Весной 1802 года Ричарда Болито вызывают в Адмиралтейство в Лондоне и дают ему приказ на трудное и, на его взгляд, неприятное задание. Даже повышение до вице-адмирала, делающее его одним из самых молодых в истории, не компенсирует его внезапной и неблагодарной миссии. Болито и его жена ждут первенца, и впервые он не хочет покидать родные края ради исполнения служебных обязанностей. Амьенский мир, подписанный несколькими неделями ранее, уже демонстрирует признаки напряженности: старые враги спорят о возврате колониальных владений, завоеванных и утраченных во время войны. На маленьком шестидесятичетырехпушечном «Ахатесе» Болито отправляется на запад в Бостон, а оттуда в Карибское море, где он должен передать остров Сан-Фелипе французам. Болито обнаруживает, что быть просто дипломатом недостаточно, и пока угроза и контругроза плетут сеть интриг вокруг его одинокого отряда, он ищет баланс между успехом и опасностью для людей, которые должны следовать за ним даже в жерло пушки.
1. Флаг впереди
Ричард Болито оперся ладонями на подоконник открытого окна и посмотрел через двор на дальнюю стену и море за ней.
Это должен был быть идеальный майский день, и даже приземистый силуэт замка Пенденнис, охранявшего подступы к Фалмуту и вход на Каррик-Роудс, казался менее грозным. После девяти лет войны с Францией и её союзниками Англия обрела мир. С этим всё ещё было трудно смириться. Когда у берега появлялся странный парус, молодые люди Фалмута больше не брались за оружие, опасаясь вражеского рейдера, и не спешили вглубь страны с меньшим энтузиазмом, если новоприбывший оказывался королевским кораблём. Последнее всегда означало прибытие ненавистных вербовщиков и людей, вырванных из домов для службы в море, возможно, безвозвратно. Неудивительно, что было трудно поверить, что всё кончено.
Он смотрел на экипаж, стоящий в тени возле конюшен. Время почти настало. Скоро выведут лошадей и запрягут. Это было уже не на следующей неделе и даже не завтра. Это было уже сейчас.
Болито повернулся и подождал, пока его глаза привыкнут к комнате после отражённого солнечного света. Большой серый дом, служивший семье Болито поколениями, стоял неподвижно, словно тоже затаив дыхание, пытаясь сдержать неизбежное.
Прошло семь месяцев с тех пор, как он вернулся сюда после битвы, которая разрушила надежды противника на вторжение и в равной степени подорвала позиции Франции на мирных переговорах. Семь месяцев с тех пор, как он женился на Белинде и познал высшее счастье, которого никогда не ожидал.
Он подошёл к подножию парадной лестницы и взглянул на тёмные семейные портреты. Должно быть, все они стояли здесь в такой момент, подумал он. Гадал, увидят ли они когда-нибудь этот дом снова. Его прапрадед, капитан Дэниел Болито, на палубе своего пылающего корабля. Он погиб в Войне Протестантского Альянса. Черты лица Болито были очень чёткими на портрете. Как и отец Болито, и его брат Хью, тоже погибший, и все остальные.
Теперь он снова вышел в море, и последние несколько месяцев, казалось, пролетели незаметно. Когда его вызвали в Адмиралтейство в Лондоне, он не знал, чего ожидать. С подписанием и, по всей видимости, вступлением в силу Амьенского мира, казалось, что все горькие уроки были отброшены в сторону. Большая часть флота была поставлена на прикол, а тысячи офицеров и матросов были уволены, чтобы бороться с трудностями как могли.
Должностей для младших флаг-офицеров будет мало, и они будут раздаваться лордами адмиралтейства в качестве милостей. Болито был поражён, когда ему сообщили о приказе отплыть с минимальным опозданием в Америку, а затем на Карибы. Не командуя ещё одной эскадрой, а на небольшом двухпалубном судне с простым фрегатом для связи и эскорта.
Его вежливо, хотя и официально, принял адмирал сэр Хейворд Шифф, сменивший старого адмирала Бошана. Казалось, он установил различие между войной и миром, подумал Болито. Бошан, измученный болезнью, умер в боевом строю, так и не узнав, что его последняя стратегия увенчалась успехом, уничтожив французский флот вторжения. Шифф был хладнокровным, практичным, идеальным администратором. Трудно было представить, что он когда-либо пройдёт путь от мичмана до нынешней высокой должности.
В этой тихой комнате Болито вспомнил слова Шеаффа, как будто они были произнесены только что.
«Знаю, это решение, должно быть, кажется непростым, Болито. После вашего побега из вражеской тюрьмы и последующей победы над французским адмиралом Ремондом вы, вероятно, ожидали, и многие сочтут это правильным, более стабильного назначения. Однако…» Его голос задержался на этом слове. «Война не заканчивается с последним выстрелом. Их светлости требуют для этой задачи человека не только делового, но и тактичного. Думаю, это не останется без награды. Вас производят в вице-адмиралы Красной Армии». Он внимательно изучал лицо Болито, ожидая его реакции. «Самый молодой и младший в списке военно-морского флота». Он сухо добавил: «Не считая Нельсона, это любимец всей страны».
Вот так и было. Шифф завидовал тем, кто стал известен и любим как друзьями, так и врагами. Несмотря на свой статус и власть, Шифф всё ещё завидовал им.
Возможно, именно поэтому он не упомянул, что истинная причина беспокойства Болито заключалась в том, что Белинда должна была родить их первенца всего через несколько недель. Шифф знал об этом, даже в лондонские газеты дошли слухи, что церковь здесь, в Фалмуте, была до отказа заполнена офицерами и солдатами эскадрильи Болито в тот особенный октябрьский день 1801 года, в прошлом году. Возможно, он завидовал и этому факту?
Болито ничего не сказал. Если Шифф хотел, чтобы он объяснился, попросил отложить отплытие, то он его совершенно не понял.
Он услышал ее шаги по вымощенному плиткой полу за входом и выпрямился.
Даже когда солнце освещало её спину, и часть лица была скрыта в тени, она была прекрасна. Он никогда не уставал смотреть на неё, испытывать тоску, которую она в нём пробуждала. Солнечный свет ласкал её каштановые волосы и нежный изгиб шеи.
Она сказала: «Время пришло».
Ее голос был тихим и ровным, и Болито знал, каких усилий ей это стоило.
Словно насмехаясь над их чувствами, он услышал цокот копыт двух лошадей по булыжной мостовой и безмятежные голоса конюхов.
Она подошла к нему и положила руки ему на плечи. «Я так горжусь тобой, дорогой. Мой муж, вице-адмирал…» Её губы дрогнули, а новый блеск в глазах выдал её горе.
Он нежно обнимал ее, ее некогда стройное тело прижималось к его телу, как будто ребенок уже был с ними.
«Ты должна быть очень осторожна, пока меня нет, Белинда».
Она откинулась назад в его объятиях и испытующе посмотрела на него, словно ей нужно было вспомнить каждую деталь.
«Ты тот, кто должен обо мне заботиться. Ты позаботился обо всех моих нуждах. Все так добры, хотят помочь, быть рядом, когда всё, что мне нужно, – это ты». Она покачала головой, когда он попытался заговорить. «Не волнуйся, я не сломаюсь. Несмотря на твой уход, я счастлива, понимаешь? Каждый день последних месяцев был как первый. Когда ты обнимаешь меня, это кажется новым опытом. Когда ты входишь в меня, и мы становимся одним целым, я наполняюсь любовью к тебе. Но я не глупец и ни за что не хотел бы встать между тобой и твоим другим миром. Я вижу твои глаза, когда ты наблюдаешь за тем, как корабль отплывает в Каррик-Роудс, твоё выражение, когда Томас или Олдэй упоминают какое-то место или переживание, которым я никогда не смогу поделиться. Когда ты вернёшься, я буду ждать тебя, но где бы ты ни был, мы останемся едины».
В дверь постучали, и Олдэй стоял и наблюдал за ними; его простоватое лицо было серьезным и неуверенным.
«Все готово, сэр».
Весь день, словно дуб, он воплощал в себе так много от того иного мира, который описывала Белинда. Теперь, в своём лучшем синем мундире и нанковых штанах, он выглядел настоящим матросом, рулевым вице-адмирала. Он был рядом с Болито с тех пор, как тот был младшим капитаном. Вместе они видели и прекрасные, и ужасные зрелища, страдали и радовались в равной степени.
Когда ему сообщили о неожиданном и значительном повышении, Олдэй весело заметил: «Наконец-то флаг впереди, а, сэр? И совершенно верно, по-моему. Не понимаю, почему они так долго».
'Спасибо.'
Он видел, как Олдэй расстегнул новый сюртук, чтобы тот просунул руки в рукава. Когда-то это казалось несбыточной мечтой, когда он расхаживал по палубе, будучи измученным лейтенантом, или даже когда он принял командование своим первым кораблём.
Она смотрела на него, подняв подбородок и сложив пальцы, словно пытаясь сдержать свои мысли и слова.
«Ты выглядишь таким красивым, Ричард».
«Точно так, мэм». Эллдей поправил лацканы и убедился, что каждый яркий эполет с двумя серебряными звездами сидит идеально.
В море всё было бы иначе, подумал Олдей. Но здесь, в большом доме, они дали ему настоящий дом. Он отвернулся, не в силах смотреть на их лица. Он был членом семьи. Почти.
Она тихо сказала: «Я могла бы доехать с тобой до Хэмпшира».
Болито снова обнял её. «Нет. Поездка до реки Больё отнимет у тебя много сил. А потом ещё и обратный путь. Я бы с ума сошёл от беспокойства».
На этот раз она не спорила. Хотя никто из них об этом не говорил, каждый знал, что однажды разбитая карета разрушила его счастье, а другая такая же авария подарила им обоим новую жизнь.
Болито был благодарен судну за то, что ему пришлось присоединиться к нему, куда она не могла последовать, рискуя попасть в аварию с их первенцем. Было и так плохо оставлять её в самый нужный момент, и без того. Фергюсон, его доверенный управляющий, будет здесь, в доме, а доктор будет рядом. Сестра Болито, Нэнси, проводила больше времени дома, чем в своей роскошной резиденции с мужем-сквайром, которого всё графство называло королём Корнуолла.
А на следующей неделе жена Томаса Херрика, Дульси, приедет из самого Кента, чтобы составить Белинде компанию во время родов.
Херрик, почти смущенный своим повышением до контр-адмирала, получил под командование небольшую эскадру и уже отплыл в Гибралтар за приказом.
На этот раз знакомых лиц будет не так много, подумал Болито. Может, так и к лучшему. Никаких напоминаний. Сомнения, как и успехи, лучше оставить в прошлом.
Она сказала: «Береги себя, Ричард. Мне не нравится, что ты уезжаешь, но в то же время я понимаю, почему ты должен уйти».
Болито прижал её к себе. Почему нужных слов не было, пока не стало слишком поздно?
С тех пор, как он вернулся из Адмиралтейства с секретными приказами, ей каким-то образом удавалось сдерживать своё разочарование и тревогу. Лишь однажды ночью она воскликнула: «Зачем ты? Тебе обязательно нужно идти?» И, словно в дурном сне, провалилась в беспокойный сон, так и не найдя ответа на свой вопрос.
Он услышал голос Аллдея за дверью, наблюдавшего за погрузкой последнего багажа в экипаж. Бедный Аллдей, подумал он. Снова в путь после всего, что он пережил вместе с ним, будучи военнопленным во Франции. Он всегда был рядом, когда был нужен, отношения были крепче, чем когда-либо, и когда Болито требовался кто-то, кому можно было довериться, помимо офицеров и командования, Аллдей был готов высказаться.
Болито часто испытывал неловкость из-за верности Аллдея. Кроме службы рулевым и друга, у него ничего не было. Ни жены, которая вела бы хозяйство и ждала его возвращения с моря, ни дома за пределами этих стен. Казалось несправедливым снова тащить его куда-то, когда он уже более чем заслужил право навсегда и прочно обосноваться на берегу. Но Болито понимал, что Аллдей будет обижен и уязвлён предложением не сопровождать его.
Мне пора идти.
Они вместе направились к большим двойным дверям, полные тихой решимости, страшась наступления этого момента.
Солнечный свет поглотил их, словно враг, и Болито смотрел на карету с чем-то, похожим на ненависть. Он уже попрощался с сестрой, с Фергюсоном, своим одноруким управляющим, со многими знакомыми лицами, работавшими в большом сером доме под замком Пенденнис и вокруг него.
Он сказал: «Я пошлю весточку с первым же доступным курьерским бригом. Когда я прибуду в Америку, мне, вероятно, придётся немедленно вернуться домой».
Он почувствовал, как ее рука напряглась, и возненавидел себя за то, что дал ей надежду.
Адмирал Шефф оставил его в сомнении относительно важности миссии. Ему предстояло отплыть в Бостон, на «нейтральную территорию», как он её называл, и там встретиться с французскими и американскими официальными лицами, чтобы официально оформить передачу острова в рамках соглашения, заключённого по Амьенскому миру.
Болито всё это казалось неправильным. Отдать остров старому врагу, завоёванный британской кровью. Он не стеснялся об этом говорить адмиралу Шиффу: «Мы добились мира, сэр Хейворд, мы не проиграли войну!»
Возможно, в прохладной комнате Адмиралтейства это прозвучало по-детски.
Шефф спокойно ответил: «И мы не хотим, чтобы вы провоцировали войну, сэр!»
Как будто завершая момент отъезда, одна из лошадей стукнула копытом по булыжникам.
Болито крепко поцеловал ее в губы и почувствовал вкус соли ее слез.
«Я вернусь, Белинда».
Очень осторожно они раздвинули свои объятия, и Болито спустился по истертым ступенькам к ожидавшей его карете.
Эллдей стоял рядом с конюхом, но Болито указал на открытую дверь.
«Поедем со мной, Олдэй».
Он обернулся и взглянул на неё. На фоне серого камня она выглядела странно уязвимой, и ему захотелось обнять её ещё хоть раз.
В следующее мгновение он уже сидел в карете, колеса которой загрохотали по булыжной мостовой и выехали за ворота.
Это было сделано.
Оллдей сидел, сцепив пальцы, наблюдая за суровым лицом Болито и пытаясь оценить глубину его настроения. Семь месяцев на берегу показались Оллдею целой вечностью, хотя он был не настолько глуп, чтобы говорить об этом Болито. Вероятно, это был самый долгий раз, когда он находился вдали от королевского корабля с того самого первого раза, когда он зарабатывал на жизнь пастухом здесь, в Корнуолле, когда военный корабль под командованием Болито бросил якорь и высадил на берег вербовщиков, чтобы пополнить запасы рабочих рук. В тот день поймали нескольких местных жителей. Одним из них был Оллдей, другим – стюард Фергюсон. Бедный Фергюсон потерял руку на «Сенте», но, как и Оллдей, с тех пор остался с Болито.
Тёплый воздух и тяжёлый запах сельской местности усыпляли его, и он понимал, что, хотя Болито и нуждался в компании на долгий путь до реки Больё в Хэмпшире, где стоял их следующий корабль, он не хотел сплетничать. Для этого будет достаточно времени в ближайшие недели и месяцы.
Ещё один корабль. Каким он будет? Олдэй удивился, что всё ещё способен проявлять любопытство. В своём прочном положении личного рулевого вице-адмирала ему нечего было бояться. Но он был слишком опытным моряком, чтобы не заинтересоваться.
Это не был крупный корабль первого ранга с сотней или более пушек, и даже не новый семидесятичетырехпушечный, как «Бенбоу», последний флагман Болито, а самый маленький линейный корабль, все еще находящийся в строю.
Корабль Его Британского Величества «Ахатес» с шестьюдесятью четырьмя пушками принадлежал к вымирающему виду. Он больше походил на огромный фрегат, чем на мощный линкор, способный выдержать натиск и разрушения в ближнем бою.
Ей был двадцать один год, она была настоящим ветераном и повидала на своём веку все виды сражений. Большую часть последних лет она провела на Карибах, пройдя бесчисленное количество лиг от своей базы на Антигуа до самого юга вдоль испанского Майна.
Олдэй с тревогой размышлял, почему её назначили флагманом в Болито. По его простому рассуждению, это было очередным оскорблением. Его следовало бы посвятить в рыцари за то, что он сделал и вынес ради Англии. Но всегда находился кто-то из начальства, кто питал неприязнь или ненависть к человеку, за которого Олдэй был готов умереть, если понадобится.
Он вспомнил только что увиденное им прощание. Какая прекрасная пара! Прекрасная дама с длинными каштановыми волосами и молодой вице-адмирал с иссиня-чёрными волосами, как в тот день, когда Олдэй присоединился к его кораблю, пожимая руку.
С противоположного сиденья Болито увидел, как голова Олдэя клонилась в дремоту, и, почувствовав силу этого человека, был благодарен за его присутствие здесь.
Весь день был таким насыщенным, что казалось, ничто не сможет его сломить. Дуб. Он улыбнулся про себя, несмотря на чувство утраты от того, что оставил Белинду, когда она больше всего в нём нуждалась.
Он знал Аллдея, словно разъярённого льва на окровавленной палубе того или иного корабля. И видел его в слезах, когда тот нёс вниз тяжело раненного в бою Болито. Невозможно было представить себе место без Аллдея.
Болито также думал о своем новом флагманском судне для этого специального поручения, которое должно было доставить его в Америку и на Карибы.
Утешало осознание того, что её новый капитан – ещё и хороший друг. Валентин Кин, когда-то бывший одним из гардемаринов Болито, разделял с ним и радость, и горе при совсем иных обстоятельствах. Предыдущий капитан Ахатеса умер от лихорадки, когда его корабль шёл домой с Антигуа на верфь, где он был построен для столь необходимого ремонта и переоборудования.
«Было бы неплохо иметь Кина своим флаг-капитаном», – подумал он. Он смотрел, как голова Олдэя падает на грудь, и вспомнил, как именно он однажды спас жизнь Кину, собственноручно вырезал острый осколок из его паха, потому что тот не доверился пьяному судовому хирургу.
Болито наблюдал за группой сельскохозяйственных рабочих, которые остановились у полевых ворот, чтобы выпить крепкого сидра из больших глиняных кувшинов.
Несколько человек взглянули на карету, один даже поднял руку в приветствии. Скоро эта новость разнесётся по всему Фалмуту. Болито снова уезжает. Вернётся ли он?
Он подумал о Белинде в этом большом, тихом доме. Если бы только…
Болито посмотрел на новый золотой галун на своём сюртуке и попытался сосредоточиться на предстоящих месяцах. Он был не первым морским офицером, покидавшим дом, когда жена или семья больше всего в нём нуждались.
И он не будет последним.
Мир не мог быть прочным, что бы ни заявляли политики и эксперты. Слишком много людей уже погибло, слишком много счётов ещё не сведено.
Учитывая, что шестьдесят из ста английских линейных кораблей были выведены из строя и поставлены на прикол, а около сорока тысяч матросов и морских пехотинцев были уволены, со стороны французов было бы глупо игнорировать такую самоуспокоенность.
Он пытался сосредоточиться на конечном пункте назначения Ахатеса – острове Сан-Фелипе, который лежал по ту сторону Наветренного пролива между Кубой и Гаити, словно суровый часовой. История этого острова была столь же бурной и кровавой, как и у некоторых других островов Карибского моря. Изначально испанский, он был оккупирован и удерживался Францией до Американского восстания, когда после серии атак, повлекших огромные потери для обеих сторон, он был захвачен Великобританией.
Теперь, согласно соглашению с Францией, остров должен был быть возвращен в знак доброй воли. Но когда корабли адмирала Родни захватили остров в 1782 году, всего через год после того, как киль «Ачата» впервые погрузился в солёную воду, это было безжизненное и враждебное место. Теперь же, согласно всей информации, полученной Болито от Адмиралтейства, он процветал и процветал.
Нынешним губернатором был отставной вице-адмирал сэр Хамфри Риверс, кавалер ордена Бани. Он прожил свою жизнь на Сан-Фелипе и даже назвал порт Джорджтаун, чтобы обозначить постоянное место острова под британским флагом.
Здесь была прекрасная гавань, и торговля острова сахаром, кофе и патокой процветала, причем рост благосостояния во многом был обусловлен появлением на острове рабов, привезенных из Африки.
Адмирал Шефф объяснил, что во время войны Сан-Фелипе служил отличным форпостом для контроля над путями на Ямайку и стратегической базой для преследования вражеских каперов, но в мирное время он был обузой, ненужной британской короне.
В то время это не имело никакого смысла, а когда карета набрала скорость и по крутому склону спустилась, а справа от Болито снова показалось море, это показалось еще менее важным.
Неужели, если остров стоил того, чтобы за него умереть, его стоило и сохранить?
Это казалось предательством, более жестоким, чем мог себе представить Болито. Почему же тогда для этой задачи выбрали именно его, а не опытного политика?
«Человек такта и человек действия», — сказал Шеаф.
Болито мрачно усмехнулся. Он много раз слышал подобные объяснения. Если оказываешься прав, похвала достаётся другим. Если же делаешь неправильный шаг, вся вина ложится на тебя.
Он вычеркнул свои приказы из головы. Планировать что-либо, кроме написанного, было бесполезно. Всё могло измениться к тому времени, как его корабль в следующий раз бросит якорь.
Было бы странно не иметь Брауна в качестве флаг-лейтенанта. Умный, искусный в адмиралтействе и управлении, Браун был надёжной опорой с тех пор, как был назначен его адъютантом. Теперь же Браун стал лордом и хозяином поместий и собственности, о которых Болито мог только догадываться, поскольку его отец умер несколько месяцев назад.
Браун приехал в Корнуолл, чтобы попрощаться. Это было мучительно для них обоих. Болито решил тогда же, что попросит своего племянника, Адама Паско, занять его место. Учитывая, что так много молодых офицеров было отправлено на берег, казалось правильным предложить ему эту должность, хотя Болито и не хотел использовать свою власть ради одолжения. Но он любил племянника как родного сына, и они вместе прошли через множество испытаний. Этот опыт пойдёт ему на пользу.
Браун с сомнением приподнял бровь, услышав эту идею. Возможно, он пытался предостеречь его от необходимости иметь рядом помощника, который должен оставаться в стороне и беспристрастным, когда это необходимо.
Но остаться без корабля в возрасте двадцати одного года, когда ему больше всего нужен был шанс продолжить свою карьеру, казалось более весомым аргументом.
Болито положил голову на теплое кожаное сиденье.
Валентайн Кин, Адам и Олдэй. Они будут поддерживать друг друга. На этот раз знакомых лиц не будет, или будет?
Первоначально Ачатес служил в Норе, тогда как Болито больше привык к судам из Западной Англии или из Спитхеда.
Белинда была так рада его внезапному и значительному повышению по службе, в то время как все, чего он хотел, — это быть с ней, когда родится их первый ребенок.
Вице-адмирал Красного. Казалось, это не имело значения. Некоторые даже сравнивали его с Нельсоном! Как ни странно, это беспокоило Болито, словно он просто играл роль. Было действительно странно осознавать, что Ахатес был почти близнецом любимца Нельсона и его последним командиром перед собственным повышением до флагмана. Его знаменитый «Агамемнон» был заложен и построен на той же верфи, что и Генри Адамс из Баклерс-Хард на реке Больё.
У сокращающегося числа шестидесятичетвёрок было одно несомненное преимущество. Они были больше, чем всё, что было быстрее. Быстрее, чем всё, что было больше. Неудивительно, что капитаны более тяжёлых судов смотрели на них с невольным восхищением.
Нельсон однажды сказал о своей маленькой яхте «Агамемнон», что она была превосходным парусником и даже при движении по ветру под штормовыми стакселями могла потягаться со многими фрегатами.
Болито задумался, согласен ли Кин с Ачатесом. После недавнего командования мощным семидесятичетырёхтонным кораблем он, возможно, уже пожалел о своём решении принять роль флаг-капитана Болито.
Лошади перешли на тихую рысь, а несколько овец пересекли узкую дорогу и устремились на соседнее поле.
Молодая женщина с ребёнком на руках, держа в руках обед мужа, завёрнутый в красный платок, смотрела вслед проезжающему мимо экипажу. Она кивнула Болито и одарила его белоснежной улыбкой.
Болито подумал о Белинде, о том, как она справится с рождением ребёнка. Сын, который продолжит традицию, будет ходить по палубе нового поколения королевских кораблей. Возможно, дочь, которая вырастет и покорит сердце молодого человека в мире, который он, возможно, никогда не узнает.
Болито мало что поведал Белинде о своей миссии. Он хотел избавить её от беспокойства. К тому же, она могла возмутиться причиной его ухода, когда у неё появится время подумать об этом.
Он пытался думать о губернаторе Сан-Фелипе, человеке, которому придется передать свое маленькое королевство старому врагу.
Он взглянул на Оллдея, который теперь мягко покачивался в такт движению экипажа и крепко спал. Он знал всё о сэре Хамфри Риверсе, рыцаре ордена Бани.
Болито улыбнулся. Эллдэй собирал информацию о передвижениях флота и хранил её, словно сорока, сторожащая свои сокровища – цветное стекло и бусины.
Во время Американской революции Риверс был капитаном фрегата под названием «Крестоносец» примерно в то же время, когда Болито получил свое первое командование — небольшой военный шлюп «Спарроу».
Он прославился, охотясь на французских каперов и захватывая добычу всех форм и размеров. Однажды у Чесапикского залива он переоценил опасность, рванувшись на американский бриг. Его «Крестоносец» сел на мелководье и превратился в груду обломков. Риверс попал в плен, но после войны был возвращён Британии.
Говорят, что во время плена он завёл влиятельных друзей, а затем, когда его повысили до командира эскадрильи в Вест-Индии, он обзавёлся богатствами в лондонском Сити и недвижимостью на Ямайке. Он не производил впечатления человека, который легко вписывался бы в планы правительства в Уайтхолле.
Болито поморщился, глядя на своё отражение в пыльном стекле. Даже если бы этот план предложил кто-то равный ему по рангу.
Колеса экипажа проскакивали и содрогались в глубоких выбоинах на дороге, и Болито поморщился, когда боль от раны пронзила его левое бедро, словно раскаленный коготь.
Белинда даже помогла ему развеять эту смущённость. Иногда, когда боль возвращалась, он обнаруживал, что хромает, и чувствовал себя униженным из-за неё.
Он поерзал на сиденье, вспоминая её прикосновения ночью, её нежное тело, прижавшееся к его телу, тайные слова, затерявшиеся в их страсти друг к другу. Она поцеловала рану, где мушкетная пуля и зонд хирурга оставили уродливый шрам, превратив её скорее в знак гордости, чем в жестокое напоминание.
Всё это и многое другое он оставлял позади с каждым поворотом колёс. Сегодня вечером, когда карета остановится для первой смены лошадей в Торбее, будет ещё хуже. Лучше сесть на корабль и отплыть с первым же приливом, не оставляя места для сожалений и тоски.
Он посмотрел на Олдэя и задался вопросом, что тот на самом деле думает о том, чтобы снова покинуть эту землю, чье будущее столь же неопределенно, как и следующий горизонт.
Флаг впереди. Олдэй им искренне гордился. Этого адмиралы Шиффы этого мира никогда не могли понять.
2 «Старушка Кэти»
Капитан Валентайн Кин вышел из-под юта и направился к сетям левого борта. Вокруг него, на верхней орудийной палубе и высоко над головой, на реях и такелаже, кипела работа.
Вахтенный офицер приподнял шляпу перед Кином и перешёл на другую сторону палубы. Как и все остальные, он старался выглядеть занятым, но не обращал внимания на присутствие капитана.
Кин окинул взглядом свою новую команду. Он уже объезжал «Ахатес» в своей гичке, изучая её обводы и отделку, пока она мягко покачивалась над своим чёрно-жёлтым отражением.
Готов к выходу в море. Каждый капитан принимал решение, когда такая возможность станет реальностью. Когда якорь был поднят, и судно оторвалось от берега, сомнений быть не могло.
Даже для мая было тепло и влажно, и защитные складки земли были окутаны дымкой. Он всё же надеялся, что скоро поднимется ветер. Болито наверняка с нетерпением ждал возможности уехать, порвать с берегом, хотя Кин понимал, что его мотивы отличаются от его собственных.
Он прикрыл глаза и посмотрел на фок-мачту. Ахатес никогда раньше не носила адмиральский флаг. Интересно было бы посмотреть, изменит ли это её.
Он переместился в тень у трапа, ведущего на корму, и наблюдал за происходящим на верхней палубе. Корабль производил на него приятное впечатление, подумал он. Что-то неизменное и заработанное годами. Несколько лейтенантов когда-то служили на борту мичманами, а большинство лучших уорент-офицеров, костяк любого военного корабля, уже много лет числились в штате.
От неё веяло уверенностью, живым желанием уйти с этой земли, прежде чем её постигнет участь стольких других. Корабль Кина, «Никатор», семидесяти четырёх футов, отличившийся в Копенгагене, а затем в Бискайском заливе, уже стоял на приколе. Ненужный, как и её люди, которые так упорно сражались, когда барабаны били по каютам.
Предыдущий капитан прослужил на «Ахатесе» семь лет. Странно, что он командовал кораблём так долго и не оставил ни малейшего следа своей личности в своей каюте. Возможно, он вложил её в экипаж. Они, безусловно, казались вполне довольными, хотя во время ремонта здесь, как обычно, случались дезертирства. Жёны, возлюбленные, дети выросли до неузнаваемости; Кин вряд ли мог винить их за то, что они поддались искушению сбежать.
Кин провёл пальцем по шейному платку и наблюдал, как одну из корабельных шлюпок подняли и перебросили через трап, а затем опустили на ярус. Чтобы сохранить тепло, каждую шлюпку пришлось бы наполнить водой, чтобы она не раскрылась.
Кин анализировал свои чувства. Он был рад отплытию, особенно вместе с Болито. Он уже дважды служил под его началом на других кораблях. Сначала мичманом, затем третьим лейтенантом. Они разделили боль утраты близких, и теперь, когда Болито женился, Кин всё ещё был один.
Его мысли вернулись к приказам, которые ему передал Болито.
Странная миссия. Уникальная в его опыте.
Он взглянул на линию черных восемнадцатифунтовых орудий правого борта, выдвинутых, словно для битвы, чтобы предоставить парусному мастеру и его команде максимум места на палубе для сшивания парусины.
В мирное время или в войну, королевский корабль всегда должен быть готов. Дважды
Кин служил под командованием Болито в период между войнами и знал, насколько глупо проявлять излишнюю самоуверенность, когда речь идет о подписании мира.
Он услышал шаги по трапу и увидел, как лейтенант Адам Паско поднимается на палубу.
Это всегда удивляло Кина. Паско вполне мог бы быть младшим братом Болито. Те же чёрные волосы, хотя Паско был коротко подстрижен на затылке по новой морской моде, та же неугомонность. В один момент он серьёзный и замкнутый, в другой — полный мальчишеского возбуждения.
Двадцать один год, подумал Кин. Если бы не война с её человеческими жертвами и кораблями, Паско был бы счастлив, если бы получил повышение или собственный корабль.
«Добрый день, мистер Паско. Всё ли в адмиральской каюте устраивает флаг-лейтенанта?»
Паско улыбнулся. «Да, сэр. Если убрать четыре кормовых восемнадцатифунтовки в трюм и заменить их квакерами, у адмирала будет предостаточно места».
Кин посмотрел на квартердек и сказал: «Я видел, как он был доволен десятью шагами по палубе. Взад и вперёд, вверх и вниз — его ежедневная прогулка, чтобы привести в порядок свои мысли, тренировать ум и конечности».
Паско вдруг сказал: «Я не вижу смысла в этой миссии, сэр. Мы сражались с врагом до тех пор, пока он не остановился, так что ему нужен был мир, чтобы зализать раны. И всё же наше правительство сочло нужным отказаться почти от всех наших владений, отвоёванных у французов. Мы отдали всё, кроме Цейлона и Тринидада, и даже не можем окончательно решить, оставить ли Мальту. А теперь Сан-Фелипе предстоит та же участь, и на долю адмирала выпала грязная задача выполнить её».
Кин серьезно посмотрел на него. «Небольшой совет, мистер Паско».
Он увидел, как Паско упрямо поднял подбородок. Этот настороженный взгляд Кин уже знал по опыту.
Он сказал: «В кают-компании лейтенанты и другие могут говорить, что им вздумается, при условии, что их личные взгляды не станут достоянием общественности. Как капитан, я стою особняком, как и флаг-лейтенант. Несмотря на ваше желание служить дяде, я подозреваю, что вы приняли эту должность скорее для того, чтобы угодить ему, чем себе?»
Кин понял, что его предположение верно, и увидел, как мяч попал в цель.
Он добавил: «Быть морским офицером — это совершенно не то же самое, что быть адъютантом адмирала. Нужно быть осмотрительным, даже осторожным, ведь найдутся и те, кто захочет втереться в доверие».
Он задумался, стоит ли ему идти дальше, но решил, что это слишком важно, чтобы его избегать.
«Кто-то может захотеть навредить твоему дяде. Так что держись подальше от споров о том, что правильно, а что нет, в том, что ты не можешь изменить. В противном случае, вредно это или нет, тебе лучше было бы прямо сейчас сойти на берег и попросить замену у адмирала порта в Спитхеде».
Паско улыбнулся. «Спасибо, сэр. Я это заслужил. Но я бы не оставил дядю. Ни сейчас. Ни когда-либо. Он для меня всё».
Кин наблюдал за необычным проявлением эмоций молодого лейтенанта. Он и так знал большую часть истории. Как Паско родился вне брака, сыном погибшего брата Болито. Брат Болито был ренегатом, предателем во время Американской войны и командовал вражеским капером с не меньшей дерзостью, чем Джон Пол Джонс. Должно быть, Болито было тяжело. И этому молодому офицеру, которого умирающая мать послала на поиски Болито, как на единственную надежду на будущее.
Кин тихо сказал: «Понимаю». Он похлопал его по плечу. «Лучше, чем ты думаешь».
Вахтенный мичман торопливо пересек палубу и нервно коснулся своей шляпы.
Кин посмотрел на него. Он тоже был новичком на корабле.
Мальчик пробормотал: «Сэр, от причала отходит лодка».
Кин снова прикрыл глаза рукой и посмотрел поверх сеток. Одна из лодок верфи уже шла к стоявшему на якоре двухпалубнику. Кин увидел, как солнечный свет отразился на золотых эполетах и треуголке, и почувствовал что-то вроде паники.
Поверьте, Болито не станет дожидаться, пока его баржу переправят. Поэтому он так рвался вперёд, неважно, прав он или нет.
Сохраняя бесстрастное выражение лица, он сказал: «Мое почтение вахтенному офицеру, г-ну э-э-э…»
«Паксли, сэр».
«Ну, мистер Паксли, сыграйте трубку для отряда и стражи». Он остановил мальчика, когда тот бросился к лестнице. «Идите, мистер Паксли!»
Паско отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Болито, вероятно, сказал то же самое Кину, когда тот был грязным мичманом. Мне он точно так же сказал.
Пока помощники боцмана бегали между палубами и их крики звучали словно крики пойманных птиц, морские пехотинцы устремились к входному порту; их алые мундиры и белые перевязи резко контрастировали с суетливыми моряками.
Кин подозвал вахтенного офицера и коротко сказал: «И, мистер Маунтстивен, я хотел бы попросить вас в будущем внимательно следить за погодой, чтобы ваши начальники не заподозрили непогоду».
Паско поправил шляпу и заправил под неё непослушные волосы. Болито, вероятно, тоже так сказал.
Кин подошёл к входному иллюминатору и посмотрел в сторону судна. Он увидел Болито, сидящего на корме, крепко сжав старый меч между колен. Увидеть его на корабле без фамильного меча было бы святотатством, подумал он.
Был и Олдэй, огромный и внимательный, с явным недовольством оглядывавший команду. Как предшественник Паско, достопочтенный Оливер Браун, называл эскадру? «Мы, счастливчики». Теперь их было совсем мало. Кин взглянул на большой красный флаг, лишь изредка развевавшийся на корме. Но их было достаточно.
Первый лейтенант Ахатеса, Мэтью Кванток, высокий, с тяжелым подбородком, уроженец острова Мэн, наблюдал за лодкой, а затем сказал: «Все готово, сэр».
«Спасибо, мистер Кванток».
За те несколько недель, что Кин провёл на борту, пока ремонт был завершён, он изучил все списки, судовые журналы и книги, касающиеся корабля, и тщательно прощупал свой путь. Он не был новичком в командовании. Но для команды этого корабля он был другим. Чужим. Пока он не заслужил их уважения, он ничего и никого не принимал как должное.
Первый лейтенант взглянул на мичмана-сигнальщика у фок-мачты и сказал почти про себя: «Держу пари, что старый Кэти никогда не предполагал, что станет флагманом, сэр».
Кин улыбнулся. Он узнал что-то новое. Старушка Кэти. Корабль с прозвищем обычно считался счастливым.
Лодка зацепилась за главные цепи, и капитан Дьюар из Королевской морской пехоты обнажил свой меч. Тонкий скрежет стали неизменно задевал Кина. Словно воспоминание. Аккорд битвы.
Кин посмотрел на свою команду. Все бездельники отошли от входного люка, и даже рабочие, работавшие на реях высоко над палубой, замерли, всматриваясь в маленькую сцену внизу.
Маленькие морские флейтисты подняли свои инструменты, помощники боцмана смачивали языки серебряными манками.
Кин шагнул вперед, гордый, нервный, встревоженный; это было все это и ничего из этого.
Треуголка Болито появилась над начищенной решеткой, и под пронзительные крики и щебетание капитан Дьюар взревел: «Королевская морская пехота! К оружию!»
По последней команде, когда глина для трубок зависла бледным облаком над хлопающими мушкетными ремнями, флейтисты ворвались в Сердце Дуба.
Болито снял шляпу, вышел на квартердек и улыбнулся Кину.
Вместе они обернулись и увидели, как флаг Союза стремительно развевался на фок-мачте.
Болито сжал руку Кина. «Они делают тебе честь».
Кин ответил: «И вы нас, сэр».
Болито смотрел на напряжённые лица морской гвардии, на нервную настороженность некоторых гардемаринов. Со временем он узнает большинство из них, а они его. Он вернулся, и зелёная полоска береговой линии осталась лишь частью воспоминаний.
*
Болито сдернул рубашку с тела, а затем поставил подпись на еще одном письме, которое подготовил для него Йовелл, его пухлый клерк.
Он оглядел просторную кормовую каюту. Она оказалась больше, чем он ожидал от корабля водоизмещением около тысячи трёхсот тонн.
Оззард, его маленький слуга, налил свежего кофе и поспешил в соседнюю кладовую. Если ему и было жаль покидать безопасный дом Болито в Фалмуте, то виду он не подал. Он был странным человеком, когда-то работавшим клерком у адвоката, прежде чем выбрать неопределённую жизнь на королевском корабле. Некоторые говорили, что он сделал это, чтобы избежать виселицы, но для Болито он был на вес золота.
Он взглянул на Кина, стоявшего у открытых кормовых окон. Его приятная внешность и элегантные манеры не выдавали в нём ни одного компетентного морского офицера.
«Ну, Вэл, что ты об этом думаешь?»
Кин повернулся к нему, его лицо было в тени от яркого солнечного света.
«Я изучил карту и осознаю ценность Сан-Фелипе во время войны. Тот, кто там командует, занимает выгодную позицию», — пожал он плечами. «Большая лагуна, крепость на возвышенности, которая может контролировать подступы, а при необходимости и сам город. Не вижу смысла отдавать его французам».
Ему показалось, что Паско улыбнулся его словам, и он добавил: «Но я полагаю, что их светлости знают больше, чем я».
Болито усмехнулся: «Не полагайся на это, Вэл».
Кофе был хорош. Болито чувствовал себя на удивление свежим и отдохнувшим после первой ночи на борту. Путешествие было утомительным, а многочисленные остановки по пути, чтобы подкрепиться, поспать или сменить лошадей, были ещё более утомительными, когда он думал о Белинде и о том, что она для него значит.
Но ощущение корабля вокруг него также разбудило его.
Запахи смолы и свежей краски, снастей и тесного мира пятисот офицеров, матросов и морских пехотинцев Ахата были тем, что он не мог игнорировать, да и не хотел.
Ахатес был хорошо найденным кораблём, и, судя по тому, что он уже обнаружил, его рекорд не имел себе равных. Возможно,
В конце концов, выбор адмирала Шеффа оказался правильным. Небольшой шестидесятичетырёхтонный корабль вместо гордой эскадры, которая могла бы напугать как американцев, так и французов.
Он сказал: «Я уже послал весточку капитану Дункану в Плимут. Он без промедления отправится прямо в Сан-Фелипе на своём «Ястребе-перепелятнике».
Легко было представить себе суровое, красное лицо Дункана, когда он читал приказы. Он тоже был бы рад уйти, пока его фрегат не канул в Лету. Дункан тоже был в эскадре Болито. Он подумал, что это как будто бы он знал Кина в каком-то смысле. Они были продолжением его собственного разума и идей.
Ему всё ещё было трудно с этим смириться. Ему больше не нужно было ждать письменного приказа от своего флагмана. Ему больше не нужно было беспокоиться о неопределённости или несправедливости своего положения в делах. Теперь решение, когда и как действовать, принадлежало ему. И, соответственно, окончательная ответственность тоже.
Он добавил: «Присутствие Дункана в Сан-Фелипе может смягчить шок для местных жителей. Сомневаюсь, что губернатор воспримет это так же, как парламент».
Оззард на цыпочках прокрался через каюту и подождал, пока Болито заметит его кротоподобную фигуру. Даже руки у него висели на поясе, словно лапы.
Он сказал: «Прошу прощения, капитан, но первый лейтенант передал вам свое почтение и просил меня передать, что ветер переменился, хотя и совсем незначительно».
Кин посмотрел на Болито и ухмыльнулся. «Я же просил его сообщить мне, сэр. Ветер пока слабый, но достаточный, чтобы поднять якорь. С вашего позволения, сэр?»
Болито кивнул. Это было заразительно. В конце концов, всё осталось по-прежнему.
«Йовелл, положи мои донесения в шлюпку-рейку».
Он увидел, как его клерк с особой осторожностью держал письмо, которое он написал Белинде. Она, должно быть, прочтет его, когда Ахатес будет проходить мимо «Ящерицы» по пути к атлантическим волнам, подумал он.
Сквозь открытый световой люк он услышал голос Кина, трель криков и шлепанье босых ног по сухим доскам, когда моряки бежали на свои посты.
Болито заставил себя сесть в кресло и отпить кофе. У Кина и без того будет достаточно забот, ведь он впервые отплывет на своём корабле от берега без него.
Сколько раз он стоял у поручня шканца, и его сердце колотилось от надежды и волнения, и он проверял свою душу на предмет того, не забыл ли он что-нибудь, когда было уже слишком поздно?
Тали скрипели, снасти визжали сквозь бесчисленные блоки, и очень слабо, издалека, Болито слышал жалобные звуки скрипки, в то время как рабочий добавлял свой вес к людям на кабестанах.
Йовелл вернулся, тяжело дыша.
«Все донесения на берег, цур». Его округлый девонский диалект, казалось, соответствовал почерку на многочисленных копиях сигналов и донесений, которые он писал для Болито за последние два года.
Кин вернулся, держа шляпу под мышкой.
«Якорь слишком короткий, сэр. Не могли бы вы присоединиться ко мне на палубе? Людям будет полезно увидеть, что вы с ними».
Болито улыбнулся. «Спасибо, Вэл».
Кин помедлил и взглянул на Паско.
«Я одного не понимаю, сэр. Курьер доставил письмо флаг-лейтенанту. Он едва успел на корабль».
Болито посмотрел на племянника. Настал момент, который чуть не отложили из-за необходимости отправиться в путь, пока дул слабый ветер.
Он увидел, как Йовелл лучезарно на него смотрит, и вдруг испугался, что совершил что-то не то.
Он сказал: «Я сейчас поднимусь на палубу, капитан Кин».
Болито взял запечатанное письмо и быстро взглянул на него, чтобы убедиться, что оно верное. Затем он выхватил шляпу у Оззарда и пошёл вместе с Кином к двери.
Кин говорил: «Я полагаю, это была ошибка по неосторожности, сэр».
Болито вложил письмо в руку племянника.
«Если понадоблюсь, я буду на палубе».
Совершенно озадаченный, Кин последовал за ним под тень юта и мимо большого двойного штурвала, где рулевые и квартирмейстер, напряженно ожидая, когда якорь оторвется от грунта.
Корабль был полон матросов и морской пехоты. Старшины уже сидели высоко на верхних реях, растянувшись, словно обезьяны, и возились с неплотно связанными парусами. Брасы были установлены, и пока собачки кабестана лязгали в такт скрипке, младшие офицеры и помощники капитана, словно ястребы, следили за своими подразделениями, не упуская из виду флаг на носу.
Эллдей находился на палубе у одного из двенадцатифунтовых орудий на квартердеке, когда вдруг понял, что Оззард забыл пристегнуть к нему меч Болито. Беззвучно выругавшись, он метнулся на корму и проскочил мимо часового в большую каюту.
Вздрогнув, он увидел, что Паско все еще там, держа в руке открытый документ.
Как и Йовелл, написавший большинство писем, Оллдей знал содержание документа. Он был глубоко тронут тем, что оказался одним из немногих, кто это знал.
«Все в порядке, сэр?»
Когда молодой лейтенант повернулся к нему, Олдэй был потрясён, увидев слёзы на его щеках. «Спокойно, сэр! Он хотел, чтобы вы были довольны!»
'Довольный?'
Паско сделал несколько шагов в сторону и обратно. Как будто не понимая, что происходит. «И вы знали об этом, Олдэй?» — «Да, сэр. В каком-то смысле».
Аллдей многое повидал и сделал, и Болито не раз говорил, что с образованием он мог бы достичь гораздо большего, чем просто жизнь моряка. Но ему не нужно было уметь читать то, что было написано на конверте. Неудивительно, подумал он, что капитан Кин был в таком шоке.
Письмо было адресовано Адаму Болито, эсквайру, флаг-лейтенанту на борту корабля Его Британского Величества «Ахатес».
Адам смотрел на надпись, его взгляд был слишком затуманен эмоциями, чтобы читать дальше. Внушительные восковые печати адвоката, права на недвижимость Болито в Фалмуте. Он не мог продолжать.