Ночь была тёплой и тихой. В открытые окна моей квартиры дул лёгкий ветерок, разнося в воздухе лёгкие ароматы: асфальта, жжёной резины, далёкий запах барбекю. Улица была наполнена ровным шёпотом машин, голоса на мгновение возвышались над фоновым шумом, а затем снова стихали, а из двух кварталов доносился ритмичный грохот клубной музыки. В небе, следуя за воем полицейских сирен, бороздил вертолёт, время от времени пролетая над головой, издавая стук винтов.
Внутри моей квартиры царила тишина. Мухи лениво кружили под светом, а птицы и животные спокойно смотрели вниз с картин на стенах. Журнальный столик перенесли в центр комнаты; он был завален картонными шестиугольниками и деревянными игровыми фигурками, и четверо из нас пятерых сидели вокруг него. Мы с Сондером сидели на стульях, Луна сидела, скрестив ноги, на кресле-мешке, а Вариам сидел на одном конце дивана, хмуро глядя в карты. На другом конце дивана, чуть в стороне от игры, свернулась калачиком Энн, поджав под себя ноги.
«Э, Вариам?» — спросил Зондер. У Зондера растрёпанные чёрные волосы, он носит очки и всегда выглядит неряшливо, словно только что спал в одежде. «Твоя очередь».
Вариам взял кости и бросил их, не глядя. «Семь».
Луна потянулась, чтобы увидеть. «Это восемь , идиот».
Зондер оживился. «Отлично! Пять руд, два зерна».
Вариам проигнорировал их обоих. «Нам нужно репетировать», — сказал он мне.
«Ты тренировался неделями», — сказал я, дожидаясь, пока Сондер закончит собирать карты, прежде чем взять свои.
«Это лучше, чем просто сидеть здесь».
«Ты закончил?» — спросил Зондер Вариама.
Вариам кивнул, и Сондер взял кубик. «Мы могли бы больше заниматься боевыми упражнениями», — сказал Вариам, пока Сондер бросал кубик.
«Вам не нужны дополнительные боевые учения».
«Да, так оно и есть», — сказал Вариам, указывая на Энн.
Луна раздраженно посмотрела на Вариам. «Завтра у тебя консультация, а не битва», — сказала я, прежде чем Луна успела возразить. «Она просто хочет немного узнать о тебе. Я удивлюсь, если она вообще попросит тебя наложить заклинание».
Сондер помедлил, переводя взгляд с одного на другого. «Возможно, нам придётся показать ей, на что мы способны», — сказал Вариам.
«Вариам, она маленькая старушка», — сказал я. «Она живёт в таунхаусе в Брондесбери. Она не захочет, чтобы ты показывал ей, как хорошо ты умеешь сжигать».
Вариам откинулся назад с раздраженным видом. «Э-э», — сказал Сондер. «Я возьму город и карту развития». Он пододвинул кубики к Луне. «Твой ход».
Луна подождала, пока Сондер уберёт руку, прежде чем взять кубики и бросить их. Взору моего мага проклятие Луны показалось серебристой аурой, обвивавшей её конечности и тело, словно живой туман. Серебряные щупальца играли по кубикам, когда они подпрыгивали, и исчезали, как только кубики останавливались. «Семь», — с удовлетворением сказала Луна. «Посмотрим, думаю, грабитель может пойти…» — она взяла чёрную фигурку и описала ею круг на доске, — «туда». Она поставила её посреди поселений Вариама и протянула руку с вытянутыми пальцами. «Дай мне».
Вариам проснулся. «Что?»
«Карточку, пожалуйста».
«Зачем ты на меня нападаешь? Они победят!»
«Раздражать тебя гораздо веселее. Карту, пожалуйста».
Вариам нахмурился и неловко протянул карты. Луна не торопилась, выбирая одну, заставив Вариам нахмуриться ещё сильнее, прежде чем вытащить одну. Серебряный туман её проклятия приблизился к её пальцам, когда она это сделала. Проклятие Луны приносит неудачу и довольно смертоносно; даже нить этого тумана опасна, а контакт кожа к коже смертелен. Когда-то давно Луна никогда не смогла бы подойти так близко к другому человеку, не подвергая его риску, но она тренировалась контролировать своё проклятие почти полтора года, и это окупилось. Серебряный туман лежал у её кожи, яркий и густой, и лишь несколько слабых следов распространились на игровые фигуры, окутывая их крошечными серебряными аурами. Ауры вокруг предметов не были проблемой; её проклятие не сильно влияет на предметы. С живыми существами всё иначе.
Кости перешли ко мне, и после того, как ресурсы были подсчитаны, я посмотрел на свою руку. Первый, кто наберёт десять очков, выигрывал, а у меня их было восемь. Заглянув в будущее, я перевернул верхнюю карту развития и увидел, что это победное очко. «Поселение», — сказал я, кладя деревянную фишку на карту, и поднялся. «Я пойду за выпивкой. Хотите что-нибудь?»
«Можно мне воды?» — спросил Зондер.
«Мне хочется выпить, но я не знаю, чего именно», — сказала Луна.
«Кажется, здесь осталось немного ликера, который я приготовила вчера», — тихо сказала Энн. «Бузина и лайм?»
Луна оживилась: «О, как приятно».
Я зашла на кухню, достала бутылку из холодильника и как раз наполняла стакан, когда почувствовала за спиной чьё-то присутствие. Я протянула напиток, не глядя, и после секундной паузы его выхватили у меня из рук. «Спасибо», — сказала Энн.
Энн высокая и стройная, всего на дюйм ниже меня, с чёрными волосами до плеч и красновато-карими глазами. Она выглядит эффектно, но ведёт себя тихо, скромно и, как правило, не привлекает внимания. «Что случилось?» — спросил я, наполняя ещё один стакан.
«Ты ведь мог выиграть эту игру, не так ли?» — сказала Энн.
Я обернулся с улыбкой. «Похоже, мне нужно получше сохранить каменное лицо».
Вернувшись в гостиную, я услышала громкие голоса: Вариам и Луна снова начали спорить. «Ты позволил им победить?» — с любопытством спросила Энн.
«Чтобы выиграть, мне нужно было, чтобы Луна или Вари обменялись со мной картами», — сказал я. «Возможно, я смог бы их убедить, но мне пришлось бы солгать».
«Ты думаешь, оно того не стоит?»
«Я уже натворил достаточно тёмных дел, — сказал я. — Я бы предпочёл остаться друзьями, если только у меня не будет действительно веской причины этого не делать».
Энн улыбнулась, но улыбка быстро исчезла. Она оглянулась через плечо, на шкафы. «Что-то не так?» — спросил я.
«Там кто-то есть».
Я выпрямился, внезапно насторожившись. «Где?»
Энн — маг жизни, причём могущественный. Большинство людей думают, что «маг жизни» означает «целитель», и они отчасти правы, но магия жизни — это гораздо больше: она даёт контроль над каждым аспектом живого существа, исцеляя или вредя одним прикосновением. Маги жизни могут чувствовать жизнь, «видеть» живые существа, и Энн в этом особенно хороша. Её точность поразительна: она может узнать больше за минуту, просто взглянув на вас, чем врач за сутки, используя оборудование, полное больницы. Я так и не смог понять, как именно она это делает, хотя она пару раз пыталась объяснить. Кажется, она просто читает тело человека так же, как мы с вами можем читать выражение лица.
С практической точки зрения, это позволяет Энн действительно хорошо замечать людей — она может видеть их сквозь стены, полы и даже сквозь скалы, если захочет, и если она когда-либо встречала их, то может узнать их с абсолютной точностью. «Он был внизу на улице», — сказала Энн. «Сначала я не обратила на него внимания, но… он отошёл и поднялся на крышу. Казалось, он пытался за нами следить».
"Кто он?"
«Я никогда раньше его не встречала», — сказала Энн. «Ему около восемнадцати лет, он не очень крупный и сильный, но здоровый и сам по себе». Она указала на стену под небольшим углом. «Примерно в семидесяти футах в ту сторону».
«Сейчас за тобой и Вари никто не гонится, не так ли?»
«Насколько мне известно, нет», — просто ответила Энн.
Я спрашивал не просто так. Энн и Вариам, можно сказать, очень продвинутые ученики; они не маги, но достаточно опытны, чтобы ими быть. Четыре года назад они связались с тёмным магом по имени Сагаш. Официальная версия (по крайней мере, в которую верит Совет) гласит, что Энн и Вариам поступили к Сагашу учениками, а через девять месяцев ушли. На самом деле Сагаш похитил Энн и пытал её, пока она не выполнила его приказ. Вариам отправился на её поиски, и когда он выследил её, произошла жестокая битва. Их следующей остановкой стал ракшас по имени Джагадев, который устроил их в программу учеников Света и принял их в свой дом вплоть до прошлой зимы, когда Энн была арестована Советом по подозрению в соучастии в убийстве. После этого Джагадев выгнал их, и я позволил им переехать в свою квартиру. Когда у тебя такая история, ты привлекаешь к себе много внимания. А за то время, что я знал Энн и Вариама, на них охотились убийцы, конструкты, пара Хранителей Совета и два разных Тёмных мага, и это только начало. Они не то чтобы ищут неприятности, но они, похоже, преследуют их повсюду.
Конечно, Энн и Вариам не единственные с плохой репутацией. Совет считает, что я тоже обучался как Тёмный ученик — разница в том, что в моём случае они правы , и если наш таинственный гость не охотился за Энн или Вариамом, то вполне вероятно, что он охотился за мной. Но пока мы разговаривали, у меня было время убедиться в его присутствии и я собрал достаточно информации, чтобы решить, что он не представляет непосредственной угрозы. Мои способности к анализу живых существ не так хороши, как у Энн, но они гораздо лучше чувствуют опасность, и я уже решил, что справлюсь с этим сам. «Пойду поговорю», — сказал я Энн.
Энн помедлила, оглядываясь на гостиную. «Со мной всё будет в порядке», — сказала я. «Когда Вари и Луна закончат спорить, а Сондер выиграет в следующий ход, скажи им, что я вернусь через пять минут».
Энн выглядела обеспокоенной, но кивнула. «Будьте осторожны».
* * *
С крыши моей квартиры открывается великолепный вид. Она не особенно высокая, но находится прямо в центре самой густонаселённой части Камдена. Кирпичная кладка, мосты, парапеты, антенны и дымовые трубы тянутся во все стороны, окружая тебя морем зданий, словно ты смотришь на горизонт, созданный из городского пейзажа. Ночь была ясной, и несколько размытых звёзд сияли сверху, борясь с световым загрязнением, а слева поднимался полумесяц. В тёплом воздухе витал аромат еды: индийской из ресторанов в конце улицы, итальянской из того, что в квартале отсюда, барбекю из садов у канала. Я двинулся в тень дымохода и позволил тьме окутать меня.
Парень, пытавшийся шпионить за нами, находился на три крыши дальше, и, присмотревшись, я мысленно сменил его прозвище с «парня» на «ребёнка». Я мог бы подкрасться к нему без особых проблем, но, заглянув в будущее, я понял, что он вот-вот появится. Я приготовился ждать.
Прошло несколько минут. Вертолёт, круживший над муниципальным жилым комплексом к югу, снова пролетел над нами. Нестройный стук винтов заглушал всё остальное, пока он не потерял интерес и не улетел на север, мигая в ночи бело-зелёно-красными огнями. Под нами по улице развязно бродила компания подростков в толстовках, пьяно крича; раздался звон разбитой бутылки, за которым последовали потасовка и крики. Когда на улице снова стало тихо, парень выбрался из-под крыши и пополз к моему укрытию.
Магия предсказаний работает, ощущая вероятности. Для меня потенциальные будущие предстают в виде линий света на фоне тьмы; чем ярче и живее, тем вероятнее. Взглянув на будущие, в которых я оказывался в поле зрения ребёнка, я мог наблюдать за ним, несмотря на разделяющие нас предметы, и, делая это, я следил за будущими действиями ребёнка. В большинстве из них он внезапно совершал резкие движения, когда видел меня, в то время как в некоторых он продолжал двигаться равномерно, не осознавая. Я видел, что будущие, в которых он оставался неосознанным, были теми, в которых я двигался влево вокруг дымохода, и я так и сделал, сопоставив свои действия с будущими, в которых я был незамечен. Мне почти не нужно было обращать на это внимание; я так много практиковался в использовании своего предсказания для скрытности, что это стало автоматическим. Ребёнок прошёл мимо, ничего не замечая, и зашёл на крышу моей квартиры.
У меня было время довольно тщательно осмотреть крыши вокруг нас, просматривая будущие варианты, в которых я искал в разных направлениях, и я был почти уверен, что парень был один. Пока я наблюдал, он подошёл к лестнице, ведущей на мой балкон, и присел, выглядывая за край. Я бесшумно поднялся из-за трубы и тихо подошёл сзади, остановившись в трёх метрах от него. «Кого-то ищешь?» — спросил я его в спину.
Парень подпрыгнул, пытаясь одновременно подпрыгнуть, развернуться и посмотреть во все стороны. Он чуть не свалился с обрыва, и, увидев меня, полез в карман куртки, нащупывая оружие. Это был короткий боевой нож, длиной примерно с его ладонь, и он тут же с грохотом выронил его. Он наклонился, чтобы схватить его, чуть снова не свалился с крыши, но наконец наставил его на меня, часто дыша.
Я наблюдал за всем этим с лёгким интересом. «Закончил?»
Парень не ответил, глядя на меня широко раскрытыми глазами. «Значит, ты ищешь меня?» — спросил я.
Тишина. Парень оказался китайцем, хотя, просматривая варианты будущего, я понял, что он говорит с лондонским акцентом; я решил, что он британец. Он был невысокого роста, жилистый и выглядел быстрым. «Знаешь, — сказал я, — если ты будешь просто стоять и смотреть, разговор получится односторонним».
Снова тишина. Я открыл рот, чтобы отпустить язвительный комментарий, но замолчал, внезапно увидев эмоции в глазах парня. Он был напуган – не просто вздрагивал, а был напуган до смерти. И человек, которого он боялся, был я.
Я действительно не привык, чтобы меня боялись. Не поймите меня неправильно, многие маги чувствуют себя неловко рядом с прорицателями, но это потому, что они думают, что вы можете выведать их секреты — они знают, что прорицатель не представляет физической угрозы. И хотя секреты могут быть столь же смертоносны, как и любое другое оружие в магическом мире, страх — инстинктивное чувство. Когда знаешь, что можешь кого-то избить, бояться их гораздо сложнее.
Очевидно, этот парень не получил эту конкретную записку. Он был практически парализован, настолько, что, казалось, едва мог двигаться. Меня не волновал нож — судя по тому, что я видел, он был более склонен зарезать себя, чем кто-либо другой. «Кто тебя послал?» — спросил я резким, властным голосом. Я не стал спрашивать, кто он — этот парень был пешкой, а не королём.
Тон голоса подействовал, и парень пробормотал ответ, прежде чем успел остановиться: «Уилл».
«Ты его ученик?» — спросил я. Парень посмотрел на меня с явным недоумением, и я склонил голову набок. Он вёл себя совсем не как маг. «Значит, адепт?»
Он начал, и я кивнул про себя. «Хорошо, что ты хочешь узнать?»
"Хм?"
Я пожал плечами. «Ты ведь пришёл сюда что-то узнать, да? Давай послушаем».
Парень продолжал смотреть на меня. Видимо, этого не было в сценарии. «Ладно, слушай», — сказал я. «Давай побыстрее. У меня гости, и не принимай это на свой счёт, но ты кажешься не самым интересным собеседником».
«Ты…» Голос парня дрогнул, и он сглотнул. «Ты Верус, да?»
«Да. Я большой, страшный и ужасный Верус».
«Что ты делал?» — спросил ребенок.
Я секунду смотрел на него, прежде чем медленно и взвешенно ответить: «Я играл в настольную игру».
Парень замялся. «Значит, ты раскрыл мой секрет», — сказал я. «Поздравляю». Я кивнул на нож. «А теперь убери его. Ты, очевидно, понятия не имеешь, как им пользоваться».
Кстати, на случай, если кто-то из вас подумывает попробовать это дома: так обращаться с нервным парнем с ножом не следует. Если кто-то направляет на вас оружие, правильная реакция — бежать, или, если не получается, сбить его с ног, прежде чем он успеет его выхватить. Но я просматривал варианты развития событий, в которых я бы столкнулся с этим парнем, и было досадно очевидно, что он совершенно не понимал, как этим оружием пользоваться. Если бы я на него напал, то три к одному, что он упадёт с крыши и, вероятно, зарежет себя ножом.
Парень вздрогнул и посмотрел на клинок — он явно забыл, что держит его в руках, — но не опустил оружие. Я вздохнул, внезапно потеряв терпение. Да ну его к чёрту. Я отошёл в сторону. «Убирайся отсюда».
Парень снова уставился на меня. «Пошёл отсюда», — сказал я, жестикулируя. Я же расчистил ему путь обратно. «Если твой босс захочет шпионить за мной, скажи ему, пусть сам придёт».
Парень перевёл взгляд с меня на пустую темноту и начал медленно отходить, пытаясь отступить и одновременно наблюдать за мной. Я ещё раз заглянул в будущее и увидел, как легко будет его свалить. Выпад, захват, поворот – и он окажется на земле. Нож выпадет из его руки и попадёт в мою, и тогда мы сможем долго и мило поболтать о том, кто именно его сюда послал.
Я этого не делал. Я бы сделал, когда-то. Шпион обычно означает просто любопытство, но это может означать и то, что он подумывает о том, чтобы напасть на вас. А это значит, что маги, поняв, что за ними следят, довольно часто сначала стреляют, а потом задают вопросы. К тому же, те люди, с которыми я раньше общался, считали, что не реагировать на потенциальную угрозу немедленной агрессией — это признак слабости. Может, это и ничего, но зачем рисковать?
Но вот в чём суть жизни параноидального отшельника: это ужасно. Невозможно объяснить, как можно устать от насилия – это утомительное чувство, когда видишь человека, который ищет неприятностей, и хочешь спросить: « А нам действительно нужно это делать?» Чем больше времени я проводил с Луной, Зондером, Вариамом и Энн, тем больше понимал, что мне нравится не относиться к каждому встречному как к потенциальной угрозе. Погнаться за мальчишкой и допросить его казалось отходом от этого, а мне этого не хотелось. Поэтому я стоял и смотрел, как он обходит меня. Как только у него появилась чёткая линия отступления, он повернулся и побежал в темноту. Звук быстрых шагов стих, и я остался один.
Теперь, оглядываясь назад, я задаюсь вопросом, что бы произошло, если бы я поступил иначе. Если бы я говорил или действовал иначе, смог бы я избежать всей этой жуткой ситуации? Или всё стало бы только хуже? Может быть, кто-то другой смог бы справиться. Не знаю.
Но в тот момент я понятия не имел, что произойдёт. Я просто подождал, убедившись, что ребёнок ушёл, а затем вернулся к себе в квартиру, чтобы рассказать Энн и остальным эту историю.
* * *
На следующее утро я проснулся от приятного ощущения света и тепла. По давней привычке первым делом я оглядел будущее на предмет опасности, высматривая предательские вспышки угроз и насилия. Абсолютно ничего не происходило, и я оставался расслабленным, отворачиваясь, чтобы спрятаться от света, прежде чем открыть глаза. Солнце заливало мою спальню, ярко освещая кровать и ковёр, а заглядывая в окно, я видел ярко-голубое небо. День обещал быть ясным и летним.
Моя спальня удобного размера, с двумя высокими окнами, которые пропускают утреннее солнце и открывают вид на крыши Кэмдена. Стены белые и голые, если не считать пары картин, доставшихся мне от предыдущего владельца, а длинный стол обычно завален всякими магическими штучками, над которыми я сейчас работаю. Дверь ведёт в гостиную. Из-под двери я учуял какой-то вкусный запах, доносившийся с кухни, и мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что Энн здесь.
Я никуда не торопился, поэтому просто лежал в постели, наслаждаясь солнцем и тишиной, лениво вглядываясь в будущее. Окончательно проснувшись, я встал и сделал несколько шагов босиком по ковру, разминая ноги, прежде чем одеться и открыть дверь.
Гостиная была аккуратной и чистой, за исключением угла с раскладушкой Вариама, которая выглядела так, будто её превратили в гнездо для среднего торнадо. Вариам невероятно энергичен и спит всего около шести часов в сутки, а это значит, что к тому времени, как я встаю, он уже уходит из дома. Я умылся, побрился и пошёл на кухню, где Энн готовила завтрак.
С тех пор, как прошлой зимой Энн и Вариам переехали, мой дом превратился из довольно одинокого места в нечто больше похожее на общий дом. Прошло восемь месяцев с тех пор, как Энн и Вариам приехали, и, видя их и беря у меня уроки, Луна проводила здесь так много времени, что могла бы жить и здесь. У всех нас было достаточно времени, чтобы изучить причуды друг друга, и одним из первых, что мы обнаружили, были кулинарные стили всех остальных. Мою стряпню можно лучше всего описать как функциональную. Я из тех людей, кто не особо заботится о еде — я достаточно люблю её, чтобы ценить, когда она приготовлена хорошо, но недостаточно, чтобы научиться готовить по-настоящему вкусно. Конечный результат съедобен, но я не думаю, что кто-то когда-либо будет в восторге от этого.
Энн — превосходный повар. Она рассказала нам, что выросла, готовя для дома, и это заметно — она может приготовить еду буквально из чего угодно, и она будет очень вкусной. Луна не плохая, но с ней часто случаются несчастные случаи. Невезение от её проклятия, возможно, и не затрагивает её, но на всё остальное оно действует отлично, и помещать её в среду, полную горящих костров, острых ножей и потенциально ядовитых веществ, — просто ужасная идея. Её последняя попытка жарить на масле — причина, по которой я повесил на стену углекислотный огнетушитель . Вариам ужасен. Его блюда бывают трёх видов: подгоревшие, обугленные и сгоревшие до хрустящей корочки. У меня есть подозрение, что он специально делает это ужасно, чтобы его больше не просили делать это, но я не могу этого доказать.
Энн встретила меня улыбкой и тарелкой вкуснейшей жареной еды. «Энн, я люблю тебя», — сказал я, принимая тарелку.
Энн рассмеялась: «Ты, наверное, так говоришь любой женщине, которая тебя кормит».
«Я не говорила этого последней женщине, которая пользовалась этой кухней до тебя и Луны». Я села за стол и начала есть. Вкус был таким же приятным, как и запах.
"Действительно?"
«Ага», — сказал я, набивая рот. «Оказалось, она работала на парня, который хотел нас убить. Она помогла поймать меня и Луну, чтобы он мог попытаться убить нас обоих. Это был один из моих самых впечатляюще неудачных разрывов».
Энн замолчала и посмотрела на меня. «Ты ведь не шутишь?»
«Я как-нибудь расскажу тебе эту историю», — сказал я. «Вари ушла?»
«Он пошёл на пробежку». Энн взяла со сковороды оставшиеся сосиски, картофельные оладьи и бекон и разделила их на две части. Половину положила себе на тарелку, а другую – в другую сковороду, которую аккуратно закрыла.
Я кивнул на сковородку. «Для Вари?»
«Ммм-гм». Энн взяла свою тарелку и села напротив меня. У неё было столько же еды, сколько и у меня. Энн, может, и худая, но ест она много.
«Луну очень раздражает, что ты всегда так любезна с ним».
«Знаю», — сказала Энн с печальным видом. «Я всё время говорю ей, что мне всё равно».
Я рассмеялся. «Ты никогда не против быть добрым к людям».
«Ну… может быть, иногда», — сказала Энн с лёгкой улыбкой. «Вари бывает вспыльчивым, но он не хулиган. Он никогда не пытается никого контролировать. И… он сейчас немного нервничает».
Я удивлённо посмотрела на Энн. «Почему сейчас?»
«Он беспокоится, что мы слишком долго ищем мастера», — сказала Энн. «Нам ведь не положено быть учениками, правда? Вари считает, что чем дольше это будет продолжаться, тем больше шансов, что кто-то обратит на нас внимание».
Ну, это немного испортило всё веселье. Я промолчал, но Энн наблюдала за мной, и я знал, что по моей реакции она уже поняла, что Вари права.
Одной из причин, по которой я пригласил Энн и Вариама пожить у себя прошлой зимой, была их безопасность. Они не являются признанными членами магического сообщества, в отличие от меня (почти), и я планировал найти им мастера. К сожалению, это оказалось гораздо сложнее, чем я ожидал. Оказывается, если сложить количество начинающих магов в Британии, ищущих мастера, и количество квалифицированных и уважаемых светлых или независимых мастеров, ищущих ученика, то желающих гораздо больше, чем мест. А послужной список Энн и Вариама только усугубил ситуацию: для большинства светлых и независимых магов быть связанным с темным магом, ракшасом и расследовать убийство – это как быть нелегальным иммигрантом, террористом и зарегистрированным сексуальным преступником одновременно. К тому моменту я занимался этим уже больше полугода, и это начало напоминать унылые поиски работы, вплоть до писем с отказами и нарастающего чувства тщетности.
Единственной хорошей новостью было то, что Энн и Вариам всё ещё числятся в программе ученичества «Свет» – своего рода университетской структуре, где ученики обучаются в небольших группах, а это значит, что даже без учителя у них всё равно есть возможность учиться. Проблема в том, что без спонсора в программу не принимают. Джагадев организовал поступление Энн и Вариама, и когда они переехали ко мне в квартиру, все решили, что я взял на себя их спонсорство, хотя официально это было не так. Если бы я подал прошение, то, возможно, смог бы это устроить… но, с другой стороны, это могло бы и не получиться, и независимо от того, сработает это или нет, это привлечёт нежелательное внимание. «Хочешь постараться?» – спросил я Энн.
"Как?"
«Ты знаешь, почему тебе так часто отказывали», — сказал я. «Всё дело в истории с Сагашем и Джагадевым». Я колебался, тщательно подбирая слова. «Есть маги, которых это меньше волнует».
«Темные маги?» — тихо спросила Энн.
«Не все», — сказал я. «Просто… Послушайте, до сих пор я был довольно придирчив к магам, с которыми общался. Если что-то меня хоть немного нервировало, я старался держаться подальше. Я мог бы это изменить. Я не хочу этого делать, но… в нынешней ситуации у вас с Вари нет абсолютно никаких прав по законам магов. Жизнь со мной даёт вам некоторую защиту, но не слишком большую, и у меня не так уж мало врагов. Мне не нравится идея, что вы, ребята, запишитесь к магу, которому я не доверяю, но в долгосрочной перспективе это может сделать вас обоих безопаснее».
Энн молча слушала меня, внимательно наблюдая за мной. Когда я доел, она на секунду задумалась и покачала головой. «Нет».
«Не все из них будут плохими. Просто в некоторых я не уверен».
«Тогда я не хочу приближаться к ним. Не хочу идти в ученики к магу, которому не доверяю. Лучше вообще никакого учителя, чем плохой».
«Это может занять некоторое время...»
«Тогда я подожду», — сказала Энн. «Мне всё равно, сколько времени это займёт. Я была ученицей Сагаша и больше никогда так не сделаю » . Её взгляд был застывшим, и в нём читался гнев, который заставил меня замереть. «Пока есть хоть малейшая возможность, что они могут вести себя так же, я с ними никогда не пойду».
Я откинулся назад от удивления. «Ладно. Пожалуй, вычеркнем этот план».
Энн смотрела сквозь меня, и на мгновение я задумался, где же я видел это выражение её лица раньше. В голове промелькнуло воспоминание: зелёный свет, отражающийся от костей, падающее тело…
Затем Энн, казалось, поняла, что делает, и момент был упущен. «Э-э…» Она откинула волосы назад, отвернувшись, внезапно смутившись. «Извини, я не хотела… Ничего, если мы останемся здесь? Я не хочу…»
«О, всё в порядке», — сказал я, хотя в глубине души мне было любопытно. Что послужило причиной ? «Послушайте, вы здесь достаточно давно, чтобы видеть, насколько активна моя светская жизнь. Приятно, когда есть с кем поговорить».
«Вас не смущает теснота?» — спросила Энн. «В конце концов, эта квартира не такая уж и большая».
Я пожал плечами. «Я человек замкнутый. Главное, чтобы вы не начали спать в моей спальне, всё в порядке». Хотя, если подумать, мне всегда было трудно заснуть, если в квартире был кто-то ещё. Энн и Вариам почему-то не вызывали у меня этого рефлекса.
Энн улыбнулась, но улыбка быстро исчезла. Казалось, она собиралась что-то спросить. «Что такое?» — спросил я.
«Э-э...» — сказала Энн. «Просто... Тебе ведь не становится неловко, когда я рядом, правда?»
Я удивленно посмотрела на нее. «Странный вопрос. Нет, а почему?»
Энн отвела взгляд. «Маги… обычно не любят, когда я рядом с ними».
"Почему нет?"
«Знаешь…» Энн остановилась и начала снова. «Люди выражают свои чувства телом. Напряжением, движениями… Если они боятся или им некомфортно, я это вижу».
Я недоумённо посмотрела на Энн. «Хорошо». У меня было ощущение, что она пытается мне что-то сказать, но я не была уверена, что именно.
Я услышал снизу звук задней двери. «Вари вернулась», — сказала Энн, прежде чем я успел проверить. Она встала и отнесла тарелки к раковине. Я хотел спросить ещё, но уже слышал, как Вариам взбегает по лестнице, и решил отложить разговор на другой раз. Через секунду вошёл Вариам, и к тому времени, как мы разобрались, кто первым будет принимать душ, я уже забыл об этом.
Глава 2
У Энн и Вариама встреча была назначена на одиннадцать часов; они встречались с магом, которого мне порекомендовали как человека, способного помочь им с поиском мастера. После их ухода я пошёл умыться, обнаружил, что Энн уже это сделала, и спустился вниз, чтобы открыть магазин.
Моя основная работа, когда мне не нужно решать ничего опасного для жизни, – это управление бизнесом под названием «Магазин Арканов», название которого – многословный вариант «магического магазина». Я не афиширую, что я маг, но и не особо это скрываю, и одна из странных вещей, которые я усвоил за эти годы, – это то, как много можно сделать, если быть достаточно откровенным. Спрячьте что-нибудь за дымом и зеркалами и заставьте людей искать это, и они разнесут всё место в поисках того, что там находится. Повесьте табличку « Магазин магических товаров» , и никто вам не поверит.
Я до сих пор не знаю, откуда приходит большинство моих клиентов. Я не даю рекламы и живу вдали от центральных улиц, так что по большей части мне приходится полагаться на сарафанное радио. Время от времени я гуглю свой магазин, чтобы узнать, что обо мне говорят, и, клянусь, получаю самые странные результаты. Есть люди, которые считают меня кем угодно: от перевоплощённого ангела из династий фараонов Египта до тысячелетнего полудракона, который тайно спонсирует поиск во времени и пространстве, пытаясь покончить с собой. (Нет, не знаю почему.) Наверное, я должен быть благодарен, что нет никакого слэш-фикшна. Если подумать, я не буду слишком пристально искать, вдруг что-то есть.
Как бы то ни было, в результате всего этого у меня довольно странная смесь покупателей. Самая большая группа — это туристы и любопытные покупатели, и с ними довольно легко иметь дело. Они считают само собой разумеющимся, что магии не существует, поэтому для них это простая сделка. Я получаю деньги, а они — что-то странное, что можно взять домой, и потом рассказывать истории о чудаке, который притворяется продавцом магических предметов. Среди обычных людей есть и те, кто разбирается в магии: экстрасенсы, адепты, ученики и даже изредка маги. На самом деле, именно для них и предназначен мой товар , и они, безусловно, единственные, кто хоть как-то понимает, как им пользоваться. Мне нравится общаться с этими ребятами.
Проблемные клиенты находятся посередине. Они знают, что магия реальна, но ожидают, что она будет вести себя как… ну, как то, что они имеют в виду, когда говорят «как магия». Не поймите меня неправильно, магия способна творить весьма впечатляющие вещи, но у неё есть пределы и свои правила. Если вы попытаетесь вмешаться в неё, не понимая, что делаете, это скорее усложнит вам жизнь, чем поможет. Она не является универсальным решением любых ваших текущих проблем.
Ничто из этого не мешает людям приходить сюда в надежде, что я решу их проблемы.
* * *
грохотом швырнул что-то на стойку . Затем он сердито посмотрел на меня. «Ну и что?»
«Хм», сказал я.
Он указал. «Знаешь, что это?»
Я посмотрел на эту штуку на прилавке. Она была покрыта серебристой чешуёй и пахла. «Это рыба».
«Знаете ли вы, откуда это взялось?»
«Я бы предположил, что это море».
«Она лежала на моём стуле. Вот откуда она взялась».
«Хорошо», — сказал я. «Это часто случается?»
«Это уже третий раз!»
«Итак... вы привлекли внимание безумно щедрого торговца рыбой?»
«Что?» Мужчина уставился на меня. «О чём ты говоришь?»
«Извините. В чём проблема?»
« Проблема в том, — медленно и четко произнес мужчина, — что это проклятие».
«А», — сказал я. «И вы это знаете, потому что…?»
«Мой кот мне сказал».
«Твой кот», — сказал я. «Точно. Теперь всё начинает обретать смысл».
Мужчина закатил глаза. «Знаешь что, забудь, я сам это сделаю. Где твои компоненты заклинания?»
Я указала. «Вторая стойка в углу».
Мужчина повернулся и ушёл. «Эй», — позвал я. «Не могли бы вы взять рыбу с собой?»
Следующие три покупателя попросили нож, набор трав и хрустальный шар соответственно. Четвёртый долго рассуждал о том, почему магазин вчера был закрыт, хотя на вывеске было написано, что он закрывается только в пять, и знаю ли я, сколько времени ей придётся потратить на дорогу? К тому времени, как она закончила угрожать, что подаст на меня в Управление по добросовестной торговле, и убежала, за ней уже выстроилась очередь.
Луна вошла как раз в тот момент, когда я разбирался с клиентом номер... что-то вроде того, бородатый парень в потёртой кожаной куртке. От него несло пивом, и он гораздо дольше, чем следовало, догадывался, что я не собираюсь продавать ему любовное зелье. «Привет, Алекс!» — крикнула Луна, перекрикивая звонок.
«Я же тебе говорил, формулы нет», — сказал я мужчине. «Если бы она была, Chanel бы её уже продавала… Где ты пропадал?»
«Урок дуэлей затянулся», – сказала Луна, лавируя между посетителями. Пока она двигалась, я видел, как невидимый серебряный туман обволакивает её тело, обволакивая плотным, плотным слоем поверх спортивной одежды, вместо того чтобы дотянуться до людей в магазине. Когда-то Луна никогда не смогла бы подойти так близко к толпе – она бы остановилась на краю и замерла, – но она была моей ученицей больше года и сильно выросла. Не только в магических навыках, но и в уверенности в себе. «Мне можно в душ, верно?»
«А? Да, конечно». Луна исчезла в коридоре, ведущем к лестнице наверх, в мою квартиру, а я повернулся к мужчине за стойкой. «Слушай, мужик, ты должен мне помочь», — снова начал мужчина.
«Послушай», — сказал я. «Даже если бы я мог сварить тебе любовное зелье — чего, кстати, я не могу, — ты хоть представляешь, насколько это неэтично? Ты играешь с чьими-то чувствами. Без веской причины так не делают » .
Луна заглянула в магазин. «Эй, Алекс? Здесь что, рыба должна быть?»
Я закрыла глаза. «Нет. Не существует».
«Что мне с этим делать?»
«Послушай», — снова начал мужчина. «Ты должен мне помочь».
«Нет, не хочу», — сказал я ему и повернулся к Луне. «Мне всё равно. Положите его в морозилку или ещё куда-нибудь».
"Вы уверены?"
"Почему?"
«Разве это не должно испортить вкус?»
«Слушай, мне это действительно нужно», — сказал мужчина.
«Мне всё равно», — сказала я им обоим, а затем посмотрела на Луну. «Положите его туда, куда положено».
«Где это?»
«Откуда мне знать?»
«Ну», — логично спросила Луна, — «мы будем есть это на ужин или по какому-то другому поводу?»
«Мне всё равно! Просто избавьтесь от него!»
Луна исчезла с рыбой. «Э-э, извините», — сказал парень лет двадцати. Он ждал за спиной парня с любовным зельем уже пять минут, постукивая ногой. «У вас есть…»
«Нет», — сказал я и повернулся к Любовному Зелью. «Я ничем не могу тебе помочь, и гарантирую, что если ты попытаешься осуществить этот план, всё станет только хуже. Просто решай всё как обычно».
Парень с Любовным Зельем безнадежно посмотрел на меня. «Я не могу».
Мистер Нетерпеливый снова заговорил: «Извините, мне нужно…»
«У меня их нет», — сказал я.
Луна снова заглянула в комнату. «Эй, Алекс?»
« И что теперь ?»
«У тебя в спальне еще около дюжины рыбок».
Я закрыла глаза. «Пожалуйста, скажи мне, что ты это выдумал».
"Ага."
Я открыла глаза и уставилась на неё. Луна ухмылялась. «Не удержалась, извини. Правда, первая рыба была настоящая. Я положила её в холодильник».
Я глубоко вздохнул, мысленно прикидывая углы броска между предметами в пределах досягаемости и головой Луны, но она быстро отступила. «Слушай», — снова начал Любовный Зелье.
«Нет», — сказал я. «Ты уже дважды рассказал мне эту историю, и третий раз не поможет».
«Мне нужно…» — начал мистер Нетерпеливый.
«Я же тебе сказал, у меня их нет».
«Ты не...»
«Это не меняет того факта, что это не такой магазин».
"Но-"
«Они настоящие, а не поддельные, и то, что я продаю ножи, не означает, что я продаю карты».
«Послушай», — сказал Любовный Парень.
Я переводил взгляд с Любовного зелья на Мистера Нетерпения и обратно, отвечая на вопросы, не дожидаясь, пока они их зададут. «Нет, нет, да, нет, это не поможет, да, каждый день, неважно, потому что я всё равно не буду этого делать, я уже пробовал, просто попробуй поговорить с ней, во-первых, потому что они недостаточно прибыльны, а во-вторых, мне всё равно. Если ты и поговоришь, то это потому, что они пытаются тебя обмануть, Волшебная шкатулка на другом конце Камдена, и вот одна из их визиток». Я сунул визитку в руку Мистера Нетерпения и посмотрел на них. Они смотрели на меня. «Мы закончили? Потому что за тобой стоит парень, который хочет узнать, сколько денег ему оставили по завещанию, и он тоже не примет отказа».
Мы ещё не закончили. Избавление от всей толпы заняло почти час, но, по крайней мере, все психи ушли примерно в одно и то же время, возможно, по какому-то странному магнитному принципу. К тому времени, как Луна вернулась, магазин опустел. Я сгорбился на стуле и сердито посмотрел на неё. «Извини», — сказала Луна тоном, который говорил, что мне совсем не жаль.
«Забавно, как ты всегда придумываешь время для своих шуток, когда я слишком занят, чтобы наброситься на тебя».
«Да ладно тебе», — сказала Луна с улыбкой. «Твоё лицо было просто уморительным».
«У меня видение, — сказал я. — Это мои мистические силы прорицателя. Я вижу, как внезапно назначаю тебе ещё много смен в магазине».
«Нет, не сделаешь», — с полной уверенностью сказала Луна.
"Да неужели?"
«Ты не заставишь меня делать это одной», — сказала Луна. «Единственная причина, по которой ты держишь магазин, — это чтобы самому управлять прилавком».
Я моргнул и посмотрел на неё. «Как ты это понял?»
Когда я впервые встретил Луну, ей был двадцать один год. Сейчас ей двадцать три. Это голубоглазая, светлокожая, волнистая девушка, наполовину англичанка, наполовину итальянка, чья жизнь последние два года неуклонно шла вверх, несмотря на периодические опасности и насилие. Луна всегда была в форме, но в последнее время превратилась в настоящего спортсмена – прошлой зимой она познакомилась с азимутальными дуэлями, вжилась в них как рыба в воде и с тех пор усердно тренируется. «Ну, это же не ради денег», – сказала Луна. Её волосы были влажными, от воды они потемнели с обычного светло-каштанового цвета, и, говоря это, она начала распутывать их расчёской.
«Это приносит прибыль».
"Немного."
"Откуда вы знаете?"
«Потому что я раньше покупала твой товар, помнишь?» — сказала Луна. До того, как Луна стала моей ученицей, она работала на меня неполный рабочий день, разыскивая магические предметы. Я покупала их у неё и делила: более слабые выставляла на продажу в закрытом отделе, а опасные оставляла себе. «Ты почти никогда не продаёшь дорогие вещи».
«Вы просматривали мои записи?»
«У вас нет нормальных часов, я проверял. В любом случае, если бы вас это так заботило, вы бы придерживались определённого расписания».
«У меня стандартный рабочий график».
«Если только ничего не случится».
«Проблемы продолжают возникать».
«Но вы могли бы нанять помощника», — сказала Луна. «Если бы вы действительно хотели переложить работу на кого-то другого, вы бы уже это сделали».
«Ну да». Годами я смутно планировал нанять кого-нибудь, кто поможет мне управлять этим местом, но всегда откладывал. Во-первых, мало кому я мог бы доверить эту работу, но даже если бы и нашёл , не уверен, что взялся бы. В магическом сообществе мне ближе всего не состоявшиеся маги, а те, кто неимущ — ученики, адепты, менее талантливые и все остальные мелкие маги, — и именно с ними мне и общается мой магазин.
Луна закончила расчёсывать волосы и начала собирать их в хвост. «Так с кем же на этот раз встречаются Энн и Вари?»
«Её зовут доктор Ширланд», — сказал я. «Маг разума. Она независимая».
«Если она маг разума, как она собирается обучать Энн и Вари?»
«Она не ведёт, но, возможно, знает кого-то, кто готов. Насколько я слышал, она должна быть кем-то вроде консультанта. Надеюсь, она сможет устроить Энн и Вари собеседование с магом жизни или огня, который мог бы их обучить».
«О, как тот парень, которого они встретили весной?»
Я закатил глаза. «Надеюсь, всё пройдёт немного лучше. Последнее, что нам нужно, — это ещё один…» Открывшееся нам будущее привлекло моё внимание, и я замер, сосредоточившись.
Луна наклонила голову. «Что случилось?»
«Кто-то идёт», — сказал я. Его образ отличался от обычного посетителя; сосредоточившись на будущем, в котором она вошла в дверь, я увидел мерцание аур. «Маг».
Луна сидела на стойке; теперь она спрыгнула, внезапно насторожившись. «Проблемы?»
«Не думаю». Я уже высматривал вспышку и хаос боя, но не видел. «На всякий случай сосредоточься».
Луна исчезла. Я подошёл и перевернул табличку на витрине с «ОТКРЫТО» на «ЗАКРЫТО», прежде чем вернуться к столу и быстро проверить оружие под ним. Когда Луна снова появилась, я встал за стойку и стал ждать. Через несколько секунд раздался звонок, и дверь распахнулась.
Я наблюдал за женщиной, пока она шла по улице, и к тому времени, как она вошла, мне удалось её как следует разглядеть. Она была крупной и крепкой на вид, с каштановыми волосами и круглым, приятным лицом, в свободном костюме. «Привет», — сказала она, переводя взгляд с Луны на меня. «Верус, верно?»
«Это я», — сказал я. А ты — Хранитель Кальдера.
«Хранитель Кальдера. Приятно познакомиться». Кальдера подошёл пожать мне руку. «Не возражаете, если мы поговорим?»
Хранители — это силовой инструмент Совета Света, состоящий из солдат, полиции и внутренних следователей. Большинство магов относятся к ним с опаской, и не без оснований: если Хранитель хочет с вами поговорить, это обычно плохие новости. «Зависит от того, как это сказать».
«Вы не находитесь под следствием», — сказал Кальдера. «Я просто хотел бы задать несколько вопросов о деле, над которым я работаю».
Я колебался. Мне не хотелось разговаривать с Хранителем, но если я отмахнусь от Кальдеры, она, вероятно, вернётся. «Ладно», — неохотно согласился я. «Но не здесь». Я всё ещё опасаюсь присутствия других магов в моём магазине, и мне очень не хотелось, чтобы покупатели заглядывали в окно и видели нас.
«Меня устраивает», — сказал Кальдера. «Знаешь что, тут за углом есть отличный паб. Я угощу тебя пинтой».
«Э-э…» Ладно, насколько я знал, это не было стандартной процедурой Хранителя. «Полагаю, это работает. Дай мне закрыться, и мы встретимся снаружи».
* * *
Кальдера, по её мнению, «за углом» оказалась слишком оптимистичной, и нам потребовалось двадцать минут, чтобы пробраться по оживлённым улицам Кэмдена. Луна шла со мной в ногу, держась на полшага позади, чтобы я не попал в радиус её проклятия; Кальдера не приглашала её специально, но я подал ей знак подойти, и, если не считать взгляда, Кальдера не возражала. Я всё время был начеку, высматривая опасность; не то чтобы Кальдера сделала что-то особенно подозрительное, но мой предыдущий опыт общения с Хранителями, как правило, был не слишком позитивным. Ни единого сигнала; если я и был в опасности, то не в непосредственной.
Паб, который Кальдера выбрала для нас, выглядел так, будто его построили где-то в железном веке: старое, кривое здание с неровными полами и низкими потолками, полное укромных уголков. Оно явно не было рассчитано на высоких людей, и мне пришлось пригнуться, спускаясь за Кальдерой по лестнице в каменный подвал. «Так», — сказала Кальдера, ведя нас мимо посетителей в укромный уголок. «Что будете пить?»
«Просто колу, пожалуйста», — сказала Луна.
"Серьезно?"
«Я не пью».
«Справедливо. А ты?»
«Все, что у них есть на разлив», — сказал я.
Кальдера поморщилась. «Ладно, послушай. Я принесу тебе что-нибудь вкусненькое». Она направилась к бару.