Полумесяц слабо освещал пустынную, засыпанную песком равнину. Не так давно этот регион был болотом, но война изменила это. Не напрямую; острова, раскинувшиеся между великими реками Тигр и Евфрат, не были уничтожены снарядами и взрывчаткой. Вместо этого злоба истощила его, диктатор Саддам Хусейн отомстил народу Ма'дана за то, что осмелился восстать против него после войны в Персидском заливе. Плотины и водосбросы превратили заболоченные земли в мусорный бак, заставив жителей уйти, чтобы выжить.
Это разрушение, по иронии судьбы, значительно облегчило миссию трех оперативников ЦРУ, пересекающих суровый ландшафт. Запретная для полетов зона, установленная над южным Ираком, дала Соединенным Штатам и их союзникам полную свободу действий, и ранее той ночью агенты десантировались на северный берег Евфрата, их конечной целью было свержение иракского лидера. Если бы болота не были осушены, им пришлось бы совершать окольный путь на лодке, волоча ее по поросшим тростником насыпям всякий раз, когда вода становилась слишком мелкой, чтобы ее можно было пересечь. Вместо этого они смогли проехать на потрепанном внедорожнике Toyota 4x4, ожидавшем в точке посадки, почти по прямой, пересекая низины.
«Сейчас недалеко», - сказал руководитель группы Майкл Роузмонт, проверяя портативный GPS-навигатор. «Две мили».
Водитель, Гейб Арнольд, смотрел вперед через свои очки ночного видения. Он ехал без фар, чтобы скрыть их от потенциальных наблюдателей. «Я вижу озеро».
- Есть какие-нибудь признаки Керима и его людей?
'Еще нет.'
«Могли знать, что эти арабы опоздают, - сказал третий мужчина позади них. Иезекииль Кросс использовал небольшой фонарик, чтобы проверить карту, сфокусировав его на почти идеально круглом бледно-голубом участке с надписью Умм-аль-Бинни . «Никто в этой части мира не может делать ничего проще, чем следить за временем. Дикари ».
Розмонт устало фыркнул, но оставил замечание. «Насколько близко находится ближайшее иракское подразделение, Easy?» - спросил он вместо этого.
«По сегодняшним данным, примерно в девяти километрах к северо-востоку. Рядом с Тигром ». Бледно-серые глаза Кросса метнулись к своему начальнику. «И я бы предпочел, чтобы меня так не называли».
- Хорошо, Кросс , - ответил Розмонт, слегка покачав головой. Арнольд подавил ухмылку. - Есть ли поблизости другие подразделения?
- Есть еще пятнадцать километров к северу отсюда. За последнюю неделю там накапливались силы ».
«Они знают, что дядя Сэм рано или поздно придет за ними», - сказал Арнольд.
Кросс издал нетерпеливый звук. «Мы должны были уничтожить всю страну на следующий день после 11 сентября».
«Ирак на нас не нападал, - заметил Роузмонт.
«Они поддерживают« Аль-Каиду ». И они создают оружие массового поражения. Для меня это оправдывает любые действия, необходимые для их остановки ».
«Ну, это то, что мы ждем от ООН, чтобы подтвердить, не так ли?» - сказал Арнольд. «Надо дать им шанс отказаться от оружия массового уничтожения, прежде чем мы закроем молот».
'Объединенные нации!' Поперечный ссора. «Мы должны выгнать их из нашей страны. Как будто в Нью-Йорке уже недостаточно ямы вырождения, мы позволяем банде иностранных социалистов и атеистов сидеть там на корточках, говоря нам, что делать! »
'Ага.' Роузмонт знал Вирджинианца всего несколько дней, но этого было достаточно, чтобы научиться отключать частые тирады агента о том, что он считал безбожным оскорблением его ценностей - что, казалось, было всем в современном мире. Он снова обратил внимание на водителя. - Керима по-прежнему нет?
- Ничего… нет, погоди, - внезапно насторожился Арнольд. «Я вижу свет».
Кросс тут же выключил фонарик, погрузив салон внедорожника в темноту. Розмонт прищурился и посмотрел вперед. 'Где?'
'Двенадцать часов.'
'Это они?' - настороженно сказал Кросс.
Лидер ЦРУ выделил крошечную оранжевую точку на фоне темноты. «Это они. Прямо там, где они должны быть ».
«И по расписанию», - добавил Арнольд. - Думаю, они все -таки могут отсчитывать время, а? Кросс сердито посмотрел на него.
Озеро стало лучше видно, когда «Тойота» взошла на невысокий холм, черный диск на фоне залитого лунным светом холма, покрывающего равнину. Арнольд осмотрел его через очки. «Чувак, это странно. Похоже на кратер или что-то в этом роде.
«Это теория», - сказал ему Роузмонт. «Они думают, что несколько тысяч лет назад это сделал метеорит; Во всяком случае, так говорят исходные данные по региону. Раньше озеро было намного больше, но никто не знал, что оно на дне, пока Саддам не осушил болота ». Его тон стал деловым. «Хорошо, вот и все. Я буду говорить, получить информацию от Керима. Вы двое подготовьте оружие к передаче. Он повернулся к ящикам, сложенным в грузовой платформе «Тойоты».
'И после?' - спросил Кросс.
«Зависит от того, что мне скажет Керим. Если у него есть новая информация об иракской обороне, мы позвоним ей и, может быть, пойдем и посмотрим сами, если штаб-квартира нуждается в нас. Если он этого не сделает, мы дадим повстанцам болотных арабов их оружие и подготовим их к нашему вторжению ».
«Если предположить, что ООН не попытается нас остановить, - язвительно сказал Кросс.
- Эй, эй, - вмешался Арнольд. - У озера что-то есть. Похоже на здание, какие-то руины ».
Розмонт всмотрелся вперед, но света было недостаточно, чтобы рассмотреть какие-либо детали на берегу. «На картах ничего не отмечалось».
«Он в воде. Муста был открыт, когда озеро высохло.
- Это Керим и его люди?
- Нет, метров в двухстах.
- Значит, это не наша проблема. Розмонт поднял карабин М4 себе на колени и щелкнул предохранителем. Кросс сделал то же самое со своим оружием. Они встречались с товарищами, но те, кто находился на острие разведывательной работы в отделе специальной деятельности ЦРУ, предпочитали быть готовыми к любым неожиданностям.
Арнольд принес «Тойоту». Оранжевая точка осветила небольшой костер, фигуры стояли вокруг танцующего пламени. Все были вооружены, свечение огня также тускло отражалось от различных автоматов Калашникова. К облегчению Роузмонта, никто не указал на приближающуюся машину.
Пока что.
Полноприводной автомобиль остановился. Люди вокруг костра стояли и смотрели, ожидая, пока его обитатели сделают первый шаг. «Хорошо, - сказал Роузмонт. «Я пойду встречу их».
Командир ЦРУ открыл дверь и вышел. Действия вызвали ответ, некоторые из Ма'дан подняли оружие. Он глубоко вздохнул. «Керим! Керим здесь?
Бормоча по-арабски, затем вперед шагнул мужчина. «Я Керим. Вы Майкл?
'Да.'
Керим махнул ему ближе. Лидеру Ма'дана было чуть больше тридцати, но тяжелая жизнь на болотах добавила ему десятилетия усталости. «Майкл, привет», - сказал он, прежде чем обнять американца и поцеловать его в обе щеки.
«Зовите меня Майк», - сказал Розмонт с улыбкой.
Араб вернул его. «Я очень рад вас видеть. . . Майк. Мы очень долго ждали этого дня. Когда вы приедете убить Саддама, - раздался хлюпающий звук, который вторили остальным, когда они услышали имя ненавистного диктатора, - мы будем сражаться рядом с вами. Но его солдаты, у них есть танки, вертолеты. Это никуда не годится ». Он поднял свой помятый АК-47. 'Нам нужно больше.'
«У тебя будет больше». Роузмонт сделал знак двум мужчинам в «Тойоте». «Принесите им их игрушки!»
- У вас есть информация? - спросил Кросс, выходя.
«Проявление доброй воли. Ну давай же.'
Кросс был огорчен изменением плана, но вместе с Арнольдом он отправился в тыл грузовика. Каждый достал ящик и пробился сквозь мертвый тростник, чтобы принести его группе. «Этот огонь будет виден на много миль», - пожаловался вирджинец. «Глупо делать это открыто, по-настоящему глупо».
Керим ощетинился. Розмонт бросил на Кросса раздраженный взгляд, но знал, что прав. «Вы должны выложить это сейчас, когда мы здесь», - сказал он лидеру Ма'дана. Керим отдал приказ, и один из его людей бросил землю над кострищем. «Почему ты не обосновался в тех руинах?»
Предложение, казалось, выбило его из колеи. 'То есть . . . - не лучшее место, - сказал Керим, почти нервно взглянув на затопленное строение. «Если бы это было на наше усмотрение, мы бы не выбрали встречу с вами здесь».
«Это место смерти. Еще до того, как упала вода, все болотные племена держались от нее подальше. Он сказал, что . . . ' Он колебался. «Что конец света начнется там. Аллах, хвала ему, пошлет Своих ангелов сжечь землю ».
- Ты имеешь в виду Бога, - отрезал Кросс.
Керим на мгновение смутился. «Аллах есть Бог, да. Но мы боимся этого места ».
Когда огонь потушили, в тусклом свете луны можно было различить рваные руины. Они были небольшими, внешние здания и стены обвалились, но Розмонту показалось, что приземистая центральная структура осталась в основном нетронутой. Как долго он находился под водой? Века, тысячелетия? В этом было что-то необъяснимо древнее.
Не то чтобы это имело значение. Его заботило только настоящее. «Что ж, вот что заставит Саддама бояться вас» , - сказал он, включив фонарик и открыв один из ящиков.
Его содержимое вызывало у Ма'дана звуки трепета и возбуждения. Розмонт достал оливково-серый тюбик. «Это ракета M72 LAW - LAW означает легкое противотанковое оружие. Мы покажем вам, как ими пользоваться, но если вы умеете стрелять из винтовки, вы можете стрелять из одной из них. Мы также привезли пару тысяч патронов для АК ».
'Это хорошо. Это очень хорошо!' Керим лучезарно улыбнулся агенту ЦРУ, а затем перевел для другого Ма'дана.
«Думаю, они счастливы», - сказал Арнольд, увидев восторженный ответ.
«Думаю, да», - ответил Роузмонт. «Хорошо, Керим, нам нужна твоя информация о местных войсках Саддама, прежде чем…»
Крик тревоги заставил всех закружиться. Болотные арабы вскинули винтовки и рассыпались по участкам высохшего тростника. 'В чем дело?' - потребовал Кросс, поднимая пистолет.
'Глубоко вниз!' - позвал Керим. «Свет, выключи!»
Розмонт выключил фонарик и пригнулся. 'Что это?'
'Слушать!' Он указал на озеро. 'Вертолет!'
Оперативники ЦРУ замолчали. Из-за слабого вздоха ветра послышался новый звук: глубокий ударный гул. Обрезка сверхмощных лопастей ротора.
Все громче.
«Черт возьми, это лань!» - сказал Арнольд, узнав характерный звук боевого вертолета Ми-24 советского производства. «Что, черт возьми, он здесь делает? Мы находимся в запретной для полетов зоне - почему наши ребята его не сбили? »
«Мы впервые увидели его два дня назад, - сказал Керим. «Он летит низко, очень низко».
«Значит, он теряется в беспорядке на земле», - сказал Арнольд. 'Умный.'
- Скорее, повезло, - поправил Кросс. «Наша система АВАКС все равно должна его уловить».
- Значит, у нас есть новая информация, - с кривой улыбкой сказал Роузмонт. «Им нужно направить свой радар в этом направлении».
Арнольд попытался определить местонахождение приближающегося боевого корабля. «Кстати о направлении, оно идет в нашем?»
«Не могу сказать. Достаньте NVG из грузовика. . . Дерьмо!' Ужасное осознание поразило Розмонт. «Грузовик, мы должны его двинуть! Если они это увидят ...
'В теме!' - воскликнул Арнольд, мчась за «Тойотой». «Я спрячу его в руинах».
«Они все еще могут видеть его следы», - предупредил Кросс.
«Нам придется рискнуть», - сказал ему Роузмонт. «Керим! Уложите своих людей в укрытие. Он указал на остатки здания.
Вождю Ма'дана не нравились приказы. 'Нет! Мы не пойдем туда! »
«Суеверие могут убить тебя».
«Вертолет не увидит нас, если мы спрячемся в камышах», - настаивал Керим.
- Пусть останутся, - снисходительно сказал Кросс. «Нам нужно переехать».
«Согласен», - сказал Роузмонт, возвращая ЗАКОН в свое дело. Двигатель Тойоты завелся, затем из шин вылетел песок, когда Арнольд повернул его к руинам. 'Ну давай же.'
Тряся снаряжение на ремнях их снаряжения, они побежали за внедорожником, оставив позади болотных арабов. Чтобы добраться до укрытия, потребовалось почти полминуты по неровной земле, внешний край руин отмечен зазубренным основанием колонны, торчащей из песков, как сломанный зуб. К этому моменту Арнольд остановил «Тойоту» рядом с основной конструкцией, ее колеса были в воде. Он выпрыгнул. "Где вертолет?"
Розмонт посмотрел через стену. Он не мог видеть сам вертолет, но поймал вспышку его навигационных огней. Отражение сказало ему, что он был менее чем в тридцати футах над водой. Пару секунд спустя огни снова вспыхнули, показывая, что, хотя Хинд не направляется прямо на них, он упадет на сушу в паре сотен метров от позиции Керима.
«Если на нем включены навигационные огни, они не знают, что мы здесь», - сказал Кросс. «Они бы потемнели, если бы пошли в атаку».
«Да, но они должны использовать ночное видение, чтобы летать так низко без прожектора», - предупредил Арнольд. «Они все еще могут нас видеть».
Вертолет приблизился к берегу, рев его двигателей стал громче. Напряжение между тремя мужчинами росло. Хинд ехала по прямой; если бы он внезапно замедлился или изменил курс, они бы узнали, что их заметили.
Грохот боевого корабля достиг апогея. . .
И прошло. Он пересек берег и продолжил путь по бесплодной равнине, за ним поднимался песчаный вихрь.
Арнольд облегченно свистнул. «Черт побери. Это было близко.'
Роузмонт продолжал наблюдать за удаляющимися вспышками. - Дадим ему минутку, чтобы убедиться, что он исчез - Кросс, какого черта? Выключите свет!
Кросс светил фонариком над разрушенным строением. «Я хочу это увидеть».
«Да, и парни в этом вертолете могут тебя увидеть !»
«Они не будут. Смотри, есть выход. В грязном камне открылась темная дыра; арочный вход, все еще нетронутый. Кросс вошел в озеро, вода поднималась вверх по его голеням, когда он приближался к проходу. «Над ним что-то написано». Персонажи, вырезанные на каменной кладке, выделялись в луче его фонарика.
«Что там написано?» - спросил Арнольд, подходя к кромке воды.
Розмонт неохотно присоединился к нему. «Я не знаю, что это за язык, - сказал он, указывая на линию угловатых рун, пересекающих верхнюю часть отверстия, - но буквы над ним? Я думаю, они на иврите. Хотя понятия не имею, что они говорят.
«Мы должны выяснить». Кросс направил свой свет на вход, открывая короткий туннель за ним, затем шагнул глубже в воду.
«Кросс, возвращайся - черт побери», - прорычал Роузмонт, когда другой мужчина нырнул в проход. Он обменялся с Арнольдом раздраженными взглядами. - Подожди здесь и посмотри на вертолет. Я достану его ».
Он плюхнулся в озеро. К этому моменту Кросс исчез внутри разрушенного строения, свет от его фонарика омывал туннель. 'Крест! Уходи оттуда. У нас есть работа.
Ответа не последовало. Раздосадованный, Розмонт вылился в отверстие и пробрался в самое сердце здания, включив свой собственный фонарик. Вода поднялась до его колен. 'Привет! Когда я говорю тебе…
Он остановился в изумлении.
Комната была небольшой, всего несколько метров вдоль каждой стены. Но очевидно, что это место было очень важным для его строителей. Каменные колонны, покрытые чешуйчатой позолотой, поддерживали каждый угол потолка, полосы из чистого золота и серебра вокруг них были украшены многочисленными драгоценными камнями. Даже грязь, оставшаяся после длительного погружения в озеро, не могла уменьшить их великолепие. Сами стены были покрыты скелетом древнего текста, который он видел снаружи. Отрывков на иврите тоже было больше, но другой язык занимал так много места, что их отнесли к отдельным таблицам, разложенным по заболоченному периметру комнаты.
Было очевидно, для чего построен храм. В стене напротив входа была ниша высотой чуть более фута, покрытая золотом. Над ним была выцветшая картина - стилизованная семизветвленная менора - еврейский светильник с несколькими буквами над ней. Резные фигурки, напоминающие солнечные лучи, направили взгляд Розмонта на его содержимое.
Уголок заполнила странная каменная фигура. Его тело было человеческим, но голова была львиной. Туловище статуэтки, как крылья, было плотно обернуто несколькими металлическими листами с тисненым узором, напоминающим глаза.
Кросс стоял в нише, рассматривая артефакт. 'Вы видите это?' он ахнул. «Вы это видите ?»
«Да, я это вижу», - ответил Роузмонт. В голосе другого мужчины появилась новая нотка, которую он никогда раньше не слышал, затаившее дыхание волнение - нет, изумление . 'Что это?'
Кросс бросил на своего начальника взгляд, в котором было что-то среднее между жалостью и презрением. «Вы этого не видите, иначе вы бы знали».
«Хорошо, тогда просвети меня».
«Удачный подбор слов». Он наклонился ближе, чтобы лучше рассмотреть львиную голову. «Это ангел».
- Да, наверное, я это вижу. Это действительно похоже на ангела ».
«Нет, ты не понимаешь. Это не просто выглядеть как ангел. Это является ангел! Точно так, как описано в Книге Откровений! Глава четвертая, стих шестой - «Четыре зверя, исполненных очей спереди и сзади. И первый зверь был подобен льву ». И еще кое-что: «И каждое из четырех зверей имело по шесть крыльев вокруг себя». Он присел, и вода хлынула ему на грудь. - На боку что-то написано. Я знаю, что там написано ».
- Вы можете это прочитать? - удивился Роузмонт.
- Нет, но я все еще знаю, что там написано. Откровение, глава четвертая, стих восьмой: «И они не отдыхают, день и ночь, говоря:« Свят, свят, свят, Господь Бог Всемогущий, Который был, есть и грядет »». Они не разговаривают ни днем, ни ночью. - на них написаны слова, видны всегда. Вот что это значит!
'Вот что значит?'
'Откровение! Я понимаю, это все приходит ко мне. . . ' Кросс уставился на ангела, затем повернулся к Роузмонту. Старший агент на мгновение был поражен выражением его лица, в его глазах горел почти мессианский свет. «Вы сказали, что это озеро было метеоритным кратером. Откровение, восьмая глава, десятый стих: «С неба упала большая звезда, горящая, как светильник». Полынь, падающая звезда; он описывает огненный шар, удар метеорита - и вот он, вот где он приземлился! Это бездонная яма! Он снова повернулся к алькову. «Пророчество, это правда. . . '
«Хорошо, значит, тебе было видение от Бога», - сказал Розмонт, его дискомфорт сменился нетерпением. «У нас еще есть миссия, которую нужно выполнить. Это работа археологов, а не ЦРУ - пусть Индиана Джонс позаботится об этом. Нам нужно получить информацию Керима об этих иракских позициях ».
«Черт возьми». Роузмонт подошел ближе, когда Кросс сфотографировал нишу и окружающую его стену, покрытую текстом. «Ты пойдешь со мной прямо сейчас…»
'Майк!' Крик Арнольда донесся до них снаружи. «Вертолет, он возвращается!»
- Черт, - сказал Роузмонт. Иракцы, вероятно, заметили следы «тойоты», пересекающие высохшие болота. «Хорошо, изучение Библии окончено - уходите!»
Он плюхнулся обратно в туннель, готовя винтовку. Кросс помедлил, затем почти благоговейно вынул ангела из ниши, найдя его на удивление тяжелым для своих размеров, и последовал за ним.