Флаккус рычал, и слёзы текли по его лицу, пока он бежал.
Паво видел, как бородатые, татуированные лица готов раскрылись, когда они увидели приближающиеся к ним со склонов долины клешни. Многие покинули битву с легионерами Суры, чтобы встретить двойную атаку. Паво не узнал ни одного из них, но в его памяти всплыли образы, похожие на них, из того мрачного, знойного дня под Адрианополем.
Его рука инстинктивно двинулась к задней части щита, за плюмбатой.
Первый залп дротиков со свинцовым утяжелением мог бы переломить ход событий в пользу «Клаудии». Но его рука нащупала пустые обоймы там, где им и место. Его обоймы, как и обоймы остальных, были израсходованы этой суровой зимой, а немногие оставшиеся достались Суре. Теперь, понял он, поднимая меч, манёвра и тактики будет мало. Это было бы жестоко.
С грохотом щитов, упирающихся в плечи, два римских отряда врезались в отряд готов, словно волк, клюющий пастью разъярённого медведя. Паво вонзил спату в рёбра одного из воинов, столкнувшись нос к носу с врагом, рыча, вырывая меч, кровь обрызгала его и воздух вокруг. Кишки брызнули из раны с одного бока, а лезвие сломанного меча пронеслось над головой, когда он шаг за шагом входил в готический вал. Посреди всего этого он увидел Суру и две его центурии, сцепившиеся в пылу битвы. Копьё пронзило щеку Суры. Услышав крики боли ближайшего товарища, Паво гнался вперёд, разжигая огонь внутри.
Но готы были смелы: они ринулись назад на римские клещи, нанося удары и рубя. Паво чувствовал, как его собственные шаги отступают под их натиском, слышал крики своих людей. Плашмя готический длинный меч ударил по нащечнику шлема, отбросив голову набок и открыв ему вид на бедного Флакка: готическое копье пронзило кольчугу на груди воина, и тот, державший его, гордо поднял, словно насаженную на вертел рыбу. Флакк бился, кашляя, хлеща кровью, на Паво и других, стоявших рядом. Глаза парня выпучились, он искал на римских лицах хоть один, который бы сказал ему, что всё хорошо, что это ещё не конец. Наконец, его взгляд встретился с взглядом Паво.
«Где мое правосудие, сэр?» — прошептал он.
«Сэр, они оказались ещё более крепкими ублюдками, чем мы думали!» — прохрипел другой хриплый голос. Центурион Либо, с взъерошенными волосами и ещё более диким деревянным глазом, весь в пятнах боевой грязи, навалился на левое плечо Паво, стиснув гнилые зубы в боевой гримасе.
«Держите их, чёрт возьми!» — прорычал Паво в ответ Либону и остальной части своего легиона. «Гоните их обратно, на копья Суры!»
Снегопад перешёл в жалящую метель, и клич готов становился всё громче. Паво внезапно осознал все свои ошибки: сделать ставку на засаду, которая решит исход сражения, когда у готов было больше людей; вступить в бой, когда его легионеры были плохо экипированы и скудно питались несколько дней, в то время как эти готы жирели на краденых овцах; ожидать так многого от неопытных новобранцев. На него набросился гигантский гот, размахивая своим длинным мечом, нанося диагональные удары, снова и снова, каждый удар ударял по щиту Паво, куски дерева разлетались с каждым ударом. Центурион с Паво прогнулся и, казалось, вот-вот прогнётся, когда с дальней стороны взмыло в воздух странное копьё, брошенное Опис: орлом Клавдии. Оно пронзило колючий снег и вонзилось в гущу готов.
Наступила кратковременная пауза, когда варвары были так же ошеломлены, как и их римские враги. Готский воин, поймавший удар, ухмыльнулся во весь рот.
Затем: «За легион!» — завыла Опис с дальней стороны. «Спасите знамя!»
Для готов это было подобно моменту, когда человек, выйдя из укромного переулка, попадает на пронизывающий ветер. Легионеры, заворожённые зрелищем своего священного знамени, исчезающего в гуще битвы, обрели новый дух, свежий голос и силу.
«Вот, это моё!» — прорычал Либо, отрубив руку гигантскому готу, размахивающему мечом, а затем, используя его как лестницу, оттолкнулся от согнутого колена спотыкающегося воина, спрыгнул с его плеча и врезался в толпу готов, за ним последовала группа других. Остальные, только что отступавшие, хлынули обратно на отряд готов. Паво увидел, как один из них сразился с человеком вдвое выше его: несмотря на свою гордыню, легионер был обречен. Паво бросился вперед и ударил лбом в лицо гота, плавник его шлема с хрустом пробил лоб врага. Темная кровь хлынула из смертельной раны. Легионеры теперь набросились на готов. Паво толкнул локтем одного, затем разорвал шею другого, прежде чем замахнуться, чтобы блокировать и рассечь следующего. Снегопад смешался с горячим…
Кровавое мельканье и крики соперничали с пронзительным ветром. Наконец он увидел перед собой на красном снегу знамя, никому не нужное. Он протянул руку, чтобы схватить его, но тут же несколько других сделали то же самое. Собравшись с духом, направив меч на остальных, он внезапно увидел их такими, какие они есть: Либо, теперь весь в крови; Опис, тяжело дыша; центурион Трупо, красный и дрожащий; высокий, поджарый центурион Корникс; и Сура, облитый кровью, но невредимый, если не считать пореза на щеке.
«Битва окончена, Трибун», — прохрипел Сура, сплевывая темную кровь из пореза на губе, стаскивая с головы шлем и откидывая со лба льняные локоны.
Паво, крепко сжимавший штандарт, убедился, что это правда. Толпа готов рассеялась под натиском легионерского знамени. Сотни лежали мёртвыми или умирающими под ногами, около восьмидесяти выживших вырвались и теперь устремлялись к западному краю долины. Измученные легионеры XI Клавдия запели победную песню, ликуя и истерично смеясь сквозь порывы ветра, а некоторые опустились на колени и горько заплакали.
Паво оцепенело огляделся, снова думая о Флакке, видя множество легионеров… нет, людей, лежащих неподвижно и холодно. Ещё больше легионеров под его надзором отправлялось в Аид, присоединяясь к концу бесконечной серой армии. И так продолжалось уже несколько месяцев. Это была жестокая история зимы.
Днём воины Клавдии пробирались через заснеженные Родопы, возвращаясь к своей горной крепости. Они проходили вдоль подножия величественных скал, на которых когда-то давно, ещё до времён империи, были вырезаны грубые, гигантские лица. Снег покоился на каменных бровях и верхних губах, словно густые седые волосы. Впадины, которые должны были быть глазами, сурово смотрели вниз на дрожащую, покрытую пятнами сражений процессию.
Позже они пересекли высокий, ничем не укрытый перевал; здесь метель была в самом разгаре, ветер ревел и слепил, отбрасывая их назад на каждом шагу. Наконец они спустились под защиту другой долины и вошли в благословенно укрытый сосновый лес. Получив передышку от зимнего гнева, мужчины начали болтать и запевать песни победы.
«Мы их разгромили », — с энтузиазмом шепнул Индус, темнокожий родосец, на шесть лет младше Паво. «Готская война будет зависеть от таких моментов».
Другой юноша, Дурио с огненными волосами, ответил с такой же убеждённостью: «Надо было преследовать тех, кто бежал, до самого Рейкса Ортвина. Он бы тоже скоро побежал».
«Хех», — прощебетал Индус. «Напоминает мне эту песню».
«А? Да, та, которую иногда поют ветераны. Можно просто сменить названия», — согласился Дурио.
Раздался взрыв предвкушающего смеха, а затем Индус и Дурио запели в унисон.
« Ортвин храбрый, самый грозный из готов, »
« Готические шлюхи были в полном восторге ,
Мужчины громко рассмеялись, и к ним присоединились многие другие.
« Когда он важно проходил мимо, он огляделся вокруг ,
« Они хихикали и падали в обморок, и трогали свои холмики ,
« Но когда пришли легионы, его внутренности отвалились » .
« И готические шлюхи, вздохнули с тревогой ,
« Ибо он бежал, как кошка, убежал на север » .
« Побежал в безопасное место и нагадил в набедренную повязку » .
Мощный коллективный вдох, а затем они взревели в унисон: « Шааат!» привет, лоо ...
Песня закончилась взрывом смеха.
Паво, маршируя впереди, смотрел вперед, не двигаясь, с лицом, подобным граниту.
Слова упрека готовы были сорваться с его языка, но он держал их в себе.
«Там мы столкнулись лишь с передовым отрядом», — серьезно произнесла Сура, процедив суровую правду так, чтобы ее мог услышать только Паво.
«Знаю», – пророкотал Паво, пока зимний ветер завывал в сосновом лесу. «Рейкс Ортвин уже слышал об этом… и уж точно не убежит. До его появления, – он бросил на Суру пронзительный взгляд, – осталось всего несколько дней. Он приведёт шесть тысяч, дарованных ему Фритигерном. Они пронесутся по этим долинам и уничтожат нашу крепость. Остаётся только отступить, бросить крепость и уступить эти земли, как и все остальные».
Он обдумывал следующие слова, пытаясь найти способ смягчить их, но тщетно: «Мы даже не можем надеяться отразить приспешников Фритигерна. Что же будет весной, когда вся орда – вдесятеро превосходящая нас по численности –
Воины Ортвина – мобилизуются из своего большого зимнего лагеря у Тримонция?
Какая еще надежда?
Последовало долгое молчание, прежде чем Сура ответила: «Все изменится, вот увидишь».
Паво оглянулся на разношёрстный отряд Клавдии: измождённые лица, закопчённые и испачканные грязью; некоторые без шлемов и доспехов – редкость с тех пор, как система снабжения фабрики рухнула после поражения при Адрианополе. Они были словно беженцы в своих собственных землях, воплощением готского кризиса. «Фракия в клочьях, Сура. Ни один император не восседает на Восточном троне. Здание Сената в Константинополе пустует. Все важные генералы и чиновники были убиты в Адрианополе или изгнаны с этих земель. А что касается восточных легионов? Никто пока не знает, что от них осталось – мы, вероятно, одни из немногих, ещё сохранившихся, прячемся в этих высоких пустынях на южной окраине Фракии, словно разбойники. Подкрепления не спешат к нам на помощь: у Египта и Сирии легионов хватает только на то, чтобы следить за собственными скрипучими границами. Тем временем Фритигерн правит страной из своего большого зимнего лагеря, не встречая сопротивления, а его подчиненные, такие как Ортвин, следят за порядком в регионах.
«У нас есть один генерал», — ответил Сура, и в его голосе слышалось отчаяние. «Феодосий обещал лучшие времена».
Паво угрюмо вглядывался в деревья. « Магистр армии твёрдо стоит на юге, за стенами Фессалоник, вдали от этих неспокойных мест, и раздаёт множество обещаний. Обещания ничего не стоят, Сура. Сколько раз мы видели этого человека, который утверждает, что возглавляет сопротивление готам? Ни разу. Только одна депеша с осени, в которой нас просят ждать дальнейших новостей».
Как только свет начал меркнуть, они вышли из леса под сгущающийся снег. Впереди лежала широкая долина, окаймлённая заснеженным ракитником, а в дальнем конце возвышалась скалистая гора. От нижних склонов отходил плоский отрог, края которого были обнесены высоким деревянным частоколом, усеянным заснеженными сторожевыми вышками. Дрожащие пузырьки оранжевого света факелов озаряли местность зловещим сиянием. Эта импровизированная крепость служила им убежищем с осени.
Паво заметил на снегу характерные следы копыт, ведущие к труднопроходимой местности, ведущей к форту.
«Наши?» — задумчиво спросила Сура.
Паво покачал головой, его чувства обострились. «Нет. Это следы жеребца», — сказал он, оценивая размер следов.
Взгляд Суры сурово устремился на форт. Оба знали драгоценную турму из двенадцати всадников. В форте разместились лошади поменьше. Метель ревела, шаря под их влажными, ледяными одеждами. «Может быть, гонец – всадник Курсуса Публичного ? Наконец-то новости?»
«Имперские гонцы редко приносят добрые вести, — пробормотал Паво. — Они летят быстрее стрел и часто жалят острее».
Они осторожно приблизились, обрывы по обе стороны естественного пандуса, ведущего к отрогу форта, были достаточно высокими, чтобы покалечить или убить. Ректус, коренастый медик легиона с вытянутой челюстью , окликнул их с деревянной дорожки у ворот, вглядываясь в снежную метель; его высокий лоб был изборожден морщинами, а отступающие назад зачёсанные назад волосы развевались и плясали на ветру.
С ним был Герен, критский мастер пращи, командовавший фундиторами легиона . По бокам от них стояли два часовых, и все четверо закричали и похлопали друг друга по плечам, увидев, что приближаются их собственные воины.
Ворота распахнулись. Под хор топота ног, стучащих зубов и облегченных стонов пять изношенных центурий Клавдии хлынули внутрь, немедленно благодарные за защиту частокола. Спасаясь от пронизывающего снежного ветра, Паво отдал приказ солдатам выходить. Они тут же избавились от тяжелого оружия и доспехов, некоторые взяли предложенные сухие плащи и одеяла вместо промокшей одежды, а многие столпились вокруг костров, потрескивающих возле деревянных бараков, с благодарностью принимая похлебку и хлеб, приготовленные двумя центуриями, оставшимися охранять форт. Рект спустился с зубцов, опираясь на трость, чтобы помочь раненым, которых несли на носилках. Герен пришел искать Флакка, которого он учил пользоваться пращой последние недели. Лицо критянина вытянулось от нетерпения, когда он увидел, что мужчина отсутствует, затем он встретился взглядом с Паво и утешительно кивнул — все, что можно было сделать в такой момент.
Паво оглядел внутреннюю часть форта, свои три когорты – на бумаге полный состав. Но на самом деле Первая когорта – костяк легиона, теоретически состоявшая из пяти центурий двойной численности – состояла всего из четырёх центурий, и каждая из них имела лишь восемьдесят человек или меньше обычного. Вторая когорта насчитывала всего две центурии и…
Третья когорта представляла собой лишь скелет одного центуриона. Вместе с пращниками Геренуса и горсткой разведчиков-всадников от Клавдии осталось меньше семисот человек. Собравшись таким образом, он понял, что пришло время объявить об отступлении отряда Ортвина. Болтовня людей о победе скоро стихнет. Они, казалось, почувствовали, что ему есть что сказать, и повернулись к нему. Как только он набрал полную грудь воздуха, чтобы обратиться к ним, где-то справа послышались торопливые шаги.
— Трибун Паво? раздался незнакомый голос.
Он обернулся на звук и увидел худощавого незнакомца, приближающегося со стороны конюшен форта. Длинные волосы спадали на плечи, и лишь несколько прядей выбивались набок над редеющей макушкой. Посланник на жеребце, понял Паво. Он приготовился, будучи хорошо знаком с мрачными новостями.
Магистр армии Феодосий посылает известие из своей базы в южном городе Фессалоники. Там возведён новый обширный военный лагерь. Он призвал отдалённые… легионы, — парень с извиняющимся видом окинул взглядом потрёпанный отряд Клавдии, — собраться там.
В рядах послышался возбужденный ропот.
«Собраться?» — сухо подумал Паво. — «Отступление под видом сбора».
«Более того», всадник привычно улыбнулся, «скоро он будет уже не нашим генералом… а нашим императором! »
Теперь мужчины разразились возбужденным говором.
«Феодосий станет императором Востока?» — тихо спросил Паво, думая о пустующем троне в Константинополе.
«Хозяин и спаситель этих земель», — произнёс он тоном оратора, который не соответствовал отсутствию убежденности в его глазах.
Паво увидел возможность поддержать боевой дух своих людей. Им не нужно было знать, что они проиграли зимнюю битву Ортвину. «Тогда завтра мы выдвинемся, — объявил Паво, — на юг, в Фессалоники».
Мужчины ликовали, хлопая по плечам и стуча бурдюками. Атмосфера победы, пусть и фальшивая, будет жить, уносимая крыльями отступления.
«Это ещё не всё, трибун», — тихо добавил гонец. Мужчина достал из кожаной сумки небольшую шкатулку из бычьей шкуры. «Личные новости для тебя».
Паво моргнул. Зимний ветер ревел над стенами форта.
«Вещи офицера, погибшего во время катастрофы в Адрианополе», — пояснил всадник, протягивая коробку.
Паво непонимающе посмотрел мужчине в глаза.
«Предыдущий трибун Клавдии», — подтвердил всадник. «Галл, не так ли?»
Балки небольшой хижины, служившей своего рода преторием , стонали от усиливающегося ночного ветра. Сильные сквозняки проникали в щели между досками, отчего медная жаровня внутри оплывала, отбрасывая на стены множество теней. Паво сидел на табурете, не прикасаясь к чашке с бульоном, уперев локти в колени и подбородок на сцепленные пальцы. Его взгляд был прикован к нераскрытому сундуку из шкуры, стоявшему на кровати.
«Почему я, сэр?» — тихо спросил он. Жаровня затрещала и заплевалась в ответ.
Галл всегда был загадкой: измученная душа, свирепый воин и человек, который показывал пример и был блистателен. Каждый вздох Паво, недолгое пребывание на посту трибуна Клавдии, был продиктован тем, чему он научился у Галла. Мало кто мог подобраться к человеку, которого называли «Железным трибуном». «Возможно, мы были ближе, чем большинство», — размышлял он.
Он осторожно повернул бронзовую защёлку на сундуке, и тот со щелчком открылся . Внутри он обнаружил всего несколько предметов. Маленьких, печальных, которые могли что-то значить лишь для их истинного владельца. Среди них был деревянный игрушечный солдатик.
Паво мгновенно понял, что это, должно быть, принадлежало Марку, убитому сыну Галла. Твёрдая мозоль вокруг сердца Паво, та, что росла вокруг сердец всех легионеров – солдатская кожа, как они её называли – начала размягчаться впервые за много месяцев. Следующим предметом был пустой стеклянный флакон. Растерянный Паво вынул из него пробку и поднёс к ноздрям: последний след сладкого цветочного аромата вырвался наружу в виде пара. «А это принадлежало Оливии», – улыбнулся он, и на глаза навернулись слёзы. Там же лежал небольшой мешочек с бронзовыми фоллисами , которых, пожалуй, хватило бы, чтобы прокормить и одеть человека на несколько лет.
Наконец, на столе лежала восковая табличка. Паво открыл её и наклонил поверхность к свету жаровни.
Почерк был простым и коротким. После моей смерти эти вещи будут доставлен Нумерию Вителлию Павону – товарищу, другу… и всем, кем, как я надеялась, мог бы стать маленький Маркус.
Слёзы хлынули рекой. Он захлопнул планшет и закрыл футляр.
Голова его откинулась вперёд, и он закрыл глаза. В темноте он увидел павших: Галла, великана Зосиму и Квадрата, свою возлюбленную Фелицию…
и ублюдок, который стоял за их смертью.
Дексион, его сводный брат, был клинком. Но Паво думал не о Дексионе, а о руке, направлявшей клинок. Того, кто всё это организовал – заключил договор с готами, чтобы обеспечить уничтожение Восточной армии в Адрианополе. И снова это имя жгло его мысли, словно клеймо.
Грациан — император Запада. Единственный человек, которого так и не удалось призвать к ответу за свои преступления.
«Я всего лишь солдат. Так что же я могу сделать?» — взмолился он эфиру. «Столько погибших, столько скорбящих. Митра, скажи мне, что я могу сделать, чтобы всё исправить?»
Ветер усилился, и мешок с монетами сдвинулся с места с тихим звоном .
Паво посмотрел на них и понял.
OceanofPDF.com
Глава 2
На следующий день легион двинулся по зимним долинам. Они пересекли высокий перевал и вышли на развилку тропы: правый отрог вёл на юг, к равнинам Македонии и прибрежному городу Фессалоники, а левый – на север, к фракийским равнинам. Здесь Паво отвёл Суру в сторону. Верхом на кобылах, укутанные в толстые шерстяные плащи, фокальные шарфы и стеганые войлочные шапки, они наблюдали, как мимо проходит легион Клавдии.
«Мы скоро последуем за вами», — крикнул им Паво.
«Займите хорошее место для наших палаток в лагере в Фессалонике», — добавила Сура.
Либон, возглавлявший легион вместо них, крикнул в ответ: «Сделаю, после того как пойду в бордель. В конце концов, прошло уже немало месяцев».
«Большую часть своих разочарований ты вымещала на подушке», — возразила Опис.
Смех заглушил гневный ответ Либо, и отряд растворился в зимней белизне южной дороги. Оставшись одни, Паво и Сура направились на север.
Метель, похоже, была сильнее, чем накануне, и даже Паво вскоре усомнился в целесообразности своего решения.
«Прекрасно укомплектованные таверны и горячие ванны в Фессалонике — слишком жарко и уютно для тебя?» — крикнула Сура, перекрикивая завывание ветра.
«Скоро доберёмся туда», — усмехнулся Паво, стуча зубами, — «как только мы это сделаем». Он ещё раз взвесил небольшой кошелёк с фолами в быстро немеющей руке. Этого было достаточно, чтобы укрепить его убеждения.
Остаток дня они ехали по глубокому снегу, разбив лагерь в пещере у замерзшего озера. Они разморозили хлеб на уютном костре, съели его с жирной, солёной бараниной и запили водой, подогретой на огне, и вином. На следующий день они проснулись под звуки отрывистых криков и иностранных походных песен. Оба лежали на животах в пещере, наблюдая, как Ортвин Рейкса и его шеститысячная армия с грохотом проносились мимо, направляясь на юг, в горы.
«Если бы мы задержались еще на денек…» — сказала Сура.
Паво не спускал с них глаз, поспешно натягивая сапоги и плащ. «Но мы этого не сделали. И пока отряд Ортвина бродит по горам, наш путь на север свободен. Пошли».
Они ехали до позднего вечера, когда увидели призрачные очертания города, который преследовал каждого из них во сне с самого лета.
Адрианополь, серый и небесный в буре, – средоточие обширной равнины у слияния рек Тонсус и Гебр. На заснеженных известняковых стенах и башнях города виднелись тонкие трещины и тёмные полосы – явные признаки попыток готов взять стены с помощью своего примитивного осадного вооружения после катастрофического сражения. Всего в утреннем переходе к северу отсюда лежало это поле костей, но, несмотря на всё, сам город держался крепко, как один из немногих островов римского контроля.
Они пересекли замерзшую реку Гебрус, подъехали к колоссальным восточным воротам города и окликнули синелистых часовых, стоявших высоко наверху.
«Мужчины у ворот».
«Назад!» — прорычал испуганный часовой с посиневшим лицом, закутанный в шерсть, через высокий парапет.
Паво и Сура переглянулись, а затем сделали так, как им было велено.
Небольшие ворота люка открылись, и оттуда высыпала группа из десяти легионеров, размахивая копьями в метели, с лицами, искажёнными гневом и страхом. «Входите», — через некоторое время приказал их вожак с короткими зубами, всё ещё оглядывая белую местность за спинами пары. Когда они вошли через ворота и вышли из снежной бури, мужчина объяснил:
«Нельзя быть слишком осторожным. После летней катастрофы группа из семи имперских солдат появилась у ворот, умоляя впустить их. Кандидаты , не меньше».
Паво удивленно склонил голову набок. Он был уверен, что большинство Валенса
личные телохранители пали в бою.
«Они вошли внутрь и напали на наш гарнизон у ворот. Двое из них попытались удержать ворота открытыми, а толпа готов, с которыми они заключили сделку, выскочила с берега реки и попыталась ворваться внутрь», — усмехнулся солдат с короткими зубами. «Но мы вовремя закрыли ворота… и расправились с коварными кандидатами».
Паво собирался спросить, как это произошло, но заметил, как взгляд мужчины устремился на широкую улицу сразу за укрытием сторожки. Вдоль дороги выстроились
семь кольев, увенчанных ухмыляющимися, покрытыми снегом черепами.
Руфина провела гребнем по спутанным волосам маленькой Лупии, пока девочка играла с набором полированных камней. Она напевала нежную мелодию, пока потрескивал огонь, наполняя их маленький дом теплом, а за окном тихо падал снег. Они обе сытно поужинали хлебом и сигом, но заплатили за это последними монетами. Зима выдалась суровой и не собиралась сдаваться.
«Когда папа вернётся домой, — сказала Лупия, поднимая один из камней на вершину кучи, чтобы завершить сверкающую пирамиду, — я покажу ему это. Он будет очень впечатлён. Это наверняка больше, чем любая из стен, которые он строит, когда уезжает».
Когда папа вернулся домой, Руфина грустно улыбнулась и наклонилась, чтобы поцеловать дочь в голову. Она поняла, что для девочки ничего не изменилось.
Жизнь у неё всегда была такой. Её отец, легионер, муж Руфины, приезжал домой на месяц отпуска, а затем отсутствовал до конца года. Он не возвращался с лета. Но на этот раз всё было иначе. На этот раз Руфина знала, что он не вернётся. Никто не подтвердил судьбу Зосима, но она хорошо знала, что многие пали в битве в нескольких часах езды к северу от города. В хаосе, царившем с тех пор, тела павших так и не были найдены, и они до сих пор лежат там.
Не имея средств на похороны, она не могла ни скорбеть, ни кормить свою девочку дольше.
«Когда он вернется, — размышляла Лупия, — я отведу его к реке и поймаю ему рыбу, похожую на ту, которую мы ели сегодня вечером».
Сердце Руфины чуть не разорвалось на части: слова её дочери вызвали в памяти образ того дня, когда Зосим, всегда чувствующий себя непринуждённо в обществе мужчин, отвёл Лупию на берег Гебра и показал ей, как соорудить простую удочку. В тот день рыбалки было мало, зато много охоты и игр.
Руфина отложила гребень и обняла Лупию, прижимая её к себе. Только так она могла заглушить рыдания, вырвавшиеся из её уст.
«Мама, что случилось?» — спросила Лупия.
«Люпия, папа это... папа это...» — прохрипела она.
В этот момент снаружи послышался знакомый звук, и шея Лупии вытянулась, а глаза расширились от надежды и устремились на дверь.
Хруст-хруст.
Кровь Руфины замедлилась. Военные сапоги. В тот же миг перед её мысленным взором возник образ её могучего мужа, гиганта с самым нежным сердцем. Она представила, как его сломанный нос изгибается, когда он улыбается, как его густая щетина касается её щеки, когда он обнимает её.
В дверь постучали.
«Входи», — сказала она, сдерживая эмоции, понимая, что это может быть не тот, кого она хотела бы видеть.
Дверь скрипнула, открываясь. На пороге стоял легионер, освещённый жутким, бледным светом, отражавшимся от снега, и серая метель кружилась вокруг него.
«Нумерий Вителлий Паво, — сказал легионер. — Могу я войти?»
Руфина поманила его внутрь. Он вошёл, отгородившись от бури, и сел у огня, сняв заснеженную шерстяную шапку и взъерошив короткие чёрные волосы.
Руфина взглянула на него: смуглый, ястребиный и худой; молодой, но с возрастом в глазах – лишние годы, которые, казалось, присущи солдатам. «Паво… ты был одним из его товарищей, не так ли?» – поняла она.
Паво встретился с ней взглядом и слегка кивнул. «Один из его самых близких».
Шея Лупии снова вытянулась, и она посмотрела на Паво с наглостью, присущей только детям. «Ты дружишь с папой и дядей Кварой… э-э, Квадаром… Квадратусом?»
Губы Паво тронула улыбка. «Они значили для меня всё».
Руфина подумала, заметила ли дочь, что Паво использует прошедшее время, и обняла её чуть нежнее на всякий случай. Молодой солдат, казалось, понял, что девушка не знает. Он выдержал многозначительное молчание, а затем взял Лупию за руку. «Твой папа был героем, — сказал он. — Знаешь, как сильно он помог мне и другим солдатам моего легиона?»
Лупия склонила голову набок. «Помогать другим людям? Он всегда говорил мне, что это делает человека хорошим. Когда он снова вернётся домой?»
Паво, казалось, задыхался, пытаясь найти ответ.
«Он возвращается домой… не так ли?» — продолжала Лупия. «Или он… один из них?»
Руфина посмотрела Паво в глаза, сбитая с толку, видя, что Паво тоже в растерянности. «Один из кого, дорогая?» — спросила она дочь.
«Те, кто здесь живёт», — она протянула руку и постучала Паво по груди. «Папа говорил, что многие его друзья теперь там». Её лицо сморщилось. «Он сказал, что однажды он может стать одним из них, но если это случится, я должна помнить, что он всегда будет здесь», — она постучала себя по груди.
Руфина крепко сжала ее.
«Он сдержал своё слово, — сказал Паво. — Он поставил мою жизнь и жизни других выше своей, и… он будет жить здесь вечно». Он коснулся своей грудины и груди маленькой Лупии.
Лупия осознала происходящее. Лицо Лупии исказилось, и она, рыдая, уткнулась лицом в грудь Руфины.
«Мне жаль», — беззвучно произнес Паво.
«Нет», — сказала Руфина, протягивая руку, чтобы сжать Паво. «Жаль, что у меня нет твоей смелости. За месяцы, прошедшие после битвы, я не смогла сделать то, что ты только что сделал».
«Зосим научил меня всему, что такое храбрость», – грустно улыбнулся Паво. «И он многое почерпнул у вас обоих. Он всё время говорил о вас. Вы были для него всем. Вот почему я приехал сюда – потому что я так мало могу сделать, чтобы исправить то, что пошло не так летом. Я подумал… ну, я знаю, что дела по всей Фракии в смятении, и подумал, что вам может понадобиться поддержка, так что», – он достал из своего козьего мешка небольшой кошелёк и положил его на стол. «Хватит глупостей, чтобы помочь вам обоим пережить зиму и весну, когда она наконец наступит. Я пришлю ещё, когда смогу».
Руфина попыталась отодвинуть ему сумочку. «Тебе не нужно этого делать. Мы не семья».
«Да», — сказал Паво, — «так и есть. Ты жена моего товарища, моего брата».
С этими словами он вышел, шагнув в свистящую снежную бурю.
Паво шёл по улицам Адрианополя. Вокруг него сновали люди, плотно прижимая к лицу капюшоны, чтобы защититься от обжигающей метели. Он добрался до западных кварталов – скопления маленьких, закопчённых домишек. Здесь он встретился с Сурой, которая только что навестила его больного деда.
«Он достаточно здоров», — тихо сказала Сура. «Монеты, которые ты мне дал, оплатят его комнату ещё на три месяца, и я нанял сиделку, которая будет присматривать за ним каждый день». Он изобразил улыбку. «А как поживает Зосима?»
много?'
«Лучше бы у них теперь было немного бронзы на еду», — сказал Паво, выдавив из себя ещё менее убедительную улыбку. Он отдал Суре половину кошелька Галла, а другую половину — Руфине и Лупии.
«Это был мрачный визит, да?» — вздохнула Сура, отказываясь от притворства.
«Дедушка меня едва узнал, не произнес ни слова. А брат уже больше двух месяцев его не навещал».
«Ах, Ромул», — сухо рассмеялся Паво, вспомнив тщеславного, эгоистичного брата Суры. «Самый большой придурок в Адрианополе?»
Сура подняла бровь. «Вообще-то, это было одним из моих поводов прославиться».
Я имею в виду, что я не придурок, а имею огромное...
«Вино», — сказал Паво, перебивая его. «В такой паршивый день нужно выпивать кучу вина. Ты же знаешь лучшие таверны в этом месте. Показывай дорогу».
С наступлением ночи метель сменилась лёгким, бесшумным снегопадом. Таверны Адрианополя сотрясались от толп, летающих кубков, поющих мужчин, резвящихся парочек и злобно хрюкающих пьяниц, шатающихся по переулкам и укромным уголкам. Паво слышал, как мимоходом множество людей ликуют или стонут по поводу распространяющейся вести о скорой коронации Феодосия. Вскоре они с Сурой вошли в низкий, ветхий винный погреб за городскими термами .
«Тебе здесь понравится», — сказал Сура, отряхивая снег с плеч и оглядывая тускло освещённые краснокирпичные своды. «Тёпло, вкусная еда, чистота, приятные люди… всё».
Они прошли мимо длинного стола, где лысый, румяный мужчина поднялся со скамьи и встал в конце, подняв палец, словно собираясь произнести нечто важное. Остальные за столом замолчали, все взгляды устремились на
разгоряченный вином парень, голова которого болталась набок, один глаз был закрыт, а другой пристально смотрел на поверхность стола прямо перед ним.
«Это будет хорошо», — усмехнулся Паво.
«Давай, продолжай», — потребовал один из пьяных друзей мужчины. «Выскажи своё мнение».
Лысый ухватился за это, а затем, поняв его намек, начал шарить в набедренной повязке. Лица наблюдателей вытянулись от ужаса, когда он высвободил своё достоинство из нижнего белья, затем откинулся назад и начал размахивать им, словно верёвкой, произнося свою односложную речь:
« Рраааааааааааааааааа! » — закричал он, брызгая слюной. Его массивная конечность ударила по чашкам, заставив остальных пьющих отскочить назад, словно от удара готического меча.
«Ну, ты — вон!» — рявкнул приспешник трактирщика.
Паво и Сура отпрянули, когда «оратора» бесцеремонно подняли за шиворот, а его снаряжение всё ещё бешено махало по столу, и вышвырнули на улицу, где он покатился по снегу. Один из выпивающих вернулся к столу, теперь искоса поглядывая на свою чашку: «Кажется, оно пролилось по поверхности моего вина», — содрогнулся он, осторожно отпив глоток и в ужасе выковырнув что-то изо рта.
«Возможно, здесь стало немного хуже», — заметила Сура, а затем кивнула в сторону менее заполненной части таверны. «Я бы посоветовала нам поискать место поближе к концу».
Они прошли мимо группы болтунов, которые считали себя ораторами, но не обладали необходимым остроумием и обаянием.
«Говорят, Феодосий будет нашим спасителем», — хохотал один человек с резиновыми губами, его подбородок дрожал. «Ну, он вряд ли может быть хуже своего предшественника, не так ли?» — взревел он, и его дружки подхватили его.
Паво остановился у конца стола и уставился на говорившего.
«Чего ты хочешь?» — прогрохотал человек с толстым подбородком.
«Не позволяй мне останавливать тебя, продолжай», — категорично сказал Паво.