Ледяной ветер с воем проносился по замерзшим берегам Дуная. Вода, серая, как разбитое небо, пенилась и бурлила, рваные глыбы льда вздымались и сталкивались, словно воюющие галеры. Там, где течение стихало, лёд собрался, образовав широкую замёрзшую гряду, протянувшуюся от берега к берегу.
С севера, из густого леса, раздался ржание, и стук копыт нарастал, словно ускоряющийся барабанный бой. С порывом падающего инея одинокий всадник-гунн выскочил из леса и резко осадил своего коренастого коня.
Золт был воином многих лет, с лицом, покрытым шрамами, а не кожей, лысым, но с колечком тонких волос, ниспадавших до лопаток, и тонкими усами. Он направил коня к речному мелководью, с подозрением поглядывая на ледяной мост. Он осторожно тронул коня с места. Цок…
– раздался стук копыт, когда животное осторожно вышло на зимнюю тропинку, фыркая и хрипя. Зловещий треск раздался вокруг.
Он помчался во все стороны. Он на мгновение замедлил шаг, охваченный ужасом… но лёд выдержал. Расправив плечи, он сделал глубокий вдох и повёл коня вперёд. Его глаза расширились, а губы растянулись в радостном ликовении, когда он добрался до южного берега. Он взбежал по короткому уступу, иней скатывался с копыт его коня, прежде чем выехать на равнину.
Там он кружил, обводя взглядом землю: белую, пустынную, лишь тихий стон зимнего ветра. Он повернулся в седле и крикнул в сторону северных берегов хриплым, странным голосом: «Тенгри, Бог неба, указал нам путь. Мост в порядке. Дверь в империю открыта!»
Северные леса дрожали, иней и сухие сосновые иголки падали ливнем, прежде чем раздался гром, и отряд Золта показался в поле зрения. Семьсот всадников гуннов, завернутых в серо-коричневые меха и козьи шкуры, со спинами, нагруженными колчанами, луками, верёвками, топорами и копьями, их лошади были невысокими, но выносливыми и мускулистыми. « Упс! » — кричали они, толкаясь и толкаясь у северного конца ледяного моста, горя желанием присоединиться к своему предводителю на другой стороне. Они начали переправляться колонной, по два в ряд, болтая и смеясь между собой, некоторые размахивали мечами в воздухе, словно терзая невидимые жертвы. Крики на мгновение стихли, когда мост застонал и затрещал в знак протеста… но лёд снова выдержал. Первые из них достигли конца моста и поднялись на южный берег, чтобы собраться вокруг Золта.
«Тенгри приготовил нам несметные сокровища», — сказал Золт. «Видишь поднимающийся дым?» — он указал на бледные струйки, поднимающиеся с юга, примерно в миле отсюда. «Это ферма или какое-то поселение».
Всадники вокруг него гудели от возбуждения. Почти пять лет растущие отряды гуннов на северном берегу реки наблюдали за происходящим в империи, отрезанные от мира этой бурной и не имеющей мостов водной артерией. Предпринимались хаотичные и неудачные попытки построить лодки, но норовистые лошади и плохое мастерство приводили к тому, что каждая попытка заканчивалась неудачей. Сам Золт проводил целые дни, глядя на пастбища и пашни – и это было ничто по сравнению с более великими сокровищами, которые, по слухам, лежали дальше на юг. Кам его клана потчевал их рассказами о возвышающихся мраморных шпилях, террасных садах и золотых дворцах, лежащих за пределами досягаемости глаз. Но затем он вспомнил голос старого рассказчика, хриплый и хриплый, который падал, когда он предупреждал о закованных в сталь стражах, охраняющих эти земли и их богатства: легионах.
«Уже нет», — прошептал Золт, кривя губы в уголке. Он был свидетелем хаоса, разразившегося после того, как готам разрешили пересечь реку пять лет назад по давно исчезнувшему мосту из лодок.
Сотни тысяч из них – потерянная добыча для гуннов. Сначала всё стихло. Затем он заметил, как постепенно редеют доблестные римские стражники на каменных башнях, усеивающих эти южные берега, услышав
Крики других, призывающие их прочь. Сначала постепенное, затем внезапное и полное отступление. Кам перевёл для тех, кто не знал римского языка: огонь и сталь поют над римской Фракией, сказал он, готы восстали! Вскоре огромные каменные башни и форты опустели, парапеты обнажились. И внутренние районы тоже – без имперских солдат, повозок и караванов мулов, перевозивших пшеницу и вино между далёкими городами.
Война с готами была подобна смерчу, затягивающему всех и вся в сердце римских земель, далеко от этой ныне забытой границы. Воспоминания померкли, и его глаза вновь увидели едва заметный столб дыма. Неужели какой-нибудь храбрый римлянин или гот осмелился снова обосноваться здесь?
«Какие бы строения мы там ни обнаружили, мы сровняем с землей. Мы оторвем головы людей, привяжем их к седлам и наполним сумки их драгоценностями». Под ликующие возгласы своих людей он надел шлем из обожжённой кожи с мягкой кожаной бармицей, V-образный налобник придавал его и без того мрачному лицу вид голодного хищника. Сто пятьдесят его людей уже пересекли мост. Достаточно, подумал он, горя желанием действовать, чтобы погнать коня по промерзшей земле и возглавить атаку . Остальное можно будет догнать . Он опустил голову, наполнил лёгкие и сложив губы в подобие рыка, устремился вперёд.
Но плосколицый всадник рядом с ним решил перехватить инициативу.
«Вперед, за Тенгри-Небо!»
«О» в слове «бог» расплылось в «ой?», когда Плосколицый увидел, как что-то размыто появилось на юге – рядом со столбом дыма – и пронеслось сквозь серое небо. Золт и остальные всадники тоже подняли головы, изумлённо бормоча… а затем в ужасе вскрикнули, когда странный объект начал снижаться, стремительно приближаясь к ним. Рот Плосколицего всё ещё был открыт от изумления, когда гладкий гранитный шар – размером с половину его головы – пробил ему лицо, словно кулак арбуз. Кровь, череп и мозги обрушились за ним в мгновение ока, прежде чем камень рухнул вниз и в южный конец ледяного моста. Безголовое тело Плосколицего закачалось и накренилось в седле, когда его конь помчался вперёд по священной южной равнине, унося обвисшее тело в последний путь. Золт и остальные всадники завороженно уставились на это зрелище, а затем вздрогнули от резкого треска , раздавшегося позади них.
Золт повернулся в седле, чтобы посмотреть на две зазубренные линии, тянувшиеся по обе стороны от провала, где камень пробил лёд. На мосту было больше сотни всадников, и каждый из них замер, охваченный страхом.
Его крики потонули в звуке, похожем на стон проснувшегося великана, когда мост резко сдвинулся и накренился. Сверху хлынули ливни изморози и ледяной воды. Лошади и люди падали и скользили, словно огромные пласты
Лёд поднялся, словно плавники речных чудовищ. С фонтанами пенящейся воды и мощными брызгами, всадники гуннов, барахтаясь, нырнули в ледяные потоки, большинство из которых никогда не мылись, не говоря уже о том, чтобы уметь плавать. Часть из них рванулась вперёд и перепрыгнула на южный берег, мелькая под копытами, когда ледяная переправа растворилась в бурлящем потоке. Но более восьмидесяти были унесены вниз по реке, размахивая руками и крича или посиневшими и озирающимися, продрогшие до костей. Более четырёхсот всадников смотрели с северного берега.
Золт посмотрел на них, затем на осколки плацдарма и, наконец, на сто семьдесят всадников, застрявших вместе с ним здесь, на чужих землях. Сердце его колотилось от негодования. Всадники кружили вокруг него, охваченные паникой, моля указать им путь. Золт резко повернул голову на юг, к столбу дыма и пасти невидимого демона, извергнувшего тот камень.
«Никого не оставлять в живых!» — прокричал он, подгоняя коня, чтобы повести остальных в стремительном галопе сквозь мороз. Они кричали как один, скачя, лассо кружились над головой, кожаные бармицы и волосы развевались, луки натягивались и натягивались, взгляды были устремлены на невысокий холм, скрывающий источник дыма.
Они бросились вверх, вверх по склону... и затем увидели железную линию из почти ста пятидесяти человек, присевших на одно колено сразу за гребнем, с копьями, торчащими, как набор клыков, и рубиново-красными щитами, выстроенными, как стена,
Зловещие глаза залегли под краями серебристых шлемов. Гуннские кони ржали и хрипели, многие натыкались на копья, их животы разрывались, рёбра трещали. Некоторых всадников перебрасывало через легионерскую блокаду, они скользили и катились по морозу где-то позади. Золт подъехал как раз вовремя, выпустив лук в глаз одному римлянину, а его конь лягнул второго в голову. Он взмахнул лассо, чтобы обмотать им шею третьего, и резко дернул, чтобы сломать ему шею, но за мгновение до того, как он отнял жизнь у третьего, римская спата перерезала верёвку лассо. Внезапное ослабление напряжения заставило Золта свалиться с коня и покатиться по морозу спиной вперёд по склону. Отсутствие седла было словно потеря конечности. Позор! — кричал голос кама в его голове. Мы спим, едим, сражаемся и умираем верхом!
Каждый раз, когда он падал, он видел, как к нему приближается римский офицер в шлеме с плавником и в железной кольчуге, с развевающимся за спиной багряным плащом. Он был похож на орла: темноглазый, острый и худой. Ни молодой, ни старый – лет двадцати пяти, не больше . «Стать мне по силам!» — подумал Золт. Римлянин взмахнул спатой, которую держал в руке.
Золт поднялся и выхватил серп и кинжал в другой руке для пущего эффекта. Он присел и извивался, словно акробат, пока вокруг него остальные его люди сталкивались с другими легионерами. Он метнул серп в сторону фланга противника, но офицер ловко увернулся, понеся всего лишь…
хлестнул по руке. Затем он попытался ударить римлянина с другой стороны, но офицер блокировал удар. Золт отшатнулся, удивлённый силой этого поджарого, как волк, человека. Однако у него не было времени размышлять об этом, поскольку римлянин замахнулся локтем ему в нос. В голове у него вспыхнул сноп искр и света. Когда оцепенение рассеялось, он понял, что лежит на спине. Офицер в шлеме-ласте стоял над ним, держа меч остриём вниз на груди, красный плащ развевался на зимнем ветру, кровь струилась из порезанной руки.
«Сделай это», — прошипел Золт на ломаном греческом. «Остальные члены моего клана и тысячи других степняков отомстят за меня, когда хлынут через следующий ледяной мост. Они снимут твою голову и водрузят её высоко на копьях».
Он почти ожидал немедленного ответа, но римский офицер смотрел на него… нет, сквозь него. Взгляд его карих глаз блуждал где-то в другом месте.
«Тогда им лучше поторопиться, всадник», — наконец произнес римлянин тихим голосом,
«Ибо я всего лишь ходячая тень». С этими словами он обрушил меч вниз, пробив доспехи и ребра и рассекая сердце Золта надвое.
Паво с елейным, сосущий звуком оторвал меч от тела, а затем провёл клинком по покрытой инеем траве, стирая с неё кровь. Сердцебиение замедлилось, и хватка битвы ослабла. Позади него грохот железа о железо и крики умирающих затихли, сменившись вздохами, хрипами и шёпотом молитв о победе.
«За Клавдию», — прохрипел один голос, полный эмоций.
Он повернулся к возвышенности, увидев, как воины Первой Центурии с облегчением расслабились. Семь легионеров неподвижно лежали на покрасневшей земле; ещё дюжина стонала, зажимая раны. Паво не выдал ни малейшего проявления эмоций, «солдатская кожа» обтягивала его сердце, словно слой старой кожи от сапога. Он тихо наклонился, чтобы приложить немного мороженого к жгучей ране на тыльной стороне ладони. Примус Пил Сура, его самый доверенный человек в легионах и за их пределами, вырвал копьё из плеча ещё одного гунна. Его светлые волосы взъерошились, а мальчишеское лицо исказила ухмылка. «Нас послали сюда не для того, чтобы сражаться с гуннами ».
он кипел от злости, глядя на падающее тело.
«Слава Митре, мы всё же были здесь», — сказал Паво, снимая шлем и проводя рукой по коротким тёмным волосам. Он кивнул команде онагра — в пятидесяти шагах позади, — которая измерила расстояние и…
высвободили камень, разрушивший ледяной мост. «Представьте, что нас не было.
Эти ублюдки перебрались бы туда и передали весть остальным.
Кошмар на дальних берегах во всей своей полноте выплеснулся бы и сюда».
трибун , всё ещё кошмар », — сказал центурион Либон, бросая шлем на землю и чеша за ухом, словно собака. С его спутанных волос сыпались чешуйки сухой кожи. Его раскрашенный деревянный глаз оставался неподвижным, в то время как здоровый глаз повернул голову на юг: он, как и многие другие, думал о всё ещё продолжающемся за много миль отсюда хаосе.
«Скоро этому придёт конец», – произнёс Паво тоном, который, как он надеялся, убедит его подданных, даже если сам в это не верил. Ходили слухи, что Готская война скоро закончится . «Чёрная Орда» Алатея и Сафракса была уничтожена близ города Сирмий вместе с этими двумя жалкими военачальниками. Осталась лишь половина готских войск Фритигерна. « Только …», – подумал Паво, фыркая, представив себе огромное войско, разбившее лагерь на юге. Говорили, что армии Запада скоро выступят в эти земли в полном составе, чтобы присоединиться к разрозненным восточным легионам и сокрушить Фритигерна. Эта возможность воодушевляла большинство римлян, но не Паво. Ведь западные легионы будут охотиться не только на готов. У них была и другая добыча. « Ну же , – беззвучно прошептал Паво в зимний эфир, его…»
глаза скрыты нахмуренными бровями, верхняя губа изогнута, как у загнанной в угол гончей.
«Сделайте носилки для раненых», — прогремел Ректус, медик с квадратной челюстью, откидывая назад свои густые волосы, которые тут же снова взъерошил зимний ветер. Он начал руководить людьми, сооружавшими носилки из кожаных простыней и копий, и укладывал на них раненых легионеров, пока другие копали могилы для семерых павших.
Паво расхаживал взад и вперёд, пока засыпали могилы. Было ужасно видеть, как безжизненные лица людей, которых он тренировал, исчезают под лопатами земли и кристаллами инея. Один юноша-легионер, которому едва исполнилось пятнадцать лет, безжизненно смотрел в небо. Когда первые комья холодной земли упали ему на лицо, Паво почувствовал, как невидимая рука сжимает его сердце, но мозоль вокруг неё – твёрдость, известная как «солдатская кожа» – держалась, становилась толще. Когда последняя лопата земли была присыпана могилами, Паво опустился на одно колено перед семью курганами. «Теперь вы идёте с Митрой, братья», – прошептал он, прекрасно зная, что снова увидит их лица… сегодня ночью, во сне.
Он встал и отвернулся, пока мужчины подготавливали лопаты и оружие. Что-то в этой открытой, зимней пустыне тревожило его. Здесь, в этой пустоте, они могли напасть на него откуда угодно.
Ястреб переминался с ноги на ногу и каркал в голых ветвях ближайшего тополя, и взгляд Паво встретился с птичьим. Взглядом охотника. Наблюдая…
«Они отстрелили мне одно яичко», — простонал голос, отвлекая Паво от размышлений.
Он обернулся и увидел на носилках огромного Пульхера – четверо мужчин с трудом несли его вес. Его грубое, покрытое шрамами от оспы лицо было искажено агонией, а мясистые пальцы терли короткие чёрные кудри. Штаны были разорваны в паху гуннским лучником.
«Нашёл», — сказал Сура, поднимая вражескую стрелу. На костяном наконечнике, переплетённом жилами и сухожилиями, висела кроваво-белая сфера. Пожав плечами, он поднял ветку и отшвырнул яичко. Оно нырнуло в густые заросли неподалёку. Большой Пульхер выбросил руку вперёд и заскулил, словно человек, которого бросила возлюбленная. Сура изо всех сил утешала его. «Тебе она всё равно не понадобится — тебе же сколько, сто шесть?»
Лицо Пульхера исказилось от внезапного гнева, и он попытался встать с носилок, но тут же схватился за пах и закричал от новой волны боли.
Укол жалости и виноватый всплеск веселья едва не заставили губы Паво расплыться в улыбке. Почти. Но когда ястреб, наблюдавший за ними, издал пронзительный крик и, взмахнув крыльями, умчался с ветвей тополя, чувства Паво обострились, и он резко обернулся. Что потревожило существо? Его взгляд задержался на ленивых струйках дыма на юге, недалеко от
узел невысоких холмов, и его глаза сузились. Он ничего не видел, ничего не слышал… но так они и действовали. Безмолвные, невидимые.
«Назад в лагерь», — рявкнул он.
Ветер пронзал их, словно ножи, пока они шли, роясь в плащах, кольчугах, шерстяных туниках и штанах. Рубиновое знамя с быком, свисавшее с серебряного орла легиона, почти горизонтально развевалось на ветру. Опис, аквилифер легиона использовал знамя, словно альпинист, прокладывающий путь шестом. Зубы солдат стучали. Когда они вышли на подветренную сторону холмов, ветер стих. Легкий аромат древесного дыма обещал небольшое утешение, когда они наконец достигли подступов к своему лагерю. Паво оставил двенадцать человек из этой первой центурии наблюдать за основным убежищем.
«Мне здесь не нравится. Ни капельки», — проворчала Сура. «Чем скорее мы доберемся до места встречи, тем лучше».
«Почему мы?» — простонал Либон. «Почему всегда мы? Пока нас посылают сюда, в ледяные дебри, на встречу с… ним , этим безответственным ублюдкам с «Флавии Феликс» было поручено «обеспечить бесперебойную работу морских путей снабжения», — сказал он с ухмылкой на лице и нарочито идиотским голосом. «Они разместились на пристани в Фессалонике — прямо рядом с тавернами. Через дверь от борделя. Клянусь всеми богами, к тому времени, как мы вернемся…»
Он замолчал. Паво обернулся и увидел, как здоровый глаз центуриона сузился, а ноздри затрепетали. У Либо был нюх охотничьей собаки, и Паво безоговорочно доверял его обонянию. Он поднял руку, останавливая центуриона.
«Сэр?» — прошептала Сура.
Паво смотрел, как Либо прокрался ещё на несколько шагов, а затем присел на корточки. Он снова понюхал воздух, прежде чем запрокинуть голову. «Чувствуешь запах? Сладкий древесный дым становится кислым».
«Кислый?» — прошептал Паво.
Либо медленно кивнул, его лицо вытянулось. «С запахом смерти».
Паво почувствовал, как руки трупов погладили его по спине. Он смотрел вперёд, вдоль узкого, неглубокого оврага, ведущего к лагерю. Он махнул рукой, указывая одной влево, другой вправо. Центурия разделилась: одна половина ползла по западному склону оврага, другая – по восточному. Паво пошёл со второй группой, Сура вела первую. Они двигались как кошки, бесшумно, если не считать редкого шороха кольчуг и хруста промёрзшей земли под сапогами. В конце оврага находилась небольшая лощина, которую они выбрали местом для лагеря.
Теперь Паво тоже почувствовал этот запах: отвратительную вонь разорванных внутренностей. Словно запах пола в таверне, смешанный с запахом мясной лавки и затхлой свалки.
Он остановил свой полувековой путь, затем упал ничком, извиваясь, как аспид, к краю лощины одновременно с Сурой на другой стороне оврага.
Он увидел небольшой квадратный ров в полом полу, колья пикета, около двадцати палаток, где прошлой ночью они наслаждались теплым рагу и солдатским вином... а затем двенадцать обнаженных тел, связанных запястья и висящих на треногах копий, словно дичь, голени и ступни которых волочились по земле.
Их рёбра были раскрыты, словно ворота, а содержимое грудных и животов было вытащено наружу и лежало дымящимися кучами у их ног. Пока они были ещё живы, он понял это, увидев выражение стального ужаса на безжизненных лицах одного из бедняг. Остальные же застыли в предсмертных гримасах или с затравленным видом, глядя в вечность. Остальная часть лагеря была опустошена.
Паво поднялся и направился к мертвецам. Сура и Либо поспешили обойти его с флангов, пока вооруженные луками легионеры по обе стороны оврага натягивали тетивы и выхватывали оружие, высматривая любые внезапные нападения на своего трибуна.
Паво увидел красноречивые следы на серебристой земле, оставленные людьми, которые это сделали: как они проникли в лагерь, перебравшись через южный частокол; как они прокрались по спинам часовых… и как они снова ускользнули. Он приблизился к запятнанной кровью земле вокруг убитых и потянулся к кинжалу, воткнутому в рукоять.
Одно копьё с треножником. Пальцы его сжимали рукоять, большой палец прослеживал узор на больстере: пристально смотрящий глаз.
Это зрелище было похоже на холодное, рваное лезвие, пронзившее его душу.
Забудьте о тёмной фигуре, с которой они должны были встретиться здесь. Забудьте о Фритигерне и его огромной орде. Забудьте о гуннах и их попытках проникнуть в империю. Один враг уже наступал ему на пятки – не гот и не гунн. Римлянин: могущественнейший из ныне живущих римлян: Грациан, император Запада.
Неподалеку каркал прилетевший ранее ястреб.
Только самые доверенные люди в легионе знали об этом. Он закатил глаза, глядя на Суру, самого доверенного из всех. Сура посмотрела на рукоять ножа, а затем обменялась взглядом с Павоном. Оба вспомнили последствия той безумной битвы с готами Чёрной Орды, когда они бежали из пылающих чертогов Сирмия. Западный император, высунувшись из окна, кричал вслед Паво: « Я знаю, кто ты, легионер. Ты ходячий…» тень… ибо я знаю, кто ты!
Опасаться ему следовало не прихода западных легионов Грациана, а спекуляторов – агентов Западного императора, черных до мозга костей. Они были глазами и ушами Грациана, его острыми, как бритва, когтями.
Сколько из них уже это сделали? Сколько ещё наблюдали прямо сейчас или ждали поблизости? Ветер свистел над укромной низиной, не давая ответов. Он знал лишь одно.
Началось.
OceanofPDF.com
Глава 1
Иудекс Фритигерн сидел среди небольшого квадрата фургонов в самом центре своего лагеря.
Его покрытый шрамами боевой шлем лежал на коленях, густая медвежья шерсть облегала плечи, а седые волосы и борода обрамляли задумчивое и изможденное лицо. Руки дрожали, и он сцепил их на гребне шлема, чтобы успокоиться. Дрожь началась год назад, и сначала он подумал, что это просто от холода, но потом она продолжилась и в летнюю жару. Постоянная, постоянная дрожь. « Ты стареешь», – подумал он. Никогда в юности он не представлял, что его последние годы пройдут вот так, в самом эпицентре войны. Он поднял взгляд вверх, мимо воткнутого копья и сапфирового знамени с изображением парящего черного ястреба – его эмблемы. Ночное небо было усеяно сокровищем звезд, а горьковатый воздух был насыщен сладким ароматом древесного дыма, жареного кабана и пьянящим ароматом ячменного пива и вина.
Густой смех раздавался и стихал в море палаток, хижин и конюшен, раскинувшихся у его стоянки. Более ста тысяч душ, ликующих и восторженных, женщины пели, а флейтисты маршировали взад и вперед на повозках.
Он понимал радость своего народа: хотя они и находились в эпицентре войны с империей, сейчас всё было хорошо. Впервые за долгое время им не приходилось бежать или сражаться. Укоренившись здесь, в Нижней Фракии, в ста милях к западу от Константинополя, они были хозяевами земли, и были ими уже более двух лет. Ни гуннов, которые могли бы их давить, ни легионов, которые могли бы притеснять их или воевать с ними. Римляне всё ещё цеплялись за свои прибрежные города, но они были подобны всего лишь шкатулкам с драгоценностями, говорили некоторые, – устрицам, ещё не расставшимся со своим жемчугом. Его готы правили всей Фракией и Македонией железной рукой: двадцать тысяч копейщиков и лучников и пять тысяч всадников, которые странствовали по всей стране, собирая пшеницу и монеты из многочисленных сельских городов и поселений, где когда-то сборщики налогов императора взимали такие пошлины.
Но эта новость всё изменила. Он увидел перед собой двух носильщиков.
«Они идут», — повторил Рейкс Вингурик напряженно шипя, его подвязанная борода поднималась и опускалась, лицо искажалось, маслянистые черные поры на бесформенном носу походили на ямы в свете костра, крылья на шлеме блестели.
«Западные стальные армии, сокрушившие Черную Орду в Сирмии»,
добавил Рейкс Джадда, его жабоподобное лицо раскрылось, «но удвоилось… удвоилось! »
«Они сравняются с нами численностью, Иудекс, — настаивал Вингурик. — Поэтому мы должны нанести удар первыми, пока Восточная армия остаётся ослабленной».
Фритигерн поднял взгляд на эту пару – двух самых высокопоставленных членов Совета Рейксов. Его одновременно впечатлило и обеспокоило, что эти двое, как и все остальные, отказались от возможности посолить свои мозги. Словно волки, которые отвергают лёгкую добычу… может быть, потому, что чуют более сытную? За Вингуриком особенно нужно было следить. Слухи всё ещё цеплялись за него, словно дурной запах, – хотя он и отрицал, что несколько лет назад поджёг деревянную христианскую святыню на далёком Босфоре. В том пожаре сгорели заживо четыреста готских женщин и детей. Теперь он исповедовал свою христианскую веру, словно это было доказательством его вины.
«О Грациане и его отряде ходили только слухи», — сказал Фритигерн.
«Ни одного его не видели. Другие слухи утверждают, что он занят переносом своей столицы из Треверорума в Галлии в Медиоланум в Италии. Его не волнует судьба Востока. Если он придёт, то добраться сюда будет непростой задачей на многие месяцы. Мы будем готовы отразить его, как отражали все предыдущие нападения римлян с тех пор, как переправились через великую реку».
«Рейкс Алатей и Сафракс никогда так медленно не реагировали на опасность»,
Рейкс Джудда проворчал.
Фритигерн отпрянул, выгнув брови, словно увидел человека в сандалии на одной ноге и походном ботинке на другой. «Эти двое жаждали славы и почёта. Что ж, они нашли свою славу и незабываемый конец – в…
Одно из самых сокрушительных поражений, которые когда-либо переживал наш народ. Оба они стали вороньей добычей в Сирмиуме и теперь представляют собой лишь кости и прах, как и вся Чёрная Орда. Я никогда не бросал наших воинов в бой так безрассудно и не подвергал опасности наши семьи. Верьте мне, как и прежде. Я не позволю нашим людям подняться и покинуть эти края из-за беспочвенных слухов. Мы не можем вернуться к жизни в страхе и бегстве или к беспорядочным, беспорядочным нападениям.
В этот момент он вспомнил отрывочный и напряжённый разговор с римским трибуном Павоном, состоявшийся в ущельях Родопских гор в такую же ночь. Трибун был в составе контингента восточных легионов, направлявшихся на запад, чтобы усилить войска Грациана в битве при Сирмии.
Будь Фритигерн моложе и вспыльчивее, он, возможно, перебил бы молодого офицера и всех его людей, но он этого не сделал, ибо трибун говорил о том, что, как он думал, давно кануло в Лету. «Мир», – беззвучно пробормотал он, вспоминая слова Паво о том, что искренние попытки заключить мир были сорваны как корыстными готами, так и римлянами – даже римским императором Запада. Может быть, всё ещё есть выход? – размышлял он. Шанс, пусть даже такой же узкий, как лунный серп на чернильном небе?
Вопль смеха разнесся по лагерю, и он вместе с двумя своими рейками поднял глаза, чтобы увидеть еще одного, младшего рейка, шатающегося, с лицом, багровым, как слива, подбородком, мокрым от слюны, указывающего на своего собрата-дворянина, катающегося по земле, в брюках
Обхватив его лодыжки, они страстно занимались любовью с куском дерна. Другие зарывались лицами в обнажённую грудь готических женщин, а некоторые безрассудно размахивали мечами, хвастаясь былыми подвигами.
Только двое, кроме Вингурика и Джадды, отказались от предложенного угощения. Рейкс Фравитта – темноволосый гот лет тридцати с трезубцем на бороде, в золотом плаще и с хищным взглядом – стоял чуть позади, опираясь плечом на повозку, и внимательно наблюдал за происходящим. Был там и юноша с золотыми косами, Аларик. Дитя войны, всего одиннадцати лет, но уже чемпион среди молодых воинов, он демонстрировал хладнокровие и остроумие человека вдвое старше.
«Почему они здесь, а не там, с остальными?» — задавался он вопросом.
Волки или надзиратели?
«Да, мы не должны действовать безрассудно. Но в то же время мы не можем позволить себе самоуспокоенность», – продолжал Вингурик. «Восточная столица находится в нескольких днях езды отсюда. Наши шпионы говорят, что император Феодосий – существо неуравновешенное, склонное то к спокойному мышлению, то к безумию. Его никейские епископы будоражат и терроризируют его угрозами от Бога; они говорят ему, что мы не ариане, а дьяволы! Что, если он пошлёт на нас свои легионы, как копьё, – пригвоздит нас к месту и лишит возможности выбора, когда и как мобилизоваться?»
«Восточные легионы все еще раздроблены и малочисленны», – рассуждал Фритигерн,
«несмотря на помпезные демонстрации часовых на стенах Константинополя. Я
«Знаю, скольких мы убили на хребте Скупи», — сказал он без тени гордости, вспоминая массовые захоронения, стервятников, жужжание мух и смрад растерзанных трупов. «У них всего семь легионов, большинство в лучшем случае вполсилы — таких сил было бы недостаточно, чтобы окружить, прижать или даже вывести нас из строя».
Уингурик и Джадда обменялись взглядами, словно достигли какого-то молчаливого или заранее обговоренного соглашения.
«А что, если у Феодосия больше людей, чем ты думаешь?» — спросил Джудда, поворачиваясь к Фритигерну.
Глаза Фритигерна сузились.
Вингурик наклонился вперед, его кожаные доспехи заскрипели. «Иудекс… ты не слышал?»
Глаза Фритигерна закатились. Холодок пробежал по его телу, когда он увидел сверкающие глаза Вингурика и напускную обеспокоенность, скрывавшую сияющий внутренний триумф.
«Вчера наши разведчики видели римский отряд, двигавшийся по прибрежной дороге.
– узкая полоска земли, по которой они всё ещё осмеливаются пройти. Легионеры, двигавшиеся на юг после какого-то набега на великую реку, возвращались в Константинополь.
Джадда тоже вытянула шею, широко раскрыв глаза, словно сплетничающая жена. «Ты знаешь, кого они сопровождали?»
Вингурик наклонился ещё ближе. «Атанарик», — прошептал он, словно это имя было проклятием.
Сердце Фритигерна покрылось коркой льда. «Что ты сказал?»
«Атанарик, падший король, отправился в Константинополь», — сказал Вингурик.
«Ваш некогда величайший соперник в борьбе за контроль над племенами пересек реку на частной галере и связал свою судьбу с императором Феодосием», — добавил Джадда.
Мысли Фритигерна лихорадочно метались. Атанарик, бывший когда-то Иудексом до него, решил остаться к северу от реки, когда пришли гунны, обосновавшись на мрачных, продуваемых ветрами вершинах Карпатских гор, дрожа от холода в городе-крепости из камня и древесины, и надеясь, что степные всадники никогда не ступят на эти горные тропы.
Губы Джадды дрогнули в улыбке. «Он наверняка принес с собой хороший подарок, не так ли?»
Пальцы Фритигерна теребили край шлема. Атанарик уже не командовал прежней численностью, но в этом горном убежище ему всё ещё служила большая группа воинов – ветеранов, покрытых шрамами. Несколько тысяч, может быть, больше. А что, если их было гораздо больше?
ожидающих в горах, но готовых откликнуться на его призыв и встать на сторону империи? Что, если другие неготские племена теперь откликнутся на его призыв, боясь гуннов и ища его защиты? Что, если это и есть дар, который он принёс Феодосию? Его уверенность скатилась, как могильный камень: что, если
Западные легионы Грациана уже в пути? Что, если остатки армий Феодосия с востока и отряд Атанариха с севера уже замышляют напасть на этот лагерь, удерживая готов, словно подручный мясника, подставляющий под нож мягкую свиную глотку…
«Теперь видишь, Юдекс?» — сказал Вингурик. «Хотя эти равнины — прекрасный дом… они также могли бы стать идеальным полем битвы для объединённых сил римских императоров и Атанариха. Настоящей могилой. Мы не можем быть здесь, когда они придут. Ты можешь сомневаться в передвижениях Грациана, но наши западные разведчики заметили западных людей, уже действующих вместе с Феодосием».
солдаты.
Глаза Фритигерна сузились. «Как так?»
«Они увидели отряд римских разведчиков – около дюжины человек – следующих за эскортом легионеров Атанариха на обратном пути в Константинополь. Люди в тёмных плащах и капюшонах. Западные люди, прибывшие из Паннонии и сопровождавшие эскорт».
«Они следовали в миле или двух позади. Что-то вроде дальнего арьергарда».
Джадда уверенно кивнул.
Фритигерн чувствовал холод, несмотря на меха. «Следовать за легионерами с Атанариком? Тёмные плащи? Они не были разведчиками и не были арьергардом. То, что ты видел, было живыми тенями… Спекуляторы. Они преследуют людей, словно смерть…
«Тень. Они направляются в Константинополь, говоришь? Они называют это место градом Божьим… и да защитит Бог того, кого они ищут».
Паво взглянул на море, наблюдая за двумя триремами, оснащёнными баллистами, скользящими по спокойным водам Понта Эвксинского , словно оберегая, отслеживая движение своего небольшого пехотного отряда на юг. Низкое зимнее солнце согревало их спины, пока они шли по покрытым инеем плитам Виа Понтика – этой прибрежной дороге, единственной оставшейся артерией, позволявшей римским солдатам входить в столицу и выходить из неё из сельской местности. Только так, прижимаясь к берегу, войска могли безопасно двигаться – один фланг был защищён берегом и небольшой эскортной флотилией.
Он повернул голову в сторону острова: холмистые пейзажи, пронизанные солнечным светом и тенями.
Раздавались вопли и крики животных, вдали поднимались клубы дыма от древесных отходов.
Только глупец рискнул бы отправиться в сердце Фракии или Македонии – обе епархии кишели оккупантами Фритигерна. Он взглянул
назад, над серебряной колонной своих людей. Прошло десять дней, а Спекуляторесы так и не появились. Пульхер утверждал, что однажды ночью видел что-то: тень, двигавшуюся во тьме, но это не сработало. Теперь, когда центурия Клавдии приближалась к сердцу Восточной Империи, безопасность манила, и воспоминания о тех изуродованных телах на ледяном севере казались почти сказочными и нереальными.
К концу дня они уже уверенно двигались по дороге, ведущей через полуостров к Константинополю. Здесь они проезжали мимо каменных и деревянных бастионов, возведённых вдоль пути – словно плотины и волнорезы, возведённые в ожидании наводнения, перекрывая сужающийся мыс стальными полосами.
Фритигерн уже приводил свои войска в Константинополь: тогда его отбросили – не стальные легионы, а вид городских укреплений – но ни один римлянин не хотел снова видеть такую орду так близко к своему священному и древнему городу, поэтому полуостров был украшен баррикадами и сигнальными башнями. Серебристые шлемы торчали из-за каждого редута; центурии, приставленные к нему, сначала встревожились, увидев приближающихся людей, а затем с облегчением поняли, что это союзники.
«Трибунус Паво!» — рявкнули некоторые, отдавая честь, когда они шли. Паво одарил их суровыми, воинственными взглядами. Некоторые, казалось, смотрели на него чуть дольше, чем следовало. Он почувствовал, как по коже побежали мурашки от растущего подозрения. Спекуляторы могут быть где угодно, кем угодно. « Тогда схвати меня», — подумал он. «Тащи меня к себе» .
Император. У него не будет цепей, которые могли бы удержать меня... не когда его шея будет... в пределах моей досягаемости.
Затем он понял, почему легионеры уставились — не на него, а на человека, которого он сопровождал.
Он оглянулся через плечо и увидел Атанарика Гота. До встречи Паво никогда прежде не видел легендарного короля, но другие легионеры описывали его тихими и пугающими голосами: высокий и худой, с иссиня-чёрными волосами, с резным лицом, с пылающими огнём глазами и сердцем, высеченным из чёрного как ночь камня – безжалостный и хитрый король-воин.
И всё же Паво видел лишь оболочку человека, измученного временем. Ему, должно быть, было всего около сорока лет, прикинул Паво, но последние годы не пощадили его: он иссох, спина сгорбилась, пальцы были скрючены, словно когти, и покрыты костяными наростами. Его изрытое бородавками лицо обвисло, словно полурасплавленная свеча, глаза слезились, а грива превратилась в несколько тёмных прядей, скрёбшихся по изъеденной воспалениями голове, как и борода, неопрятные пряди которой падали на тускло блестящий стальной нагрудник, украшенный декоративными бронзовыми ронделями. Опустошённый возрастом, а может быть, годами, проведёнными в бегах на бесплодных вершинах Карпатских гор, пока гунны бесчинствовали на его потерянных землях внизу. В голове Паво крутились воспоминания: ловушка в далеком Боспорском царстве и споры, которые привели к началу Готской войны – этот человек
Он приложил руку к обоим делам. Но кем бы он ни был в прошлом, теперь от него осталась лишь оболочка, огонь внутри погас. В этом человеке была почти добрая грусть, которая ласкала сердце Паво, словно перышко, вызывая каплю жалости.
Рядом с Атанариком шли семь гвардейцев-готов. Они были в шлемах с забралами, с длинными светлыми волосами, распущенными и напомаженными бородами.
Они носили тёмно-зелёные кожаные жилеты вместо доспехов и были вооружены копьями, длинными мечами и луками. Он увидел, как глаза одного из них изменились: из твёрдых драгоценных камней превратились в широкие, похожие на луну, глаза. Несколько других что-то пробормотали и указали пальцем.
Паво снова повернул голову вперёд: восточный горизонт сменился мягкими, пологими холмами, превратившись в чудесную волну мрамора и золота: Константинополь, окутанный огромной, сплошной стеной из серебристых каменных блоков, тянущейся с севера на юг и усеянной колоссальными башнями, окаймляющими оконечность полуострова. Холмы внутри возвышались, словно ласковое море, сверкающие куполами и памятниками, белоснежными травертиновыми и мраморными архитравами и ярко-красными крышами, колоннами, устремлёнными в небо, словно персты богов. Вдоль стен развевались яркие знамена, а позднее солнце мерцало на наконечниках копий и доспехах стражников. Кобальтовые воды к северу и югу от полуострова сверкали, словно серебряные простыни. Флот «Классис Мёзика» , некогда владыка Дуная, стоял…
стояли на якоре в Золотом Роге на севере, а ряд торговых коггов и рыболовных лодок усеивал воды Пропонтиды на юге. Город теперь был всем: столицей, резиденцией императора Феодосия, а также домом для армии – большинство оставшихся легионов теперь отсиживались здесь, пытаясь укрепить и восстановить силы к моменту, когда Западная армия придёт на помощь готам.
«Я слышал об этих чудесах, но не верил, что они могут существовать».
Атанарик прохрипел прямо позади. «Я слышал рассказы о том, как сюда приближаются полчища Фритигерна, и одного вида города было достаточно, чтобы прогнать его и его орду, словно побитых собак. Я смеялся, услышав эту историю – пьяный и жирный в своём укреплённом убежище в Карпатах, я смеялся . Какой же он дурак! Я думал о нём. Теперь я знаю, что я был дураком, раз всегда верил, что смог бы захватить это место».
Паво смотрел на город и жалел, что он действительно не тот бастион, которым казался. По правде говоря, потери прошлого года в битве у хребта Скупи были огромны. Наспех подготовленные легионы императора Феодосия – многие из них были новичками, старые и негодные – были разбиты ордой Фритигерна в ту суровую ночь. Гарнизон стены с тех пор утроили, специально чтобы вселить страх в любого злонамеренного наблюдателя извне, но в казармах и квартирных кварталах в глубине города резервов было мало. Улицы и кварталы были заполнены не солдатами, а голодными и испуганными.
Сельские жители стояли в очередях за зерном и потребляли его быстрее, чем его успевала доставлять «Классис Моэсика». Всё зависело от Грациана и его западных легионов.
Всё, беззвучно пробормотал Паво, представляя себе невозмутимое выражение лица молодого императора – какая прекрасная маска для злодея, – а затем мысленно представил себе карту Фракии, орду готов, подобную бьющемуся сердцу, и западные легионы, приближающиеся к ней. Они запрут готов. Они запрут всех во Фракии. Ни одному из тех, кого Грациан ищет, не будет места для укрытия… будь то гот или кто-то ещё.
«Мой племянник, Модарес, устроился в империи?» — спросил Атанарик, разгоняя стремительно смыкающиеся стены мыслей Паво.
Паво кивнул. «Теперь он генерал Модарес. Магистр милитум, не меньше…»
«Магистр армии Фракии».
«Или то, что от него осталось», — добавил Атанарик с лающим смехом, покачиваясь в седле.
Паво бросил на него холодный взгляд, но готический лорд, казалось, этого не заметил.
«Модарес всегда был наглым ублюдком», — продолжал Атанарик. «Всегда думал, что он умнее. Мы с ним однажды подрались, знаешь ли», — он издал низкий булькающий рык, его верхняя губа дрогнула. «Он чудом спасся…».
Атанарик усмехнулся, словно вспоминая клиническую смерть своего племянника, а затем снова уставился на столицу империи. «Что меня действительно озадачивает, так это: ваш император изо всех сил старается не подпускать к своим стенам стаи готов, но при этом радушно принимает таких волков-отважных, как Модарес, в свои высокие чины и золотые дворцы?»
Паво поднял взгляд и увидел блеск в этих слезящихся глазах. Огонь вспыхнул с новой силой? «Модарес не волк. Он сражался, как лев, за империю у хребта Скупи и при Сирмии. За несколько лет императорской службы он сильно изменился – даже перенял никейские убеждения императора. Он хороший человек. В империи всегда есть место для хороших людей. Сейчас на службе у императора служат и другие готы – гвардейцы и высшие военачальники».
Римляне и готы могут работать вместе. Эта война не должна была случиться.
Атанарик пренебрежительно хмыкнул. «Двенадцать лет назад, когда я был иудеем, я сидел в лодке посреди Дуная. Император Валент сидел напротив меня. В гневе мы заключили договор, который никому не был нужен: он лишил меня права торговли с империей, а его – моих подданных, которые могли бы пополнить его армии. Я часто задавался вопросом, не были ли посеяны семена войны в тот день. Или, возможно, именно приход гуннов стал причиной всего этого. Мы можем искать виноватых во многом, но мы не можем изменить то, что произошло».
«Тогда почему ты здесь?» — спросил Паво. Ему было сказано только одно: обеспечить, чтобы Атанарик добрался до столицы живым.
«Чтобы изменить ход войны, — сказал он. — Чтобы положить ей конец». Он уставился в эфир, и в его глазах снова зажегся этот мерцающий огонёк. «Чтобы короновать моего старого врага Фритигерна как шута, раз и навсегда».
Паво почувствовал, как по его спине пробежал холодок. «Фритигерн ищет мира», — сказал он.
Атанарик посмотрел на Паво сверху вниз. «Правда?» — промурлыкал он, широко улыбаясь и выглядя на десять лет моложе и на двадцать оттенков темнее. Прежний добродушный, добродушный вид теперь полностью исчез, сброшенный, словно сброшенная вуаль. «Я считаю, что мир лучше всего высекать остриём клинка».
В этот момент воздух впереди сверкнул бронзой. Дюжина трубачей выбежала на вершины крепостных башен, обрамлявших Золотые Ворота – самый величественный из въездов в столицу, – и им навстречу вылетела хвалебная песня римских буцин . Все инстинктивно замедлили шаг примерно в полумиле от укреплений, когда золотые створки ворот распахнулись.
Внутри, верхом на коне, ждала фигура в белом одеянии, держа в руках лабарум, увенчанный хиро и украшенный пурпурным знаменем. Голова всадника сверкала, когда солнце играло на его драгоценной диадеме. За ним выстроился плотный ряд легионеров-ланкеариев в золотых доспехах.
«Сам император Феодосий, — произнёс Атанарик голосом, похожим на густую смолу, выплеснутую в вазу. — Чего мне ожидать? Неужели он такой же упрямый сукин сын, каким был Валент?»
Павон остановился и взглянул на далёкую фигуру императора. Феодосий лично рассказал Паво, как тяжело Грациан ранил его, казнив его отца. Он почти дошёл до того, что молчаливо согласился на вендетту Паво против Западного императора, позволив Паво присоединиться к походу в битву при Сирмии, где Грациан должен был присутствовать… и быть уязвимым. Но это было в прошлом году. Грациан остался невредим. С тех пор Феодосий стал непредсказуемым и опасным; он был склонен впадать в ярость, когда кто-то намекал, что Бог может быть недоволен его действиями.
Хуже всего было то, что, когда Павону докладывали о предстоящем походе на север и встрече с Афанарихом, Феодосий сидел в тени, избегая встречаться с ним взглядами. Похоже, император Востока больше не желал поддерживать Павона и его дело.
«Ожидания и Феодосий — вещи несовместимые», — сказал Паво. «Идите вперёд. Мои люди и я последуем за вами внутрь». И они будут следить за вашими каждый шаг.
Атанарик цокнул языком и направил коня вперёд. Семеро гвардейцев, сопровождавших его, взглянули на Паво, пробираясь следом, словно
хвост. Паво смотрел на спину павшего готского короля и молился, чтобы тот не принёс ядовитую змею в сердце Востока.
Он махнул рукой людям Клаудии, чтобы они тоже прошли мимо, а затем оглянулся через плечо на заходящее солнце. Деревья, скалы, холмы, повозки и люди, охраняющие дороги. Всё это было лишь тенями в ярком свете.
Тени… так много теней. Содрогнувшись, он повернулся и последовал за остальными в Константинополь.
OceanofPDF.com
Глава 2
Сура уставилась на раздувшееся яичко ягнёнка. Оно было разрублено надвое, а дыра набита шпинатом и гарумом. Невидимая рука схватила его за живот и сильно сжала. Он поднял взгляд от тарелки, обвёл стол, на ухмыляющиеся лица товарищей, затем на толпу посетителей таверны, столпившихся вокруг стола, жадно наблюдавших и жадно глотавших вино. Он немного поднял взгляд и увидел, что ещё больше людей вытягивают шеи со своих заиндевевших балконов и крыш на четвёртом холме, откуда открывался вид на открытую пивную.
На мгновение он подумал, что списать вызов не стоит. Но большинство жителей этого города были бы благодарны за угощение. В наши дни каждая широкая улица и узкий переулок были заставлены хижинами и навесами, укрытыми навесами и бельевыми верёвками. Улицы были полны босых нищих, днём и ночью. Это были некогда гордые крестьяне Фракии, теперь обнищавшие, чьи старые дома были разрушены, разграблены или усеяны костями близких, которые не смогли убежать от готов. Даже отсюда он слышал шум голосов с хлебного рынка,
городские зернохранилища уже переполнены, а следующая партия зерна из Фессалоник прибудет только завтра.
Поэтому он бросил взгляд на ясное голубое утреннее небо, а затем мысленно вознёс молитву Митре. Он уже тысячу раз ел такую еду. Обычно очень вкусную. На этот раз резкий запах гарума напомнил ему о самых едких походных сапогах. Хуже того, само яичко напоминало ему о...
«Ну, давай», — хихикнул Пульчер. «Налегайте».
Сура взял мясистую массу двумя руками, принюхиваясь с притворным безразличием, и, поднося её к губам, смотрел на кусочек, словно на врага. Гарум и сок из яичек стекали по его пальцам и рукам. Волна отвращения поднялась от низа живота и поднялась до горла, и он сглотнул. Зрители пожали руки, делая ставки, и все глаза расширились в ожидании.
Он разинул пасть и вонзил зубы в яичко, оторвав кусок и с упоением пережевав его, самодовольно демонстрируя толпе, нарочито жевал с открытым ртом, чтобы показать им наполовину пережеванную пищу. Зрители вздохнули и отступили назад, ставки были сделаны, и один из них выложил перед Сурой небольшой кошель с монетами.
«Подождите», — сказал Пульхер, погрозил пальцем, останавливая обмен выигрышами. « Всё … до последней цепкой крупинки».
Сура почувствовала, как его живот сжался. Кошелек поспешно вытащили. Он сдержался, чтобы укусить ещё раз, но ещё один… ещё один был бы уже слишком. В этот момент из яичка выскочила вена.
«Блиииииургх!» — он оттолкнулся от стола, и густая вонючая оранжевая рвота фонтаном брызнула на то место, где он сидел, забрызгав недоеденное яичко и стол, замочив переднюю часть его туники и голые ноги.
Зрители подскочили с громким ревом восторга и веселья.
Теперь ставки перешли из рук в руки. Пульхер важно обошел стол и пересел на сторону Суры, похлопав товарища по спине. «Вот это научит тебя быть таким беспечным с отрубленным яичком товарища-легионера, — он наклонился и прошептал на ухо Суре. — Кровавая, жилистая, отрубленная, вонючая яичко».
Сура бросила на здоровяка полный презрения взгляд, но тут же снова согнулась пополам и её вырвало, затопив пол таверны новым морем рвоты. Люди отпрыгивали, словно от чумной воды.
Либо, с глазами, мокрыми от смеха, то прикрывал, то открывал свою чашу с вином, пока Сура продолжала отрывисто рыдать и задыхаться. «Клянусь Митрой, я скучал по этому», — сказал он.
Ректус, отступив назад и прикрыв нос и рот, пробормотал что-то прохожему с подносом, полным винных кубков, чтобы тот осторожнее поскользнулся… как раз когда он поскользнулся. Напитки фонтанировали во все стороны, кубки отскакивали от голов стоявших рядом мужчин. Несколько человек бросились на поиски виновника – который теперь в ужасе бился в рвотном океане Суры – и свалили вину на ближайших. В мгновение ока был нанесен первый удар. Зубы разлетелись по таверне, затем с хрустом сломался нос .
Мужчины вваливались в заведение, сцепляясь грудами на столах, официантки визжали, а хозяин таверны ревел и требовал порядка, но все было тщетно.
Через несколько мгновений бочки и чаны с вином рухнули, красная жидкость хлынула по каменным плитам, словно бурун, смешиваясь с рвотой. «Вызовите городскую стражу!» — в отчаянии крикнул трактирщик.
Сура, промокнув губы куском ткани, огляделся, несколько озадаченный дракой и криками окружающих, затем хлопнул Ректуса, Либона и Пульхера по плечу. «Нам лучше идти», — сказал он.
«Почему?» — поинтересовался Пульчер, уже готовый вступить в бой.
«Потому что мы — городская стража сегодня и завтра», — ответила Сура.
Они поднялись как один, уклоняясь и пробираясь сквозь толпу дерущихся. «Мы возьмём щиты и шлемы из казарм Неориона и вернёмся: одного этого будет достаточно, чтобы они успокоились».
«Но где же трибун?» — спросил Опис, перепрыгивая через упавшего человека.
Сура увернулась от бешено взмахнувшего кулака, поскользнулась на следе вина и рвоты, затем огляделась. «Он сказал, что идёт… велел мне не высовываться».
С крыши открытой таверны Паво с недоверием наблюдал, как его люди, разжигая воцарившийся хаос, бежали прочь. Он попытался представить, какую историю могла бы состряпать Сура, чтобы выставить их невиновными, но затем выбросил эту мысль из головы. Были дела поважнее. Например, одиннадцать человек, которые пробирались сквозь толпу пьющих к его товарищам прямо перед тем, как началась драка.
Незнакомцы всё ещё были там, внизу, словно нос корабля, пробираясь сквозь хаос кулаков и летающих людей. Он увидел их впервые, приближаясь к этой питейной яме. Вид их – закутанных в чёрные плащи – остановил его у деревянной арки входа в таверну, увитой виноградной лозой: они шли по улице со стороны городских стен. Что-то подсказало ему…
Они мчались к таверне… как стрела. Поэтому он отошёл подальше, к шаткой боковой лестнице, которая вела его на эту крышу.
Теперь одиннадцать пробрались сквозь толпу и подошли к грязному столу, за которым сидели мужчины Клаудии. Они сердито жестикулировали друг перед другом, обменялись взглядами.
Паво присел так, что над краем крыши были видны только его глаза, затем натянул капюшон своей потрёпанной коричневой гражданской туники. Какой-то драчун налетел на одного из новоприбывших, затем резко развернулся, чтобы оттолкнуть незнакомца, который отшатнулся назад. Другой незнакомец подошёл к драчуну и, казалось, что-то прошептал ему на ухо, а затем отступил. Когда одиннадцать человек выскользнули из таверны, Паво вздохнул. Они были всего лишь одной из многочисленных городских банд, понял он, – они искали выпивки и драки. Он смотрел им вслед, растворяясь в переполненном лабиринте хижин и городских проспектов. Когда он снова взглянул на драчуна, который столкнулся с одним из них, то увидел выражение его лица: растерянность, его цвет менялся от пьяного розового к белому, к серому, а перед его грязной туники блестел… от крови. Один из незнакомцев так ловко подрезал волосы чуть выше воротника, что жертва даже не заметила этого. Драчун рухнул в лужу рвоты и пролитого вина.
«Убийство убийцы?» — прошептал он про себя.
«С кем ты разговариваешь?» — раздался голос прямо за его спиной.
В этот момент его пронзила дрожь ужаса, он вскочил и повернулся на голос. Там стоял Сатурнин, Magister Militum – магистр дворцовых войск императора Феодосия. Худой и невысокий, с узкими, почти женственными чертами лица, он был совсем не похож на типичного генерала легионов. Его гладкие, чёрные волосы до плеч были заправлены за уши, а тёмные глаза оттеняли искреннюю улыбку. В то время как Паво был одет неброско, чтобы остаться незамеченным, Сатурнин был неподражаем – блистательный в чёрном кожаном нагруднике, усеянном серебряными заклёпками, и тонком чёрном плаще из сагума, закреплённом на левом плече. «Разговариваю сам с собой. Кажется, ребята из Клавдии подняли бунт», – он ткнул большим пальцем через плечо в шум внизу, который теперь сам собой утихал, когда люди разбегались по улицам. Хозяин таверны шатался взад и вперед по морю разбитых столов и табуреток, заламывая руки на голове, в то время как двое его слуг и доброжелательный посетитель таверны — красивый молодой человек с темными волосами, тронутыми сединой на висках — тыкали в тело убитого, обсуждая, как его поднять.
Брови Сатурнина изумлённо поднялись, когда он заглянул за край крыши. «Что ж, будем надеяться, что дело на первом холме не закончится так грязно».
Паво нахмурился.
«Ты забыл?»
«Я отвлекся», — сказал Паво.
Сатурнин протянул руку мимо больших серых двухъярусных арок возвышающегося акведука Валента к первому холму города и Императорскому дворцу, возвышающимся террасами садам и залам на оконечности полуострова, обрамленным полосатой синевой зимнего неба и водами пролива Босфор.
«Речь Атанарика», – произнёс Паво, и его охватила волна ужаса. Как он мог забыть? Готский лорд должен был сегодня поговорить с императором Феодосием и его Священным Консисторием . Цель визита падшего короля наконец-то будет раскрыта. Его, как начальника эскорта Атанарика, пригласили – редкая честь для младшего офицера. Он окинул взглядом свою грязную одежду – ни капли императорской мощи, даже обувь – пара рваных кожаных туфель – подвела его. Не было времени спешить обратно на северную окраину города, в казармы Неориона, где разместились Клавдии – где лежали его багряный плащ, лучшая парадная туника и хорошие солдатские сапоги.
«Мы можем пройти мимо караульных комнат у подножия первого холма»,
Сатурнин рассмеялся: «Они найдут для тебя что-нибудь, что можно надеть».
Паво не рассмеялся в ответ, вместо этого его внимание было приковано к улицам между этим местом и первым холмом, его рука похлопывала по отсутствующей перевязи с мечом.
«Ах, я иногда забываю о твоей... ситуации», — тихо сказал Сатурнин.
Паво слегка наклонил голову набок в знак согласия. Магистр милитум был единственным человеком на Клавдии, кто знал цену за голову Паво.
«Ты думаешь, здесь люди Грациана?» — продолжал Сатурнин, прищурившись.
Паво окинул взглядом толпы в таверне и на улицах, затем вздохнул. «Я чувствую их повсюду: в своих казармах, на каждом углу, в каждой тени. Но я не видел их с тех пор, как они убили нескольких моих людей в лагере Данубиуса… далеко-далеко отсюда». Он покачал головой. «Думаю, я смогу дойти отсюда до первого холма», — сказал он с неубедительным смешком.
«Как бы то ни было, меня там ждут двое лучших людей, готовых сопроводить», — заверил его Сатурнин. «Мы будем в безопасности».