Деревянко Павел Сергеевич
Летопись Серого Ордена – 1 Аркан волков

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  
  
  
  Annotation
  Год 1845. Государство Хмельницкого выстояло. Почти двести лет здесь правят выборные гетманы и двухпалатный парламент, Красный и Черный советы, сосуществуют католическая и православная церкви, язык перешел на latynku, в небе плывут цепелины, а среди людей живут ведьмы. На защите Украинского Гетманата стоят войска Сечево, Тайная Стража и причудливые рыцари Серого Ордена, обладающие потусторонними силами…
  
  
  Предисловие
  Пролог
  Глава 1
  Глава 2
  Раздел С
  Глава 4
  Глава 5
  Глава 6
  Глава 7
  Глава 8
  Глава 9
  Глава 10
  Глава 11
  Глава 12
  Глава 13
  Глава 14
  Глава 15
  Эпилог
  
  
  
  
  
  
  
  .
  
  
  
  Предисловие
  
  
  
  
  Начну свое краткое вступительное слово с исторического экскурса, ведь каждый автор, который берется писать прозу в том или ином жанре, не возникает на пустом месте — он причастен к обширной литературной плеяде, о которой должен кое-что знать.
  Первый роман Павла Деревянко «Аркан волков», который я прочитала в рукописи, увидит свет в молодом издательстве «Дом Химер». По жанру произведение определяют как темное фэнтези с элементами альтернативной украинской истории и стимпанка. Лично я, как человек, кое-что соображающий в теории литературы, поспорила бы... И «Аркан волков» причислила бы к мистике.
  – Почему? – спросите вы. Объясню. Литературные произведения, содержащие элементы потустороннего мира, ужасов, ведьмства, появились еще в XV веке. К таким относится древнерусская «Повесть о Дракуле», увидевшая свет в 80-е годы XV в. Основное – игра двух миров и вера героя в собственную необычность (или ненормальность). Могу рассказывать дальше, но на это не хватит ни времени, ни внимания... Трансформация данного жанра произошла благодаря Стивену Кингу — он извлекает мистику из обычных вещей, на первый взгляд, явлений. Это больше всего и пугает — нормальное и привычное перестает быть таким и обретает глубинный, сокровенный смысл.
  Вернемся к Павлу Деревянко и его роману «Аркан волков». Само название побуждает нас заглянуть за кулисы этно и народной обрядности. Мужской танец Аркан считался одним из самых древних и мощных ритмических движений, которые могли противостоять злым духам, а их в романе — ой, как богато. Да и для мистики такое «противостояние» просто необходимо: читатель должен поверить в обыденность, привыкнуть, чтобы потом «испугаться»: сначала плохие предчувствия, смерти; потом – странные сны; после — преобразования, ведьмы, характерники...
  Что касается волка: словари тотемов утверждают (а мы в романе убедимся), что среди Духов животных волк символизирует глубокую связь с инстинктами, интуицией, свободолюбием. Тотем Вовка наделяет острым умом, чтобы найти выход в решении важных вопросов. Он слышит угрозу и распознает намерения других, а также помогает разобраться в своих чувствах и действиях. Поэтому название «Аркан волков», по-моему, удачно отражает главные задачи произведения:
  
  «Зверь – твоя сила и твоя слабость. Держи его на припоне и никогда не позволяй ему одержать верх. Зверь постоянно прячется в сумраке сознания. Опытный хищник всегда терпеливо выжидает... Даже если на это уйдут десятилетия. Выжидает мгновения слабости, когда ты превратишься во время душевного потрясения, эмоционального возмущения, или когда хочешь причинить боль, унести жизнь, теряешь власть над собственными чувствами... А он только подстречет. И тогда, когда не будет силы и желания сопротивляться, Зверь проглотит тебя и навсегда возобладает...»
  
  Павел Деревянко дебютировал со своеобразной фантасмагорией на украинскую историю и политическую действительность, действие которой происходит в вымышленной стране, но мы легко можем провести аналогию с трагическими и победоносными страницами украинства. Страна символически зовется Украинским Гетманатом. Автор изыскивает источники исконных человеческих инстинктов: борьбы за власть как между отдельными личностями, так и на территории государства, которые связаны и сплетены между собой коварством и благородством, жертвенностью и прагматизмом:
  
  «Ты родился в тот день, когда волк проглатывает солнце», — рассказывала Соломия. Малый Северин представлял, как черный волк, такой большой, что заслонял туловищем половину неба, прыгает на блеклое зимнее светило, как оно трещит в его клыках размером с горы, распадается на оранжевые обломки, западает тьма, волк стучится на землю, все вокруг трясет от него, все вокруг трясет от него; с корнем, падают дома в селах и городах. Волчье брюхо чуть светится, потому что солнце жжет ему живот изнутри, волк воет так громко, что снега сходят с гор, уши закладывает, а в ответ на его плач среди тьмы рождается луна...»
  
  Цель главного персонажа – стать Характерником и рыцарем Серого Ордена. Скрытый смысл произведения состоит в том, что каждый человек имеет возможность обратиться к «Потустороннему миру», где живет дух ведьмачества и характерничества. С другой стороны, это аналогия приключений, которые сейчас находятся в сдержании, вроде Гарри Поттера. Они поданы под соусом народных обычаев и дохристианских верований.
  Роман просто читается. Рассказчик не напрягает дидактикой. Достаточно удачная диалогизация, незаяложенные красноречивые фамилии и прозвища персонажей (Чернововк-Щезник, Козориз-Бриль, Деригора-Павич и др.), реалистично-романтические описания природы...
  Ярко представлены не только пейзажи, но и город — эти описания отражают состояние главного героя. Динамичность событий, стремительное сюжетное развитие дают ощущение завершенности, хотя данный текст – нон-финальный. Так что ждем следующих книг. Ведь тема личного выбора человека, который идет по зову сердца, особенно актуальна в контексте современных реалий и является лейтмотивом романа Павла Деревянко.
  Мистическая проза «Аркан волков» словно открывает занавес тайны перед читателем, связывая его со Вселенной, заставляя чувствовать свое предназначение, и помогает в поисках самого себя в стране, похожей на искривленное зазеркалье.
  Суммируя сказанное, не могу не вспомнить скрытую философию, заложенную в произведении, а именно о диалектическом познании «формальной свободы» и «нравственного долга». В Аркане волков они прописаны не как отдельные сущности, а как моменты бытия действительной свободы. Эти «моменты» абстрактны, однако они не могут существовать друг без друга, как и литература без настоящего писателя...
  Леся Мудрак,
  писательница, общественный деятель
  
  
  Посвящается защитникам и защитницам Украины
  
  
  
  Пролог
  
  
  
  Ночной лес замер, увитый сетями потусторонней немоты.
  Хащей сунули двое мужчин. Тихие шаги и изредка произнесенные слова, подхваченные эхом, рассекали загустевший воздух, летели над кустарниками, звучали между стволами, трепетали на листьях, пока не угасали ген за кронами — и возвращалась жуткая тишина.
  — Ты будешь идти по дороге боли и крови. Хочешь идти дальше? — прозвучал первый вопрос.
  Он может отрешиться.
  – Да.
  — Так иди.
  Северин двинулся вперед, ступая взвешенно и осторожно, чтобы не споткнуться за хлопья веток или коварный корень. Шагал, пока шедший следом Захар не остановил вторым вопросом:
  — Ты будешь жить чужаком среди людей. Хочешь идти дальше?
  Возврата не будет.
  – Да.
  — Так иди.
  Ответ должен был прозвучать твердо, надменно и уверенно, но юношеский голос вздрогнул. Ночной холод обжигал кожу, гладил мышцы, въедался вплоть до костей, а Северин имел на себе только брюки, подпоясанные чересом из черной кожи. Черес был с тремя пряжками: две — украшены простыми железными застежками, а третья, самая высокая, имела литую бронзовую скобу с выпуклым трезубцем посередине.
  Прошло время – минуты, часы, годы слепого похода через притихший лес – пока не прозвучал третий вопрос:
  – Ты проклятым останешься навсегда. Хочешь идти дальше?
  Все можно завершить прямо сейчас. Но как он посмотрит отцу в глаза?
  – Да.
  — Так иди.
  Он согласился трижды: скоро начнется обряд.
  От повязки на глазах остальные ощущения обострились. Джура слышал самый слабый хруст хвороста под ногами, чувствовал малейшую ледяную травинку между пальцами, различал тончайший аромат из букета свежего лесного зелья. Вскоре запахло дымом, послышалось тихое потрескивание огня - они пришли. Северин замер у костра, умываясь волнами живого тепла.
  Самая важная ночь в его жизни. Ночь, которую он ждал с детства. Ночь, которая сменит его навсегда.
  Захар осторожно убрал повязку из глаз юноши. Когда зрение приспособилось, Северин разглядел вокруг костра других: слева Соломия держала большую серебряную чашу, а справа неизвестный священник православной церкви мерил ее мрачным взглядом. Ведьма на глаза не обращала внимания, стояла надменно и торжественно, облаченная в сгарды и черное платье, а лунное сияние играло темным водопадом ее волос. Соломия подмигнула Северину и едва улыбнулась.
  Без шляпы, в полном рыцарском строю, Захар выглядел необычно: черный жупан, кунтуш, характерный черес с тремя клямрами — бронзовой, серебряной и золотой. Он занял место напротив Северина и провозгласил:
  — Трижды ты согласился и пришел к последнему перепутью. Если питаешь малейшее сомнение — уходи! Или... Стань на волчью тропу — и достойно прими избранную тобой судьбу!
  Голос учителя, обычно тихий и мягкий, звучал холодно и бесстрастно. Темные глаза смотрели отрешенно. Отблески огня переливались на золотом очертании Мамая, вышитом на черном кунтуше у сердца.
  Последняя возможность остановиться.
  Но он не разочарует отца. Не изменит памяти мамы. И продолжит их дело.
  Северин не шелохнулся, надеясь, что ни один нерв на лице не выказал его волнения.
  - Ты останешься, - сказал учитель. – Так и быть.
  Джура громко выдохнул сквозь зубы: он только собственноручно сжег последний мост.
  Захар кивнул священнику. Тот был невысоким, ниже Северина, с редкими волосами и такой же реденькой бородкой. Заметно нервничал.
  — Ты крестный, сын мой? - Спросил, приблизившись.
  – Да.
  — В православном храме или папистах?
  - В православном.
  Поп одобрительно кивнул и присмотрелся к груди Северина.
  — Однако не носишь крестик... Гм. Хочешь исповедоваться?
  – Нет.
  Северин чуть не рассмеялся. Сама даже мысль о раскаянии среди ночного леса в обществе ведьмы и характерника показалась кощунством.
  – Ты решил пожертвовать своей бессмертной душой ради защиты других, – торжественное начало речи испортил дым, вдруг поваливший священнику прямо в лицо. — Это... кхе-кхе, поистине самопожертвование, достойное доброго христианина. Но я не могу отпустить грехи, кхе-кхе, без исповеди, а если их не уволить, они останутся обузой на твоем сердце. Ты уверен, сын мой?
  – Уверен.
  Священник вздохнул, протер слезящиеся от дыма глаза, перекрестил юношу трижды и протянул распятие. Северин коснулся губами холодного образа замученного мужчины. Поп не выдержал, сделал несколько шагов в сторону, однако дым немедленно последовал за ним, что было странно ввиду полного безветрия.
  — Благословен будь, кхе-кхе, раб божий Северин. Пусть случится с тобой дальше... Останься ты родным чадом в очах Его. Аминь.
  С этим напутствием святой отец еще трижды перекрестил юношу, но, не оглядываясь, поторопился прочь от поляны, бормоча молитву. Дым выровнялся и побежал, как положено, вверх.
  Раздалось конское ржание и стук копыт — священник уехал.
  — Делать так было совсем необязательно, Соломия, — буркнул Захар, подбросив хворост к костру. – Продолжаем.
  Ее лицо, лукавый миг тому, стало серьезным, взгляд сосредоточился на джуре. Ведьма приблизилась к Северину, молча протянула широкую чашу из тусклого серебра. Чаша была тяжелой, древней и холодной, а неизвестный напиток — густым, сладковатым и пряным. Северин пил медленно, медленно, с удовольствием утоляя жажду. Соломия обошла его за спиной и осторожно накинула на голые плечи растерзанный волчий мех. Когда джура отдал ей опустевшую чашу, женщина вернулась на свое место у костра.
  Захар тем временем скинул кунтуша, засучил рукава жупана и вытащил из ножен на чересе нож с серебряным лезвием.
  - Подходи.
  Быстрым взмахом он разжал левую ладонь и передал нож Северину. Тот повторил за учителем, они взялись порезанными руками — ладонь к ладони, кровь до крови — и замерли над высоким пламенем. Юноша сжимал окровавленный нож в правой руке. Сердце трепетало и билось, как пленная дикая птица, тело казалось чужим домом, где Северин был нежелательным гостем.
  Захар торжественно произнес первую строчку клятвы. Северин набрал больше воздуха и повторил как можно громче:
  — Пусть огонь и кровь станут свидетелями моим словам.
  Капли смешанной крови сорвались в пламя, костер зашипел и всколыхнулся, услышав призыв.
  – В ночь я ступаю на волчью тропу. Тело мое готово.
  От волнения Северину перехватывало дыхание.
  — Во мгле я вижу тени, глаза их всматриваются в меня. Воля моя незыблема.
  Вокруг выросли тени, протяни к ним длинные тонкие щупы.
  – В проклятии я не найду покоя никогда. Сердце мое ждет.
  Сердце в ответ взяло такой яростный темп, что, казалось, вот-вот разорвется.
  — Сама тропа ведет меня между войной и миром...
  Он на миг посмотрел на Соломию. Ее тонкие пальцы побелели, сжавшись на старом серебре пустой чаши.
  — .. .между подлостями и добродетелями...
  За плечами Захара, во мраке чащи, загорелось несколько пар хищных багровых глаз, приблизившихся, упершись взглядами.
  — ...между адом и раем...
  Тени умножались, сгущались, прыгали вокруг костра в причудливом танке. Рука ада сильнее.
  — Я не сверну с нее ни в жизни, ни в смерти.
  Впервые из лесного молчания отозвался филин — как свидетель, подтверждающий услышанное.
  - Не наклонившись...
  Оранжевые языки огня поднялись кроваво-красным гребнем, зашипели громко, с треском брызнули веером искр.
  — Не оглядываясь...
  За спиной слышится холодное дыхание и тихий вздох.
  — Не опуская взгляда...
  Голос Захара звучит. Длинные волосы с прядями седины падают на лицо. Он похож на князя-колдуна легенд Руси.
  – Я иду!
  Мама, папа... Я ухожу.
  Клятва произнесена. Характерник отпускает его руку и джура проводит раскаленной ладонью по лицу – кровь на лбу, носе, губах.
  Вдали слышен волчий вой.
  Северин мысленно считает до трех, как учил Захар. Один!
  Тени танцуют. Нож в правой руке наливается весом двуручного меча. Два!
  Глаза наблюдают. Учитель ободряюще улыбается ему — впервые за ночь. Три!
  И Северин решительным ударом направляет нож к собственному сердцу.
  
  * * *
  
  Этот мир сгорел и только пепелище осталось от него.
  Жарина красной луны тлела на закопченном небе. Темную лужайку, покрытую пепельной ломкой травой, окаймляли извитые деревья. Между обугленными стволами, дергающими тучи острыми ветвями, неуклюже смотрели сотни багряных глаз. Ни звука, ни холода, ни запаха.
  Он знает, куда попал: Потусторонний мир.
  Но кто он? И что здесь делает?
  Он огляделся и среди черных остатков деревьев разглядел широкую просеку. Или здесь его дом? Нужно ли куда-нибудь идти? Должен ли он сидеть здесь?
  Багровые глаза внушали тревогу и беспокойство. Кто эти уроды? Почему пронзают взглядами? Чего им нужно?
  Когда-то он знал ответ, но забыл. Нужно вспомнить… . Что-то очень важное.
  Он огляделся вторично и заметил хрупкую фигуру, которой мгновения назад не было: девушка в ослепительно-белом замерла между стволами, как лилия посреди угля, а когда заметила, что он смотрит на нее, махнула рукой.
  Несмотря на то, что он видел мавку только раз в жизни, а встреча длилась не больше нескольких минут, он сразу узнал ее. Мавка развернулась и полетела едва заметной тропинкой среди чащи — хрупкий светлый маяк среди черно-багровой мглы. В воздухе остался аромат мяты и ландыша, запах, который он запомнил на всю жизнь... Ее запах.
  И он вспомнил.
  Северин Чернововк, сын Игоря и Ольги, питомец Соломии, джура Захара. Пришел к Потустороннему найти Гаада и поставить кровавую подпись на его свитки, чтобы стать рыцарем Серого Ордена. Как отец. Как мама.
  Мята и ландыш. Когда он жил в Соломии, то ежедневно наведывался в лес — искал многочисленных трав-корешков по ведьмскому приказу, за ягодами и грибами себе на еду, или просто поиграть: смастерил себе лук со стрелами и носился по лужайкам, охотясь на птичек, которых запекал в глине. В лесу Северин чувствовал себя как дома и ежедневно убирался все глубже в заросли.
  В одно из таких летних путешествий его заскочил сильный ливень. Северин долго и тщетно искал тайник, промок до последней нити, а когда небесный плач кончился, то выяснилось, что он безнадежно заблудился. Тропы словно коровы слизали, вокруг стояла непролазная темная чаща, а никакие привычные указатели не помогали — ни длинные ветки, ни мох на стволах, ни звериный помет — он только кружился и запутывался все больше.
  Вечерело. Северин сжевал несколько ягод и съедобный корешок, а потом сел на мокрую траву и заплакал. Он много слышал о детях, заблудившихся в лесу, но никогда не думал, что такое может случиться с ним. В отчаянии Северин во весь голос кричал на помощь, пока не захрипел, но чаща только безразлично сглотнула его крик. Раздавленный отчаянием, он решил устроить сухое гнездышко для ночлега, и тут за спиной послышались легкие шаги.
  Он обернулся и застолбил. Ее белоснежная рубашка достигала земли, длинные светлые волосы украшал венок лесных цветов, тонкие губы ласково улыбались, над высокими скулами горели ярко-голубые глаза без радужки.
  «Она красивее Соломии... Красивее любого» — успел подумать Северин, когда девушка осторожно взяла его за руку и повела за собой. Кожа ее была белой и шелковой, прикосновение холодным и мягким, а запах, навеки врезавшийся в его память, объял листьями мяты и цветом ландыша. Парень удивленно любовался стройной фигурой и каскадами светлых волос, желая, чтобы их путешествие не заканчивалось никогда.
  Незнакомка вывела Северина из леса прямо в ведьму хижину менее чем за минуту. На границе деревьев молча повернулась, наклонилась к его лицу. Он загляделся в бесчеловечные глаза, напоминавшие сияющие голубые озера, привороженный, счастливый и смущенный одновременно, а она легко поцеловала его прямо в губы - словно бабочка коснулась крыльями. От незнакомого чувства, разразившегося под сердцем и в животе, Северин обалдел, закрыл глаза, бессознательно потянулся вперед, стремясь еще... но она исчезла, оставив после себя аромат мяты и ландыша.
  За то происшествие Соломия отправила питомца на месяц под домашний арест и заставила наизусть изучить написанный кириллицей талмуд «О созданиях из-за порога», скучность которого превосходила только его объемы.
  Северин после этого много дней ходил по лесу, выглядывая и призывая, иногда с притворным отчаянием крича на помощь, но белая панна так и не появилась. Лишь несколько лет спустя, когда юноша совсем забыл о ней, мавка вернулась, чтобы снова указать путь.
  Но теперь она не держала его за руку, а неслась далеко впереди, как солнце над землекраем.
  - Подожди! — крикнул Северин, трогаясь быстро и до предела.
  Он стремился приблизиться к прекрасному лицу, снова прикоснуться к шелку кожи, почувствовать вкус тонких губ и раствориться в голубых глазных глубинах.
  Призыв расплескался гулким мраком чащи, разбудил тьму и оттуда прорезались новые багровые глаза. Северин пожалел о опрометчивом поступке; захотелось броситься назад к безопасной лужайке, но запах мяты и ландыша, единственный аромат в этом пустыре, звал за собой.
  Бозна-сколько времени они шли мертвой землей Потустороннего мира. Серый порох поднимался под его ногами, выжженные кручи черных стволов превратились в острые камни, а из него возникли скалы и горы. И у пасти темной пещеры мавка наконец замерла.
  Сердце радостно утихло, Северин бросился к ней бегом, но не успел приблизиться, как проводница растворилась среди тьмы.
  Наверное, зашла в пещеру, подумал Джура. Он не хотел верить, что мавка покинула его.
  Внутри пещеры было холодно, влажно и темно, словно он нырнул в чернила первобытной тьмы, никогда не знавшей света. Далеко впереди чуть слышно журчала родничок. Юноша, вытянув руки перед собой, осторожно двинулся вперед.
  Ее аромат исчез. Нимфа больше не вела его, пропала без слов, без поцелуя на прощание, и Северину стало горько. Когда-нибудь он найдет, обязательно найдет ее... В будущем. А теперь нужно найти Гааду.
  Джура продвигался наощупь. Ход оказался узким, со многими поворотами, руки касались сырых камней. Здесь было глухо, как в могиле. Единственным, что он слышал, было собственное дыхание. Затем посреди атраментного пустоши родились шепоты. Невидимые призраки вылезли из стен, сплелись вокруг головы, заговорили, забормотали, зашумели прямо в уши: просили, умоляли, убеждали, уговаривали, превыше всего на свете хотели, чтобы Северин остановился и вернулся, ведь тут ему не место, зачем человеку ходить в сплошном путешествии. не имеет смысла, ты все равно ничего не найдешь, чужбину вокруг, холод и тьма, это не твой мир, никто не придет за тобой, помощи не будет, не стоит мучиться, зачем куда-то идти, тратить силы, разве ты не устал, впереди неизвестность, не надо рисковать, печаль и боль, просто тихо... Северин зарычал, замахал руками вокруг лица, словно отгонял комаров, и двинулся на звуки воды.
  Голоса не умолкали, болтали наперегонки, перебивая друг друга, шептали без остановки, каждый шаг становились громче, а потом кричали и визжали, и Северин испугался, что они останутся в его ушах навсегда. Он не хотел сходить с ума! Или он уже осведомился, а никаких голосов на самом деле не существует?
  Джура, забыв об осторожности, побежал, подрался о камни, но голоса не отставали, летели рядом, хлестали криками, завывали, приказывали, плакали, визжали, насмехались и издевались над ним все громче. пересекать или раскроить себе череп, чтобы оно только умолкло. Северин закричал, взвывал, выталкивая весь воздух, имевшийся в легких, однако изо рта вылетало лишь беспомощное хрипение, а они ржали и свистели, насмехались и лепетали, навсегда поселяясь в щелях его головы.
  Ледяная вода обожгла ступни. Голоса мгновенно отсекло, в ушах зазвенела тишина, а грудь пронзила болью, словно от удара ножом. Джура пересек родничок, остановился, упершись руками в стену, и стоял несколько минут, пока не убедился: голоса остались на том берегу.
  — Я не сошел с ума, — проговорил Северин.
  Он никогда так не радовался звукам собственного голоса.
  Далеко впереди забрезжил свет. Юноша достался длинному земляному туннелю, наискось поднимавшемуся к дыре, ОТКУДА ЛИЛСЯ СВЕТ — не чахлый отпечаток красной луны, а настоящее дневное сияние! Свет наполнил его отчаянным стремлением вырваться из проклятой пещеры, и джура полез туннелем вверх.
  Мокрые ноги скользили по сырой земле, комья срывались под пальцами, но он полз, как отважный червь, полный решимости, и когда до выхода оставалось несколько движений, ход сузился, крепко сжал со стороны, навалился на грудь, стиснул голову. Дыхание перехватило, Северин судорожно проглотил воздух. Почувствовал, как трещат кости, немеют мышцы и сковывает конечности, как земля забивается в ноздри, а дневное сияние — такое близкое, теплое, родное, всего на расстоянии руки от него — тускнеет от пороха в глазах. Он закричал и рванул вперед, сдирая кожу и волосы, словно змей, покидающий старую оболочку, и вывалился на поверхность.
  Ослепило. Боль исчезла, страх растаял, стало тепло и уютно. Солнце сожгло все ужасы, запах деревьев вернул к жизни. Северин открыл глаза и увидел перед собой дуба.
  Тот дуб был втрое больше других старых дубов: лапатые листья налиты темно-зеленым цветом с золотыми прожилками, осенью они ярко горят всеми оттенками красного, а со снегом опадают серым пеплом. Желудки на том дубе никогда не рождали. Птицы любили выть гнезда среди причудливых ветвей, медведи приходили почесать спину о жесткую кору, волки наведывались отдохнуть в густой тени, а люди обходили дуба десятой дорогой, осмеливаясь прятаться под его величественную крону только во время грозы, потому что молнии блестят. Рядом с дубом, даже зимой, всегда струился родничок.
  Знахари из окрестностей приходили к такому дубу собрать охапку листьев или срезать коры для отваров, настоек и мазей, обязательно платя за это каплями собственной крови. Никто и никогда не поднимал на дуб топор — даже дети знали, что страшное проклятие сойдет на безумца, который решится рубить это дерево.
  Такие дубы росли везде на землях Украинского Гетманата от Карпат до Слобожанщины, по всем полкам и паланкам, возле сел и городов, по обе стороны трактов и гостинцев, среди лесов и степей, и назывались характерными дубами, потому что сходили только на том месте, где упало мертвое природное тело. растерзания. «Так их проклятые души, прикованные к земле», говорили люди и крестились, кто на православный, а кто на католический обычай.
  Молодой человек улыбнулся, подбежал к дереву, осторожно провел рукой по стволу. Кора была шершавая и теплая.
  Вот он и пришел.
  – Здравствуй, мама.
  Ветви едва качнулись на ветру.
  Северин прижался спиной к дубу и закрыл глаза.
  Он не видел ее похорон. Волчья война была в самом разгаре, отец занимался возможной засадой, в которой малыш сын станет либо заложником, либо жертвой.
  В течение пяти лет в Соломии Северин надеялся, что взрослые ошиблись, а мама действительно жива, и он ее обязательно найдет. В течение пяти лет не хотел верить, что мама ушла навсегда, и он никогда больше не услышит ее голос. В течение пяти лет питал крошечную надежду — и его детство кончилось, когда он впервые увидел этот дуб.
  – Учись старательно. Когда-то мы отомстим за маму вместе, — сказал отец, передавая Северина в джуры Захару, и сын навсегда запомнил эти слова.
  Он приезжал к ней каждый год на Пасху, когда колокола сельской церкви радостно пели — воскрес, поистине воскрес...
  Но звонов не слышно. Ныне не Пасха, и она вообще не на кладбище; сегодня ночь серебряной скобы и он пришел искать Гаада... Потусторонний!
  Джура опрометью вскочил на ноги и обернулся: дуб исчез. Вместо него гадилась тропинка, ведущая к живописной избушке с пышным садом. Северин протер глаза: избушка не исчезла. Он пошел осторожно, ежесекундно ожидая новых козней — багряные глаза, бестелесные голоса, очередную мечту или какую-то другую химеру — но ветерок игриво трепал волосы, тучи иногда закрывали солнце, свежая зелень хрустела под ногами, а благовония разнотравья хлыстали.
  Северин приблизился ко двору, внимательно оглядываясь. Под вишневым цветом стоял накрытый стол, за которым могли усесться не менее сорока человек. От наполненных мисок, тарелок, блюд, баняков, кувшинов, кувшинов и бочонок не разглядеть вышивку на скатерти. Джура проглотил слюну.
  У изголовья стола сидел человек в черном.
  — Да заходи, — крикнул он недовольно.
  Хозяин разговаривал густым басом, одетый в черную рубашку, вышитую капризным красным узором, сменяющимся всякий раз, когда Северин хлопал глазами или отводил взгляд, череп совершенно выбрит, кожа загорела. В ушах сверкали золотые кольца, над жестко очерченным ртом свисали длинные усы. Самыми страшными были его глаза – сплошные багровые склеры без зрачков.
  Гаад.
  – Ты нашел меня. Боишься?
  От него волнами расходилась невидимая сила – могучая, скрытая – от которой кожа бралась сиротами.
  – Нет.
  Северин украдкой бросил взгляд на стол.
  - Еду можно есть, питье пить. Яда, как и любой другой ловушки, нет. Прошу, – Гаад указал на скамью.
  Северин осторожно сел на расстоянии двух шагов. От яств поднимались соблазнительные запахи. Живот Северина тоскливо урчал.
  – Зачем пришел? – спросил Гаад.
  – Характерником хочу стать, – ответил Северин.
  Хозяин достал трубку, медленно набил табаком. Глаза его блеснули и табак задымился. Гаад глубоко затянулся, выдохнул дым прямо на юношу. Тот не закашлялся, потому что давно привык к нему – учитель постоянно курил смесь табака и конопляного зелья, и сам Северин тоже несколько раз пробовал курить.
  – Нет, ты не хочешь стать характерником, – сказал Гаад.
  — Что это?
  — Потому что, парень, не твое желание. Так желают твои родители.
  Северин возмутился.
  – И близко не угадали! Моя мать...
  – Знаю-знаю, – прервал небрежно Гаад. — Твоя мать, Ольга Чернововк, погибла в первой битве с Свободной Стаей.
  Багровые глаза сверкнули вторично. Табачный дым превратился в очертания всадницы, падающей с коня.
  — Твой отец, Игорь Чернововк, поклялся отомстить за нее. Его кровавая водоворот до сих пор не оплачена.
  Сизая облако превратились в волка, мчавшегося по степи.
  — Ты, Северин, старался, чтобы отец взял тебя в джуры, но он отдал тебя в учебу другому, — багровые глаза блеснули и дымные образы растаяли. – Я вижу тебя глубоко. Почти насквозь.
  — Итак, вы видите, что мои родители — рыцари Ордена, а волчья тропа — мое предназначение.
  Гаад расхохотался.
  – Назначение? Ваше племя придумывает столько слов, чтобы скрыть свой страх.
  – Я не боюсь, – повторил юноша, стиснув зубы.
  — Боишься, Северин, боишься. Однако признаться не хочешь даже самому себе. Боишься предать память матери, будто твои поступки означают для мертвой. Боишься разочаровать отца, который не простит тебе другой жизненный путь. Боишься выбрать свою судьбу своими силами и прикрываешься грязными о назначении.
  Его трубка погасла, но Гаад не обращал внимания.
  Соломия когда-то спрашивала: точно ли он хочет стать характерным? Действительно ли его решение? Северин разозлился и оборвал разговор, больше они об этом никогда не говорили.
  Гаад, издеваясь, произнес то же самое — и джура вскипел. Он ведь действительно хотел стать рыцарем Серого Ордена, это было его сознательное желание с детства, зачем приплетать сюда лишнее?
  – Это моя воля и мои решения, которые вас не обходят, – отрубил Северин. - Я пришел не лясы точить, а подписать соглашение!
  - Как негречно. Скрываешь за дерзостью неуверенность? Все вы одинаковы, — презрительно сказал Гаад и махнул левой рукой, в которой появился свиток. – Вот твоя сделка.
  Свиток развернулся на весь стол, прокатился по двору, побежал дальше по дороге в поля. Начало его составляло длинный черный текст кириллицей, а остальное занимала очередь сотен, если не тысяч, подписей. Северин остолбенело смотрел на строчки имен. Когда-то этот свиток подписал Мамай. И его мать. И его отец. И Захар...
  - Условия ты знаешь, но я должен озвучить их, - Гаад зажег взглядом погасшую трубку. — Подписывая соглашение, ты получишь новые силы: волшебство крови, превращение в волка, неуязвимость к железу, чугуну и стали. Как ты будешь этим распоряжаться — твое личное дело. Также получишь слабости, что люди прозвали проклятием: не сможешь покорить Зверя в себе, если полнолуние трижды застанет тебя на одном месте; будешь иметь большую уязвимость к серебряному оружию; твой посмерть будет принадлежать Потустороннему миру.
  - Душа, прикованная к земле, - кивнул Северин.
  Гаад смерил его длинным взглядом и кивнул головой:
  — Еще одно рожденное страхом смерти слово. Впрочем, не о том речь. Тебе понятно все, что я перечислил?
  – Да.
  — Никаких коварных примечаний мелким шрифтом здесь нет. Договор был согласован с другим задолго до рождения твоих родителей, поэтому ты не можешь изменить или дополнить ни слова ни сейчас, ни потом. То есть никогда. После подписания ты не сможешь расторгнуть соглашение. То есть навсегда. Поэтому или ты соглашаешься на условия, подписываешь свиток и уходишь... Или не соглашаешься, не подписываешь свиток и уходишь — но цель, ради которой ты пришел сюда, не будет достигнута, и последствия такого решения могут быть непредсказуемы, — Гаад выпустил гнездо дыма. — Я должен был предупредить тебя, что и сделал. Теперь выбор за тобой.
  Свиток зашуршал, складываясь в воздухе, пока не остановился у Северина свободным для подписи местом.
  — Чем лежит на столе справа.
  Джура с удивлением узнал тот самый нож, которого передал ему у костра Захар. Гаад поднял кружку пива, выпил, смахнул пену с усов и со вкусом закусил молодой луковицей.
  Северин смотрел на древнюю пожелтевшую бумагу. От одного взгляда на легендарную святыню у него вспотели ладони. Над свободным местом стояли свежие красные подписи, а чем выше вздымались строки, тем темнее становился их цвет. Вся история Ордена в именах на этом свитке... Наступила минута вписать свое.
  Джура затаила дыхание. Вот она, мгновение его смены. Мгновение окончательного выбора. Мгновение проклятия.
  Он решительно разрезал пучку указательного пальца и осторожно, неловко вывел: Severyn. Фамилия получилась совсем неразборчивой. Кровь тихо зашипела на бумаге, на мгновение сверкнув багрянцем.
  Вот и все. Никаких громов, молний, труб или землетрясений — просто и обыденно.
  - Экземпляр договора единственный и хранится у меня, - свиток молниеносно свернулся в руке Гаада и исчез. – Приветствую! Еще одно отчаяние, еще одна подпись, еще одно звено... Выпей за это.
  Северин покачал головой. Жажда долго шкрябала ему горло, но он не хотел прикасаться к потустороннему питью.
  — Выпей, — приказал Гаад тоном, от которого Северин уже в следующее мгновение похотливо глотал из ближайшей кружки.
  Это было самое лучшее пиво, которое он когда-либо пробовал. Юноша почувствовал, будто исцелился от всех болезней, как свежие силы бегут его венами, как шевелятся волосы на голове.
  — Вот и хорошо, — сказал хозяин привычным голосом и приложился к кружке. – Ты пришел от пещеры. Сам нашел тропу к ней?
  В багряных глазах без зрачков тлело любопытство.
  – Нет. Меня провели.
  – Честный, – оскалился Гаад. – Вижу поцелуй на твоих губах. Еще издали его заметил. Что она в тебе разглядела? Почему отметила?
  Джура пожал плечами. Поставил пустую кружку на стол.
  – Я могу идти? – спросил Северин осторожно.
  Он не хотел услышать этот голос во второй раз.
  – Не спеши. Напоследок предлагаю сыграть, - причудливый мужчина смерил юношу взглядом и добавил: - Это предложение, а не приказ.
  – Что за игра? – о ней Захар не предупреждал.
  — О-о-о, очень интересная и простая одновременно!
  Хозяин заметно взбодрился, багровые глаза загорелись. Перед Северином на столе появилось девять карт, три ряда по три карты. Черные рубашки украшали волчьи черепа с красными зрачками.
  – В этой колоде семь белых, одна красная и одна черная карта, – живо принялся объяснять Гаад. – Вытащишь белую – ничего не произойдет. Вытащишь красную — получишь подарок в дополнение к новым способностям. Вытащишь черную — умрешь на месте. Тащить можно только раз! Независимо от своего решения, ты забудешь эту игру, когда уйдешь отсюда.
  Гаад подмигнул.
  – Ну что? Сыграешь?
  Северин колебался недолго. Пиво подсказывало: разве после подписи на свитке что-то может его напугать? Мгновенная смерть — самая страшная вещь, которая теперь может случиться!
  – А давай.
  - Вот это дело! – Гаад хлопнул в ладоши. - Выбирай, храбрец.
  Багровые глаза жадно созерцали, как лицом Северина бежали тени сомнений, а рука нерешительно переходила от карты к карте. Согласиться на игру оказалось гораздо легче, чем выбрать карту. Смерть, которая мгновение тому была простым словом, теперь пряталась в какой-то из них... Какой?
  - Эта, - палец остановился на лежащей по центру карте.
  – Ты уверен?
  Проклятый Гаад умышленно сеял сомнения. Но Северин не дал сбить себя с толку.
  – Да!
  И карта перевернулась сама по себе. Белая.
  Северин чувствовал себя сшитым в дураках.
  - Обожаю смотреть на муки выбора, - сказал Гаад с широкой улыбкой. — Смесь алчности, неуверенности, страсти, страха... Так и пил бы.
  Он глубоко затянулся трубкой, пахнул дымом на бумажник, что роились над подносом с фруктами.
  — Это было смелое решение, но, как видишь, ничего не принесло. Такое случается, – Гаад задумчиво постучал пальцем по луку. – Но я позволю тебе сыграть второй раз. За то, что пришел от пещеры. Согласие?
  Какое-то странное безумие завладело Северином. Захар, наверное, не одобрил бы его азарта, но учитель остался далеко, а он сидел здесь наедине с могучим потусторонним чудовищем.
  – Согласие.
  Карты смешались, затасывались со скоростью, неподвластной человеческому глазу, а затем заново разлеглись три на три.
  - Выбирай осмотрительно!
  На этот раз Северин думал несколько минут, пристально вглядываясь в каждую карту. Гаад докурил трубку и молча всматривался в лицо гостя.
  Наконец Джура улыбнулся. Если он хоть немного понял натуру Гаада, то ответ должен быть правильным.
  – Среди них нет красной.
  Багровые глаза вспыхнули.
  – Ты уверен?
  Северин не был уверен.
  – Да.
  Хозяин отложил трубку и нахмурился.
  - Хочешь сказать, что я тебя обманываю?
  В его голосе послышались нотки, от которых тряслись жижи, но Северин не отступил.
  — Не исключаю такой возможности.
  — Тогда пролистай все карты, нахал! - прокричал Гаад. – Если там окажется красная, я отниму двадцать лет от твоей жизни. Все еще уверен?
  В ответ Северин молча начал листать карты. Первые семь обернулись быстро, сверкнув белой брюшиной. Над восьмой Северин постоял, собираясь с духом. Гаад хищно улыбался.
  – Передумал?
  Пальцы джуры задрожали, но он решительно перевернул карту. Белая.
  И, не теряя пыла решимости, опрокинул девятую. Белая!
  Гаад громко захохотал, хлопая по колено.
  - Ох, молодец! Порадовал меня, нахал! Редко кто из ваших играет. Раньше чуть ли не каждый соглашался, а теперь все трусливые стали. Мало кто догадывается, а еще меньше тех, кто идет до конца и решается доказать, Гаад с удовольствием потер ладони. – Ты выиграл. Приложи порез к карте, которая на тебя смотрит.
  Юноша выбрал лежавшую посередине.
  Капля его крови растеклась, пробежала, окрашивая всю карту красным, оставляя белым лишь очертание тонкой, как волос, дуги между двумя берегами. Гаад посмотрел на нее и снова рассмеялся.
  — Конечно, конечно! Разве целованный ним мог получить какого-то другого подарка?
  – Что за рисунок? – спросил Северин. – Что он значит?
  — Я же говорил: ты забудешь этот разговор. Какой смысл рассказывать? Узнаешь, когда придет время.
  Карты растаяли в воздухе, а вместе с ними и хорошее настроение Гаада.
  - Наша встреча окончена, - он махнул рукой, потеряв к Северину любое любопытство. – Иди. Калиновый мост ждет.
  Селедка с противоположного края стола подпрыгнула в котелок, нырнула к кувшину с маслом, бултыхнулась в солонку, а оттуда стремительно перелетела в рот. Человек глотнул селедку, не пережевывая, и вытер усы ладонью.
  - Прощайте...
  - До свидания.
  Гаад взглянул на пустую кружку и тот сошел свежим пивом.
  Джура, уже ничему не удивляясь, направился в указанном направлении, где начиналась темная вода, от которой поднимался занавес густого пара. Над водой бежал хрупкий мостик без перил, такой узкий, что только один человек одновременно мог пройти по нему. Край его терялся где-то в молочном занавесе. Северин оглянулся: хата исчезла вместе с садом, столом и хозяином, а над лугом клубился сизый меч.
  Юноша осторожно ступил на странный мостик, сплетенный из веточек и спелых гроздей калины. Каждым шагом Северин давил несколько красных ягодок, и в считанные минуты его ноги окрасились так, словно он шел лужами крови. Джура ступал осторожно, расставив руки как канатоходец, стараясь не потерять равновесие, потому что мостик постоянно прогибался и покачивался. Любое опрометчивое движение могло привести к падению.
  Далеко внизу шептала Пучай-река. Мостик тянулся над тихим бесконечным туманом, вокруг было глухо, как в пещере, и когда грянул гром, джура чуть не шмыгнул от неожиданности. С темного неба ударил ливень. Тяжелые холодные капли полились стеной, сбивая ягоды с моста. Нога Северина скользнула и он замер, чуть не потеряв равновесие.
  Сколько ему уходить? Когда это все кончится?
  Ответ примчался на молнии. Никогда Джура не видел ее так близко! Громовица разрезала небо на клочья, растеклась блестящей лозой, лизнула мост и ударила прямо в джуру. Тело дернуло от страшной боли и юноша почувствовал, как летит в бездну.
  Поздравляю, Северин. Мы с тобой подружимся.
  
  * * *
  
  Он пришел в себя у костра.
  В голове болталось, на груди лежала горстка земли. Северин несколько раз хлопнул глазами и встал на локтях.
  – Вернулся! – Соломия бросилась к нему, сжала в объятиях.
  Лес вокруг грохотов, полный разнообразием ночных звуков. Хмыз в костре превратился в кучку раскаленных углей.
  - Дело сделано? – Захар помог подняться.
  - Я... подписал.
  Ведьма вздохнула.
  Там, где должен был войти нож, была гладкая кожа. Не удивляясь, юноша обулся, накинул рубашку, поправил черес; посмотрел на руки, осторожно провел ими в воздухе; поднял лицо к звездам, вдохнул глубоко. Он не чувствовал изменений ни в себе, ни в мире вокруг. Только холодная пустота в груди.
  — Поздравляю на волчьей тропе, Северин.
  Захар протянул серебряную скобу с отлитым очертанием волка, отличие джуры, прошедшего инициацию. Дальше – только Орден. Северин так долго ждал этого мгновения, что не чувствовал ни малейшей радости.
  – Отец не приехали? — он знал ответ, но все равно спросил.
  – Нет.
  Юноша кивнул и закусил губу. Соломия снова обняла его и прошептала на ухо:
  — Но пришли кое-кто еще.
  Джура огляделся. На мгновение показалось, что это стояла его малка...
  Но это была не она. Прошло пять лет с последней встречи, но Северин сразу узнал гостю. Девушка замерла возле дерева неподалеку: одетая в длинную вышитую рубашку, тонкий стан обнимала плетеная кромка, на двух косах короной покоился венок.
  — Давно не виделись, Северин.
  Даже при малом огне он разглядел разный цвет ее глаз.
  – Привет, Лина.
  Девушка приблизилась, протянула ему чашу, полную холодной воды, и джура с удовольствием напился.
  Впервые Северин увидел Лину, когда ему было пять лет. Две недели он жил в Соломии и уже несколько раз безуспешно пытался бежать на поиски отца.
  Ведьма жила отдельно от общины села Старые Сады на границе с лесом. Ее посетители всегда уважительно ждали у плетня, пока не позовут. Но курносая девочка зашла во двор как к себе домой, по-своему шикнула на ведьминого кота по кличке Хаос, окинула Северина свысока и спросила:
  – А ты еще кто такой?
  Соломия приказала ему называться племянником Тарасом, который приехал к тетке на длительный пир, поэтому Северин так и ответил.
  – Я – Лина, – представилась девочка. – Сколько тебе лет?
  – Пять.
  – Мне восемь, ха! Я старше тебя. Где родители?
  Отец строго-настрого запретил рассказывать посторонним, что он из семьи характерников, и Северин долго думал, как ему лучше ответить.
  - Поехали за границу.
  - В самом деле? И куда же это?
  — К Великому государству Литовскому, — ответил Северин первое, что пришло в голову, и добавил быстро, чтобы перевести разговор на другую тему: — А почему у тебя разные глаза?
  Радужка ее левого глаза была ярко-зеленой, а правая — темно-карой. Большие очиски опасно вспыхнули.
  — Потому что глаза ведьмы! — гордо ответила девочка.
  — Одно видит наш мир, а другое — Потусторонний!
  - Ого, - он и не знал, что разные глаза называются ведьмскими. - И что ты сейчас видишь глазом Потустороннего?
  – Позади тебя стоит шишига, – ответила Лина, глядя ему за спину.
  Северин подскочил, огляделся, но сзади никого не было. Лина звонко рассмеялась.
  — Ну ты и болван, — она задрала курносого носа и дерзко прошла мимо.
  Лина училась в Саломеи ведьмования и совершенно не понравилась Северину во время первой встречи — точно как ее учительница. Смешное далекое детство.
  Ватра погасла. Джура покачал головой: кажется, он на минуту окаменел, переживая воспоминания прошлого.
  – Где Захар и Соломия?
  Лина вылила остаток воды на уголь, положила чашу на землю и улыбнулась. Улыбка ей подходила, смягчая острые черты лисьего лица.
  – Они ушли. Уйдем и мы.
  – Куда? — за эту ночь случилось столько событий, что он ничего не понимал.
  – К Днепру. Сегодня праздник Ивана Купала... Ты забыл?
  И в самом деле забыл.
  Северин предпочел бы отдохнуть, а не праздновать Купала, но Лина уже протянула тёплую ладонь, взяла его за руку и уверенно повела за собой. Он молча повиновался.
  В ее венке цвели маки и васильки, подходившие к русым волосам. В лесной темноте, померзшей лунным светом, Северин осторожно изучал ее лицо.
  – Не стесняйся, – сказала Лина, поймав его взгляд. – Я успела разглядеть тебя, пока ты лежал у костра. Ты... Вырос. Я знала, что маленький Северин изменится, но не представляла, насколько.
  Они прошли мимо дерева с омелой и Лина сделала левой рукой какой-то быстрый жест.
  – А что скажешь обо мне, джуро?
  – Ты расцвела. И улыбка тебе очень подходит.
  Лина стрельнула на него ведьмскими глазами и улыбнулась.
  – Спасибо. Как чувствуешь себя?
  Именно с этим вопросом она обратилась к парню, когда нашла его после первого соревнования с выпивкой и табаком, в котором Северин потерпел разгромное поражение. Соломия тогда полетела на шабаш, а ее питомец воспользовался отсутствием, чтобы воплотить свой давний план — на собственном опыте понять, что такого любят взрослые в наливке и куриве.
  Табак ему решительно не понравился, от дыма хотелось кашлять и блевать одновременно, а вот вишневая наливка приятно напоминала сладкий сок. После третьей рюмки Северин вслух размышлял о том, что ничего страшного в наливке нет, и он совершенно не понимает, почему этот напиток так упорно прячут от детей, ведь никакого опьянения не чувствуется, ни на маленькую капельку, вот он сейчас пойдет и расскажет об этом Хаосу, но сначала подарит трубке второй шаг... из-под ног, вдруг упорно отказавшихся повиноваться приказам.
  Лина зашла на гостиную и обнаружила парня посреди страшного кутерьмы, в котором он неуверенно ползал на четверых, шальной подвивал и бормотал смесь неразборчивых слов. Лина молча все убрала, с сестринской заботой выходила его, но ничего Соломии не рассказала. После этого Северин проникся к Лине симпатией и глубоким уважением, а также дал ей торжественное обещание исполнить любое желание, когда девушке вздумается.
  Смешное далекое детство.
  — Северин, эй! Как ты себя чувствуешь?
  Он покачал головой.
  — Как у меня лед вместо сердца.
  Лина больше ничего не спрашивала.
  Она шла уверенно, будто тьма ей не мешала. Недалеко послышались веселые крики, шум, плеск воды и потрескивание костра.
  А Северин вспоминал.
  Когда Лина услышала о приключении с ним, то долго пронизывала парня непонятным взглядом, а потом спросила притворно безразлично:
  – И как? Понравился ли тебе ее поцелуй?
  Это был вопрос с ловушкой. За годы общения парень успел изучить этот холодный тон, скрывавший пожар.
  – Мне не с чем сравнивать, – выкрутился он и по мысли похвалил себя за удачный ответ.
  - Вот как!
  Лина постояла несколько секунд, а затем подскочила и поцеловала в губы – коротко и воинственно.
  – А теперь что скажешь? Чей лучше? — блеск в глазах обещал худшие последствия за неправильный ответ.
  – Твой, – солгал Северин.
  Смешное далекое детство.
  Когда они вышли на берег Днепра, праздник был в самом разгаре: опьяневшие ребята пели, танцевали, прыгали через костер, некоторые уже лежали по кустам, а на утесе разбойники подожгли колесо и под веселые визги столкнули в воду.
  — Чувствую себя лишним, — сказал джура.
  Лина внимательно посмотрела на него и тихо спросила:
  — Зачем ты это сделал, Северин?
  - Чтобы... защищать их, - он указал на праздничную толпу.
  — Разве не нашлось бы другого защитника?
  — Если будет так думать каждый, защитников не станет.
  Разговор прервал пьяный парень, подбежавший к ним с бутылкой и несколькими рюмками. На ногах он держался неуверенно.
  – Эй-ой, у нас гости! Незнакомцы из самой чащи, - он съежился. – Может, нечистая сила?
  – Так и есть. Я ведьма, а он – характерник, – ответила Лина.
  – Ха-ха-ха! В Купальске ночь чего только не случается, парень был настолько пьян, что даже черес не разглядел. — Выпейте со мной, друзья из чащи!
  Северин с удовольствием чокнулся с незнакомцем и Линой, выпил рюмку махом, прислушиваясь, как водка растекается по телу. Сразу стало теплее и веселее. Он решительно взял девушку за руку и подвел к большому костру, что гудело от жара.
  - Хочешь прыгнуть? – удивилась Лина.
  Он хотел растопить лед в груди.
  — А почему бы и нет?
  Лина засмеялась и свободной рукой подняла раздел рубашки выше колен. Северин несколько секунд заглядывал на ее ноги, а затем крикнул, перекликая шум вокруг:
  - Готова?
  – Да!
  Разбежались и прыгнули, упруго оттолкнувшись от земли, пламя облизало ступни, и они легко перелетели через него. Их руки разомкнулись, после чего Лина радостно захлопала в ладоши.
  - Хорошо прыгнули! Теперь мой черед. Следуй за мной, Северин.
  - Куда на этот раз?
  — Искать цвет папоротника, конечно! Кому найти его, если не ведьме с характерником?
  В ее улыбке выигрывало пламя.
  Они прошли мимо девушек, которые украшали венки осторожно горящими свечами и пускали темными волнами Днепра, наблюдая за их судьбой.
  – Смотрите, смотрите оно! У Ганьки утонул!
  — Еще год в девках будешь сидеть!
  Ганька грустно вздохнула, а Лина только пыхнула, проходя мимо этой гадания.
  Они вернулись в чащу и снова путешествовали по лесу, пока звуки празднования не погасли.
  – Не вижу я здесь цвету, Лина.
  — Так присмотрись лучше.
  Она оказалась рядом, прильнула всем телом, горячо поцеловала в губы. Он на мгновение растерялся, но ответил, и жгучее желание мгновенно наполнило его. Ее руки нетерпеливо сбросили с него рубашку, он сорвал с нее кромку. Венок упал, прокатился по колесу и замер на траве.
  Вдруг Лина остановилась, оторвалась от него и спросила:
  — Вспоминаешь, как ты пообещал мне исполнить любое мое желание?
  — Что ты хочешь?
  Сам он хотел только ее — и готов был во что бы то ни стало.
  – Хочу, чтобы ты забыл меня после этой ночи.
  Такого Северин не ожидал.
  - Обещаешь? – нетерпеливо переспросила Лина.
  – Не могу!
  У юноши было странное ощущение, что уже успел забыть этой ночью что-то очень важное.
  – Тогда скажу иначе: пообещай не искать и не вспоминать меня. Пожалуйста.
  – Почему, Лина?
  — Ты дал слово, Северин.
  Он прижал ее горячее тело, исполненное таким же желанием, и решил не терять времени на споры.
  — Если так... Я обещаю, — запечатал слова поцелуем.
  И они сбросили все лишнее, упали на травяную кровать, слились неловкой спешкой, неумелой нежностью, пылкими поцелуями, ловили дыхание друг друга, плыли на волнах, искали цвет папоротника и находили его каждый раз в ярких вспышках — а вместе с ним и самих.
  Далеко за деревьями гудели купальские костры, молодежь пела песни и тихо ворчал Днепр.
  Северин проснулся на рассвете от холодной росы. Рядом лежал венок. Цветы на нем подвяли, на маковых стеблях запуталось несколько длинных русых волосков. Джура посмотрел на них с неожиданной для себя нежностью.
  – Я все равно буду вспоминать тебя, – сказал твердо. – И найду, если захочу.
  Он встал, набросил влажную одежду, зевнул и пошел к воде, прислушиваясь к себе.
  Обычное утро, обычный лес. Мир не изменился.
  Сменился сам Северин.
  
  Глава 1
  
  
  
  Лихим казаком был Мамай — на саблях рубился упорно, из ружья стрелял метко, на кобзе играл мастерски, верхом носился как татарин, смеялся так, что деревья осыпались, характер имел смелый и ум сообразительный.
  Впрочем, таких славных рыцарей среди запорожцев было немало, и вряд ли бы Мамай запомнился среди тысяч других метких казаков, если бы не странный сон, посетивший его на Зеленые праздники.
  Во сне видел Мамай растерзанную коррогву Хмельницкого и падение государства новорожденного, свидетельствовал раздор товарищей вчерашних, как подняли они оружие друг на друга за гетманскую булаву; срыл руину, смеющуюся расколом между берегами Днепра, видел пламя и кровь, барщину польскую и оковы московитские... А потом все исчезло в темноте — и возник образ древнего дуба в Холодном Яру.
  Проснулся Мамай с тяжелым сердцем. Недолго думая, заседлал коня и помчался к дубу, и ждал его там странный мужчина в черном одеянии. «Пророческий сон ты видел, Мамая, — сказал незнакомец и сверкнул глазами. — Если хочешь, чтобы он навсегда остался химерой ночной, должен все ужас предупредить. А я могу дарить для этого выдающиеся силы». Знал коварный незнакомец, на каких струнах казачьего сердца играть! Ибо Мамай не хотел ни власти, ни богатства, только воли для родной земли стремился, без крепостного права и иго чужеземного.
  За эти силы потусторонние, вел незнакомец, Мамай должен расплатиться пожизненным проклятием и скрепить сделку кровью. Не колебался смелый запорожец ни минуты, согласился сразу, потому что с божьей помощью ни проклятия ему страшным не было.
  Так стал Мамай характерником: взглядом мог людям приказы отдавать, словами раны заклинал, превращался в медведя, волка, лиса, сокола и филина, а ни одно оружие его не брало. С такими силами он мог даже в гетманы податься, но не для того казак кровью проклятый приговор подписал!
  О невероятных деяниях Мамая, о подвигах славных, об удивительном химородном даре разлетелась слава землями Гетманщины, превратилась в песни и легенды. Услышал отец Хмельницкий о том могуществе, как верно служила она освободительному делу, и позвал Мамая к себе. Приказал ему гетман отобрать пятерых джур, чтобы те стали характерниками, потому что за годы борьбы затруднения с военными силами пришли в войска запорожского. Согласился Мамай, выбрал себе джур и научил их галдовническим наукам, чтобы каждый мог самостоятельно против сотни врагов выйти.
  Джуры учились преданно, однако такими искусными и могущественными, как сам Мамай, уже не стали. Звали их Медведь, Волк, Лиса, Сокол и Филин. Во всем слушались учителя, воевали храбро и хитро, войско запорожское из-за нашествия недругов за собой вели, города освобождали и флаги государства украинского над крепостями поднимали, секреты чужие выведывали и происки вражеские предупреждали, никогда на власть не покушаясь и от нее отказываясь.
  В день провозглашения Украинского Гетманата, когда отгремели последние битвы за независимость, седовласый Мамай в сопровождении пятерых верующих вернулся к дубу в Холодном Яру. Отпустил казак коня, сел у корней, выкурил трубку и сказал: "Теперь и отдохнуть можно". Расчехнулась земля и приняла старика к себе, а на глазах удивленных джур стал дуб характерным — вырос втрое, сбросил желуди, окрасил зеленые листья на черные с золотыми жилками.
  Распрощались джуры с учителем и разошлись гетманскими полками, подались кто куда. Медведь на запад уехал, Сокол на юг, Волк на Север, Лиса на Восток, Пугач между ними путешествовал. Самый хитрый выдумщик среди них, мудрагель в волшебстве крови, умер безумной смертью — напился водки и опрокинулся, а тело зверино выдержать столько ядовитого питья не способно. Медведь, Лиса, Волк и Сокол набирали себе учеников и учили их, пока не погибли вместе, когда защищали родные земли от новой угрозы — нашествия Изумрудной Орды с востока.
  А их джуры основали Серый Орден, и за шалашами его на запорожский лад разбили, и Раду Симох есаул выбрали, и клятву характерную придумали, и чересы с тремя клямрами вместе с черными кунтушами за однострое ввели. А седой отец Хмельницкий им грамоту лично выписал, чтобы волчьи рыцари в дальнейшем служили родине.
  Так стал дуб Мамая главной святыней Серого Ордена, а стоящий неподалеку небольшой поселок Буда быстро вырос в городок, который прозвали «Волчьим городом». Там жило много характерных семей и их потомков, а рыцари со всей страны стекались в Холодный Яр дважды в год, в конце февраля и конце августа. Во время этого собрания проводились многочисленные волчьи советы и собрания шалашей, повышение и перевод, выборы новых есаул и посвящения джур в ряды Серого Ордена. Вместе с характерниками приезжали торговцы со всего Гетманата — портные, шорники, сапоги, коневоды, оружейники и другие умельцы из мастерских Чигирина, Каменец-Подольского, Львова и Чернигова — знали, что даже самый дорогой товар найдет здесь своего купца.
  Неудивительно, что тридцатого августа дорогу в Буду обильно покрывали лошадиные яблоки, а в самом городке аж роилось от воинов с чересами с тремя клямрами. Гомонили, смеялись, пели, ели, пили, бились на кулаках и на саблях, стреляли из пистолов и гарцевали на конях. Волчьи рыцари гуляют!
  Северин оказался здесь впервые: ко дню посвящения учителя не приводили джур к Волчьему городу. Юноша обалдел головой во все стороны, растерявшись среди такой толоки, краем уха слушал Захара, чей рассказ постоянно перекрывали громкие крики о чудодейственном холодном квасе, новейших образцах пистолов и мягкие надежные сапоги из бугая, не боящиеся холода и вообще ничего.
  В первый раз в жизни он видел так много характерников одновременно! Захар улыбаясь, наблюдал за выражением его лица.
  — Как впечатление, Северин?
  – Невероятно! Целый город наших!
  — Единственный в Гетманате город, где чувствуешь себя среди своих, — согласился учитель.
  — И вокруг так много дубов...
  — Многие рыцари завещали похоронить себя здесь. Убежден, что далеко не каждый паланок имеет столько характерных дубов, как Буда и ее окрестности.
  Припекало августовское солнышко. Торговцы нахваливали товары, в воздухе плыли пыль, шум, смесь запахов пищи, навоза и пота. Шаркань обеспокоенно ржав, потому что не привык к такому толпу. Северин погладил его по холке и жеребец успокоился.
  Здешние дети не удивлялись сероманцам и бодро носились между ними, пытаясь подзаработать.
  - Господа характерники, - подбежал к Захару парень с подбитым глазом. – Купите пирожков! Лучшие пирожки в Буде! Свежие, рыхлые, вкусные, мать только испекли! С мясом, сыром, капустой или картофелем, по шелягу за пирожок! Не пожалеете, самые вкусные пирожки в волчьем городе!
  - Давай-ка два мясных, - Захар бросил пару медяков и парень ловко их поймал.
  — Может, возьмете третий, сударь? — вел малый торговец отточенной интонацией. — Мне мать каждый третий карандаш позволяют себе забирать, потому что я копью на бицикле...
  - Бициклы? Это они тебе подбили глаз?
  — Да нет, пан, глаз мне Саша подбил, потому что я на его улицу полез торговать, а бицикле — это такая двухколесная железная штука, ногами крутишь и она едет, как конек, только кормить, поить и убирать не нужно.
  — Хорошо, казач, давай третий. Держи деньги на этом бицикле, — Захар бросил еще монетку.
  — Спасибо, пан, — улыбнулся парень, демонстрируя отсутствие двух зубов, по-видимому, тоже потерянных в уличных битвах. – А как вас зовут?
  — Захаром зовут.
  — Пусть вам Мамай всегда помогает, господин Захар, — парень спрятал деньги и пошел дальше, крича звонко: — Пирожки, свежие пирожки, покупайте лучшие пирожки в Буде!
  Пирожок действительно был вкусным. Захар разделил третьего пополам и Северин задумчиво жевал его, рассматриваясь вокруг.
  Всадники покинули ярмарку позади, прошли две площади и несколько улиц. Повсюду роилось от характерников. Атмосферу Волчьего города поддерживали вывески — подавляющее большинство здешних заведений имели название связанное либо с оружием (Pid bulavami, U staroho kovalya), либо с волками (Vovcha holova, Farbovanyj vovk).
  Больше года прошел с ночи серебряной скобы. Северин овладел новыми силами и подготовился к вступлению в Серый Орден. Казалось, что после путешествия в Потусторонний мир ничто не может его испугать... Но он снова волновался! Ведь после заветной золотой скобы начиналась настоящая взрослая жизнь.
  Характерники доехали до небольшой корчмы «Pid sotneyu lez», скрывавшейся на тихой окраине, сняли саквы и передали лошадей под опеку слуги. Северин сразу решил, что это лучшая корчма, где ему приходилось останавливаться: самые разные сабли крицевой чешуей покрывали все четыре стены вплоть до крыши. У каждой висела заметка с двумя именами: самой сабли и ее владельца.
  Многие столы были заняты, гудели разговоры, никто не обратил внимание на появление характерников — здесь тремя скобами на чересе никого не удивишь, потому что все преимущественно сами их носили.
  Корчмарь широко улыбнулся и вышел из-за шинкваса, расставляя руки для объятий.
  — Захар, мой старый друг! Рад тебя видеть! Где пропадал, волчья твоя душа? — трактирщику было за пятьдесят, у него было немного лишнего веса, залысины и жизнерадостное красное лицо.
  – Воспитывал новое поколение, – с улыбкой ответил Захар и мужчины обнялись. — Как ты имеешь, Владимир?
  – Не жалюсь. Зарабатываю понемногу, иногда прикупаю новых сабелек... — корчмарь махнул рукой, мол, разве такое может быть интересно. – Как знал, что приедете! Держал последнюю комнату на всякий случай, думал завтра точно отдам, но вот ты здесь!
  Корчмарь перевел взгляд на Северина.
  - Познакомишь с новым поколением?
  - Мой джура, зовут Северин Чернововк. Молодой человек почтительно поклонился.
  — А этот уважаемый господин — Владимир Буханевич, владелец заведения, который должен по оригинальному замыслу создавать уют, но своими настенными украшениями только провоцирует порубить ближнего своего.
  — Только в Будде я могу спокойно развешивать по стенам стальное оружие, зная, что им не умертвят, — рассмеялся корчмарь и снова вернулся к Северину. — Ты сын Ольги и Игоря, да?
  - Вы правы.
  Они скрепили знакомство рукопожатием.
  - Я знал их, - кивнул корчмарь. – Твои родители останавливались здесь, я даже помню тебя малышом. Как-то ночью ты нестерпимо ревел и пробудил гостей с обоих этажей. Но все мы когда-то были малышами, да? - Он указал на стены: - Нравится моя коллекция?
  Северин закивал, осматривая ряды припавших пылью сабель.
  — С виду потрясающе.
  – Тогда позволь продемонстрировать ее жемчужину.
  Владимир подвел джуру к почетному месту над камином, где висела невзрачная здоровенная сабля с щербатым лезвием и ржавым крестцом. Подпись провозглашала «Peklo, Vedmid'».
  — Это сабля того же Медведя? – восхищенно спросил Северин.
  - Того самого, - гордо ответил корчмарь. - Мамаев джура!
  – Владимир, ты еще успеешь похвастаться, – крикнул Захар, отирая пот с шеи. — Дай парню отдохнуть, у него завтра посвящение.
  - Конечно, - муж быстро вернулся за шинквас и Северин неохотно последовал за ним. — Комната на чердаке, ты ее знаешь... Где ключ? Куда я его девал? А вот он. Держи. В тавлию после сыграем?
  – Обязательно.
  - Прекрасно, - обрадовался Владимир. — Потому что хороших игроков не найдешь. И, надеюсь, ты припас для меня немало новых рассказов! Книга ждет.
  – Все потом, – отмахнулся Захар. — Лучше подготовь нам обед, потому что у нас только пирожки.
  — И корыта приготовлю, не сомневайся. От вас отгоняет длинной дорогой.
  Когда они поднимались по лестнице на чердак, Северин не вытерпел и поинтересовался:
  — Это сабля самого Медведя?
  — Я сомневаюсь в существовании исторической фигуры характерника Медведя как такового, не говоря уже о его аутентичном оружии, — ответил Захар. — Но Владимиру так приятно думать, а я не хочу его разочаровывать. Разумеется?
  – Разумеется. А что за книгу он имел в виду?
  — Господин Буханевич собирает характерные басни. Хочет когда-то издать «Летопись Серого Ордена» или что-нибудь в этом роде. Как ты уже должен был понять, он романтичная натура, а, кроме того, хороший человек и мой добрый друг.
  В комнате, к великому Севериновому разочарованию, сабель на стенках не оказалось: простое небольшое помещение с двумя кроватями и круглым окошечком во внутренний двор с конюшнями.
  — Сбрасывай саквы, казаче. Освежимся, пообедаем и пойдем записывать тебя в казначейство.
  Северин с удовольствием смыл пот и пыль, переоделся в чистое и почувствовал себя готовым к любым свершениям. Боевое настроение закрепил приготовленный Владимиром борщ, такой густой, что ложка застряла.
  Солнце покрылось прохладными облаками, жара пришлась. Северин старался не крутить головой, чтобы сохранять солидный вид. Ему остро не хватало золотой скобы — раньше он видел ее только на чересе Захара, а теперь они блестели отовсюду и оттого еще сильнее хотелось иметь полный черес.
  Они покинули Буду и двинулись к «Четырем братьям», так звали дубы неподалеку от городка, вокруг которых казначейских шалашей выстроил один из своих штабов. По легенде, в самом начале Ордена, жили себе четыре брата характерника, влюбившихся в местную девушку невероятной красоты. Рыцари ожесточенно спорила, чья она должна быть, пока не похватались за серебряные ножи и пали все четверо, а сама красавица счастливо вышла замуж то ли за бондаря, то ли за шорника из Тернополя.
  По дороге Захар рассказал, что возле стволов, вокруг которых выросло сооружение, всегда дежурило несколько рыцарей — благодаря им сообщения перебегали дальше хитросплетенными цепями, чьи сети были известны только внутри казначейского шалаша. Курень имел репутацию самого скучного, потому что казначеи отвечали за распространение новостей, вопросы связи, расходов, поступлений, выплат, поставок, архивов, документов, переводов, переписок, картографии и кучи другой канцелярской работы, которая совсем не вязалась с образом воина-оборотня.
  - Это один из известных в целом штаб казначейских, - сказал Захар. — На самом деле их есть по несколько в каждом полку, но больше я тебе рассказать не могу, потому что это тайна шалаша.
  В само здание не заходили: нужный писарь сидел за столом у двери и быстро поскрипывал пером, не уронив на лист ни одной чернильной кляксы.
  Перед ним ждали характерник с длинными обвисшими усами и его джура. Северин с любопытством его разглядел: через шесть лет он редко встречался с другими учениками сероманцев. Парень стоял лихо: руки в бока, на шляпе шатается перо павлина — настоящий хозяин жизни. Он весело подмигнул Северину.
  Когда парочка ушла, писарь промокнул документы, осторожно присыпал их белым песком, отложил в пузатую папку и поднял голову к Северину, заметив две скобы на чересе.
  – Приветствую. Имя?
  - Северин Чернововк.
  Казначеев принялся искать листы в своих бумагах.
  - Есть такой, - бросал. – И Захар Козориз, его наставник.
  Захар вежливо мурлыкнул.
  — Под какой фамилией тебя записать, Северин?
  У характерников по традиции Джура принимал учительскую фамилию — как, например, поступил его отец Игорь в свое время. Ведь после обмена кровью в ночь серебряной скобы и нескольких лет совместной жизни учитель становился ученику настоящим вторым отцом. Однако существовало исключение: когда родным папой джуры тоже был характерник, джура имел право оставить собственную фамилию.
  Вопрос застал врасплох, потому что Северин совсем забыл об этом обычае. Ситуация была деликатна: он не хотел отрекаться от своей фамилии при всей благодарности к учителю. Юноша бросил неловкий взгляд на Захара, а тот только усмехнулся.
  – Я знаю, что ты хочешь оставить родительское. Никаких оскорблений.
  Джура облегченно выдохнул и его записали под фамилией Чернововки.
  – Кстати, брат, – обратился казначейский к Захару. — У меня сказано, что ты уже несколько лет пользуешься старой картой.
  – Так и есть, – кивнул характерник. — Учил, поэтому не было времени поменять.
  - Возьми обновленный атлас.
  Казначей вынул из закрытого на ключ шкафчика стола изрядную книгу, сделав отметку в своих документах.
  – И не забудь уничтожить старик.
  – Я помню порядок, – Захар взял атлас. - Сколько в этом году джур?
  — Должно быть двадцать. Шесть до сих пор не прибыли. Северин, нужна твоя подпись, — писарь протянул ему перо.
  Джура расписался у своего имени. Казначей проверил подпись и кивнул. Дело сделано.
  — Двадцать… Немного.
  - Такие времена, - пожал плечами казначей и присыпал свежие документы белым песком.
  Они распрощались и двинулись назад в город.
  — Ежегодно гибнет больше, чем прибывает свежей крови, — сказал Захар.
  – Мне показалось, здесь многолюдно, – осторожно заметил Северин. — Такие толпы я видел только на Сорочинской ярмарке и в День провозглашения Гетманата, когда мы в Белой Церкви праздновали.
  — Ты просто не видел, как здесь было до Рокоша, казачье. Гудело на весь Холодный Яр! Гостеприимные дома напичканы, корчмы забиты, орудия заняты, поля вокруг города похожи на военный лагерь. Теперь нас гораздо меньше, – Захар развернул атлас и пролистал его. — Ненавижу раскрывать обновленную карту и отмечать, сколько дубов появилось там, где раньше их не было.
  Но спрятал атлас за пазуху.
  Они возвращались через центр Буды. Захара кричали многочисленные характерники, пытались угостить пивом и поговорить о пятом-десятом. Северин с удивлением заметил, как много знакомых у учителя. Его самого тоже не обходили вниманием — давили руку, хлопали по плечам, приветствовали в Волчьем городе и желали успеха. Юноша улыбался, пытаясь запомнить множество имен и лиц, однако окончательно сдался после восьмого приветствия и просто улыбался и кивал.
  Настроение несколько испортил один недолгий разговор.
  — Эй, Брыль, — крикнул коренастый бородач с выбритой головой. – Сто лет! Ха-ха, вот так встреча, как раз недавно тебя вспоминали!
  – Привет, брат, – ответил Захар. – Надеюсь, вспоминали незлым тихим словом?
  Бородань сильно прихрамывал на правую ногу.
  - А каким еще, брат? Была недавно в Бердичеве конная ярмарка, и туда один купец из Изумрудных земель гнал табун на продажу. Брат Арбуз вел его от самой границы, а в каждом полку ему на месте помогали, и так случилось, что я был последним. Вот когда мы этого дельца проводили, то выпили вместе немного, вспомнили старые времена и старых друзей, в том числе и тебя, потому что исчез куда-то...
  — А если бы написал, узнал бы, что я исчез воспитывать джуру.
  Бородань перевел взгляд на Северина и криво усмехнулся.
  - Свежее мясо. Поздравляю, парень! Волчья тропа стала самой плохой ошибкой моей жизни.
  – Прекрати, – Захар скрестил руки на груди: знак глубокого недовольства.
  – Видишь? Именно поэтому мне и не дают джуру, – рассмеялся бородач. — Говорят, не умею вдохновлять. А я честно говорю! Рассказываю все как есть. Характерником поживать — дулу в одуванчике сбивать. Никто тебя не любит, только в спину плюнут. Кому захочется после такой правды серебряную скобу?
  Всем только давай сказочки о победоносных химородниках, которые на волков опрокидываются и врагов обманывают. Но ты запрыгнул на эту лодку, парень, поэтому уже поздно думать, да?
  Характерник хлопнул его по спине. Северин скрипнул зубами, но бородач этого не заметил, потому что уже вернулся к Захару.
  - Где ты остановился, брат?
  – У Буханевича, – холодно ответил учитель.
  - Под сотней лезвий? Так я тебя там завтра найду, пока малыш будет танцевать перед большой семеркой. Выпьем, поболтаем!
  И характерник без прощаний пошел дальше, прихрамывая на правую ногу.
  – Он мне не понравился, – объявил Северин.
  - Михаил был в Свободной Стае, - Захар проводил бородач длинным взглядом. — Вернулся в Орден сразу после первой массакры. Несчастный мужчина... За отступничество он навсегда останется в шалаше часовых. Ему никогда не стать есаулой и запрещено иметь джуру. Михаил ненавидит себя и свою жизнь.
  — Вы дружите с бывшим изменником? – переспросил Северин.
  – Таких, как ты выразился, предателей, треть Ордена, юноша, – отчеканил Захар. — Они присоединились к Свободной Стае, потому что верили в лучшую жизнь, верили в Романа Вдовиченко. Но многие поняли свою ошибку и вернулись в ряды Ордена после известных тебе событий. И наказание за отступничество они получили. Разумеется?
  – Разумеется.
  — Искренне надеюсь, что действительно понятно, — Захар поправил шляпу и изменил тему. — Когда мы уже заговорили о рядах Ордена... Тебе нужно выспаться и набраться сил. Впереди отличный день! Подошло к концу твое джурство, представляешь?
  Северин не представлял. Он привык к своей жизни, будто с рождения путешествовал с учителем. И теперь оказаться в одиночестве? Или с какими-то другими людьми? Трудно вообразить.
  Они вернулись в корчму, где Владимир накормил их вкусными кручениками, после чего Захар остался играть в тавлию за квартой варенухи, а Северин поднялся наверх отдыхать.
  Снизу доносился смех и звон рюмок, с улицы слышались выстрелы и волчий вой: характерники развлекались. Не все местные были в восторге, но даже сердюки закрывали глаза на эти развлечения — золото, которое сероманцы приносили с собой каждые полгода и щедро тратили, караулили несколько дней шума, разбитых бутылок и развалившихся плетней.
  Северин спал прерывисто и беспокойно, просыпался в поту и подолгу всматривался в потолок после каждого пробуждения.
  Он снова видел сон, преследовавший его много месяцев.
  
  * * *
  
  Иногда хуга свирепствовала так, что Захар и Северин должны были оставаться на постояние на несколько дней, потому что дороги заметали наглухо, а дальше нескольких шагов не было видно.
  «Ты родился в тот день, когда волк проглатывает солнце», — рассказывала Соломия. Малый Северин представлял, как черный волк, такой большой, что заслонял туловищем половину неба, прыгает на блеклое зимнее светило, как оно трещит в его клыках размером с горы, распадается на оранжевые обломки, западает тьма, волк стучится на землю, все вокруг трясет от него, все вокруг трясет от него; с корнем, падают дома в селах и городах. Волчье чрево едва светится, потому что солнце жжет ему живот изнутри, волк воет так громко, что снега сходят с гор, уши закладывает, а в ответ на его плач среди тьмы рождается луна...
  Смешное наивное детство.
  Приближался шестнадцатый день рождения, а с ним и появление отца. Северин себе места не находил, особенно невыносимо было долгими днями, когда они оставались на гостеприимном дворе, а Захар мучил его очередным переводом. Чем ближе становилось к заветной отметке, тем хуже юноша мог сосредоточиться. Все мысли бесплодно крутились вокруг встречи с отцом.
  О чем он расскажет? О мавке, которая провела тайной тропинкой к Гааду? О шарах, которые он наловчился изредка ловить ладонью? Об адской боли во время первого превращения? О строптивом Шаркане, который до ночи серебряной скобы и близко так не слушался его приказов, а сейчас словно читает мысли? Но для старшего Чернововка это звучит только банальными детскими откровенностями. Что может поразить его, что станет поводом гордиться сыном?
  В присутствии отца Северин всегда смущался. Рядом со старшим Чернововком он чувствовал себя неуклюжим парнем в компании легендарного атамана, который только по стечению обстоятельств приходился ему дальним родственником.
  — Наберись ума и силы, и мы отомстим за маму вместе, — сказал Игорь, когда передал Северина в джуры своему знакомому Захару.
  Малыш навсегда запомнил эти слова. Наверное, с того дня каждая встреча с отцом превратилась в странный экзамен, в котором Северин должен как-то доказать собственную значимость, но не знал, как именно. Не знал, как себя вести, не знал, что говорить, чтобы папа гордился им. В конце концов, он совсем не знал собственного отца, сохраняя о нем только скупые воспоминания детства и редкие вспышки встреч в течение десяти лет.
  В корчму «Pid starym jasenem» они прибыли двадцатого декабря, проехав несколько длинных холодных часов через стену мелкого снега. В своем последнем сообщении Игорь Чорновок назначил место встречи именно здесь. В корчме, которая действительно стояла рядом со старым ясенем, негде было и яблоку упасть — все спешили успеть домой к Рождеству. Особенно путешественников увеличивалось в непогоду. Нескольким комнатам не хватило и они договаривались за ночлег прямо в зале. Но для господ характерников нашлась небольшая комната на чердаке — корчмарь придерживал ее для особых гостей.
  – Только не говорите никому, что мы заранее не договаривались, потому что толпа четвертует, – прошептал он Захару и заговорщически подмигнул.
  Северин, который всегда ценил проявление уважения к трем характерным клямрам, того даже не заметил. Он места себе не находил и непрерывно мерил комнату шагами. Ужин, который принесла прямо в комнату румяная жена корчмаря (внизу все столы были заняты) тоже не лезла — Северин, голодный с дороги, только надкусил лепешку и выпил чаю с медом.
  — Не переживай так, казаче. Поешь оно лучше.
  – Я не переживаю.
  Это было неправдой и Захар это отлично знал.
  В этом году Северин видел отца несколько минут. Игорь Чернововк подарил сыну бритву и пообещал, что в следующем году они проведут вместе больше времени. Конечно, Северин пошел бриться — он часто видел, как это делает Захар, виртуозно соскребая с лица все, кроме густых баков, и ничего сложного в том не было, поэтому джуре оставалось только повторить увиденное. При всей осторожности процедура завершилась несколькими неприятными порезами, но хуже всего ожидало на следующее утро, когда кожа на местах бритья воспламенилась, набухшая болезненными волдырями и прыщами, и вид Северин выглядел жалким. Захар выдал ему успокаивающую мазь из ромашки и шалфея, однако лекарство помогло не слишком. С тех пор Северин брился не более шести раз — главным образом потому, что ни усы, ни борода, ни баки не спешили сходить такими густыми поростями, как у взрослых мужчин, из-за чего юноша тайком переживал.
  Старший Черновок приехал в корчму к вечеру и вошел в комнату, не скинув даже шапки. Когда Северин увидел отца, то забыл все переживания и бросился обнимать его. Обветренное лицо Игоря поросло длинной неряшливой бородой, на черных волосах таяли снежинки. Старый шрам на перебитом носу покраснел от холода. Отец крепко пожал руку Захара, хлопнул сына по плечу и приказал с порога:
  - Собирайся! Едем на охоту.
  Северин мгновение стоял, как молнией ударенный, а потом подскочил от радости.
  - Игорь, я не...
  – Подожди нас здесь, – прервал тот Захара. – Скоро вернемся.
  Северин спешно надел жупана, кожуха, покрылся опанчой. Пиштоль, патроны, порох, капсюли, сабля, чем — все расположилось по чересу и итогам на своих местах.
  – Я готов, отец.
  Старший Черновок провел по нему колючими глазами и кивнул. Никакого замечания!
  Северина распирало от счастья, когда они проходили мимо набитых столов между постояльцами гостеприимного двора, а разговоры стихали и все вокруг молча смотрели на них. Характерники, отец и сын, направляются на важную тайную задачу. Смотрите и завидуйте! Северин забыл проститься с учителем и даже не упомянул об этом.
  Они уехали в ночь. Было темно и безлюдно, густо падал снег. Игорь ехал впереди, и Северин не осмеливался сравнить Шарканя с его конем, не решался спросить, куда именно они направляются и на кого охотятся. Но старший Черновок сам подъехал к нему и заговорил, не поворачивая головы. Он говорил быстрыми рублеными фразами, словно забивал гвозди.
  - Стрелял по живым целям?
  – Да, Захар…
  — Оборачивался без полнолуния?
  — Нет, отец, я...
  — Волчьему герцу учили?
  - Нет, пока...
  — Недалеко отсюда ренегат Свободной Стаи свил себе гнездышко. Прошел уже месяц, и скоро он отправится искать новый тайник. Я его убью, а ты меня прикроешь. Разумеется?
  - Да, отец!
  — Подозрю, что он будет не один. Скорее всего, вместе с ним живет любовница, также обратная. Если она будет убегать, должна застрелить ее. Разумеется?
  — Сразу... — ему дыхание перехватило. – Разумеется. Стрелять насмерть?
  – Только так.
  Северин выждал несколько секунд, но отец не продолжал.
  - Отец, а можно спросить?
  - Спрашивай.
  - Как зовут того ренегата?
  – Я вычеркиваю имена только после охоты.
  Игорь пришпорил коня, а Шаркань, не дожидаясь приказа, направился за ним. Севериново возбуждение передалось жеребцу, и тот нервно хлопал ушами. Всадники скакали в темноте через метель, Северин даже не понимал, едут ли они по гостинице, полями или какими-то забытыми окольными путями. Как отец может находить дорогу среди этой черно-белой пустоши? Но спросить Северин не смел. Да и разве это важно сейчас?
  «Должен застрелить ее.» Вот что имеет значение.
  Пора доказать себя. Отец взял его на убийство ренегата — характерника, который во время Рокоши отверг бронзовую и золотую скобу, отказался повиноваться Совету Симох есаул и расколол Серый Орден. Отступник из рядов так называемой Свободной Стаи, убившей его мать. Предатель, чью жизнь нельзя жалеть.
  Игорь Чернововк на могиле жены поклялся, что посвятит себя уничтожению свободных волков, и сдержал клятву. Он годами преследовал мятежников, не зная покоя даже после поражения Свободной Стаи, охотясь в дальних странах, и никто не мог укрыться от его мести. Список, который он всегда имел с собой, несколько листов, плотно заполненных именами ренегатов, за десять лет покрылся перечеркнутыми строками (он вычеркивал каждую добычу ее собственной кровью), но в нем до сих пор жили несколько десятков имен.
  Настал день, о котором Северин думал с года убийства мамы. Настал день, когда отец взял его с собой. Как равного себе. Он доверяет ему!
  Северин торжествовал и одновременно боялся не оправдать надежд, упустив такую честь, что впервые выпала ему в жизни. Отец всегда охотится в одиночестве, но сегодня сделал для сына исключение. И он не промахнется, сжимал Северин кулаки в перчатках, нет, он не подведет! Докажет отцу, учителю и самому себе, что достоин, что больше не мальчишка, что не зря стал на волчью тропу, не побоится крови на руках, примет всякую ношу, соберет всю силу и начнет собственную историю с охоты вместе с отцом.
  В подснежник Игорь приказал остановиться. Они торопились и привязали лошадей к деревьям.
  — Готовь пистолет.
  - Да, отец!
  Северин наклонился, чтобы случайная снежинка не испортила пороха, затрамбовал шар, поставил капсюль быстро и ловко. Готово! Игорь рядом зарядил два собственных.
  — Будешь стоять напротив окна. Если будут убегать, то только через него. Стреляй насмерть. Не промахнешься?
  — Не ошибусь, отец!
  Северин пока не верил, что это не сон, что они действительно с отцом готовятся прикончить ренегата Свободной Стаи.
  Характерники медленно шагали по заснеженному полю, где снег достигал выше колен, приближаясь к небольшой избушке, стоявшей у леса. В единственном окошечке мигал огонек.
  – Стой здесь. Ближе не подходи – услышат. Жди и будь готов.
  Он не успел ответить, как вьюга проглотила Игоря, после чего взвыла еще сильнее.
  Северин закутался поплотнее и вгляделся в избушку. За темными стенами скрывается враг. Кто он? Какой он? Неважно. Он обречен. Отец не ошибется. Северин не промахнется. Чернововки пришли за местью!
  Пальцы сжали рукоятку пистолета. Он столько раз стрелял с такого расстояния... И неважно, что темень и снег. Он покончит с кого угодно, пусть оттуда сам Гаад прыгнет.
  Прошло несколько длинных заснеженных минут. Ничего не происходило. В далеком окошечке мерцал огонек. Все время ветер бросал в лицо горсть снежной каши. Холода не ощущалось из-за болезненного возбуждения, от которого телом растекались волны страха. Уже скоро.
  Северин будто видел, как где-то там, среди сугробов, отец готовится к штурму: сбрасывает лишнюю тяжелую одежду, укладывает в зубы нож, берет в каждую руку по пистолету, подкрадывается медленно и неслышно, несмотря на вихлю, чтобы заскочить врага врасплох. Ты этого не знаешь, предатель, но скоро над этой хижиной взойдет новый дуб.
  Из-за ветра послышался хряск, два выстрела и длинный крик. Дыхание Северина перехватило. Из окна кто-то выпрыгнул, запутался, упал. Затем поднялся и помчался прямо на Северина. Любовница, которую он должен убить!
  Джура заученным жестом положил пистолет на локтевой сгиб левой руки, нацелился, опустил пальца на крючок и затаил дыхание. К нему большими прыжками неслась белая волчица, не зная, что бежит навстречу своей смерти.
  Вдох-выдох, вдох-выдох. Цель на мушке.
  Волчица приближалась. Ее встретил выстрел.
  На мгновение Северина ослепило. Волчица резко остановились, подняв снежную пыль. Попал!
  Прошла долгая секунда. Зверь не шевелился – видимо, шок от ранения. Еще секунда... Хищник замер и не падал. Тогда Северин смутился: пуля попала, он знал это наверняка, но волчица стояла, а на ее белом меху не проступило ни капли крови. Сквозь снежную ряску их взгляды на мгновение встретились, а потом она бросилась в лес.
  Северин судорожно начал перезаряжать пистоля. Он знал, что бесполезно, уже поздно. Волчица сбежала, а он не выполнил приказ. Промазал! Как можно промахнуться на таком расстоянии? Между ними не было и десяти шагов.
  – Северин!
  От хижины бежал окровавленный отец, на бегу сбрасывая с себя одежду.
  – Где?
  - Побежала в лес, я...
  — Ошибся?
  - Попал!
  - Серебром стрелял?
  Внутри Северина заледенело, словно хуга ворвалась прямо в внутренности. Игорь все понял с его лица и мазнул кровью – чьей? - по губам.
  — Собери вещи в дом и жди там.
  В приказе была только раздражительность.
  Игорь прыгнул вперед, словно собрался нырнуть щучкой в сугробы. Мгновенно очертания его тела расплылись, почернели, и на снег встал большой черный волк с белым холкой. Словно съевший солнце подумал Северин и немедленно обругал себя за неуместное воспоминание.
  Волк длинными прыжками исчез между стволами.
  Северин обхватил лицо обеими руками и застонал. Все испорчено! Как он мог забыть о такой очевидности как серебряные шары?! Почему не упомянул о них, когда заряжал пистолет? Ему это даже в голову не пришло! Он все делал, как всегда, заряжал оружие заученными движениями, напыщенный болван, потерял клепку от счастья, надулся индюком, не думал ни о чем другом, как попадет, как не разочарует...
  Попал. Разочаровал.
  Надо было собрать родительские вещи быстрее, чем их заметите снегом. Северин быстро подобрал нижнее, брюки, разорванную рубашку, сапоги, черес. Окровавленный серебряный нож с деревянной рукояткой. Оглянулся вокруг, выглядывая, ничего не пропустил. Побрел к хижине, не попадая в следы отца, проваливаясь в снег до середины бедра.
  Все время Захар учил его стрелять обычными чугунными пулями, а отец, десять лет охотившийся на других обратных, даже и подумать не мог, что его сын зарядит оружие свинцом.
  Полный, бесспорный, ужасающий провал.
  В хижине под печкой лежал труп с пробитым шаром плечом и перерезанным горлом. Его голову некоторое время держали в печке, из-за чего волосы исчезли, кожа обуглилась и потрескалась, а лицо превратилось в черную гротескную маску. Глаза треснули, губы исчезли, сквозь трещины, укрывшие обожженные щеки, просматривали зубы. Вокруг головы кровавым нимбом расплылась лужа. От тошнотворной вони жженой кожи, плоти и волос Северина чуть не выкрутило — хорошо, что он почти ничего не съел. Джура положил родительские вещи на стол и поспешно отвел глаза.
  Небольшая охотничья избушка. Печка, скамья, стол и несколько стульев. Даже покутья нет. Небогатое сокровище жителей разбросано вокруг: пара книг, разбитые тарелки с жареным клубнем и соленьями — ужинали, когда Игорь пришел по их душе. Северин поднял разряженные родительские пистоли, возложил к остальным вещам.
  Хотелось вопить от чувства собственной ничтожности. В приступе ярости он копнул стену. Сопляк, разгильдяй, оболтус! Упустить такой случай! Удар, еще удар. Недаром. Шут. Единственный шанс доказать себя — и так опозориться.
  Беспощадно ковыряясь, Северин взял в руки отцовский черес. Клямы на нем давно не протирали, от времени и непогод все три потускнели, а особенно серебряная. Северин принялся протирать их платком, потому что не мог сидеть без дела.
  Серебро понемногу приобрело первозданный вид. Сверкало золото с очертанием Мамая, сидевшего по-турецки с бандурой в руках. Ох, как Северин мечтал получить эту скобу! Но после такого позора разве он достоин вступить в Орден? Теперь даже думать о таком нельзя. Чистить чужой черес, остаться вечным джурой — вот и все, что он заслужил после этой ночи.
  Северин ждал долго. Клямы сияли, как новенькие. Огонь в печке почти погас, вспыхнула тьма и холод, дувший из разбитого окна, но Северин не решался подойти подбросить дров. При неопределенном свете казалось, что тело дернется и схватит его, как только он приблизится.
  – Ты просто мертвяк, – сказал Северин громко.
  Не помогло. Юноша проклинал себя последними словами, но пересилить страх покойника не смог. Сегодня была ночь сплошного проигрыша, триумф его несуразности.
  Наконец раздался скрип снега. У дверей оно превратилось в шаги человека. Некоторое время Игр стоял во дворе, обтираясь снегом после превращения.
  Он вошел в хижину и, не обращая внимания ни на тело, ни на сына, стал одеваться. Северин не выдержал:
  – Догнал?
  — Вьюга замела следы и запах, — процедил Игорь.
  Молодой человек сжал кулаки. Белая волчица сбежала. Из-за его ошибки!
  - Отец, я...
  — Жди здесь.
  Игорь скрылся в дверях и вскоре вернулся в полном наряде, ведя лошадей.
  – Поехали.
  Джура молча покорился.
  Хуга рыдала вокруг. Северин тер глаза, предательски набухшие слезами, пытаясь убедить себя, что это от ледяного ветра. Никогда раньше он не испытывал такого отчаяния. Даже когда услышал о смерти мамы.
  В корчме все спали, некоторые в зале на лавках — далеко за полночь. Игорь жестом приказал ждать у двери, заперся в комнате с Захаром и долго с ним разговаривал. Потом оба перешли на крик и кричали так громко, что джура услышал:
  — ... чему еще мог научить казначейский червь?!
  — Может, учил бы собственного сына сам?
  И снова неразборчиво. Северину хотелось провалиться сквозь землю.
  Через несколько минут отец вышел, бросил его взглядом и бросил:
  — Надеюсь, в следующей встрече у тебя будет что-то, кроме скобы на чересе.
  Лучше бы он его ударил.
  Игорь Чернововк сбежал по лестнице и оставил корчму.
  - Ты как, казаче? — баки Захара до сих пор гневно топорщились.
  – Я все испортил, учитель. Любовница ренегата убежала из-за меня.
  Северин сбросил опанчу и кожуха прямо на пол. Захар за такое вычитывал, но сейчас сказал другое:
  — Это не твоя вина, Северин. Я считаю...
  - С меня никудышный характерник.
  – Тогда с меня никудышный учитель.
  - Я так не считаю...
  — Тогда не было глупостей! Игорь свалил на тебя большую ношу.
  — Учитель, не надо ободрять. От этого становится только ужаснее.
  – Я и не ободряю, – Захар хотел было набить трубку, но вместо этого швырнул ее на кровать. — Не смей картаться из-за этого случая!
  — Забыть серебро, Захар, как я мог забыть серебро? — Джура обхватил голову руками.
  — Северин, разве ты не понимаешь? О серебре должен был позаботиться он! Твоей вины нет, что тебе кажется! При всем уважении к Игорю он не свят. Как ни один из нас. Много нарушений ему простили за смерть Ольги... И не в последнюю очередь благодаря тому, что его учитель, известный тебе Иван Чернововк, есаула куреня назначенцев.
  Северин навострил уши. Такого Захария никогда не говорил.
  – Я понимаю, что отец для тебя герой и идеал. И я не отрицаю этого! Игорь предан делу мести, он не способен жить иначе. Его единственный смысл – охота, вычеркивание имен из списка. Месть стала его жизнью, понимаешь?
  — Отлично понимаю.
  – Из лучших соображений, которыми стелется дорога в ад, Игорь взял тебя на опасное дело, к которому ты не был готов – и не позаботился о твоей готовности. Если бы Игорь воспитывал джуру, он отнесся бы к этому совсем иначе. Но на выбранной им тропе нет места для джуры.
  — Потому что я бездарный хлам...
  – Потому что тебе несколько часов назад исполнилось шестнадцать, Северин! – гаркнул Захар. – Потому что твоя инициация состоялась несколько месяцев назад! Потому что у тебя нет золотой скобы, в конце концов. Почему, по твоему мнению, после приема в Орден каждого характерника приобщают к шалашу часовых на два года? Почему это обязательное условие для всех, без исключения?
  - Чтобы набраться опыта.
  — Вот именно! Нельзя бросить человека под лед и надеяться, что так он научится плавать. Нельзя ждать от джуры навыков рыцаря, служащего в Ордене не один десяток лет.
  У учителя был невероятный способ подобрать самые меткие слова. Северину стало легче.
  — Не забирай чужих ошибок, казаче, с тебя хватит собственных. Разумеется?
  – Спасибо, учитель.
  — Ты — умелый и умный юноша, которому порой не хватает выдержки. Но это закаляется временем. Из тебя выйдет отличный характерник! Я действительно так думаю. А теперь ложись почивать, Северин. Кстати, вот твой подарок.
  Старый характерник протянул ему сверток, улегся и захрапел. Скорее всего, притворно.
  В этом году Захар подарил часы. Северин осторожно развернул бумагу и с улыбкой достал трубку, которую за небольшой размер прозвали носогрейкой. Курить ему не нравилось, но, может быть, теперь он поймет вкус табака?
  Северин улегся на кровать. Непрочная радость от учительской речи и подарка растаяла, как снежинка на ладони. Перед глазами выросла хищница, повалил снег, появилась белая волчица, выстрел... «Серебром стрелял?» У печки валялось тело без лица. Будешь иметь что-то, кроме скобы на чересе.
  Это был его самый плохой день рождения.
  
  * * *
  
  С тех пор та проклятая ночь, отрывками или вся целиком, приходила во снах. Конечно, накануне испытаний в Орден он снова увидел ее, как насмешливый намек. Северин из-за этого не отдохнул, имел подавленное настроение, но чувствовал лихорадочный прилив сил.
  Захар читал его ощущение, как раскрытую книгу.
  - Не переживай, - напутствовал учитель по дороге к дубу Мамая. — Совет Симох стремится узнать, что ты умеешь, чтобы потом лучше тебя приспособить в ряды Ордена, понимаешь?
  Северин кивнул, еще раз проверил черес и оружие, глотнул воды из фляги. Из-за переживаний в него не влезло ни крошки завтрака, почему Владимир изрядно расстроился.
  В подлеске среди деревьев ждали более десятка молодых людей.
  – Вот и место сбора. Вас будут звать поочередно, – сообщил Захар. — Я через это прошел, и твой отец, и его учитель, и вообще каждый, кто носит золотую скобу. Покажешь есаулам, на что ты способен!
  - Да, учитель, - выдавил из себя Северин.
  – Пусть Мамай помогает, – Захар улыбнулся и оставил его самого.
  Молодой Чернововк подошел к группе, присел в тени, разглядел: здесь не было никого, кроме самих джур. Неподалеку бурлила жизнь — из Буды доносились гомон, крики, звон сабель и кружек, но тут царила тишина.
  Его изучали: кто прямым взглядом, кто скрытым. Чернововк рассматривал взаимно — кажется, здесь собрались молодые люди из всех одиннадцати полков.
  Двое парней из степей Тавриды и Причерноморья грелись на солнышке, не прячась от жары. У них были серые одежды, южный загар и выгоревшие длинные волосы, заплетенные в косы; рядом каждого лежал татарский композитный лук, носившие южане вместо огнестрельного оружия, и полный стрел колчан.
  Галичане говорили отдельным кружком, у двух юношей в придачу к клинкам и пистолам за чередами виднелись ныряльщики, вооруженный признак шляхтичей. К галичанам прислушивался высокий бритоголовый легень с барткой вместо сабли, закарпатец, нечастый в Буде гость. По рассказам Захара, ребята из этих краев преимущественно шли в учебу к мольфарам.
  Слобожане, каждый с парой сабель крест-накрест за спиной, сняли рубашки и щеголяли татуировкой на груди, которую они получали после ночи серебряной скобы. Рядом пили холодный квас запорожцы — все трое с длинной селедкой. Северин немного позавидовал их усам: его собственные даже близко такими густыми не были (поэтому он их и брил). Каждый запорожец, кроме пистолета, имел еще и ружье, словно собирался отправляться в военный поход.
  Двое буковинцев, чья земля лежала рядом с Объединенным княжеством Валахии, Молдовы и Трансильвании, славились глубочайшими знаниями в волшебстве крови (по слухам, включая темные практики питья крови), чертили ножами на земле какие-то сложные фигуры. Оба украшали небольшие птичьи черепа на одежде и оружии.
  Характерников Полесья знали по угрюмому нелюдимому нраву, они предпочитали общество зверей, с которыми якобы могли разговаривать, и именно такой сел отдельно от общины. На плечи у него нахмурился небольшой крюк, тоже спиной ко всем.
  На фоне такой пестрой компании Северин почувствовал себя очень... обычным.
  Вскоре прибыл вчерашний знакомый с пером павлина в шапке — должно быть, родом из Северщины или Приднепровья, как и сам Северин. Юноша увидел Чернововка, приветливо улыбнулся и уселся рядом.
  – Савка, – представился джура. - Не звали еще?
  – Северин, – они пожали руки. – Пока нет.
  – Проклятая жара.
  Савка снял шапку и обмахнулся ею.
  — Я немного заблудился и подумал было грешным делом, что бесславно умру где-то на солнце, так и не получив заветную золотую скобу. Большая трагедия маленького джуры! Не знаю, как ты, а я пойду к запорожцам кваса опрокинуть, потому что так и расплавиться недолго. Ты со мной?
  Северин отказался. Савка дважды приглашать не стал, пошел к запорожцам, легко завел разговор и через минуту они хохотали по его шуткам и угощали квасом.
  Вскоре собралось двадцать юношей. Солнце поднялось выше, нагрело воздух так, что под деревья скрылись все, включая привычные к жаре степняки. Савка вернулся к Северину, объяснив, что у запорожцев квас закончился, а здесь тень погуще. Он устроился рядом, громко постанывая.
  — Когда нас позовут? Нет сил ждать! – пожаловался Савка.
  Время длилось долго. К джурам никто не выходил, словно экзамен уже начался, а первым испытанием было ожидание.
  Один из слобожан не выдержал и крикнул в сторону дуба:
  – Нам еще долго, а?
  На его груди чернел коловрат.
  Никто не ответил, поэтому джура закрутил селедку вокруг уха, осмотрел других и воинственно крикнул:
  — Ну-ка, курва, чего так скучно? — он выхватил сабли из ножен на спине. — Может, потанцует кто-нибудь с моими близнецами?
  Несколько секунд стояла тишина.
  — А станцуем, — отозвался закарпатец, снял рубашку и выхватил бартку из петли на чересе. – Олекса Воропай, меня не занимай!
  — Меня Гнатом Бойко зовут, — оскалился слобожанин, приближаясь к сопернику. — Ты извини, если я тебе топор изувечу.
  — Лучше смотри, чтобы топор тебе ничего не изуродовал, — рассмеялся Олекса и напал ударом сверху.
  Игнат встретил топорик левой саблей, а правой тянул сбоку. Олекса ловко уклонился, ответил по ногам. Игнат повернулся и в выходе из финта ударил закарпатца из двух рук навстречу, тот отпрыгнул — Северин заметил, что Олекса не блокирует удары, а избегает их — и противники завертелись, обмениваясь быстрыми атаками. Бартка имела кожаную петлю, охватывающую запястье, и закарпатец иногда выпускал топорики из руки, что позволяло ему крутить хитрые приемы. Слобожанин бился виртуозно, меняя разные техники, клинки посвистывали и мерцали на солнце, как крылышки стрекозы.
  – Неплохо дерутся, – заметил Савка. — Я не уверен, что выстоял против любого из них. А ты?
  – Что?
  – Говорю, глухих повезли! Ты бледный какой-то, друг. Переживаешь?
  – Есть немного, – признался Северин.
  — Да брось ты это дело, — махнул рукой Савка, словно прошел десяток испытаний. — Мы уже обратны, куда Орден от нас денется? Главное доказать есаулам, что ты не двуглавый дурак, которого надо навсегда оставить в шалаше часовых. Это несложная задача, поверь.
  Один из галичан, рыжий крепыш с ныряльщиком на чересе, достал из сумки свежую хлебину, немалый кусок сала, несколько луковиц и призвал всех желающих перекусить, потому что пока Совет Симох их призовет, то никаких сил не останется. К нему потянулись ребята из всех полков, включая Савку, и даже полесский отшельник не побрезговал присоединиться к компании. Крук перебрался ему на голову и получил кусочек сала. Все джуры быстро познакомились, сторожкая атмосфера окончательно развеялась, но через минуту они говорили не тише любого общества в Буде.
  Но Северину кусок в горло не лез. Неужели никто здесь не переживает, как он? Или просто умело это скрывают?
  Обед разлетелся мельком. Крепкий рыжий шляхтич, угощавший, довольно улыбнулся, хлопнул себя по немалому пугу и предложил уважаемому панству побороться, потому что, как известно, таким образом пища переваривается лучше. Никто его вызов не принял, но один из южан захотел посоревноваться в стрельбе, на что приняли двое запорожцев.
  Все повеселели и не заметили, как пришел казначей. Характерник осмотрел общество, прокашлялся и провозгласил громко:
  – Прошу внимания, братья.
  Разговоры как сбрило. Слобожанин и закарпатец, потные и радостные, остановили поединок и пожали руки. Бартка не смогла пробиться сквозь водоворот близнецов, а сабли не задели вьющегося закарпатца.
  — Совет Симох есаул готов, — рыцарь держал в руке лист бумаги. – Я буду вызывать вас по очереди.
  Двадцать юношей затаили дыхание.
  — Первым идет Петр Буруля, — парень, предлагавший соревнования по стрельбе, подхватил лук и подошел к характернику. — Филиппу Олефиру приготовиться.
  Скарбничний и Петр Буруля исчезли среди деревьев. Теперь больше никто не разговаривал и наконец Северин увидел, что переживают все, даже бравый Савка.
  Через десять минут характерник вернулся. За ним последовали Филипп Олефир, Олекса Боропай, Никита Бондаренко, Андрей Кукурудзяк.
  Долгое, долгое ожидание.
  Интересно, что случится, если джура вздумает уйти от испытаний, подумал было Северин, как услышал собственное имя.
  – Идет Савка Деригора. Северинку Чернововку приготовиться.
  Савка свистнул, подмигнул Северину и бодро пошел за характерником. Перо на его шапке весело покачивалось. Остальные джуры взглянули на Северина: его фамилия среди Серого Ордена была на слуху.
  Последние десять минут всплыли мгновенно, словно не было их совсем. Казначей вернулся и объявил:
  – Идет Северин Чернововк. Артему Бурлаци приготовиться.
  Северин поднялся и двинулся навстречу Совету Симох есаул.
  
  Глава 2
  
  
  
  Из прилеска вышли на огромный луг, раскинувшийся вокруг дуба Мамая, — и Северин на мгновение остановился, чтобы разглядеть его издали.
  Это был самый характерный дуб, стоявший на земле. Потребовалось пять человек, чтобы охватить его ствол, а под кроной могли спрятаться несколько десятков человек. Его листья были черными, как ночное небо, а прожилки светились золотыми росчерками падущих звезд. Толстые корни выпирали из-под земли, словно щупы подземного кракена.
  Первый есаул сидел наедине за столом со многими папками прямо посреди поля. Казначей молча указал Северину на него и отошел в сторону.
  Джура осторожно приблизился: не таким он себе рисовал есаулу. В его воображении руководителями шалашей становились могущественные рыцари, величественные и суровые, как на книжных гравюрах... А этот рыхлый человечек, обильно обливавшийся потом, походил на обычного мельника. Разве один из семи руководителей Ордена может выглядеть так?
  — Немир Басюга, контрразведка, — представился человечек.
  Светящийся во взгляде разум сразу перечеркивал впечатление от невзрачной внешности. На указательном пальце левой руки Немир носил стальное кольцо есаулы — печать с волком, чье изображение было почти тем же, что отливалось на серебряных скобах, но отличалось от шалаша до шалаша. На печати Басюги волк был развернут зеркально — он бежал вправо.
  Волк, глядя в другую сторону. Знак контрразведки.
  — Поздравляю, Северин. Это значительный день и для тебя, и для Ордена, — Басюга говорил тихим приятным баритоном. - Садись, не столбич.
  - Спасибо, пан...
  Стул оказался удивительно удобным.
  – Просто брат Немир, – махнул пером есаула. – Я задам тебе несколько вопросов, согласие?
  - Конечно.
  — Если хочешь смочить горло, угощайся из кружки, там прохладная колодезная вода, — Немир развернул несколько листов и пробежался по ним глазами. — Почему ты стал характерником, Северин?
  – Чтобы, – юноше вспомнился разговор с Гаадом. - Чтобы защищать других людей.
  – Почему именно характерщиком? — спросил есаула. — Ты мог бы отправиться в войско Сечевого или в Тайную Стражу. Не менее почетна служба по защите государства. Зачем подвергаться проклятию?
  – Мои родители – характерники, – продолжил Северин. — Я с детства мечтал о том, как стану одним из волчьих рыцарей.
  – Понятно, – кивнул Немир, сделав соответствующую запись. - Какие твои слабые стороны, как считаешь?
  — Э-э-э... наверное, слишком сильно переживаю из-за ошибок. Иногда слишком много думаю и сомневаюсь.
  Немир кивнул и что-то записал. Северину было очень интересно, что именно, но подсматривать за сообщениями есаулы контрразведки показалось дурным мнением.
  — В каком шалаше ты хотел бы служить в будущем? – продолжил Немир.
  – Среди назначенцев. Как мой отец.
  — Что, по твоему мнению, нужно попасть к назначенцам?
  — Опыт в рядах Ордена... Умение драться, самое разное... Навыки слежки и допроса. Непреклонное хладнокровие. Быстрый ум. Молниеносная реакция, – перечислил Северин.
  Так он мог бы описать отца.
  — По-твоему, ты отвечаешь озвученным требованиям? Кроме опыта, конечно.
  – Не до конца. Нет.
  Неподалеку раздался выстрел. Северин оглянулся: пороховое облако развеялось неподалеку от ствола Мамаева дуба.
  — У тебя есть любимая девушка?
  - Э-э-э... - вопрос застал неожиданно. – Нет. Да. То есть одна... Но мы больше года не виделись... Я не уверен, что она... Ее можно назвать... В общем, все сложно.
  — С этим мы закончили, — Басюга спрятал записи и положил перед Северином большой лист с несколькими небольшими портретами. — Выбери из этих лиц самое приятное.
  Северин скрыл недоумение, немного подумал, ткнул на круглое женское лицо с закрытыми глазами.
  – Хорошо. Теперь самое неприятное.
  Он выбрал бородач с высоким лбом и пронзительным взглядом.
  — С этими портретами тоже самое, — процедуру повторили, после чего вместо портретов появилась непонятная картина. – Что ты видишь на этом рисунке?
  - Огромное пятно.
  — Это и есть пятно, Северин. Твоя задача – разглядеть что-то знакомое в ее очертаниях. Включи воображение.
  — Оно мне напоминает имение за большими воротами...
  — Уж лучше. А на этом? – рисунок изменился.
  — Ястреб в полете.
  – И здесь? – новый лист.
  – Дорога под холмом.
  После еще нескольких пятен Басюга кивнул и сказал:
  – Спасибо. Я кончил.
  Он собрал все рисунки в стопку, обстучал краешки по столу, сделал несколько сообщений мелкими аккуратными буквами. Северин удивленно переспросил:
  – И это все?
  — Все только начинается, — усмехнулся есаул. — Иди дальше по тропинке. Тебя встретят.
  Северин распрощался и, сбитый с толку странным разговором, двинулся к дубу. Не так он себе все представлял, совсем не так.
  Дорога продолжалась недолго. Путь ему преградил великан, вдвое больше джуры. Человек, сплошная гора вытянутых мышц, имел пышную гриву седых волос и густую снежную бороду, а за чересом у него торчал ныряльщик.
  — Есаула военных Николай Яровой, — пророкотал характерник густым басом и отсалютовал саблей. На мизинце сверкнула печать, волк с ножом в пасти. — Чтобы пройти дальше, становись в бой!
  Северин представился, достал саблю и хотел было отсалютовать, но потом прикинул собственные шансы и скинул рубашку, чтобы не портить ее пропущенными ударами.
  — Северин Чернововк к бою готов!
  Возле дуба снова раздался выстрел.
  — Посмотрим, чему тебя научили, — Яровой, как и Басюга, не обратил внимания на выстрел. – Нападай!
  В первый удар Северин вложил всю силу и с грустью убедился, что есаул отбил его, почти не напряг мышц. Через мгновение блокировать пришлось джури — сабля застонала от силы удара есаулы, затягивалась из ладони, рука мгновенно затерпела до локтя. Яровой повел новую атаку, Северин на мгновение растерялся, опрокинул саблю в левую, не успел решить - уклоняться или блокировать, и схватил первый удар лезвием наискось, от плеча до бедра.
  От адреналина он почти не почувствовал боли - наоборот, сосредоточился, собрался и ушел от следующего удара. Яровой бился, как с уровнем, не даря никакого шанса, по крайней мере, Северину так показалось. Блокировать страшные удары есаулы было бесполезным делом, и он, подобно Олексе с барткой, затанцевал вокруг огромного есаулы, уклоняясь от легко предусматривавшихся в движениях выпадов. Джура изредка пытался контратаковать, но через несколько напрасных попыток бросил этот замысел и вернулся в глухую оборону. Яровой видел все его маневры, никогда не давал себя обмануть, и когда Северин решился провести несколько сумасшедший контрвыпад, поплатился плашмя по спине.
  Как хорошо Захар его не учил, есаул военных был просто противником высшей ступени.
  Когда Яровой спрятал саблю, пот ручьями лил из Северина, а сердце, казалось, стучало в горле.
  – Продержался две минуты и пропустил два удара, – вынес приговор Николай, взглянув на часы.
  Две минуты? Ему показалось, что он сражался не менее четверти часа! Яровой даже не вспотел, а Северин дышал так часто, будто чуть не утонул.
  - Неплохо, - Яровой отложил саблю и улыбнулся. — Там стоит бочка, напейся и приходи в сознание.
  Сердце понемногу успокоилось, вода охладила тело, и он наконец почувствовал, как больно набухают синяки от пропущенных ударов.
  — Готов продолжить? – Северин кивнул. — Так иди оно к той парочке, отдохни за разговором.
  Яровой разлегся в траве, положил саблю рядом и закрыл глаза, наслаждаясь теплым днем. Северин осторожно надел рубашку, покряхтел от свежих синяков и пошел дальше.
  Почти у самого дуба стоял большой стол с двумя мужчинами за ним. Один, несмотря на жару, сидел в глубоком капюшоне и смолел трубку с длинным хохолком, а другой, сухой и высокий, как колодезный аист, блестел очками с толстыми стеклами.
  - Северин Чернововк? Я — Орест Панько, есаула казначейских, — сказал аист. На его перстне сзади волка возвышался дуб. Времени на лишние разговоры он не тратил: — Начнём с латыни. Прочитай-ка вслух из Библии...
  Из кипы различных книг, папок, газет, записок и бумаг Орест вытащил Новый Завет и раскрыл книгу Экклезиаста. Северин зачитал отрывок о том, что под солнцем нет ничего нового.
  - Отлично, - есаула несколько раз сложил ладони, видимо, символизируя таким жестом аплодисменты. — А теперь молча ознакомься с отрывком из этой газеты и скажи мне по-польски, что ты думаешь о прочитанном.
  Газета «Герольд королевства Польского» писала о большой художественной выставке в Варшаве, где триумфально дебютировал молодой талантливый художник Тарас Шевченко. Отрывок был легким и Северин так же легко рассказал, как гордится жить в стране, исполненной таких замечательных талантов.
  – Соглашаюсь, – Орест снова сложил ладони. — Следующая задача: перевод на украинский татарского писателя.
  Джура с радостью узнал хорошо знакомые строчки Джана Мохамеда «О походе», которым Захар его мучил примерно месяц. Северин перевел отрывок блестяще, Орест выглядел довольным, после чего поинтересовался, на каких языках джура еще владеет. Получив ответ, провел небольшие беседы на литовском и монгольском. Удивился, когда услышал, что джура тоже умеет читать кириллицей.
  — В наши дни мало кто ее учит, а зря. Осталось последнее, - произнес есаула казначейских. — Реши уравнение и рассчитай результат задачи. Вот перо и каламар.
  Орест подсунул ему лист с арифметическими вопросами. Задачи были несложными и Северин умышленно решил их неправильно. Он понял, что отвечает слишком хорошо, но очень не хотел попасть в шалаш казначеев.
  Между тем сосед Панька сидел молча, не поднимая капюшона с лица. На его перстне волк имел замотанные лапы: шалаш разведки. Кажется, его звали Мирон Данилишин, и, в отличие от других есаул, он не представился и не поздоровался.
  — Назови четыре самых могущественных рода Великого государства Литовского, — приказал разведчик без вступительного слова.
  — Э-э-э... Радзивиллы, Ягеллоны... — Северин копался в памяти, где утопали отрывки сведений о великих родах литовских. — Э-э-э... Евнутовичи. И Сангушки.
  - Ответ неправильный. Назови полное имя и титул нынешнего крымского хана.
  — Селим-Герей Четвертый, Большой падишах престола Крыма и Великого Юрта, всех татар, ногаев, пап, тавгачей и горных черкесов, — кажется, он что-то пропустил.
  - Ответ неправильный. — казалось, что Данилишину нравилось произносить эту фразу. — Какое государство стремится вступить в Двухморский союз? Почему?
  — Насколько мне известно, речь идет об Объединенном княжестве Валахии, Молдовы и Трансильвании, из-за угрозы со стороны Османской империи, — бодро затараторил Северин, наконец знал ответ. — При вступлении в Двухморский Союз княжество сможет рассчитывать на военную поддержку сразу четырех государств: Украинского Гетманата, Крымского ханства, Польского королевства и Великого государства Литовского, что является весомой помощью против Османской империи.
  Ответ устроил есаулу и тот перешел к новому вопросу.
  – С кем сейчас воюет Изумрудная Орда?
  - С Китайской империей.
  Только джури показалось, что он начал хорошо отвечать, как прозвучало:
  — Назови имена делегатов Волыни в нынешнем составе Красной Рады.
  Северин покачал головой, даже не пытаясь ответить на то, что не знал.
  — Назови кого-либо из нынешнего состава Красного совета.
  - Верховный архиепископ Киево-Галицкий Иосиф?
  - Ты спрашиваешь или отвечаешь?
  Юноша политикой не интересовался ни внешней, ни внутренней, да и Захар о ней рассказывал мало — только об истории, а не о современности, — и теперь Северин чувствовал себя как посреди ночного лабиринта без факела.
  — Имя любого из Черного совета?
  Он только покачал головой.
  — Господи... По сколько делегатов в каждом Совете? Это хоть знаешь?
  - Тридцать три в Красной и три сотни в Черной, - Северина задел такой тон, но он не показал этого.
  — Как звали первого гетмана нашего государства? — Мирон, должно быть, решил над ним поиздеваться.
  – Богдан Хмельницкий.
  - А второго?
  - Тимофей Хмельницкий.
  - Свободный, - есаула махнул рукой в сторону, словно прогоняя надоедливое насекомое.
  Северин сдержался, чтобы не опрокинуть ногой стула, и пошел дальше, чувствуя себя полным дураком. Внутри клокотала ярость. Так откровенно издеваться и выставлять его болваном! Разве это достойное есаулы поведение?
  Настроение немного улучшило Корний Колодий, есаула часовых, самый молодой среди Рады, который выглядел очень утомленным. Даже не спросив имени Северина, Корний приказал зарядить пистолет и попасть в подброшенную монету. Что-что, а Северин это умел не хуже переводов.
  Бах! После подстреленного гроша Корней похвалил его и спросил:
  — Каким полком больше всего с учителем путешествовал?
  Северин только что набрал воздух для рассказа об их путешествиях по Приднепровью, как есаула махнул рукой.
  - А, все равно. Ты все равно ко мне попадешь. Все новички и неудачники попадают ко мне. Иди дальше.
  Корней щедро приложился к фляжке, и Северин в очередной раз подумал, что представлял Совет Семь совсем не таким.
  Следующую встречу он ждал больше всего. Единственная женщина среди Рады, есаула потусторонних Вера Забила, несмотря на жару была одета в полный рыцарский костюм. Она сидела, обняв колени, недалеко от ствола в тени дуба Мамая — невысокая женщина с длинными седыми волосами и живым взглядом на маленьком лице, изрезанном сеткой бесчисленных морщин.
  — Привет-привет, Северин.
  – Приветствую вас.
  – Садись рядом.
  Она порезала указательный палец левой руки серебряным ножом. На правом указательном мелькнул перстень, волк с двумя хвостами.
  – Пожалуйста, останови кровотечение, – сказала Вера, протянув руку.
  Захар учил его так же.
  «Это одно из главных и простейших заговоров — заклинание, сворачивающее кровь. Перед тем как начинать, убедись, что рана чистая. Сфокусируйся на ней взгляд. Затем провозглашается словесная формула. Жест помогает, однако для мелких ранений типа пореза не требуется. Главное – приказ словами. Когда наберешься опыта, сможешь отдавать приказ мысленно, а не вслух. Остановить кровопотерю часто достаточно, чтобы спасти жизнь на поле боя. Всегда помогает при незначительных ранениях и тяжелом положении. Иногда — я подчеркиваю слово «иногда», Северин, — может остановить внутренние кровотечения, но часто не срабатывает, потому что нужен взгляд на ранения, самого жеста недостаточно. Заговор не сшивает органы, не сращивает кости, не отращивает конечности, не возвращает из мира мертвых и не делает все, что ты мог услышать в кобзарских думах и человеческих преданиях».
  Сосредоточенный взгляд, тихий приказ, осторожный жест. Кровь есаулы остановилась и свернулась. Недалеко пробежал волк, окинул их быстрым взглядом, понюхал воздух и потрюхал дальше.
  – Прекрасно, прекрасно, – пробормотала Вера, внимательно разглядывая пальца. — А теперь расскажи историю с ним.
  И откуда она знает? — удивился Северин и рассказал все с самого начала. Сестра Забила внимательно слушала рассказ, рассматривая черные дубовые листья, а потом спросила:
  — Кто еще из потусторонних существ разговаривал с тобой?
  Чернововк колебался несколько секунд, а потом ответил:
  - Леший. Я не могу рассказать, где именно мы с учителем его встретили, потому что это тайна, которую я поклялся сохранить.
  – Понимаю, понимаю. Но хоть что-нибудь ты можешь сообщить?
  – Он согласился разговаривать только со мной, а не с учителем.
  – Интересно, интересно, – Вера внимательно посмотрела на него. — Кое-кто из Ордена за всю жизнь никого, кроме Гаада, не видел, а ты еще до получения золотой скобы встретил двух других потусторонних созданий. Дай мне руку.
  Она посмотрела на ладони и улыбнулась. Потом снова внимательно посмотрела на его лицо и сказала:
  — Задался вопросом, что тебя беспокоит.
  По-видимому, он выглядел слишком взволнованно.
  - Пани Забила...
  – Просто сестра Вера.
  — Леший предсказал мне, будто первым, кого я убью, станет мой папа... И теперь его слова грызут меня так сильно, что иногда не могу уснуть. Время от времени я забываю их, но воспоминания возвращаются. Можно ли верить таким пророчествам? Или он просто смеялся надо мной?
  Вера молчала.
  — Сложно, сложно... Я не могу ответить на твой вопрос, — наконец сказала есаула, качнув головой. — После многих лет, проведенных между двумя мирами, я могу только констатировать, что потусторонние создания носят разные характеры и разные мотивы... Совсем как люди. Но ты, Северин, никогда не давай каким-либо пророчествам тяготить над собой и влиять на твои решения, хотя бы от кого ты их услышал. Это все, что я могу посоветовать. Разочарованный?
  – Нет.
  Разочарованный, но Северин не решился произнести это вслух.
  — Я могла тебе ответить «не верь, это все неправда», то есть сказать, что ты хотел услышать. Но я не буду врать, – она легко улыбнулась.
  – Спасибо.
  Вера отвернулась и сказала в воздух:
  — Иди, Северин, иди. Осталась последняя проверка. Увидимся на волчьей тропе.
  Ее взгляд блуждал по стволу Мамаева дуба.
  Последним ждал руководитель назначенцев. Учитель его отца, Иван Чернововк, больше всего напоминал именно того есаула, которого рисовало воображение Северина: седой, мужественный, со строгим лицом и тяжелым взглядом. На его перстне бежал волк с чересом на туловище.
  Иван нахмурил лохматые брови и без приветствий приказал:
  — Обернись на волка.
  
  * * *
  
  Ночь принесла прохладу. Небом ползло полнолуние, ярко сияли звезды, разливая свет речным плесом. Упорно стрекотали сверчки, в плавнях по ту сторону реки квакали жабы, в камышах иногда сверкали тусклые огоньки, будто озорные потерчатые мерцали фонариками.
  Захар выбрал место не из-за живописных пейзажей: здесь на несколько миль вокруг не было ни одной человеческой души. Старый характерник тщательно обследовал берег и выбрал лучшую, на его взгляд, площадку.
  — Первое превращение самое важное. Поэтому даже место нужно подобрать идеально, – объяснил учитель.
  Как он определял идеальное место, Захар не рассказал. Некоторые вещи оставались тайной для любого, кто не имел череса со всеми скобами.
  Например, за пять лет обучения Северин ни разу не видел, как Захар опрокидывается на волка, хотя точно знал, что учитель делал это. Перевоплощение в зверя считалось одной из величайших мистерий Серого Ордена, которую предстояло держать подальше от людей, и этот неписаный запрет разрешалось нарушать только во время военных действий, когда сероманцы сражались в рядах войска Сечевого, или при каких-то чрезвычайных обстоятельствах. Несмотря на слухи, характерники оборачивались волками преимущественно для разведки, а не ради боя.
  Северин разделся догола. Если бы у него были серьги, браслеты или перстни, то тоже должен был бы их снять: украшения мешали во время обращения. Благодаря таланту кобзарей, а особенно думам «Три клямры» и «О серой головушке и ясной девочке», среди людей глубоко укоренилась вера, что именно очарованный черес помогает превращать владельца в волка, но на самом деле его также нужно сбрасывать.
  — Что может выбить тебя из волчьего облика?
  – Боль. Я должен быть осторожным.
  — Сколько времени ты проведешь в волчьем облике?
  — Несколько минут, чтобы привыкнуть к новому телу.
  — Что произойдет, если ты пробудешь в волчьем облике больше?
  – Зверь овладеет моим умом. Тело останется волчьим. Вы убьете меня.
  За последние несколько часов Захар задал эти вопросы не менее десятка раз, но Северин каждый раз послушно отвечал. К ночи серебряной скобы учитель готовил его так же тщательно.
  - Хорошо, казачье. Готов?
  Как к такому можно быть готовым?
  – Да.
  Ночь была теплой, но его лихорадило. Северин знал, что Захар переживает, и, вероятно, больше его, но не выражал того ни голосом, ни жестом.
  - Браслеты? Кольца?
  – Вы же знаете, я без них.
  – Даже опытные рыцари забывали об этом.
  – Я готов, учитель.
  – Пусть Мамай помогает, – Захар протянул ему серебряный нож.
  Северин разрезал пучку большого пальца и вернул оружие учителю. Осторожно провел пальцем по губам, чтобы почувствовать вкус крови. Теплая, соленая, с привкусом железа.
  Он поднял голову к молодому месяцу, позволил ему растопиться в глазах.
  Произнес негромко и отчетливо:
  – Я – волк.
  В ответ пришла боль.
  Разорвал кожу, шмыгнул по мышцам, захрустел костями, дернул за ногти, обжег нервы, резанул глаза; Северин не представлял, что боль может иметь столько оттенков. Зудит! Горит! Каждая частица тела — а их оказалось много, очень много — разрывалась и кричала от невыносимой муки. Он заквилил от удушения и беления, от ледяных ветвей и раскаленных ножей, захлебывался и высушивался. Почему Захар не предупредил...
  Боль прибила к земле, с агонией пришла тьма. Из горла вырвался крик, полился долго и непрерывно, превращаясь в пронзительный визг. Тело били коряги. Ни одно существо не способно выдержать такую пытку. Ни одно существо не должно испытывать такой пытки.
  Рот залило кипящей смолой, по черепу било кузнечным молотом. В сжатых глазах, крутившихся в глазницах, пытаясь вырваться прочь оттуда, горело видение — будто волны боли выжали из тела душу и она наблюдала ужас превращения сбоку: вот он коленчает, бьется в непрерывном визге, хаотически дергая концами. хребет покрывается черным мехом, вены пульсируют, уши залезли на макушку, лицо вытянулось как рыло у черта. Ужасное, отвратительное, жалкое зрелище. Это не его тело, это не он...
  Темнота. Волчье рычание. Багровые глаза. Зверь смотрит на него, скалится,
  я часть тебя,
  неотъемлемая и бурная, разделим жажду и кровь на двоих, отныне и до смерти
  мы будем вместе, парень,
  загляни внутрь и увидишь меня, и
  ничто в мире не разлучит нас!
  Боль резала, пилила, разрывала на клочья, бросала на битое стекло и толкала сверху. Он сам согласился, он сам избрал...
  И все кончилось. Боль утихла, как исчезает шторм, оставляя взбудораженное море. Северин лежал, выжженный и выкрученный, без движения и желания жить.
  Ощутил осторожное прикосновение к голове.
  — Все хорошо, сынок, все кончилось. Молодец. Ты выдержал!
  Не умер.
  — Хуже всего позади. Дыши, дыши ровно. Все кончилось.
  Голос Захара звучал рядом, но как-то иначе.
  — Северин, осторожно открой глаза.
  Смотри.
  Джура неохотно открыл веки. Сколько цветов!
  Мир открылся невиданной скрытой стороной. Словно слепец, прозревший, Северин смотрел на ночной берег и видел его так хорошо, словно был солнечный день. Как он не видел до сих пор? Как не мог ничего разглядеть без огня? Глаза различали столько оттенков черного и серого, замечали мельчайшие детали, он даже видел жаб на другом берегу реки, которые до сих пор молчали под впечатлением от его воплей.
  Дыши.
  Он набрал воздух – и в ноздри ударили сотни запахов. Северин почувствовал, что рядом сидит пожилой мужчина в пыльной одежде, от него отгоняет потом и табаком, неподалеку дрожат двое напуганных криком лошадей, жеребец и кобыла, оба недавно опорожнились, а на этом самом месте два часа назад пробегал забегающий заяц, побежал дальше, побежал дальше, побежал дальше, побежал дальше, побежал дальше, побежал дальше, побежал дальше. три...
  Слушай.
  Уши дернулись. Четыре! Слух различил мышиный шорох в поле, услышал плеск воды, где только всплыла рыба, засек шорох небольших крыльев на дереве на том берегу реки. Он слышал самые тихие звуки — даже такие, о которых раньше не подозревал...
  Весь мир вспыхнул и сложился в бесшовную живую картину, которую он постигал и понимал.
  — Потрясающе, да? — сердце Захара бьется быстро, он испуган, но говорит спокойно. - Теперь поднимайся понемногу, сынок. Привыкай к новому телу. Осторожно, становись сначала на передние...
  Северин перевел взгляд на черные когтистые лапы перед собой и долго смотрел на них, не осознавая, что эти конечности принадлежат ему. Надо отождествить себя с ними.
  Вставай.
  Права лапа дернулась. Это по его воле? Или она сама по себе?
  — Твой разум, особенно опыт и память, подводят тебя. За пятнадцать лет ты привык к другому телу. Закрой глаза и доверься ощущениям, сынок. Все получится само собой.
  Он последовал совету Захара. Зажмурился и решил подняться. Тело отозвалось — джура поднялся, словно человек, решивший побегать на четырех.
  – Хорошо, теперь понемногу попробуй двигаться.
  Северин выпрямился. Сделал осторожный шаг. Надо смотреть перед собой.
  Он осторожно открыл глаза, сделал второй шаг, сразу оступился.
  — Ничего, ничего, понемногу...
  Шаг. Еще. Еще. Наверное, он так ползал в детстве, когда учился держаться на ногах.
  Беги.
  И вдруг неуверенность исчезла.
  Молодой волк хлестнул хвостом по бокам и оскалился. У него хвоста, черт возьми!
  – Я волк! — закричал Северин и услышал только вой, исходящий из собственной глотки.
  Он почувствовал свою мощь и ловкость, пронзительную остроту ощущений и упругость мышц, новая сила исполняла его, лилась через край, звала за собой — и он радостно поддался тому зову, прыгнул, щелкнул зубами, помчался в луга, полетел над травами, словно бегал на четвереньках. новыми запахами и звуками, повиновался его неистощимой силе. Травы щекотали бока, земля летела из-под лап, он был зверем, свободным и могучим, быстрым и непобедимым, и никто и ничто не могло ему помешать.
  Но он ошибался.
  Враг.
  Его догнал новый запах — и огромным скачком дорогу преградил большой серый волк. На его жилистом туловище вился странный узор из более темного меха, очертанием напоминавшего большой пояс. Волк оскалился на Северина желтыми клыками и тихо зарычал. Северин остановился, наклонил голову. Волчисько поднял лапу и указал обратно — возвращайся. За взрывом счастья от новых чувств Северин забыл все учительские наставления, которые ему внушали непрестанно, и Захар прибыл их напомнить.
  Разорви ему глотку.
  Джура прижал уши, виновато поджал хвост, развернулся и послушно потрюхал назад, чувствуя стыд за то, что от восторга так легко все забыл. Захар бежал позади и изредка напоминал о себе тихим рычанием.
  Они вернулись к лошадям, спокойно смотревшим на двух зверей, глубоким животным чувством узнавая у них своих хозяев. Северин подбежал к реке, стал пить, даже не задумываясь, как он это делает. Из воды на него смотрел черный волк с желтыми глазами. Он поднял нос почти к воде, разглядывая свое второе тело. Так странно в собственном отражении видеть не человека... Какой отец в этом виде? И какой была мама?
  Снова рычание: Захар напоминал, что пора перебрасываться. Северину совсем не хотелось возвращаться к слабому ограниченному телу. Потерять это невероятное зрение, слух, обоняние — оно будет чувствовать себя калекой без них! А летать сможет только верхом на Шаркане...
  Ему позволили едва коснуться подлинного мира, проглотить каплю, которую он не успел даже посмаковать, но он вернется. Обязательно вернется.
  Вернешься.
  Северин зажмурился.
  Она пришла самая, тонкая и прекрасная, без всякого зова — расплетенные косы вьются по траве, грудь избалована поцелуями, след его слюны на тонкой шее, в ведьминых глазах отражается сияние звезд. Он целует живот с небольшой родинкой, скользит губами к открытому ротику, одна ладонь сжимает бедро, а другая вскочила с ее ладонью, пальцы переплелись замком.
  – Я – человек.
  Боль ударила вдвое страшнее.
  Северин ломался в корягах, выл, рычал, дергал лапами и избивал хвостом. Адская сила рвала, давила и выкручивала как тряпку, выдергивая волчье тело. Скелет с хрустом вырастал и менялся, мех рвался и обвисал на новой коже кровавым лоскутом, росли мышцы, ногти и зубы, удлинялись пальцы на руках и ногах. Он лежал на наковальне, а незримый молот перебивал его раскаленное тело на новый облик.
  Высокий волчий крик оборвался, отхаркнулся сгустком темной крови, возобновился, но уже надорванным человеческим голосом. Тело не слушалось Северина, дергаясь в судорогах.
  Темнота. Тихое рычание. Черный зверь кивает ему. В следующий раз, брат.
  Все равно я всегда здесь.
  Как и впервые, боль угасла мгновенно.
  - Жив?
  Захар стоял над ним — тоже в кровавых пятнах и остатках серого меха.
  — Почему... да... больно?
  Слова тяжело давались, голос дрожал. Кажется, он еще обмочился.
  – Твое тело пережило невероятное превращение. Оно не было создано для этого, – ответил учитель. - Ты молодец, Северин. Настоящий волк! Теперь самое страшное позади.
  - Да... больно...
  Хотелось скрутиться калачиком и не шевелиться, но он ухватился за протянутую руку, встал, чуть не упал - ноги словно соломой набили. Хорошо, что отец не приехал и не стал свидетелем этого стыда.
  — Самая страшная боль только во время первого обращения. Если бы не полнолуние, было бы хуже. Но с каждым превращением все будет проходить легче и быстрее. Когда окончательно привыкнешь, то будешь перебрасываться почти мгновенно, без боли. Это как люльку курить, поверь старику.
  Смысл слов доходил медленно.
  - Почему... не предупредили? Что будет так...
  - Чтобы ты раньше не переживал, - учитель внимательно на него посмотрел. – Можешь стоять самостоятельно? Ноги держат?
  - Держат...
  Захар снял с себя остатки волчьего облика. Провел меховой стороной по шрамированному телу, стирая кровь.
  — Когда рядом нет водоема, вытирайся мехом. А пока снимай с себя все клочья и скинь сюда, мы его сожжем.
  Тело послушно выполняло приказы. Мех отходил легко. Северин удивленно смотрел на черную волчью кожу, которая только что была на нем. Подлинная. В его крови. Он был волком. Разве это не мечта?
  Прохладная река смыла кровь и эхо боли. Лягушки в плавнях и сверчки на берегу возобновили совместное выступление. Еще минуты назад Северин мог их увидеть и даже счесть, а теперь они снова стали невидимой оркестрой. Юноша захотел доплыть до того камыша, но понял, что сил хватит разве что выйти на берег.
  Тем временем Захар успел вымыться, одеться и разжечь костер. Он укрыл джуру коциком, посадил у огня, выдал немалую горбушку хлеба с толстым куском сала и бутылку, оплетенную соломой.
  — Поешь хорошенько и выпей вина. Превращение уносит много сил. Отдыхай.
  Захар бросил в пламя остатки волчьих шкур. Воняло жженым мехом.
  – Его всегда нужно сжигать. Говорят, что завладевший волчьим подобием характерника завладеет им самим. Не знаю, насколько это правда, но стараюсь придерживаться этого правила. Если сжечь не выходит, то можно закопать или бросить в проточную воду.
  Воспоминание о боли не давало согреться. Северин кое-как оделся и снова завернулся в прогретый котик.
  — Простите, учитель... Забыл все ваши приказы и побежал куда глаза глядят.
  - Не переживай. Я на своем первом превращении вел себя так же. Разве здесь можно удержаться? — усмехнулся Захар и набил трубку. - Новое тело, новые ощущения, новый мир. Так и приглашает бежать к нему в объятия!
  - К такому привыкаешь?
  - К такому невозможно привыкнуть.
  Вино было красное, сладкое. Щипало изорванную глотку.
  — Человеческое тело кажется неловким и ограниченным. Не хочется возвращаться к нему.
  – Правду говоришь, – Захар предложил ему трубку, Северин покачал головой. — И то ощущение гораздо страшнее боли превращения. Боль тебе не нравится, он твой открытый враг. А это восхищение... Коварный и неверный змей.
  Учитель затянулся дымом.
  – Зверь – твоя сила и твоя слабость. Держи его на припоне и никогда не позволяй ему одержать верх. Зверь постоянно прячется в сумраке сознания. Опытный хищник всегда терпеливо выжидает... Даже если на это уйдут десятилетия. Выжидает мгновения слабости, когда ты превратишься во время душевного потрясения, эмоционального возмущения, или когда хочешь причинить боль, унести жизнь, теряешь власть над собственными чувствами... А он только подстречет. И тогда, когда не будет силы и желания сопротивляться, Зверь проглотит тебя и навсегда возобладает.
  Северин попытался вспомнить слова, которые он слышал - будто кто изнутри говорил ему - но не вспомнил ни одного.
  Остатки меха окончательно исчезли в пламени. Отблески плясали на лице Захара, как в ночь посвящения. Северин бросил быстрый взгляд вокруг: убедиться на всякий случай, не открылись ли в темноте багровые глаза.
  – Многие характерщики не смогли противостоять ему, Зверь завладел ими навсегда. Что нужно сделать, если стал тому свидетелем, Северин?
  — Унести жизнь бедняги.
  – Да, – кивнул учитель, увитый табачным дымом. — Это больше не характерник и не волк. Это страшное чудовище, в основах которого теплится человеческое сознание. Оно пытается заглушить ее, охотясь на людей и упиваясь их жизнями... Искалеченный покруч, в котором надо видеть опасного врага, а не бывшего брата. Его нужно убить ради него самого.
  — А вам приходилось...
  – Да.
  Северин нахмурился. В глазах Захара пролетели призраки прошлого. Старик покачал головой, улыбнулся и сказал уже другим голосом:
  — Вспомнил, как один мой знакомый, не буду называть его имени, потому что он жив-здоров и самым таким остается много лет, весь день перед первым превращением старательно постился, а когда обернулся, убежал от учителя, с голодухи не удержался и добыл кролика. Разорвал, пожевал, пока учитель не прибежал и не остановил его. И вот когда он на человека перекинулся, то блевал дальше, чем видел, а с тех пор кроликов ни в коем случае не употреблял.
  Джура слабо усмехнулся. От еды, вина и тепла его разморило.
  – Я говорил много раз, но напомню снова: никогда не давай полные застать тебя дважды в одном и том же месте.
  - А если задача...
  — Все задачи планируют исключительно с учетом этой особенности. В случае необходимости долгой засады, охраны или слежки всегда происходит смена. Меня только раз при жизни полнолуние застучало дважды в одном месте — поверь, после этого никогда не хочется повторения.
  – Настолько плохо?
  — Хуже первого преобразования.
  Северин вздрогнул.
  — А на третье полнолуние Зверь овладеет тебя несмотря на любое сопротивление, — Захар повысил голос и отчеканил каждое слово: — Северин, никогда не доводи до третьего полнолуния. Никогда.
  – Да, учитель.
  Джура представил, как дикая тварь врывается в сознание, заливает волной безумия, захватывает все и уносится с радостным воем, мчится сквозь ночь в поисках жертвы, а он, пленник в собственном теле, способен лишь наблюдать, как убивает людей.
  Захар пахнул трубкой, улыбнулся и сказал другим тоном:
  — Тот самый мой знакомец, кстати, как-то попытался опрокинуться в одежде. Запутался в собственной рубашке! С ярости порвал ее на тряпье зубы, а потом жаловался, что та вышиванка от деда в наследство досталась. Это действительно большое искусство — выпрыгивать из одежды так, чтобы она не мешала после обращения. Да еще в битве! Особенно зимой.
  — Звучит непросто.
  — Ничего, каждый через это проходил. Еще овладеешь причудливыми науками.
  Северин подозревал, что учитель придумал этого знакомого для подобных рассказов.
  — А если на большое расстояние волком отбежать, то надо же возвращаться за вещами... И искать.
  – По собственному запаху их найти несложно. Но ты прав, иногда это к черту неудобно, — Захар выбил трубку. — Трудная судьба волшебника.
  Далеко-далеко раздался вой.
  - Как настоящие волки относятся к нам?
  - Животные умные. Они видят сквозь твое подобие. Заметил, как отреагировали Шаркань и Рыжая?
  – Они не испугались.
  - Итак. Так же волки ощущают, что ты другой. Они не нападут, потому что мы значительно больше их, но никогда не примут своего. Между нашими родами, скажем так, царит понимание, но не более того.
  То, что рассказывал Захар, было посвящено в ночь серебряной скобы — ведь каждый джура мог отказаться от ритуала, даже передумать во время его проведения, и на том его ученичество заканчивалось. Но с тех пор, как Северин встал на волчью тропу, мог теперь узнать все, что его интересовало. Веки слипались, но юноша упрямо заставлял себя не засыпать.
  — Сколько времени можно находиться в волчьем облике?
  - С годами все больше. Я знаю нескольких братьев, которые на днях могут жить в волчьей шкуре. Например, учитель твоего отца, Иван Чернововк, один из Совета Симох есаул, известен тем, что целую неделю пробыл обратной. Не знаю, правда ли, преувеличены ли слухи — зачем кому-то столько времени бегать волком?
  Джура присмотрелся к большому пальцу, кровью из которого он смазывал губы.
  – Порез затянулся, – он коснулся груди и провел ладонью по коже. — Да и синяки исчезли...
  - Превращение лечит такие безделушки, - Захар забил трубку второй раз. – Однако при сильном ранении оно не работает. Видел я волков, тело которых не выдерживало боли и без приказа превращалось в человеческое. А после смерти подавно.
  Северин проглотил еще вина и сильно зевнул.
  — Возьми еще мед. На вино не налегай, потому что оно для крови, а не для опьянения. Не забыл, почему нельзя оборачиваться пьяным?
  — Потому что волчье тело не способно переварить много алкоголя... умирает от отравления... так погиб джура Мамая по имени Пугач, — джура откровенно клевал носом.
  - Вот-вот, - Захар забрал у него бутылку и приложился к вину. – Забыл сказать. В волчьем облике ты выкопанный отец! Угольный мех, желтые глаза. Врожденный Черновок! Я будто Игоря увидел, когда тебе дорогу заскочил — думал, что ты в ответ с боем набросишься. Расскажу ему об этом в следующем письме. Думаю, он обрадуется. А может, захочет увидеть это своими глазами! А? Что думаешь, Северин?
  Северин спал. Во сне он несся среди волков.
  
  * * *
  
  — Думал, будет как-то торжественно, таинственно. Как в ночь серебряной скобы. А было... - юноша пожевал, подбирая нужное слово. - Буднично.
  – Я предупреждал, что так и будет, – напомнил Захар. – Ты разочарован?
  – Разве что своими ответами. Данилишин меня разгромил и, кажется, сделал это с большим удовольствием.
  Они трапезничали у Владимира, который по торжественному случаю посадил их за столик у самой известной сабли из коллекции. Северин крушил вторую тарелку дерунов со шкварками, запивая поздний обед пивом.
  — Данилишин, честно говоря, неприятный тип, но разведка при нем работает как часы, — отметил учитель. – Забила ответила на твой вопрос?
  – Считайте, что не ответила, – махнул вилкой Северин.
  – Жаль, – Захар поднял кружку. – Пью за твой успех! Просить еще или наелся?
  – Сейчас пуп развяжется.
  - Тогда отдохни. На закате под дубом Мамая получишь золотую скобу.
  – Поверить трудно, – покачал головой Северин.
  – А мне еще труднее. Обернуться не успел, как ты прямо на глазах из маленького мальчика вымахал на козарлюгу!
  После сытного обеда Северин залез в корыто, чуть не уснул в воде, доплелся до кровати и провалился в сон. Во сне леший украл новенькую золотую скобу и убегал по лесу, а Северин преследовал его и никак не мог догнать.
  Он проснулся под вечер. Причесался, намазал мазью свежие синяки, которые не исчезли даже после превращения в волка, надрал скобы и сапоги до блеска. Одел свежее белье, праздничную вышитую рубашку и новенький черный жупан с золотой нитью, которые заказали у портного ради этого вечера. Северин застегнул черес, повесил на него саблю и нож. В новой одежде он чувствовал себя настоящим рыцарем.
  – Не знаете, где Захар? – поинтересовался он у Владимира.
  - Пошел час назад, - ответил корчмарь. — Просил пересказать, что будет ждать у дуба Мамая, юный характерник. Желаю хорошо отметить посвящение!
  – Спасибо.
  Все вокруг замечали праздничную одежду. Незнакомые сероманцы приветствовали бодрящими возгласами и поднимали за него бокалы, прохожие улыбались и Северин чувствовал себя чуть ли не героем. Не меньше вдохновляли девушки, провожавшие его заинтересованными взглядами, под которыми Северин бессознательно клал руку на саблю, грудь сами собой выпячивались и он чеканил шаг, как степенный шляхтич по дороге в Красный Совет.
  – Привет! Сурово выглядишь, - на выходе из Буды его догнал Савка, красовавшийся в молочно-белом жупане и красных сафьянцах. - Как прошли твои экзамены?
  – Неплохо.
  – Как и у меня! Подглядел, как ты с Забилой про какого-то лешего разговаривал.
  Северин вспомнил пробежавшего волка.
  — Так ты выслеживал для Ивана, кто из есаула выпнул водки?
  – Ага, – рассмеялся Савка. – Дело чрезвычайной важности! Он тебе то же поручил?
  – Кажется, он всем это поручал.
  Иван Чернововк пристально изучил Северина в хищном облике, после чего приказал атаковать себя. Джура несколько раз прыгнул на есаулу и каждый раз только щелкал клыками в воздух: Иван ловко уклонился от всех его атак. После этого руководитель назначенцев приказал выследить, кто из Совета недавно приложился к водке. В волчьем облике это было дело тривиальное — водкой преимущественно пахло от Колодия и немного от Ярового. Затем Иван расспросил его о голосе Зверя, самочувствии после обращения, сон на новолуние и полнолуние, после чего отпустил, приказав оставить мех, который есаула намеревался сжечь собственноручно — вот и все испытания.
  Джуры, одетые в лучшие одежды, собрались неподалеку от дуба Мамая. На лугу за ними характерники собирали огромный костер и устанавливали литавры.
  Под ветвями святыни Ордена собрались учителя и Совет Семерых: есаулы выстроились в первом ряду, а за ними скопились учителя. Теперь есаулы действительно выглядели, как рисовал себе в воображении Северин: все в рыцарских униформах, могучие, степенные, таинственные. Колодий держал большой желто-синий флаг Украинского Гетманата.
  Джуры позвали и разговоры стихли; юноши приблизились к дубу и выстроились в четыре ряда.
  Тот самый характерник, что вызвал их днем, хлопнул в ладоши.
  – Начинаем! Выходите за именами!
  По химородному обычаю, есаула, присмотревший джуру для своего шалаша, даровал ему золотую скобу и характерное прозвище — второе имя, единственное и неповторимое, с которым тот всю жизнь будет ходить среди сероманцев.
  – Надеюсь, меня выбрал Данилишин, – пробормотал Савка, вставший рядом Северина.
  Меня он точно не выбрал, подумал Северин. Он все еще надеялся, что его призовет Иван Чернововк, хотя не сомневался в невозможности такого выбора: новичков никогда не брали к назначенцам. Туда забирали рыцарей из других шалашей после многих лет службы — и только лучших. Но почему-то в Северине теплилась какая-то безумная надежда, что он станет первым избранным в назначении джурой.
  Объявили имя – Филипп Олефир. Клямру ему выдал Орест Панько.
  — Вот не повезло парню, — прошептал Савка. Северин согласился. Лишь бы Орест не выбрал его!
  Кроме золотой скобы, джура получал второй подарок, характерный кунтуш, завершавший полный рыцарский костюм, и после того есаула подводил новоиспеченного сероманца к стволу Мамаева дуба, где совершалось таинство второго имени.
  Джуры — а точнее характерники — возвращались в строй с кунтушем на плечах и улыбкой на лице, после чего принялись пристраивать скобу на место последней железной застежки.
  — Северин Чернововк, — объявил казначей.
  Сердце утихло. Юноша спешно приблизился к Совету Семерых, всматриваясь в их лица. Кто? Может, Чернововк? Точно не Данилишин. Не Яровой. Да кто угодно, но пусть не Панько, только не Панько...
  Вышла Вера Забила.
  С огромным изумлением он принял из ее рук заветную пряжку с очертанием Мамая. Из-за спины есаулы приблизился улыбающийся Захар, накинул на плечи черный кунтуш с таким же очертанием Мамая, вышитым на сердце золотой нитью.
  Кунтуш был сшит из драгоценного черного бархата, который струился вплоть до голенища сапог, с длинными рукавами, разрезанными от плеч к запястьям, которые по воинскому обычаю завязывали за спиной. На обратной стороне блистал год приема в Орден — 1845 год.
  Вера коснулась его плеча и указала на дерево перед ними.
  — Становись перед дубом и порежь пальца, — Забила протянула серебряный нож. - Чтобы кровь и дерево запомнили твое новое имя.
  Отец не приехал. В последний раз они виделись на день рождения, который обернулся провальной охотой, и в глубине души Северин знал, что отец не приедет, как не приехал на ночь серебряной скобы и первое обращение. Но он все равно надеялся. Безумная надежда (как та, которую выберут в шалаш назначенцев) теплилась до последнего... И погасла.
  Северин приблизился к гигантскому стволу и почувствовал, как от этого разливается незримая сила, прошивает его, струится под кожей, шевелит волосы на голове — что-то похожее он чувствовал рядом с Гаадом.
  Он разрезал пальцы, а Вера встала перед ним, осторожно заглянула в глаза, коснулась лба сухим пальцем. Беззвучно шевелила губами несколько секунд и наконец провозгласила:
  – Щезник.
  Юноша стоял спиной к Совету Семерых, поэтому не видел, как есаулы кивают, утверждая новое имя. Почему Забила выбрала это странное прозвище? Кажется, в Соломиином талмуде так звали какую-то вредную потустороннюю почву...
  - Проведи кровью по стволу и назовись, чтобы дуб услышал тебя.
  Северин коснулся изрезанного пальца теплой коры. По телу прокатилась волна странной силы, заструилась по жилам от макушки до пяток. Северин повторил:
  – Щезник.
  Волна прокатилась снова, в ладоши защекотало, он почувствовал, как впитывается прозвище в кровь и кору, как впитывается глубоко в тело, как невидимая сила запечатывает новым именем и отчеканивает буквы на невидимых скрижалях.
  – Ты можешь идти, брат Щезник, – прошелестела Вера.
  Захар подмигнул ему и вернулся к учителям, а есаула стала обратно в Совет Семей.
  Как во сне, Северин вернулся к юноше и получил несколько радостных ударов по плечам от соседей.
  – Тебя выбрала Забила! — прошептал восхищенно Савка. — Единственный, кому двухвоста выдала скобу! Даже буковинцев обошла, представляешь?
  — Удивительно, — сумел пролепетать Северин.
  Он уже успел забыть, что сжимал в руке заветное золото.
  — Что стал, как сватанный? Добавляй на черес кляму!
  Курень потусторонних — не так уж плохо, думал Северин. Просто он ничего о них не знал... Впрочем, мало кто знал что-то об этом немногочисленном таинственном шалаше.
  Почему Вера избрала его? Неужели из-за приключений с ним и лешим? Бозно. Она чудачка, это всем известно...
  Последний джура, Святослав Кожушко, получил скобу от Ярового и вернулся в строй, довольно поправляя на себе новенького кунтуша.
  Рада шагнула вперед — пришло время напутственной речи есаул.
  - Вы выбрали непростую дорогу. Пройдите по ней достойно, — начал Данилишин. Даже в темноте он не снимал своего капюшона. — Вы совершаете ошибки... Все совершают ошибки. Главное – не продавайтесь! Проклятое золото ни при чем.
  – А я в этом убедись. Буду наблюдать за вами всеми, — добавил Басюга. В его тоне не было и намека на шутку.
  — Вы — щит страны, — пророкотал Яровой и сбросил вверх кулак с ныряльщиком, грянув так, что эхо покатилось: — Да самое страшное оружие!
  — Среди братьев и сестер Ордена вы никогда не будете одинокими на волчьей тропе, — голос Забилы был едва слышен после рев Ярового.
  — Будьте сильнее вашего Зверя, — сказал Чернововк.
  — Когда я был джурой, я услышал мудрые слова, которые навсегда остались в моей памяти, теперь я всегда повторяю их молодым характерникам, — заговорил Орест Панько. — Каждый раз, когда будете чистить скобы на чересе, вспоминайте эти слова! Бронза и трезубец — это избранная нами непростая жизнь ради родины. Серебро и Зверь — две смертные угрозы, которые мы никогда не забываем. Золото и Мамай — славная неподкупность и самоотверженность внуков Мамая. Почитаемся, братья!
  Корний — единственный, кто не произнес слова — выступил с флагом вперед. Полный рыцарский строй его изменил: Северин разглядел в Колодии рыцаря, измученного нелегким долгом. Бывшие джуры припали на колено, приложив десницы к сердцам — там, где на кунтушах играл на кобзе Мамай.
  — Я, добровольно обращенный, получив черес с тремя клямрами и воинский кунтуш, встаю на защиту! — прокричал Корней, и молодые характерные громко вторили за ним слово в слово. — Торжественно клянусь своей честью перед дубом Мамая и перед Советом Семерых есаул!
  Присяга характерников.
  — Бороться за свободу и покой украинского народа и украинских земель!
  Луна от их клятвы катилась к самой Буде.
  — В этой борьбе не пожалею жизни и буду биться до последнего вздоха!
  Мама, папа... я получил золотую скобу, — думал Северин. Вы не видите, но я приношу присягу, которую сложили когда-то вы.
  — Буду храбр в бою и беспощаден к врагам!
  Он попытался глазами разыскать Захара, но в сумерках лица сливались в бледные пятна. Их шестилетнее путешествие вместе закончилось.
  - Буду мудрым в решениях и щедрым к друзьям!
  С завтрашнего дня Северин сам по себе.
  — Буду честным рыцарем и верным собратом!
  Отец не приехал. Северин знал, что это произойдет.
  — Когда я отступлю от этой присяги, накажет меня закон Серого Ордена и придет на меня пренебрежение моими братьями и всем украинским народом!
  Какой теперь станет его жизнь?
  – Не занимай! — крикнул лозунг Корней.
  – Не занимай! — прогремели молодые глотки хором, а учителя пальнули в небо из пистолов.
  Позади них громко забили литавры и запылал костер.
  – Аркан! Аркан!
  Юноши вскочили и рассыпались по лугу. Взялись за плечи, стали в круг. Барабаны отражали постоянный воинственный ритм: бам-бам, бам-бам, бам-бам.
  - Эй, заиграйте в бубны! Эй, цимбалы – играйте!
  Новые выстрелы бахкали вокруг. Громадный костер расцвел пламенным цветком и молодые характерники закружились вокруг него в древнем танке посвящения.
  - Вышли мы на доли! Вышли мы на горы!
  Северин танцевал со всеми, дико и весело. В эти секунды он чувствовал лишь плечи соседей, упругую землю под ногами, полы кунтуша, разлетавшиеся орлиными крыльями, и ритм, не дававший телу остановиться, а мыслям - вернуться.
  — Врагам Украины, а себе во славу!
  Кровь бурлила, лицо распаленое от костра, на устах сияла счастливая улыбка, и восторг относил дальше, по кругу, вместе с новой жизнью.
  Детская мечта осуществлена.
  – Не занимай! Не занимай! Не занимай!
  Северин стал характерником, братом среди братьев, сродни проклятию, клятвой и делом.
  
  Раздел С
  
  
  
  На следующий день глевку летнюю духоту прогнал свежий осенний ветер.
  На чересе блестела золотая скоба. Северин постоянно бросал на нее взгляды — когда-то он не мог привыкнуть к серебряной, а учитель над этим молча посмеивался.
  Рыжая бежала без всякой тороки, а Шаркань был навьючен в путь.
  — Остался последний урок, которому я должен научить тебя, — сообщил за завтраком Захар.
  Северин распрощался с Владимиром и пообещал остановиться у него во время следующего визита в Буду.
  — Надеюсь, ты принесешь интересный рассказ, юный характерник, — сказал господин Буханевич.
  Отдохнувший Шаркань имел игривое настроение и постоянно норовил перейти на клус.
  — Видишь эти два дуба? – указал трубкой Захар. — Их зовут «близнецами». Вот туда и лежит наша дорога.
  Скоро они разъедутся: Захар - обратно в корчму, а Северин - куда прикажет есаула Колодий. Учитель вернется на службу к казначеям, а бывший джура будет отбывать два года среди шалаша часовых.
  Кончалась очередная веха жизни. Когда-то он так же покидал дом Соломии... Учитель держался показательно весело: шутил, вспоминал быль, рассказывал курьезы из собственной жизни, которых раньше Северин не слышал, — наверное, чтобы между ними не звучало тишины.
  Около двух дубов, действительно напоминающих близнецов (у них даже ветки росли похоже), Захар соскочил на землю, достал нож и подошел к одному из стволов.
  - Итак, слушай, - характерник подкинул нож так, чтобы он сделал в воздухе оборот, и ловко поймал. – Ты сотни раз был свидетелем, как это делается. Теперь, когда у тебя есть тайное имя, то и сам можешь общаться между дубами. Ничего сложного в том нет. Ствол – наша бумага, кровь – чернила, а голос – перо. Запоминай.
  Северин ловил каждое слово.
  – Разрежь пальцы и прижайся к коре, вот так, – Захар показал. - Держи, не отрывая, если оторвешь, то послание исчезнет. Держи палец порезом...
  — Только пальцем можно?
  — Да хоть носом, чтобы свежий порез был. Держи кровью в кору и произноси имя брата, которому ты пишешь письмо. Увидишь, что она появится на стволе. Затем говори сообщение, которое хочешь передать — оно также появится на коре. Когда закончишь, нужно произнести слова, которые пришлют сообщение.
  – Пусть Мамай помогает?
  — Вот именно, — кивнул учитель. – И все! Разносятся письма мгновенно. Называться не нужно, потому что твоя кровь распишется за тебя. Теперь попробуй написать мне какую-нибудь небольшую открытку.
  — Но ведь, учитель, я не знаю вашего тайного имени!
  Захария рассмеялся.
  – Тебе оно понравится. Мое сокровенное прозвище — Брыль.
  Северин тоже рассмеялся, а Захар чинно поправил неизменного шляпу.
  — Меня тогдашний есаула казначей, Стефан Кропивенко, мир его праха, так прозвал. И довольно точно, должен отметить!
  Чернововк привычным движением разрезал палец серебряным ножом и приставил порезом к коре. От прикосновения кожи к коре ладонью пробежали мягкие теплые иголочки.
  Он несколько секунд молчал, собираясь с мыслями, а затем тихо произнес: Брыль. Капля крови засияла и на глазах Северина мгновенно написала имя на стволе его собственным почерком. Юноша удивленно посмотрел на учителя, а тот ободряюще кивнул - мол, все правильно, продолжай. Тогда Северин, чувствуя себя неловко (ведь он разговаривал с деревом), пробормотал сообщение и оно вспыхнуло сияющими красными буквами.
  Захария ждал. Северин собрался с мыслями, чуть не отдернул пальца, вовремя вспомнил фразу-ключ и добавил:
  – Пусть Мамай помогает.
  Сообщение исчезло. Ствол стоял, как и прежде. Северин перевел взор на Захара.
  - Сработало? – спросил учитель. — Я вот впервые забыл слова прощания, отнял пальцы и пришлось начитывать все снова.
  - Чудеса! — Северин ткнул в дерево. – А вы видели? Видели, что я пишу?
  – Нет, сообщение видно только тебе, – ответил Захар.
  – А можно капнуть чужой кровью?
  - Не подействует.
  — А если заставить кого-нибудь написать нужное послание?
  – Вот это возможно. Во время Рокоши, – Захар нахмурил лоб. — Свободные волки прибивали руки некоторых пленников гвоздями — чтобы и кровь была, и выдернуться было невозможно — и заставляли их зачитывать письма другим рыцарям Ордена. Так заманивали других в ловушку.
  Северин скрипнул зубами. Какими же низенькими подонками были эти свободные волки!
  — Но можно добавить какие-то слова от себя и быстро отправить?
  – Разве что в воображении, – Захар покачал головой. — Невозможно быстро произнести «это ловушка, пусть Мамай помогает», когда рядом стоит кто-то готовый ежесекундно заткнуть тебе прорубь.
  – Разумеется.
  – Продолжим, – Захар отвлек его от мыслей о Рокоше. — С получением письма все просто, нужно только коснуться ладонью дуба. При первой же возможности старайся проверять сообщения. Делай это по крайней мере ежедневно, особенно на важном задании. Во многих шалашах есть тревожная система — если ты не отчитываешь определенное количество дней, то считаешься пропавшим.
  - Но мой отец...
  – Из всех правил случаются исключения, – перебил Захар. — Тогда сообщения будут просто накапливаться один за другим, и когда ты наконец дойдешь до дуба, то придется слушать их от первого до последнего. Чтобы сделать перерыв, достаточно оторвать руку от дерева. Все письма, которые ты не прочитал, будут ждать.
  Молодой характерник почесал затылок. Раньше он никогда не задумывался над этой странной системой. Все казалось простым на первый взгляд, но, если задуматься, всплывали груды вопросов.
  Северин внимательно посмотрел на дерево. Как они передают между собой эти кровавые послания? Без Потустороннего мира не обошлось.
  – Послушаю, что ты послал.
  Захар повернулся к дереву, приложил ладонь к стволу, молчал несколько секунд и затем усмехнулся.
  – Спасибо, Северин. Для меня было честью обучать тебя, – он разрезал пальца. – Теперь моя очередь. Заметь построение моего сообщения: именно так нужно общаться по делам Ордена. Оно отличается от личного письма.
  Захар быстро надиктовал послание и отнял палец от коры.
  - Принимай.
  Северин осторожно коснулся дуба.
  От теплой коры ладонь защекотало, словно по ней проводили мягкой кистью. В ушах прошелестело дыхание, на стволе выросли красные пятнышки, набухли, распустились на буквы, и тихий голос вдруг зашептал на ухо: «Щезник от Брыля. Первое сентября, одиннадцатое утро, «Близнецы». Не забывай писать! Пусть Мамай помогает».
  — Надо добавлять день и час?
  – И, желательно, имя дуба, его ты найдешь в атласе – там каждое дерево подписано уникальным названием. Таким образом ты пришлешь собственные координаты. Старайся посылать краткие и содержательные послания. Шутки и брань оставь для личной переписки.
  — Этот голос... Который говорил мне, зачитывая письмо... Он не был похож на ваше.
  — У каждого дуба есть собственный голос. Говорят, будто это отпечаток покоящегося характера характерника, но это неправда. Я сам долго вслушивался в один...
  Захар покачал головой, усмехнулся и завершил:
  – Последний урок окончен, – Северин отметил, какой силованной была его улыбка. — Наверное, хочешь написать письмо отцу, да? Его характерное имя – Вырий.
  Захар проверил часы.
  — Можешь не спешить, потому что времени еще достаточно.
  Он отошел, набил трубку любимым табаком с коноплей и закурил, поглаживая Руду. Кобыла форкала от дыма.
  Северин не знал, хочет ли он отправлять письмо отцу. Что ему написать? Да и вообще зачем? Разве ему не безразлично? Еще разозлится, что Северин узнал его сокровенное имя...
  Пожалуй, все же надо. Пусть узнает характерное прозвище собственного сына, даже если им никогда не воспользуется.
  Северин продиктовал: «Получил золотую скобу» и на этом закончил. Прислал письмо, остановил кровь и получил подарок Захара, трубку-носогрейку.
  Характерники курили вместе, пока Захар не произнес:
  – Пора.
  До дуба Мамая доехали молча. Там толпились новоиспеченные характерники и их бывшие учителя, ржали лошади, а посреди насилия стоял неизменный стол с двумя казначеями. Из всех есаул присутствовал только Корний Колодий. Лицо у него было помятое.
  - Чернововк? — переспросил один из казначейских и через несколько секунд выдал Северину документ с печатью-волком, несколькими подписями и длинным номером в уголке. — Не упусти эту грамоту: она подтверждает твою принадлежность к Ордену. С ней ты можешь получить свое месячное жалованье в любом банке страны.
  – Спасибо, – Северин даже рассмотреть грамоту не успел, как ему протягивали атлас.
  — Если потеряешь грамоту или атлас — сообщи об этом своему десятнику. Строго запрещается продавать карты характерщиков вне Ордена. Если утнешь такую ерунду, мы об этом быстро узнаем, и тебя строго накажут. Искренне советую так не поступать.
  Северин кивнул, развернул карту и пролистал страницы. Сколько окольных путей! Здесь были отмечены и подписаны дубы, корчмы, хижины, гостеприимные дворы, оружейные, овцеводческие, охотничьи, лесорубские избушки, кузницы и конюшни — в общем, все, что может понадобиться в пути странствующему всаднику.
  - Иди в ту группу, - указал пером казначей. - Это твоя ватага.
  К радости Северина, там стоял его знакомый Савка Деригора, а кроме него слобожанин, вчера затеявший поединок, галичанин, угощавший всех обедом, и молчаливый степняк с длинной косой, единственный из четверки, кто Чернововку не запомнился.
  — А вот и ваш пятый, — вместе с Северином к шайке подошел усталый Колодий и раздал каждому по кисету.
  Северин взвесил кошелька в ладони. Трудный! Внутри звенели не тонкие медные шеляги, а одни серебряные таляры и золотые дукачи. Он столько денег в жизни не видел!
  - Итак, господа характерники, вы теперь в шалаше часовых, с чем вас и поздравляю, - крайне обыденным голосом сказал Корней.
  Савка закатил глаза и высунул язык, демонстрируя свое мнение о шалаше стражей.
  — Не обезьянь, брат, потому что зашлю в паланок у черта на рогах, — флегматично сообщил есаула. Савка мигом посерьезнел. — По традиции, после приема в Орден ватага молодых характерников едет в большой город и прогуливает там чертовку гроша, которую вы найдете в розданных кисетах. Советую не жадничать, погулять на славу и навсегда запомнить эти славные дни. Раньше ездили по трое, но теперь новые правила... Неважно. Вашей пятерке достался Киев. Есть три дня на гулянья, а затем вас найдет один из моих десятников и выдаст первое задание.
  — Нам нужно известить свое точное местонахождение? - переспросил степняк.
  – Нет, – отмахнулся Корней. — Можете трогаться.
  Есаула пошел к казначеям за новыми кисетами для другой шайки. Судя по выражению лица, Колодий воспринимал эту часть своих обязанностей без восторга.
  - Ну что, господа, - сказал Савка к шайке. — Предлагаю произвести последнее слово благодарности учителям и по коням!
  Захария ждал неподалеку. Старенькая, посеревшая от времени рубашка, запыленные штаны, заправленные в такие же запыленные голенища кожаных сапог, хрупкая шляпа на голове. Обычный крестьянин, если бы не сабля и не увешанный мешочками и итогами широкий черес из черной кожи.
  Когда отец сказал, что Северин уедет от Соломии, потому что ему придется быть джурой у этого мужчины, парень разрыдался. А теперь был готов расплакаться от прощания с ним.
  — Ну, погуляй там, казаче! Да, чтобы потом детям было стыдно рассказать.
  – Погуляю, учитель, – пообещал Северин.
  – Теперь я просто брат Брыль, – кивнул головой Захар. — Ты ведь полноправный характерник, брат Щезник.
  – Вы все равно останетесь моим учителем, брат Бриль, – ему было странно и смешно так обращаться к Захару.
  Сколько Северин у него научился и узнал! Сколько приключений они пережили вместе!
  - Шесть лет... Хорошие были времена, - Захар неловко усмехнулся. — Если бы мой сын захотел стать характерным, он был бы похож на тебя, казаче.
  Когда сыну Захара исполнилось двадцать два, он окончил Львовскую техническую академию и отправился в Австрийскую империю учиться инженерии и механическим наукам.
  — Вам никогда не было горько от того, что сын не стал вашей джурой? — решился спросить наконец Северин. Этот вопрос давно вертелся у него на языке.
  – Нет, – мигом ответил Захар. – Я рад, что он выбрал собственный путь. Волчья тропа полна печали и боли. Дети не должны следовать за родителями в след. Когда-то так было нужно... Теперь нет. Я горжусь сыном.
  Или Игорь Чернововк так рассказывал кому-то о своем сыне? На мгновение Северин поймал себя на зависти и ему стало стыдно.
  – Счастье на волчьей тропе, – Захар крепко обнял его. – Пусть Мамай помогает.
  – И вам!
  – Не забывай писать.
  Шаркань печально заржал, покидая Рыжую, и несколько раз пытался оглянуться. Северин, напротив, не оглядывался, потому что еще в Саломе понял, что прощаться лучше без этого.
  Ватага уехала от Буды.
  - Значит, - Савка не дал родиться привычному молчанию незнакомых людей. — Сколько миль в Киев?
  — Тридцать одна, — отозвался тавриец, единственный из шайки изучавший атлас, а не спутников. — Если галопом, до ночи доедем. А как ехать спокойно, то завтра до обеда.
  — Тогда предлагаю не торопиться и познакомиться! Ведь, насколько мне известно, именно в этом смысл этой милой традиции. Савка Деригора, к вашим услугам!
  И он снял шапку, махнув ею в легком поклоне. Перо павлина при этом задело ухо его коня.
  — Ярема Яровой, — пробасил рыжий крепыш с ныряльщиком за чересом.
  Он был единственным из пятерки, кто нарядился по жаре у жупана. Галичанин имел густые усы и бороду, скрывавшие обильные веснушки и здоровый румянец на щеках. На левом пальце сверкала печать с тусклым рубином.
  — Сын этого великана-есаула?
  - Внук, - вздохнул Ярема.
  В нем было что-то от деда, особенно грива непокорных волос — у есаулы они поседели, а у Яремы изобиловали рыжим огнем. На лбу непослушное пламя сдерживало главу.
  - Игнат Бойко, - слобожанин приложил ладонь к груди - там, где под льном рубашки на коже темнел коловрат.
  Игнат закрутил селедку вокруг левого уха, и смотрел острым, если не свирепым взглядом. Силой он мог поспорить с Яремой, хотя не был так огромн. За спиной на кожаной портупее крест-накрест покоились две сабли.
  - Филипп Олефир.
  Загорелый тавриец ехал в серой одежде на таком же сером и низком бахмате, самом невзрачном конике плети. Филипп заплетал соломенные волосы в косу, достигавшую его до поясницы. Глаза голубые, нос орлиный, на шею связан распространенный среди южан платок-маску от пыли. Кроме сумок Филипп имел притороченный к упряжей плетень и колчан со стрелами.
  — Северин Чернововк, — представился последним Северин.
  — Тоже внук есаулы? — спросил Ярема, с любопытством разглядывая его.
  – Нет. Он был учителем моего отца Игоря Чернововка.
  — Тот же Игорь Чернововк, чтобы я лопнул! — Гната глаза загорелись. - Мститель-безумец! Он до сих пор охотится за Свободной Стаей?
  – Да, – ответил Северин напоказ непринужденно.
  — Вот я понимаю, черт возьми! Настоящий рыцарь, преданный делу, – сказал Игнат, махнув кулаком. — У него действительно есть список имен и каждая жертва вычеркивается ее собственной кровью?
  – Все так.
  Северин сделал вид, что заинтересовался чем-то в поле неподалеку.
  — Вот и есть, — не унимался Игнат. — А мне отец говорил, что это ложь и дерьмо собачье. Слушай, брат, а если он подстрелит кого-то за границей, то что с телом делает? Везет сюда или там закапывает? Сжигает ли и рассеивает пепел?
  - Не знаю, - Северин принялся искать что-то в саквах, чтобы избежать новых вопросов.
  На том первый раунд разговора стих, но Деригор так просто не сдавался.
  — Братья, чтобы наша беседа не угасла, предлагаю сбить лед первых минут и рассказать немного о себе. И, как автор предложения, готов быть первым! – Савка торжественно махнул руками. - Итак, я - Савка Деригора, он же брат Павлин, как прозвал меня вчера господин Данилишин.
  С именем он действительно угадал, – подумал Северин. Не то, что его прозвище... И почему чудица Забила выбрала именно пропавшего?
  — Почти все детство я пробегал без штанов и резал кошельки у прохожих на улицах и площадях славного города Киева, — рассказывал Савка с энтузиазмом. — Безотцов и бездомный, чьей самой заветной мечтой было перейти к ограблениям. Такие у меня были сомнительные идеалы, братия, не судите строго уличного голодранца! Все шло к тому, что меня заметят сердюки, от которых я много раз успешно накивал пятками, но фортуна — неверное сучисько, и в один из летних дней я очень ошибся с мишенью. Не знаю, какой черт меня спутал, наверное, я соблазнился на грубого кошелька и не разглядел череса с тремя клямрами, одного из самых главных «зась-зась» в нелегком деле карманника. Я был умелым вором, братья мои, настоящая искра божьего таланта, ни одна душа меня не замечала, но тот мрачный сероманец мигом схватил меня прямо за руку! После долгой душевной беседы господин Деригора (откровенно говоря, до сих пор не знаю, что он во мне разглядел) предложил стать джурой и носить такие мешки на себе постоянно. В противном случае он угрожал отдать меня сердюкам, поэтому на самом деле выбора у меня не было. Знал, хитрость, куда бить! Вот так я встал на волчью тропу и ни о чем не жалею. И сейчас возвращаюсь в родной город, которого не видел шесть лет, потому что уважаемый учитель путешествовал исключительно по левобережным полкам, а особенно любил Сумский и Черниговский паланки через тамошнее пиво, которым из-за невероятной скупости меня никогда не угощал.
  Все заинтересованно слушали рассказ Савки — за исключением таврийца, на лице которого невозможно было что-то прочесть.
  - Что дальше, спросите вы? - продолжал Деригора. — Есть такой ответ! Мои скромные планы: во вражеских колодцах коня поить, разбрасываться золотом, иметь множество любовниц и войти в легенды громче старика Мамая! Так что, братья, можете гордиться: в вашей шайке едет будущий герой многочисленных кобзарских дум, приключенческих книг и всемирно известных трагедий. Незаурядная честь, между прочим! А в Киеве я устрою нам отличный досуг, потому что знаю этот город как свои пять пальцев — вы даже глазом не сморгнете, как все транжирите.
  По словам Деригора в карман не лез и вызвал саму только улыбку, потому что за пестрым хвастанием читался смех над самим собой. Он умел нравиться людям, был из тех, кто повсюду легко становился душой компании.
  Завершение речи Ярема, добродушно посмеивавшегося над каждым шутливым предложением, встретил аплодисментами.
  — Ох и хорошо стелишь, братец, тебе надо книги писать или в Раду идти!
  Савка в ответ церемонно поклонился в седле, перо павлина надменно подпрыгнуло.
  — Остроязычный ты лёгок, недаром Данилишин тебя присмотрелся, он таких ценит, — брюхо приложил руку к сердцу и легко поклонился компании. - Назовусь и я. Итак, у меня есть честь: Ярема Яровой, шляхтич герба Равич, характерник в шестом поколении, сын Степана Ярового, погибшего в Волчьей войне. Моя семья держит угодья возле Чорткова. Моя мамуньо, урожденная Вишневецкая, поставила условие перед замужеством, по которому первенец-сын характерником не станет. Татуньо был в нее безумно влюблен, поэтому согласился, и теперь первенец, то есть мой старший брат, занимается делами рода. Потом родились две сестры, но татуньо, известный настойчивой натурой, не останавливался, пока на свет не появился я, потому что очень хотел сына в джуры. Но так случилось, что Свободная Стая унесла его жизнь.
  Ярема перекрестился на католический манер и пробормотал что-то на латинской скороговорке.
  — Воспитал меня родитель друг, потому что дедо уже тогда стал есаулой и в джуры меня взять не мог. Вот такова моя история. Люблю хорошее пиво, хорошую трубку, хороший сон и хорошую кумпанию!
  — Настоящий шляхтич, порази меня гром! А ведешь себя, как домашний хлоп, — заметил Игнат, на что Ярема только рассмеялся.
  — Ты забыл сказать, что за тайное прозвище тебе дали, — сказал Северин.
  Яровой нахмурился и буркнул:
  – Малыш.
  Все, кроме Филиппа, захохотали, настолько это прозвище не вязалось с коренастым бородачом, который был в полтора раза больше каждого из присутствующих. Ярема посопел и тоже присоединился к всеобщему смеху.
  — Это тебе дедо такое выдал? – спросил Савка.
  — Ну, а кто же еще мог такое сделать? Старый шутник.
  — Старик-старик, а живой! Хорошо саблей рубил, я с близнецами едва отбился.
  То есть Игнат не пропустил ни одного удара, – с уважением подумал Северин.
  – А почему у тебя герб такой? Девочка еще на медведи с задранными руками.
  Семейный герб был вышит на жупане Ярового.
  – О-о-о, это долгая история.
  — Рассказывай, пан шляхтич, — подбодрил Савка. — Мы здесь все без гербов, так нам геральдическая тема очень интересна. Да, ребята?
  Ребята закивали. Ярема смочил горло из фляжки.
  — Легенда говорит, что один король двинул коней, не оставив завещания, и волю свою каким-то загадочным образом возвестил с того света. Корону и недвижимое имущество король оставил сыну, а все движимое имущество завещал дочери. Хитрый принц решил формально выполнить волю отца и велел запустить черного медведя, который, безусловно, был движимым имуществом, в спальню принцессы. В случае ее смерти исполнялась воля короля и наглядно демонстрировалась неспособность принцессы управлять движимым имуществом. Но девушка оказалась настоящей казачкой: не только усмирила медведя, но даже выехала на нем верхом из своей спальни, поднимая руки к небу и требуя справедливости. Брат увидел, что высшие силы на стороне сестры, извинился перед ней и отдал замуж за какого-то князя со всем, что должно ей принадлежать. В память о случившемся принцесса дала своим потомкам этот герб. Смысл его заключается в способности Равичей с честью исходить из каких-либо тяжелых испытаний, — гордо подытожил Ярема.
  – Невероятная история! Смерть правителя, воля предков, противостояние родственников, дикие звери, прекрасная дева и справедливость. Очень драматично, почти Софокл, – бросал Савка. — Значит, ты потомок короля?
  — Я являюсь ясновельможным шляхтичем, — Ярема махнул ныряльщиком на подтверждение своего статуса.
  — А я простой хлоп из Дикого Поля, — сказал Игнат, привставая на стременах с громким звуком оскверненного воздуха. — У герба нет, прабабушка на медведях не ездила, жил среди навоза в задрипанной заднице, а мой отец, Нестор Бойко, тоже из сироманцев. Родом я из-под Харькова. Колодий назвал меня Энеем, потому что я чертовски моторный и люблю Энеиду Котляревского и перечитал ее столько раз, что могу декламировать.
  — Ну-ка, давай, — крикнул Савка.
  — Эней был моторный парень и парень хоть куда казак, удался на все злое, упорнее всех бурлаков. Но греки, как сжег Трою...
  — Хватит, верю! Скажи лучше, что у тебя на груди за рисунок выбит.
  — Это секретное, потому что часть посвящения, — отмахнулся слобожанин. — Не знаю, как жил бы без волчьей тропы, потому что если всех ребят на селе побил, то от скуки чуть не сдох. Люблю к всрачке путешествовать, мне безразлично где именно, чтобы опанча была и верный конек не хромал... Ни в какие легенды входить не хочу, достаточно прожить отведенное, а большего мне не надо. Ибо как только войдешь в ту историю, то несколько господ от души харкнут на твое имя, а кто-то и на могилу насрет, тут и к гадалке не ходи. Я себе лучше водки перекину и мастера Котляревского почитаю.
  - Прекрасная философия, - заметил Савка.
  — У меня тоже старшая однокровная сестра, отец мой еще тот пес... Гуляка известен, — оскалился Игнат и подкрутил усы. — Зуб даю, где-то на территории Гетманата живут еще несколько неизвестных мне сестричек и братьев... А известную сестру зовут Катрею, она тоже из Ордена, а вы, готовый заложиться, слышали о ней.
  - Катя Бойко? - округлил глаза Северин. Захар рассказывал о девушке, которую прозвали «Дикой» за ее вспыльчивый нрав и славную привычку отрубки пальцев наглым ухажерам. – Та же фурия – твоя сестра?
  — Единственный человек, которого я боюсь на этом свете, — Игнат вздрогнул, словно от холода, и неловко изменил тему: — Эх, жаль, что нас в Полтаву не направили! Там клецки с мясом, чертовы вкусности! И пиво.
  – Пиво у нас везде хорошо, – авторитетно заметил Ярема.
  — А еще в Полтаве можно встретить мастера Котляревского...
  Запало тревожное молчание. Юноши молча переглянулись между собой.
  – Что такое? — забеспокоился слобожанин. — Чего смотрите?
  – Он же умер, – решился сообщить Северин.
  – Кто умер?
  - Котляревский.
  - Как это умер? — возмутился Игнат. — Какого черта?
  Новость о недавней смерти любимого писателя немало шокировала брата Энея, и он удивленно умолк.
  — Ну, Северин, пока брат Эней переживает потерю, а ты уже подал голос, расскажи о себе, — сказал Савка. — Ты сын Ольги и Игоря Чернововки, правда?
  
  * * *
  
  Ольга погибла трагически, поехав вместо мужчины на переговоры Серого Ордена с Свободной Стаей. Ее главарь Роман Вдовиченко был давним другом Игоря Чернововка, а с его женой Ярославой Ольга дружила с самого дня приема в Орден.
  Когда Серый Орден искал парламентария, которого мятежники примут и выслушают, то остановились на Игоре. Это был удачный выбор: Роман тепло встретил старого друга, не упрекал его за верность Раде Симох есаул, выслушал предложения и согласился двинуться на встречу. Чернововке показалось, что Вдовиченко обрадовался его визиту, потому что, несмотря на угрозы уйти из страны наемниками, на самом деле он не знал, как Свободной Стае делать дальше.
  Именно на те переговоры собирался Игорь, когда знахарь, пытавшийся вылечить малого Северина от лихорадки, грустно провозгласил, что лечение не действует, и посоветовал молиться и ждать милость Божию, за что был изгнан копняком. Надо было ехать в ближайший город к врачу — последний шанс на спасение сына. Дергаясь в лихорадочном бреду, Северин постоянно звал папу, и Ольга предложила мужу отправляться.
  – Роман согласится. Я его кума, в конце концов. Объясню случившемуся обществу никто не будет против, — убеждала Ольга. — Помогу решить этот дурацкий спор, потому что мужчины без женского присмотра только погрызутся. А волку станет лучше, когда рядом будет папа, которого он зовет.
  Игорь часто соглашался с женой, потому что любил ее безумно, и на этот раз также не спорил — чего потом не простил себе до конца жизни.
  Характерник мчался в город, крепко прижимая к себе пылающего от болезни закутанного сына. У Северина осталось надломленное воспоминание, где ему очень-очень холодно, слышно, как хрипит загнанный конь, и отец ласково повторяет: «Потерпи, сынок, мы уже почти приехали». Это было одно из его лучших детских воспоминаний, несмотря на то, что тогда он стоял на пороге смерти.
  Городской доктор сделал, чего не смог деревенский знахарь. Почти сутки он сражался при жизни малого Северина и победил. Игорь на радостях дал ему двадцать дукачей и от такого количества золота врача чуть удар не схватил. Он отказывался, пытался объяснить, что это слишком большая сумма, но Чернововк ничего слышать не хотел. «Вы спасли сына, моего единственного сына», повторял характерник, и доктор сдался, потому что отказать было невозможно.
  Но пришла другая новость, от которой улыбка Игоря исчезла навсегда.
  Мирные переговоры закончились кровавой масакрой. Никто не выжил; никто не мог рассказать, кто начал сражение и что стало тому причиной. Свободная Стая и Серый Орден возложили ответственность друг на друга и началась Волчья война.
  Захар не любил рассказывать о тех временах – единственное исключение из всех исторических событий, которые он знал в совершенстве.
  — Это была самая страшная ошибка за все времена существования Ордена, — повторял учитель.
  Во главе Свободной Стаи вместо убитого Романа стала его жена Ярослава Вдовиченко, призвавшая к мести и борьбе. Совет Симох потерял на переговорах двух есаул, единогласно проголосовал за уничтожение раскольников.
  Началась война, сожравшая сотни характерников. Противостояние подкосило мощь Ордена так, как не смог ни один враг. Четыре года без перемирия брат убивал брата, а сестра охотилась за сестрой. Чума ненависти и жажда мести косила сероманцев.
  Орден одновременно должен выполнять свои повседневные обязанности по защите государства. По сравнению даже с его ограниченной мощью, Свободная Стая была значительно меньше, хотя билась яростно и неистово, теряя одного бойца ценой нескольких. Это отступников не спасло: четыре года спустя Ярослава Вдовиченко признала поражение Рокоту и провозгласила приказ, по которому свободные волки должны были спасать свои жизни, и вместе с двумя сыновьями исчезла за границей.
  Так кончилась страшная резня, после которой Орден больше не пришел в себя. Силы рыцарей уменьшились втрое, почти не стало новых джур, а слухи о раздоре - несмотря на все усилия - разошлись далеко, что оказало большое влияние на шаткую репутацию характерников. Никто не называл конец Волчьей войны победой, потому что Серый Орден действительно проиграл. Выиграла Тайная Стража, которая воспользовалась возможностью усилить позиции среди ведомств Гетманата.
  В том, что бойню на мирных переговорах начали свободные волки, Северин не сомневался. Разве отступники могли поступить иначе? Ведь именно они провозгласили Рокош и сбросили перед дубом Мамая из своих черешков бронзовые и золотые скобы. Именно они хотели иметь больше привилегий от государства и в то же время разглагольствовали о необходимости изобретения способа расторгнуть соглашение с Потусторонним миром. Проклятые ренегаты! Такие подонки, как они, никогда не должны ступать на волчью тропу. Чего они добились вместо своих высоких целей? Что получили? Только боль, развалина и смерть.
  Каждый раз, когда Северин вспоминал о мамин дубе, его распирало чувство несправедливости. Почему какие-то ублюдки посмели унести ее жизнь? Кто дал им такое право? Мама ушла так рано, что он не мог припомнить ни звука ее голоса, ни черт ее лица. Северин помнил только длинную косу, с которой любил играть, ее ласковые ладони на лбу, и лелеял те крохотные обломки воспоминаний.
  Они тогда ежемесячно переезжали с места на место, от села к селу, и Северин всюду неизменно заводил кучу друзей.
  - Мой папа – характерник! Моя мама – характерница! — надменно провозглашал он на улице, и все дети с робким восторгом смотрели на него, будто он в любой момент перевернется на волчонка.
  А потом жизнь изменилась.
  Он сильно заболел и долго поправлялся. От врача Игорь привез его не к маме, а к незнакомой ведьме Соломии, и приказал слушаться ее во всем, потому что он будет жить здесь долго, до десяти лет. «Мамы не стало», — сухо сказал отец и исчез, не ответив ни на один вопрос.
  Ведьма не понравилась парню. Малыш несколько раз пытался убежать, каждый раз неудачно, а потом, с течением времени, разглядел Соломию и подружился с ней. Ведьма учила его тому, что сельские дети изучали в школе — и многое другое. Мальчик рос и с нетерпением ждал, когда за ним вернется отец, чтобы взять его в джуры.
  Отец вернулся и джурой младший Чернововк стал. Но не у Игоря, как мечтал, а у его давнего товарища Захара.
  Если бы все могло произойти иначе. Если бы не его болезнь. Если бы не решение родителей. Если бы не Рокошь Свободной Стаи. Если бы, если...
  Маму похоронили в той деревне, где они жили перед гибелью. Ее родителей Северин никогда не знал — они отреклись от дочери, когда Ольга ступила на волчью тропу, а родители Игоря умерли еще до рождения внука.
  Он приезжал к ней каждый год на Пасху. Прижимался лбом к теплому стволу и шептал:
  — Мама, как же мне вас не хватает...
  
  * * *
  
  Минуту царило молчание.
  — Мать Северина убили... Папа Яремы... И учителя моего отца погубили. Бездельники засраны, - Игнат решительно стукнул кулаком по ладони. Его черный огурец услышал настроение всадника и гневно заржал. — Хорошо, что твой отец режет безумцев безумцев! Пусть ему Мамай помогает.
  Северин мурлыкнул.
  – У нас остался еще один брат, – напомнил Савка. — Друг, одинокий степной лучник, твоя очередь.
  – Я – Филипп Олефир. Тавридский полк. Прозвище мое Варган, — сказал тавриец и умолк.
  Все ждали продолжения, но тот молча ехал дальше.
  - Вот и все? — разочарованно переспросил Савка. — А ты разговорчивый, брат Цицерон.
  – Варган, – невозмутимо исправил Филипп.
  – И с шутками у тебя тоже не очень. Ничего, мы это исправим, — Савка получил атлас, пролистал невнимательно. — Братья мои, не знаю, как вы, а я проголодался! Мудрая карта говорит, что за милю отсюда стоит дружная нашим скобам корчма, называется «У стрелка Дмитрия», поэтому предлагаю туда заехать и избежать позорной смерти от голода.
  — Знаю корчму, с учителем бывали. Хорошее место, – поддержал Северин. Остальные также не имели ничего против обеда.
  Некоторое время ехали в тишине. Проезжали участок, где мокрые, как хлюсты, рабочие вкладывали новую железную дорогу — первая железная дорога уже соединила Львов, Киев и Харьков северной дугой, а эта бежала от столицы на юг.
  Вскоре на горизонте появилась корчма и тут Савка снова сверкнула.
  - Господа! Предлагаю ехать не как старые деды, а посоревноваться в скорости, как то достойно внукам Мамая!
  - Гонки? – спросил Северин.
  – Да, брат! В корчму.
  - Прекрасно! Моя Офелия в Буде застояла, — пробасил Ярема, а булана Офелия встрепенулась ушами, услышав свое имя.
  — Это у вас среди шляхты такая мода на имена?
  - А твоего конька как зовут? — поинтересовался Яровой.
  – Инцитат, – гордо ответил Савка.
  — Кто бы еще сказал! – рассмеялся шляхтич. — Недаром Данилишин тебя Павлом назвал.
  - Я за гонку, - хлопнул в ладоши Игнат. — Мой Упырь вас всех опередит, дети.
  Только один из шайки не разделял всеобщего подъема.
  — Гонки запрещены на всех трактах и гостиницах общественного пользования, — сообщил тавриец.
  — Друг, видишь ли ты на дороге хоть одну телегу, сторожевого сердюка или прохожего крестьянина? — спросил подобострастно Савка. – Вот и я не вижу. Мы никому не помешаем!
  — То, что их не видно сейчас, не означает, что они не появятся через минуту.
  – Ох ты и зануда, брат Цицерон.
  – Варган, – невозмутимо исправил Филипп.
  — Думаю, глубинная причина твоих отговорок заключается в том, что ты просто боишься соревноваться, ведь у твоего коня слишком короткие ноги.
  Как ни странно, но на этот раз слова Деригоры попали в яблочко.
  - Буран - самый быстрый конь из всех мастей среди присутствующих, - нахмурился Филипп.
  – А ты докажи.
  – Хорошо, – Филипп пожал плечами и поднял маску к глазам. – Докажу.
  - Вот это дело! Проигрывай, проигрывай, пиво братьям выставляй, — продекламировал радостный Савка.
  Юные характерники выстроили лошадей в ряд. Северин погладил Шарканя по шее — он знал, что его быстрый жеребец всех перегонит.
  - Готовься! Внимание! Двигай!
  Ватага понеслась вперед. Игнат Упир держался ноздря в ноздрю с Шарканем: оба схожи по телосложению и масти, только жеребец слобожанина был смоляным, как ночь, а конь Северина имел белые стрекозы.
  Офелия и Инцитат остались позади, пыль поднималась над дорогой, гремели подкованные копыта. Северин упивался быстротой. Корчма приближалась — казалось, они разделят победу на двоих, как перед ними вырвался низенький серый бахмат, а над седлом, пристав в стременах, замер Филипп с маской на лице...
  И выиграл. Прибывший четвертым Савка рассмеялся.
  - Ай Филипп! Быстрый всадник! Буран твой и в самом деле буран.
  — Я всегда говорю как есть, — тавриец поглаживал свою невзрачную лошадку по шее.
  Последним прибыл Яровой, долго сбивал с себя пыль, а потом сообщил жизнерадостно:
  – С меня пиво.
  Коней отдали пахолку, которому Ярема бросил несколько грош, парень улыбнулся и пообещал хорошо позаботиться о жаждущих скакунах.
  В углу вывески "U strilc'ja Dmytra" было вырезано очертание Мамая - знак, что заведение рад характерникам: рыцарям Ордена здесь предоставлялись скидки или первоочередное обслуживание.
  Ватага ввалились в зал, громко обсуждая гонку, и сразу приковала внимание немногочисленных посетителей. У стола появилась небольшая хозяйка в кремовом чепце, который, как и было положено степенной замужней женщине, скрывал ее волосы.
  — Поздравляю молодых характерников с приемом в Орден! Что закажете?
  — А откуда знаете, хозяйка, что нас только что приняли? – удивился Северин.
  — Я этим заведением управляю не один десяток лет, паныч, и первого сентября сюда всегда заезжает группа молодых характерников с блестящими золотыми скобами. Только обычно их трое, а вас сейчас целых пять, — ответила хозяйка. — Вас, паныч, я даже в лицо помню, последний раз вы здесь были со старым рыцарем год назад.
  — Правду говорите, это был мой учитель.
  — Нам, панушка, пива. Свежего и лучшего! – прогудел Ярема. – Пять тормозов.
  – Мне компота, – сказал Филипп.
  – Только не говори, что ты не пьешь, – Савка вытаращил на таврийца глаза. — Потому что я сейчас этого стола порублю!
  – Я не пью алкоголя, – отказал Филипп, изучая атлас, захвативший с собой.
  – Не рубите стол, пожалуйста, – быстро вмешалась женщина. — Итак, один компот и четыре пива?
  — Пять, два тормоза несите мне, — ответил Ярема. — А еще давайте, панушка, ухи нам которой и лично мне вареников макитру.
  – С чем вареники хотите?
  – А с чем только найдется.
  Остальные заказали блюда. Хозяйка быстро принесла полные кружки, ватага подняла тост за посвящение.
  — Впервые вижу человека в уме, который не пьет, — Савка осторожно ткнул Филиппа пальцем в плечо, проверяя его на подлинность.
  - Тряска, ты что, больной? – спросил Игнат.
  – Мне не нравится потеря контроля над собственным телом, – спокойно ответил Филипп.
  - Тю, - слобожанин засмеялся так, что едва не перевернулся со скамьи.
  Пришла хозяйка, решившая расстелить небольшую праздничную скатерть в честь посвящения.
  — А что это за пиво у вас такое хорошее? — поинтересовался Ярема, который одним глотком опустошил половину кружки.
  — По ирляндским рецептам, паныч. Дед моего мужа, земля ему пухом, был сечевым стрелком. Его отряд против французов сражался вместе с армией британских воинов. Во время страшной передряги спас жизнь одному ирландцу, а тот отблагодарил секретный семейный рецепт.
  - Прекрасно! — Ярема выжлукнул остальной тормоз, окинул критическим взглядом вторую и попросил себе третью.
  Пока готовились блюда, речь зашла о шалашах.
  — Очень рад, что Данилишин мне скобу выдал, — сообщил Савка. – Хочу быть в разведке. Какая скука вот теперь лямку два года в часовых тащить!
  – Я наоборот хочу к часовым, – сказал Игнат. — Мне больше не нужно.
  Деригора скорбно покачал головой, не находя слов для описания впечатлений от такого ужасного заявления, и вернулся к Яровому:
  — Тебе, Малыш, дедо скобу выдал.
  – Разве я мог получить ее от кого-то другого?
  — И это правда. Брат Цицерон?
  – Варган. Курень казначейских.
  – Точно! Зуб даю, что Панько напугал в штаны от такого перспективного юношу, — Савка перевел взгляд на Чернововку. — А вот Северин, братья, у нас двухвостой характерник!
  — Ого, это тебя Забила выбрала? — удивился Ярема, допивая второй тормоз пива. — Я вчера не разглядел, потому что именно кляму прикручивал. Чем ты ее так поразил?
  – Не знаю, – солгал Северин.
  — Она в последние годы к себе никого не принимала, — заметил Яровой.
  — Чем вообще занимается шалаш потусторонних? – спросил Игнат. — Слышал, будто они там что-то с Потусторонним и волшебством крови крутят-вертят.
  - Не знаю, брат Эней, - сказал Савка. — Их деятельность почти та же таинственная, как и деятельность назначенцев. Твой отец, как представитель того шалаша, об этом ничего не рассказывал, брат Щезник?
  – Нет.
  – Говорю же – высшая секретность! Слышал только, что они устраняют серьезно проштрафившихся характерников... Но это и так общеизвестно. Неплохо, пожалуй, туда попасть! — мечтательно сказал Савка.
  К радости Северина, принесли блюда, и все внимание переключилось на них. Ярема помолился, перекрестился, мельком уничтожил порцию горохового супа, добил третью гальбу пива, после чего вытер усы и заказал четвертую. Затем посмотрел на огромный горшок перед ним и провозгласил:
  — Вареники-мученики, сыром вам бока забивали, маслом глаза заливали, в чугуне кипели за нас, грешных, такие муки терпели, — и проглотил первого вареника.
  - Аминь, - пробормотал Савка.
  Северин жевал вкусную кровянку, но удовольствия от обеда не получал. Упоминание об отце испортило аппетит.
  Ярема нахваливал вареники за правильное соотношение начинки и теста.
  – Вы посмотрите на них! Настоящие кулинарные шедевры. У меня дома так готовят! Присмотритесь, как спелая вишня, коснешься — и лопнет, — с пылом настоящего гурмана объяснял Яровой. - Хорошая корчма. Обычно лепят вареники из толстого слоя теста, а начинки кладут дудки!
  Игнат поковырялся ножом в зубах и поинтересовался у хозяйки, нет ли здесь застелящих ему девушек, на что получил возмущенный ответ, что это приличная корчма и пусть паныч таких девушек ищет по менее респектабельным кабакам.
  Характерники расплатились и двинулись дальше. Ярема расслабил черес на пару делений и зажег трубку с коноплей, а Савка сорвал по обе стороны дороги большого подсолнечника и лугал семена на ходу. Филипп долго смотрел на него, а потом заметил:
  – Ты оставляешь за нами след.
  - Друг, нас здесь пятеро всадников - как ты мог, наверное, заметить - и мы вместе оставляем такой след, что его даже слепой увидит. Но если тебе очень хочется, то я не буду мешать, если ты побежишь с помелом заметать наши следы, чтобы ни один коварный враг Гетманата не выследил верных рыцарей Серого Ордена.
  Филипп пожал плечами, достал варган и неожиданно развлек ватагу небольшим концертом, и ему долго аплодировали. Тавриец тот чудак, подумал Северин.
  Характерники проходили поля и села, собирая сторожкие и восторженные взгляды на черешках. Шаркань явно понравился Офелии и пытался бежать рядом с ней, над чем Ярема весело смеялся. Савка травил байки, Игнат получил зачитанную «Энеиду» и иногда декламировал вслух любимые строки, а Филипп молча изучал атлас.
  Вечер догнал их недалеко от Ржищева. Характерники поискали на карте убежище на ночь и выбрали гостеприимный двор неподалеку. Там и случилась первая ссора.
  — Жидовский кабак? - сплюнул Игнат. — Да я лучше подавлюсь, чем в таком ночевать.
  Лицо Филиппа побледнело. Он сжал губы, подъехал вплотную к Гнату и влепил ему оплеуху — мощную и звонкую, как выстрел. Слобожанин чуть не заточился на землю.
  – Моя мать – еврейка, – процедил Филипп.
  Игнат зарычал, сжал кулаки и полез в драку, Ярема и Северин бросились между ними. Не имея возможности получить оппонента, Игнат закричал:
  — А как еще можно относиться к вам, проклятые иуды! Веками ростовщили, обдирали, на крови нашей золото зарабатывали! А потом вместе с ляхами против Хмельницкого воевали, предатели!
  С гостеприимного двора выглядывали люди.
  — Братья, умоляем, — сказал Савка.
  — Пельку стулья, потекало, — отрубил Игнат.
  – Тогда тысячи евреев вырезали к ноге, – невозмутимо ответил Филипп. — Напомню, что в то время казаки также воевали против католиков, которые поддерживали Речь Посполитую. Может, ты и Ярему изменником считаешь?
  Игнат задохнулся от гнева и снова старался ответить ударом, но Северин и Ярема держали его надежно.
  Когда Бойко успокоили, он потер красную от удара щеку, окинул Филиппа убийственным взглядом и скрылся за дверью, которую распахнул яростным копняком. Тавриец спокойно сказал, что переночует возле овин, потому что ему так удобнее, и пусть не думают, что это как-то связано со ссорой.
  — Люблю ночевать под открытым небом. Мне в четырех стенах тесновато.
  Владелец гостеприимного двора спросил, хорошо ли у них, на что ему только кивнули, и он больше не переспрашивал. Характерники разошлись комнатами, а Игнат нашел местную женщину, охотно застилавшую всем готовым оплатить ее услуги.
  Северин еще долго вертелся в постели: необычно было спать одному в комнате без тихого храпа Захара. Впрочем, его скоро заменил грохот из-за стенки — брат Малыш дал храпа, не беспокоясь о неприятном завершении дня. На Северина ссора произвела впечатление. До сих пор он не понимал, как произошел раскол в Ордене, как он мог треснуть и родить Свободную Стаю... И сейчас Чернововк понял, что Орден — не монолит, а только сообщество разных людей, сплоченных вместе правилами и проклятием.
  Во сне он снова видел Лину. Ведьма приходила пылкая и безмолвная, сливалась с ним движениями и поцелуями, улыбалась и стонала, но всегда таяла на рассвете, и Северина снова грызла, почему девушка просила забыть ее.
  Он проснулся и вздохнул. Чем больше юноша о нем думал, тем больше хотел увидеть. Или они не дружили почти пять лет? Не нравится ли ей? Или ночь Купалы не сблизила их? Разве это не имело никакого значения? Почему он должен взять и вычеркнуть ее из своей жизни?
  Хотелось написать письмо, объяснить, что он не может даже заглядываться на других девушек, потому что каждую сравнивает с ней. Может именно об этом поют кобзари и пишут поэты? Может, это и есть любовь! Разве от него можно так легко отрекаться? Но письмо нарушило бы слово, которое он должен был держать...
  Северин, вздохнув во второй раз, двинулся во двор, где заскочил Филиппа, читавшего книгу без переплета.
  – Как ты, брат? – спросил Северин.
  - Не нужно, - евреев окинул его странным взглядом. – Мы все взрослые люди. По крайней мере, должны отвечать за свои поступки, потому что на это указывают серебряные скобы. Я и Игнат не должны быть друзьями. Это путешествие знакомит между собой молодых собратьев из разных полков, но не обязывает их дружить. После этого происшествия наши дороги разойдутся навсегда. Такова жизнь.
  – Мне жаль, что так сложилось.
  – Не надо жалеть. Ты слишком беспокоишься о чужих несчастьях, брат. Я слышал и худшие слова в свой адрес. Привык.
  Филипп вернулся в книгу. Северин почувствовал себя болваном и решил больше не заводить с таврийцем разговоров. В конце концов тот был прав — после путешествия их дороги разойдутся.
  Ярема не просыпался и спал так крепко, что его пришлось будить всей толпой. После завтрака отправились в Киев. Остальные миль характерники ехали преимущественно молча: Игнат впереди, затем Ярема с Северином, последним ехал Филипп — и только Савка курсировал шайкой, стараясь всех разрадовать, развлечь и отвлечь.
  Но ему не удавалось.
  
  Глава 4
  
  
  
  Ряды избушек с садами, которые когда-то были селами, которые из-за постоянной экспансии города стали частью столицы, превратились в широкие улицы, полные яркой шумихи. Сверкали цветные афиши, мигали витрины, стучали по мостовой подковы и колеса карет, звенели колокольчики и трубили рожки, пролетали двухколесные бициклы и моторные экипажи на пару. Уличные торговки нахваливали товары, сердюки обычно спрашивали у них разрешительные грамоты на продажу, продавцы газет рвали глотки в попытке перевалить конкурентов, чиститель обуви насвистывал песенку. Посторонний человек, впервые оказывавшийся в этом водовороте, мгновенно терялся среди уличного хаоса, пытаясь понять, куда теперь идти и есть ли в том смысл. Несчастные пришельцы стояли на месте, застывшие и озадаченные, а озабоченные киевляне толкали их и ругались, спеша по своим важным делам.
  Характерники приехали в столицу.
  Кроме Деригоры все попали сюда впервые. Лошади нервничали, косили глазами и беспокойно похрапывали. На ватагу не таращились — киевлян, за сотни лет существования города насмотревшихся всякого разного, было трудно удивить.
  Савка откровенно наслаждался шокированными лицами товарищей и ехал впереди, как атаман.
  — Поздравляю в столице Украинского Гетманата, братья! — Савка махнул руками, будто собирался обнять Киев. - Ваши первые впечатления? Нравится?
  – Ага, – выдохнул Северин.
  - Во Львове чище, - заметил Ярема, скептически оглядываясь. – Да спокойнее.
  Игнат и Филипп промолчали — с утра оба делали вид, что не замечают друг друга, а остальные приняли это перемирие.
  — Поселимся в одной из лучших гостиниц, не будь я братом Павликом! – Савка загадочно улыбнулся. — Но сначала сделаем нечто важное.
  Они поехали в один из самых больших ювелирных салонов столицы под названием «Zolotyi Rih». Салон стоял в зажиточном месте, где шумихи стало меньше.
  — В тех стенах, братия, меня ждет мечта детства, — объявил Савка у входа. — Когда-то я думал, что украду ее... Но теперь возвращаюсь с лавровым чересом на пузе и приобрету мечту за честные дукачи! Ждите здесь.
  Он покинул салон со здоровой золотой печатью на указательном пальце, по сравнению с которым даже перстень Яремы выглядел скромно. Савка счастливо улыбался и беспрестанно вертел ладонью, разглядывая, как выигрывает золото на солнце.
  – Пришел, увидел, приобрел! Дождался меня, милый. Столько раз я на тебя слюну пускал, охранник меня даже в лицо запомнил... Вечно выгонял, сукин сын. А сейчас поклонился почтительно, дверь открыл. Вот жизнь!
  – Только не забудь сбросить кольцо перед обращением, – напомнил Северин.
  — Дорогой случится какой-нибудь католический храм? – спросил Ярема. – Я тоже хочу денег потратить.
  — О-о-о, брат, по дороге случится все, что душа пожелает, ведь мы в Киеве! — триумфально ответил Савка и перо павлина горделиво затрепетало на его шапке. – Просаживай деньги, где пожелаешь, только спроси – я проведу!
  Характерники прошли тихий Крещатик и свернули на улицу Костельную, где недавно выстроили Собор святого Александра. Все, кроме Филиппа, перекрестились, а Ярема исчез внутри, повернувшись со вдохновенным лицом.
  — Только не говори, что потратил первый золотой на храм, — сказал Савка.
  – И не один! – рассмеялся Ярема. – Грех столько иметь и не офировать.
  — Ктитор Яровой, верный прихожанин, благий образец христианских добродетелей, — провозгласил Савка и добавил тише: — Возможно, единственный рыцарь Серого Ордена, которого святые отцы сочтут достойным канонизировать! Или хотя бы выпьют за тебя сладкого монастырского кагора.
  Ярема на смех не обращал внимания, потому что был очень доволен своим первым расходом.
  — Кто еще куда хочет заехать, чтобы потратить дукачики-талярчики? – поинтересовался Савка. – Давайте, не бойтесь! Разбрасываться монетами приятно.
  - Книжный магазин, - отозвался Филипп. Игнат сплюнул и покачал головой.
  — Ты не разочаровываешь, брат Цицерон.
  – Варган.
  Характерники сошли Владимирским спуском к Почтовой площади. На развесистом берегу Днепра, рядом с речным портом, виднелись странные тонкие башни — самые высокие постройки, которые Северин когда-то видел. У нескольких башен в воздухе замерли огромные киты на припоне.
  – Порт цеппелинов! - провозгласил Деригора. — Впечатляет, да? Жаль, что «Ярослав Мудрый» сейчас на рейсе. Видели бы эту махину! Самый большой цепелин Гетманата. Но еще успеете налюбоваться, поэтому нельзя разевать рты.
  В лавке Филипп пробыл не менее двадцати минут и вернулся с большим охапкой книг. Тем временем Игнат выкупил у уличной торговки корзину разноцветных астр и раздавал цветы всем встречным женщинам, чему они удивлялись и одаривали его улыбками.
  Северин напряженно думал, что ему купить. Ничего не придумывалось, и это раздражало. Тяжелый гомон так соблазнительно звенел при каждом шаге, что хотелось немного опустошить его. Как говорил Захар, жажда не должна руководить характерником, потому что он и без того проклят.
  Ватага доехала до Контрактовой площади, где вертелась деловая жизнь столицы — купчились чумаки, магнаты, купцы из других стран, главы цехов, шляхтичи, дипломаты и другие богачи; именно здесь стояли престижные гостеприимные дворы и дорогие отели.
  Савка слез с коня перед гостиницей «Diamantovy Рalас» — пышной пятиэтажной постройки в стиле рококо. Мраморные атланты держали название заведения на могучих плечах.
  - Претенциозно, - изрек Ярема. — Во Львове такое считалось бы безвкусицей.
  – Здесь, господа, мы с вами поживем, – Савка потер руки. — Благородную прихотливость господина Ярового, конечно, ничто не удивит, а все остальное... Приготовьтесь!
  Двое прислужников в белых перчатках — назвать их пахолками язык не поворачивался — с почтительными поклонами взяли коней. А внутри... Характерники действительно попали во дворец.
  - Курва пердольона, холера меня побей! - провозгласил Игнат.
  От красного бархата, золота и мрамора закружилось. Возможно, потому виной был сильный аромат роз, стоявший в теплом воздухе.
  За стойкой ждал изысканно одетый по современной европейской моде мужчина: идеально выбритый, в белых перчатках, волосы уложены блестящим лаком.
  — Поздравляю уважаемое рыцарство в Бриллиантовом дворце, — поздоровался портье. - Какие комнаты желают господа характерники?
  — Паны характерники желают пять изысканных апартаментов, чтобы они были и добрые, и по цене одинаковые, — ответил Савка. - Можно самые дорогие.
  — Самых дорогих свободных люксов, к сожалению, найдется не больше двух, — с легкой грустью ответил мужчина. — Вместо этого имею честь предложить другие апартаменты, также высшего класса, которые стоят пятьдесят таляров в сутки.
  Игнат крякнул, Северин вытаращил глаза. в корчмах брали таляр за ночь, включая ужин и завтрак.
  - Давайте, - махнул рукой Савкой, словно останавливался у таких каждый день.
  — Не хотите ли предварительно осмотреть апартаменты?
  – Не стоит тратить время.
  — Половина дукача, личная мать, — пробормотал Игнат.
  Портье улыбнулся и легко поклонился. Ярема зевнул.
  — Спасибо за выбор, господа рыцари. Сколько у нас планируете отдыхать?
  — Это пока неизвестно. Дела Ордена, — Савка авторитетно помахал рукой с перстнем, начертив в воздухе образы секретных дел.
  — Прошу рыцарей назваться для книги гостей и внести предоплату за двое будущих суток, то есть по дукачу из пана. Такие правила отеля, спасибо за понимание.
  Он записал имена в большую книгу, получил от характерников по золотому (Северин с облегчением развязал кошелька и отдал первый дукач), прозвенел небольшим колокольчиком. Через несколько секунд нарисовалась пара ребят — также в форме и смешных белых шляпах, похожих на баняки.
  — Отель дарит господам по фужеру игристого французского вина из региона Шампань, его принесут вместе с вашими дорожными сумками. К сведению панства, ресторан находится налево, а конюшни направо. Оба заведения работают круглосуточно. Есть вопросы или дополнительные пожелания?
  – Да нет.
  – Для нас большая честь принять рыцарей Серого Ордена. Желаю господам приятного времени в столице и гостинице «Бриллиантовый дворец». Вас проведут в апартаменты, — портье выдал ключи коридорным.
  Апартаменты разместились на четвертом этаже гостиницы. У Северина от взгляда на ту роскошь отвисла челюсть: кровать с балдахином, мягкая перина, множество подушек с засушенными лепестками роз между ними; бархатные гардины с золотыми кистями, хрустальный штоф, большая электрическая люстра, мраморная ванна... Из крана текла горячая вода! А из окна была видна вся Контрактовая площадь. Коридорные прожогом принесли его саквы и фужер шампанского. Вино было кислое, покалывало язык, но он по примеру Яремы бросил слугам несколько шелягов — правда, из собственных сбережений, потому что в характерном кисете мелких монет не было, после чего почувствовал себя настоящим шляхтичем.
  Юноша сбросил дорожную одежду и с удовольствием нырнул в горячую ванну. Вот жизнь! Не надо ничего греть, все льется горячо... А какое мыло! Также пахнет розами. Вот как после такого возвращаться в комнаты в придорожных корчмах?
  Характерники собрались через час, вымыты и нарядны. Не сговариваясь, каждый вышел в полном рыцарском строю — где еще, как не в столице, прогуляться в новеньком кунтуше! Даже небольшой Филипп в нем выглядел больше и могущественнее. Пистоль и сабли оставили наверху все, кроме Гната, который явился с обеими близнецами за спиной.
  - Брат Эней, зачем тебе оружие? — настороженно спросил Савка. - Мы идем любоваться столицей, а не складывать курганы из вражеских голов... Ножа вполне достаточно.
  — Оно у Яремы ныряльщик, — ответил слобожанин.
  — Потому что я светлейший.
  — А я ясносрок и никуда без близнецов не пойду, — скрестил руки Игнат.
  — Ответ, достойный настоящего сына Дикого поля, — Савка направился к двери. - Айда, братья.
  В форме было жарко, но оно того стоило. Пятеро молодых людей в черных характернических кунтушах привлекали всеобщее внимание: на них смотрели, им махали, с ними здоровались. И это в самом сердце столицы! Грудь Северина выпирала колесом, а лицо приобретало мужественный и серьезный вид. Игнат подкручивал усы и подмигивал девушкам, Ярема и Савка походили по меньшей мере на молодых магнатов, и только Филипп шагал как всегда, с вялым любопытством разглядывая вокруг.
  Они поднялись по Андреевскому спуску, прошли мимо Десятинной церкви и оттуда пошли к Софиевской площади отдать честь могиле Владислава Буревия, самого известного характерного дуба в столице. Во время нашествия Изумрудной Орды ее агенты от московитского улуса подкупили часть Красного и Черного Советов, планируя мятеж и покушение на гетмана Тимофея Хмельницкого, а Урага за счет собственной жизни уничтожил агентов вместе с приспешниками, а на следующий день его учитель Волк вместе с другими джурами Мамавиги погиб.
  Савка постоянно переспрашивал, нравится ли им прогулка, Игнат крепкими выражениями доносил мысли об увиденном, а Ярема сравнивал все со Львовом, на пользу, конечно, Львова.
  От Золотых ворот характерники спустились в оперу.
  - Ах, опера! – Савка театрально махнул рукой. – Мое любимое место!
  – И мое! — восхищенно подхватил Ярема. — Мамуньо ежемесячно меня с собой на спектакли брали. У нас во Львовской опере, которая значительно больше и красивее, есть выкупленная ложа. "Свадьба Фигаро", "Волшебная флейта", "Вильгельм Телль", "Дон Жуан"... И какой там замечательный буфет, леле! — Ярема мечтательно похлопал себя по пугу.
  Игнат пыхнул и пробормотал: «Дон Жупан».
  – Не хочу разочаровывать тебя, брат Малыш, но эти названия мне известны исключительно из афиш, – сказал Деригора. — Никакого спектакля я не видел, хотя и не пропускал ни одного. Ведь именно здесь, среди толпы мечтательных зевак, поглощенных болванами, было так легко резать кошельки. Ходишь и собираешь их, как спелые сливы, а оболтусы ничего не замечают...
  – Покажешь, где жил? – спросил Северин.
  Улыбка брата Павла погасла. Он на мгновение бросил взгляд на свой перстень, потом покачал головой.
  — Слишком далеко. Да и ничего интересного в нищете нет... Не хочу туда возвращаться.
  Отправились в университет Святого Владимира, а оттуда во Дворец Гетмана. Самого дворца не было видно за забором и деревьями — только белели высокие стены и ярким оранжевым светом горели окна.
  — Где-то там гетман сейчас наливочки попивает, — рассказывал Савка. - Видите охрану?
  Охрану не увидеть было трудно: каждые двадцать шагов у забора замер часовой с ружьем на плече.
  - Личная гвардия. Слышал, что несколько назначенцев тоже несут службу в этом отряде.
  Савка повел их дальше, к большому зданию с двумя залами. Лестница в один зал была выложена красным мрамором, а в противоположную — черным, обе двери имели соответствующие цвета. Над зданием развевался огромный желто-синий флаг с трезубцем.
  — Здесь наши Советы собираются. Слева, побольше, это Черная. А справа, соответственно, Красная.
  – Где мой старший брат будет заседать, – пробормотал Ярема, изучая красный зал, за что получил одобрительный взгляд Савки.
  После осмотра правительственного квартала ватага вернулась к Почтовой площади. Здесь выстроились порты: речной, воздушный и чуть подальше железнодорожный. Нагруженные телеги постоянно выезжали со складов. В сумерках тонкие цепелиновые башни засветились желтыми огоньками. Характерники целый час наблюдали, как к одной башне медленно подлетел гигантский аэростат, как осторожно встал на якорь, как мелкие точки людей вышли на высокую платформу.
  – Что у нас сегодня, среда? — вслух размышлял Савка. — Значит, это французский Вояж, они по расписанию по средам вечером прилетают.
  – Сколько стоит билет? – спросил Северин.
  – Несколько дукачей, – потер лоб Деригора. — Точно не скажу, никогда не интересовался... Знаю только, что самые дорогие билеты в Гамерику, потому что туда дольше лететь. У меня некоторые знакомые пытались туда зайцами запрыгнуть, но ни одному не удалось. Строгая охрана.
  – Однажды я обязательно полечу на цеппелине, – решил Северин.
  — Ну что, братья, вечереет! Надо где-то ногам покой оставить, — крикнул истошный Савка, привыкший к пейзажам воздушного порта. — Знаю я одно приятное заведение здесь неподалеку, его крымчаки держат. Помчались!
  Заведением был дом наргиле «Karavan-saray». Охранник в типичном крымском халате вежливо попросил Гната оставить сабли на специальной стойке для оружия у входа, потому что таковы правила заведения. Игнат уперся, его убеждали послушаться, и наконец он осторожно поставил близнец на стойку.
  Раздался голос:
  - Пан Чернововк? Вот так встреча!
  Юноша огляделся. На него из двери выплыло большое пузо, а за ним его владелец.
  - Пан Клименко! – удивился Северин.
  – Так и знал, что мы с вами встретимся, – чумак радостно пожал ему руку. – Отдыхаете? Или по делам?
  – Отдыхаем.
  - Выбрали правильное место! Как здоровье вашего учителя?
  — Все хорошо, спасибо.
  — Пересказывайте ему мои дружеские поздравления, — г-н Клименко оглянулся и позвал распорядителя. – Мустафо! Принесите господам характерникам лучшего вина, того, что мои ребята из Бахчисарая возят. За мой счёт.
  Мустафа, долговязый татарин с тонкими усиками, почтительно поклонился.
  — Должен идти, господа, — вернулся Клименко к шайке. — Простите за такую спешку, но дела ждут. Пусть вкусно вино! Надеюсь, это не последняя наша встреча, господин Чернововк. Кстати, кунтуш вам очень подходит.
  Чумак направился по улице к механической телеге, которая ждала неподалеку.
  — У тебя серьезные друзья среди чумацкого цеха, — удивился Ярема. — Клименко хоть сумасшедший, но один из самых богатых чумаков Гетманата.
  – А так и не скажешь, что он сумасшедший, – заметил Савка, с уважением взглянув на Северина.
  - Это мой единственный знакомый из их цеха, - сказал Чернововк. - Однажды мы его спасли на Таврическом Тракте от ограбления.
  Случилось это в этом году.
  
  * * *
  
  — Тугай был воин... е-е-е... несравним. Во время боя он е-е-е... плакал? Нет, ревел. Ревел как... будто...
  Джура почесал лоб, глубокомысленно изучил край неба, нахмурил брови, сдался и показал слово учителю.
  – Арслан, то есть лев.
  Они не спеша ехали по Большому Таврическому Тракту, сочетавшему Киев и Бахчисарай. Догорало мероприятие, путники исчезали по гостеприимным дворам и корчмам, чтобы отдохнуть с дороги, выпить гальбу пива и вкусно поужинать.
  — ревел словно лев. Поляки... е-е-е... изменили свое слово и готовили новые силы. Об этом е-е... доложили хану.
  На каждое экание Захар кривился.
  Северин закончил раздел и радостно свернул книгу о походе Ислям Герая III.
  — Не могу больше читать, потому что у меня в сумерках глаза ломаются. Учитель, неужели я действительно должен уметь так хорошо переводить с татарского?
  Ответ грянул громовицей.
  — Кали разум, лентяй! Или ты подумал, что служба в Ордене это сплошное волкование и стрельба с сабельным пением?
  Где-то Северин себе все и представлял, но смолчал.
  — Это только в кобзарских думах характерникам так живется! Рыцарь, не способный понимать врага, будет посмешищем. Как ты слушаешь разговор? Как прочтешь похищенные планы наступления? Как подберешь слова, чтобы убедить, подкупить или запугать? Или ты личного переводчика с собой будешь возить?
  Идея с переводчиком джури понравилась, но об этом он тоже промолчал.
  — Неужели тебе неинтересно прочесть книгу Джана Мохамеда, зятя Тугай-Бея, который был самому Богдану Хмельницкому братом?
  Северин вздохнул, потому что ему было совсем неинтересно.
  После полных бешеной боли первых преобразований, которых Северин приучал себя не бояться, Захар принялся за обучение с двойными силами. К ежедневному бою на саблях (пешего и конного) и упражнениям по стрельбе добавились речи. В понедельник они общались — вернее, Захар общался, а Северин пытался разговаривать — на польском языке, во вторник на литовском, в среду татарском, в четверг монгольском. У джуры голова пухла.
  — С монгольским все понятно — это язык восточных изумрудной Орды, которые имеют целью захватить весь мир. Но ведь Польское Королевство, Великое государство Литовское, Крымское Ханство — наши друзья, мы с ними в Двухморском союзе...
  — У государств нет друзей, Северин, — учил Захар. - Есть только временные союзники. С монголами, как ты выразился, все ясно, они враги. Мы знаем, чего от них ждать. Но нельзя забывать, что многие польские шляхты до сих пор не простили украинцам собственного государства и тайком желают возродить Речь Посполитую. Другой известный тебе сосед – Объединенное княжество Валахии, Молдовы и Трансильвании – мечтает о Буковине и Бессарабии. Османский султан стремится не только вернуть Крымское ханство, но и унести все побережье Черного моря. Чем больше знаешь, тем лучше понимаешь, что происходит вокруг и к чему нужно готовиться!
  Аргументы были убедительны, однако Северин все равно был не в восторге от переводческих наук и с радостью предпочел бы более глубокое изучение волшебства крови, влекшее его мрачной таинственностью. Однако Захар имел собственные представления об образовательных приоритетах, и Джура молча повиновался, позволяя себе вопрос, когда учитель пребывал в хорошем настроении. Захар в ответ принялся длинными назидательными наставлениями, напутывая джуру на праведный путь и забывая при этом о текущей задаче, чем хитрый Северин нередко пользовался.
  — И не хныкай мне здесь. Татары помогли нам во время освободительной борьбы! Также появились характерники, которые своими способностями вынесли разведку на небывалый до этого уровень и предупредили немало лихих событий — как, например, союз с московитами, который в то время казался многим разумным решением. Мамай и его джуры помогли договориться со Швецией по поводу одновременного наступления и возмутили в землях литовских восстание против Речи Посполитой, чем открыли еще один внутренний фронт.
  Северин считал, что если бы Захар не пошел по волчьей тропе, то точно преподавал бы историю в каком-нибудь университете или академии.
  — Как думаешь, Северин, сделали бы они это без совершенного знания языков? А мог бы Богдан Хмельницкий переписываться с руководителями разных государств? Предусмотрели ли мы наступление Изумрудной Орды? Создали бы Двухморский союз?
  — Наверное, что нет...
  — Поэтому учи языки, как родные! Не только оружие и отвага, но и мудрость и знание помогли создать Гетманат и расширить его от одного-единственного полка Приднепровья до карпатских гор, черноморских берегов и слобожанских степей. Если бы не создали Двухморского союза, то не выдержали бы нашествия Изумрудной орды, превратившись в очередной улус в ожерелье монгольских завоеваний. Тогда была опасная эпоха, но ошибочно полагать, что сейчас спокойнее! Бурные времена наступают всегда, когда кажется, будто воцарился длительный мир.
  Как в подтверждение его слов, впереди запричитали:
  – Проби! Спаса...
  Крик резко оборвался.
  Северин и Захар обменялись взглядами и пустили коней в учвал. Захар придерживал рукой шляпу, Северин выхватил саблю. Несмотря на учительские наставления, сабельную песню он ценил больше переводческой науки.
  К стенке чудной железной телеги с двумя длинными трубами прижался спиной тучный человек, вытирая кровь из разбитой губы. Вокруг него скопилось трое типичных зарезяк, вооруженных топорами и палками, а четвертый, остававшийся на коне, держал наготове заряженного самострела.
  — Что здесь происходит? – поинтересовался Захар.
  Лысый войло с самострелом мгновенно заметил черес с тремя клямрами. Глубокие глаза перепрыгнули на черес Северина, скользнули по сабле, после чего вихрь расплылся в усердной улыбке.
  — Тут у хлопа случилась неприятность... Воза ему на холме поломало, губу прокусил, бедный. Так мы из доброты христианской остановились. Может, как поможем.
  – Из доброты христианской, – повторил Захар, изучая оружие благочестивых господ.
  — Никто никого не занимает, господа рыцари, — пискнул самый хилый из них, детским жестом пряча за спину палку с гвоздями.
  Северин отвратительно улыбнулся. Трое быстро попрыгали по коням.
  — Так мы поедем... Еще дела...
  — Вы уже здесь без нас...
  - Хорошего вечера!
  Четверка добрых самаритян дала коням острог и исчезла в сиреневых сумерках. Северина распирало от триумфа. Победа без всякого удара, одним только появлением! А Захар даже сабли не достал.
  Владелец воза сплюнул кровью, выругался и перекрестился. Он был одет в простой выгоревший лен, под которым скрывалось большое пузо, а на указательном пальце сверкало массивное кольцо.
  — Ох, господа, вы меня спасли, — сказал мужчина. — Я и не надеялся на помощь, крикнул для этого, а мне по зубам...
  – Цели?
  – Теща сильнее прикладывает, – махнул рукой тот. — Забрали только кисет для ограблений.
  - Кисет для ограблений? – переспросил Северин.
  — Каждый чумак берет такой в путешествие. Кучка монет, чтобы удовлетворить всяческую голытьбу — как правило, около дукача в таларах и гроши. Те же дикари не слышали о банках и не верят, что теперь с собой никто сундука золота не возит, — чумак с силой улыбнулся. – Но они еще товаров захотели! У меня там коллекционное красное вино из лучших крымских погребов. Отдавать изысканные произведения тому быдлу? Они же его вылупят как самогон, проклятая сволочь, чтобы им вылезло...
  Чумак обтер рукавом потные виски, его тучное тело затряслось.
  – И на что платим налоги? Где охранники трактов? Каждый год становится все хуже! Мы с цехом пойдем в Черный Совет, Богом клянусь, мы до самого гетмана доберемся...
  — Телохранители часто готовы за определенное вознаграждение не доезжать до условленных участков, — объяснил Захар. — Или предоставить сведения, где они сегодня не будут патрулировать. Или поехать на патруль без униформы.
  — Да-да, не первый год чумакую... О, где мои манеры, — толстяк хлопнул себя по лбу. — Простите, господа, переволновался, давно меня не грабили. Я зовусь Тимошей Клименко. Скромный работник млечного цеха к вашим услугам!
  – Захар Козориз.
  - Северин Чернововк.
  — Могу я обнаглеть и предложить вам остаться на ночлег? — Тимофей показал рукой на небольшой лагерь вдоль дороги возле воза. — Мне будет спокойнее, а я угощу вас вкусным ужином и лучшим вином Крымского Ханства из коллекции, которую вы так непринужденно спасли. Могу заплатить, потому что ценю...
  – Ужина вполне хватит. Мы с удовольствием останемся на ночлег.
  Захар спрыгнул на землю.
  – Прошу уважаемых гостей, – чумак поклонился со странной для его телосложения грацией. — Местность для ночевки не самая приятная, но я привязан к своему товару, покоящемуся внутри телеги, который, в свою очередь, весит почти как моя теща, по сравнению с которой я стройнее цветочка, так что подвинуть его на более симпатичный участок возможности не приходится.
  Северин хмыкнул и спешился.
  — А что это за интерес у вас такой? — спросил Захар, распрягая Рыжую.
  Повозка была большая, из черного металла, с двумя длинными трубами, нагруженная грудой ящиков, покрытых тканью. В сумерках он напоминал гигантскую железную улитку на колесах.
  – Механическая мажа! - ответил Тимош с гордостью. — Емкость в сто пудов. Никаких волов, как видите, и даже ожерелья нет. Только сила пара! В больших городах их покупают эксцентричные богачи, но это другие модели, называемые моторными каретами. А у меня тяговая телега. Принцип работы паровоза, но без рельсов. Не очень надежен, как видите, но это временно. Изобретение – настоящее чудо!
  Северин сомневался в практичности этого чуда, однако оставил их при себе.
  — А почему вы в одиночестве, пан Клименко? – спросил Захар. — Разве чумаки не путешествуют по многочисленным валкам?
  — У каждого правила исключение, — ответил чумак. — Это не простой коммерческий рейс, господа характерники, а эксперимент, первый эксперимент, заметьте, на украинских территориях, по замене живой силы волов на механическую! Я лично уехал, чтобы исследовать на собственном опыте. Что касается обычных валок, то не беспокойтесь, они ходят по-прежнему по установленному расписанию.
  — И как проходит опыт? – спросил Северин, вежливо пытаясь убрать скепсис с голоса.
  – Мы успешно доехали до Бахчисарая, – Тимиша скепсиса не услышал. — По датам успели, скорость удивительно стабильна, чуть быстрее волов, и это, заметьте, с дополнительной повозкой на прицепе! Я распродал товар, приобрел вина — о, господа, видели бы вы тамошние виноградники, гроздья похожие на драгоценные ругательства, ягодки такие прозрачные и насыщенные, но не о том речь — значит, я пополнил запасы угля и мы двинулись назад, и вот тут, в Уманском палане, пружина, а сверху еще и зубчик сломался на одной из тех шпичатых круглых штук, в которых я не понимаю. Инженер, которого я нанял в сопровождение именно для такого случая, с охранником погрузили железа на телегу с топливом и поехали к кузнецу в ближайшую деревню, чтобы изготовить соответствующие заменители, потому что с собой у нас их не было. А второй охранник, который со мной остался, как только грабителей увидел, пятками накивал, заячья душа. И ружье не бросил! Готов поклясться, бестолковый бездельник утром вернется, чтобы проверить, не осталась ли пища, — чумак хрустнул кулаками. - Чтобы его там волки поели! То есть хищные волки, я ни на что не намекаю, господа...
  Характерники рассмеялись.
  — Звучит увлекательно, господин Клименко, но я убежден, что механизм никогда не заменит верного коня, — Захар погладил по носу Руду, благодарно лизнувшую его ладонь.
  — Вы правы, — не спорил Тимош. – Но это временно! За повозками, цепелинами и поездами наше будущее, точно говорю. Меня в цехе считают дурочкой, смехом поднимают, ждут моего банкротства. Но я уверен, что, несмотря на все нынешние невзгоды, я буду последним смеяться. Бог всегда помогает первопроходцам, господа, это известный факт. Истинно говорю вам, что сотня лет пройдет, и никто не вспомнит, что телеги когда-то волами или конями запрягали. И паровозы всюду будут, и у каждого будет собственный небольшой цеппелин, чтобы плавать по воздуху где и когда ему вздумается... Только одного мне жаль — своими глазами не увижу, как это будет и как на самом деле будут жить люди через сто лет!
  Северин не заметил, как вдохновенная речь захватила его. Чумак говорил так горячо и убедительно, что хотелось верить в такое будущее. Джура, в отличие от Тимиша, действительно увидит, как оно будет через сто лет... Но в другом подобии.
  — Что-то я заболтался. Извините старому болтуну, это все из-за душевных переживаний, господа характерники! Нечасто меня грабят и еще реже выпадает честь угостить волчьих рыцарей. Ну-ка, прошу — угостимся, чем Бог послал!
  
  * * *
  
  – Настоящий герой! — бросал Савка. — Благодаря твоей свитости и смелости мы сейчас попробуем лучшее вино бесплатно. А это, согласитесь, всегда приятно, даже когда имеешь полный золотой кошелек!
  Мустафа провел ватагу в уютную комнату, завешенную одеялами. Дверь здесь была такой узкой, что широкоплечему Яреме пришлось проходить боком. В зале не было ни стульев, ни стола, только много подушек прямо на коврах. По углам в горшках зеленели небольшие пальмы.
  — Бусурманы, — неодобрительно прокомментировал Игнат и улегся на шесть подушек сразу.
  Савка заказал наргиле, которое принесли вместе с графином вина и фруктовым ассорти. Ярема заказал чебуреков, и под бесхитростный ужин говорили за цех чумаков, цеппелины, иностранцев, после чего перескочили насмерть.
  – Хочу, чтобы меня на берегу реки похоронили. Но так, чтобы без сраных ив вокруг, — сказал Игнат, обгрызая кочерыжку от груши.
  - Почему без ив?
  - Чтобы голые русалки приходили качаться на моих ветвях, - расплылся слобожанин в улыбке.
  — Меня похоронят в семейной дубраве Яровых, — Ярема изрядно затянулся и выпустил туче дыма. — Там уже десять дубов растут.
  – А меня положат рядом с дубом Мамая, как всем понятно, – Савка поднял тост за самого себя.
  – Не знаю. Не задумывался, – сказал Северин.
  — Пусть похоронят там, где потребуется Орден, — ответил Филипп, отказавшийся от вина и пивший сок.
  – Вы слышали? Ответ как из какого-то учебника образцовых сероманцев, — всплеснул руками Савка. — Он станет есаулой казначейских, клянусь! Могу забиться с кем-нибудь на сотню дукачей.
  – У тебя таких денег никогда не будет, – рассмеялся Ярема.
  Деригора презрительно фыркнул.
  – Ты просто понимаешь, что проиграешь! Это же вырытый Панько в молодые годы.
  Филипп пожал плечами.
  Несмотря на щедрые чаевые вечер обошелся ватаге дешево. Решили, что на следующий день они удвоят усилия по растрате денег.
  Утром снова не могли разбудить Ярему. Совместными усилиями его подняли с кровати, сытно позавтракали в ресторане при гостинице, а оттуда двинулись на новую прогулку.
  – Леды! Леды! Лучшие фруктовые сладкие льды в этот душный день!
  Характерники приобрели мороженое и сосредоточенно поглощали его, стараясь не накрапать на кунтуше.
  – О, смотри! — обрадовался Савка, тыкая пальцем в сторону площади. — Могильщики с владельцами будут биться!
  Группа из двадцати студентов с визгом и визгом налетела на другую группу, которая стояла по ту сторону Контрактовой площади. Закипела потасовка.
  — Интересно-интересно, — глаза Яремы заблестели. — А участвуют все желающие?
  – Только студиозусам можно, – ответил Савка. – Видишь? То студенты Могилянской академии чистят писки воспитанникам университета Святого Владимира, а те, несмотря на все христианские наставления, довольно агрессивно чистят писки взаимно.
  Потасовка продолжалась пару минут, когда с соседней улицы выкрикнула еще одна юношеская группа — в отличие от толпы бурсаков, в зеленой форме.
  - О, фуражки! — еще больше обрадовался Савка. – Братья, мы стали свидетелями нечастого зрелища. Это как парад планет. Поверьте, такое не увидишь каждый день!
  Студенты Могилянки и Святого Владимира мгновенно забыли раздор и пестрой стаей налетели на ребят в зеленых мундирах, которые с готовностью приняли их на кулачки.
  — В любых условиях студенты вместе дерутся против кадетов военного лицея. Иначе лицеисты их просто уничтожат, на том Савка доел мороженое.
  — Почему они дерутся? - спросил Филипп.
  — Говорят, все ради любви прекрасных воспитанниц института благородных девиц, — ответил Савка. — Но, как видишь, барышень здесь нет, и на самом деле это просто давняя традиция, которая появилась задолго до создания института благородных девиц. В конце концов, какие нужны резоны, когда молодые люди просто хотят толкнуть друг другу рожицы?
  Брызгала кровь, трещала одежда, хрустели челюсти. Первые избитые валялись на земле, хрипели и стонали, прикрывая головы и пытаясь отползти подальше от бурлящей толпы. Кроме характерников, за зрелищем наблюдала вся площадь, а некоторые чумаки делали пруды.
  — Благородные барышни, говоришь... А где этот институт девиц? – Игнат подкрутил усы.
  — Если быть откровенным, тогда меня эти вопросы не интересовали. Но самих институток я видел: порхают кружками в несколько человек, обычно в сопровождении какой-то высушенной матроны. Допускаю, где мы их можем встретить вечером. Провести?
  - Спрашиваешь!
  Пронзительно засвистели, и к шумной свалке побежал отряд в синих мундирах.
  – Сердюки испортили ребятам все развлечение, – разочарованно махнул рукой Савка. – Можно идти.
  Студиозусы бросились наутек, сердюки без особого рвения попытались кого-то догнать, но передумали и начали собирать раненых, не успевших покинуть поле битвы.
  Характерники гуляли по улочкам, покупали безделушки, ели сладости и пили пиво, разговаривая обо всем на свете. Только Филипп и Игнат старательно избегали встречаться взглядами.
  – Газета! Свежая газета! Новое сражение Изумрудной Орды и Китайской империи! Читайте последние новости!
  Филипп спрятал варган, на котором выигрывал импровизированную мелодию, приобрел газету и спрятался за столбцами. Савка перехватил руку другого маленького, крутившегося позади него, прошипел «не трогай, негодяю», и когда испуганный воришка накивал пятками, лицо брата Павла вдруг изменилось:
  – Так вот, почему он меня взял, – пробормотал он.
  — О чем идет речь? – поинтересовался Северин.
  - О... - Савка с улыбкой отмахнулся. - Не обращай внимания, брат. Иногда понимаешь кое-что важное, только когда поймешь самостоятельно.
  Ярема также приобрел газету, пробежался по статьям и, раскуривая трубку, заявил:
  — Пишут, что верховный хан Изумрудной Орды, называемый перерожденным Темуджином, носит на груди волшебный изумруд, благодаря которому живет более ста лет.
  — Говночары, — авторитетно прокомментировал Игнат.
  — Наши разведчики не могут этого подтвердить, — сказал Филипп из-за газеты. — Чингисхана охраняют так, как гетману не снилось. К его шатру даже за милю не подобраться.
  Незадолго до сумерек характерники посетили ботанический сад, где, по словам Савки, вечером можно встретить прекрасных институток.
  Сад утопал в деревьях, привезенных со всех сторон, пах цветами и поздним летом. Киевляне прогуливались, отдыхали на скамейках, старый художник рисовал пейзаж на одной из аллей, а Игнат приобрел у цветочницы целую корзину роз и дарил цветы женщинам вокруг.
  У него оставалось еще несколько роз, когда Савка указал на группу из четырех девиц: модно нарядные барышни держали кружевные зонтики от жары и небольшие шляпки, прицепленные к идеально уложенным прическам.
  — Они из института, готовы заложиться. И без всякого сопровождения! Это большой шанс, братья.
  Игнат подкрутил усы и направился к девушкам, Ярема и Савка пошли за ним, стряхивая пыль с кунтушей. Северин потянулся следом, но увидел, как Филипп сел на скамейку, и неожиданно для себя присел рядом.
  Бойко галантно подарил остальные розы девушкам и начал разговор, Савка экспрессивно размахивал руками, Ярема степенно поклонился. Барышни улыбались, разглядывая поклонников.
  — Что ты не с ними? - спросил Филипп.
  — Гадания не имею, о чем говорить. Да и... у меня есть девушка, которая с головы больше года не лезет, — откровенно ответил Северин. – А ты чего здесь?
  – Не вижу смысла.
  Компания повернулась в их сторону, Савка призывно махнул, но Северин отрицательно покачал головой. Девушки с интересом пытались их рассмотреть.
  – Объяснишь?
  – Они из другого мира, – пожал плечами Филипп. — Наши дороги пересеклись случайно в ботаническом саду, в котором я вряд ли когда-нибудь побываю снова. Даже если сделать невероятное предположение, что мои интересы и взгляды на жизнь совпадают с какой-нибудь из них, то нам все равно не быть вместе.
  – Почему?
  — Брат, действительно ли ты думаешь, что хотя бы одна из них мечтает о муже-характернике? Какой дома часто бывает, как матрос дальнего плавания? Какой может погибнуть каждый день, как солдат на войне? Какой отнимет сына, чтобы превратить его в такую же почварь? Нет, девушки желают другой жизни. Сейчас они мило щебечут, потому что стоят рядом интересного и неизвестного. Загадочные юноши в чередах с тремя клямрами, настоящие оборотни, живые колдуны... Но женятся они на других.
  Девушки сделали книксены, характерники раскланялись, и барышни уплыли прочь, весело смеясь. Ватага провожала их долгими взглядами.
  Игнат был невероятно доволен.
  — Я у смуглявки спросил адрес университета, — сообщил он Северину. — Теперь буду писать ей письма. Пашись! Такая конфетка. Эх, но в сравнении с ней все те девушки из кабаков — страхопудала! Она станет моей женой.
  – Когда рак на горе свистнет, – согласился Савка.
  — Сейчас храпну так, что твоя твоя свистнет.
  Пока Ярема и Савка объясняли Игнату, от чего приличные девушки краснеют, и каких слов в общении с ними следует избегать, Северин задумался над письмом. Может, пора написать Лине?
  — Как будем во Львове, полюбуетесь нашим цветником. Тамошние модницы не хуже парижанок!
  — А что, Малыш, ты себе кого-то понравился?
  — Понравился... Но маменьки до двадцати пяти запретили самостоятельно искать жену. К тому времени они будут присматривать партию из известного рода, которая согласится на мужчину-характерщика.
  – И если не найдут?
  — Тогда я волен жениться на ком пожелаю, — Ярема скис. — Но при нескольких условиях... Давайте не будем о грустном.
  – Будем о веселом! Хорошо, что брат Эней купил цветы, они положили чудесное начало разговора, - заметил Савка. — Парень проворный и парень хоть куда казак!
  — Не льсти, — отмахнулся Игнат.
  По вечернему саду ходили фонарщики. Деригора несколько секунд всматривался в яркий светоч, после чего расплылся в хитрой улыбке.
  — У меня прекрасная мысль, как продлить еще денег, — объявил он. — Учитывая, в каком возвышенном состоянии мы после такого замечательного знакомства... Есть определенный смысл продолжить вечер в сладком женском обществе, да? Есть здесь один нарядный домик с красными фонарями.
  – Идем, – Ярема не колебался ни мгновения.
  - Что за красные фонари? – не понял Игнат.
  – Там застеляют, – объяснил Савка.
  – О, курва! Как по кабакам?
  — Лучше, брат, гораздо лучше. Брат Щезник, брат Цицерон, или вы с нами?
  – Варган. Нет.
  – Спасибо, но без меня.
  — Признаюсь: на господина Олефира я не возлагал никаких надежд, но двухвостый меня удивил, — округлил глаза Савка. – Позволь поинтересоваться, почему нет?
  – Не позволю. Желаю вам хорошо развлечься.
  – Все понятно – заложник светлой любви. Увидимся с утра!
  Савка повел Ярему и Игната к улочкам, среди которых скрывался дом с красными фонарями, а Северин с Филиппом вернули в гостиницу. По дороге Северин купил несколько открыток с цветными панорамами киевских мест.
  Он поужинал в одиночестве, после чего несколько часов придумывал письмо: вымазал пальцы в чернилах, упустил кучу бумаги, выпил несколько чашек кофе, заказавшего в апартаменты, и наконец вымучил несколько строк.
  
  Извини за нарушенное слово, Лина.
  Но я не могу тебя забыть. Несмотря на время и усилия.
  Хочу, чтобы ты об этом знала.
  Северин
  
  Он заключил письмо вместе с открытками, запечатал конверт, написал адрес Соломии и обозначил «Лини», после чего спустился в холл и отдал портье. Тот заверил, что почтальон заберет письмо до рассвета, и Северин лег почивать с чувством исполненного долга.
  За завтраком троица делилась интимными подробностями ночных походок.
  – Курвин дом! Лучшее место, в котором мне приходилось быть, — Игнат был в восторге. — Это вам не засранная корчма с кривенькими утками! Принимают как шляхтича, все девушки выстроились, как куколки, белье как паутинка, улыбаются, зубками блестят, взглядами поедают... И по карманам не шарят!
  — Заведение — высший класс, — согласился Ярема, поглощая пирожное. — Хотя во Львове лучше. Но зря, что вы не пошли с нами, братья.
  Филипп пожал плечами и Северин повторил за ним.
  — Признайтесь, кто сколько раз осилил? – расспрашивал Савка.
  - Мне троих хватило, - сказал Яровой и грустно вздохнул. — Теперь должен исповедоваться.
  – Четыре, – отчитывался Игнат.
  – Слабо, братья, слабо, – Савка покачал головой. — Вас никогда бы не приняли в Орден, если бы узнала, что вы такие сопляки. Я вот осилил семь раз!
  — Лжет, — гмыкнул Игнат и вытер масные руки прямо о скатерть, чем шокировал официанта поблизости.
  — Не обижай меня недоверием, брат! Чистую правду говорю. Бедная моя любовница, лицо сначала было такое испуганное, удовольствия никакого, спрашиваю – ты чего? А она мне говорит, мол, заходил к ним однажды сероманец, так он на девке прямо на волка опрокинулся. Она думала, что такое у каждого. Я рассмеялся, объяснил, что это бред и предрассудки, после чего, братия, стало все прекрасно! — рассказывал Савка, прихлебывая чай. — А потом и в третий, и в четвертый раз...
  — Да-да, конечно, знаем твои враки, — отмахнулся Игнат. — Я когда отдал своей красавице дукача, она была готова бежать за мной хоть на край света. Но зачем? Теперь в институте ждет моя смуглавка-конфетка Орыся.
  – Она тебя видела десять минут, – презрительно сказал Савка. — Уже забыла о твоем существовании.
  — Твоя бестолковая болтовня она подзабыла, — огрызнулся Игнат. — А я ей письма буду писать.
  Пока троица разговаривала, Филипп молчал, уставившись в свежую газету, а мысли Северина порхали вокруг письма Лине. Не совершил ли он ошибки, когда прислал его?
  — Судя по чумазым чернилами пальцев господина Чернововка, он написал кому-то послание, — Савка хитро взглянул на Северина. — Расскажи нам, брат?
  – Нет.
  Деригора насмешливо напел строчки из известного запорожского напева:
  — Северин, Северин, твои флаги желто-синие! Северин, Северин, твое сердце у девушки!
  Ярема рассмеялся и отправил в рот очередное пирожное.
  — Предлагаю сделать дагеротип, — ни с того ни с сего из-за газеты.
  Все удивленно переглянулись: впервые Филипп что-нибудь предложил.
  – Ты говоришь о мгновенных портретах на камеру?
  – Да, – сказал Филипп. – В газете увидел объявление. Салон неподалеку.
  - Правильное мнение! – Савка загорелся энтузиазмом. — Будет нам упоминание о первых днях после посвящения! А ты молодец, брат Цицероне.
  – Варган.
  – Однажды ты привыкнешь, обещаю.
  — Не забудьте сабли, какие вы рыцари без оружия, — сказал Игнат и повел плечами, за которыми покоились близнецы. Он с ними не расставался даже на завтраке, чем сильно фрустрировал других гостей «Бриллиантового дворца».
  При полном параде ватага отправилась по заказу дагеротипов.
  В салоне господина Гофмана (Гнат посопел, но зашел молча) характерники выбрали самые дорогие рамки и заплатили за работу заранее, чему круглый господин Гофман очень обрадовался.
  Он выстроил ватник на светлом фоне, попросил стать в мужественные позы и замереть так, глядя в глазок камеры. После этого господин Гофман исчез под черной простыней, повозился и поднял вверх небольшой предмет, похожий на лопатку. Северин принял как можно более суровый вид. Из лопатки запахло серой, ослепило и бахнуло, как из пистолета.
  После этого стало известно, что дагеротипы они получат всего через несколько дней.
  - Качественная работа требует времени, - заявил господин Гофман. — Нет-нет, господа, вы меня неправильно поняли. Не в деньгах дело, я золотом химические процессы не ускорю. Однако не беспокойтесь! Все пятеро дагеротипов будут надежно спрятаны у меня и дождутся вашего возвращения. Все оплачено!
  Еще десять минут ватага ждала, пока Филипп перестанет расспрашивать господина Гофмана о принципах съемки дагеротипных портретов.
  — Вот для чего он нас сюда повел, — пробормотал Савка. - Хитрый лис.
  Игнат сплюнул.
  Характерники спустились в Днепр. На зеленом берегу сидели рыбаки, задумчиво созерцая поплавки из перышек. По речному порту проплывали лодки и небольшие корабли.
  – Братья! Уже третий день мы в Киеве, – провозгласил Деригора. — Завтра веселое время здесь кончится, а в наших кисетах до сих пор неприлично много монет! Я предлагаю хороший и истинно христианский способ от них избавиться — то есть устроить крестовый поход.
  – Что ты имеешь в виду? – заинтересовался Ярема.
  — Все просто: идем в кабак, выпиваем пива, идем в следующее, заказываем пива... Пока не закончатся кабаки, что сомнительно, или наши деньги.
  - Или наше сознание, - добавил Северин.
  — Ты низкого мнения о нас, брат Щезник. Мы здесь все крепкие ребята.
  Игнату и Яреме план понравился.
  – Я не буду пить, – напомнил Филипп.
  Слобожанин поморщился, словно свежий козяк раздавил.
  — Если ты пытался кого-то поразить, брат Цицерон, то должен напомнить, что нам твои выходки уже хорошо известны, — не смутился Савка. — Тебе поручается самая ответственная задача, достойная настоящего будущего есаулы шалаша казначейских: следить, чтобы никто из нас, славных крестоносцев, себе вязы не скрутил. Также ты будешь платить за все имущество, которое мы сломаем, и вообще за все остальное, кроме выпивки.
  Филипп пожал плечами.
  Крестовый поход начался со штурма корчмы «Khrnil'nyi kaban». Характерники быстро победили медовый тормоз, двинулись к новой крепости, там покорили кружки пшеничной, через двери сцепились с красным элем и «виктория» ознаменовала их славные деяния.
  Ярема распахал и спросил с загадочным видом:
  — А знаете, братья, почему раньше после посвящения втроем ездили, а сейчас только кружками по пять шлют?
  — Чтобы напиваться было веселее? — сказал Игнат.
  – Нет. Только это большой секрет! — поднял Яровой указательный палец. — Я вам как родным братьям расскажу... А вы некому. Чтоб могила!
  Все клятвенно пообещали молчать.
  — Это закрытые сведения, о которых знает небольшой круг, так что не болтайте, — шляхтич громко зашептал. — За последние три года исчезали молодые характерники. Сразу, как начинали службу часовыми. В сорок втором без вести погибли двое, но потому не придали значения, потому что, как известно, преимущественно наши так и гибнут. Но в сорок третьем исчезли четверо молодых людей! Такое совпадение настораживало. Усиленно искали тела или новые дубы и не нашли ни одного. И вот в этом году исчезли еще четверо, причем двое через несколько дней после посвящения. Словно в Потусторонний мир провалились! Стало ясно, что дело нечисто. Рада Симох решила, что с этого года молодые часовые идут гулять в ватаге пятерых, а после будут служить только в парах со старшими — пока не разоблачат причину исчезновений.
  Юноши молчали, потому что новость оказалась удручающей, и только Савка радостно сказал:
  — Вот бы найти тех похитителей! За такой подвиг на руках к достойному шалашу перенесут. И не надо тратить лучшие годы на тупоголовое патрулирование!
  – Сам ты тупоголовый, – буркнул Игнат.
  — Брат Малыш, ты порой не знаешь, где именно в этом году исчезли ребята? – не обратил внимания Савка.
  — Только одно место помню, Винницкий паланок, — Ярема задумчиво почесал бороду. — Исчезали по разным полкам... Но ты можешь даже не думать о поисках, Павлин. Опытные характерщики по свежим следам не нашли, а через год ты только облизню здоровенного найдешь.
  – Это мы еще посмотрим, брат.
  В очередном кабаке характерникам встретился отряд с нашивками в виде белых крестов.
  — Вот вам и крестовый поход, — сказал Савка. – Заскочили божьих воинов!
  «Божьими воинами» назывались вооруженные отряды православных верующих, недавно созданные для защиты святынь и паломников. Они быстро превратились в личную армию православной церкви, что вызвало недовольство как католиков, так и светских властей, чьим приказам божьи воины повиноваться не желали.
  Воинов было десять, в возрасте от двадцати до сорока, все сильно под хмельком. Мужчины заметили черные кунтуши с очертанием Мамая, обменялись взглядами и загородили дорогу.
  – О, смотри! Волчьи выхресты приперлись, - сказал один.
  — Девственные оборотни! – продолжил второй. — Слышали, как они кричат «не трогай»? Лозунг у них такой.
  Северин почувствовал, как в сдобренном пивом теле закипает ярость.
  — А вы когда на волков оборачиваетесь, то с волчицами связываетесь? — спросил у характерников третий, очень клоповухий.
  — Только с вашими мамочками, — шагнул вперед Игнат. — И именно от того, курва, приходится так горько по ночам выть.
  Северин не успел рассмеяться: божьи воины похватались за палки, характерники за сабли.
  - А ну, подлец, повтори, - уши мужчины стремительно наливались красным.
  – Головой в гузне застрял? Не слышишь? — участливо переспросил Игнат и заговорил вдвое громче: — Тогда повторю! Твоя мать — старая хвойда, отец — татарский отряд с лошадьми, а сам ты бздло и немытая свиная срака! Понял или снова не расслышал?
  Ватага дерзко расхохоталась, божьи воины побледнели. Вот-вот должна была разразиться гроза, но голос трактирщика вовремя разрядил ее:
  - Господа! Я еженедельно плачу сердюкам за то, чтобы они как можно быстрее прибегали на вызовы к этому кабаку. Поэтому убирайтесь отсюда и устраивайте мордобой на улице, или я вызову три десятка синих мундиров, и, будьте уверены, они прибудут сюда немедленно.
  Божьи воины переглянулись, красноухий кивнул головой, остальные скрежетали зубами, плюнули под сапоги и ушли, обойдя с боковых сторон.
  – Кистите отсюда, – бросил вдогонку Игнат и показательно расхохотался.
  — Брат Эней, это была лучшая речь, услышанная за мою жизнь, — восхищенно сказал Савка.
  Характерники заказали пива, прокричали «Не трогай» вместо тоста, быстро выпили и тоже потянулись на улицу. Ярема был в радостном предчувствии боя, Игнат также жаждал драки, но, к их величайшему сожалению, божьи воины не ждали наружу, а растворились среди киевских улиц. Галичанин и слобожанин были разочарованы.
  Эпохальной битвы не произошло, но крестовый поход продолжился. Вскоре коллегиально было решено перейти из пива, которое никому больше не лезло и постоянно давило на мочные пузыри, более интересной и легче потребляемой водки.
  Новые победы понеслись вторым дыханием: зубровка, сливянка, калгановка, моравянка, перцовка, грушевка, медовка, хреновка, полыновка... Мир размылся и закачался, настроение Северина подскочило, и он вдруг понял — зря он переживает за Лину! Она также любит его и вскоре они обязательно встретятся. Всё будет хорошо! Северину немедленно хотелось рассказать об этом братьям, но их внимание приковал кобзарь.
  Тот сидел на перекрестке перед небольшой группой слушателей и закончил очередную песню. Северин решительно вытолкался вперед и заказал «Думу сыроманца». Кобзарь кивнул, закрыл глаза, коснулся струн и спел:
  
  Не видеть рая, не иметь искупления,
  Поляжу навеки, к ней прикован.
  Сойду в небо синее дубком чернолистным,
  Оберусь осенью в красные бусы.
  
  Пальцы музыки легко скользили струнами бандуры, голос пронзил тоской. Северин сотни раз слышал эту песню, но только сейчас она пробрала его до самых косточек. Он понял весь смысл ее слов, которые раньше казались красочными рифмами, понял, что думу написал характерник, потому что только настоящий проклятый мог выразить в песне всю тоску и печаль своей судьбы.
  
  Буду стоять сам на большом лугу
  Жаркий день посетят друзья.
  Лежат в густых тенях отдыхать
  Благородные и свободные мои серые братья.
  
  Кобзарь пел так искренне, словно сам был из Ордена. Северин почувствовал, как щеками катятся слезы. Савка и Ярема обнялись за плечи, они тоже плакали. Игнат скорбно опустил голову, а Филипп, единственный трезвый, слушал песню невозмутимо, сложа руки на груди.
  Когда дума кончилась, прохожие зааплодировали, а Северин без раздумья бросил кобзарю два дукача. Остальные братья также бросили по паре золотых. Кобзарь затетер и уставился на десять монет.
  - Как тебя зовут? – спросил Северин.
  - Василий... Матусевич, - кобзарь перевел дыхание и робко продолжил: - Господа рыцари, это куча...
  — Василий, мы здесь с братьями гуляем, присоединяйся к нам, а? — перебил его Савка. — Ты так хорошо сыграл, что мы просто должны тебя угостить. Айда с нами! Угостим!
  Василия не нужно было приглашать дважды. Десять дукачей, деньги, которые и не снились кобзарю за один вечер или даже месяц, исчезли в кармане за пазухой, а бандура легла за спину. Новый знакомый сиял от счастья.
  — А правда ли, что у кобзарей есть какой-то собственный тайный язык? — мгновенно присоединился к нему Савка.
  – Есть! Называется лобурской. Но я ее вам не раскрою, потому что это цеховой секрет.
  Ватага перепрыгнула к какому-то кабаку. Северин заметил, что время движется прерывисто. Едва он разговаривал с Василием, его другом-кобзарем, недавно имевшим отклинщину, как послышалось:
  — Где этот еврейский вылупок? Сейчас я задам взбучку той еврейской жопе! А потом сожру его юродивого коня...
  Гната вместе успокоили.
  Как известно, после четвертой рюмки каждый украинец становится гетманом, а характерники выпили не менее трех раз по четыре рюмки, поэтому разговор поехал по политике.
  — Разогнать надо весь этот Красный совет! - провозглашал Северин, а Василий рядом кивал. — Зачем они нужны, церковники с магнатами? Пусть будет только один совет, Черный! А ее сократить втрое, потому что всех делегатов запомнишь, проклятый Данилишин...
  — Тебе разогнать, — возмущался Ярема. - Куда государству без шляхты? Нельзя так решать с-сложные вопросы! Надо д-думать фундаментально... Оно удивления на Великобританию, там тоже две... Двухкомнатный парламент.
  — Это ты так говоришь, потому что сам шляхтич.
  - Светлейший!
  В какой-то момент Северин почувствовал прилив безграничной любви ко всем вокруг, и громко об этом сообщил. Братья подняли рюмки за его здоровье.
  — Пью, чтобы та неизвестная крошка тебе ответила! — добавил Игнат и подмигнул, но одним глазом сделать это не получилось, поэтому он просто хлопнул глазами.
  Менялись трактирщики и настойки: Северин будто сидел в телеге, ехавшей мимо шинквасов, вокруг все постоянно крутилось, а он лишь время от времени забрасывал в горло новую рюмку.
  Вот они угощают всех присутствующих, община благодарно гудит и поднимает тосты за волчьих рыцарей, Василий что-то поет, вокруг подпевают, вот они на улице, Ярема громко лишается остатков непереваренного, Игнат в который раз пытается подраться с Филиппом, Северин жалуется на жестокую Лину ведьм, что у них там на уме, тем более она имеет такие прекрасные глаза, хотя и разные, но к этому привыкаешь, и снова кабак, блестят сабли, звон разбитого, испуганные крики, Филипп дает деньги каким-то разгневанным сердюкам, вдруг — высокая холодная лестница над Днепром.
  — Я в детстве чертовски боялся пьяных, — Игнат стукнул себя по груди. – Представляешь? Они, курва, вели себя непредсказуемо, двигались странно, разговаривали неразборчиво... Понимаешь? Малышу такое до всрачки страшно! Я перестал бояться, когда первому разъярился нос. А теперь я вырос... И посмотри, что со мной стало! Йоханная жизнь! В кого я, холера, превратился?
  – На кого?
  – Я сам пьян! – Игнат дернул себя за усы. — Жалкий сумасшедший!
  Ярема яростно размахивал ныряльщиком и ревел, что он светлейший.
  – Чернь! Холопи! Быдло! Смерды! Где и потрочь с крестами нашитыми? Научу их манер!
  Шляхтич в сердцах выпустил ныряльщика, попытался его поднять, упал сам, выпрямился, расцвет в улыбке и начал разбрасываться монетами.
  — Знайте шляхетскую щедрость Яровых! Равич, пся-крев, Равич! Сию-вью засеваю...
  Северину понравился такой широкий жест и он тоже принялся засевать деньгами, как вдруг выяснилось, что его кисет пуст, но характерник не расстроился.
  — Филипп, дай денег засеять.
  – Не дам.
  – Северин! Брат, — Савка повис на несколько секунд в неопределенном молчании. - Щ-щ-щелчок.
  – Щезник.
  — Да все равно. Разбей нам пари! Пойду и найду этих злобных подонков... Победу коварных похитителей молодых характерников! Не будь я герой Савка Деригора!
  Игнат качал головой и сам покачивался вместе с ней.
  — Ты, Павлин, чванько и болтовня, какой собственного прутка в штанах не найдет.
  — Будь свидетелем, Северин!
  Чернововк неуверенным движением, чуть не попав Гнату по носу, показал их заведение.
  Последнее, что помнил Северин в тот вечер, как Савка, покачиваясь, исчезает в темноте.
  
  Глава 5
  
  
  
  Расплата пришла на утро.
  Северин попытался открыть глаза. Глаза не подчинились. Он попробовал еще раз. Глаза словно чугуном залило. Северин отступил.
  Как же плохо! Не сравнить с адом первого обращения, но... Только, как же плохо. Никогда не нужно так пить.
  Сосредоточиться. Открыть глаза и наконец-то увидеть, где он. Ох, будь проклятая водка... Северин застонал, приложил свободу - на этот раз веки неохотно расклеились.
  От света в висках запульсировало, во лбу загудело, а видение мира поплыло неопределенной рябью. Оказалось, что кто-то бережно уложил Северина в постель в его апартаментах, однако не был так любезным, чтобы лишить одежды и обуви.
  Рядом на столике блестел пустой хрустальный графин — такой красивый и бесполезный. Северин проглотил несуществующую слюну и снова застонал, сожалея, что не знает никаких чар против похмелья.
  В коридоре послышались оглушительные шаги. Характерник скривился. Как он не замечал, что в этой трехклятой гостинице такие скрежетливые паркеты? Казалось, что маршируют прямо по мозгам.
  В апартаменты Олефир зашел без стука.
  — За нами приехали, — он не тратил времени на поздравления. — Через час должны быть готовы.
  - Брат, - язык скрежетал пересохший рот. — Просто прирежь меня и подавно...
  Северин отвернулся и осмотрел остальную комнату, как все целое. Он точно яростно рубил что-то или кого-то саблей. Это был не он? Вместо воспоминания зияла черная пропасть. К черту! Хорошо, что сабля не потерялась и валялась рядом с пустой бутылкой из-под водки. Проклятая водка...
  – Вставай, – Филипп никак не отреагировал на просьбу собратья. — Мне нужна помощь, чтобы разбудить Ярового. Энея этим беспокоить не хочу.
  — Не могу встать... Не тупи так, по вискам гамселишь... Ненавижу все это, Господи, никогда так не буду пить... Какое задание, какой Орден, я хочу умереть...
  Олефир, не обращая внимания на нытье, с трудом снял его на ноги и подвел к ванной, открутил холодный кран. Голова Северина со стоном облегчения нырнула в воду, а Филипп придерживал остальное тело от ныряния вслед за головой.
  Боль в висках оледенела. Он лаял воду несколько долгих секунд, после чего получил способность кое-как мыслить и двигаться.
  – Черт с тобой. Айда к Малышу.
  На пробуждение Ярового ушло втрое больше времени. Шляхтич храпел, как небольшой паровоз, и даже на поливанку не реагировал — помог только щекотку под мышками. Пробужденный Ярема бросился искать ныряльщика, нашел его под кроватью, перекрестился и успокоился.
  — Пап ныряльщик! Семейная реликвия, – объяснил он. – Мне мамуньо за него голову оторвет.
  Игнат выглядел неестественно бледным, его селедка разхристалась, а усы обвисли, словно у старого кота. Он смотрел на мир недобрыми покрасневшими глазами.
  Характерники кое-как собрали саквы и скопились возле портье, где получили окончательные счета. Оказалось, что ни Игнат, ни Ярема, ни Северин никаких монет не имели — и не только тех, что им выдал есаула, но даже собственных сбережений.
  - Пустой кисет, - констатировал Чернововк, рассматривая подкладку кошелька.
  — Матерь божья, — перекрестился Яровой. — Куда мы выбросили столько денег?
  Единственный, кто мог бы ответить на этот вопрос, молча расплатился, включая возмещение изрубленного вдребезги стола в комнате Гната, и бессловно пошел к конюшням. Троица потянулась за Филиппом.
  — Вот погуляли, — пробормотал Северин. — Голые, как турецкие святые...
  — Брат Варган — отличный человек, — прошипел Ярема, непрестанно потирая лоб. — Пусть его Бог оберегает и Мамай помогает...
  Игнат молча закрутил селедку вокруг уха.
  – Счастья, господа рыцари, – крикнул им портье. — Ждем вас снова в Бриллиантовом дворце!
  Игнат прорычал что-то малопонятное, но явно неприличное.
  – А где Савка? — Северин наконец-то понял, кого не хватало.
  – Деригора съехал ночью до нашего возвращения, – сообщил Филипп, устраивая саквы на своего конька. Буран стоял послушно и только помахивал длинным хвостом. — По свидетельству прислуги, был очень нетрезвым, но за постой расплатился. Собрал вещи, не без помощи пахолка заседлал Инцитата и уехал в неизвестном направлении. На месте его коня нашелся Василий.
  - Какой Василий? - спросил вяло Северин.
  – Наш новый друг, кобзарь, которого мы встретили вчера, – напомнил Филипп. – Он спал в объятиях с бандурой. Я его разбудил, он Савку не видел. Передавал вам всем земной поклон.
  Северин начал вспоминать. Кобзарь Василий... Ветчина... Игнат... Пари!
  – Савка заложился с Гнатом на то, что найдет похитителей молодых характерников, – вспомнил Северин. — Неужели действительно уехал?
  - Ох курва, - сказал впервые за утро Игнат.
  – Похоже, он воспринял обещание всерьез, – пожал плечами Филипп.
  - Где ваш пятый?
  Все обернулись в новый голос.
  К конюшням подъехал крепкий мужчина с мерзким шрамом, разрезавшим все лицо через лоб, нос и рот вплоть до подбородка. Звали его Самойло Кныш и то был обещанный есаулой Колодием характерник, который утром заскочил Филиппа. Самойло внимательно осмотрел мятые мармызы и констатировал:
  — Каждый год одно и то же, — и обратился к Филиппу, как самому трезвому. - Где ваш пятый?
  Филипп кратко описал ситуацию, рассказав об исчезновении и глупом паре по розыску мифических похитителей.
  — Я сообщу о самовольном отлучении, — покачал головой Кныш. — У нас нет времени ждать или искать его. Есть задача и она срочная. Запрягайте лошадей, а я вернусь через двадцать минут.
  Самойло уехал.
  — Пресвятая Мария, как же я сожрался, — охватил голову Ярема. — Еще и кунтуша собственного заблювал... Вот позор! Трет будет исповедоваться.
  — Савка вскочил в беду, — констатировал Северин. Он чувствовал себя несколько виноватым, ведь собственной рукой показал то бессмысленное паре.
  Игнат прорычал что-то настолько яростно, что Упырь сошел с ума. Готов к путешествиям Филипп сел возле Бурана и раскрыл книгу. Ярема погладил Офелию по шее, а Шаркань радостно заржал Северину, энергично переступая с ноги на ногу и всячески демонстрируя, что готов нестись хоть на край света.
  Сама мысль о покачивании в седле скручивала желудок в узелок. Первая задача Ордена, а они едва ноги передвигают! Еще и болван Деригора убежал на поиски кого-то. Дело похищенных характерников в трезвом свете напоминало просто глуповатый слух. Наверное, Савка дрыхнет где-нибудь в поле, а потом бросится на их поиски.
  Северин принялся запрягать Шарканя, а тот в шутку сопротивлялся, чему Северин совсем не радовался.
  Вскоре вернулся Самойло, и с ним человек в капюшоне, из-под которого торчала седая борода. Незнакомец снял капюшон, демонстрируя немолодое лицо с недовольно сжатым ртом, осмотрел каждого характерника и сказал Самойлу:
  — Эти молокососы? Серьезно? Да от них в милю перегаром отгонит! Это какая-то нелепая шутка?
  — Успокойтесь, пан Вишняк, Орден гарантирует вашу безопасность, — ответил Самойло.
  – Орден? Эти сопляки из Ордена? Из Серого Ордена или ордена малолетних бевзов? Они хотя бы знают, с какой стороны за саблю держаться?
  Вопросы, очевидно, были риторические.
  — Как эти бездельники могут обеспечить мою безопасность? Вы издеваетесь!
  Кныш начал успокаивать неприятного старика, пока юноши бурили его волчьими взглядами. Незнакомец наконец умолк, махнул рукой и спрятался в конюшнях за их спинами, повернув капюшон на голову.
  Самойло приблизился и сказал тихо:
  — Старый хрен называется Марко Вишняк, он важный информатор Ордена. Нужно на время залечь на дно. Через четыре дня вы должны доставить его в Волынский полк, Луцкий паланок. В Метельном, что вблизи Олицкого замка, в корчме «Чертополох» вас ждет группа, которая заберет информатора дальше. Ватага группы зовут Петр Черный, тайное имя Кремень. Каждый день вы должны отчитываться под вечер ему и мне — я, кстати, брат Полын. Ехать нужно медленно, внимания не привлекать. Вожаком назначаю брата Варгана. Теперь согласуем маршрут.
  Брат Полын долго рассказывал, по каким дорогам нужно ехать от паланка к паланку, где есть, где останавливаться на ночлег, демонстрируя каждый пункт на карте. Северин потерялся в его распоряжениях где-то на половине дороги, но не переспрашивал и безразлично слушал дальше. Ярема смотрел на карту стеклянными глазами, Игнат просто отвернулся. Один Филипп слушал внимательно и воспроизвел маршрут в собственном атласе, на что Самойло довольно кивнул.
  — Как видите, я специально обошел все большие тракты, города и городки. Излишнее внимание ни к чему, не забывайте об этом, — увещевал старший характерник. - Внимательно следите вокруг. Если есть подозрение на хвост, сразу меняйте дорогу и проверяйте. В случае подтверждения подозрения немедленно оповещайте меня ближайшим дубом и ждите на месте новых указаний. Не нападайте, если вас не атакуют первыми. Если есть подозрение на засаду, то не прийтесь в нее, а возвращайте и объезжайте другим путем. На всех ночлегах кто-нибудь должен находиться в комнате вместе с господином Вишняком и охранять его лично. На третью ночь, которая запланирована на поле, обязательно поставьте смены чатовых.
  Самойло говорил нескоро, но без паузы, и Северин не успевал все переварить.
  — Напоминаю, что все даже самые маленькие события и изменения маршрута должны быть упомянуты в сообщении брату Кременю и сообщении брату Полину каждый вечер. В случае чрезвычайной ситуации, смертельной опасности, боя, ранения и т.д. – после сообщения ждите ответа у дуба. Все понятно?
  - Какие шансы нашего преследования? - спросил Филипп.
  - Шансы небольшие. Никто бы не отдал в руки зеленых юношей мишень для убийц, сами понимаете. Но это не значит, что можно расслабить череса. Опасность ждет там, где ожидают ее меньше всего.
  Филипп задал еще несколько вопросов, Самойло ответил, но Северин растерял последние остатки внимания и пытался заглушить ненавистные молоточки в висках.
  — К господину Вишняку относиться почтенно! Он чиряк на жопе, но ценный агент Ордена. Поэтому не чубитесь, но и не позволяйте дедушке командовать. Вы здесь главные. Новое поручение получите после того, как отдадите Вишняка брату Кременю. Вопрос?
  — Мы, брат Полын, ночью немного погудели, — начал было Ярема.
  – Это заметно.
  — Короче говоря, денег нет, — закончил Игнат, не любивший долгих разговоров.
  Кныш достал капшука, вдвое меньше того, что выдавал Колодий.
  – Это ваш аванс за сентябрь. Часть беглеца можете разделить между собой, как вернется, будет ему наука. Еще вопрос?
  Юноши тоскливо смотрели на худого кошелька.
  — Ну, братия молодежи, желаю удачи! Все через это проходили, – рассмеялся Кныш. – Пусть Мамай помогает.
  Он запрыгнул на коня и бодро уехал, напоследок махнув рукой господину Вишняку.
  - Через что все проходили? — хило переспросил Ярема. - Из-за похмелья?
  - Из-за боли и унижения, - ответил Северин.
  - Дерьмо собачье, - сказал Игнат.
  — Долго мы здесь будем сопляк жевать? - громко спросил Вишняк. — Может, наконец-то поедем?
  Так бесславно они покинули столицу.
  Часа за три состояния Северина улучшилось: ватага ехала шагом, погода стояла свежая, боль постепенно рассеялась и на обеде Чернововк рискнул поесть куриной супы. Живот заворчал, но подношение принял. Ярема уминал двойные порции с присущим ему аппетитом и только Игнат ограничился холодной водой. По крайней мере, он больше не был белым как сыр.
  Господин Вишняк, или На-Сраци-Чиряк, как прозвался с легкой руки Самойла Кныша, за первые три часа полностью и полностью оправдал свое прозвище. Старику не нравилось все на белом свете.
  Северин удивлялся, как Вишняк вообще дожил до своих лет с такой феноменальной нелюбовью к жизни; возможно, он был глубоко убежден, что без его образцовой личности миру не осталось бы ни одного важного резона для существования.
  — Может, перестанешь ловить и начнешь смотреть на дорогу? – спросил Северина.
  – Не смали трубку! У меня больные легкие, а от твоего дыма чахотка, — приказал Яреме.
  – Это ты пытаешься привлечь больше внимания? — упрекнул Филиппа, который заиграл на варгане.
  – Мы едем слишком медленно, – объявил всем.
  Характерники терпели, как предписывал десятник, но почтенно относиться к старику не получалось. Игнат молчал и ни разу не ответил на замечания, однако с лица Бойко было видно, каких усилий это ему стоило.
  На обед в небольшой уютной корчме важный информатор Ордена заказал борщ с пышками, толченой картошечки с укропом, тройку котлет и немного водки для аппетита. Он ел, глядя на характерщиков так, будто бросал им какой-то непонятный вызов. Это странное поведение получило объяснение, когда он пошел к коню.
  — Пан Вишняк, сорок шелестов за обед, — сказал Филипп.
  — У меня не было времени на собрание! Оставил дома все деньги. Ваш проклятый Орден выдернул меня прямо из постели, так вы и платите, — огрызнулся Марко.
  Старик вышел, а Игнат наконец взорвался длинной многоэтажной бранью, от которой замерла вся корчма, будто зазвучало древнее проклятие, что его слобожанин произносил без остановок ровно минуту, запечатлев приговор словами «гнойной хвойды сын».
  - Какой человек не берет в дорогу деньги? Все у него есть, просто издевается над нами, — мрачно сказал Ярема.
  Филипп без комментариев выложил сорок медяков из собственного кошелька и ватага поехала дальше. Красивые виды в этот прекрасный день никого не радовали.
  — Хорошую взбучку Савка получит за самоволку, — Ярема пощипал бороду.
  — Может, бросился в сторону Винницы? – размышлял Северин.
  – Да хоть к черту на рога, – сплюнул Игнат.
  Дорога проходила в туго натянутых сетях напряжения между характерниками и Вишняком. Бойко получил Энеиду и ткнулся носом, шепотом повторяя хорошо известные строки, и тут послышалось:
  — Это ты меня так охраняешь? От книжных воров? Может, начнешь оглядываться в поисках настоящих?
  Если бы взглядом можно было убивать, господин Вишняк гигнул бы на месте в страшных муках. Игнат несколько секунд прошивал его глазами, в которых блестели все известные человечеству пытки, однако книгу спрятал.
  – Вот что чувствовали Адам и Ева при изгнании из сада Эдемского, – пробормотал Ярема.
  Северин заметил путника, когда тот заехал в корчму: одинокий мужчина на рыжей кобылке с белой звездой среди глаз. Теперь всадник ехал за шайкой на большом расстоянии, однако белое пятно на лбу кобылы можно было распознать даже издалека. Северин не беспокоился: из Киева разбегалось немало дорог, они ехали по одной из самых больших. Закрепив воспоминание о мужчине на рыжей кобыле, Северин вернулся к вопросу, что грызло его ко вчерашней попойке: Лина.
  Теперь он жалел, что не выдержал и направил письмо. Жалел о нарушенном слове, жалел о открытках, которые вложил в придачу, жалел о бессмысленных строках, которые бы он сейчас не написал — а тогда они казались ему совершенными.
  
  Может быть, она не получит его? Может, письмо потеряется, может, Лина давно не живет и не наведывается в Соломию, а может ведьма решит спрятать его от ученицы... Хотя, не скроет. Соломия не любит скрывать такие вещи и всегда говорит правду в лицо, чем иногда доводила Северина до бешенства.
  Вишняк перешел к жалобам на погоду, теперь ему не нравился ветер. Чернововк посмотрел на перекошенное отвращением лицо старика и вдруг почувствовал отвращение к себе. Подумалось: и на это я положу свою жизнь? Посвящу себя защите вот таких, пока не врежу дуба? И ради этого подписал проклятый свиток?
  Стоило ли становиться на волчью тропу — теперь слишком поздно думать.
  К вечеру характерники приехали к первому дубу. Филипп направил послание в Кремень и Полину, затем настал черед Северина.
  Чернововк приложил ладонь к стволу и тот ответил знакомым теплым щекотом. Кем ты был, неизвестный рыцарю? В каком шалаше служил, какую жизнь прожил? Кого любил, от чего он погиб? Похоронили тебя или кости белели на солнце, пока не исчезли под землей? Слышишь ли, видишь ли, что происходит вокруг?
  Раздался тихий голос, перед глазами на коре заплясали красные буквы: «Щезник от Брыля. Как твои дела, брат? Хорошо отдохнул? Желаю успеха с первой задачей! Пусть Мамай помогает».
  Отец, разумеется, ничего не написал.
  — Вы еще долго будете баловать? — крикнул раздраженно Вишняк.
  Вскоре они добрались до гостеприимного двора с отмеченной очертанием Мамая вывеской, где, по плану Кныша, должны были остановиться на ночь.
  – Ну и свинарник, – объявил Вишняк от порога и бросил хозяину. – Дайте лучшую комнату.
  - Полтора талера, господин, - зимно ответил тот, явно обиженный словом свинарник.
  - Полтора? За твою хижину? Впрочем, безразлично, куцепердик с косой заплатит. Сразу в комнату подай ужин из того, что у вас здесь имеется приличного.
  Вишняк потрепал в свой номер. Владелец двора провел его недобрым взглядом.
  – Вы заметили? – спросил Северин.
  — Какой На-Сраке-Чиряк вылупок? - отозвался Игнат, который под вечер ожил.
  — Всадника на рыжей кобыле.
  – Да, с белой звездой. С самого Киева, — кивнул Филипп.
  – А, вы об этом, – буркнул Игнат. — Репей сюда доехал. Утром проверим, не за нами ли он.
  – Я никого не заметил, – расстроился Ярема.
  После ужина бросили монетку, чтобы решить, кто будет спать в комнате Вишняка. Не повезло Филиппу.
  Когда Северин улегся ко сну, мысли его вернулись к неизвестному всаднику. И потом вспомнился другой преследователь.
  
  * * *
  
  Май показался теплым. Захар с удовольствием повесил любимую шляпу и провозгласил, что в ближайшие дни они прогуляются брошенными окольными путями.
  — Вы получили задание, учитель?
  Характерников, которые имели джур, временно освобождали от обязанностей шалаша. Исключения делались только во время войн.
  — Нет, казаче, помилуемся пробуждением природы. И кое-что проверим.
  Они углубились в дикие левады, где за целый день не встретили ни человека, ни строения. Дорога превращалась в узкую тропинку, а иногда просто исчезала. Северин не понимал, куда они едут и зачем, но не волновался. Он просто наслаждался путешествием посреди весны: вокруг росло, зеленело, бубнело, пело, цвело, струилось и изобиловало.
  На вечер третьего дня Захар зажег трубку от веточки из костра и спросил:
  — Заметил, Северин?
  Джура перестал жевать яблоко и перед ответом внимательно обследовал себя, учителя, яблоко и потом все вокруг. Ничего подозрительного не оказалось.
  – Заметил что?
  — За нами около недели следит какой-то молодой, очень упорный преследователь.
  – Не наблюдал, учитель, – Северин вернулся к яблоку.
  — Я засек его, когда мы выехали из Коростеня. Наш охотник неопытен, поэтому пару раз заходил с наветренной стороны в волчьем облике.
  – И вы почувствовали запах? – удивился джура.
  — С годами заметишь, как тени волчьих способностей переместятся в человеческое тело. С возрастом твое зрение, обоняние и слух будут только острее.
  Захар любил сбивать с толку не меньше, чем курить трубку.
  — Поэтому мы поехали в эту захолустье.
  – Да, – учитель кивнул. — Хочу проверить, действительно ли это преследование. Наша затея запутала его, но сегодня он нас догнал. По собственному опыту имею все основания полагать, что за таким ревностным преследованием не скрывается никаких чистых намерений.
  - Кто это мог быть, учитель?
  – Ты мне скажи, Северин, – Захар пахнул трубкой.
  Он думал недолго.
  – Белая волчица!
  – Я тоже так думаю. Игорь не смог найти ее — она нашла тебя.
  – Выследила, чтобы отомстить, – джура вспомнил ту снежную ночь.
  — Вероятнее всего. Поэтому сегодня стоит ожидать нападения, — Захар говорил это так спокойно, словно рассказывал о древней битве под Желтыми Водами. - Здесь тихо и безлюдно. Ей никто не помешает.
  — Но мы будем готовы.
  — Вот именно.
  На ночлег они нашли лужайку у леса. Северин улегся у чащи, Захар лег напротив. Для удачного нападения волчица должна была выбрать самый тихий путь, который вел мимо учителя. Как только незваная гостья минует его и подойдет к костру, получит от Захара серебряный шар, а Северин добавит другу.
  Темным янтарем сверкали жаркие костры. Джура сжимал под коциком пистоля. Он трижды проверил, что зарядил его серебряным шаром, и теперь лежал, пытаясь уловить ту же волчью остроту своего второго облика — услышать далекие шаги осторожной охотницы, почувствовать в воздухе запах ее потного меха, разглядеть едва заметный блеск глаз... Напрасно.
  Лес шептал ночными звуками и не желал раскрываться перед ним, по крайней мере, перед его человеческим подобием. Если бы Северин обернулся... но это было бы нарушением учительского замысла. А чего юноша хотел меньше всего, это во второй раз разрушить засаду.
  Несколько раз на ресницах оседал неопределенный сон и быстро таял, испуганный треском веток или птичьим криком. Часы тянулись невероятно долго. Он должен привыкнуть к этому, должен привыкнуть. Теперь такие ожидания будут частью жизни.
  На закате перед рассветом, во время глубочайшего сна, джуру разбудил укол тревожного предчувствия. Северин едва открыл глаза и оцепенел: белый призрак плыл в их лагерь. Крадвалась осторожно и неслышно, постоянно останавливалась, приникая к земле. То же самое! Словно вышла с декабрьской ночи.
  Она прошла мимо коней, подходила к Захару, который дышал медленно и размеренно, словно крепко спал. Северин приготовился. Сердце застучало, мышцы напряглись. Много месяцев он мечтал об этом мгновении!
  Подходи ближе. В этот раз тебя ждет серебро.
  Призрак остановился, осмотрел покрытую опанчей фигуру Захара. Повела головой, принюхиваясь. Почему медлит?
  Раздался выстрел. Волчицу отбросило, Захар молниеносно вскочил на ноги. Во второй руке он держал нож. Северин подбежал, готовый стрелять, но в этом не требовалось — от тяжелого ранения зверь стал превращаться в человека.
  — Что за черт? – крикнул Захар.
  Превращение стремительно закончилось. На земле раскинулась не женщина и не девушка, а молодой парень, не старше Северина. Пуля попала в грудь, пролетела навылет. От ранения незнакомец потерял сознание, редко и хрипло дыша. Струя кровь.
  — Не похож на любовницу...
  - Младший брат убитого.
  Северин не видел этого лица больше десяти лет, но узнал его мгновенно.
  – Вы знакомы?
  Его кожа была слишком бледной, а волосы белыми как молоко. Альбинос.
  – Это Максим. Максим Вдовиченко.
  - Сын Романа и Ярославы? Вожаков Свободной Стаи? – удивился Захар.
  – Да. Мы сверстники. До Рокоши наши родители дружили... Крестили нас вместе, пострижины делали вместе и играли мы тоже вместе...
  На плечи подавило невидимое бремя. Северин сел прямо на землю, отложил пистолет, потер лоб. Взгляд прикуло к пульсирующей кровью раны.
  — Учитель... Что делать?
  — Он пришел убить нас, Северин, — медленно произнес учитель, чтобы пришел смысл его слов.
  – Он прибыл отомстить за брата, которого убил мой отец.
  — Какими благородными не были его мотивы, он собирался перегрызть мне глотку. Игорь бы застрелил этого парня без раздумий. Ты...
  – Я не Игорь, – отрубил Северин и эта мысль впервые обожгла его. - Максим никогда не был в Свободной Стае! Его старший брат Святослав в год Рокоши получил золотую скобу...
  – Да присоединился к отцу, – закончил Захар. — За что и поплатился жизнью одиннадцать лет спустя.
  — Святослава я не узнал, потому что он лежал, — вспомнилась хижина и обгорела кукла с кровавым ореолом. — Его голова была обезображена.
  Белая грудь, покрытая окровавленным белым мехом, тяжело вздымалась.
  — Он стечет кровью... Учитель, это неправильно! Я... — слова торопливо разбежались от волнения. – Я не могу дать ему умереть! Не здесь. Неверно.
  — Он получил тяжелое ранение, Северин, к тому же серебром. Здесь нужен опытный врач.
  — Мы в диком захолустье. Вы говорите так, чтобы убить его с чистым сердцем?
  Захар отвел взгляд. Он уже все решил.
  — Пожалуйста... Неужели ничего нельзя сделать?
  Характерник пригладил баки и вздохнул. Спрятал нож и пистолет за черес, сел возле раненого Максима.
  — Пуля прошла навылет... Кости вроде бы не повреждены... Запрягай лошадей, — характерник принялся вокруг раненого.
  — Разыскать его коня? – спросил джура.
  - Нет времени.
  Двадцать минут спустя всадники ехали сквозь чащу леса, которая становилась все гуще. Никакой дороги здесь не было и они будто шли наугад. Захар придерживал перед собой раненого Максима с наклоненной к груди головой, а Северин пытался понять, почему они не спешат в ближайшую деревню.
  - Здесь вокруг никого нет, учитель.
  - Имей терпение. Увидишь.
  Северин решил сказать сейчас, пока не забыл.
  — Я понял.
  – Слушаю тебя.
  - Отец выследил Вдовиченко. Он не мог не знать, что братья путешествуют вместе. Но этого мне не рассказал, — Северин говорил быстро, чтобы не потерять мысль. — Зато придумал любовницу, чтобы не сказать мне правду. Чтобы я стрелял наверняка. Ибо Игорь был убежден, что зная правду, я не смогу выстрелить в Максима.
  Раненый захрипел. На губах сошла пузырьками кровь.
  – И я действительно не смог бы. За что ведь?
  Захар не ответил, придерживая без сознания Максима.
  Из-за деревьев выскочил волк – настоящий, не оборотень. Шаркань и Рыжая остановились, заржали тревожно. Волк внимательно изучил путников, облизнулся и сел на задние лапы.
  – Веди нас, – приказал Захар.
  Волк повиновался. Побежал по известной ему тропинке, а кони осторожно следовали за ним, неохотно подчиняясь воле всадников, и вскоре уперлись в два древних бука, напоминавших великанов с копьями, превращенными в деревья.
  — То, что ты увидишь, — большая тайна, казачье. Присягни открыть ее только во время больших затруднений, при необходимости, что действительно потребует того, и только тому человеку, которому ты действительно доверяешь.
  – Клянусь, – сказал Северин.
  
  * * *
  
  На следующее утро долго будили Ярему, что становилось их утренним ритуалом.
  – Вставай и сияй! Какого черта тебя так трудно добудиться? – спросил Игнат.
  - Семейная черта Яровых, - гордо ответил Ярема. — Но щекотка помогает.
  На улице трепетала ляпавица и Вишняк громко жаловался, что за неизвестные грехи получил на старости лет несчастье мокнуть в группе слабоумных молокососов. Ярема вздохнул, набил трубку, но Вишняк мгновенно напомнил ему, что он старый человек с больными легкими и туберкулезом от проклятого дыма. Ярема выбил трубку и подъехал к Северину.
  – Понятно, почему его нам столкнули. Всюду неприятную рутину отдают новичкам, — Яровой фыркнул. — Вот что На-Сраке-Чиряк может знать такого ценного? Как искусно задрочивать людей?
  – Послезавтра мы его избавимся, – ответил Северин.
  – До послезавтра еще дожить надо! И я не гарантирую, что мы его не убьем. Ярема шмыгнул носом и указал на Гната с Филиппом. — Еще эти двое. Без брата Павла так тошно! Он постоянно языком хлопал, было весело. А теперь... И где он бродит?
  Северин также заметил, что без Савки ватага потеряла незримый каркас. Каждый ехал отдельно, скапливаясь плотным ромбом вокруг Вишняка, когда кто-то выезжал навстречу на случай покушения. Остальное время только Яровой и Чернововк что-то между собой обсуждали, но предыдущее единство или его видимость окончательно исчезло.
  Чернововку подумалось, что отец, наверное, из-за этого не переживал. Ведь главное – выполнить задачу.
  Всадник на рыжей кобыле несколько раз появлялся на горизонте и быстро исчезал. Неужели действительно преследует?
  — Надо доложить о возможном слежке, — сказал Северин Филиппу.
  Тот кивнул.
  Когда после обеда характерники вышли из корчмы, к ним потянулся нищий.
  - Характернички-колдуньи, дайте бедняку дукачика, - у него были грязные ноги и чернозубая улыбка. — У химородников есть золото, много злата! Железо кровиночкой покропят, слова прошепчут, и вот уже полные сундуки злата... Поделитесь с обездоленным, последние сапоги у трактирщика оставил...
  Ярема, который никогда не отказывался бросить несколько грош, отрубил:
  — Если бы у нас было столько золота, то по корчмах бы не сидели.
  Нищий скривился и заорал:
  — А чтобы вас нищета осела, мухи лягнули, черти схватили! Бевзы сопляки, истуканы вонючие, вылупки бестолковые, уроды взбалмошные, выскребки проклятые...
  — Словно за алфавитом ругается, — заметил Филипп.
  Игнат сорвал Упыря в чвал и остановил перед нищим так, что конь встал на дыбы. Нищий упал, спасаясь от подкованных копыт, а Бойко выхватил одну из сабель, указал острием на немытую голову и прорычал:
  — Еще слово, и я тебе, стерва, язык уткну.
  Нищий закрыл рот обеими ладонями и испуганно вытаращил глаза. Игнат развернулся и бросил собратьям:
  – Чего восставали? Это!
  Вишняка, очевидно, инцидент поразил, потому что старый на время замолчал и даже носа не кривил. Северин, спасаясь от назойливых мыслей о Лине, выглядел таинственным преследователем.
  – Нет, – сказал Филипп, подъехав к нему. — Утром несколько раз был, а теперь исчез. Понял, что мы его заметили?
  — Может, это был не хвост.
  – Я все равно сообщу.
  У дуба Филипп направил очередные отчеты, а Игнат, пока Вишняк ходил в кусты, позвал ватагу к себе.
  — Сукин сын Павлин написал письмо.
  – Овва! - обрадовался Ярема. – Что пишет?
  — Пишет, что продолжит поиски, потому что, во-первых, пари пари, а во-вторых, его все равно за самовольность накажут. Хочет попробовать хотя бы что-то найти перед выговором и уже якобы отковырял какую-то зацепку.
  – Вот дурбецел.
  Северин не сомневался, что Савку скоро найдут, и тогда ему придется не поздороваться. Но, тем не менее, восхищался его смелостью. Мог ли он поступить так же?
  – Где он сейчас? – спросил Северин.
  — Нарочно не говорит. Понимает, если нам прижмут яйца, мы расскажем.
  - Брат Павлин делает глупо, - заметил Филипп.
  Игнат только сплюнул и пошел к Упиру.
  Северин оглянулся: показалось, будто на дороге грохнул всадник на рыжий кобыле. Там не было никого.
  Этой ночью дежурить у Вишняка пришлось Яреме. Молодой шляхтич с видом мученика, направляющегося на избиение камнями, скрылся в комнате Марка. Наутро Вишняк, плюя слюной на бороду, кричал, чтобы никогда толстяка в комнату не пускали, потому что его адским храпом надо людей пытать.
  — Это он так убийц отпугивает? — орал На-Сраке-Чиряк. – Иерихонскими трубами своей носяки защищает?
  Ярема кусал губы. Его десница сжимала ныряльщика, лицо налилось густой красной краской.
  Три дня в столице пролетели мгновенно. Три дня сопровождения Марка Вишняка тянулись до бесконечности.
  Изобретательность его жалоб поражала, поток нытья не высыхал. Все в этом мире было не так: глуповатые крестьяне, проклятая жара, продажные шляхтичи, пыльные дороги, тупые собаки, отвратительные корчмы, бесовый Орден.
  Выпады старика достигли апогея у очередного развилки. Вишняк исследовал указатель, почесал нос и заявил:
  – О! Здесь неподалеку Кринички, мне туда очень нужно.
  — И какая у вас причина, пан Вишняк? — язвительно спросил Ярема.
  — Весьма уважаемая, пан пузань. Кум у меня там живет, а я хочу пообедать у него как следует — а не в придорожной корчме кислый борщ хлебать.
  — Нет, мы не поедем в Кринички, — сказал Филипп. — У нас есть согласованный Орденом путь и у нас есть приказ придерживаться его.
  — В гузно запихни свой приказ, — огрызнулся Марко. — Что вы за ублюдки бессердечны? Здесь три мили, не больше. Я с кумом больше года не виделся, дайте выпить кружку с родственником!
  - Нет, пан.
  — Кто вы такие, чтобы за меня решать? Босота малолетняя, сорванцы голозади! Бульки из носа не лопнули, а уж череса повесили! Вы хоть на одной задаче были, воины хреновые? Я вас раскусил с первого взгляда! Если я сказал уехали, значит, уехали, о приказах будут еще...
  Вишняк решительно направил коня на Кринички, но не успел и шага отъехать, как подлетел Игнат и махнул саблей так, что у Вишняка с бороды осыпалось несколько седых волос.
  — Схлопывай пельку. Поедешь, куда сказали, – прошипел Бойко.
  Старик испуганно посмотрел на остальных: никто не собирался вмешиваться. Вишняк облизнул губы, дерганым движением пригладил бороду и повернул коня на нужную дорогу.
  Игнат показательно достал «Энеиду» и, несмотря на сумерки, уставился на нее. Вишняк молчал, глаза его смотрели на лошадиную гриву. Филипп пожал плечами и достал варган, Ярема разжег трубку. Вишняк молчал. Только когда дым доносился до него, он очень громко кашлял и похрипывал.
  Победа над На-Сраци-Чиряком значительно подняла ватаге настроение.
  — Слушай, брат, — подъехал к Северину Игнат с видом героя. – Я собираюсь написать Орисе. Не знаю, курва, как начать. Застрял на первом слове. Дорогая? Уважаемая? Подруга? Никогда не писал такие письма. Как вообще обращаться к девушке, которую видел десять минут, но она стала для тебя вкуснейшей конфеткой?
  – Начни с «прекрасной», это не фамильярно, но и не холодно, – посоветовал Северин, пытаясь вспомнить, как он начинал собственное письмо. — Когда закончишь черновик, дай мне почитать.
  – Зачем? — подозрительно прищурился Игнат.
  - Вычитаю на предмет, курва, лишних слов.
  Бойко расхохотался и вернулся на позицию запирающего отряда.
  Остаток дороги проходил тихо и согласно плану, чему Филипп радовался. Они остановились на ночлег в хорошем настроении, поболтали немного за ужином (Вишняк ни слова не проронил) и улеглись спать под открытым небом. Все радовались, что завтра, наконец, преодолеют последние двадцать миль и сдыхаются старика.
  Первым дежурил Северин. Думал о том, что Лина уже должна получить письмо, и надеялся, что прочла его с улыбкой, залилась румянцем, после чего прошептала «как хорошо, что ты написал».
  Тихо потрескивало ветки в костре. Никаких признаков слежки. Северин досидел до часу ночи, разбудил Филиппа и с легким сердцем заснул.
  Лина пришла к нему в сновидении и они остановились на любопытном моменте, когда раздался отчаянный крик:
  — Рассерженная холера! Всех ввел, подлец!
  Северин подскочил. Филипп и Игнат бегали вокруг деревьев, где оставили лошадей — сейчас там стояли деревья. Ярема, последний очередной этой ночью, громко храпел у погасшего костра.
  — Просыпайся, голубчик, — налетел на шляхтича Игнат. - Все проспал, ясносрок!
  Ярового в три руки защелкали, а Филипп в придачу полил из фляги. Ярема проснулся и испугался.
  – Пресвятая Мария! — крестился Яровой. — Меа culpa... Каюсь, ребята, виноват!
  — Конечно, черт, виноват!
  - Одно из двух, - размышлял Филипп. — Это тот преследователь на рыжей кобыле...
  — Или На-Сраке-Чиряк обиделся, как ему Игнат хвост прищемил, — добавил Северин.
  — Украл коней так, что ни один не проснулся, — Филипп от гнева побледнел.
  Игнат выхватил близнец и в сердцах порубил небольшое деревце.
  - Шляк бы его трафил, цыгана! — ругался Ярема. – О, моя Офелия! О, беда! Похитили красавицу, нет мне прощения... Господь меня, грешного, наказывает! Надо было исповедоваться...
  – Попробуй не дрыхнуть на чатах, бесова твоя душа, – свирепствовал Игнат, размахивая саблями. — Как тебе такое искупление?
  Они быстро потушили уголь, собрали вещи и бросились по следам копыт, которые вывели к окольному пути, который привел к дороге, а вскоре уперлась в перекресток.
  - Предлагаю троим опрокинуться, - сказал Филипп, изучая развилки. — Каждый берёт по направлению и ищет след. Запах свежий, лошадей много, мы быстро найдем их... Вещи оставим здесь с охранником.
  Все взглянули на Ярему: Игнат яростно, Филипп сосредоточенно, Северин сочувственно. Шляхтич вздохнул и закивал гривой, соглашаясь на роль охранника.
  Характерники отошли в залесок, подальше от случайных глаз.
  — Сделай милость и попробуй не заснуть, — прошипел Яреме слобожанин, сбрасывая вещи. Шляхтич только грустно вздохнул.
  Северин разделся, порезал пальцы, размазал кровь по губам и прошептал заветные слова. Боковым зрением увидел, как рядом Филипп успокоил дыхание, закрыл глаза и повторил чару.
  На мгновение тело затерпело, кожей пробежал щекотку, мир молнией изменился и Северин хищником встал на землю, с наслаждением вдыхая богатый запахами воздух.
  Наконец-то.
  Он почувствовал присутствие двух новых волков, открыл глаза и впервые увидел братьев в других подобиях. Все трое с интересом рассматривали друг друга: Филипп оказался небольшим светло-серым волком, а Гнат был больше и темнее, однако цвет его меха был далеко до угольно-черного Северина.
  Чернововк дружески рыкнул, Бойко зарычал и выскарабкался. Олефир махнул хвостом, повел носом и, не теряя времени, исчез. Северин побежал по дороге налево. Интересно, какой в зверском подобии Ярема?
  Нос читал дорогу, как алфавит. Следов было немного, все остались со вчерашнего дня — простые, спелые, неинтересные. Путешественник пожилой человек с дубовой палкой. Новая телега, смазанная дегтем оси, старая кобыла, подкова на левой передней ноге скоро отпадет. Молодая мать с двумя детьми, мальчик и девочка. Двое всадников под хмельком.
  Никакого свежего запаха, никакого намека на пятерых коней. Но он несся дальше, быстрые ноги несли его до реки, дорога вела через мостик. Он сбежал в поле, спутал с обеих сторон, потухал в траве - скорее ради удовольствия, а не нужды. Эти земли не скрывали нужных следов.
  Еда.
  В поле неподалеку прошуршал кролик. Проголодавшийся желудок громко напомнил о завтраке, инстинкт сразу толкнул его вдогонку.
  Он пронесся несколько шагов, а затем усилием воли остановился, отогнал мысли о кроле и потрусил назад к развилке. В животе ворчало. Хотелось развернуться и догнать добычу, впиться в нее клыками...
  Охотиться.
  Нет, нет! Мало времени. Северин помахал мордой, словно отряхнулся от лишних соблазнов, и помчался назад во весь дух, чтобы отвлечься от мыслей о еде.
  Ярема на его появление громко заявил:
  – Я не сплю, – и в доказательство помахал трубкой, которую он сосредоточенно жрел.
  Северин вызвал перед глазами Лину и прошептал формулу возвращения, вырвавшуюся из него тихим рычанием. Мгновение тьмы; щекотка; онемение. Вот если бы первое превращение прошло так же легко... Чернововк несколько секунд привыкал к человеческому телу, как всегда, разочарованный его несуразностью после волчьего облика, после чего кое-как вытерся мехом и оделся.
  — Фамилия тебе подходит, — крикнул Ярема с преувеличенным восторгом. - Настоящий Черновок! Я нам немного завтрака придумал, хлеб, колбаса, сыр... Ешь.
  Северин поблагодарил. Не ему, кто стрелял свинцовым шаром в оборотня, смеяться над чужими ошибками. Пока Чернововк завтракал, утоляя страшный голод, удвоившийся после обращения, Ярема принялся делать костер, чтобы сжечь меха.
  Вернулся Игнат и щелкнул пастью на колбасу в руке Северина. Тот с любопытством смотрел, как Бойко возвращает человеческий облик, как вырастает она из волчьего тела, разрывая его, оставляя только мех и кровь. Игнат, даже не обтершись, принялся есть голышом, ежеминутно донимая Ярему вопросом, не спит ли случайно с открытыми глазами.
  Последним прибыл Филипп, опрокинулся на человека и сообщил:
  – Нашел.
  Характерники сожгли кожу и потушили костер. Шли за таврийцем больше часа, пока не увидели на горке черного причудливого дуба с темными листьями, которые уже начали заниматься алым цветом.
  Под дубом паслись знакомые кони.
  — Зарядите пистоли, у кого есть, — приказал Филипп, достав канчука и саблю. — Мой колчан с луком остался на Буране.
  - Думаешь, придется драться? – спросил Ярема.
  – Думаю, что лишним не будет.
  Северин с Яремой зарядили пистоли, Игнат обнажил близнец и радостно оскалился — ему давно хотелось порубиться.
  - Зайдем с разных сторон?
  – Не стоит распыляться. Двинемся вместе.
  Характерники приближались медленно и осторожно. Под деревом сидел пан Вишняк и какой-то другой человек, возле него выпасалась рыжая кобыла с белой звездой на лбу. Северин переводил пистоля с одного на другого, пока не опустил оружие: живот Вишняка опоясывал черес с тремя клямрами, а на земле рядом лежал черный кунтуш.
  Бородань кивнул ватаге, жестом приглашая к себе. Когда они не сдвинулись с места, осторожно изучая его черес, произнес голосом, удивительно отличающимся от привычного нытья:
  - Подходите, братья. Поговорим.
  Игнат поводил саблями в воздухе.
  - Оружие вам не понадобится, - сказал Вишняк и обратился к незнакомцу. – Как видишь, они успели. Моя взяла!
  Спутник покачал головой, бросил Вишняку золотую монету и сказал негромко:
  – Ну тебя в жопу, Марко.
  Вишняк захохотал и пожал руку незнакомцу.
  – Приятно иметь дело с честным человеком! Еще увидимся, друг.
  - Конечно, - кисло ответил тот.
  На прощание незнакомец молча разглядел характерников, снова покачал головой, сел на кобылу и помчался.
  — Мой друг из Тайной Стражи, — объяснил Марко. - Садитесь. Задача выполнена, тем не менее я вами недоволен и сейчас расскажу почему.
  – Вы из Ордена? — переспросил Ярема, шокированный ходом событий.
  — Свинцом пистоли зарядил? — спросил Вишняк Ярового. Северин чуть покраснел.
  Шляхтич кивнул.
  — Ну, стрельни в меня и убедись. Только в ладонь пуляй, не вреди одежду.
  Яровой стрелять не стал.
  — Как вас зовут на самом деле?
  — Так и зовут, Марк Вишняк, он же брат Кремень. Я и брат Полын из шалаша назначенцев, — старик махнул грамотой, на которой чернела печать-волк. — Должен извиниться за спектакль, но делать этого не буду, потому что мне понравилось. Садитесь уже!
  Характерники послушно сели. Игнат разочарованно спрятал близнец за спину.
  — Я подозревал, что вы не тот, кого из себя делаете, — сообщил Филипп.
  – Да, брат, ты трижды вспоминал это в донесениях. Есть кебет. Но поделился ли ты своими подозрениями с шайкой?
  – Нет.
  - С вас кто-то разделял подозрения брата Варгана?
  Ребята покачали головами. Северин даже не думал, что На-Сраци-Чиряк может быть кем-то другим.
  — Вот твоя ошибка, брат Варган. Ты не поделился важным подозрением с братьями. Недопустимо! А если бы я вел вас в ловушку? Ты осознаешь, что озвученное тобой подозрение могло уберечь брата Малыша ото сна?
  Яровой густо покраснел и закрутил в руках ныряльщика.
  – В противном случае это могло стоить кому-то жизнь. Путешествовать наедине и выполнять приказ вместе - это разные вещи, брат Варгане. Затям это себе, - заключил Вишняк.
  – Я понял свою ошибку, – кивнул Филипп.
  Вишняк перевел взгляд на Игната.
  — Должен овладеть собой, брат Эней. Как ты прочитал мне вчера, было сделано правильно. Но нищий! Зачем тратить время и обращать на себя внимание? Зачем создавать Ордену плохую славу? Мало тебе плевков в спину, хочешь у них купаться?
  Игнат нахмурился и не ответил, скрестив руки на груди. Марко вернулся к Яреме.
  - Брат Малыш. Уснуть на чатах... Просто стыд, — уши Ярема набрали густую томатную окраску. — Ты ведь не деревенский сердюк на страже пивной бочки! Ты — характерник, имевший поручение оберегать важную персону. Да, лицо неприятное, но такой приказ. И ту персону у тебя из-под носа похищают вместе с конями?
  Яровой виновато покивал, соглашаясь со всеми обвинениями.
  — А ты, брат Щезник? – Северин напрягся. Что же он сделал не так ли? - Я лично знаю твоего отца, мы выполнили вместе несколько задач, и он всегда сосредоточен на деле. А ты присутствуешь только телом. Где твои мысли? Ты мечтаешь? Мечтаешь? Я не знаю. Если случится беда, ты потратишь несколько секунд, чтобы хотя бы понять, что происходит. Секунд, которые могут стать решающими. Соберись вместе!
  Северин мурлыкнул. Вишняк обвел всех взглядом, затем ткнул пальцем в Филиппа и Игната.
  - И вам двоим играть в молчание! Тем более, когда нужно работать вместе. Не знаю, какая кошка пробежала между вами. Если поссорились, то набейте друг другу рожи, выпейте и забудьте!
  Брат Кремень безжалостно распекал каждого и всех вместе, перечислил изъяны и ошибки, после чего достал трубку и закурил.
  — Так у вас нет никакой чахотки? — Ярема с удивлением смотрел на характерника.
  Вишняк только пахнул дымом в ответ. Вдруг в голове Чернововка что-то щелкнуло и все стало на места.
  — Итак, под маской задачи скрывалось наше испытание? – спросил он.
  - Вот именно, - ответил Вишняк.
  – Вы говорите не всю правду, – сказал Северин.
  — Объясни, — холодно посмотрел на него Марк.
  – Мы были наживкой для похитителей молодых характерников, – глаза братьев удивленно уставились на него. — Орден имел резоны послать нас именно по этому маршруту. Только через три дня вы покинули нас в одиночестве — значит, возможная угроза прошла, вы проверили, что стремились, и были уверены, что...
  - Я сказал все, что вы должны услышать, поэтому оставь свои догадки при себе, брат Щезник, - резко оборвал его Вишняк. – Откуда тебе известно об исчезновении?
  Северин заколебался, потому что не хотел высказывать Ярему, но тот сам признался. Уши шляхтича при этом полыхали.
  – Если вы уже знаете об этом, – Марко глубоко затянулся. — Так я перейду к авантюре вашего Деригоры.
  – А что с ним? - спросил Филипп.
  — Он до сих пор не найден, — сухо ответил Марко. - Кто-то из вас получал уведомления от него?
  – Да, – неохотно признался Игнат. – Два дня назад написал. Но не рассказал, где находится.
  — Скажите теперь честно, какого черта он бросил ватагу?
  Юноши быстро обменялись взглядами.
  — Поспорил, что найдет похитителей характерников, — сказал Северин.
  Вишняк приложил ладонь к лицу и простонал.
  — Курень часовых по всем паланкам Приднепровья и Северщины ищет его, но тщетно. Есть мнения, куда он мог уехать?
  – В Винницу, – ответил Филипп. — Ярема вспоминал об этом палане.
  - Брат Эней, немедленно пришли ему сообщения о том, что ваше заведение отменено, - сказал Вишняк. — Убеди оставить поиски и известить место своего пребывания.
  – Понятно, – Игнат посмотрел в сторону дуба.
  – Его учитель, Мирон Деригора, сейчас плывет к берегам Османской Империи, – сказал Вишняк. — Вы единственные, кто знает Савку: внешность, характер, манеры, повадки. Поэтому, пока он не отозвался, мы едем на поиски. Каждый проверьте дуб — там должен быть личный приказ Колодия о том, что вы переходите под мое командование.
  Юноши быстро переглянулись. Как все быстро изменилось!
  — Имею также название села, где Савку видели в последний раз. Оттуда и начнем поиск, – Вишняк махнул рукой. — Что застыли? Не медлите! Через час должны отправляться.
  
  Глава 6
  
  
  
  Новый Марк Вишняк оказался таким же чиряком на жопе, каким был Марко предыдущий. Едкости в нем, правда, поубавилось, но теперь бородач придирался к ребятам как командующий, поэтому отделаться от его замечаний стало невозможно. Северин с тоской вспоминал спокойную и вежливую натуру Захара и все больше ценил то, как ему повезло с учителем.
  Может быть, все дело в шалаше? Что Игоря Чернововка, что Марка Вишняка не назвать приятными персонами – оба были назначенцами. Оставалось надеяться на то, что характерщик из стражей, с которым Северин будет позже отбывать службу, не окажется таким говнюком.
  Впрочем, та служба оставалась призраком на горизонте, потому что сейчас они должны были разыскать Савку, а от него не было никакого известия. Каждый из четырех прислал по нескольку сообщений, хотя бы на одно он должен ответить, но тщетно.
  — Надеюсь, с Павликом все хорошо, — переживал Ярема.
  — Если бы этот болван не исчез, — шипел Игнат. — Мы бы уже разъехались по своим дорогам!
  И недоброжелательно таращился на Филиппа, с которым, несмотря на наставления Вишняка, идти на мир не собирался. Олефир взаимно его игнорировал.
  Мнения Северина на все усилия роились вокруг Лины. Причиной тому стал опять-таки Савка, а точнее, путешествие в городок, в котором его в последний раз видели — путь туда лежал недалеко от Старых Садов. И чем ближе ватага подъезжала к селу, тем более беспокойным становился Чернововк, получая за это очередную порцию насмешек Вишняка.
  Чтобы как-то избавиться от мыслей о девушке, Северин принял соглашение Гната, который за помощь в написании писем Орисе предложил ему фехтовать.
  Так быстро в сабельном поединке он никогда не проигрывал. Захар был неплохим сабельником, благодаря его науке Северин мог противостоять Яровому-старшему, однако напор близнецов ломал защиту Чернововка мгновенно. После каждого поединка из него лились реки пота и каждый раз приходилось смазывать новые синяки мазью, однако Северин не жаловался — боль и свист клинков отвлекали от глаз ведьмы.
  Игнат Бойко во время тренировок превращался в другого человека: забыв о ругательстве, он спокойно объяснял ошибки Северина, поправлял движения, показывал стойки, учил новых финтов, говоря о сабельном бое пылко и вдохновенно, как чумак Клименко о будущем механических повозок. Игнат был настоящим виртуозом: бился умело обеими руками, мог стоять сам против нескольких противников, или на галопующем коне срезать огонек свечи, или отбить саблей шар: это была его стихия. Слобожанин радовался, что с кем поделиться знаниями, хотя и не скрывал, что делает это с целью получить себе достойного противника.
  – Меня побеждают, – говорил Игнат, – только двое: папа и сестра.
  По сравнению с Катрею, утверждал Бойко, он удивительно светлый и добрый человек. Когда слобожанин произнес это несколько раз, Северин всерьез задумался, как бы никогда в жизни не встретить адскую Катрю.
  – Боишься? И правильно поступаешь. Сочувствую ее жениху, – Игнат вздрогнул. — Когда Катри в голову лягнет жениться, она просто подъедет к понравившемуся хлопу и поставит перед выбором: либо иметь ее в жены, либо она отрубит ему оба уха и прутья в придачу.
  — Не хотел бы я быть этим парнем, — пробормотал Северин.
  – А она красивая? – поинтересовался Ярема.
  – Как дьяволица.
  Свою часть соглашения Северин выполнял, старательно вычитывая послания Игнатова сердца к любимой конфетке Орисе, записанные вульгарщиной с кучей ошибок. Первое письмо он заставил переписывать пять раз, пока тот не приобрел приличный вид.
  – И почему это так тяжело, – вздыхал Бойко, изучая исчерченные строки.
  – Попробуй, брат, почитать какую-нибудь другую книгу, – осторожно предложил Северин. — У тебя правильно написаны только цитаты из «Энеиды».
  – Другие книги дерьмо, – безапелляционно отрубил Игнат.
  – Даже если их написал мастер Котляревский?
  - ...Ты - коварный черт.
  В следующем городе Игнат направил письмо с несколькими лепестками роз, поставив обратным адресом штаб казначеев в Буде: они пересылали письма вечно странствующим характерщикам в нужные места.
  Ярема отправился исповедоваться в ближайшую церковь. Вернулся он без настроения, потому что храм оказался православным, и когда священник узнал, что Яровой из католиков, он отказал в исповеди. С горя грешный шляхтич пошел в банк, а оттуда в лавку, где накупил сумку конфет и угощал всю ватагу.
  – Мамуньо прислали денег, – объяснил грустно он.
  Несмотря на бодрый вид, Ярема страдал от раздора между Гнатом и Филиппом. Его доброе сердце не выдерживало постоянной молчаливой войны между ними; его угнетало, что он никак не может это уладить. Но в мгновение, когда Яровой отвлекался, что получалось у него довольно часто, он радовался жизни и широко улыбался.
  Филипп проводил свободное время преимущественно за чтением или игрой на варгане, а рот раскрывал исключительно при необходимости. Единственная попытка Северина потерпеть потерпела сокрушительное поражение.
  – Что читаешь? — спросил он однажды, подъехав к Филиппу.
  – О моторах внутреннего сгорания, – ответил тавриец и поднял взгляд на Северина.
  – Интересно?
  – Да. Еще вопрос?
  – Нет, – Северин почувствовал себя истуканом и дал себе обещание никогда не заводить с таврийцем разговоров.
  – Не обижайся, – бросил Филипп ему вдогонку. — Я не умею говорить, как это принято. Потому и молчу.
  По прошествии дней их приключения в столице стали напоминать сон.
  Когда Чернововк увидел указатель, на котором были указаны Старые Сады, мысль увидеть Лину пришла сама по себе. Северин отмахнулся, но мысль вернулась и надоедливой мухой упрямо жужжала в ухе.
  Ты думаешь о ней, ты снишь ею, ты мечтаешь о ней — вот она, неподалеку, только проезжай немного, разве это большое жалованье? Разве нет трех скоб, разве не можешь принимать собственные решения? Если сейчас проедешь мимо, то будешь мучиться до конца веков и будешь корить себя, что был слабодушен и побоялся воспользоваться шансом, когда имел его...
  Мысли, словно голоса в пещере Потустороннего мира, хихикали без покоя, и Вишняк снова накричал на него.
  — Как такой причмелую золотую скобу получил? — возмущенный назначенец брызгал слюной. — Докажешь меня, брат Щезник, ой докажешь, и буду разговаривать с тобой исключительно подзатыльниками!
  Марко экономил на корчмах, поэтому часто ватага ночевала под открытым небом. Ярема собрал грибов, Филипп охотился несколько куропаток, и по ужину характерники тянули жребий караул.
  Чернововк должен был дежурить предпоследним, Бойко последним. Северин отвел Гната в сторону и шепотом попросил поменяться караулами.
  – Зачем это тебе? — съежился слобожанин. - Бежать надумал?
  – Девушка, которой я писал, – Северин решил сказать честно. – Она здесь живет неподалеку. Хочу ее увидеть... А потом сразу вернусь.
  Любимая девушка была серьезным аргументом для Игната.
  – Недалеко – это где?
  – В Старых Садах.
  Бойко вытаращил глаза и всплеснул руками.
  – Срака! Ты сошел с ума?!
  — Тише, не обращай внимания.
  — Туда миль двадцать отсюда! Ты нас потом не догонишь!
  – Мой Шаркань несет как ветер.
  – В макитре твой ветер! Знаешь, что На-Сраци-Чиряк за такое непослушание сделает?
  – Знаю. Но все равно поеду, – Северин сжал кулака. — Павлин смог, а чем я хуже?
  — Павлин — истукан! Я думал, что ты умнее, – Игнат покачал головой.
  — Ты сам слышал, как он бранит меня за невнимательность. А рассеян я потому, что постоянно о ней думаю! Вот увижу ее и верну себе душевное спокойствие.
  Слобожанин сдался.
  — Делай, как знаешь, брат. Очередь я с тобой поменяюсь, – Игнат покрутил усы и улыбнулся. — Если бы Арина моя была где-то рядом... Наверное, я тоже к ней сорвался бы.
  Бойко разбудил его в четыре. Северин проверил, что остальные шайки спит, втихаря подкрался к Шарканю, жестом приказал вести себя тихо, и через несколько минут несся хлопком по дороге в село, а сердце его радостно пело.
  Он не боялся гнева Вишняка, даже и не думал о нем – голову заняло предстоящей встречей. Северин переживал, что Лина упрекнет нарушенное слово, надеялся, что не вспомнит об этом, волновался, что не имеет никакой подготовленной речи, верил, что слова придут сами, и мечтал, что она чувствует то же самое.
  Светало. Вместе с солнцем Северин свернул на знакомую дорогу, по которой несколько раз пытался убежать от Соломии, когда его только поселили у ведьмы. Он тогда собирал себе узел и рано утром отправлялся на поиски отца, но дорога странным образом всегда приводила его обратно в ведьму дом, где ждала Соломия с завтраком и загадочной улыбкой.
  Знакомый плетень и избушка. Как давно он здесь не был? Несколько лет не меньше. То ли они высохли, то ли он вырос? В первых лучах на огороде грелся черный копытец по кличке Хаос, такой же упитанный и пушистый, как годы назад. Хаос не полюбил Северина с первого дня знакомства: парень принес с собой шум и озор, а особенно возмутительными были попытки положить на колени и гладить несмотря на любое сопротивление. Кроме того, малый нахал забрал внимание хозяйки, чего Хаос, единственный любимец, простить не мог.
  Вскоре Северин заметил, как всякий вред, замеченный котом, быстро становится известен Соломии. Нелюбовь между ними стала взаимной, но умеренной: Хаос никогда не царапался, а Северин никогда не таскал его за хвост. Конечно, после длительной жизни под одной крышей Хаос его узнал.
  Большие зеленые глаза скользнули фигурой всадника. Кот вяло поднялся, побрел к дому, покачивая толстыми боками, исчез внутри, а через несколько секунд вышла Соломия. Женщина не изменилась нисколько: чернобровая и длинноволосая, с улыбкой, которая многих лишила покоя.
  - Какие почтенные гости к нам пришли, - сказала она и радостно обняла Северина. — Сколько времени не виделись... Хотя бы письмо написал, засранцу! С той ночи ни слуху, ни духу.
  Даже босоногая, в простом платье и рубашке, как ходили неимущие крестьянки, ведьма сияла красотой.
  — Прости, Соломия.
  – Как же ты вырос, – она отступила на шаг, осмотрелась придирчиво от макушки к сапогам. - Золотая скоба. Настоящий рыцарь!
  – Лина здесь? – Северин не мог ждать. — Прости, что так сразу к делу, но у меня мало времени.
  Ее улыбка погасла, как солнце зашло. Чело прорезали морщинки.
  — Что бы ты ни хотел ей сказать — лучше вернись и поезжай по своим делам, Северин. Поверь ведьме: так будет легче для вас обоих.
  — Я нарушил приказ увидеть ее. Позови Лину, пожалуйста.
  – И я не могу тебя отказать? – спросила Соломия.
  – Не можешь.
  Соломия вздохнула и вернулась в дом. А потом появилась Лина.
  У него на мгновение перехватило дыхание: в этом году они виделись ночью, и наконец он разглядел ее под дневным светом.
  Если красота Соломии походила на темный мед, чья тягучая привлекательность привлекает к себе взгляды мужчин и женщин, то красота Лины была медом светлым — легким и пряным, похожим на молодой цветок, который еще не расцвел и не понял силы собственной красоты.
  Северин широко усмехнулся, но она не ответила на улыбку. Подошла быстро, откинула тяжелые волосы за спину, посмотрела нехорошо.
  – Ты нарушил слово, – сказала Лина без поздравлений.
  — Да, я писал, что...
  — Я прочла все, что ты писал, и сожгла эту писанину.
  Внутри оборвалось. Северин захотел оказаться далеко отсюда, проснуться у костра от затыльника Вишняка, потому что уснул на чатах... Но он стоял перед мечтательной девушкой, которая пленила его мысли, которая наконец стояла в нескольких шагах от него, холодная и прекрасная, и слышал каждое ее слово.
  – Слушай внимательно, – продолжала Лина наставническим тоном, который он ненавидел. – Между нами ничего не было, ничего нет и ничего не будет. Возвращайся на свою волчью тропу, характернику. Жизнь длинная, найдешь себе девушку.
  – В чем дело, Лина? – спросил Северин. – Я не желаю искать другую. Я уже нашел тебя и не понимаю, почему должен это забыть!
  — Я не желаю отдать сердце тому, кто потом появится на пороге с ребенком и просьбой его воспитать!
  Несколько секунд Северин не понимал, к чему она сказала. А потом понял.
  Он всегда избегал мыслей о том, как связаны его отец и Соломия. Никогда не хотел этого знать, никогда не спрашивал, потому что знал, что ответа ему не понравятся.
  – Растерял все слова, которыми меня хотел поразить? – продолжала Лина беспощадно. — Уезжай отсюда, сероманец, да не возвращайся никогда.
  Но Северин не затем нарушил приказ, чтобы поехать так просто.
  — Ты нарочно обижаешь меня? — спросил, проведя рукой по серебряной скобе, которую получил за несколько минут до их встречи.
  – Тебя нелегко обидеть.
  — Лина... Неужели в ту ночь ничего важного не произошло? Ты действительно ко мне ничего не чувствуешь?
  Она рассмеялась, коротко и насмешливо.
  – Боюсь даже предположить, что ты себе успел придумать. Поэтому скажу так, чтобы не оставить ни одной щели для домыслов.
  Лина смотрели на него, словно на чужака.
  — У ведьм также есть ночи инициации. Иногда им нужен мужчина. И тебя я выбрала как самого приятного из остальных. Ты был частью моего посвящения, Северин, — она впервые назвала его по имени. – Не более того. Разумеется?
  Теперь он действительно растерял все слова.
  Не проронив больше ни звука, Северин развернулся от девушки, о которой мечтал последние месяцы, и запрыгнул в седло. Мудрый Шаркань пошел осторожным шагом, не дожидаясь приказа.
  Лишь часть ее посвящения, не более того. Северин сгорбился в седле. За эту осанку Захар всегда его ругал.
  «Самый приятный из остальных».
  Он ощутил на спине взгляд. Оглянулся: неужели смотрит вслед?
  У плетня никого не было. Даже ее прощальный взгляд ему померещился.
  Он потерял счет времени и встрепенулся, когда Шаркань вынес в корчму — знал, умник, куда нужно ехать. Как во сне, характерник спешился и вошел внутрь.
  От пробуждения Северин ничего не ел, так что перед долгим возвращением и наказанием от брата Кременя, к которому теперь безразлично, должен был набраться сил. Есть не хотелось, пить не хотелось.
  Жить не хотелось.
  — Эй, Северин!
  Кобзарь Василий Матусевич приветливо махал ему из-за стола. К стене рядом с ним прижималась бандура в лакированном чехле.
  – Овва! — удивился Чернововк и шлепнулся на скамью напротив. – А тебя сюда как занесло?
  — Да я же из-под Славуты! Посетил родителей, больше года их не видел, ведь после отклинщины прямо в Киев двинулся... Денег принес, вы же мне целую кучу золота отвалили! А теперь направляюсь на юг, хочу перезимовать на берегу Черного моря, создать несколько собственных дум, - Василий позвал корчмаря и заказал завтрак. — Позволь тебя угостить, друг.
  – Спасибо, – Северин подумал несколько секунд и добавил. – Возьми еще водки.
  – Утром? Охотно, — кобзарь крикнул, чтобы к заказу прибавили водку. – Что случилось? Ты будто привидение увидел.
  - Ох, Василий...
  После пары рюмок Северин решил поведать свою историю. Видимо, провидение послало ему кобзаря, ведь быть искренним легче всего с незнакомцами.
  Под историю злополучной любви водка пошла как в сухую землю. Кобзарь и характерщик справились с первым штофом и после недолгих раздумий заказали второй.
  Василий существенно отставал, а Северину нравилось напиваться, хотя недавно он клялся, что никогда в жизни так не будет поступать. Просто тогда Северин не знал, что словосочетание «разбитое сердце» звучит совсем не так больно, как чувствуется на самом деле.
  – Нарисовал себе счастливых картин будущего! Она ко мне во снах постоянно приходила. Я думал, что оно не просто так, может, она намекает на что-то или даже наворожила... И что? Болдур, — Северин ударил кулаком по столу, рюмки подпрыгнули. – На самом деле я для нее как эта водка. Заказал, напился, забыл. Я просто был прутиком, самым приятным из всех окружающих прутней!
  Последнюю фразу он проревел так громко, что на него оглянулись, однако Северину до этого было безразлично. Василий грустно покивал, а Чернововк взял кислую капусту и принялся ее жевать, почти не чувствуя вкуса. Он забыл, что собирался как можно скорее возвращаться к шайке.
  - Трагедия, - кивнул Василий. – Ох, женщины! Ни черта у них не понимаю, хотя все почему-то думают, будто кобзари знают толк в девичьей душе.
  — Это не просто девушка, друг мой, а ведьма, настоящая ведьма, у нее даже глаза ведьмские: левое зеленое, а правое каре... Видят Потусторонний мир. Очаровала, поиграла и разбила меня, как пустую бутылку...
  — Северин, об этом целую думу можно написать, — мечтательно сказал Василий. – Слушай, это будет невероятно! Несчастливая любовь молодого характерника и молодой ведьмы... Таков мощный сюжет! Если ты не против… Я могу написать! Действительно!
  — Пиши, черт возьми, хоть трагедию в трех актах, мне все равно, — Северин снова выпил. — На-Сраке-Чиряк дает мне по жопе... Но тоже безразлично.
  Он снова пил, тосковал, старался вернуться к Лине и высказать ей все, что о ней думал, достойными Гната словами. Василий успокаивал его и характерник едва не плакал, приговаривая, что кобзарь его единственный настоящий друг, которому ничего не нужно, понимает и не осуждает, только поддерживает в трудную минуту, а чего еще нужно от настоящих друзей, хотя ты их знаешь только второй день...
  Земля качалась под ногами, корчма растворилась посреди свежего воздуха, кто-то помог забраться на седло, пристроил тяжелую голову на шею лошади. Шаркань недовольно заржал от водочного дыхания.
  А потом Северин провалился в забвение.
  
  * * *
  
  Они стояли перед двумя гигантскими буками посреди чащи леса. Волк исчез, но Шаркань и Рыжая беспокойно переступали с ноги на ногу. Максим, придерживаемый характерником, хрипло дышал. В углу его рта запеклась кровь.
  – То, что ты увидишь – большая тайна, – сказал Захар, глядя ему прямо в глаза. — Клянись открыть ее только во время больших затруднений, при необходимости, которая действительно потребует того, и только тому человеку, которому ты действительно доверяешь.
  – Клянусь, – сказал Северин.
  – Мое имя Захар, – обратился учитель к деревьям.
  – Я клялся Аскольду хранить тайну. Есть раненый. Пустите нас.
  Северин хлопнул глазами, забыв о недавнем решении ничему не удивляться. Учитель разговаривает с деревьями... Или с теми, кто между ними скрыт? Или... Что за чертовщина?
  Хаща между буками исчезла, словно волшебная кисть нарисовала вместо темных деревьев широкую светлую тропу. Обман зрения? Чародийский мираж?
  – Поехали, – приказал Захар.
  Воздух между буками-хранителями дрожал, и Северин почувствовал на щеке прикосновение, похожее на горячую паутину, когда они миновали незримую границу. Всадники из чащи выехали на огромный луг, раскинувшийся в самом сердце леса: земля без деревьев достигала нескольких миль вокруг. Юноша удивленно смотрел, как тропа превращается в дорогу к поселку, что развевалось впереди, а мимо него блестит озеро.
  Джура обернулся – за ними снова стоял лес.
  - Это обитель Ковен? – спросил Северин.
  — Ведьмы к этому не имеют отношения.
  Они миновали голые поля и пустые пастбища, в воздухе запахло дымом и скотом, вечными ароматами человеческого дома. Характерники приблизились к поселку, куда дорога нырнула между хижин и превратилась в улицу. В землю по обе стороны вросли низкие срубленные хаты с поцветшим мхом на гонтах, их крошечные окна покрывали мутные пленки, похожие на пузыри. Причудливые трубы извивались так причудливо, что дым поднимался не столбом, а разлетался тонкими струйками. Северин с удивлением рассматривал местных людей в странных одеждах, которые при их появлении останавливались, бросали свои повседневные дела и выбаловывали глаза на всадников. Все было очень знакомым и в то же время таким... древним? На ногах крестьян Северин узнал лапти, которые замечал только на гравюрах в книгах Соломии по истории. Почему они до сих пор их производят? Кто эти чудаки?
  Крестьяне тревожно перекликались на непонятном языке, который напоминал смесь устаревших польских, литовских и украинских слов. Дети прятались под юбки женщин, враждебно нахмуривших брови, бородатые (ни выбритого!) мужчины взялись за топоры. Все крестьяне обладали столь похожими внешними чертами — низкими лбами, тонкими губами, голубыми глазами, русыми волосами — словно приходились друг другу родственниками.
  - Держаться наготове?
  - Успокойся, казаче.
  Поселок оказался небольшим: коротенькая улица вывела к кругу майдана, в сердце которого виднелись резные из дерева скульптуры - шесть больших темных идолов. Вероятно, главная площадь, подумал Северин. Срубов здесь не было, только длинный приземистый дом, откуда на шум, опираясь на костыль, вышел старец с длинной седой бородой.
  – Поздравляю, Аскольд, – произнес громко Захар.
  Старец несколько секунд изучал его из-под седых бровей, а затем улыбнулся:
  - Вои-волки! Просим! Много зим ты не был, Захар.
  Он говорил со странным акцентом и усилием — примерно как Северин говорил на татарском. Толпа сторожко прислушивалась к их разговору, но от доброжелательного тона старика мужчины топоры опустили.
  — Северин, помоги.
  Джура спрыгнул с жеребца и помог спустить Максима. По приказу старика трое парней осторожно приняли раненого на руки и перенесли его в хижину Аскольда.
  Захар спешился и крепко обнял старца.
  – Боги, сами боги, – старец рукой указал на шестерых, – услышали нас и послали воинов.
  Люди селения, увидев его движение, поклонились идолам к земле.
  – Нам нужна твоя помощь, Аскольд, – сказал Захар. – Раненый не выживет без лечения. Спасешь ли его, как спас меня когда-то?
  – Аскольд понимает. Ждите здесь, вои-волки.
  Старец, опираясь на костыль, вернулся в хижину. Здешние начали расходиться, но подавляющее большинство крестьян таращилось на пришельцев, изучая обоих с похотливым любопытством. Приблизиться никто не смел.
  – Пусть смотрят. Не обращай внимания, – сказал тихо Захар. — Скоро уйдут.
  – Где мы, учитель?
  — В тайном поселке. Оно скрывается здесь сотни лет и узнал я о нем от своего учителя, Устима Козориза, земля ему пухом. Когда я был джурой, меня сильно ранило неподалеку отсюда, а очнулся я уже в хижине Аскольда. Он тогда был без палки и не так сед. Спас мне жизнь и, как видишь, до сих пор помнит мое имя. Они здесь редко принимают гостей.
  — Так кто же они, учитель?
  — Люди, чьи предки убегали от крещений на Руси. Они нашли тайник и с тех пор лелеют родную веру сотнями лет, не зная, что происходит за пределами леса. Этот поселок – весь их мир.
  Северин не смог сдержать разинутого рта.
  – Такое вообще возможно?
  – Как видишь.
  – Невероятно! Выходит, они здесь больше восьми сотен лет... Ого! – в голове не укладывалось. — Как они сохранили свою тайну? Ошалеть можно!
  – Именно поэтому я попросил тебя поклясться молчать.
  – Я никому не расскажу, – Северин положил руку на сердце. - Но как о них до сих пор не узнали?
  — Не знаю, Северин. Каким-то одиночкам известно, а вообще... Возможно, что-то могучее их охраняет. Защищает. В твоем возрасте я имел кучу таких же вопросов, но потом вырос и решил, что пусть он просто живет здесь, как жил до меня.
  — Аскольд неплохо разговаривает на украинском.
  — Он волхв, так что должен ее знать. С другими здешними даже не пытайся разговаривать. Не стоит, – характерник кивнул на дом Аскольда. — Видел бы ты его книги! Все на кириллице. Такие раритеты есть, что сейчас стоят сотни дукачей среди коллекционеров. Если бы старик узнал, что пятьдесят лет назад мы перешли на латиницу, то его бы коряги взяли.
  Северин усмехнулся.
  – Сколько их здесь живет?
  — Бозна... Я не разгуливал, потому что не был уверен, что здешние будут радоваться иноплеменнику с распятием на шее, — Захар коснулся своего крестика. — Так что после моего выздоровления мы с учителем сразу поехали.
  Из хижины вернулся Аскольд. В морщинах под бесцветными глазами проглядывала озабоченность.
  - Трудно будет! Сильно ранили. Ожоги изнутри. Но Аскольд поставит его на ноги. Вои-волки сильны.
  – Спасибо, целитель, – поклонился Захар.
  – Не спасибо. Вы гости. Коней заберут помощники, а вы поможете Аскольду за его исцеление.
  – Внимательно слушаю.
  - Властелин леса, - Аскольд указал костылем в сторону чащи. – Не принимает наших даров. Жизнь хуже! Охотники возвращаются ни с чем. Тяжелые ветви падают на лесорубов. Озеро болотится. Хищники едят скот. Раньше так не было. Властитель леса сердится на нас. Почему? Нет ответов.
  Кто, к черту, этот Властелин леса, – подумал Северин.
  — И как мы можем помочь? – поинтересовался Захар.
  – Аскольд пытался говорить с Властелином леса. Аскольд приходил и звал, но Властелин не слышит. Аскольд приносил разные дары и умолял, но Обладатель не отвечает. Аскольд молился богам, и боги прислали воинов-волков.
  - То есть ты хочешь, чтобы мы поговорили с этим Властелином леса? – спросил Захар.
  – Да. Чего он хочет? Почему пришла немилость? Как нам жить? Мы некуда идти, — в голосе волхва прозвучало отчаяние. — Помогите нам, воины!
  Так они встретили лешего.
  
  * * *
  
  Это похмелье было значительно хуже предыдущего.
  Топоры хлопали по вискам, кошки рвали засохший рот, руки затерпели, а хребет ломило так, словно об него сломали несколько палок. Северин простонал, но стон застрял в глотке. Он усилием открыл глаза и выяснил, что спал на сиденье, прислонившись спиной к стенке, рот действительно заткнут кляпом, а запястья, равно как и лодыжки, надежно скручены веревкой.
  Северин покачал головой и сразу пожалел, потому что голова к таким движениям была не готова. Он имел на себе одни штаны — остальные вещи, включая черес, исчезли. Юноша осторожно попытался приподняться и немедленно повалился на бок, забив плечо. Благенький пол, покрытый старым крысиным пометом, заскрежетал.
  Не грезится! Он связан в темной пыльной комнате, где пахнет сырым деревом и крысами. Отлетался, голубчик, подумал Северин с каким-то отстраненным спокойствием. Ехал искать Савку, а попался сам. Так мне и надо... Думал о девушке, которой не был нужен; пренебрег предупреждениями старшего опытного брата; считал себя особенным, превыше всех опасностей — такова расплата за глупость.
  
  Он попытался вспомнить: перед пропастью в воспоминаниях плыли Василий, корчма, шинквас и варенуха... Как его похитили? Он не помнил.
  Наверное, это было несложно. Нельзя так напиваться! Если теперь ему вообще когда-нибудь представится возможность напиться.
  Жив ли Василий? Не причинили ли ему вреда? Или, может, кобзарь работал на похитителя? Что, наконец, Северин знал о нем? Они только раз виделись в Киеве и подавно. Кобзарь казался хорошим парнем, но так безоговорочно доверять ему? Он повел себя опрометчиво.
  Мысли перескочили на братьев. Где нынче ватага? Что сказал брат Кремень, когда увидел его бегство? Что подумал брат Эней, когда он не вернулся? Отправились ли они на новые поиски или продолжили главную задачу?
  А Чернововк сидит здесь, черт знает, в темном плену.
  Пора признать, что отец был прав, — подумал отчужденно Северин. Он — бездарь, который не заслужил своих скоб. Настоящий бездарь. Это даже не обидно. Правду всегда легко принять, если готов к ней.
  Орден ничего не потеряет, если младшего Чернововка зарежут здесь, в неизвестном захолустье, в конце концов, он не сделал ничего, чтобы этому помешать — только всячески помог.
  Северин полежал, упиваясь собственной беспомощностью, а затем напряг пресс, стиснул зубы, перенес вес на стенку и вернулся в позу, в которой проснулся. Его возня не осталась незамеченной: раздались легкие шаги, дверь заскрипела на ржавых петлях. Огонек свечи резанул похмельные глаза и юноша осторожно покачал головой, чтобы избавиться от слез.
  Похититель пристроил табурета, которого принес с собой, уселся, закинув ногу на ногу. Ноги до колена укрывали пыльные сапоги.
  – Помнишь меня?
  Огонек выхватывал женскую фигуру и светлые волосы, скрученные на затылке в узелок. Остальные терялись в темноте, но это было не нужно — ее голос он узнал.
  Северин промычал.
  — Не трати труда, — сказала Ярослава Вдовиченко. — Кляп не уберу, потому что прокусишь губу и опрокинешься. Веревки тоже останутся. Если захочется справить потребность, то производи ее под себя. Или попробуй дождаться отца, который уже несется сюда. Он обещал добраться за сутки.
  Глаза Северина привыкли, и в неопределенном свете он разглядел лицо крестной матери. Вокруг глаз и рта свили паутину морщины, острым кружевом прорезали лоб. Под глазами набухли темные круги. Северин запомнил ее другой: громкой, молодой, веселой. Теперь углы ее рта опустились, как у человека, проглотившего много бед и давно не знавшего улыбки.
  Кто еще, как не предводитель проигравшей Свободной Стаи, мог устроить похищение молодых характерников?
  — Буду много говорить. Я долго ни с кем не разговаривала, — Ярослава захрипела и долго откашливалась, как больная. — Так что слушай внимательно, крестник. Может быть, это последние слова, которые ты услышишь в своей жизни.
  От ее обыденного тона рот наполнился слюной. Северин глотнул, пытаясь избавиться от слюны, но это было многовато. Страх разодрал спину от затылка до поясницы, покрыл подмышки холодной росой.
  Никогда смерть не стояла так близко.
  – Увидела тебя в Соломии, – сказала смерть. Она говорила медленно, словно забыв, как произносить слова. — Я лежала у ее хижины неделями, затем ехала к могиле Ольги и ждала там. Снова возвращалась в Старые Сады. И так по замкнутому кругу, как привидение, чигала, наблюдала, выслеживала твоего отца осенью, зимой, весной и летом. Больше года.
  Отец? То есть... Она охотилась не на Северина?
  – Иногда я стояла на границе, – она провела рукой по пистолету за чересом. На чересе была только серебряная скоба — такая темная, что не разглядеть литья с волком. — Как замирают на скалах, очарованные высотой, готовы прыгнуть. Отчаявшаяся, обескровленная, безумная. Молилась всем богам, чьи имена она знала. Иногда хотела прислать ему письмо, чем бы обрекла себя на неминуемую смерть. Но я не имела права показаться так легко. Они бы не простили меня, никогда не простили.
  Смерть наклонилась вперед и Северин втиснулся в стену.
  – Я ждала не зря. Приехал сын Игоря, — она подняла руку, поднесла к его лицу, будто хотела провести по щеке, но отдернула. — Ты стал очень похож на него, Северин, ты знаешь? Сама судьба и справедливость послали тебя в мои руки.
  Ее голос снова захрипел, Яра громко закашлялась и сплюнула мокроту под ноги.
  — Слишком много молчала, — устало прошипела, будто не спала много ночей подряд. — В последний раз я так долго говорила, когда разговаривала с моими мальчиками... Моими смелыми и неразумными сыновьями. Они думали, что могут возвратиться на родную землю. Наивно верили, что прошлое осталось позади. Хотели начать жизнь заново... Они решились перевернуть страницу.
  Голос женщины оборвался, ее плечи затряслись. Северин затаил дыхание.
  – Но за ними пришел твой отец, – прошипела Яра с ненавистью. – Почему, почему я не остановила их? Почему не отказала? Почему не убедила лететь за океан, чтобы начать новую жизнь там? Не хотели, не слушали мамины слова, мои смелые неугомонные мальчики, убежали на родину, а я позволила им убежать. Хотела верить, что все прошло. Они были так опрометчивы... Такие неосторожны и веселы. Пришел отец твой, проклятый Чернововк, и убил их. Моих сынишек! Его крестников!
  Последние предложения она прокричала, отчего голос сорвался снова. Яра тяжело дышала, ладони сжимались в кулаки. Северин забыл о похмелье.
  – Я проследила за тобой, крестник. Когда я увидела тебя в корчме, пьяного как чип, то поняла, что само провидение, бог или кто знает, еще говорят мне: ты не ошиблась, женщина, это твой шанс, настоящий шанс, твоя выплаканная награда. Кровь за кровь!
  Она вскочила на ноги, выхватила из-за пояса пистолет, едва заметный в бедном сиянии, и Северин почувствовал, как прохладное дуло касается лба. Рука смерти едва дрожала. Юноша закрыл глаза.
  Неужели так закончится жизнь?
  Почему-то он всегда думал, что отличается от других. Гибель мамы, отрешенность отца, встреча с ним... В собственных глазах это делало его особенным. Казалось, что впереди ждет большая славная судьба, много приключений и свершений, а венцом станет героическая гибель спустя много-много лет. И вот он с похмелья, бесславно плененный, через несколько недель после получения золотой скобы лежит без череса и сапог в каком-то сарае... Где отчаянная мстительница оборвет его жизнь. Разве так все должно быть?
  Под прохладным дулом пахнущего порохом пистоля Северин осознал: он ничем не лучше других. Он такой, как и все остальные. Никто его не выбирал, ничто его не отмечало. Не существует никакой судьбы, есть только пути, которые мы выбираем и преодолеваем, и каждый путь на все надежды и желания может прерваться в самый неожиданный момент. Даже когда кажется, что стоишь в самом начале, а в тебе живет столько идей, а впереди столько невыполненных дел и вещей, которые ты хочешь изменить... Смерти безразлично.
  Почему осознаешь такие вещи только на последнем пределе?
  Осыпались секунды. Северин глотал слюну и трясся. Никогда ему не было так страшно.
  Выстрела не последовало. Успеет ли он услышать его?
  От испуга скрутило живот. Непереваренное горячей рекой поднялось до горла. Не хватало только захлебнуться собственной рвотой!
  Ярослава медленно спрятала пистолет и тяжело осела на табурете. Положила лоб на ладони. Северин выдохнул: он будет жить. В этой каморке, во тьме, в веревках — но будет жить! Дышит, будет... Какое счастье.
  — Послала ему сообщение, где можно нас найти, — хрипло заговорила Яра. – Представляла, как рассеченную тебе глотку у него на глазах. Чтобы он созерцал. Чтобы почувствовал часть горя, с которым я живу больше года... Увидеть, как он упадет на колени и умоляет. А я была бы неумолима... Но потом поняла, что твой отец не способен почувствовать даже доли моей боли. Горе, лежащее на мне каменным крестом, чуждо ему. Игорь Чернововк смотрел бы на смерть сына, как наблюдают обезглавливание скота. Не так ли, Северин?
  Он хотел возразить, сказать, что отец не такой, что она не права. Из-под кляпа вырвалось только грохот.
  — У Игоря нет сердца, — Яра не обратила на звуки внимания. — А я его имею... надорванного и разорванного, но до сих пор живого, как загнанная охотничьими псами волчица.
  Я смотрю на тебя и мое изуродованное сердце сжимается. Я вижу маленького крестника, вижу друга моего Максима... Вижу Святослава, обоих моих храбрых волчиков, которые так скучали по отцу...
  Ее голос надорвался и загрохотал слезами.
  — Я пыталась убить тебя, пока ты не пришел в себя, Северин. Быстро, надежно, безболезненно. Серебряное острое лезвие, которого ты даже не почувствовал. Держала над твоей нежной глоткой, на которой даже бороды никогда не было, и моя рука не шевелилась. Не желала шевелиться. Занимела, не слушалась приказов. – Ярослава положила локти на колени и обхватила лицо. - Слабая, глупая женщина! Столько душ погубило... Но не могу пролить крови крестника. Думала, что этот разговор поможет, что слова разогреют меня, разожгут, прибавят сил, но все равно не могу! Я смотрю на тебя и вижу ее. Мою Оленьку...
  На дворе заржали кони, Северин узнал Шарканя. Яра остановилась на полуслове, подхватила табурет вместе со свечой и вышла, закрыв пленника в темноте.
  Он выжил! К затерпевшимся конечностям вернулась боль.
  Итак, Ярослава узнала, что Святослав убит.
  Считает, что Максим тоже мертв, потому что откуда ей знать правду... Хорошо, что она осторожно заткнула ему рот, а не устроила допрос, потому что он бы все рассказал. Если бы Яра узнала, что произошло с ее младшим сыном, и что это сделал не Игорь, а именно он, Северин... Тогда бы ее рука не дрогнула.
  Прохладный весенний день. Яра и мама смеются так счастливо, что хочется смеяться вместе с ними. Они очень красивые, в праздничных вышитых рубашках, волосы украшены цветами первоцветом. Святослав пытается изображать взрослого, крутится у стола с Игорем и Романом, которые пьют пиво и о чем-то неспешно говорят. Игорь молодой, без бороды, улыбается единственному сыну. Роман еще немного пугает Северина — у него бледная кожа, белые волосы и белые брови, от чего кажется, что их совсем нет. Глаза красные, как у призраков. Его сыновья, Святослав и Максим, унаследовали белые волосы и красные глаза, но выглядели не так причудливо: то материнские черты смягчали их внешность, то Северин просто привык, потому что часто виделся с ребятами. Он гоняет пятнашки вместе с Максимом и даже не представляет, как круто изменится его жизнь в скором времени. До Рокоши меньше года.
  Это воспоминание было насмешкой, что не имела ничего общего с жизнью. Ни с отцом, который никогда не смеялся, ни с крестной матерью, стремившейся его убить.
  Ярослава не угоняла других характерников. Здесь дело было исключительно между Чернововками и Вдовиченко. Игорь – главная цель. Яра больше всего стремится к его смерти, но скорее отец вычеркнет ее имя из своего списка. Все эти годы он только и делал, что охотился за другими, но никогда не проигрывал. А после того, как он разберется с Ярой, Игорь небрежно уволит сына и молча окинет взглядом, от которого Северин сожалеет, что его не убили.
  Он решился пошевелить конечностями. Веревки были крепкими, узлы надежными. Ярослава знала, как правильно связывать. Северин не мог даже подняться, что уж говорить о попытках уволиться.
  Вдовиченко вернулась с флягой, осторожно запрокинула ему голову и медленно полила кляп водой. Высушенное похмельем тело благодарно впитывало воду.
  – Нажлуктился ты крепко. И все из-за девушки, которая тыквы выдала, — Яра встала к стене напротив, прижалась спиной. — А у моих сыновей нет ни любви, ни детей. Я не увижу внуков. Род кончится на мне. Последняя... Никогда не поймешь одиночества этого слова, пока не почувствуешь его на собственной шкуре.
  Она помолчала. Северин мечтал о еще одной порции воды.
  – Я расскажу историю, которую ты никогда не слышал. Это семейная легенда. Думаю, ее можно рассказать крестнику... Учитывая обстоятельства.
  Странно, Ярослава похитила его, хотела убить, держит пленником — почему он чувствует такую глубокую вину перед ней?
  — Когда Хмель восстание возмутил, к его рядам присоединились отец вместе с тремя сыновьями — все храбрые воины, никогда не убегавшие от опасности. Все погибли, один за другим, за один кровавый год. У женщины, которую после такой беды прозвали Вдовиченко, осталась единственная дочь, и ее мать очень заботилась, ведь это была ее последняя родная кровиночка. Однако дочь сидеть дома не желала: замотала плотно грудь, оделась в одежду братьев, срезала косы под шапку, лицо грязью смазала, взяла старую отцовскую саблю и убежала из дома. Поехала на Сечь воевать, за отца и братьев мстить. По дороге горло простудило, чтобы голос хриплый был, и сумела обмануть запорожцев — приняли ее к шалашу за своего. Все казаки думали, что это молодой человек. Так она переодетой целый год воевала, но никто ее не разоблачил, пока не приехал Мамай джур себе выбирать. Как услышала это девка, то пришла к характернику и говорит — брат, возьми в джуры, никакого проклятия не боюсь, а для защиты родной земли и подавно. Мамай спрашивает – а чем свое рвение докажешь? Тут она и скинула шапку, ножом полотно на груди резанула и сказала звонким женским голосом «ибо всех мужчин в семье моей убили, и уже год мщусь за них!» Община занемела от удивления, а затем казаки загудели, заголосили, потому что где такое видено, баба на Сечи, нарушила святой запрет, обманывала всех! Мамай только засмеялся и согласился взять ее. Я сказал: ты, сестра, настоящая Лиса. Так она в легенды и вошла по Лисице. Потом обручилась Лиса со славным казаком, которого искренне полюбила, и ушел от них род характерников Вдовиченко.
  Ярослава умолкла, потом долго кашляла и отплевывалась.
  - Правда или нет - не знаю, да и никогда знать не хотела. В Ордене часто думали, что я взяла мужскую фамилию, а на самом деле Роман джурой у моего отца ходил. Так мы познакомились.
  Северин проедал глазами флягу. Яра смочила кляпа. То ли он привык, то ли она все больше напоминала крестную мать из детских воспоминаний?
  - Я была одинока на волчьей тропе! Девушка-характерша? Разве такое бывает? — горько сказала женщина. — Меня вдохновляла легендарная Лиса и известная рыцарка Вера Забила. И отец, который никогда не пытался изменить мое решение, а только научил всему, что знал. Я с юных лет училась защищаться, часто плакала, но никогда не жалела о своем выборе.
  Яровое лицо посветлело.
  – А потом случилось невероятное. Две девочки в один год присяги. Исключительный случай! Такое бывает раз в несколько лет. С Олей мы увиделись еще в Буде, до испытаний. Я познакомилась с твоей матерью на ярмарке. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это моя родная душа. Оленька...
  Она произносила это имя с теплой нежностью. На устах, забывших, как улыбаться, проснулась улыбка.
  - Тебе, парню, не понять эту радость - видеть, что ты не одна такая сумасшедшая, иметь подругу среди мужчин, чувствовать рядом руку. Итого... Всегда проще. Мы с Ольгой стали сестрами. Поддерживали друг друга. Постоянно переписывались. Даже наливку одну и ту же любили! Стали дружками на свадьбах друг в друге, хотя я никогда не понимала, что она нашла в Игореве, а она постоянно спрашивала, за что я полюбила Романа. Мы стали крестницами наших детей, — вдруг свет в ее голосе исчез. — Это было в другой жизни. Может, ты что-нибудь помнишь... А может и нет. Неважно. Роман любил ее не меньше меня. Ни я, ни он никогда в жизни не подняли бы руки на Оленьку. Вспомни это, Северин, когда в следующий раз услышишь о кровожадной стае коварных ренегатов, нанесших первый удар.
  Ярослава Вдовиченко вышла, хлопнув дверью. Северин поверил ей. Крестная говорила искренне: это было в тембре ее голоса, дыхании, лице, жестах. Да и зачем обманывать человека, которого только собиралась убить?
  Он сочувствовал ее горю. Он привык думать об отце исключительно как о суровом и недостижимом идеале, славном воине и отважном охотнике за ренегатами. Но для Яры он был убийцей, проклятым детоубийцей... и Северин понимал ее.
  Глаза привыкли к темноте. В каморке было пусто, ни одной скобки или старого гвоздя, ни одного шанса перепилить веревки. Северин гусеницей прополз к двери, прислушался, толкнул ногами. Дверь не поддалась. Он ударил еще несколько раз, но тщетно — с другой стороны дверь держала бревно. Не уйти.
  Недаром, настоящий недаром!
  Раз в несколько часов Яра возвращалась, чтобы дать ему воды, но до конца своей жизни она больше не сказала ему ни слова.
  
  Глава 7
  
  
  
  Здесь билось сердце леса – древнего, темного, рожденного задолго до рода человеческого. Тропинка вилась неуверенной струйкой, которая, казалось, порвется, как только отведешь от нее взгляд, и потом не отыскать выхода между гигантских деревьев, чьи корни раскинулись покрытыми мхом клетками, а кроны сплелись так густо, что солнечный свет с трудом пробивался сквозь них, падая сквозь них чащи, где не осмеливались петь даже самые дерзкие птицы.
  По этой тропинке волхвы ходили более восьми сотен лет, чтобы отнести дары лесному Владыке, и сероманцы стали первыми, кто нарушил это вековое правило.
  Северин ни словом не решался тревожить тишину этого места. Он даже дышал едва слышно, ступая по заросли как по величественному древнему храму во время невидимой сакральной мистерии, полный ощущения собственной излишности, словно он маленький пришел в дома великанов.
  Подумалось, что даже мавка не смогла бы вывести его отсюда, если бы лес сам не захотел.
  Жертвенный камень, большой и плоский, покрывали темные потеки. Не менее десятка сильных мужчин приложило сил, чтобы привлечь сюда этого громоздкого валуна. На камне не было надписей или символов, только разлеглись украшенные травами огненные туши овец и кур, а между ними изобиловали рожью вперемешку с медовыми сотами. От мяса отводило тяжелым смрадом. Вереницы муравьев тянулись к камню, методично собирая к муравейнику все съедобное. На маленьких рабочих с интересом поглядывал уже знакомый волчье-проводник, лежавший слева от алтаря. На появление характерников он поднял голову из лап и вопросительно склонил ее.
  — Передай Владыке, что мы хотим с ним встретиться, — сказал Захар.
  Волк внимательно посмотрел на него, словно запоминая, и скрылся в чаще.
  Из книги «О созданиях из-за порога» Джура не припоминал никого, кто бы именовался Властелином леса. Возможно, здешние так называли лешего? Если да, то их ждал непростой разговор.
  Характерники стояли в тишине долго, не решаясь ни присесть, ни заговорить, обмениваясь только взглядами и жестами. Теперь они играли в чужую игру, в которой не знали правил, и держались как можно осмотрительнее.
  Властитель леса явился тихо и бесшумно. Травы стелились перед когтистым продвижением, ветки отскакивали, деревья расходились с его дороги. Северин никогда в жизни не видел такого грозного, причудливого и одновременно прекрасного создания. Обладатель леса был коренастый, вдвое больше человека, с лапами до земли, мощным туловищем из разнообразных витых ветвей, росших прямо из него. На голове размахнул рогами грандиозный лосячий череп, пожелтевший и треснувший, в левом углу цветут первоцветы, а на правом лежало небольшое птичье гнездо. В глазницах черепа ярко полыхало призрачное зеленое сияние.
  Властелин леса остановился за камнем, в нескольких шагах от характерников, и уперся лапами о землю. Повел головой и замер.
  – Спасибо, что отозвался на наш зов, Владыка, – поздоровался Захар, осторожно подбирая слова.
  — Я буду разговаривать с тобой, целованный ним.
  Скрипящий низкий голос раздался прямо в ушах. Существо подняло лапу — большую, как лопата, ладонь с закрученными острыми когтями — и указала на Северина.
  — Мы... — продолжил Захар.
  - Молчи, старина, - Властелин повернул череп к нему, зрачки угрожающе сверкнули. — Разговор между щенком и мной.
  Северин испугался, шел сюда исключительно сопровождением Захара. А теперь должен говорить за весь поселок!
  — Владыка... Это мой учитель, — учтиво сказал джура. – Я думаю, он скажет лучше меня.
  — Собственного ума нет? — оборвал его леший.
  - Есть, - возмутился Северин.
  - Он тебе отец?
  - Нет...
  — Радуйся, старый. Ибо первым, кого убьет этот щенок, будет его отец, — леший кивнул на Северина. — Когда придет время... Как я убил своего.
  Его глазницы вспыхнули так ярко, что Северина ослепило зеленым.
  — Говори, зачем звали, целованный ним.
  – Мы пришли просить за людей поселка, – джура набрал как можно больше воздуха. — Они говорят, что Повелитель леса перестал принимать их дары и не отвечает. Они не понимают, за что попали в немилость. Они просили нас прийти в надежде на твой ответ.
  – И ты боялся, что твой учитель скажет это как-нибудь иначе? — леший покачал рогами. - Странный щенок. Так слушай мое слово для людей. Я – новый Властелин. Мне не нужен мусор.
  Он махнул лапой, и смрадная груда с шорохом улетела из камня в чащу.
  - Люди лишние. Они не нужны в лесу... Но вы пришли просить за них. Полулюди, полуволки. Те, что видели Потусторонний мир. Друзья Гаада. Я принимаю ваше покровительство, — леший поднял левую лапу. — Слушайте мое слово для людей. Новый Властелин леса должен получить достойный подарок. Иначе лишним в моем лесу не жить.
  – Под достойным подарком, – Северин колебался несколько секунд. - Имеется в виду человеческая жизнь?
  - Нет, целованный молчанием. Для первого подношения новому Властелину этого недостаточно, — создание закачалось черепом, касаясь рогами ветвей деревьев. — Человеческая жизнь слишком проста. А вот жизнь полуволка будет хорошим подарком. Я заберу его в свое пастбище, где он станет настоящим волком. Да.
  Несколько секунд леший молчал.
  — А если этого не получу, то и жизни поселка придет конец. Вернется лес, деревья заберут свое, человеческими костями зверь будет играть.
  По этим словам Властелин леса развернулся. За спиной он тащил длинный мохнатый хвост. И через мгновение деревья сомкнулись за рогатой почвой.
  Муравьи, исчезнувшие на время разговора, снова выползли, засуетились, разыскивая припасы среди остатков на камне.
  Северин глубоко выдохнул и поднял взор на Захара.
  — Молодец, казачье, — подбодрил учитель.
  Слова его прозвучали неуверенно.
  — Когда он сказал, что первым, кого я убью, будет мой отец... Это действительно подразумевалось? — джура не хотел, чтобы в его голосе прозвучал испуг. — Это такая шутка? В книге я читал, что лешие любят шутить над людьми...
  — Не знаю, Северин, — покачал головой Захар. — Я не из шалаша двухвостых. И видел лешего впервые в жизни.
  — Как нам теперь поступить... Что будем делать с требованием?
  Они двинулись назад к поселку тоненькой тропинкой. Через несколько минут Захар ответил:
  – Мне нужно подумать.
  — Если люди узнают это условие... Они не выпустят нас!
  — Аскольд когда-то спас мою жизнь, Северин. Я не смею замолчать их шанс на спасение.
  Остальные дороги они провели в тишине.
  Аскольд ждал у самой границы деревьев, расхаживал нетерпеливо, опираясь на узловатую костыль.
  — Повелитель услышал, воины-волки?
  – Да. Но это не тот Властелин леса, которого вы уважали, Аскольд. Он убил старика и занял его место.
  – Но он отозвался? — волхв широко открыл глаза. - Каким было слово Властелина?
  — Я должен обдумать ответ перед тем, как рассказать тебе. Подождешь несколько часов?
  — Да, Аскольд будет ждать! Несколько часов – ничто. Спасибо, вои-волки!
  Старик обрадовался, его лицо даже помолодело от надежды. Северину стало плохо.
  Захар двинулся подальше от них, набивая трубку. Волхв провел его взглядом, а затем обратился к Северину:
  — Аскольд никогда не видел Властелина леса. С юношеских лет оставлял ему дары и уходил... Расскажи, какой он.
  — А вы расскажете, как ваша деревня здесь оказалась?
  Аскольд неожиданно усмехнулся. Несколько зубов не хватало.
  – Мы живем здесь долго, очень долго! Вся земля покрыта пеплом наших предков. Они убегали сюда от креста.
  — Вы говорите о крещении святого Владимира?
  – Да, он! Владимир-гонитель! — волхв нахмурился. — Предки жили вместе с христианами. Каждый молился, кому желал. Владимир приказал поставить храм в честь богов... Но спустя несколько лет разрушил его. Наши боги стали неудобными для князя. Мешали! Не говорили, что мы все рабы от рождения, что грешны вовек, что должны извечно искупить и терпеть какие-либо издевательства судьбы...
  Аскольд вбивал гневные слова костылем в землю. По его рассказу они дошли до капища, где шесть грозных идолов из тусклого потрескавшегося дерева созерцали мир пустыми глазами. Старик поклонился, с уважением назвав имя каждого:
  – Перун. Хорс. Стрибог. Дажбог. Симаргл. Мокошь. Наши боги. Ты слыхал эти имена?
  – Слышал.
  В Саломеи он даже читал о них.
  — Значит, память все еще жива. Аскольд рад! Наши предки оставили нам богов и мы защищаем их. А они ограждают нас.
  Однако не спешили защитить от произвола лешего, подумал Северин.
  — Византийская вера была княжеским утешением... Единственный бог — единственная власть, остальное должно клониться, — слова волхва звучали болью. – Вера любви! Вера смирения. Подставь щеку и склоны колено. Смешно! Сами они не спешили подставлять щеки под удары, нет, они только поучали других, а сами возились мечами и мстили за каждую смерть. Их лживые проповеди не затуманили головы. Наши предки не хотели разводиться с родными богами. Ибо кем они были без них? Никем, потерянным народом. Поэтому они сражались, они противились, но они проиграли.
  Голос Аскольда дрожал, на старческих глазах выступили слезы, словно сами видели, как уничтожают топорами древние капища, как пылают порубленные на занозы поверженные идолы, как людей под крики и насилие копьями сгоняют в реку, где уже ждут попы с крестами.
  — Не желали жить среди церквей, не желали видеть развалины капищ, не желали идти в воды Днепра принимать распятого бога, — продолжал старик. — Верные предки создали поселение под согласие Властелина леса. Это великая тайна. Мало, очень мало ее знает. Некоторые воины стали преданными друзьями и желанными гостями. Как твое имя, отрок?
  – Северин.
  — Поклянись, что никогда не изменишь нашей тайне, отроку.
  — Клянусь, Аскольд. Ваша тайна в безопасности со мной.
  — Ты тоже христианин?
  – Меня крестили после рождения.
  Волхв кивнул.
  – Выбрали бога за тебя.
  Живот Северина громко напомнил о себе. Юноша не ел с самого утра, а уже начинало вечереть.
  – Аскольд накормит. Ты расскажешь о Властелине леса.
  Старик повел джуру в свой дом. Все стены здесь были завешены ароматными вениками сушеных трав, стол загроможден книгами, берестяными свитками и вощеными дощечками, покрытыми архаической кириллицей. Дом охраняли двое юношей, а третий сидел у печки, на которой под одеялами лежал бледный Максим. Аскольд отпустил помощника взмахом руки. Молодой человек бросил на джуру быстрый взгляд и вышел.
  – Растет смена Аскольда. Каждый из побегов отмечен богом. Мокошь. Стрибог. Перун. Один из трех станет волхвом. Перед смертью Аскольд коснется избранного, прошепчет на уши слова... И тот станет новым Аскольдом.
  Старик достал из печи ужин в горшке.
  – Когда-то мы тоже были волками. Волхв. Волк. Одно нутро! Но мы многое потеряли. Знания забыли. Сила исчезла. Расскажи о Властелине леса, отрока.
  Пока Северин утолял голод жарким, рассказывая о леше, Аскольд промыл рану Вдовиченко и наложил чистую ткань с целебными мазями. Максим несколько раз глухо стонал, не приходя в сознание.
  – Он молод, глубоко спит. Выздоровеет.
  Северин закончил ужин и свой рассказ про лешего, с любопытством рассмотрел книги Аскольда. Все очень старые и древние, вероятно, подарки от нечастых гостей.
  — Неужели никто из вас не хотел выбраться за пределы селения? Посмотреть на мир за лесом, например, – поинтересовался джура.
  Волхв покряхтел и потер бороду.
  — Конечно, хотели. В каждом поколении юноши мечтают. И хотя это строго запрещено, редкие храбрецы решались убежать... ни один не вернулся. А остальные, — старые глаза затуманились. — Были обязанности! Должны были учиться. Вели за собой, лечили и оберегали... Покинуть поселок? Это было бы изменой и живым, и мертвым.
  – Понятно, – Северин поймал горечь в его голосе.
  – Расскажи, как там… в большом мире, – попросил Аскольд.
  Северин неспешно, объясняя волхву незнакомые слова и имена, рассказал о жизни Украинского Гетманата, о городах и селах, о праздниках и традициях, о железных дорогах и цеппелинах, о Двуморском Союзе и Изумрудной Орде, а старик слушал его восторженно, словно дитя слушает сказочника.
  Настал вечер. Поселок оставался удивительно тихим. Северин привык, что в это время исполняются шумом ветчины, с вечерниц доносится девичье пение, неподалеку смеются парни, громко сплетничают соседки... А тут было тихо, даже собаки не врали. Поселок-призрак, поселок-тайна, живой обломок прошлого. Сколько лет проживет их секрет?
  Аскольд поблагодарил за рассказы, в сопровождении помощников зажег на капище светочи у подножия идолов, отпустил юношей домой, а сам улегся спать. Захария не возвращался.
  О чем думает учитель? Выбор невелик — либо уезжать немедленно, либо выполнить приказ Властелина леса. Третьего не дано.
  Северин на цыпочках приблизился к печке. Максим глубоко спал. Белые волосы, белые брови, капли пота на лбу и висках, спокойное ровное дыхание. Чернововк думал о нем, как о своем давно потерянном друге, и не мог думать иначе. Даже если судьба развела их... Разве можно так просто отдать его на растерзание лесной рогатой почваре? Если бы не Рокош, они бы до сих пор были друзьями. И мама была жива. И отец бы... Северин тряхнул головой и заставил себя прекратить. Он давно понял, что от предположений, в которых жизнь пошла по-другому, становится только хуже.
  Не дождавшись учителя, Джура лег спать. Уснул он мгновенно, потому что почти не спал минувшей ночью, а пестрый день — засада, потаенный поселок, леший, сказки волхва — показался очень длинным. Северин спал крепко и без сновидений.
  Захар вернулся вместе с солнцем. Под его глазами набухли темные круги, от чего характерник выглядел старым и уставшим.
  – Айда. Пора завершить дело.
  Аскольд выслушал их внимательно. Сгорбился, услышав о подарке. Спросил тихо:
  — И что вы решили, воины?
  – Отдадим нашего раненого, – ответил так же тихо Захар.
  Северин посмотрел на него с удивлением. Волхв тоже встрепенулся, хлопнул глазами, на лице прошла улыбка.
  — Вы... Аскольд не знает, как благодарить! Вы отдаете одного из своих... Ради нас!
  – Просто дайте ноши, – остановил его характерник. — Хочу быстро это кончить.
  Волхв позвал помощников, которые с первой росой выросли на дежурстве у дома. Максим не пришел в себя ни когда его переложили с кровати на носилки, ни когда понесли в жертвенный камень. Видимо, Аскольд напоследок изрядно накачал его зельями. Характерники осторожно поставили носилки с Максимом на жертвенный камень, отошли и избегали смотреть друг на друга.
  Северин закусил нижнюю губу и неотрывно смотрел на второго детства. Он не протестовал против решения учителя, но оно казалось ему неправильным. Стоит ли старый долг такого Захара? Можно ли так просто отдавать обморочного человека потустороннему чудовищу?
  Обладатель леса беззвучно прыгнул сверху, словно пришел по кронам деревьев, не сломав ни одной ветки, не встревожив ни одного листа. Едко-зеленые глазницы уперлись в раненого, грозная фигура замерла, как хищник перед нападением.
  — Вижу, вижу, — послышался шепот и изогнутая когтя содрала с раненого коцик.
  Леший осторожно поднял тело обеими ладонями, в которых Максим казался маленьким и высушенным. Глазки черепа ярко засияли. Северину показалось, будто Властелин леса дует на добычу с головы до ног. Очертания Максима размылись, побежали рябью, превратились в звери.
  – Белый, – голос прозвучал довольно. — Достойный подарок, хоть и поцарапан. Я принимаю его.
  Властитель леса перевел Максима на правую ладонь, а левой провел по волчьей спине. От этого хищник дернулся, открыл глаза и замер, словно загипнотизированный зелеными глазницами.
  - Здоровый и полный сил. Беги, присоединяйся к стае! Теперь ты среди своих.
  Леший медленно поставил волка на землю, тот покачал головой, осторожно переступил с лапы на лапу, зарычал и махнул в чащу, даже не оглядываясь.
  - Хорошо, - Властелин леса обратил череп к характерникам. – Слушайте мое слово. Через год на этой лужайке должен стоять человек, не старше двадцати зим. И так будет из года в год. Тогда будет царить мир. Он будет жить, пока будут надлежащие подарки.
  Не дожидаясь ответа, леший присел и прыгнул вверх — за кроны деревьев, без звука, только хвост промелькнул.
  Северин поднял косичку. Он еще сохранял тепло Максима тела. Джура в порыве бросил его на землю и топнул ногой.
  — Черт! Мне отвратительно от того, что мы натворили.
  - Мне тоже, Северин, - Захар набил трубку.
  — Я думаю, что мы зря так поступили.
  Старый характерник вздохнул и протер ладонями зажженные глаза.
  — А чтобы ты делал дальше с Максимом? Вот он пришел в себя. Выздоровел. Вспомнил тебя. Он знает, что отец твой убил его брата и что ты сам стрелял в него. Что дальше, Северин?
  – Я не знаю.
  – А я знаю, – учитель закурил и устало сел на камень. — Ты должен осознать, что, несмотря на воспоминания о давней дружбе, кто-то из вас должен умереть. Я бы не разрешил, чтобы умер мой джура. Но вместо убийства мы спасли жизнь твоего бывшего друга, а вместе с ним целый поселок.
  Северин рассмеялся.
  - Спасли жизнь? Он превратился в волка навсегда! Спасли поселок? Но они теперь будут каждый год приносить человеческую жертву этому рогатому богу! Да, теперь я чувствую себя настоящим героем.
  — Уйми сарказм, казачье, — ледяным голосом отрубил Захар. — Представлял ли ты, что все произойдет как в кобзарских думах? Так не бывает в жизни. Тем более на волчьей тропе.
  Северин не ответил. Слова разбежались. Он уже не знал, чего действительно хочет.
  – Решение принял я, а не ты, – сказал характерник. – Мой крест. Я его унесу.
  — Учитель... И всегда будет так тяжело?
  - Всегда.
  - Такова наша тропа?
  Захар кивнул.
  — Такова наша тропа.
  
  * * *
  
  Это было жалкое существование.
  Он сходил с ума от скуки и хотел есть, даже грыз кляп от безысходности. Разминал мышцы, считал секунды, зачитывал заученные когда-то тексты, а когда уставал, то вслушивался в стены, надеясь услышать приближение всадника. Но оттуда доносился только шепот леса.
  Размышления об отце, шайке, Савке не лепились в кучу и рассыпались. Иногда он всматривался в одно место много минут подряд, без всякого мнения, без движения, пока какой-то звук не выдергивал его из отупевшего оцепенения. Когда Ярослава приходила напоить его, он, проглатывая воду, жадно всматривался в нее, пытаясь разглядеть и запомнить больше всего безделушек, которые можно вспомнить потом. Когда Ярослава шла, он представлял себе, о чем она думает, как ждет Игоря и готовится к встрече с ним... Раз или два он пытался рассказать ей правду о Максиме, но сквозь кляп было слышно лишь неразборчивое мычание.
  Он спал отрывками, просыпаясь от малейшего шороха и любого движения, которое катилось болью скованными конечностями.
  Он не понял, что происходит, когда Ярослава разрезала веревку между лодыжками, подвела на ноги и медленно вывела в соседнюю комнату. Северин покидал клетку чулана таким счастливым, что, должно быть, улыбался. Он не был в этом уверен, потому что не чувствовал мышц лица.
  Ноги едва слушались, колени сгибались под тяжестью тела, а каждый шаг стоил больших усилий. Ярослава терпеливо уводила его, придерживая за плечи.
  Старая хижина пряталась в сосновом лесу. Не знаю, кто и когда здесь жил — плетень давно завалился, колодец порос травой, дорогу заняли кусты и молодые деревца. Северин с удовольствием вдыхал свежий хвойный воздух.
  В трех десятках шагов от хижины возвышался характерный дуб. Яра посадила пленника на сырую землю, привалив спиной к стволу, показала серебряный шар и показательно зарядила пистолет. Северин намек понял и кивнул. Ноги больно напухли, посинели на месте веревки. Он протянул ей связанные руки, но Ярослава покачала головой.
  Луна побледнела, почти растворившись посреди серого одеяла облаков. Холодный воздух жадно откусывал тепло его тела. Час назад Северин обмочился и поэтому ногам было влажно, противно и еще холоднее.
  Яра куталась в плотный плащ. Распустившиеся светлые волосы, обмороженные сединой, рассыпались по спине. Ноги ее были босыми, роса блестела на пальцах ног. Женщина ждала, всматриваясь в тропинку между деревьями. Рука сжимала пистолет, как последнюю надежду, а на тыльной стороне ладони крови свежий порез.
  Они ждали, пока первые лучи солнца не вынырнули из-за горизонта.
  На старую дорогу выехал всадник. ехал не спеша, как на прогулке. Приблизился так, что можно было разглядеть доспехи коня, остановился, сбросил капюшон и вскочил на землю. Сердце Северина радостно подпрыгнуло.
  – Стой там, где стоишь! – крикнула Яра, поднимая оружие.
  – Я долго гонялся за именем, – прорычал Игорь. — А имя позвало меня.
  — Выполняй приказы и твой сын будет жить, — нацелился пистолет на Северина.
  Отец бросил на него взгляд, словно взглянул на насекомое.
  — Медленно, десницей, брось все оружие ко мне, — приказала Ярослава.
  Северин наблюдал, как отец выполнил приказ: на землю полетел первый пиштоль, второй, большой серебряный нож, два меньших ножа и стальная сабля, которая никому из присутствующих не могла повредить.
  Ярослава ногой отбросила оружие к дубу — так близко, что Северин мог достать его.
  – Сделай несколько шагов ко мне, чтобы я разглядела твое лицо.
  Игорь стоял, не сдвинувшись с места.
  Ярослава снова подняла руку, дуло пистоля указало на Северина.
  Игорь медленно сделал шесть шагов. Она внимательно разглядела его. Скривилась брезгливо.
  – Твои глаза пусты.
  Игорь молчал.
  – Отвечай, – ее голос вздрогнул. – Где Максим?
  – Его нет среди мира людей.
  Он уклонился от прямого ответа.
  – Где Максим?!
  На бледных щеках Ярославы проступил румянец, как от лихорадки. Ее почтальон смотрел на Северина.
  – Странно, что ты нашла дуба Святослава и не нашла Максима, – ответил Игорь. – Я убил его через пару миль в лесу. Не могу утверждать, что смерть была быстрой и безболезненной.
  Он врал, намеренно дразнил ее. Зачем?
  Показалось, что Ярослав сейчас выстрелит. Рука с пистолетом задрожала, Северин зажмурился, но женщина овладела собой.
  — Когда-то ты видел сыновей моих на руках и даровал им игрушки... А потом собственноручно убил. Ты смотрел им в глаза, Игорь? – она начала говорить тихо, но сорвалась на крик. – Что ты при этом чувствовал?
  Игорь молчал. На его челюстях играли желваки.
  - Урод! Упиваешься ненавистью, провозгласив убийство смыслом жизни! Ладен убить даже собственного крестника! Твои руки в крови невинных...
  Отец сделал то, чего Северин никогда не видел и чего ждал меньше всего – улыбнулся. Его улыбка была скупой и некрасивой, как звериный вышир.
  Он медленно скинул сапоги.
  — Проклятый убийца! Зовешь ренегатами других, когда сам стал чудовищем! Ты не человек, – кричала Ярослава. — Бешеный зверь, желающий только смерти! Твой список не окончится никогда! Ведь иначе ты не будешь иметь смысл существовать...
  Игорь расстегнул скобы и откинул черес. Медленно, словно неохотно, сбросил опанчу и рубашку. Его жилистый торс кружили многочисленные шрамы.
  – Но я закончу все сейчас. Хотя ценой собственной жизни. Ты его все равно уничтожил. Я твоя смерть!
  Она перевела почтальон, почти не целясь, и грянул выстрел.
  Игорь упал, а женщина бросилась вперед, срывая плащ и растирая кровь на губах. Под плащом она была без одежды, в прыжке линии ее тела изменились, утончались, обросли мехом. На землю вскочила серая серая волчица.
  На нее бросился большой черный волк с белым холкой. Левая передняя лапа приподняла его, атака получилась неуклюжей. Волчица уклонилась, волк восстановил равновесие, щелкнул клыками. Хищники выросли, зарычали, закружились по кругу.
  Ранение мешало волку, отвлекало внимание и сковывало движения. Он был больше и крепче соперницы, но не успевал за ее скоростью. Волчица напрыгивала, рвала, рвала и молниеносно отступала, не давая никакого шанса для контратаки.
  Внимание Северина отвлекло блеск луча на ноже отца, лежавшего неподалеку. Молодой человек осторожно вытянул ногу... Далеко. Тогда он завалился на бок и пополз дождевым червем.
  Волк зарычал, попытался напасть, но из-за раненой лапы его атаки не представляли угрозы. Он напомнил хромой призрак и каждое нападение возвращалось пропущенным ударом.
  Затерпевшие ледяные руки не держали нож. Он даже пальцы сжать не мог! Северин зажал рукоять ножа между пятками, лезвием вверх, и начал пилить веревку между запястьями.
  Вынужденный постоянно обороняться, волк волчком вертелся на месте, постоянно огрызался, но волчица вела это сражение, не теряя инициативы ни на мгновение. Она яростно рычала, а черный мех проникал кровью.
  Веревки подвергались медленно. Слабость от нервного истощения, отсутствующего питания и долгого обездвижения сказывались. Северин мог бы перерезать эти путы гораздо быстрее, если... Если бы.
  Кровь капала на траву, смешивалась с росой. Когти выдирали грудки сырой земли. Волк тяжело проглатывал воздух и старался уклоняться, постоянно отступая. Он не успевал: волчица настаивала без остановки, ее писок был вымазан его кровью. Волк слаб на глазах.
  Веревка затрещала.
  Волчица напала, волк отпрыгнул, но раненая лапа не выдержала. Он неуклюже простерся на животе, открыв холку для роковой атаки. Волчица бросилась вперед.
  Веревка разорвалась. Северин пошевелил пальцами, медленно растер болезненные синяки на запястьях. В некоторых местах кожа воспламенилась и начала нарывать.
  Вдруг волк рванул навстречу. Через мгновение глаза волчицы наполнились осознанием коварного приема, она попыталась увернуться, но было слишком поздно – она летела прямо в ловушку. Клыки вгрызлись в серую шею.
  Северин охнул.
  Тело волчицы упало, завизжало, щелкнуло лапами, пытаясь отбросить врага. Но клыки держали крепко. Ее лапы беспомощно срывали траву и разбрасывали землю вокруг, затем движения замедлились, дергались беспомощно и беспорядочно, с глотки донеслось скомление. Волк дернул пастью несколько раз, затем несколько шагов протянул соперницу за шею, пока ее квиление не умолкло.
  Северин обалдел. Тело Ярославы задрожало, разозлилось, началось последнее превращение.
  Игорь Чернововк убил много людей, чтобы проиграть в битве один на один. Он охотился годами и никто не отдавал своей жизни без ожесточенного боя. Ярослава, вероятно, стала одним из его самых сложных испытаний, но даже несмотря на ранения опыт и взвешенность возобладали над материнским отчаянием и жаждой мести.
  Игорь Чернововк всегда побеждал.
  В отличие от бездаря-сына. Сейчас отец перевернется и произнесет колючую фразу.
  Волк оторвался от растерзанной женской шеи и медленно развернулся к юноше. Зрелище было ужасающее: черный призрак, мех дыбом, вымащенная кровью пасть. Багровые глаза неуклюже смотрели на Северина.
  От этой точки зрения стало жутко. Страшнее, чем когда Яра Вдовиченко приставила пистолета ко лбу. Теперь ее волосы сломанным веером распались по траве, а ее кровь стекала по волчьей пасти.
  Багровые глаза смотрели неловко. Что-то было не так.
  – Отец, – робко произнес Северин.
  Горячая кровь дымилась в воздухе. Волк, не отрывая взгляда от юноши, опустил морду к земле. Напряг мышцы, прижал уши к голове.
  – Отец, – повторил Северин громче, чувствуя, как затряслись ноги.
  В ответ послышалось рычание. Волк несколько раз хлестнул по бокам хвостом. Он готовился к нападению.
  - Отец! — крикнул Северин отчаянно.
  Волк бросился на него.
  «Это страшное, искалеченное чудовище, в основах которого тлеет человеческое сознание. Она пытается заглушить ее, охотясь на людей, упиваясь их жизнями. Страшное чудовище, в котором нужно видеть только опасного врага, а не бывшего брата. Его нужно убить ради него самого».
  Волк прыгнул.
  Сейчас Игорь убьет его и исчезнет в чаще, чтобы продолжить охоту на людей, но теперь без списка. Теперь...
  Рука Северина, до сих пор державшая отцовского ножа, подалась вперед, сама, без приказа, как тренировалась делать тысячи раз. Он смотрел, серебристой рыбиной лезвие срывается в полет и ныряет острием хищнику между грудью.
  Передние лапы ударили Северина в плечи, повалили на землю. Он забился спиной, схватил волка за шею и сжал ее. Волк несколько раз яростно дернулся и ослабленные пленом руки соскочили. Волк замер с разинутой пастью. На лицо упала теплая слюна. Вот и все, подумал Северин.
  Взгляд встретился с багровыми глазами. Глаза моргнули.
  Северин почувствовал, что на него струится кровь из-под серебряного ножа. Тяжелое тело волка размякло и безвольно свалилось набок.
  Горячая кровь.
  - Отец! — закричал Северин, встав на колени.
  Волчье тело пошло волнами, налилось новой формой, с хрустом выросло. Мех треснул, конечности стремительно превратились в человеческие. Кожу покрывали многочисленные раны.
  Игорь проглотил воздух, словно после глубокого ныряния, и открыл глаза. Собственные глаза.
  О чем думает человек в последние секунды? Боится? Сожалеет? Молится? Вспоминает лучшие мгновения? Подводит итоги? Влечет надежду? Пытается отвлечь неотвратимое?
  Секунды, которых раньше не замечал, превращаются в драгоценное сокровище. Смерть, казавшаяся призрачной на далеком горизонте, вдруг стоит перед тобой.
  Наряду с ней забывается неважное и четкими очертаниями предстает главное. Остаются последние слова, которые нужно произнести, слова, ставшие самым главным итогом, к чему, наконец, свелась твоя жизнь.
  Отец посмотрел на Северина, попытался поднять руку к ножу в груди, но едва шевельнулась и бессильно упала на траву.
  – Ольга, – прохрипел Игорь.
  Вместе с именем изо рта пролилась кровь, потекла по щекам, заблестела на бороде. Игорь задышал быстро, будто ему не хватало воздуха. Пальцы рук судорожно скребли землю.
  Северин стоял на коленях, забыв все волшебство крови, которым его обучали. Он бессильно плакал, растирая слезы по лицу, и говорил быстро:
  — Отец... Не умирайте... Я здесь...
  Он извинялся за все свои вины. Обещал стать лучше. Клялся никогда не разочаровывать. Просил не покидать его и пытался докричаться до отца.
  Игорь не слыхал.
  В последние мгновения жизнь старший Черновок не смотрел на сына. Его глаза видели женщину, со смертью которой он так и не смирился.
  – Оля-а-а, – прохрипел Игорь.
  И выпустил последнее дыхание.
  
  * * *
  
  Всюду роилась тьма. Багровые глаза сверкали призрачными фонарями. Стол стоял пустой, на темных досках сменялись причудливые знаки.
  – Пришел так скоро? – спросил Гаад.
  – Я не собирался приходить, – начал было Северин и замолчал. Как его сюда занесло?
  - Но пришел, - развел руками хозяин.
  — Я... я не знаю, как я очутился здесь.
  Несколько секунд Гаад изучал его. Взгляд багровых глаз пронизывал насквозь. Вдруг Гаад рассмеялся. В унисон со смехом разразился гром. От неожиданности Северин вздрогнул.
  – Зато я знаю.
  Гаад зааплодировал, и от каждого аплодисмента его ладонь тьму разрезала сияющая змейка громовицы.
  — Поздравляю, мужественный характерник, — заговорил Гаад, глаза его светились ярче. — Тиран сброшен. Ты доказал, что лучше его. Это естественный ход вещей: молодые убивают стариков, свежая кровь меняет...
  - Постой! – перебил Северин. – О чем ты говоришь?
  Он схватился ладонями за виски, замотал головой. Какого черта он попал в Потусторонний мир? Зачем он здесь?
  – Славный победитель зверя, – продолжал Гаад. — Смотри только, чтобы это не расстроило в тебе собственного Зверя...
  Его глаза, колдовские рубины, наполнялись сиянием.
  – Победил ожесточенного врага! Достойное достижение. Сама его тень заставляла тебя дрожать, одни воспоминания возмущали сердце... Тот, кого ты ненавидел и вместе с тем боялся так сильно, что не осмеливался этого понять.
  Ты рад? Признайся.
  - Я...
  — Люди жалкие, но в то же время сильные. Ваша кровь такая странная и животворная, — глаза Гаада ослепляли багрянцем. — Радуйся, Северин! Отныне ужас позади. Теперь никто и никогда не заставит тебя чувствовать себя маленьким бездарем... А если попробует, ты теперь знаешь, что делать, не так ли?
  - Заткнись! — крикнул Северин, прикрывая уши.
  Гаад расхохотался вторично, его глаза погасли и с хрустом разлетелись вдребезги. Лицо растеклось, черты расплылись, заструились, закружились и превратились в Лину.
  Он снова стоял у дома Соломии. Лина была расстроена: под ведьмиными глазами залегли темные круги, кожа была болезненно-бледной, волосы взлохмачены.
  Девушка смерила Северина безразличным взглядом.
  – Снова притолкался, – она покачала головой. — Как ты ничтожна! Неужели нет крошки чувства собственного достоинства?
  – Я не собирался приходить! – запротестовал Северин.
  – Ладно себе глаза выколоть, чтобы тебя не видеть, – устало произнесла Лина. — А может, ты меня просто убьешь, как убил отца?
  В ее руке сверкнул нож с серебряным лезвием.
  – Это так просто! Одно движение, и человека, причинившего боль, не стало. Боли не стало. Очень просто. Ответ на все вопросы! Возьми, Северин.
  Она протянула ему нож, но юноша отшатнулся.
  – Нет!
  – Тюхтий, – презрительно бросила Лина.
  Но воткнула лезвие себе в грудь.
  Северин оцепенел, наблюдая, как на льне расцветает кровавое пятно. Лина тихо вскрикнула, пошатнулась и с улыбкой упала к его ногам.
  – Теперь никто не сделает тебе больно, Северин, – прошептала она, поглаживая рукоять ножа. – Будь счастлив! Северино...
  – Лина! – он бросился к ней.
  - Северин...
  Ведьма растаяла. Захар осторожно тряс его за плечо.
  - Просыпайся, казаче. Все собрались... Пора начинать. Северин вскочил на ноги, быстро протер глаза.
  Он не отдыхал на протяжении последних двух суток и заснул стоя, прислонившись к стволу маминого дуба.
  Это был только сон... Но могила, чья черная глотка зияла рядом с деревом, была настоящей.
  — Прости меня, мама, — прошептал Северин и провел пальцами по коре. Это прикосновение успокоило его.
  На похороны собралось двенадцать характерников, чьих имен он не знал, — должно быть, из шалаша назначенцев. Среди присутствующих ему были известны только Захар и Иван Чорновок. Рыцари, все с дороги, замерли вокруг стоящего рядом могилы стола.
  На столе лежало тело, завернутое в красную китайку, и несколько личных вещей покойного.
  Иван Черновков перекинулся взглядом с Захаром. Характерник едва кивнул. Иван сказал негромко:
  – Начинаем.
  Он и еще три характерника осторожно подняли и положили тело к могиле. Не было ни осинового гроба, ни колка в грудь, ни возложения лицом к земле — всего, что, по слухам, надо делать с телом сероманца.
  Священнослужителя также не было: их братию приглашали тогда, когда характерник оставлял такую волю в завещании или при жизни, в присутствии многих свидетелей из Ордена объявлял желание быть отпетым по церковному обычаю. Игорь Чернововк такой свободы не оставил.
  Без музыки, последних речей и остальных торжеств рыцарь Серого Ордена уходил из жизни. Северин смотрел на тело, упавшее в красную, как глаза Гаада из сновидца, ткань, и не верил, что там лежит отец.
  Не верил, что именно он положил конец его жизни.
  Каждый из присутствующих подходил к столу, брал вещь из клада покойника и осторожно бросал в могилу, говоря:
  — Встретимся по ту сторону.
  Рядом Игоря легли сабля, два пистоля, черес, трубка, полный кисет, запечатанный сургучом штоф водки, кисет с несколькими монетами...
  Захар незаметно подтолкнул Северина – его очередь.
  Юноша из деревянных движений дошел до стола и долго всматривался в остальные вещи. Никто его не подгонял. Мамин дуб шелестел листьями.
  Северин взял в руки нож, тот самый, которым убил Игоря. Легкий и блестящий, отмытый от крови. Летит, вонзается в грудь черного волка, торчит в теплом, но уже мертвом человеческом теле...
  Рука вздрогнула, чем выскользнула. Сделал неполный оборот, звякнул о саблю, замер у покойника. Северин закусил губу, огляделся - никто не таращился. Чувствуя благодарность к незнакомым молчаливым мужчинам, он уволил место и вернулся к учителю. Захар положил руку на его плечо.
  Последними, от Ивана Чернововка, в землю легли несколько листов старой бумаги, заполненной строками имен, большинство которых были вычеркнуты выцветшей кровью.
  Сойду в небо синее дубком чернолистым, — вертелось в голове Северина, — сойду в небо синее... Несколько дней назад, в прошлой жизни, он переживал из-за отказа Лины. Каким глупым мальчишкой он был.
  Могилу засыпали лопатами, взятыми у местного могильщика. Некоторые характерные крестились, а Северин созерцал, как отец и его вещи навсегда исчезают под черными слоями земли. Он забыл произнести ритуальные слова о встрече по ту сторону, и теперь было поздно.
  За столом откупорили водку. Сироманцы молча выпили по несколько рюмок — вместе, не чокаясь. Северин не пил, изливая все на могилу отца. Он даже нюхать водку не желал.
  Глаза были сухими. Он выплакал все за прошедшие два дня.
  После рюмок рыцари по очереди пожали руку Северину и разъехались. Остались только Иван и Захария.
  Как тогда, в сосновом лесу...
  Он послал письмо, а затем до самой ночи сидел у тела, снова и снова пытаясь сотворить волшебство, бормотал заклятие непрерывно, и едва не избил того, кто пытался оттащить его в сторону и напоить водой. Затем Северин узнал учителя и неожиданно для себя зашел плачем. Он никак не мог остановить слезы, ему было стыдно за слабость, а Захар его осторожно накормил и смазал раны от наручников.
  Потом несколько характерников осматривали хижину и мертвые тела, и одним из следователей был Иван Чернововк. Есаула спокойно, однако настойчиво допросил Северина, как все произошло, вопрос по вопросу, от бегства из шайки и разговора с Линой до волчьего герца и убийства Игоря. Северин отвечал тихо, будто это случилось не с ним, лишь изредка врываясь на полуслове.
  Два дня спустя (путешествие с телом к кладбищу почти без остановок) слились в невнятное путешествие сквозь бессонницу, когда перед глазами Северина убийство совершалось снова и снова. Рычание, прыжок, нож, кровь, багровые глаза, хрипение, отчаяние... Последний крик Яри, собственный напуганный вскрик, прыжок, нож, кровь, багровые глаза, хрипение...
  Старая жизнь закончилась не в ночь серебряной скобы и не на приеме в Орден — она закончилась, когда он унес жизни собственного отца.
  Как обещал леший.
  Похороны кончились. Есаула назначенцев подошел к Северину и сказал негромко:
  — У меня разговор, брат, — Иван сжал лохматые седые брови, отчего выглядел неприветливый. — Время не самое лучшее, но другого ждать не приходится.
  – Я слушаю.
  — Должен сказать откровенно, — есаула поправил перстень. — Брат Вырий много лет ходил по краю. Я не раз предупреждал его. Не уверен, что привело к излому: он мог переволноваться за тебя, или его задело появление Яры, или так подействовало ранение...
  Северин посмотрел на свежую земляную насыпь. Последняя воля отца исполнена: он лежит рядом с мамой. Когда Северин вернется, если вернется, там будет молодое деревце.
  — Обычно такие расследования продолжаются дольше, но это дело исключительное, и у меня нет оснований его затягивать, — Иван говорил быстро. — Я и другие рыцари шалаша назначенцев считаем твои действия вполне оправданными. Несомненно, Игорем овладел Зверь. Брат, оказавшийся рядом, должен был убить его. Если бы этого не произошло, то многие невинные люди оказались бы под угрозой, и прежде чем мы подстрелили бы такого опытного, хитрого и свирепого хищника, кто знает сколько жертв...
  — Я виноват в том, что это произошло. Моя опрометчивость.
  — Да, с тебя все началось, — кивнул старший Черновок. — Но его Зверь мог вырваться позже других обстоятельств. Когда я остановил охоту на Свободную Стаю три года назад, брат Вырий сказал, что продолжит, пока в списке не останется имен, и только смерть может остановить его. Она и остановила – твоими руками. Хорошо, что ты сознаешь свою ошибку, брат. Она запомнится на всю жизнь, потому что такие ошибки чеканят кровью... Однако вместе с тем никогда не забывай, что ты подарил ему достойную смерть. Брат Вырий гордился бы сыном.
  Северин покачал головой.
  – Он считал меня недаром. Я заслужил такое отношение. Меня захватили в плен...
  - Не будем тратить время на это, - Иван махнул рукой. – Обвинения против тебя не выдвигаются – вот, что я хотел сказать в первую очередь. Следующее, о чем ты должен знать: все состояние Игоря Чернововка было перечислено на твой счет. Завещания он не оставил, а ты его единственный родственник. Там довольно большая сумма, потому что брат Вырий жил аскетично.
  Северин вяло кивнул. Никакие суммы не интересовали в эту минуту.
  – А теперь к главному, – тон есаулы стал сухой и резкий. — Совет Симох прощает тебе самодурство с бегством, но делает это исключительно из-за личной трагедии. Предупреждаю, брат, впервые и в последний раз: если ты самовольно оставишь шайку во время выполнения задания, то в ближайшие годы проведешь часовым в такой дыре, где и чугайстер не ходит. Я лично об этом позабочусь. В конце концов ты носишь мою фамилию.
  Северин кивнул. Он воспринял выговор спокойно и даже безразлично.
  — Взгляни на свою золотую скобу, — старый характерник ткнул пальцем с перстнем в его живот, где на чересе сияло очертание Мамая. — Она большая честь, но и большая обязанность. Нарушение приказов недопустимо. Ты этого сознаешь?
  – Да.
  — Один из твоей шайки уже исчез. И мы до сих пор не нашли его, – Иван рубанул воздух рукой. — Без дисциплины Орден давно бы исчез. Посмотри, к чему привел один только Рокошь Свободной Стаи! Нас ограблены и ослаблены, слава пошатнулась и покрылась пятнами. А сколько рыцарей погибло, сколько человеческих судеб разбито! Я не знаю, осознаешь ли ты, но наши ряды вряд ли когда восстановятся до уровня старых времен. И все потому, что один человек поставил себя выше правил.
  — Я прошу прощения...
  — Ты извинишься перед братом Кременем, который отвечает за вашу шайку, — перебил Иван. – Тебя сопровождает брат Брыль. И, Северин... Я сочувствую твоей потере. Игорь был моим учеником.
  Иван закашлялся, бросил взгляд на могилу и вздохнул. На мгновение из-под маски сурового есаула просмотрел пожилой измученный человек.
  – На этом все. Хочешь что-нибудь спросить?
  — Что случилось с телом Ярославы?
  – Ее похоронят там, где решит шалаш казначейских.
  — Может, вам известно почему, — на мгновение он запнулся, потому что вопрос показался неуместным. – Почему моего отца назвали Вырием?
  Иван удивился вопросу, а потом усмехнулся.
  — Это была моя подсказка Совету Симох. Когда Игорь ходил у меня в джурах, он был очень веселым и жизнерадостным парнем. Как-то мы ночевали в небольшой карпатской деревне, в гостях у зажиточного хозяина. Его жена сравнила улыбку Игоря с теплым краем — такой теплой она ей показалась.
  Отец, которого он никогда не знал.
  — Прощай, брат Щезник. Держись.
  Чернововк кивнул Захару, который курил неподалеку, сел на коня и уехал.
  Учитель подошел и дунул табачным облачком.
  — Двинемся, когда будешь готов, казаче.
  – Хорошо.
  - Как чувствуешь себя?
  - Опустошено. Но спокойно.
  — Ты поступил...
  – Я знаю, что поступил правильно, – Северин бросил взгляд на могилу. — Все думают, что я переживаю из-за его смерти... Но это не так. Пожалуй, я плохой человек, потому что чувствую облегчение.
  Северин достал собственную трубку, набил, продумывая дальнейший ответ, и тоже закурил.
  — Этот список имен был настоящим сыном Игоря. Его вечная месть... Я мог либо присоединиться, либо не мешать, – юноша затянулся. — Мне гораздо хуже того, как мы поступили с Максимом Вдовиченко. Ярослава погибла убежденной, что он скончался.
  – Ты сочувствуешь ей?
  — Сочувствую больше, чем отцу. И когда я произношу подобные слова над его могилой, то какие еще доказательства нужны, что я плохой человек, — с горькой улыбкой сказал Северин и затянулся так глубоко, что закашлялся.
  — Допускаю, что ты достаточно мужественен, чтобы быть искренним, — осторожно сказал Захар.
  – Ни черта я не мужественный, учитель. Когда она приставила почтальон мне ко лбу, я чуть не обосрался. Мне так страшно никогда не было. А когда отец спрыгнул на меня... Я считал себя покойником. До сих пор не понимаю, как умудрился убить его. Рука сама дернулась.
  – Ты недооцениваешь себя, брат.
  - Вряд ли.
  Характерники покурили в молчании. Пришел мрачный гробар и забрал лопаты, спросил за стол. Ответили, чтобы забирал вместе с остатками водки, чем сразу подняли гробаревое настроение.
  — Леший не соврал, — заговорил Северин, выбивая пепел из носогрейки. — Я не думал, что оно действительно сбудется. Не хотел верить.
  — Нельзя доверять потусторонним созданиям.
  – Я рад, что его бесконечная охота кончилась, – Северин взглянул на могилу, перевел взгляд на дуб рядом. — Рад, что не должен выслуживаться перед ним, постоянно доказывать, что достоин быть его сыном, вечно картаться. Я рад… Подумать только, убийца собственного отца! Мама бы не простила.
  – Не говори так, – возразил Захар. — Я не знал твоей мамы, Северин, но могу сказать, что Игорь был не лучшим отцом. Мне всегда думалось, что единственное, чего он на самом деле хотел, — это погибнуть. Он постоянно искал случая подвергнуться неоправданным рискам, постоянно играл со смертью и — иронически — постоянно выигрывал. И то, что убил его именно ты... В этом есть справедливость. Завершенность. Мне думается, что Игорь сознавал, как недостойно обращается с тобой. Он бы порадовался, как ты ответил. Считай, ты доказал ему, что действительно стоит череса с тремя клямрами.
  - Как это все причудливо звучит, - покачал головой Северин.
  — Жизнь вообще причудлива. Тем более характерно.
  Северин пошел к Шарканю, но на полпути вернулся и спросил:
  - Такова наша тропа?
  Захар кивнул.
  — Такова наша тропа.
  
  Глава 8
  
  
  
  — Жара мотыга! Вернулся!
  - Братик!
  Чернововк и опомниться не успел, как оказался в объятиях Яремы, настолько могущественных, что позвонки усталой долгим переездом спины с хрустом поднимались на места.
  — Ты получил мои послания, братец?
  — Да, — прошипел Северин, которому не хватило воздуха. В течение последних дней на дубе собралось несколько десятков сообщений, которые пришлось слушать не менее получаса: сначала от шайки («Олух!» от Гната, «Ты куда исчез?» от Яремы, «Тебе лучше как можно быстрее вернуться» от Филиппа), раздраженный выговор при встрече» ватаги, теперь со словами сострадания, и многочисленные письма незнакомых характерников, которые на разные лады выражали сочувствие и поддержку. «Брат Вырий десять лет назад спас мне жизнь», «Твой отец был лучшим рыцарем своего поколения», «Сыроманцы всегда будут помнить его имя», «Ты сделал тяжелое, но необходимое дело».
  Он не ответил ни на одно письмо. Хотелось только, чтобы ему как можно быстрее оставили в покое.
  Северин и Захар нашли ватагу возле характерного дуба недалеко от поселка Вьюны. Марко смерил Чернововка тяжелым взглядом, не предвещавшим ничего хорошего, и пошел разговаривать с Захаром.
  Пока старшие рыцари держали приватную беседу, молодое поколение радостно приветствовало возвращение Северина. Он тоже был рад их видеть и впервые улыбнулся с тех пор, как несся к Лине.
  — Я испугался, что ты исчез, как Павлин, — тараторил Ярема, раскрасневшись от умиления и не замечая попыток освободиться от его объятий. — А потом услышал о твоем отце... Ох, братец, мне так жаль! Я ведь тоже знаю, как это тяжело — потерять папу...
  – Господи, ты как баба, – закатил глаза Игнат. - Умер и умер, все мы сдохнем когда-нибудь. Брат, скажи лучше, действительно ли ты его зарезал? Нам Вишняк ни черта не поведал.
  - Действительно, - Северин наконец выскользнул из тисков Яреминых объятий и глубоко вдохнул. - Ножом в сердце.
  – Курва! — Бойко был в восторге. — Прибил самого Игоря Чернововка, непобедимого мстителя! Вот ловкий чертов.
  - Брат Кремень на тебя очень яростный, - сообщил Филипп. — Когда он разоблачил твое исчезновение, он ругался так, что листья засыхали.
  – Я, кстати, тебя сдал, – быстро добавил Игнат. - растолкал все. Не обижайся, брат.
  - Без оскорблений, - Северин взглянул на Марка, который в это время слушал Захара. – Я готов к наказанию.
  — Бегство того стоило? Увидел ее? — спросил Игнат, многозначительно подняв бровь.
  Ярема и даже Филипп с любопытством ждали ответа. Северин вздохнул и решил ничего не скрывать. Каков смысл?
  - Увидел... А вот она меня видеть не хотела.
  — Вот так, — пробормотал Ярема.
  – Сочувствую, брат, – Игнат расстроился. — Надеюсь, что моя конфетка Арина не поступит со мной так жестоко...
  – Расскажи, что случилось после встречи, – спросил Филипп. – Кто тебя схватил? Как дошло до убийства? Или ты не хочешь об этом говорить?
  – Не хочу. Но расскажу.
  Чернововк рассказал о разговоре с Линой, о встрече в корчме, о пленении и волчьем герце. О звере, пытавшемся убить его, о похоронах. Умолчал только о разговоре с Ярославой и истории Максима Вдовиченко.
  Он рассказывал спокойно, удивительно для самого себя. Говорить было легко, будто корку с раны срывал.
  Филипп слушал, не отводя взгляда. Ярема иногда таращил глаза и крестился, шепотом говоря по-латыни. Игнат иногда сплевывал, но не перебил рассказ ни одной бранью.
  - Вот такая история, - закончил Северин. — А после похорон мы почти без покоя ехали к вам.
  - Рад, что ты выжил, - неожиданно сказал Филипп.
  – Спасибо, брат. Я тоже рад...
  – Сильно болит, где связали?
  Чернововк показал полоски желтоватых синяков на запястьях, усеянных по утрам от бывших пузырей.
  — На ногах тоже самое. Почти не болит. Через несколько дней исчезнет, — Северин махнул рукой, мол, безделушка. – Теперь ваша очередь. Что я упустил?
  — Наша история не такая увлекательная, братец, — ответил Ярема. – Ты почти ничего не пропустил.
  — Мы слонялись по селам, выслушивали болтовню На-Сраци-Чиряка и расспрашивали о Деригоре, вот и все занятия, — махнул рукой Игнат.
  - Никаких следов?
  - И вряд ли найдем хотя бы один, - сказал Филипп. — Брат Павлин будто в Потустороннем мире провалился.
  Северин почесал затылок.
  — А из других ватаг нашего выпуска никто не исчезал?
  – Если тебя не считать, то никто, – ответил Игнат.
  — Брат Кремень и другие убеждены, что Павлин вскочил в беду, связанную с пропавшими в прошлые годы, — Ярема принялся набивать трубку. – Недаром он в последнем письме о зацепке вспомнил.
  – Но что он мог найти, чего не увидели другие? — спросил Филипп скорее у себя самого, чем у других.
  — Искали ли общность между похищенными? – поинтересовался Северин. Он стремился как можно быстрее нырнуть во что-то новое и отогнать призраки последних дней. — Ну, кроме того, что все молодые неопытные характерники...
  — Ты смотри, какой умник, — хмыкнул Игнат. – Думаешь, никто не об этом не подумал? Нет ничего общего! Казначейства чуть ли не цвет грязи под ногтями по архивам исследовали. Родственники, друзья, враги, плохие привычки, место рождения, учителя, любовь, оружие, Потусторонний мир... Искали любое дополнительное звено. Бесполезно.
  - Непонятно, кто это делает и ради чего, - добавил Филипп. — Догадок много, а настоящих следов нет.
  - То есть мы в тупике?
  — И каждый день шансы уменьшаются, — тяжело вздохнул Ярема.
  – Они кончили, – отметил Филипп.
  Захар и Марко пожали руки. Назначенец остался у дуба, а Захар вернулся к Северину.
  - Я уеду, брат. Должен возвращаться к заданию... Будь осторожен, точнее, хоть немного осторожнее, — характерный грустно улыбнулся. – Да пиши мне.
  – Обязательно.
  Они крепко обнялись.
  — Иди к брату Кременю, у него есть разговор, — Захар кивнул на прощание ватаге. – Пусть Мамай помогает, братья.
  - И тебе, брат, - прогудела молодежь вместе.
  Шаркань заржал, прощаясь с Рыжим.
  Захар повернул кобылу на дорогу и уехал — невысокий человек в крохотной шляпе. Северин вдруг почувствовал безграничную благодарность к нему, старому характернику, который стал ему не только настоящим другом, но и вторым отцом. Или даже первым отцом...
  - Спеши, Щезник. На Сраке-Чиряк не любит ждать.
  Северин вздохнул и пошел к дубу.
  Марко смерил Чернововка длинным взглядом. Северин решил начать.
  — Брат Кремень, я прошу прощения за самовольное отлучение без предупреждения. Мне жаль...
  – Тебе жалко? – перебил Марко. – Это хорошо.
  Несколько секунд назначенник собирался со словами, потирая бороду.
  – Я знаю, что ты пережил смерть отца. Я знаю, что тебе пришлось убить его и это было твое первое убийство. Я все понимаю. Но, в отличие от Совета Семерых, я не дам из-за этого слабину. Это может создать неправильную картину в твоем мировосприятии, – Вишняк указал на его черес. — Ты, Щезник, получил золотую скобу, но остался безответственным мальчишкой. Ты сознавал, что нарушаешь повеление, но это не остановило тебя. Произошедшие события являются следствием твоего непослушания.
  — Я понимаю это.
  – Когда я доложил о твоем исчезновении, в ответ пришел приказ продолжать поиски Деригоры. Я провел несколько долгих дней, постоянно выглядя тебя. Постоянно смотрел на часы и думал, где ты мог сейчас быть, что с тобой случилось, жив ли ты. Останавливался у каждого дуба, чтобы проверить, не получил ли кто-нибудь от тебя сообщение.
  - Я понимаю...
  – Не смей перебивать, – отрубил Марко. — Ты поймешь меня, только когда получишь под личную ответственность отряд дерзких молодых людей, которые думают, что три скоба на чересе делают их сказочными богатырями, которым только подпрыгнуть — и схватят бога за бороду!
  Чернововк украдкой взглянул на кучку, скопившуюся неподалеку в нескрываемой попытке подслушать разговор.
  — Я предупреждал, что ты должен сосредоточиться. Ты не послушал и получил первую пощечину от жизни. И это был совсем не сильный удар, поверь.
  Северин сопел, невольно заламывая пальцы на руках.
  – Я долго думал над твоим наказанием.
  Марк прохаживал туда-сюда, пять шагов направо, пять шагов налево.
  - И пришел к выводу, что ты не получишь никакого наказания, - неожиданно завершил Вишняк.
  Юноша удивленно уставился на него.
  — Не потому, что ты много пережил. Бред, — презрительно скривился сероманец. – Мы стали характерниками, чтобы переживать подобное! Чтобы другим не пришлось! Такова наша жизнь, наша обыденность, наша тропа, черт возьми. Мы сами ее избрали.
  Северину хотелось ответить, но он не хотел перебивать Марка. Глаза брата Кременя потемнели.
  – Ты потерял мое доверие. Я не могу быть уверен, что ты не бросишь чат, не нарушишь приказ, не откроешь мою спину, когда мы будем сражаться вместе.
  - Позвольте...
  – Не позволю, – перебил Вишняк. - Именно из-за такого нахала, который считал, что выше приказов, что ему, в отличие от остальных, все можно - именно из-за такого я потерял родного брата!
  Марк умолк. Его ноздри гневно раздувались.
  – Я не даю других шансов, – сказал назначенец. — Моя просьба при первой возможности перевести тебя в другую шайку уже отправлена в Орден. Я не хочу быть твоим командующим.
  Северин опустил голову. От стыда хотелось провалиться под землю.
  — Сейчас ты хочешь оправдаться и доказать мне, как важно было пойти к той девушке, — сказал Марко. – Не надо! Я верю, что это было необходимо и очень важно для тебя. Но ты мог по крайней мере обратиться ко мне, а не убегать без единого слова.
  - И получил бы разрешение?
  – Отнюдь.
  – Тогда зачем? - вскипел Северин.
  – Разговор окончен, – процедил Марко. — Может, когда-нибудь поймешь. Я не желаю разговаривать с тобой. Возвращайся к шайке! Остаешься под моей командой, пока не придут новые приказы.
  Северин кивнул. Хотелось ответить, спорить, доказать Марку все, что должен был сказать... Но он повернулся на пятках и пошел к ребятам.
  – Ну что? – спросил Ярема. – Вас было не слышно!
  — Сказал, что послал запрос, чтобы меня при первой возможности перевели. Я потерял доверие брата Кременя.
  - Ишь какая нежная натура! Доверие он потерял, – Игнат злобно сплюнул. — А целомудрие на жопе он иногда не потерял?
  — Ты бы предпочел остаться? - спросил Филипп.
  — Да, брат, предпочел бы, — Чернововк даже не мог слиться на брата Варгана за его глупые вопросы.
  — Но пока мы вместе, да? – бодро спросил Ярема. — Может, никто на его запрос не ответит.
  Северин сел на пенек.
  — Безразлично, брат Малыш. Мне все равно. Да будет, как оно будет.
  – Пойдемте лучше, потанцуем, – сказал Игнат, доставая из-за спины близнецов. — Мгновением станет легче!
  - Давай позже, брат. Очень плохо на душе.
  Они оставили его в одиночестве. Северин достал носогрейку, убил чистым табаком, закурил. Слова брата Кременя ударили неожиданно больно. Назначенец считал его чуть ли не предателем, и даже не дал шанса ответить.
  Тем временем Филипп уткнулся в одну из своих книг, распустив косу. У него были настолько густые длинные волосы цвета свежей соломы, что не одна девушка подписала бы соглашение с Гаадом, чтобы получить такое. Филипп сосредоточенно расчесывал пряди расческой, которой обычно приводят в порядок конскую гриву, не отрывая взгляда от страниц.
  Игнат уселся с близнецами, достал точильный камень и начал ежедневный ритуал: сначала он точивал одну саблю, срывал травинку, легко проводил по лезвию, оценивал, съежившись, разрез между двумя половинками, и, если результат удовлетворял его, переходил ко второй сабле. «Если бы я мог спать с близнецами, как с девушками, то сэкономил бы немало денег» – приговаривал Игнат.
  Ярема расстелил опанчу и захрапел: он любил поспать и делал это при любой возможности. В редкие часы, когда спать ему не хотелось, Ярема курил трубку и рассматривал с улыбкой довольной жизнью человека.
  А Савка... Где бы ты ни был, брат Павлин, пусть с тобой все будет хорошо. Северин был уверен, что Деригор жив и здоров, но просто вскочил в неприятности, никак не связанные с исчезновениями прошлых лет...
  Он и не думал, что успел привыкнуть к этим разным ребятам. Даже соскучился по ним! Жаль будет разводиться.
  Но Марко, как всегда, был прав. Может быть, он был слишком жестким, однако Северин не осуждал командующего. Каждый должен нести ответственность за свои поступки, и он готов был платить за собственные.
  И при всех бедах Северин чувствовал покой, которого никогда не знал.
  Он не думал о Лине и любви, которой на самом деле не было.
  Он не думал об Игоре и о доказательствах, которыми должен был что-то доказать.
  Две тяжелые тени, тянувшиеся за ним, разъедая изо дня в день, наконец растаяли.
  - По коням, братья, - приказал Марко.
  Филипп, уже с переплетенной косой, и Игнат, с близнецами на спине, разбудили Ярему щекоткой. Заспанный шляхтич встал, ватага села верхом, и Шаркань бодро заржал, пытаясь подвинуться поближе к Офелии.
  — Она тоже за ним соскучилась, — засмеялся Яровой.
  Первым ехал Марко Вишняк, вторым Филипп Олефир, после него Ярема Яровой и Северин Чернововк, а запирал ватагу Игнат Бойко.
  - Это!
  Цветел теплый сентябрьский день. Характерники направлялись в очередную деревню, где могли видеть пропавшего.
  Павлин, где бы ты ни был, мы тебя разыщем, — думал Северин.
  
  * * *
  
  Прошло три недели бесплодных поисков.
  Характерники проверили все поселения в окрестностях трех миль вокруг городка, где Савку видели в последний раз: в ночь с шестого на седьмое сентября он заночевал в гостеприимном доме Sribnyj misjac, позавтракал сыром с медом и уехал в неизвестном направлении, после чего след обрывался. Спрашивали молодого характерника на коне с именем Инцитат, о шапке с пером павлина, искали белый жупан или массивную золотую печать, выслеживали любой намек.
  Ничего.
  Круг расширили до шести миль, несколько раз встречались с местными часовыми, помогавшими с поисками.
  Ничего!
  Последним приказом радиус расширили до десяти миль, ватаге поручили проверить все самые маленькие села, хутора и усадьбы, и, если не найдется, прекратить поиски.
  Северин свирепствовал. На себя, на братьев, на Вишняка, на беспомощность проклятого Ордена, который, несмотря на легендарное величие, не мог найти одного пропавшего юношу. Иногда его накрывало отчаяние и тогда казалось, что Савку никогда не найдут. Однако он ни разу не выразил сомнения вслух: это было бы признанием поражения.
  Просьбу о переводе Чернововка не удовлетворили, из-за чего раздраженный Марко сыпал язвительными придирками и, вдобавок, назначил Северина неизменным посудомойщиком. Игнат и Филипп продолжали молчаливую войну, и только с жизнерадостным великаном Яремой все имели хорошие отношения. Северин полюбил болтать с Яровым обо всем на свете: шляхтич всегда был желающий разговора, умел слушать, знал много интересных вещей и с удовольствием ими делился.
  Игнат заметил, что брат Щезник делает первые успехи в сабельных упражнениях, но до приличного, курва, уровня ему как к Говерле на четвереньках. Северин помог Бойко написать пару очередных писем конфетке Орисе.
  – Она тебе еще не ответила?
  – Еще нет, – ответил Игнат. – Но ответит, я точно знаю!
  Филипп в большинстве своем читал, иногда играл на варгане, во время ночевок под небом всегда отлучался на пару часов, вооружившись луком и стрелами. Возвращался с добычей: зайцем, уткой или куропаткой, а однажды вечером притащил молодого кабанчика.
  — Вот так выстрел! — восхищенно крикнул Ярема. - Прямо в сердце!
  Шляхтич любил готовить, получалось у него вкусно, так что должность повара перешла к нему сама собой. В поселках Яровой постоянно покупал сумки сладостей и угощал ватагу включительно с Вишняком.
  — Мамуньо еженедельно шлют деньги, надо их тратить. Зачем они еще нужны, — объяснял шляхтич.
  Однажды Северин направился в банк вместе с Яремой, отдал молодому клерку грамоту характерника и узнал, что на личном счету почти полторы сотни дукачей.
  — Хотите снять деньги? – поинтересовался клерк уважительно.
  – Десять золотых, – ответил Северин.
  Огромная сумма не радовала его. Тем не менее, наследство, которое накапливалось годами после смерти мамы, пригодится, как защита от будущих затруднений.
  Марко держался в стороне, поочередно атакуя ватагу замечаниями, и всех такое расписание вполне удовлетворяло. Юноши брата Кременя уважали, но не любили, Вишняк платил той же монетой.
  — Вот бы его как-то наквасить, чтобы зашкварчало, — мечтал Игнат. — Сколько путешествуем вместе, до сих пор не понимаю, что он за хлоп. Может, на Покров напоить выйдет?
  Но на Покров, праздник украинских защитников, напоить не удалось: в ответ на поздравление Вишняк только отмахнулся, не изъявив желания поднять бокалы. В тот же день в небольшом селе они перестрелили толпу, встревоженную гулом вокруг двух мужчин.
  Казак крепкого телосложения, с седой селедкой, большой серебряной серьгой в ухе, имел на себе синий кунтуш, указывавший на офицера пехоты. На боку темнело свежее пятно грязи: вероятно, из-за падения в лужу.
  — Ты дома сидел, землю пахал и горя не знал! Не твой этот праздник, — казак, изрядно под хмелем, размахивал саблей. — Ты с первыми усами в армию пошел, в шалаше жил, людей стрелял? Видел, как собратьев превращает в мясо выстрелом пушки? Был на волоске от смерти? Это делал я!
  Он трижды ударил себя в грудь кулаком и каждый раз немного шатался от собственных ударов:
  – Хорунжий! Кирилл! Руденко!
  Его оппонент, долговязый крестьянин в свитке, миролюбиво выставил руки и мутными глазами оглядывался в поисках путей отступления.
  - Я праздную, потому что я - воин, я - защитник! Меня святая Богородица покровом своим защищала, когда я служил под малиновыми коррогвами! — кричал защитник. – А где ты был, а? У печки сидел, бабу давил? Так и сиди дома, а не по кабакам чужой праздник празднуй!
  Северин разглядел на кунтуше хорунжего герб: четырнадцатый стрелковый полк «Шулики», одно из известнейших подразделений войска Сечевого.
  — Дед Кирилл, виноват, не бейте, — пролепетал долговязый. — Я пойду... Не бейте только!
  Его покорный тон разъярил казака.
  – В порты наложил? Сопляк! — Кирилл брызгал слюной. – Даже постоять за себя не можешь! Какой из тебя мужчина?
  Он попытался ударить саблей, но она почему-то застряла в воздухе.
  - Не трогай, - сказал мрачно Вишняк, сжимая ладонью лезвие.
  Кирилл уставился на него, собирался с мыслями несколько секунд, после чего разродился:
  — Чертовые вурдалаки! Нигде от вас тайник не найдешь!
  Хорунжий выдернул и спрятал саблю, а затем расплылся в пьяной улыбке. Его долговязый оппонент воспользовался возможностью и быстро накинул пятками.
  — Люблю вас, проклятых химородников! Как тогда в двадцать втором не дали моей головушке полечь, то и сейчас не дали вздор встругнуть... Хорунжий Кирилл Руденко к приказам готов! — казак торжественно отсалютовал.
  — Иди поспи хорошенько, хорунжий Руденко, — приказал Марко.
  — Слушаюсь, господин рыцарь, — и казак неуверенно пошел, бормоча. – Дьявольские ублюдки, храни вас Господь! Адские бусурманы, пусть Богородица покровом защитит... Мамаев помёт...
  Толпа расступилась, а характерники поехали дальше.
  – Ты его знаешь, брат? – поинтересовался Игнат.
  – Впервые вижу, – ответил Марко.
  Со временем Чернововк понял две вещи, которые его огорчили. Первая была такова: брат Кремень сильно напоминал Игоря. Каждое его замечание дергало болезненные нити, которые после смерти отца он считал разрезанными навсегда, и Северин все больше ненавидел назначенца. Другое дело заключалось в том, что братья провели гораздо больше времени в поисках Савки, чем вместе с ним — теперь отсутствие брата Павла перестало быть пустотой, как в первые дни; все привыкли.
  Это его раздражало. Северин едва сдерживал насмешки, когда Яровой, как ни в чем не бывало, дискутировал с Бойко о будущем холодного оружия.
  — Уверен, что через двести лет сабли останутся только по музейным коллекциям. Возможно, у каждого человека будет нож или что-то похожее, на всякий случай, — рассуждал Ярема, потягивая трубку. — А так все будут воевать с огнем.
  — Вот ты как умный, а все равно дурбецел, — хохотнул Игнат. — Ты хоть раз пистолета заряжал? Или ружье? Представляешь, сколько времени это занимает? Тебя раз семь зарубят, пока стрельнешь. А если ливень? Вздор говоришь.
  — Считаю, что в будущем заряжание ружья будет занимать секунды. Хоть под дождем, хоть под снегом, хоть... Дьявол! – Офелия споткнулась на ямке, Ярема чуть не выпустил трубку из руки, быстро отряхнул бороду от табачного пепла. - Смотри, мне бороду не прожгло?
  — Да вроде нет.
  Они и забыли, какой Савка по виду, — подумал Северин.
  - О чем это я... А! Пистоль можно заряжать через мгновение, при этом даже не опуская его. Представляешь себе такое?
  — Ну ты и выдумщик, — покачал головой слобожанин.
  – К тебе никто не осмелится подойти!
  — И ты не отважишься ни к кому двигаться. Что тогда? Все будут сидеть по ямам в миле друг от друга и будут пытаться попасть?
  – А еще пушки, – восхищенно продолжал шляхтич. — Представь пушку, которую можно самому на руках переносить, ставить без лафета, а будет бить она в десять раз дальше, чем сегодня.
  – Говно твое будущее, – отрубил Игнат. - Война трусов. Сойтись с врагом, видеть его глаза, чувствовать его страх, преодолеть собственный — это настоящее сражение! А ты хочешь ловить глупые пули, которые стрельнет бог знает откуда какой-нибудь черт. В жопе такие войны!
  Господин Клименко, в чьих картинах будущего млечные валки состояли исключительно из механических повозок, несомненно, стал бы на сторону Яремы.
  — Слушай, светлейший, а ныряльщики тоже по коллекционным овинам будут?
  — Вот уж дудки.
  Игнат громко расхохотался, а его конь Упырь заржал вслед за хозяином.
  Марк ехал последним, а Филипп — проводником отряда. Поэтому именно он первым увидел сцену, встретившую шайку в неприметной деревне под названием Ставища.
  Возле плетня при небольшой избушке мужчина с разгоряченным лицом намотал на кулак волосы женщины — как кукольник, держащий большую куклу за нить. Рука тянула волосы вниз, открыв небу заплаканное женское лицо и тонкую шею с пульсирующей веной. Правая ладонь поднималась и тяжело хлопала по щекам: по левой, по правой, по левой, по правой. Женщина пыталась закрыть лицо руками, но тогда он выкручивал ей пальцы; она пыталась вывернуться и оттолкнуть его, а тот сильнее задирал ей голову и вычитывал фальцетом:
  – Проклятая дура! Будет тебе наука! Сколько раз я говорил тебе... Сколько? Раз? Тебе? Говорил?
  Каждый вопросительный знак запечатывал звенящую оплеуху. От ударов щеки и скулы приобрели болезненный красный цвет, словно кожа вот-вот лопнет. Женщина беззвучно рыдала, задыхаясь от сжатого в горле крика.
  - Научу тебя... Запомнишь надолго...
  Он занес правую руку, и на этот раз его ладонь сжалась в кулак.
  – Не занимай.
  Канчук ужалил занесенную для удара правую руку. Муж закричал, выпустил волосы, и женщина вырвалась из плена. Тяжело дыша, отступила на несколько шагов, бессильно свалившись на скамью у окна, закрыла лицо руками и задрожала от рыданий.
  Муж перевел озадаченный взгляд на черед Филиппа, на женщину, на собственную руку, из которой проступила кровь. Ступил в сторону женщины.
  Канчук свистнул, обплел лозой его ногу и дернул. Мужчина шлепнулся на спину, вскрикнул, сел и застыл, уставившись напуганными глазами Филиппа. Он был настолько ошарашен, что не понимал, что происходит.
  Лицо Филиппа перекосило такую страшную ненависть, что Северин не узнал его.
  — Если посмеешь снова обидеть ее, — прошипел тавриец. – Я узнаю и вернусь за твою душу.
  Канчук свистнул в третий раз, хлопушкой распоров воздух прямо над ухом мужчины. Тот заслонил руками голову, попытался закричать, но от испуга онемел. За сценой подсматривали несколько соседок — кто из окна, кто из дверей — но с точки зрения Чернововки спрятались в хатах.
  Все длилось не дольше нескольких секунд, ровно столько, чтобы Марко вырвался вперед и положил руку на плечо Олефира.
  Филипп обернулся. Марко медленно покачал головой. Северину показалось, что брат Варган сейчас ударит Вишняка, но тавриец кивнул, щепетильно свернул канчук и вернул его на место возле колчан. Бросил напоследок:
  — Подними на руку — посмотри, не смотрят ли волчьи глаза.
  - Ав-ава, - пролепетали из-за плетня.
  Вряд ли мужчина хоть что-то понимал. Из рассеченной десницы вытекала кровь. Женщина, так и не подняв головы, лежала на скамье. Плач встряхивал ее тело, а лицо скрывало растрепанные волосы. Олефир поехал первым, а за ним и вся шайка.
  Характерники достались местной корчме в молчании. Затем Марко вернулся к Филиппу и крикнул:
  — Какого черта, Варган? Глузд за ум заехал?
  - Брат Кремень, - спокойно ответил Филипп. — Я должен просто проехать мимо?
  – Нет, – рыкнул Вишняк. — Но мы должны защищать людей, а не калечить их.
  — Даже если они калечат других? — спокойно переспросил Филипп.
  – Если бы ты этого не сделал – сделал бы я, брат, – вмешался Северин.
  Марк оглянулся на него, прошил свирепым взглядом, хрустнул пальцами, перевел дыхание и обратился ко всем:
  – Пойду сам. Быстро расспрошу трактирщика и кого понадобится. Если не найду ничего, то уезжаем. Приказываю сидеть, тряся, в одуванчиках, и не вскочить в неприятности в мое отсутствие!
  Шепучи о себе далеко не льстивые слова, Вишняк стремительно исчез в корчме.
  - Братик, ты как? — тихо спросил Филиппа Ярема.
  – Все хорошо.
  — Ты понимаешь, что он все равно будет ее бить?
  Тавриец промолчал.
  — А после такого позора, может, даже сильнее...
  — Ярим, отец когда-то бил твою мать? - спросил Филипп.
  Яровой не ожидал такого вопроса.
  – Нет, у нас такого не было, – он покачал рыжей гривой. — Маменька сама кого хочешь побьет.
  — А мой отец, когда напивался, постоянно избивал маму. Все знали, все видели, все проходили мимо. Чужие домашние дела. Зачем лезть? Все так живут. Бьет – значит, любит.
  Ватага молчала: Филипп впервые заговорил о себе.
  – Почему она терпела? Почему не ушла от него? Я не знаю. Не понимаю. По-видимому, она до последнего надеялась, что он изменится. Но он не изменился. Однажды мама скончалась от побоев. Никто не вступился, а потом все рыдали на похоронах. Он тоже рыдал. Лицемерно, не правда ли? – Филипп рассказывал с холодным спокойствием. — А я... я был слишком мал, чтобы защитить ее.
  Игнат удивленно смотрел на таврийца.
  – Вы знаете, что я не люблю ночевать по домам. Это благодаря ему. После смерти мамы отец не пил... Несколько недель. Потом все вернулось. Из единственного сыночка я превратился в маленького паскудника. Правда, меня он не бил, а закрывал в погребе, чтобы я не мешал. Он пил почти постоянно, забывая о моем существовании, а я сутками жил в темном погребе. Спасала от голодной смерти хранившаяся там пища. Я сидел в одиночестве, замкнутый в подземном мраке, и слушал, как он напивается, храпит, ругается и приводит в наш дом женщин, таких же пьяных, и совокупляется с ними.
  А я считал, что у меня худший отец, — подумал Северин.
  — Когда он меня оттуда выпустил, я подготовился: перенес в погреб ведро для помоев, воду, одеяла, свечи и книги. Лех стал моей новой комнатой, а книги — утешением. Их было мало, поэтому я перечитал каждую минимум десять раз. Я возненавидел стены. Мне стало казаться, что они медленно надвигаются на меня, когда я этого не вижу, и однажды сжмутся так, что раздавят. Через несколько недель я решил, что у меня достаточно заключения и нужно убегать. Моя кожа покрылась язвами из-за удушья и отсутствия солнца, глаза болели от света. Если бы мне было известно, где жили мамины родители, я бы побежал к ним. Но они были против брака мамы с отцом, поэтому я ни разу не видел деда и бабу, не знал, где они живут или живы вообще, не знал даже их имен.
  Филипп помолчал, собираясь с мыслями. Ему было непривычно говорить так много и так долго.
  — Потом, когда однажды я вышел из погреба, отец напился так, что сильно меня избил. Наверное, спутал с мамой из-за длинных волос — они очень отросли, ведь его стригла мама... У нее был такой же цвет. После этого я скрылся во дворе, привык заново к солнцу и воздуху. Ждал, пока отец пойдет в трактир за водкой. Когда он ушел, я собрал в узел вещи, продукты, немного денег... А потом поджег дом и пошел куда глаза смотрят. Дом пылал, а я чувствовал, будто освободил мир от чудовища, поглотившего жизнь мамы. Я еще долго видел пожар на горизонте, когда изредка оборачивался, проверяя, не бежит ли за мной разъяренный отец. В степи пожара всегда хорошо видно, черный столб подпирает небо... Надеюсь, этот дом сгорел до румыща. Я никогда не возвращался в родную деревню и не знаю, что произошло после моего исчезновения. И не желаю знать.
  Филипп провел ладонью по скобам на чересе.
  — Я несколько месяцев путешествовал по степным дорогам. Где-то подкармливали, где-то гнали, пока характерник, расспросив меня о жизни, не решил взять в джуры. Я согласился. С первой скобой я пообещал себе, что никогда не проеду мимо обиды. А потом повторил клятву со второй скобой. И с третьей... Не миновать. Не закрою глаза. Пусть я ошибусь... Но совесть моя будет чиста.
  Северин смотрел на брата Варгана, будто впервые его увидел. Ярема и Игнат смотрели так же.
  — Наверное, именно это хотел услышать Павлин в тот день, когда мы встретились в Буде, — закончил рассказ степняк. – Однако я не могу рассказывать незнакомцам такое личное.
  Филипп помолчал и добавил:
  – Теперь я чувствую себя неловко. Я открыл посторонним людям свое прошлое и свою боль... Как будто обнажился. Вам известна моя слабость, а я не хочу, чтобы кто-нибудь знал ее. Я уже сожалею, что все это рассказал.
  — Здесь ничего, — крикнул Марко, оставляя корчму, и никто не успел ответить Филиппу. - Поехали дальше! Брат Варган, подъезжай ко мне, есть разговор. Остальные – вслед за нами. Это!
  Олефир тоже поломан, – думал Северин. Все мы здесь поломаны. Савка — сирота, жившая на улице; Ярема потерял отца и до сих пор не мог испечь материнской опеки; Игнат рос в семье, в которой его не любили; вот и Филипп... Решившийся за несколько минут сказать больше слов, чем за весь прошлый месяц.
  Может, люди, решившие встать на волчью тропу, были проклятыми еще до нее?
  Рассказ Филиппа доказал Северину, что его прошлое было не хуже прошлого других. Возможно, ему повезло гораздо больше, чем многим другим... Он посмотрел на брата Варгана с благодарностью и сочувствием.
  Вишняк что-то говорил без остановки, а Филипп молчал, натянув маску до глаз, хотя дорожную пыль утром прибило мжичкой.
  
  * * *
  
  Теперь поиски Савки казались погоней за привидением.
  Усложняли все изнуренные пожилые люди, которые хотели чувствовать себя нужными, от чего придумывали, будто видели похожего юношу несколько дней назад в соседнем ярке. Характерники, потратив почти день на фальшивый след, научились раскалывать таких лжесвидетелей мгновенно.
  — Так говорите, его конь был белый, да?
  — Да, сынок, белая, как штукатурка на хате, такая же белая...
  – И на голове у него была шапка из бобра?
  — Правда, сынок, бобровая такая шапка, теплая! Хорошая шапка.
  Характерники кивали, благодарили и ехали дальше.
  На следующий день ватага проверила два села, после чего последовал долгий переезд. На полпути, среди подлеска, Марко приказал остановиться на передышку под местным дубом, после чего первым направился к нему. Дубовые листья занимались алыми, казалось, что они горят, и пылать так до самого ноября, пока не рассыплется серым пеплом.
  Ярема обнаружил, что плохо прикрыл саквы, поэтому последний дождик хорошо прошелся по всем его вещам.
  - Псекрев! И прах влажный! А чтобы ты, падло, дрестало и дристоло, — шляхетская брань изрядно окрасилась за месяц странствий в компании Гната.
  Бойко расхохотался, а Северина привлек блеск на земле. Трава здесь была притоптана, неподалеку виднелось теплое кострище с остатками костей между углями — кто-то недавно останавливался на отдых. Следов было немало: не менее десяти человек с одной лошадкой, судя по глубине отпечатков подков, изрядно груженой.
  Северин поднял монету, выскользнувшую из кармана предыдущего лагеря. Повезло! Ему никогда не приходилось найти хотя бы грош на ярмарке, а тут такая находка посреди дикого леса.
  Монета была из чистого серебра, похожа на таляр, но больше и тоньше. На аверсе замер казак с ружьем на плече, вокруг бежали стертые иногда буквы; на реверсе стоял номинал в единицу и год — 1653. Ребро местами сточилось и утончалось. Видно, что монеты беспокоились и регулярно ее чистили.
  – Что там у тебя? — крикнул Игнат.
  – Нашел денежку, – ответил Северин. — По внешнему виду древняя.
  — Дай-ка сюда, — Ярема взял таляр и придирчиво выучил, чуть не обнюхал. - Ич! Какая хорошая находка!
  - Это какая ценная монета?
  - Какая ценная монета? — возмущенно переспросил шляхтич. — Это рыцарь с самопалом, брат! А какой год, видишь? Ты нашел таляр из первой партии монет Хмельницкого!
  Филипп присоединился к разговору и свистнул.
  — Историки пишут, что он создал первый монетный двор прямо у себя в Субботове, — рассказывал Ярема. — А это западный таляр, перебитый на первую валюту нового государства. Представляю, как взбесился круль Польский, когда ее увидел!
  — Что это? – не понял Игнат. — Они ведь не его злотые перечеканили.
  - Дело не в злотых. Только суверенные, независимые правители имеют право на чеканку своих монет, и этим Богдан провозглашал создание отдельного государства, — объяснил Ярема. — Тысяча шестьсот пятьдесят третий... Этой монете почти двести лет, думаете? Она старше Ордена! Ох, братец, повезло тебе с этим таляром. Таков ныне настоящая редкость, стоит не менее тридцати дукачей.
  – Сколько, пыль? – взвыл Игнат. - За это?! Тридцать, холера, дукач?
  Северин подбросил и с довольным видом спрятал монету.
  — Таково мое характерное счастье. Не повезло с любовью – повезет с деньгами!
  – Ты отдашь ее владельцу, если он вернется? - поинтересовался Филипп.
  — Э-э-э... Конечно, — кивнул Северин. – Хотя я не думаю, что за ней вернутся.
  Он ошибался.
  Через несколько минут из-за деревьев послышался шум, и на поляну завернуло полтора десятка мужчин. Все были вооружены палками и топорами, имели нашитые на свитках белые кресты, а еще двое несли немалые коррогвы с ликами Христа и Девы Марии. Последний в отряде вел старую кобылу, запряженную в небольшую телегу.
  – Эй, людишки, слава Ису! — крикнули паломники.
  — Навеки слава, — вежливо поздоровался Ярема.
  – Вы здесь монетку не находили? — спросил один из мужчин, у которого была самая длинная борода.
  Кто-то вскрикнул: божьи воины разглядели чересы с тремя скобами.
  — Смотри-ка, это же характерники!
  Пришельцы мгновенно нахмурились и перекрестились. Корогвоносцы вместе забубнили «Отче наш».
  — Спрашиваю, не видели ли здесь монету? — повторил бородач зло.
  – Не видели, – скрестил руки на груди Игнат.
  — Врешь, оборотень, — зашипел вожак. – Насквозь тебя вижу! Не жжет карман ворованное серебро?
  — Жарку тебе жжет, — мягко ответил Игнат.
  – Я их узнал! Узнал! — заорал кто-то из божьих воинов.
  Повсюду ждут неожиданные встречи, – подумал Северин. Он хотел было честно сообщить, что нашел монету и вернуть драгоценному таляру, но теперь усомнился.
  — Те же ублюдки! В Киеве месяц тому назад видел! Именно этих! Они богохульством занимались, рабов Божиих грязью поливали, а потом жалко бежали, разбросав дьявольское волшебство!
  — Да вы без всякого волшебства пятками накивали, — хмыкнул Ярема. — Когуты лживые.
  – А тот ирод, что с косой, – послышался третий голос, такой пронзительный, что хотелось закрыть уши. — Он в Ставищах невинному мужу руку качаном покалечил!
  Филипп невозмутимо снял с седла канчук и развернул, словно соглашаясь с обвинением. Божьи воины гневно затрясли палками и топорами, короговоносцы закончили «Отче наш» и затянули молитву о победе над безбожными врагами.
  — Проклятые кресты!
  - Сатанинские слуги! Адские ублюдки!
  - Монету украли!
  — Сейчас, оборотень, исповедуетесь, — бородач оценил настроение отряда и медленно достал из петли булаву. — За свои грехи чернокнижные, за все преступления...
  — Что здесь происходит?
  Из-за спин шайки вышел Марко. Вожак растерялся, но только на мгновение.
  - О, еще один серодранец, - он оценивающе разглядел Вишняка. – Только седой. Дожил ли до седин на крови невинных?
  — Уезжайте, люди, с миром, — махнул рукой брат Кремень. — У нас нет времени.
  Вожак рассмеялся.
  — Нет времени? Чем ты так занят? Поглаживаешь свой прут, ты, девственник? — Божьи воины ответили дружеским хохотом. — А знаешь, что мы того прута все по очереди обещали?
  Вишняк ответил просто: прохрустел удар и бородач вместе с булавой дернулся вниз, хватаясь за нижнюю челюсть.
  Несколько секунд все ошеломленно смотрели на него. Коругвоносцы смолкли. И через мгновение:
  - Бей нечисть! За Бога!
  – Не занимай!
  Божьи воины покатились волной, Ярема и Игнат рванули к Марку.
  Северина от них отсек один из молодчиков — верткий, жилистый, в грязной свитке с несколькими нашитыми крестами, давно потерявшими белый цвет. Характерник уклонился от удара, бил в ответ, но противник умело перехватил его руку и дернул к себе, подвергая вторым кулаком в живот. Северин хекнул и с лета зацепил лбом в подбородок божьего воина.
  Филипп стоял в стороне, не сделав ни шага. На него побежали двое корогвоносцев, покинувших святые лики прислоненными к возу с флегматической кобылой, вооружившись палками. Тавриец взвешенным, резким движением ударил плеткой. Кнут рассек лоб первому, отскочил, на миг замер, выстрелил, пролег через лицо второго. Мужчины выпустили оружие, схватились за рваные лица, завыли от боли, а плед ужалил еще — по рукам, но, когда они бросились наутек, по спинам. Забыв о коррогвах, оба исчезли в лесу.
  Ярема, как молодой бог войны, плыл в родной стихии. На его лице замерло выражение счастья, большие кулаки летали подобно небольшим таранам, и стена могла спасти от их силы. От ударов Ярового противники складывались, как спелая рожь под косой. Марк бился вправо, Игнат влево шляхтича — и троица характерников меньше, чем через минуту, размела остатки отряда.
  Северин только что закончил со своим соперником, дремнувшим после заключительного копняка, как битва была завершена: божество воинство стонало на земле и кое-как ретировалось после разгромного поражения. Чернововку вспомнилось сражение бурсаков на Контрактовой площади.
  - Молитвы не помогли, - подытожил Филипп и свернул плетку.
  Разгоряченный Ярема проревел:
  – Пятеро! Пятеро, псякрев! Кто больше?
  – Четыре, – сказал Марко, потирая косточки на правой стороне.
  – Три, – Игнат сплюнул. – Я сегодня не с той ноги встал.
  - Два, - пожал плечами Филипп.
  – Один, – кисло завершил расчет Северин.
  Божьи воины исчезали на дороге. Кому досталось меньше, помогали другим; все забыли о флегматической кобыле с телегой, но та самостоятельно пошла вслед. Характерники молча наблюдали за их отступлением.
  Бородань, состоявшийся одним ударом в челюсть, отходил последним. Он подхватил с земли брошенные коррогвы и закричал с безопасного расстояния:
  — Архиерею перескажем! Мы запомнили! На вас пойдет анафема! Анафема! Дьявольские ублюдки!
  Игнат подобрал комок земли, метнул в голову крикуна, но тот уклонился и побежал быстрее. Лики Иисуса и Девы Марии трепетали и с осуждением смотрели на сероманцев. Из-за деревьев доносилось:
  - Патриарх Киевский! Украли монету, безбожные ворюги... Кара Господня! Нападение на верующих! Поплатитесь...
  Марк покачал головой и проворчал несколько крепких слов.
  — Брат Кремень, но мы же не должны лишний раз настраивать против себя простые люди, — невинно заметил Игнат.
  Вишняк смерил его ледяным взглядом и ответил:
  – Это были исключительные обстоятельства.
  – Угу, – пробормотал Игнат. — То есть как тебе захотелось кому-то морду натолкнуть, то исключительные обстоятельства, а как нам, то нельзя.
  - Ты что-то сказал, брат Эней?
  - Молчу.
  Марко подарил слобожанину еще один тяжелый взгляд, после чего обратился к Яровому:
  — Брат Малыш, а ты чего нос понурил? Только таким радостным был.
  Ярема вздохнул.
  – Не хочется анафему.
  - В самом деле? — Вишняк хмыкнул. — Боишься выдуманного проклятия от людей, когда носишь настоящее настоящее?
  Шляхтич почесал рыжую макитру и на всякий случай перекрестился.
  Тем временем Северин отошел к дубу: там ждало письмо. Красные буквы проплыли и растаяли, потусторонний шепот стих, а Северин замер у ствола, словно очарованный, и поверить не мог в то, что только услышал.
  Пришел раздраженный Вишняк.
  – Щезни, брат Щезник, – приказал он. — Должен прислать срочный доклад.
  Северин забрался к шайке и позвал всех к себе.
  – Монету владельцу ты так и не вернул, – заметил Филипп.
  — Забудь о проклятой монете. У меня более важная новость.
  – Что случилось?
  Три пары глаз внимательно смотрели на него. Северин проверил, не подслушивает ли Марко, и затем сообщил:
  – Павлин написал.
  
  Глава 9
  
  
  
  «Щезнику от Павла.
  Нас обманывают, брат. Замешан весь Совет Семь! Они скрывают правду о смерти твоей мамы.
  Надо встретиться. Только наша киевская шайка. Никому не доверяйте! Если поймают – всему конец. Будьте осторожны.
  Буду ждать каждую ночь под дубом у села Тихие Броды начиная от послезавтра. Две недели. Потом должен сменить тайник и не знаю, когда смогу выйти на связь. Пусть Мамай помогает».
  Филипп задумчиво потер лоб, Игнат всплеснул в ладоши, а Ярема взревел:
  – Он жив!
  Северин бросил на него, потому что Марко мог услышать.
  - Гивнюк! Мы здесь ветер в поле ловим, а он спрятался, – сказал Игнат.
  — Надеюсь, он цел и здоров, — прошептал Ярема. — Вот только письмо смущенное. Что он такое узнал?
  — Гадания нет, — ответил Северин.
  — Звучит отвратительно, — резюмировал Игнат. – Что делать будем?
  Северин не успел ответить, как сзади нарисовался Марко.
  - По коням, - объявил назначенник. — Еще одно село нужно сегодня опросить.
  Ватага переглянулась. Чернововк мотнул головой, мол, позже. Характерники молча расселись верхом, а Вишняк провел их подозрительным взглядом.
  Дорога, дождь, люди по корчмам: нет, господа, не видели такого, вашего брата здесь редко встретишь; крестик возле села на Вишняковской карте поисков, снова дорога... Все проходило мимо внимания Северина.
  Неугомонная Савка! Болтливый и веселый мечтатель, который хотел прославиться и стать народной легендой. Что ты нашел такого опасного?
  Северин попытался представить, что чувствует человек, за которым охотится Серый Орден: ни минуты покоя, лицом к лицу против всего мира, загнан одиночка. По-видимому, так чувствовали себя скрывавшиеся от назначенцев недобитки Свободной Стаи... Однако они заслуживали смерти, а Деригора не совершил ничего плохого.
  Прежде всего, что Северин сделал бы на месте Павла — выбросил перо, которое привлекало слишком много внимания, побрил голову и поменял коня... И забился бы подальше от всех отметок в атласе характерников.
  Савка, что ты такого откопал? Написал тогда, когда они отчаялись, открыл такое, из-за чего должно скрываться, узнал правду о судьбе мамы...
  - Голова в облаках! – гаркнул на ухо Вишняк.
  Закаленный Шаркань, не боявшийся выстрелов, тревожно заржал.
  – Нет-нет, я все слышу, – испугался Северин.
  - Тогда отвечай на мой вопрос.
  — Э-э-э… можете повторить?
  — Ничего ты не учишься, болван, — вздохнул Марко. — Тот с крестами кричал о украденной монете. Что он имел в виду?
  - Он имел в виду это, - Северин неохотно достал таляр и передал командующему. – Нашел ее на земле.
  – Решил не возвращать?
  — Если бы они вежливо вели себя, вернул бы.
  Марк внимательно рассмотрел монету, кивнул и осторожно отдал Северину.
  — Я бы тоже огорчился его потере. Коллекционный таляр стоит драки.
  И назначенец поехал себе вперед. Северин изумленно посмотрел в спину Вишняка. Он ожидал порки, но впервые увидел в командующем... человека?
  Игнат на удивленный взгляд Чернововка оскалился.
  — Старый черт намекает, что по возможности тебя оторвит и заберет таляр себе.
  - Добрый ты парень, брат Эней.
  — В Диком Поле все такие, приезжай на пир.
  Северин спрятал таляр к небольшому тайному кошельку, носившему на теле под рубашкой. Сколько может стоить небольшой кусок металла!
  К вечеру разбили лагерь под открытым небом.
  — Щезник, Малыш, Эней! Ну-ка ко мне, - позвал Филипп.
  Не выражая удивления, юноши подошли к таврийцу. Тот держал в руках лук, а на спину закинул колчан.
  – Айда переговорим, – прошептал Олефир едва слышно.
  Он двинулся к полю, а остальные потянулись за ним.
  – Куда это вы собрались? - удивился Вишняк.
  – На охоту, – отозвался Филипп.
  – Ты всегда один на охоту ходишь, зачем тебе эти трое?
  — Надо же их когда-нибудь учить.
  Братья вышли в сумеречное поле. Филипп жестом приказал остановиться, набросил стрелу на тетиву, обернулся и сказал:
  — Ждите здесь. Без голоса.
  Ярема и Северин раскурили трубки, Игнат жевал травинку. Филипп вернулся через десять минут с подстреленным кролем.
  — Учитель охоты с тебя не очень, братец, — заметил Яровой.
  — Это было сказано, чтобы не вызывать подозрения у Вишняка.
  — Я шутил… Не обращай внимания.
  Северин сразу же перешел к делу.
  - Должны ехать на встречу, - решительно сказал он. — Надо только правильно донести до Кремени и сделать это сегодня, без промедления.
  – Точно. Ехать туда дня два, — согласился Игнат.
  — Я тоже хочу поскорее увидеть Павла, но чего не могу понять: что же он такого узнал? - сказал Ярема. — Что заставило его залечь под камыш? У меня сами вопросы...
  - Ответы у Савки, - ответил Чернововк. — Надо уехать и узнать.
  — Соглашаюсь с братом Малышом. Это очень странное послание, – добавил Филипп. — У меня тоже есть определенные сомнения и многие вопросы. Я предпочел бы найти ответы перед встречей.
  – О чем речь? Какие еще вопросы, какие сомнения? – Северин думал, что они решат все быстро. — Здесь и обсуждать нечего!
  Игнат своим видом излучал те же чувства.
  — Первое письмо Павлин прислал брату Энею, потому что с ним поспорил, — напомнил Филипп. — А второго он послал брату Щезнику.
  — Почему бы и нет? – развел руками Северин. — Я разбил их заведение.
  – Я тоже так сначала подумал, – согласился Филипп. – А потом вспомнил фразу «они скрывают смерть твоей мамы».
  – И что с ней?
  — Это был крючок, — тавриец внимательно посмотрел на него. – Понимаешь? Сейчас тебе хочется узнать больше, ты готов нестись куда глаза глядят.
  - Конечно, - не спорил Северин. — А тебе не хочется?
  – Видишь? Цель достигнута. Без всяких сомнений ты сломя голову стремишься ехать на встречу. Это и есть крючок.
  – Не понимаю, к чему ведешь. Ты в чем-то сомневаешься, брат Варган?
  – Да, – кивнул Филипп.
  Игнат сплюнул.
  – Меня тревожит отсутствие конкретики, – продолжил Олефир. – Что за опасность? От кого уходит?
  – Сказано же, вся верхушка Ордена, – напомнил раздраженный Северин.
  – Это слишком обще.
  — Потому что он спешно писал и не имел времени на подробности.
  - Откуда тебе знать? Ты оправдываешь и защищаешь его сообщение, потому что оно задело тебя. А я стараюсь обдумать все без лишних эмоций.
  – И как? Обдумал?
  Филипп кивнул.
  — Тревожный тон и отсутствие улик наталкивает на мысль, что главная цель этого сообщения — посеять беспокойство и недоверие. Я предполагаю, что письмо должно нас смутить, чтобы мы забыли о безопасности, и выманить без сопровождения туда, где вполне возможно ждать ловушка.
  - Грязные! – гаркнул Игнат.
  В первый раз он сказал что-то Филиппу с первого вечера их знакомства. Он безумно вытаращил глаза и размахивал руками, как мельница:
  — Придрался неизвестно к чему! Тряс! Может, он еще должен был поинтересоваться, как наше здоровье и сколько раз мы сегодня посрали, а? Зачем Павлу заманивать нас в какую-то долбанную ловушку, что ты, чертовски, такое несешь? Обвиняешь в измене, потому что, видите ли, не понравилось, как написали письмо? — Игнат затряс руками, и Северин подвинулся так, чтобы стать между ним и Филиппом. Ярема встал рядом. — Он говорит, что главы Ордена скрывают тайну? И они сидят в тайнах как свиньи в грязи! Это не новость. Взгляните на Кременя! Зуб даю, что он причастен. Почему они так упорно ищут Павла? Предыдущих пропавших они искали так же долго? Почему, когда исчез Северин, никто даже не думал, отправляться ли на его поиски? Почему это, пыль, не вызывает никаких подозрений?
  Игнат несколько секунд переводил дыхание, а затем продолжил:
  – Их главная цель – Деригора! Брат Павлин выкопал что-то, что можно рассказать только в полночь в безлюдном месте. Кроме нас у него больше никого нет, черт побери! А вы, заячьи души? Подвергаете сомнению брата? Боитесь услышать правду?
  – Не боюсь. Я уже проклят, – сказал Ярема. – Ты думаешь, Кремень причастен?
  — И к гадалке не ходи! Вспомни наше знакомство. Он притворялся другим лицом! Что ему мешает обманывать нас дальше?
  – Он назначенец. Это была проверка, - заметил Филипп.
  - Да, это он так сказал. А на самом деле? – Игнат решительно махнул рукой. — Скажу так: нужно меньше говорить и ехать на встречу. Я готов услышать любую правду, даже если после этого придется прятаться по кроличьим норам от всего шалаша часовых. И мне чихать, что вы там думаете. Если нужно, то сам поеду. Павлинка одного не брошу!
  — Не горячись, братец. Пусть лучше брат Щезник скажет, что он имел в виду под правильным донесением мысли брату Кременю. Мы же ему не скажем, что Дева Мария своей благодатью прислала озарение с небес, и мы вдруг поняли, где искать брата Павла.
  – Мы скажем часть правды, – объявил Северин. – Я сообщу, что получил послание от Деригоры. Место встречи название правильное. Но дату изменю на несколько дней позже.
  Они внимательно слушали. Вдруг Чернововк понял, что его место в ватаге изменилось: раньше он был равным, одним из четырех, а после убийства отца заработал в глазах большой авторитет... И Северин решил им воспользоваться.
  — Когда Кремень будет покоиться в объятиях Морфея, мы сами встретимся с Павлином, и узнаем, что, тряся, творится.
  – Соглашаюсь, – сказал Игнат.
  - Вы не прислушиваетесь к моему мнению, - сказал Филипп. Разум подсказывал Северину, что замечания Олефира были правы (как всегда), но он сознательно отвергал их, потому что не хотел иметь никаких сомнений в собственном решении.
  – Ты против встречи? – у лба спросил Северин.
  – Отнюдь. Но я считаю, что Кременю нужно поведать всю правду. Вы не думали, что Савку могли заставить надиктовать это письмо?
  Игнат гневно сопел. Северин не находил слов для ответа. Ярема сжал брови и поглаживал бороду.
  — Если будет ждать засада, Щезник?
  Северин знал, как ответить.
  — Тогда мы ее устраним самостоятельно. Докажем брату Кременю, чего мы действительно стоим!
  Северин достал серебряный нож и подбросил его, как подбрасывал Захар - чтобы лезвие сделало один оборот. Игнат снял кулак с победным кличем, Ярема кивнул.
  – Предлагаю голосовать, – сказал Филипп. - Кто за то, чтобы рассказать брату Кременю все?
  И сам поднял руку.
  - Кто за то, чтобы встретить Павла без лишних глаз и разобраться со всем самостоятельно? – спросил Северин.
  К его голосу присоединился Игнат.
  Три взгляда уперлись в Ярему. Тот мрачно копал сапогом старый заброшенный муравейник.
  — Решай, светлейший! Если будет два на два... Не усложняй нам жизнь.
  - Давай, Малыш, - подбодрил Северин.
  Яровой поправил главу и пробормотал, не поднимая взгляда:
  - Выбираю встречу без Вишняка.
  - Вот это дело!
  Северин и Игнат одновременно хлопнули его по спине. Тавриец подобрал подпольенного кроля и отправился обратно в лагерь. Шляхтич догнал его с виноватым выражением лица.
  — Братик, извини, что я тебя не поддержал...
  - Имеешь право, - пожал плечами Филипп.
  — Савка просил не рассказывать... Вреда не будет. А раскрыть карты Кремени мы всегда успеем. Так же?
  Филипп снова пожал плечами.
  - Не обижаешься?
  - Разум не обижается, когда к нему не прислушиваются.
  Ярема облегченно вздохнул и поспешил сменить неприятную тему.
  — Слушай, а ты всегда убиваешь дичь за десять минут?
  — Иногда через двадцать. Бывает через тридцать. Зависит от места.
  – Но ты постоянно исчезаешь на два часа, если не больше.
  — Хочу побыть одному, когда имею такую возможность.
  Яровой рассмеялся и по возвращении в лагерь принялся белировать кролика.
  Северин собрался с мыслями, пробормотал несколько раз заготовленные фразы так, чтобы не сбиться, и подошел к Марку, который точил маленький захолустный нож.
  — Брат Кремень, должен вам сообщить важную новость.
  – Слушаю.
  – Я получил сообщение от Савки Деригоры.
  
  * * *
  
  До села Тихие Броды они добрались после обеда и поселились в гостеприимном доме с нехитрым названием U kovalja. Когда-то на этом месте действительно стояла кузница, которая сгорела дотла двадцать лет назад. Теперь о ней напоминали питьевое древние дырявые мешки, прибитые над воротами.
  Марко заказал отдельную комнату себе и общую, на четыре кровати, ватаге. Сухо отказался от услуг рыхлой черноволосой молодицы, которая с лукавым выражением лица предложила веселый часик. Девушка обиделась и перевела внимание на младших нравов, но и здесь ее отвесил Вишняк.
  - Собрание завтра вечером на шесть часов. До этого есть свободное время. Вымойтесь, отдохните, погуляйте между людьми. Встревать в какие-либо неприятности запрещаю. Покидать село тоже запрещаю. В случае чего приходите ко мне.
  Марк заперся у себя в комнате.
  — Жарить его было легче, чем я ожидал, — сказал Северин.
  — Думаю, мы ему оскорбили не меньше, чем он нам, — сказал Ярема.
  — Очаровательная панна, — Игнат подкрутил усы и подошел к печальной девушке. — Не послышалось ли мне, что вы предлагали веселенько провести время?
  Молодая женщина засияла улыбкой и повела Игната за собой.
  Он вернулся через полчаса и, полный энтузиазма, сел за письмо конфетке Орисе. Филипп без предупреждения исчез, Ярема отправился поесть, а Северин места себе не находил и не мог понять, как остальные могут так спокойно заниматься обычными делами — ведь сегодня ночью они идут на встречу с Савкой!
  Вести Марко радовался так сильно, что даже затряс Северину руку и помчался к дубу. Ему и в голову не пришло заподозрить Чернововка во лжи.
  Два дня дороги пронеслись незаметно, но последние часы перед встречей ползли улитками. Ярема после обеда захрапел, Филипп не вернулся, Северин также поел и решил взяться за редактирование послания Игната.
  – Это лишнее, – приговаривал он, покачивая головой. – И это.
  – Что не так? — Игнат встревожился, как отличник, увидевший, что учитель совпадает во время проверки его произведения.
  – Не стоит писать, что ты представляешь ее лицо, когда совокупляешься с другими девушками. Паша вряд ли от этого обрадуется.
  – Но так она узнает о силе моих чувств! Что эти девки ничто по сравнению с ней! Все мои мысли крутятся только вокруг ее замечательных...
  — Нет, друг, с воспитанницей Института благородных девиц такое не работает, — отказал Северин, решительно вычеркивая несколько строк.
  Игнат повел печаль, но протестовать не стал.
  Северин исправил последние ошибки, выставил запятые и вернул письмо.
  – А в общем как?
  – Значительно лучше. Никакой грубости! Ты делаешь успехи, брат Эней. Переписывай вчистую и еще успеешь отправить.
  Бойко упорно сел переписывать письмо. От усердия у него все пальцы покрылись синими чернилами.
  Ярема проснулся, оглядел комнату печальным взглядом и сказал:
  — Приснилось мне, будто мы снова в «Бриллиантовом дворце»... Эх, судьба сироманская!
  Филипп не возвращался.
  — Может, Бурана к кузнецу подковать повел... сидит ли где-то в одиночестве, вы же его знаете, — говорил Северин.
  — Может, он будет ждать нас у дуба, — предположил Ярема.
  — Может быть, он не придет, — зло сказал Гнат.
  В десять вечера Филиппа не было.
  – Собираемся, – приказал Северин.
  Характерники проверили оружие, набросили опанчи с капюшонами, проверили, не ходит ли близ Вишняк, и покинули гостеприимный дом. Лошадей оставили в конюшнях, чтобы не привлекать лишнего внимания.
  — Ух, братцы, я даже трясусь, — промолвил Ярема.
  - Я тоже переживаю.
  — Чисто как бабы, — хмыкнул Игнат и подкрутил усы.
  Немногочисленные крестьяне на всякий случай обходили три неизвестных фигуры в капюшонах широким кругом.
  За день тучи разошлись и мир умывался в лунном свете. Под звездным небом они приближались к леску, возле которого высился одинокий дуб с красными листьями. Здесь не было ни души: не слышалось даже лгания собак из отдаленных крестьянских подворий, только стрекотали сверчки и посвистывал ветер.
  От гостинца откололась тропинка к дубу.
  — Если бы Филипп ждал нас, то ждал бы здесь, — сказал Ярема.
  – К дубу кто-то подходит, – заметил Игнат.
  Сердце Чернововка забилось быстрее, по телу прокатилась холодная волна. Характерники ускорили шаг, пока не разглядели фигуру.
  - Это не Филипп, - заметил Северин.
  – И не Савка, – добавил Игнат. - Высокий.
  И достал близнец.
  Северин обнажил серебряный нож, прикосновение к его рукоятке успокаивало. Ярема взялся за ныряльщика.
  Фигура, подошедшая к дубу, подняла пустые руки кверху. Троица медленно приближалась, пока не разглядела замотанного в опанчу мужчину. В лунном сиянии было видно его кривого рта и изорванное левое ухо. Незнакомец покрутил ладонями и сказал:
  - Я безоружный, господа. Спокойной ночи, - он немного шепелявил. – Ты, наверное, Эней, – сказал Игнату.
  — Ты, конечно, брат Малыш, — бросил Яреме.
  – Брат Варган? Нет, у него длинная коса. Итак, ты Щезник!
  — А ты кто, у черта, такой? – спросил Игнат. — Мы ждали встречи с...
  – С Савкой, я знаю. Брат Павлин прислал меня сюда и рассказал, кого ждать. Он просил передать это в доказательство доверия.
  Незнакомец потянулся к внутреннему карману. Северин приготовился метнуть нож. Ему сильно не понравилось, что вместо Деригоры их встретил какой-то подозрительный тип, о котором в письме речь не шла ни словом. Возможно, Филипп был прав и они попали в ловушку.
  На ладони незнакомца заблестел большой золотой перстень, который трудно было не узнать.
  – Почему брат Павлин не пришел лично? – спросил Ярема.
  — Осторожность и снова осторожность, друг. Моя жизнь стоит меньше... Я стар, мной можно рискнуть, - незнакомец улыбнулся. У него не хватало двух нижних кликов. — Савка не сообщил, насколько велики ставки в этой игре?
  – Где он? – спросил Северин.
  – Я провожу вас к нему.
  - Ты действительно считаешь, что мы пойдем за незнакомцем куда-нибудь ночью? – Игнат коротко рассмеялся. - Нет глупых.
  – Можете не идти, мне все равно, – ответил мужчина. – В конце концов, это ваш друг. Я только проводник.
  - Проводник в ловушку?
  – Не собираюсь вас убеждать, – незнакомец спрятал кольцо Деригоры.
  – И далеко идти? – спросил Северин.
  - Час. Глаза не завязываю, оружие не уношу, на прогулке не настаиваю. Если это ловушка, будет иметь возможность защищаться, — незнакомец сел у дерева, прижался спиной к стволу. – Решайте сами. Я подожду немного и уйду, с вами или без вас.
  — Почему такая, пыль, секретность?
  – Потому что иначе нам не выжить.
  Троица переглянулась.
  – Я ему не верю, – сказал Ярема. — Павлин о нем не упоминал.
  – Да хватит тебе! Надо идти, – сказал Игнат. — Нас там Савка ждет! Ты же видел перстень.
  — Его могли снять с тела, братец.
  Северин закусил губу. Кто этот человек? Можно ли ему доверять? Во что впал Деригора? Этого они никогда не узнают, если сейчас не уйдут.
  - Я иду, - сказал Чернововк.
  Проводник кивнул, молча развернулся и пошел в лес. Троица, не пряча оружие, отправилась за ним.
  Прошли немного: у деревьев послышался знакомый голос.
  — Ни трогай.
  Вышел Марко с пистолетом в руке. Он держал на мушке безымянного проводника.
  – Вот срака, – выдохнул Игнат.
  Незнакомец медленно вернулся к Вишняку.
  – А вы еще спрашивали, зачем секретность, – сказал он и одним резким движением сбросил опанчу, под которой были только штаны.
  Опанча полетела в одну сторону, а мужчина рванул в противоположную. Раздался выстрел.
  Он изменился через мгновение. Северин даже не успел разглядеть его превращения, как из штанов за землю выскочил волк с изорванным ухом.
  Зверь помчался к чаще. Свиснула белопера стрела, чиркнула его по стороне, волк выскочил и помчался быстрее. Вторая стрела попала в ствол дерева, за которым он исчез. Вишняк быстро сбрасывал с себя одежду.
  - Эней! Щезник! За мной по следу крови!
  Игнат бросил сабли и принялся раздеваться.
  - Варган и Малыш - на чатах!
  Марко, уже без одежды, чиркнул по ладони ножом и провел кровью по губам, превратился в худого светлого волка и бросился в лес.
  Северин замешкался, совершенно сбитый с толку. Или Савка в безопасности? Или Кремень представляет для них угрозу? Кто из них лжет?
  Игнат времени на сомнения не тратил. Перед превращением он повернулся в сторону Филиппа, приближавшегося с луком в руках, и прокричал:
  — Чтоб тебе вылезло, проклятый иуда!
  И большой темно-серый волк помчался в лес.
  Северин от адреналина не ощущал холода октябрьской ночи. Осторожно спрятал сокровенного кошелька с таляром среди других вещей, бросил красноречивый взгляд на Филиппа и разрезал пальцы.
  – Я – волк.
  Запах чужой крови ударил по ноздрям, словно запах свежей выпечки.
  Пахнет сладко.
  Теперь он был хищником, преследовавшим добычу.
  Среди симфонии лесных шорохов слышались волки, бежавшие сквозь чащу, а среди букета лесных запахов аромат крови был самым ярким. Запах дразнил, звал, манил... Скорее!
  Северин настиг Игната и они помчались вместе. Деревья кончились, молодые волки выскочили к урочищу, впереди разглядел Марко, а далеко впереди — беглец.
  Кто он? С какого шалаша? Что его действительно связывало с Савкой?
  Он слабеет.
  Из урочища выскочили на поля, а потом пробежали мимо небольшого хутора, откуда врали потревоженные собаки.
  Приручены ничтожества.
  Они догнали Марка и теперь летели троицей. Запах крови усиливался, преследуемый начал сбрасывать темп... Но впереди текла река, которую Северин не видел, но слышал. Беглец направляется к ней: попытается сбить со следа.
  Не поможет.
  Перед темной полосой Марко остановился, Игнат влетел было в воду, но увидел, что другие встали и взглянул на них. Марк прорычал, указал лапой на Северина и протянул ее в сторону правой части реки. Игнату он приказал двигаться дальше, вперед, а сам поплыл налево.
  Северин пробежал по берегу и прыгнул в воду. Было прохладно, но приятно – именно то, что нужно после стремительной погони. Без меха он, наверное, замерз бы до костей.
  Вряд ли раненый зверь будет тратить силы, чтобы плыть против течения. Северин выбрался на берег, отряхнулся, подняв вокруг себя бурю капель, принюхался: нужного запаха не было. Он покрутился, пробежал еще немного направо. Пусто.
  Он внизу.
  Снизу по реке донесся протяжный вой. Кто-то вышел на след. Северин помчался с восстановленными водой силами, увидел Гната, за ним Марка, а затем вернулся сильный запах крови.
  Запах добычи.
  Легкая пища.
  Волк с изорванным ухом ждал неподалеку. Троица нашла его возле одинокого дерева - тот лежал, положив голову на лапы, и тяжело дышал. Когда волки приблизились, одиночка поднял глаза, с усилием встал на лапы и прорычал: без боя не сдамся. Его бок пересекала глубокая рана. Серебряный наконечник... Если бы чуть-чуть слева, то незнакомец никуда бы не убежал.
  Ему не жить.
  Игнат стал напротив волка и вырос, Марко осторожно принялся заходить направо. Северин уловил его маневр и ушел с левой стороны.
  У волка не было шансов. Он дернул хвостом, громко зарычал на Гната, щелкнул клыками на Северина - двух нижних зубов не хватало.
  Вцепись ему в горло.
  На месте Марка выросла фигура человека. Едва волк с рваным ухом повернулся, как кулак зацедил ему прямо между глазами. Хищник упал без сознания.
  - Готово, - отметил Вишняк.
  Северин по привычке хотел вызвать воспоминания о Лине, как делал это от первого превращения, но остановился, покачал головой, вспомнив маму, ее руки, ее улыбку...
  Даже не пробовал его крови!
  – Я – человек.
  Когда он перевернулся, Марк шептал над раненой волчьей стороной заклятия, а Игнат на него вышел.
  — Характерник наиболее уязвим в момент превращения, — говорил Вишняк спокойно, словно они сидели в лагере у костра. — Но если внимание противника рассеяно, можно провернуть дерзкий трюк. Мотайте на усы, пока я жив!
  Марко обошел лужайку, сорвал несколько листьев подорожника, поплевал, залепил борозду на серой стороне, после чего закинул волка на шею. Он походил на первобытного охотника — голый, бородатый, вымащенный кровью, с добычей на плечах.
  Игнат и Северин переглянулись.
  - Где здесь, тряска, дорогая? - пробормотал Вишняк, разглядывая. - А, все равно. Мы пробегали через хутор, туда и двинемся.
  — А если он приходит в себя? – поинтересовался Игнат. - Снова шлепнуть по башке?
  — Он еще несколько часов не придет в себя, слишком много крови потерял. А потом мы его свяжем.
  - Что делать с нашим мехом? – спросил Северин.
  – Нет времени на костер, – ответил Марко. — Выбрось в реку.
  И обнаженный характерник с огромным волком на спине пошел назад.
  
  * * *
  
  Лукерия всегда вставала первой. Пока семья наблюдала последние сны, она тихо наряжалась, брала ведро и шла доить корову. Так происходило каждое утро в течение многих лет, и ни одна непогода не могла помешать этому ритуалу.
  Но сегодня его нарушили.
  – Пусть Бог помогает, хозяйка, – услышала Лукерия.
  Песики Билык и Рудык проснулись, подняли лохматые головы в сторону пришельцев и залаяли. Лукерия протерла глаза: показалось, что еще не проснулась.
  За плетнем, словно в чудном сне, что Лукерия видела в девичестве, стояли трое голых мужчин, укрытых с ног до макушки гусями холода. Стояли без нити на теле, в чем мать родила, демонстрируя развитые мышцы. Даже самый старый, с проседью в бороде, не имел на животе намека на пивной холмик. На его плечах покоился здоровенный без сознания собацюра, похожий на волка.
  – Господи, – Лукерия перекрестилась.
  - Вы не пугайтесь, - старик передал собаку юноше с селедкой, имевшей на груди небольшой рисунок в виде круга. – Я чумак Андрей Сиволап, а это мои сыновья. Нас ограбили... А Сирку нашего ранили, когда он защищал мажу. Может, хозяйка, у вас найдутся какие-нибудь старые вещи? Не положено нам так в октябре разгуливать...
  Чумак говорил с учтивой, немного смущенной улыбкой, и Лукерия сразу поверила ему.
  – Пресвятая Богородица, – она всплеснула руками. — Вот только! Что эти сердюки делают, когда честных людей проклятые разбойники грабят, последнюю совесть продали...
  – Такие времена, – покивал чумак. — Денег у нас теперь нет, так, может, у вас найдутся старые вещи, которые не жалко даром отдать трем бесштаткам?
  — Ох, бедняги, — всплеснула руками женщина. — Живем мы бедно, лишнего ничего нет. Но я вам старую скатерть порежу, так вы по крайней мере стыды прикроете!
  Лукерия рассматривала стыды с потаенным удовольствием, о чем никому и никогда в жизни не призналась бы. Кто бы мог подумать, что среди чумаков встречаются такие стройные красавцы?
  Билык и Рудик перестали врать и смотрели на троицу, как на своих лучших друзей. Старая, чуть ли не прозрачная скатерть, украшенная многочисленными пятнами, с треском превратилась в повязки вокруг бедер. Их закрепили веревкой, подаренной щедрой Лукерией, а остатками надежно связали писок и лапы «Сера».
  — Чтобы не вырвался и не подрал никого, когда в себя вернется, — объяснил второй из млечных сыновей — с черными волосами до плеч и колючим взглядом.
  — Спасибо, хозяйка! Выручили вы нас, – чумак поклонился. — Простите за нашу наглость...
  – Да что вы, – Лукерия стрельнула на него глазами из-под ресниц. - Под одним небом живем! Чем могла...
  – Всевышний вас наградит, – мужчина широко улыбнулся. — Долгие лета вам и хорошим урожаям!
  Троица раскланялась и ушла. Какие приятные мужчины, подумала Лукерия. И в такую передрягу вскочили... Из родных никто даже увидеть не успел. Теперь расскажешь – не поверят!
  — Может, позавтракаете? — крикнула она вдогонку.
  – Время не терпит! Должны идти, хозяйка, — бородач помахал ей рукой.
  Лукерия улыбнулась, как не улыбалась с давних времен, и двинулась к корове, как это было каждое утро на протяжении многих лет.
  Северин поправил узел, держащий на бедрах кусок скатерти, ступил на острый камешек, тихо выругался. Идти голышом лесом к чертям неудобно, а особенно ночью, когда они вымылись в реке и стучали зубами от холода, после чего долго бежали, чтобы согреться.
  Игнат предложил поочередно опрокидываться, но Марко отказал, объяснив, что этим они воспользуются в крайнем случае.
  – Во-первых, вам нельзя так много находиться в волчьем теле. Во-вторых, на голодный желудок этого делать не стоит, особенно когда впереди неблизкая дорога, которую нужно преодолеть пешком.
  Обратно возвращались по кровавому следу, а пленника передавали друг другу на шею, чтобы по очереди питаться теплом мехового тела. Пленник спасал от холода. Повезло также, что ночь стояла безветренная, а когда они покидали хутор с хорошей хозяйкой, то взошло солнце.
  Характерники вышли на указанную Лукерией дорогу и двинулись в направлении Тихих Бродов. Дорога была пуста, но Вишняк был уверен, что их возьмут к первой же телеге.
  – Выглядим мы дико, – заметил Игнат.
  - Люди у нас хорошие. Легенда о чумаках и ограблениях всегда работает, поэтому ее запомните. Только настоящим чумакам не рассказывайте, потому что сразу упрекают вопросы типа откуда ехали, что везли, почему не с валкой. Поэтому для них лучше придумать что-нибудь другое или скажите правду.
  — Чувствую себя болваном, — сказал Северин, поправляя повязку на бедрах.
  - Зря. С длинными погонями в волчьем облике и не такое случается, так что привыкай, — ответил Марко. — Ситуация неприятная, особенно по холоду, но далеко не самая плохая. Поверь, ты будешь потом вспоминать ее по тормозу пива!
  Вишняк вел себя странно. Не сказал ни одного упрека за ночную авантюру и обман, находился в хорошем настроении и удивительно много болтал. Возможно, чтобы отвлечь внимание от затруднительного положения, предположил Северин.
  – Я заметил, что он превратился неправильно. То есть моментально, без крови и слов, - заметил Игнат.
  Марко пощипал бороду и спросил:
  — Учителя вам не рассказывали, да?
  Оба покачали головами.
  — У них и не было. Я тоже не должен, потому что это должно было открыться только через пять лет от ночи серебряной скобы. Но когда уж так сложились обстоятельства, Марко передал пленника Северину. — Грейся, потому что дрожишь, как цуцик. Итак, открою секрет. Секрет состоит в том, что на самом деле для превращения ни крови, ни формулы не требуется. Это искусственное волшебство. Достаточно немного потренироваться и можно превращаться без нее.
  – Курва!
  – Что ты сказал?
  - Простите.
  – Но зачем? – спросил Северин. Он чувствовал, как на плечах медленно дышит волк. - Кто это придумал?
  — Мудрые люди придумали. Учредившие Орден. Зачем, спрашиваешь? Ибо ритуал, отделяющий тебя от обращения, невероятно важен. Это краеугольный камень, граница между тобой и Зверем. Это замок на дверях между двумя сущностями. Понимаете? Вы должны соблюдать ритуал, потому что без него рискуете стать легкой добычей Зверя. Вы хоть раз до этой ночи видели, чтобы характерник оборачивался без него?
  – Нет.
  Северин попытался вспомнить, как превращался отец.
  — Потому что барьер, — продолжал Марко. — В любых обстоятельствах нужно потратить несколько секунд на кровь и формулу! Иначе Зверь постепенно завладеет вами. Медленно, понемногу, вы разрушите стену и протопчете путь для него.
  Игнат перенес пленника с плеч Северина на свои.
  — Если вращаться, если захочется, просто силой воли, то скоро забудете, где пролегает граница. Ваша личность постепенно разрушится, – продолжал характерник. — И в конце концов вы проиграете. Зверь умеет ждать.
  Чернововк вспомнил багровые глаза, впившиеся в него страшным неуклюжим взглядом.
  — Даже есаулы Совета Семерых проводят ритуал, — подытожил Марко. – Только одна мне известная группа сознательно отказалась от него.
  - Свободная Стая, - выпалил Северин.
  – Да, – кивнул Вишняк. — Поэтому, когда этот господин придет в себя, я приложу усилия, чтобы узнать, куда он так стремился вас увести.
  — Холера, — растерянно пробормотал Игнат и покосился на волчий писок, свисавший ему с плеча.
  Вишняк не ошибся: их подобрала самая первая телега. Худой человечек в смешном колпачке как раз ехал в Тихие Броды пустым, и характерники удобно уселись: Северин и Игнат запрыгнули с волком к пустой телеге, а Марко сел возле извозчика. Они развлекали господа историей ограбления, придумывая подробности прямо на ходу, на что человечек вскрикнул и настороженно переспрашивал, где именно это произошло и что они теперь будут делать.
  — А вам есть куда пойти?
  — Да есть, дядя, не беспокойтесь. Там наши товарищи ждут, одежду и деньги дадут, а потом мы с сердюками тех вышкребков найдем.
  – А, наивные, – отмахнулся человечек. — С здешними сердюками вы только ближайшую корчму найдете. Бочку пива они победят! А только выйдет какой-то чмырь с самопалом, так они наутек. Накиваю так, что потом не найдете. Лучше поищите себе настоящих воинов, не пожалейте денег, ибо искусные наемники ваше имущество точно найдут.
  — Вы правы.
  – Я здесь всю жизнь прожил! А там, откуда вы приехали, сердюки ведут себя иначе?
  Марко рассказывал о сердюках, а человечек послушал и перескочил к болезненной теме, как его многочисленные кумовья страдали от невыносимых жен.
  - А вы, господин, женат?
  – Вдовец, – ответил Марко.
  - Повезло!
  Солнышко припекало, и Северин, согревшись, понял, что его мучает страшный голод. Игнат закунял.
  — А с собакой вашей что не так? – спросил человечек, оглянувшись. - Здоровецкий, как волк!
  — Да он от ранения сошел с ума, — стелил Марко. — Мы его скрутили, потому что он нам руки пытался отгрызть. Такая хорошая собачка была... Наверное, по голове ему хорошо приложили.
  Мужчина очень удивился, когда они спрыгнули с телеги за милю в село.
  – Вы куда? Пока не доехали!
  — Нас возле дуба ждут, сударь.
  — Ох, нехорошее место, — сорвал человечек колпачка, будто вошел в церковь. - Ведьмачий дуб! Видите? Горит уже дьявольским пламенем. Грешника там похоронили, чернокнижника... Нехорошее место. Долго возле него не задерживайтесь.
  – Не будем! Спасибо за помощь.
  Человек кивнул и поехал дальше.
  Ярема и Филипп ждали под деревом у аккуратно сложенных кучек вещей. Яровой от взгляда на них не удержался и прыснул смехом.
  — Оборваться как смешно, — пробормотал Игнат, сбросил пленного волка и стал одеваться.
  — Пленник жив? - спросил Филипп.
  – Да, – ответил Марко. – Но потерял много крови.
  Пока троица приводила себя в приличный вид, Ярема с Филиппом склонились над волком.
  — Сколько он может находиться в этом виде?
  – Не знаю, – ответил Марко. – Может, несколько часов.
  — Можно его как-то... заставить опрокинуться?
  – Нет. Всё зависит от силы воли. В любом случае он обернется: главное, чтобы превращение не убило его, Марко застегнул жупан и затянул черес.
  – Превращение может убить?
  — В таком состоянии может. Мы только остановили кровь, а ты ранил его серебром. Путешественником это не лечится, — Марко посмотрел на Олефира. — Брат Варган, можешь ли сходить за едой? Умираем от голода.
  - Конечно, - Филипп без вопросов пошагал в поселок.
  — Лучше бы я пошел... Варган всю ночь бодрствовал. А я, каюсь, заснул, – признался Ярема.
  — Я отправил его не просто так, — тут Вишняк стал похож на старого себя. – Надо поговорить.
  Игнат нахмурился. Северин потупился. Ярема вздохнул. Марк обвел всех тяжелым взглядом и остановился на Чернововке.
  — Именно поэтому я не даю других шансов, брат. Ты снова не сказал мне правды. Ты снова подвел меня. И на этот раз поставила под угрозу не только себя, но и товарищей.
  – Это было наше общее решение! Мы втроем проголосовали, — вступился Игнат.
  – Знаю. Но именно со Щезником я уже разговаривал о доверии, — Вишняк покачал головой. — Очевидно, вы не имеете ее ко мне. Настолько, что в одиночку готовы лезть к черту в зубы. Вы хотя бы представляете, куда собирались следовать этому неизвестному типу? И что могло произойти, если бы брат Варган не предупредил меня?
  Молчание стало ему ответом.
  — И не вздумайте оскорблять Олефира, болваны, — грянул Марко. – Он вас спас, а не предал! Без него вы... Господи Иисусе, даже не сообразили прийти раньше и разведать местность! Чему вас вообще учили?
  Троица потупила глаза. Вишняк овладел собой и продолжил спокойно:
  — Одним посланием у вас посеяли раздор, подозрения и уныние. Вас сбивали с толку, а вы и рады были поверить. Ведь страшными тайнами легче оправдать все вокруг, не правда ли? Скажу попроще: нет никакого мятежа, страшной тайны, или что-то. Вы перепутали, где свой, а где враг, и отправились в ловушку.
  – Мы были готовы к ней, – решился сказать Северин.
  — Думаете, смогли бы самостоятельно противостоять им? Марк указал пальцем на пленного волка.
  — Представьте, что он сделал с Павликом, чтобы он все рассказал. Не только о себе, но и о вас. Кто вы. Какие на вид. Что любите, что ненавидите. Представьте, чем они заставили его записать это сообщение. До какого предела доказали, что он предал вас.
  Ярема покраснел. Северин бездумно обрывал пожухлую траву.
  — Представьте, что он уже месяц в плену... И вы чуть не попали туда. Из-за собственного невежества, презрения и самоуверенности.
  — Прости, брат Кремень, — сказал Ярема. — Мы поступили безрассудно.
  – Да. Извини, – кивнул Игнат. – Мы напортачили.
  — Прости, — пробормотал Северин.
  — Благодарите Варгану. Черт знает, что бы с вами было без него, — Марко бросил взгляд на волка. — Надеюсь, эта птичка затрещит, потому что иначе ответы мы найдем нескоро.
  Марко пошел в дуб отправлять срочные сообщения.
  После недолгого молчания Гнат и Северин на два голоса рассказали Яреме о погоне и битве с волком, о возвращении, хуторе и дороге на телеге. Больше всего шляхтича поразило упоминание о Свободной Стае.
  — То есть… Вот этот… Он мог…
  – Я почти уверен, – сказал Северин. — Мой учитель говорил, что Свободная Стая поступала так во время Волчьей войны: выманивала похожими сообщениями... А я, болван, совсем забыл.
  – Разве твой отец не уничтожил всех этих недобитков?
  – Не всех. В его списке остались десятки имен.
  – Но зачем? — качал гривой Ярема. – Зачем похищать нас? Какая цель? Для чего это делать?
  — Гадания не имею. Но Савка у них.
  Вернулся Марко и разговор затих. Игнат и Северин незаметно для себя задремали и проснулись, когда пришел Филипп с несколькими паляницами, овощами, сыром и салом.
  — Спасибо, братец, — сказал ему Ярема. – За все спасибо. Ты нас спас.
  – Не стоит, – отмахнулся тавриец.
  – Нет. Я был болваном. Ты был прав, - настаивал шляхтич.
  – Да, я был прав, – согласился Филипп.
  – И я спасибо, – добавил Северин.
  – А я пойду к ветру, – сказал Игнат.
  Некоторые вещи не меняются, подумал Чернововк.
  К концу завтрака дыхание пленника участилось.
  — Услышал сало, подлец... Сейчас придет в себя.
  Глаза волка распахнулись. Он попытался шевельнуться, зашипел сквозь замотанную пасть, а затем забился в судорогах. Его тело поплыло рябью.
  — Будьте готовы, — Марко вскочил на ноги. — Если разорвет узы, попытается убежать!
  Веревки разорвалась вместе с мехом. На лицо характерников брызнула кровь, а скрюченное тело страшно захрипело. Пленник вытаращил глаза, прижал руку к раненой стороне, застонал и харкнул кровью.
  - Плохо, - Вишняк склонился, проводя руками над ранением, шепча заговоры.
  Пленник снова плюнул кровью, завизжал громко, пока не кончился воздух в легких, дернулся, обвел их невидящим взглядом, так что тело его обмякло, глаза остекленели, а дыхание остановилось.
  Марк создал новую волшебство и сильно потряс мужчину за плечи. Голова беспомощно моталась на расслабленных мышцах шеи. Вишняк наотмашь ударил пленника по щекам, но тщетно: он бил покойника.
  - Тряска, - характерник встал и изо всех сил ударил ногой по земле. – Единственный след просрали!
  – Не единственный, – вмешался Филипп.
  Марко поднял на него яростный взгляд.
  – Что ты имеешь в виду?
  – Я обыскал его вещи. В карманах штанов, кроме перстня Савки, было три таляра и двадцать шелягов. А также один гигант в сапоге.
  - Прекрасно, брат, - саркастически ответил Вишняк. — И что по этому станет зацепкой?
  - Шеляг с сапога. Он фальшивый.
  Филипп передал назначенную монету. Марк присмотрелся, похлопал глазами и вдруг захохотал. Его смех рядом с покойником прозвучал странно.
  Марко бросил гроша Северину: вместо трезубца на медяке был высечен чей-то личный герб. На щите, разрезанном красной лентой, бежали две борзые; лозунг провозглашал: "Nihil verum est licet omnia". Чернововк передал гроша Яреме.
  — Удачи нам на монеты, — пробормотал Игнат. — То таляр древний, то шелег поддельный... Лучше бы настоящих дукачей нашли.
  – Я знаю этот герб, – сообщил Ярема. - Из новых. Принадлежит магнату Борцеховскому.
  - Молодец, брат, - обрадовался Марко. – Твое знание выиграло нам времени! Итак, путь лежит к господину Борцеховскому.
  Он помолчал и закончил другим тоном: – После него мы с вами распрощаемся.
  – Почему это? — удивился Игнат.
  — Я не могу руководить отрядом, в котором доверяю только одному брату из четырех.
  И Вишняк пошел к дубу.
  
  Глава 10
  
  
  
  Когда телега с двумя казначейами забрала безымянного покойника, ватага двинулась дальше.
  Имение Борцеховского лежало на землях Сумского паланка, недалеко от села Яструбино. Характерники ехали быстро, остановки делали редко, скакали по ночам и просыпались с восходом солнца. Все стремились добраться до единого звена, которое могло соединить с исчезновением Савки.
  Слова Марка заметно ударили по Игнату и Яреме. Бойко ни разу не получил зачитанную «Энеиду» и не упоминал о тренировках с Северином. Угрюмый Яровой жрел трубку, выбивал табак, забивал заново, сохраняя неприсущее молчание. Другой молчун, Филипп Олефир, вел себя невозмутимо и нелюдимо, то есть как всегда.
  Они не сомневались, что на этот раз ходатайство Марка удовлетворят. Слишком серьезной была их ошибка. Что тогда? Их переведут к другому командующему? Или ватагу разобьют, и они разъедутся часовыми по паланкам, как должно было случиться сразу после Киева?
  Когда Северин решился задать эти вопросы Вишняку, тот ответил, что не подозревает, как оно будет, а в общем это его не обходит.
  Через три дня характерники добрались до Яструбиного и остановили лошадей у самой местной корчмы «Pid kukhlem».
  Корчмарь хекнул, разглядев их чересы, и вместо приветствия выпалил:
  – Так и знал! Вы по Щебетюку душу?
  — Может быть, — сказал Марко, словно за этим и приехал. — Расскажите, сударь, что вам известно.
  Корчмарь оглянулся (видимо, по привычке, потому что кроме них в утренней корчме никого не было) и заговорил потихоньку.
  — Честное слово, господа, Даниил — добрый парень, хоть и не очень умный, но не надо ничего плохого с ним делать... Если нужно побить, то вы избейте, но только без волшебства вашего, без проклятий... Не заслужил он. Понимаете?
  – Понимаю, – кивнул Марко. — На самом деле все зависит не только от него, а от рассказов свидетелей. Расскажите нам в подробностях, как все было.
  Северин быстро бросил взгляд на остальных: они тоже не понимали, о чем идет речь, но выражения лиц держали невозмутимыми.
  Корчмарь вздохнул, вытер руки о полотенце, вышел из-за шинкваса. Потом вернулся, налил себе пива и сел за ближайший стол. Ватага заняла скамью напротив. Корчмарь по очереди осмотрел суровые рожи характерников и глотнул пива.
  – Это произошло на Пасху, точно помню. Тогда из имения много людей вернулось, господин Борцеховский на большие праздники всегда отпускает рабочих к родне, он большой доброты человек... Данило пришел под хмельком, но это неудивительно — всем известно, что его бабушка Акулина, храни ее Господь, гонит такой самогон, что от одного глотка волосы дыбом. Вам налить, кстати? За счет заведения.
  — Нет, спасибо. Продолжайте рассказ.
  — Да, да... Щебетюка здесь все любят, а после начала службы на пана Борцеховского полюбили еще больше, потому что он как возвращается в село, то всегда приносит с собой какие-то интересные гостинцы... Как сигареты из заморского табака. Большие такие, толстые и коричневые, вкус причудливый. Вы такие пробовали?
  Назначенный проигнорировал вопрос и поставил собственно:
  — На Пасху он тоже что-нибудь принес?
  — Да, да... Сначала никто и не заметил, потому что он его себе на пузо натянул, потом разглядела Мотря, но как заголосит — чертовой пояс, чертовой пояс! Я повернулся на визг и вижу Данила: руки в бока, улыбка к ушам, а на животе у него черес с тремя скобами!
  – Настоящий? – спросил Марко.
  — Да где мне знать, господин рыцарь, я эти череса издали видел, как на вас сейчас смотрю. На вид похоже: скобки на месте, одна как медная, вторая серебряная и третья золотая, как деньги от гроша до дукача. Ну, все запричитали, мол, где его взял, а кто, а откуда, а что теперь будет... Даниил рассмеялся и пообещал рассказать все, как угостят пивом. Кто-то кружку подсунул, он выпил и говорит - избил я одного нахального характерника и черес у него забрал! Все ему — врешь, куда тебе побить характерника, ты даже против отца Фоки не устоишь... Отец Фока это наш священник здешний, ему уже под девяносто, — объяснил корчмарь и себе глотнул пива.
  – И что было после?
  - Ну, собственно, это все, - сказал корчмарь. — Целый вечер Щебетюк хвастался, рассказывал, что теперь пойдет в Серый Орден и характерником станет. А когда захмелел, оговорился, будто нашел черес в имении.
  – Больше он его не приносил?
  — Не приносил, господин рыцарь. Данило потом как отрезвел, молил языком не хлопать, но кто его там слушал.
  - Другим характерщикам об этом не рассказывали?
  – Боже упаси! Не хотел горопасе невзгод устраивать. Щебетюк — хороший паренек, хоть и болван, говорю вам. Но люди болтают, такая уж наша натура, слово туда, слово сюда, из села в село, так весь паланок знает, вот оно и до сироманцев докатилось. Как вашу пятерку увидел, так и понял, что за Данилой приехали. Характеристические череса лучше не занимать...
  – Спасибо за рассказ, – Марко поднялся и ватага встала вместе с ним.
  – Вы теперь за ним? — спросил напряженно корчмарь.
  – Да где там, – махнул рукой Вишняк. — Мы три дня в одуванчиках почти без отдыха. Открой, хозяин, комнату отдельную мне, и комнату общую - этим четырем панычам. И воды горячей в корыто, хорошенько помыться не помешает.
  - Будет сделано, - корчмарь заулыбался. — Может, и пообедаете?
  - С большим удовольствием.
  Корчмарь быстро подал им горячего борща со сметаной и пышками, а сам побежал суетиться с комнатами и купанием.
  – Значит, – сказал Вишняк, обгрызая мясо из кости. — Как отдохнем, вы пройдете селом и расспросите Данила Щебетюка и его черед. Эней уйдет с Малышом, Щезник с Варганом. Может, услышите что-нибудь новое. Потом поедем в гости к господину Борцеховскому. Если Данило работает в имении, то будет интересно узнать, откуда он получил черес. И чур меня пек, если оно не связано с фальшивым шелегом.
  После обеда ватага разъехалась: Игнат с Яремой двинулись на север Яструбиного, где должна была найтись Мотря, а Филипп с Северином — на юг, где жила бабка Акулина. Вишняк остался в корчме.
  – Не пугайте людей, вас и так боятся, – приказал он. – Будьте вежливыми. Убедите, что об опасности речь не идет. Как нужно, то подмажьте взяткой. Если упрутся и не захотят разговаривать, оставьте в покое.
  Дом Килины отличался среди других домов на улочке густым желтым дымом из дымохода и неповторимым дрожжевым амбре.
  Старуха кормила кур: ей было далеко за семьдесят, спина напоминала букву «Г», от чего передвигалась бабушка с помощью двух палок, на которые опиралась всем телом. Но, несмотря на возраст, возилась с хозяйством бабушка Акулина весьма проворно.
  – Кто такие будете? — Старуха встретила характерников подозрительно. — Вы не из нашей деревни.
  — Добрый вечер, хозяйка, мы из Серого Ордена, — оба почтенно поклонились.
  - Откуда? – хитро сверкнули глаза. - Я такого села не знаю!
  - Характерники мы, бабка.
  — А, сироманцы, тю, — Акулина кивнула. — Войдите. Так вы за моей килиновкой приехали?
  - Килиновку?
  — Самогон так называется, по моему имени! Люди его стряпают, даже шляхта не брезгует. Так вы за бутылкой?
  — У нас есть некоторые вопросы...
  – Ответа не продаю. Самогон продаю. Если не будете покупать — снимите отсюда, — старуха махнула палкой — было это забавно и в то же время убедительно.
  — А если купим две бутылки, ответьте? – предложил Филипп.
  – Бигм! Кварта стоит восемьдесят шелегов, — судя по ее тону, это была явно завышенная цена.
  – Недешевая ваша килиновка, – крякнул Северин.
  — Видно, вы ее никогда не пробовали. В любой корчме переплатите, — старуха поправила красочный платок на редких седых волосах. — За этим самогоном со всего полка чумаки приезжают, вся Слобожанщина знает мою килиновку. Это чистая слеза Девы Марии!
  Умеет продать товар, отдал должное Северину.
  – Дайте нам две кварты. И ответы на несколько вопросов. Окончательно не надо, - Филипп передал ей пару таляров. – Согласие?
  Бабка с подозрением забрала серебряники, попробовала по очереди на зуб, скрылась в доме. Вернулась с двумя темными бутылками.
  - Так что там у вас за вопрос? — спросила Акулина дружески.
  - Мы относительно Данила, - начал было Филипп.
  — Говорила тому безью, чтобы бросил череса и не маялся пустяками! Говорила, что за такие баландрасы сероманцы приедут по его душу, — Акулина гневно затрясла палками. Куры испуганно разбежались. — Нельзя такими вещами шутить!
  — Вы знаете, откуда он его достал?
  — Да откуда-откуда, из имения большого костыля спер, откуда еще. У него там много всяческих редких штукенций. Собирает их за огромные деньги.
  — Значит, Даниил ни с каким характерником не дрался?
  — Да не смешите старуху, — махнула Акулина палкой. – На школьной скамье он последний раз дрался. Вот выросло болтовня и придумывает сказки, чтобы девок на сено затащить. Вы к нему поедете?
  – Поедем. Спасибо, бабушка.
  — Слышите меня, сироманцы? Вы ему вреда не причините. Он дурачился, но добрый мальчик, никому беды не делал. Если умру, то кто за моей могилой убирать будет? Все разъехались, забыли старую Килину, один Даниил наведывается.
  – Не беспокойтесь, бабушка. Нам надо только узнать, откуда взялся тот черес.
  – Тогда с Богом, внучки, – успокоилась старуха. — Пусть килиновка вкушает.
  Марк выслушал доклад, скептически посмотрел на бутылки самогона и конфисковал обе.
  – Как будем разъезжаться, верну, – пообещал он.
  Вскоре вернулись Игнат с Яремой: нашли Мотрю и еще нескольких свидетелей в тот вечер, которые подтвердили слова корчмаря и ничего нового не добавили. Черес походил на настоящий, Данило приходил с ним однажды, оговорился о поместье и на том все.
  — Мотря такая ничегошенькая, — заметил Игнат, многозначительно покручивая усы. — Глаза меня даже проела.
  — Опиши это знаменательное событие конфетке Орисе, — предложил Ярема, которому пришлось выслушивать фантазии о взглядах Мотре всю дорогу к корчме.
  Игнат в ответ показал шиш.
  — Надо ехать в имение и расспросить Данила лично, — подытожил Филипп.
  – Да, – кивнул Марко. — Поедем завтра с утра, чтобы не возвращаться по ночам.
  Однако утром уехать не удалось.
  Корчмарь принес Вишняку лист ценной бумаги, украшенный знакомым гербом с борзыми, — официальное приглашение от господина Борцеховского для господ характерников на небольшой ужин, написанное собственноручно.
  - «С наилучшими пожеланиями, Александр Борцеховский», - дочитал Марко вслух. - А он скорый.
  — Что пересказать посланцу господина магната? — спросил осторожно корчмарь.
  — Передайте, что мы принимаем его любезное приглашение и приедем на договоренный час.
  Корчмарь учтиво кивнул и исчез.
  - Это... странно, - сказал Северин.
  – И подозрительно, – добавил Филипп.
  — Пан Борцеховский элегантно перехватил инициативу, — Марк провел пальцами по бороде. — Умный черт... На званый ужин нужно явиться в достойном виде. Вымойтесь, побритесь, достаньте кунтуши. Сбор в шесть. Поедем как на праздник.
  
  * * *
  
  Филипп переплел косу, Игнат выбрил голову вокруг селедки, Ярема подровнял бороду и усы. Северин, вздохнув, тоже решил побриться. Его убогая щетина не шла ни в какое сравнение с бородой Яровой, от этого было грустно, но по крайней мере кожа привыкла к лезвию и бриться приходилось чаще.
  Надраили скобы до блеска, вычистили сапоги, развернули кунтуши, покоящиеся в саквах от самого Киева. Ярема в очередной раз поправил своего — до сих пор не мог простить себе, что умудрился забивать сакральную одежду. Под кунтушем у Олефира были светло-серые одеяния, Яровой — кроваво-красные, а Чернововк и Бойко были в черном. У двери комнаты ждал Вишняк в синем жупане с золотой нитью: при полном параде назначенник заметно помолодел.
  К вечеру в корчме стало многолюдно и шумно, но разговоры утихли, как только в зал вышли пять характерников в черных костюмах. Свет сверкал на скобах и вышитом очертании Мамая. Северин приложил немалые усилия, чтобы не расплыться в глупой улыбке. Игнат поймал очарованный взгляд Мотри и подмигнул ей. Мотря немедленно покраснела.
  - Господа рыцари, - кивнул корчмарь.
  — Едем к господину Борцеховскому, — сообщил Марко. Публика наворошила уши и ловила каждое слово. – Надеюсь, что до возвращения наши комнаты никто не побеспокоит.
  - Что вы, господин! Никто даже не приблизится, как можно... Хорошей дороги, уважаемые рыцари! Как бы успели до сумерек, — затараторил корчмарь.
  Шаркань даже приплясывал от избытка сил. Ему становилось скучно, когда он оставался в конюшне больше, чем на сутки, поэтому на дороге он попытался уйти.
  - Ну-ну, полно, - Северин погладил жеребчика по холке. – Успокойся.
  Шаркань недовольно заржал. Бежавшие рядом Офелия и Упыр бросили на неугомонного товарища удивленные взгляды.
  Дорогу к имению присматривали хорошо, даже затяжные октябрьские дожди не исказили ее состояние. Лошади бежали легко, не увязая в грязи по самые стрекозы, а пейзажи вокруг раскинулись приятные. Наверное, – подумал Северин, – так и живет шляхта: путешествуют от одного имения к другому, по хорошим дорогам, в изысканных одеждах. И наслаждаются жизнью.
  — Слышишь, Малыш?
  – А?
  — Не жалко, что отказался от шляхетской жизни? Ради волчьей тропы?
  - Не жалею, - пробасил Ярема.
  — Ты не медлил с ответом.
  — Я этот вопрос слышал раз тысячу, если не больше. Мамуньо все уши прожужжала. Но отец хотел, чтобы я стал характерником, и я тоже этого стремился, — Ярема достал ныряльщика и покрутил в руке. — Поверь, у шляхты золотая обертка, но внутри... Я рад, что вырвался. Не мой мир. Нам с братом повезло: Яков за все золото Гетманата не пошел бы в Орден, а я, наоборот, как подумаю обо всех этих сделках, алиянсах, сделках, подкупах... Дева Мария уберегла.
  Ярема перекрестился.
  — Отец, земля ему пухом, был волшебником, я стал волшебником, кто-то из детишек моих будет волшебником, как Бог даст. А брат ищет места в Красном совете. Знали бы вы, какая там грязь! Обернутая прекрасно, скрытая под блеском, набрызганная духами, но самая настоящая грязь. На волчьей тропе все честно: ты сразу в болоте.
  Угодья магната окружали декоративные изгороди, а дорога вгрызалась в большие металлические ворота с гербом и лозунгом Борцеховского. У ворот стояли два стрелка в темно-серых мундирах. Они поклонились характерникам.
  — Поздравляем во владениях господина Борцеховского. Прошу приглашение.
  Вишняк отдал письмо магнату. Охранник быстро пробежал по нему глазами и кивнул товарищу.
  — Благодарю вас. Господин Борцеховский ожидает вашего прибытия.
  Второй охранник распахнул ворота и ватага заехала на аллею, окаймленную молодыми осокорами.
  — По сведениям казначеев, Александр Борцеховский родился в небогатой крестьянской семье и самостоятельно построил свое состояние, — рассказывал Марко по дороге. — Есть несколько заводов и много земель. Умный, честолюбивый, жесткий. В шкафчиках не замечался. Несколько лет назад приобрел благородный статус.
  - Парвеню, - пробормотал Ярема, рассматривая. — Теперь каждый помещик покупает себе герба...
  – А ты, оказывается, сноб, брат, – язвительно отметил Вишняк, повернувшись к шляхтичу. — Не ожидал от тебя такой фанаберии! Но ведь кто-то из твоих предков тоже когда-то был первым своего герба — перед тем, как основать длинную и славную династию, не так ли?
  Яровой покраснел и умолк.
  Закат раскрасил стены в красном. Имение выстроили недавно: все деревья имели не больше нескольких лет, а плющ еще не успел выбраться на стенку небольшого дворца, выстроенного в стиле классицизма. Аллея вывела всадников во двор с лужайкой, вокруг которого дорога заворачивалась в круг. Неподалеку стояла беседка, а рядом с ней — лабиринт из живых кустарников. За дворцом темнел лес.
  — Буду разговаривать я. Отвечайте только на прямые обращения и будьте внимательны, – приказал Вишняк, не останавливая лошадь. — Если хозяин не будет есть, мы откажемся от ужина. Если хозяин не будет пить, мы не коснемся бокалов. Если хозяин приготовил ловушку, то мы будем готовы.
  — Значит, ждать самого плохого, — подытожил Филипп.
  — Всегда ждать самого плохого.
  Возле лестницы стояло шесть прислужников: все одеты на современный европейский манер, в серых костюмах с белыми перчатками. Каждый подошел к всаднику и замер, а шестой, старейший, склонился в глубоком поклоне.
  - Рад приветствовать рыцарей Серого Ордена в Ястребином имении, - сказал торжественно мажордом. — Господин Борцеховский ждет внутри. Позвольте камердинерам позаботиться о ваших скакунах.
  Северин вспомнил «Бриллиантовый дворец», слез с Шарканя и передал вожжи лакею.
  – Прошу господ за мной.
  Внутри было красиво, просторно и дорого, очень дорого. Огромные хрустальные светочи, серый мрамор, картины охоты в золоченых рамах, мягкие ковры, расписанный потолок... Ястребье имение было значительно богаче «Бриллиантового дворца».
  - Господа, прошу ждать. Я сообщу господину Борцеховскому о вашем прибытии.
  Мажорд низко поклонился и поднялся по лестнице.
  — Раскупило твою матерь! - сказал страстно Игнат. - С ума сойти можно! Откуда у него такая золотая пропасть? Он им сэр?
  - Брат Эней.
  — Да я чувствую себя халамидником!
  - Следи за словами.
  Ярема тихо бормотал под нос. По выражению его лица было видно, что Борцеховский уже не нравится шляхтичу.
  — Поздравляю господа, — прозвучало от лестницы. — Как хорошо, что вы приняли мое приглашение. Чувствуйте себя, как дома!
  Александр Борцеховский спустился к характерным, а мажордом тенью плыл за ним.
  Магнат был показным мужчиной лет за сорок, облаченным в изысканный черный костюм с галстуком-бабочкой. Черные волосы зачесаны назад, на висках сверкает седина. Щеки идеально выбриты. Тонкие брови, острые скулы, глубоко посаженные темные глаза, похожие на темные зеркала.
  Брат Кремень был прав: этого мужчину следует остерегаться.
  — Вы, насколько понимаю, руководитель отряда? – спросил магнат, тепло улыбаясь.
  – Да. Марко Вишняк, - характерник поклонился.
  — Имею честь, — они обменялись рукопожатиями.
  Борцеховский подошел к каждому из шайки и поздоровался лично. От него расплывался сладкий запах духов.
  – Такие юные! А уже с тремя скобами. Первый год?
  – Да.
  Северин представился и пожал руку, прохладную и жесткую, с длинными узкими пальцами. На указательном был перстень, похожий на кольцо есаулы, только с сапфиром вместо печати с волком.
  Взгляд магната остановился на кунтуше Яремы.
  - О, пан шляхтич, - Александр кивнул на вышитый герб. — Это редко встречается среди рыцарей Ордена... Напомните, как зовется ваш герб? Я очень плохо знаю геральдику, простите мое невежество.
  – Равич, – ответил Ярема.
  — Равич, говорите... Да-да, помню... Яру. Тернополь? Черновцы?
  - Чертков.
  Борцеховский кивнул и вернулся к Марку.
  - Воспитываете молодое поколение?
  - Что-то вроде. Есть у вас разговор, господин Борцеховский.
  – Я не тешил себя мыслью, что это визит вежливости, – усмехнулся магнат. — Рыцари Ордена никогда не появляются просто так. Но если ваш разговор не очень срочный, я предлагаю поесть, а после ужина обо всем спокойно поговорить. Как вам такое мнение, уважаемый рыцарь?
  – Прекрасно, – кивнул Марко.
  — Тогда прошу в банкетный зал.
  Мажордом распахнул тяжелую дубовую дверь с вычурной резьбой.
  Зал мягко освещался множеством свечей. У стен замерло десять служителей в серых костюмах и белых перчатках. Двое из них, судя по утвари в руках, отвечали сугубо за свечи.
  — Все никак не соберусь с электрификацией. Современно и эффективно, но не могу заставить себя отказаться от свеч во время ужина, — сказал Борцеховский и добавил с улыбкой: — Наверное, старею.
  Длинный стол был плотно уставлен разнообразными яствами, вид которых напомнил Северину застолье Гаада.
  – Прошу, господа.
  Они расселись и скосили глаза на Ярему, потому что еще из Киева знали, что за шляхтичем можно все повторять без риска сесть в лужу хитрых правил шляхетского застолья. Тот разложил большую белую салфетку на коленях, и остальные следовали его примеру.
  — Не судите строго, господа, повара не имели достаточно времени на что-то изысканное, поэтому ужин довольно скромный... Но, надеюсь, вам понравится, — магнат дважды хлопнул в ладоши. - На этом умолкаю! Сначала еда, а все разговоры спустя.
  Лакеи поднесли каждому пиалы с водой и лимоном. Северин взглянул на Ярему: тот протер ладони фруктовой долькой, смочил в пиале руки, после чего вытер их насухо поданной салфеткой. Чернововк повторил бесхитростный ритуал, его прислужник исчез и мгновенно вернулся, тихо прошелестев:
  — Чего пан хочет?
  Северин бросил на лакея взор. Тот был на несколько лет старше его — безукоризненно выбрит, волосы прилизаны.
  — Начну с этого салата...
  — Прекрасный выбор, господин, — лакей ловко подхватил тарелку и положил на нее неведомую Северину еду.
  Чернововк смутился: не привык, чтобы кто-то делал за него такие простые вещи. Игнат и Филипп с похожими выражениями лиц наблюдали, как им накладывают еду. Вишняк был невозмутим, как скала. Магнат потер руки и заказал себе понемногу.
  — Что пан хочет пить?
  – А что имеется? – спросил Северин.
  - Вино белое и красное, коньяк, водка. Если ничего из списка не устраивает, я принесу нужный напиток.
  – Можно просто воды?
  - Да, сударь. Вода стоит в стакане у фужера, как только будете нуждаться еще, дайте мне знак.
  Северин умудрился не заметить стакан прямо у себя под носом, от чего покраснел.
  Магнат поднял тост за Серый Орден. Характерники скосили глаза на Марка – тот тоже поднял бокал и все выпили.
  Борцеховский взялся за ужин, а шайка, после нового обмена взглядами с Вишняком, не отставала. Внутри салат оказался с каким-то морским чудовищем, название которого Северин не знал. Соус был кисловатый и в общем блюдо не понравилось ему. Но Чернововк стоически продолжал жевать, грустно раздумывая, чего нельзя поесть человеческой пищи без превращения ужина в напыщенную церемонию.
  От новой порции салата Северин отказался, попросив хлеба и сыра, но питался ими, пока аперитив не сменили на главные блюда.
  Они были гораздо вкуснее: принесли картофель, зажаренный продолговатыми ломтиками со специями, яйца, приготовленные неизвестным Северином методом, запеченную с яблоками утку, разнообразную ужин, блинчики с брынзой и красной икрой, плов с мясом раков, пироги.
  Чернововк с другими братьями поглядывал на Марка, но тот спокойно ел, запивая ужин мелкими глотками белого вина, и они полностью отдали должное произведениям поваров. Однако Северин оставался на страже. Ему было неуютно в чужом зале, среди этих многочисленных слуг и мертвой тишины, которую нарушали только звон приборов о посуду и шелест лакеев. Даже Игнат ел без привычного чавкания. Как можно так ужинать каждый день и не сойти с ума?
  Первым заговорил Марк.
  — Прекрасный ужин, господин хозяин. Все удивительно вкусно.
  - О, не стоит, - Борцеховский прищурился в вежливой улыбке и выцомил немного красного. — Чем богаты, как говорят... Господа Олефир и Чернововк, вам не нравятся крымские вина? Есть также неплохие французские и итальянские.
  – Не употребляю алкогольные напитки, – ответил Филипп.
  — Не желаю, — сказал Северин и поймал на себе удивленный взгляд Гната.
  – Очень образцово, – кивнул Борцеховский. — Позвольте предложить вам несколько другое. Тоже на основе винограда, но безалкогольное. Попробуете?
  Характерники стрельнули глазами в Марка, но тот никак не отреагировал, и они согласились.
  Магнат щелкнул пальцами. Мажордом исчез в дверях — Напиток, что вы попробуете, довольно эксклюзивный, если не сказать секретный, — Борцеховский достал из внутреннего кармана пиджака портсигар и выудил тонкую сигарету. Моментально рядом вырос лакей с зажженной спичкой. Магнат задымился и продолжил: - Я планирую пустить этот напиток в продажу в следующем году. Изобретение гамериканцев, однако совершенно неизвестно украинским территориям... Угощайтесь, господа.
  Мажордом вернулся с позолоченным подносом, на котором стояли два высоких бокала с красной жидкостью, на стенках кипели многочисленные мелкие пузырьки.
  Северин принюхался: запах винограда покалывал ноздри. Молодой человек сделал осторожный глоток. Похожая на сок жидкость уколола язык и растеклась во рту свежим сладким вкусом. Он сделал еще несколько глотков.
  – Очень вкусно, – сказал Северин.
  – И мне нравится, – добавил Филипп. – Что это?
  — Перед вами, уважаемые рыцари, газировка с сиропом, — торжественно ответил Борцеховский. – Просто и гениально! Как насчет остальных, хотите попробовать?
  Все согласились, даже Марко.
  — Товар очень перспективный, — рассказывал магнат, пахнущий сигаретой. - Выйду на Слобожанщину, потом расширю на все Левобережье, а затем и весь Гетманат.
  — Вы сможете производить столько бутылок? — удивился Ярема.
  – Несомненно, – кивнул магнат. — Я заработал на том, что многие шляхетские семьи успешно проспали, то есть на второй промышленной революции. Пока они рассказывают о действиях предков и застряли в прошлом столетии, я делаю дело. И меня ненавидят за успех! Мол, выскочка, парвеню, куда вылез, да еще и герба себе купил.
  Ярема быстро запихался огромным куском пирога.
  — Самое забавное, как теперь они выстроятся в очередь, чтобы иметь меня своим зятем. И их дети будут мечтать о супругах с моими детьми. Хотя здесь никакого секрета нет! Я простой человек новой формации, смотрю на Европу, уверен, что именно за нами будущее государства. При всем уважении к старым благородным родам, пан Яровой, совсем не хотел вас обидеть, если вы вдруг восприняли за свой счет.
  Шляхтич что-то пробормотал, помахал рукой и спрятал нос в стакане с напитком.
  — Впрочем, достаточно тщеславия, это скучно и неинтересно, — магнат рассмеялся и бросил окурок к своему бокалу. - Значит, к делу. Что за вопрос привело вас к Яструбиному имению?
  — Мы хотели увидеть вашего работника, пан Борцеховский, — любезно ответил Марко. — Его зовут Данило Щебетюк. Нам нужно задать ему несколько вопросов.
  - Конечно, - он вернулся к мажордому. — Ты знаешь, кого подразумевает господин рыцарь?
  – Да, – поклонился тот. – Я могу привести его сюда через десять минут.
  – Приведи.
  Мажордом растворился, и Борцеховский в это время продолжил разговор:
  – Кроме допроса вам больше ничего не нужно?
  – Зависит от допроса.
  Борцеховский рассмеялся. Он любил смеяться и все время делал это, зажмурившись и запрокинув голову назад. В общем, – решил Северин, – магнат производил приятное впечатление. Но его темные глаза никогда не смеялись.
  – Характерники! Тайные рыцари мистического ордена. Для меня большая честь принимать вас, — Борцеховский коснулся ладонью груди у галстука-бабочки. - Как покончим с делом, подадут десерты. Надеюсь, что вы не собираетесь уезжать после ужина?
  – Откровенно говоря, так мы и думали, – ответил Марко.
  – Не стоит, – запротестовал Борцеховский. – Для вас уже приготовили комнаты в гостевом крыле. На поздний вечер. Отдохните спокойно и езжайте утром после питательного завтрака.
  Марк колебался.
  - Решим после допроса.
  - Договорились.
  Дверь в зал беззвучно распахнулась. Вернулся мажордом, а за ним бледный худой парень, стриженый под горшок. Он испуганно переводил глаза со своего господина на характерщиков и непрестанно заламывал пальцы.
  - Добрый вечер, - пролепетал еле слышно.
  – Полностью в вашей власти, – сказал Борцеховский с улыбкой.
  Данило вздрогнул.
  – Не бойся, – мягко сказал Вишняк. Ни с кем из шайки он так ласково не разговаривал. — Мы только хотели спросить, где ты получил характеристское черед, которым хвастался на Пасху в деревне.
  — Черес... Да, — когда Данило делал паузы, его взгляд бегал по полу. — Я, уважаемый господин, его у цыгана купил... Встретил их лагерь... А цыган мне и говорит: хочешь кулич зачарованный... И черед показывает... Я ему месячную плату за тот ремень отдал... А потом надел и на волка не превратился... Надурив меня цыган... Хотел вернуть... А цыган тот из вернулся. дураки сшился... В селе покрасовался... Но выбросил его в сердцах...
  Парень запнулся.
  – Это вся история? – спросил Марко.
  — Да, сударь, — Данило не поднимал на него глаз. — Все как было, так и рассказал...
  — В деревне рассказывали, будто ты кого-то избил и чересчур отобрал.
  — Ложь все, пан... Кого же я побью... Это выдумка бестолковая... Хвастаться хотел... Глупый я... У кого-нибудь на селе спросите о Щебетюке... Вам каждый скажет... Простите...
  Даниил умолк.
  Он врал, врал неумело. Очень боялся. Если на него хоть чуть-чуть надавить... Но Марк очевидно не желал делать этого при лишних свидетелях.
  – А куда ты выбросил череса?
  — Не помню... куда-то в лесу... далеко... не найду...
  – Спасибо, Данило. Если я захочу поговорить с тобой снова, ты не будешь против?
  - Нет, пан... Отнюдь...
  Магнат кивнул мажордому и тот осторожно вывел испуганного Данила прочь.
  - Вы довольны, пан Вишняк? Допрос прошел успешно?
  – Не очень, – ответил Марко. – Но ужин можно продолжить.
  Борцеховский махнул, чтобы подавали десерт, и прислужники принялись убирать со столов.
  — Скажите, господин Борцеховский, есть ли малейшая вероятность того, что Даниил мог взять череса здесь?
  Магнат удивился.
  — За чертой характерника? В моем имении? Разве что кто-то из прислуги скрытый сероманец.
  Его губы улыбались, но в глазах была самая тьма.
  – Некоторые коллекционеры собирают такие вещи.
  — Нет, пан Вишняк, вы подозреваете не того, — сказал Борцеховский со смехом. — Я еще в здравом уме, поэтому не рискну собирать цеховые отличия Серого Ордена! Да, есть сумасшедшие, лелеяющие подобные экспонаты по своим тайным коллекциям, готовые заплатить за них кучу золота, но я не из тех. Я из тех, кто платит кучу золота за стекло.
  – Стекло? – переспросил Марко.
  — Вот именно. Моя маленькая слабость, магнат заговорщически подмигнул. — Собираю разные страны и эпохи: тарелки, бокалы, вазы... А еще фарфор и все такое. Если хотите, покажу вам свою коллекцию. Но почему очень мало гостей радуется, когда я устраиваю им подробную экскурсию.
  Марк вежливо улыбнулся и покачал головой. Спросит ли он гроша, — подумал Северин, — выложит ли его?
  — Как вы решили, пан Вишняк? Остаетесь на ночлег?
  Четыре пары глаз внимательно смотрели на назначенного. Тот пощипал бороду и кивнул:
  – Да.
  – Прекрасно, – магнат довольно плеснул в ладоши. — В гостевом крыле все кровати новые, потому что гостей у меня нечасто. Будете спать, как ангелочки на облачках!
  Лакеи принесли чаю, печенья, пирожных, струддов, шоколада, плацков и еще газировки с сиропом, не только виноградным, но и грушевым и арбузным.
  — Скажите, господа, правда ли, что Серый Орден не участвует во внутриполитических делах? — расспрашивал магнат на продолжение светских болтовней.
  - Орден был создан с запретом подобного вмешательства, - отвечал Вишняк.
  — Ну, знаете, часто задумывают одно, а выходит другое...
  – Не в нашем случае. Мы строго соблюдаем свои правила.
  - Жаль. С вашими мощностями вы могли иметь фракции в обоих Советах...
  — Каждый год появляются люди, которые предлагают это.
  Несмотря на болтовню в воздухе потрескивало напряжение, словно перед грозой.
  Данило лгал, Борцеховский также, безусловно, лгал. Что они скрывали? Северин невольно сглотнул печенье и понял, что наелся.
  — Без оскорблений, но вам известно, что кунтуши — мода польской шляхты семнадцатого века, — Борцеховский сигаретой указал на их одежду. — Я слышал, что через три года все военные окончательно откажутся от них и перейдут на современную форму, как уже давно принято в центральной Европе. Ведь на улице середина девятнадцатого века! Планирует ли Орден изменять свою моду?
  — Мне не известны такие вещи, пан Борцеховский.
  — А правду ли говорят о ваших отношениях с Тайной Стражей? – легко изменил тему магнат. — Мол, они не любят вашего брата и повсюду пытаются препятствовать.
  - Нет, это преувеличение. Между двумя подобными ведомствами встречаются трения по некоторым общим вопросам, но в целом мы имеем хорошие отношения.
  После окончания ужина Марко позвал шайку к себе.
  - Если поедем сейчас, он заметит следы и уничтожит все доказательства, - тихо сказал назначенец. – Я задам ему несколько вопросов наедине. Вы тем временем уходите отдыхать, но оружие держите при себе. Разумеется?
  Марко остался с Александром в банкетном зале лицом к лицу, а лакеи провели молодых характерников в их комнаты. Юноши наконец-то смогли обменяться впечатлениями.
  - У цыгана купил! Неужели ничего лучше придумать не мог? – зашептал Северин, когда убедился, что слуги ушли.
  — Тот Щебетюк действительно болван. Зуб даю, что Вишняк сейчас расколет богатого мазунчика, – сказал Игнат.
  — Борцеховский сообразителен, так просто не заскочить его, — сомневался Ярема.
  – Я пойду спать, – сказал Филипп. - Буду наготове.
  – И я, – кивнул Северин.
  Ярема зевнул с тигровым рычанием.
  — Так наелся, готов тут заснуть... Спокойной ночи, братья.
  Они разошлись по комнатам.
  С ума сойти можно, — подумал Северин, сбрасывая одежду. Еще несколько дней назад ночевали в поле, вчера – в корчме, а сегодня – в шляхетском дворце. Причудливая волчья тропа! Его мысли еще долго кружились вокруг Савки, незнакомца, Даниила, магната и тайну, которая скрывалась за ними, но в конце концов тяжелый сон утомил его.
  Топот. Хряск двери. Он схватился за саблю, но было поздно. Несколько крепких рук обездвижили его, на грудь надавили коленом, к лицу прижали что-то влажное. Он закричал, вдохнул смрадный воздух и мир исчез.
  
  * * *
  
  Северин проснулся от ледяной воды, полившейся на голову.
  Очень холодно. На нем не было одежды, даже нижней. На языке горечь. Голова болит, словно с похмелья... Но он не пил!
  Руки и ноги в наручниках, рот закрывал кляп. Ярослава?
  Нет, это уже было. Вдовиченко мертва, ее убил Игорь Чернововк, а он убил Игоря... Ему это снится.
  Он сидел голым прямо на земле. Рядом с ним скрутились Филипп, Игнат и Ярема — тоже мокрые, как хлющи, но Яровой все равно продолжал храпеть. Что происходит?
  Где Вишняк?
  Гудит голова. Холодный осенний ветер пронизывает мокрое тело насквозь. Глухая ночь. Кругом люди в серой одежде. Те, что хлюпнули водой, отошли с пустыми ведрами. Остальные держали на привязи борзых — белых, коричневых и черных псов-волкодавов. Недалеко слышны лошади, много лошадей, за плечами у людей ружья.
  Оковы тяжелые. Их пронизывает цепь, которая вьется в фундамент здания за их спинами.
  Игнат и Филипп смотрели обалдело. От холода их тела избивали дрожь.
  Если это плохой сон, он очень похож на реальность.
  — Мне всегда было интересно, что это за слова такие, — сказал Александр Борцеховский, выходя вперед. Он переоделся в охотничий костюм. – Голдовник? То есть вассал или поклонник, понятно, кого именно. Химородник? То есть капризный, хитрый, или гадающий, рождающий химеры. Эти два слова ясны. Но характерник? Не пойму, откуда оно взялось... Говорят, будто сделка с дьяволом оставляет на теле отметку, так называемый характер. Но я еще не видел никакого характера! Сами только шрамы и родинки. Или, может, для этого нужно колдовское зрение?
  Магнат присел и заглянул каждому в глаза.
  – Мне нравится любопытство на ваших лицах. Вот только пан шляхтич пропускает весь разговор... А ну, взбодрите его.
  На Ярему вылили второе ведро ледяной воды, но тот только перестал храпеть.
  — Вдохновлялся слишком много, — с досадой констатировал магнат. — Но с таким толстяком лучше передать углу меда, не правда ли?
  Игнат вытаращил глаза и глухо взревел.
  — Да, простите, — магнат словно услышал его слова и поклонился. — Я забыл предупредить, что вы были приглашены на небольшую прогулку в охотничий домик. Так хотелось, чтобы вы его увидели! Решил не тратить время до утра и приказал перенести вас сюда, не беспокоя. Надеюсь, господа не обижаются на меня за этот маленький трюк. Потому что я, откровенно говоря, испугался. Думал, что кто-то разоблачил мой маленький секрет... А ваш отряд привели какие-то бестолковые слухи. Ирония! Вы имели все шансы уехать отсюда целыми и здоровыми. Клянусь! Но Вишняк не успокоился. Начал расспрашивать, показал гигант... Зачем было портить такой красивый вечер?
  Магнат достал портсигар и рядом появился слуга с зажженной спичкой.
  - Он у вас был головастым. Слишком головастым.
  Борцеховский выпустил прядь дыма и махнул рукой. Один из мужчин бросил на землю подскочивший круглый предмет и замер у ног пленных.
  Несколько секунд Северин не мог понять, что перед ним. Потом разглядел растрепанные слипшиеся от крови волосы, седую бороду, раскрытый рот с высолопленным языком, немигающие глаза... И зашелся беззвучным криком.
  Рядом кричали Игнат и Филипп, их шеи покраснели от стона, на висках опухли и напряглись вены, и Северин захлебывался криком вместе с ними, не желая верить, что все это происходит на самом деле. Один Ярема спал и не видел отрезанную голову Марка.
  Борцеховский заливисто хохотал, запрокинув голову.
  - Ну, не печальтесь так. Будь храбрые рыцари Серого Ордена! Люблю серый цвет… И люблю иронию. Ваш учитель займет достойное место среди остальных, - магнат указал сигаретой в сторону деревьев. — Наверно, в темноте трудно разглядеть эту дубраву, но поверьте на слово: дубы там растут непростые. Как видите, я с уважением отношусь к своим трофеям...
  Уберите этот хлам.
  Кто-то поднял и отнес голову Вишняка. Неужели это не ужасный сон, неужели он действительно убил Кременя.
  — Честно говоря, я мог бы дождаться рассвета. Но не стерпел! Грешный, каюсь, но у меня есть уважительная причина: еще никогда, никогда у меня не было одновременно четырех волков... И каких!
  Магнат откинул недокуренную папиросу и развел руками.
  — Не замученных, без отвратительных шрамов, при собственном уме, сильных и амбициозных, отнюдь не безумных дикарей! С глазами, пылающими ненавистью, магнат рассмеялся. - Самое важное, бесплатно. Меня, как дельца, это невероятно радует! Простите за драматическую речь, но не могу удержаться от соблазна поразить достойную аудиторию.
  Он всплеснул в ладоши. Несколько борзых врали.
  — Вы войдете в мои охотничьи архивы золотыми буквами, господа рыцари, — Борцеховский задумчиво взялся за подбородок. — Кого выбрать для начала... Сонька пусть спит, он неинтересен. Казака с селедкой оставим на десерт, я чувствую, что он подарит самую воспалительную погоню... Итак, остаетесь вы двое. Эти роскошные волосы надо унести невредимыми... Его действительно жалко. А сейчас темно, нет времени и очень хочется развлечься.
  Магнат указал на Северина.
  — Итак, первым ты побежишь! Слушай внимательно. Вот как мы будем играть: сейчас тебя отнесут к краю дубравы и осторожно освободят от оков. Не пытайся сбросить глупостей, хорошо? Застрелим мельком, — Борцеховский взял у кого-то ружье и махнул им. - Здесь серебро. Я знаю, как убивать ваше племя. Уберите у него кляп, он хочет что-то сказать.
  Изо рта вытолкали кляп. Северин закашлялся и просыпал: - Весь Орден ищет пропавших характерников. Им известно, куда мы отправились. И свидетелями тому вся корчма. Как ты считаешь, сколько понадобится Ордену времени, чтобы найти тебя?
  — О, господин Сирововк, как вас там, вы просто не знаете, как все было на самом деле, — рассмеялся Борцеховский. – Да, вы приехали ко мне. Поговорили с Данилой, посадили его к себе на коня... и поехали куда-то на ночь. Больше вас никто не видел. Такая история, свидетелями тому все имение!
  Борцеховский вернул ружье дворецкого.
  — Однако не переживай за меня, юноша, а позаботься о себе. После освобождения беги куда глаза глядят. Я подарю фору в несколько минут... Шанс перехитрить меня, убежать отсюда и разоблачить миру треклятого убийцу.
  И он снова захохотал. Северин горячо хотел, чтобы магнат захлебнулся этим смехом.
  Ему было страшно. Это была не Ярослава, сомневавшаяся в собственных действиях, это был настоящий сумасшедший, отрезавший голову Вишняку и теперь хотел убить каждого из них по очереди... А за спиной сумасшедшего стояла многочисленная группа преданных муртадов.
  Чернововк перевел дыхание и сказал как можно твердее:
  — Я... я не буду бегать игрой для твоих болезненных прихотей. Хочешь убить? Стреляй.
  – Ого! Какое отчаяние, — удивился Борцеховский и внимательно присмотрелся к Северину. - Интереснее, чем казалось. На фоне своих собратьев ты самый невзрачный, знаешь об этом?
  Магнат достал из ножен на боку богато украшенную саблю. Она ярко сверкнула в лунном сиянии.
  — Хвалю за храбрость, но ты побежишь, молодой человек, и так быстро, как в жизни не бегал. А как вздумаешь дальше корчить из себя героя, эта сабля с посеребренным лезвием начнет лишать твоих друзей некоторых нужных им органов. Глаза, уши, носы, пальцы... Каструет ли их, ведь сабли такие непредсказуемые и своенравные барышни... Широкий выбор, произвольный порядок! Как мне понятно, характерники не могут отращивать отрубленное.
  Он приблизился - и вместе с ним сладкий запах духов. Северин вспомнил запах, которым его усыпили, но едва поборол влечение рвоты. Магнат медленно коснулся его груди острием сабли, нажал. Из-под стали пробежала струйка крови. Казалось, будто в грудь вонзают уголь. Борцеховский шагнул к Гнату и полоснул его саблей по плечу, тот взвыл сквозь кляп.
  – Ну как? – спросил магнат без тени улыбки. – Еще будут пафосные речи?
  Северин молчал.
  – Так и думал. Тащите храбреца на место.
  Борцеховский спрятал саблю и отбросил сапфир на перстне в сторону - под ним оказался тайник с белым порошком. Он насыпал наркотик себе на руку и глубоко вдохнул его обоими ноздрями по очереди.
  Северина вели двое мужчин по бокам, еще двое сзади касались спины ружьями. Он шел мелкими шагами, насколько позволяли цепи на ногах. Конвой провел его мимо дубов с черными причудливыми ветвями и кровавыми листьями, которые уже начали опадать. У корней одного из деревьев распласталось безголовое тело в черном кунтуше.
  Ключи провернулись легко и беззвучно. Оковы сняли, охотники отступили, держа его на мушках. Неужели они действительно думают, что он способен напасть на них? Взгляд скользнул на пленных братьев, на десятки борзых, на фигуру Борцеховского...
  Он бессознательно заученным движением смочил большой палец в капле крови, текущей из пореза от сабли.
  — Дарю пять минут, — прокричал Борцеховский. – Слышишь? Это больше, чем я обычно разрешаю, но сегодня ночью я делаю исключение! Когда рожки споют вторично, мы помчимся за тобой, волчок!
  Так его называла только мама.
  — А теперь… побежал!
  Засурмили охотничьи рожки, залаяли борзые.
  И Северин побежал, как ни бежал никогда в жизни.
  
  Глава 11
  
  
  
  Он никогда не снимал секретаря, вел всю переписку лично, потому что считал, что написанные собственноручно письма демонстрируют уважение адресату. Руководствуясь тем же принципом, посещал переговоры, на которых могли справиться помощники. Они удивлялись, пока не поняли: деловые соглашения — это не только обмен подписями, но и построение отношений.
  - Господин?
  Мажордом деликатно постучал в дверь. Александр разгладил лист бумаги.
  – Слушаю.
  – Позвольте побеспокоить, – мажордом проскользнул в кабинет и поклонился. — Какой-то неизвестный стремится поговорить с вами лицом к лицу. Пришел вчера утром. На вид нереспектабельный. Приглашение или рекомендательных писем нет, называться отказывается. Говорит, что дело, которое может вас заинтересовать. Конечно, его не пропустили и вас смущать не стали.
  Магнат заточил перо, проверил его остроту - не любил толстые буквы.
  — До сих пор ждет?
  - Более суток, пан. Раздался возле ворот. Утверждает, что аудиенция займет не больше десяти минут. Охрана спрашивает, нужно ли его проучить, потому что глаза мозолит.
  Чутье подняло нос, словно вышколенный охотничий пес, встало в стойку. Чутье редко подводило Александра Борцеховского.
  - Интересно, - после нескольких секунд раздумий магнат вынес приговор: - Пусть охрана тщательно обыскает и проведет загадочного господина к беседке. Прикажи подать кофе и выпечку, я проголодался. Буду через полчаса.
  - Слушаюсь, пан.
  Мажордом исчез, неслышно закрыв за собой дверь кабинета.
  Александр выбросил лишние мысли из головы: должен был сосредоточиться на письме. Он всегда продумывал весь текст вперед и только потом переносил его на бумагу. Когда слова уложились идеально, он смочил перо в чернила, на мгновение задержал его над бумагой - было что-то сакральное в первом штрихе на чистом полотне - и выложил фразы небольшими круглыми буквами в ровные строки.
  Через минуту он все перечитал, кивнул, подумал еще немного и добавил постскриптум, скрывавший тонкую льстивую шутку. Письмо было подписано, закреплено гербовой печатью и вложено в папку вечерней корреспонденции.
  Борцеховский спустился с летнего кабинета во двор, с удовольствием закурил сигарету. Царило бабье лето. У тропинки, ведущей к беседке, недавно засеяли живой лабиринт, который можно было пройти, просто переступив через стены. Александр, покуривая, так и поступил. Ему нравилось переступать через препятствия, не успевшие вырасти.
  У беседки на страже замерли двое охранников. Под крышей на столике в белых чашечках дымился кофе, рядом блестели кружки со сливками и разнообразными ликерами, а также несколько тарелок со свежей выпечкой. Лакей ждал за спиной мужчину, деловито смачивающего пончик в повидле.
  Несмотря на теплый осенний день, визитер был замотан в черную пыльную опанчу. Лет сорока, внешность нельзя назвать ни отвратительной, ни приятной, этакая неприметная внешность, если не считать разорванного уха. На бродягу не похож, на чумака тоже... Темная лошадка.
  - Пан Борцеховский, - неизвестный поднялся и легко поклонился. – Очень рад, что вы нашли несколько минут для неизвестного подозрительного гостя.
  Он немного шепелявил. Александр кивнул и не подал руки.
  – Я не отниму много времени, – продолжил гость. — Однако предпочел бы, чтобы наш разговор слышали только двое. При всем уважении...
  Борцеховский сел напротив и попробовал кофе.
  Крепкая, с кардамоном, как он любит.
  - Настолько личное дело?
  – Да, – кивнул мужчина.
  — И вы не попытаетесь меня убить каким-нибудь хитрым средством, когда мы останемся наедине?
  — Как тогда получить от вас деньги? — вырылся незнакомец. У него не хватало двух нижних кликов.
  Чувство юмора есть, это хорошо. Борцеховский махнул слуге рукой, лакей поклонился и покинул беседку.
  — Вы знаете мое имя, но я не имею чести знать вашего.
  – И не нужно. Небольшая честь… Ради безопасности обеих сторон мне лучше остаться инкогнито.
  - Как хотите, - Борцеховский с безразличным лицом отставил чашку. Теперь ему стало интересно. - Переходите к делу.
  — Слышал, что вы упорный охотник. Есть кое-что, что может вас заинтриговать, — мужчина отхлебнул кофе.
  – Очень сомневаюсь, – магнат методически разделил десертной вилкой вишневый площадок на несколько кусочков. — Мой недавно построенный охотничий дом забит головами оленей, кабанов, волков, лис и медведей. О чучела птиц и всякой мелочи даже вспоминать не буду. Я вонзился в жилую охоту настолько глубоко, что истощил ее. Так что ваше предложение опоздало, господин инкогнито, потому что охота перестала меня интересовать.
  - Простые животные не очень увлекают, безусловно, - ответил незнакомец, сделав ударение на первом слове.
  - Хотите предложить экзотических? Контрабанда? — Борцеховский добродушно фыркнул.
  - Экзотических, - мужчина посерьезнел и несколько секунд смотрел на него. – Но не животных.
  — На что вы намекаете? — добродушие магната как ветром сдуло.
  – Nihil verum est licet omnia, – процитировал гость. — Охотиться можно не только на зверей, пан Борцеховский.
  Магнат порывисто поднялся, задев кофейный столик. Чашки звонко подпрыгнули и пролили кофе. Охранники обернулись.
  - Постойте! – крикнул незнакомец. — Я пришел не для шантажа!
  Тот, кого шантажировали неоднократно, мог отличить правду от лжи.
  – Откуда вам известно? - прошипел Борцеховский.
  – Откуда больше никто не узнает, – незнакомец поднял ладони в мирном жесте. - Успокойтесь, господин. Честное слово, вам ничего не угрожает! Все мы имеем какие-то увлечения, осуждаемые лицемерным обществом...
  – Зачем вы здесь?
  - Я приехал предложить товар, - украдкой прошептал незнакомец. — Очень интересный товар, гораздо лучше тех бездомных и бродяг, которыми вы развлекаетесь в последнее время. Да, будет стоить товар немало... Но вы все равно приобретете его. Потому что вам понравится.
  – Вы слишком самоуверены, – отрубил Борцеховский. — Приходите ко мне домой, разговариваете возмутительными намеками. Я такого не потерплю! Говорите прямо, или я зову охрану.
  – Говорю прямо: мы можем продать вам уникальное создание, два в одном, человека и зверя, – незнакомец легко улыбнулся. — Если быть точными, человека и волка. Две сущности на одно тело. Редкое и ценное тело, значительно интереснее любого экзотического животного. Украсит вашу охоту новыми красками!
  - Вы сказали, - магнат не должен был продолжать, потому что мужчина уже радостно кивал.
  — Вот именно, господин Борцеховский.
  – Речь идет о том, что я подумал?
  — С привычными пулями охотиться на них тяжело... Пока не надоест. Тогда достаточно сменить шары на серебряные, — незнакомец спокойно долил себе кофе, словно разговор шел за партию древесины. — Единственный минус, и я честно о нем предупреждаю: они будут немного с ума... Не до конца будут понимать, что происходит вокруг. Но их мозгов хватит, чтобы распознать опасность и пытаться спастись от нее. Роли беглеца вполне достаточно для ваших целей, не правда ли?
  – Предположим, что вы говорите это серьезно, и что я вам поверил, – Александр уже был на крючке, но имел вопрос. — Разве такие уникальные создания не будут искать?
  — Будут искать, пан Борцеховский. Но не у вас. Все риски на нашей стороне, а вы только платите за готовый товар. Конфиденциально и безопасно.
  — Это теоретическое предложение смахивает на попытку конкурентов устроить грандиозное основание.
  — Слишком сложно, пан Борцеховский, — кивнул головой незнакомец. — Подумайте: конкурентам стоит только узнать об экстравагантных охотничьих развлечениях, чтобы похоронить ваше имя.
  — Сказал незнакомец, который отказался назвать собственно и пытается убедить меня в конфиденциальности и безопасности.
  - Имя - довольно переоцененный маркер, - мужчина допил кофе и отставил чашку. — Я не могу вам ничего доказать, пан Борцеховский. А даже если бы мог, то каждое доказательство можно купить или сфальсифицировать, не правда ли?
  Борцеховский хотел было съесть кусочек площадки, но аппетит растаял вместе со спокойствием.
  — На этом моя часть выполнена: я принес предложение. Теперь ваше дело, принять ли его. Предложение не является срочным. Это нужно обдумать, я понимаю. Как решите попробовать, повесьте на ворота красную ленту: пусть украшает их, пока не получите письмо с дальнейшими шагами нашего сотрудничества, - мужчина махнул рукой. — А если не отважитесь, просто выбросьте все из головы. Ничего не было. Что бы вы ни решили, я с вами никогда больше не встречусь.
  Незнакомец не спеша поднялся.
  – О! Едва не забыл о главном.
  Он достал из внутреннего кармана небольшую бумажку и положил ее под свою чашечку.
  - Цена за один экземпляр. Сумма не оговаривается, никаких скидок и отсрочок. Товар будет отображаться сезонно и без распорядка. Любые заказы невозможны. Эти условия будут оставаться неизменными на все время нашего возможного сотрудничества, – незнакомец улыбнулся. – Как видите, я тоже делец.
  — И достаточно бескомпромиссный. Клиентов такое отпугивает.
  — Только неуверенных. А я монополист, – гость улыбнулся. — Все хорошо, пан Борцеховский.
  Муж вышел из беседки и в сопровождении охраны направился к воротам.
  Александр смотрел ему в спину и лакает схолелый кофе, как воду. В нем дрожало хорошо знакомое возбуждение, предвкушение выгодной сделки. Он взял бумажку, развернул и хмыкнул от увиденной суммы.
  Незнакомец знал, как его заинтересовать. Борцеховский мог заплатить вдвое больше.
  – Найди какую-нибудь тряпку красного цвета, – крикнул он слуге. – Догони гостя и передай ее от моего имени. Быстро!
  - Слушаюсь, господин, - лакей, высоко подбрасывая ноги, побежал в поместье.
  Борцеховский откинулся на спину и отправил в рот кусок площадки. Ему нравилась вишня, потому что напоминала свежую, лишенную кожи плоть.
  Площадка смаковала отлично.
  
  * * *
  
  Северин бежал, как никогда в жизни, потому что никогда до сих пор его жизнь не зависела от бега.
  Борцеховский кричал что-то вслед, но он не слышал. Северин летел сквозь чащу, прыткие лапки несли вслепую, кустарники хлестали по бокам, а в голове колотилась одна мысль: убежать, убежать, убежать подальше!
  В первый раз он был не охотником, а жертвой.
  Я могу все поправить.
  Он до сих пор не мог поверить в эту чушь: какой-то магнат в своих угодьях охотится на обратных характерников ради развлечения, а затем закапывает их тела у охотничьего домика!
  Слепые глаза на отрезанной голове Вишняка, казавшейся усохшей; безразличные фигуры в серой одежде и стройные тонколопые собаки на длинных поводках; скованные оковами голые братья; все это не могло быть правдой. Еще утром все были живы и здоровы, шутили, переговаривались в комнате корчмы, собирались в путь, как могло такое случиться, все же изменилось, как...
  Спутанные мысли разрезало тонкое пение спорыньи: охота началась.
  Баски кони понеслись в погоню, борзые спущены с поводков, охотники перекликаются и свистят... На этот раз никто не спасет Северина.
  Я могу спасти.
  По теплым следам летят волкодавы, запах его меха, смешанного со страхом и адреналином, незримый предатель, неотступно ведет их сквозь лес, за борзой скачут кони, хрипят, грызут мундштуки, ошалевшие от галопа между деревьями, копыта вырывают подмерзшие за спинами у них ружья, в глазах пышущее наслаждение преследованием.
  Он должен сбежать. Он должен выжить. Он должен...
  Доверься мне.
  Должен добраться до реки и запутать следы. Как волк с разорванным ухом. Недалеко должна быть река, так, возле человеческого жилья всегда есть вода, ошибки быть не может, он уже слышит ее, это небольшая река, точнее, простой лесной ручей, благословенный и святой, расширенный осенними ливнями, холодный и чистый, настоящее чудо, которое несет спасение, смывает запах, смывает запах, с и кони остановятся, борзые будут скучать и бросаться в разные стороны в поисках неверного запаха, чей труп будет покоиться на дне.
  Волк залетел в ручей, перекатился по нему, помчался по течению, бежал за холодной водой, спасительной лентой, бежал, расплескивая вокруг брызги ударами лап, а затем нырнул в лес.
  Он должен убежать. Он должен выжить.
  Тонкие уши слышат, как погоня удаляется. Перехитрил, обманул, сердце колотилось в груди, проснулось второе дыхание, словно за лопатками прорезаются крылья, как ветры победы надувают их стремительным ветром, остается только нестись дальше и не останавливаться ни на миг!
  Гонка приближается к ручью, а я уже далеко, слишком далеко, будьте прокляты вы и ваши борзые, лошади и ружья, будь проклят Борцеховский, ты ответишь за все смерти, за хохот над головой Вишняка, безумный урод и его лизоблюды, вам не достать меня, теперь только вымыть. мчаться к самому первому дубу, передать сообщение учителю, а дальше снова мчаться, пока будет биться сердце, пока силы не оставят, пока молния не попадет, пока земля не развернется, пока...
  Не туда!
  Земля разверзлась.
  Под лапами коварно хрустнуло, поверхность исчезла, черная стена промелькнула перед глазами, он ударился о землю, бешеная боль пронзила заднюю лапу, разорвала мышцы острым копьем, Северин взвыл и сразу прикусил язык, чтобы не проявить себя.
  Он изо всех сил укусил лежащую рядом палку, и она затрещала между его сводимой болью челюстей. Тело затряслось, им прокатились легкие судороги, послышался треск, и на мгновение накрыла тьма.
  Нет!
  Его впервые выбило из волчьего подобия ранения.
  Северин уселся, продолжая сжимать палку зубами, перевел дыхание и решился поглядеть на ногу. От увиденного чуть снова не закричал: левое бедро насквозь проткнул деревянный кол. Северин оглянулся: вокруг лежали другие колья, но со времени все попадали судьбы, один из них он сжимал во рту, и только самый до сих пор сдержал с земли — на него он упал. Вокруг поднимались отвесные стены, а над ними, в кругу неба, из-за туч подмигивали звезды.
  Старая волчья яма. Если бы он пробежал на несколько шагов вправо или влево, то не узнал бы, что она здесь была.
  С волчьим телом исчез волчий слух. Однако и без него Северин знал, что охотники приближаются, ежесекундно уничтожают его преимущество, нужно действовать немедленно, во что бы то ни стало возвращаться вверх и бежать, бежать...
  Он должен убежать.
  Северин взялся за коварный кол под бедром. Руки залило кровью. Одним осторожным движением он выдернул штык из земли. Каждое действие взрывалось огнем в продырявленном бедре, но палка в зубах помогала сдерживать крик. Колышек был старый, легко поддался — видимо, его вкопали больше года назад.
  Чернововк с тихим рычанием опустился на колени, повернулся к штыку и обеими руками взялся за него. Это просто кусок древесины. Северин глубоко вдохнул, выдохнул, набрал как можно больше воздуха в легкие, попытался расслабить раненое бедро и выдернул кол.
  — Курваааааа... — взревел он, выплевывая палку.
  Колышек был гладким, тщательно обжаренным на костре, поэтому получился легко.
  Несколько секунд характерник приходил в себя, а затем прошептал волшебство, проводя над дырой. Кровотечение остановилось, но рана болела невыносимо.
  В лесу послышался лай борзых. Они бежали за ним. След приведет прямо сюда.
  Он поднялся на ноги и выругался: яму копали с расчетом на рост человека. Ловушка не для волка, а для волшебника.
  Северин подпрыгнул, отталкиваясь здоровой ногой, пальцы схватили край ямы и скользнули. Он прыгнул снова, но тщетно - он просто сыпал землю себе в лицо.
  Нет, он не умрет в яме, точно не умрет в проклятой яме...
  Северин подобрал окровавленный кол и воткнул его в стену. Земля поддалась, а он налег на кол всем телом, отталкиваясь от другой стены здоровой ногой.
  Лай приближался. За собаками слышалось топот конских копыт. Он чувствовал, как дрожит земля под ними. Они рядом, совсем рядом, не осталось времени...
  Северин встал на импровизированную ступеньку здоровой ногой, подпрыгнул и выскочил настолько, чтобы зацепиться обеими руками. Закрепился на локтях, опрокинул здоровую ногу, подтянул остальное тело и со стоном перекатился подальше от края ловушки. Голое тело хлестнул холодный ветер.
  Свободный!
  Теперь быстрее, быстрее, как можно дальше отсюда. Северин поднялся на колени, провел окровавленной ладонью по губам.
  Из чащи выскочили три борзые. Псы неслись к нему длинными прыжками, он видел блеск слюны на их клыках, а за борзой вырвались два коня со всадниками.
  Не успел.
  Конец. Северин отвел взгляд и посмотрел на тень прямо перед ним. Запомни, тенет, как жалко я умру - на коленях, разорванный борзыми, подстреленный серебром.
  Тень ответила.
  Налилась белым цветом, а посредине тонкими красными штрихами пробежала дуга, похожая на крутой мостик. Этот рисунок показался знакомым... Северин на мгновение зажмурился.
  Исчезло рычание борзых и хрипение лошадей.
  Он открыл глаза. Тень стала серой и неподвижной. Чернововк поднял взгляд: преследователи растворились вместе с ветром и холодом.
  Характерник осторожно выпрямился и разглядел. Вокруг замерла черная странная изнанка мира, которую он видел в ночь серебряной скобы.
  - Я... умер? – спросил Северин.
  Слова разбились о глухую тишину.
  Вокруг высились обожженные стволы мертвых деревьев с острыми безлистными ветвями. Между стволов лежала непроглядная тьма. На закопченном небе теплилось кружево багряного светила.
  Неужели попадают сюда характерники после смерти? - подумал юноша и сделал осторожный шаг.
  Резкая боль в бедре доказала, что она до сих пор жива.
  — Жив, — осторожно сказал Северин и рассмеялся.
  Жив! Снова обманул костлявую. Снова ему повезло! Но какого черта он оказался в Потустороннем?
  Поляна напоминала ту, откуда он исчез, только не было волчьей ямы. Под ногами лежала теплая рассохшая земля, покрытая порохом, кое-где торчали серые ломкие стебли, от дыхания рассыпавшиеся на пыль. Багровое небо замерло без движения, лес стоял немой и безразличный.
  И что теперь?
  Здесь не было дороги или просеки, даже малейшей тропы не было. Лезть в темноту не хотелось. Что-то подсказывало, что между этими стволами скрывается опасность. А с раненой ногой он даже убежать не сможет...
  Северин кое-как вытерся мехом и стал ждать, сам не зная, чего. Сколько времени прошло? Десять минут? Тридцать? Час?
  Времени не было. Уши от безучества закладывало и он ходил, чтобы слышать хотя бы собственные шаги и не сойти с ума от могильного молчания Потустороннего.
  Радость от спасения изменилась в отчаяние. Что теперь делать?
  Он всматривался в деревья, лелея сумасшедшую надежду увидеть ее — свою малку, тайную спасительницу, которая вывела из чащи леса и одарила поцелуем, которая провела во владения Гаада...
  Но толку не было. Она жила далеко-далеко, на другом берегу Днепра, в лесу у деревни Старые Сады.
  – Как мне вернуться? — крикнул Северин деревьям, но те молчали.
  Он звал Гаада, маму, папу, учителя, братьев, но слышал только свой голос.
  В конце концов, характерник лег на землю, потому что раненая нога требовала отдыха. Что ему остается? Разве что спать. После сна, может, что-то изменится... Или он придумает что-нибудь на свежую голову.
  Уснуть он не успел, потому что неподалеку заиграла флояра. Кто-то неизвестный наигрывал веселую мелодию и прыгал по лесу.
  – Эй! — Северин подскочил и закричал вовсю: — Кто там играет? Иди-ка сюда!
  Флояра смолкла. Снова мертвая тишина.
  – Испугал, – Северин обхватил голову из отчаяния. — Или я схожу с ума?
  Он не был уверен, что флояра не послышалась ему. Северин так стремился хоть что-то услышать... Неужели суждено было сойти с ума?
  – Ты кто такой? — осторожно спросили из-за деревьев.
  Нет, этот голосок точно не грезится. А если бредит, то и черт с ним.
  – Я – Северин, – юноша шагнул навстречу и вскрикнул от боли в бедре. - Северин Чернововк! Брат Щезник...
  – Щезник? - удивился невидимый голос.
  Северин наконец понял, откуда он несется, и разглядел в темноте между черными стволами пару круглых желтых глазков без зрачков.
  — Вот именно!
  — Какое удивительное совпадение. Я тоже исчез, - обрадовался незнакомец. – А где твоя флояра?
  – У меня нет флояры.
  — Что-то ты не очень похож на щезника, — усомнились в лесу.
  — Это прозвище... На самом деле я человек, — признался Северин.
  – Человек? О-о-о, - голос приблизился и восхищенно спросил: - Настоящая? Из человеческого мира?
  – Ага, недавно оттуда.
  Желтые глазки несколько раз блеснули.
  — Что ты здесь делаешь, человек?
  За разговором исчез напоминал... ребенка. Или в Потустороннем мире бывают дети? Почему-то Чернововк об этом никогда не задумывался.
  – Пытаюсь понять, как вернуться в свой мир, – ответил Северин.
  – Ты не знаешь?
  — Гадания не имею.
  — Как ты сюда пришел?
  - Сложно сказать. С моей тенью что-то случилось...
  И я перенесся сюда.
  Щезник захохотал, прищурив желтые глазки.
  – Ты смешон.
  Северин развел руками – мол, если ты так считаешь, то спорить не стану.
  – Я знаю, как тебе вернуться, человеко-щезник, – вдруг объявил новый знакомый.
  – Как? — встрепенулся Северин.
  – А что ты мне дашь за помощь?
  - Эм... не знаю, - Северин указал на себя. — Есть только остатки волчьего меха... Видишь? Голый как сокол. Нет ни денег, ни украшений.
  – Не нужно украшений, – пренебрежительно сказал щезник. — Флояра есть.
  — Как же мне тогда отблагодарить?
  – Что это у тебя на левой ноге? — поинтересовались желтые глазки. – Там очень красно.
  - Это рана, - объяснил Северин. — Много крови утекло, потому и красно.
  – Кровь!
  Желтые очишки на миг вспыхнули оранжевыми огоньками.
  - Человеческая кровь! Мне нравится.
  – Ты хочешь, – Северин мгновение колебался. – Моей крови?
  – Да! – решительно пискнул щезник.
  Это единственный выход, подумал Северин.
  – И как мне тебе ее отдать? Ты даже показываться не хочешь.
  — Закрой глаза и закрой их руками, — приказал исчез. — Я попробую твоей крови, а когда наемся, вернусь в лес, а ты снова сможешь смотреть. Тогда я скажу, как тебе поступать.
  Северин вздохнул. Разве у него был выбор?
  – Согласие.
  Юноша закрыл глаза и закрыл их ладонями. Оставалось надеяться, что он не отдал себя добровольно на растерзание какому-то хитрому вурдалаку.
  Раздался осторожный шорох. Судя по звукам, создание было небольшое. Голос совсем близко предупредил:
  — Если ты попробуешь подсматривать, я прогрызу тебе глотку, человеко-щезник.
  – Я не подсматриваю.
  Кто-то приблизился сзади, задыхал в ногу, Чернововк почувствовал, как маленький шершавый язык, совсем как у кота, вылизывает кожу под раной. Теперь в его воображении щезник походил на болтливого кота с желтыми глазами, и Северин никак не мог выбросить этот дурацкий образ из головы.
  Неизвестное существо даже фыркало от удовольствия. Юноша чувствовал себя странно и неловко, было щекотно, но на всякий случай он даже не позволил себе рассмеяться. Кто знает, не обидит ли это таинственного помощника?
  Язык провел по ране, раз, второй, третий, разъярил ее, снова потекла кровь и юноша зашипел от боли.
  – Потерпи, – приказали снизу.
  Северин закусил губу и молча ждал финала экзекуции.
  Сопение умолкло, шершавый язык с лязгом исчез, послышался шорох, из чащи донеслось довольно:
  – Можно смотреть!
  Северин осторожно открыл глаза.
  – Ну как, понравилась кровь?
  - Да, - ответил исчез. Глаза у него теперь пылали оранжевым. – Такое вкуснятина! Недаром о ней столько болтают! Может, мне в человеческий мир перебраться?
  — Расскажи лучше, как мне в человеческий мир перебраться.
  - Условие есть условие, - согласился исчезнувший. — Ответ прост: выход в твоей тени. Ты сам о нем говорил.
  – Что? — ошарашенно переспросил Северин.
  — Прощай, человеко-щезник, — глазки растворились во тьме.
  — Эй, погоди! Какого черта? Объясни, где там выход!
  Ответом ему стало молчание, а потом веселая флояра послышалась так далеко, что нельзя разобрать.
  – Сраный помощник, – пробормотал Северин и волшебством остановил кровотечение из бедра.
  Как тень может быть выходом? Перед прыжком она завертелась странным узором, а теперь лежала как мертвая и не хотела его никуда выпускать.
  Чувствуя себя болваном, Северин встал на тень, прыгнул на тень, плюнул на тень, коснулся тени и накричал на тень. Ничего не помогало.
  Надо подумать. Воспроизвести, что именно он сделал, что именно сказал... Чернововк сосредоточился и попытался нанизать воспоминания друг за другом: выбрался из ямы; встал на колени; увидел борзых; приготовился к превращению; коснулся земли...
  Все вдруг сложилось в кучу.
  — Вот я оболтус, — констатировал Северин и вымазал ладонь кровью.
  Приблизил ее к тени, осторожно коснулся земли.
  Тень ответила: налилась молоком вокруг пальцев, а когда характерник отдернул руку, красные капли закрутились на белом полотне, превратились в тонкие переплевшиеся нити и вышили рисунок причудливого городка.
  И откуда это назойливое ощущение, будто он его уже видел?
  Тень задрожала, завертелась, свернулась бело-красным сгустком и сорвалась прямо в глаза.
  
  * * *
  
  Холод объял тело, серая земля лизнула пятки, в листьях прошелестел ветер.
  Северин замахал руками, отшатнулся, чуть не упал в яму. Провел по лицу обеими ладонями, словно убирал паутину, взглянул на луну, потом посмотрел под ноги, поочередно их поднял — тень, как и подобает теням, послушно повторяла каждое действие.
  - Черт, - выдохнул характерник.
  От борзых и лошадей остались только следы вокруг. Северин не медлил: бросил остатки меха в яму, провел остатками крови по губам, пробормотал формулу. Вращение вряд ли вылечит ногу, но другого выбора нет. О тени и прыжках к Потустороннему миру он рассуждает позже.
  Волчьи уши услышали странный шум вдали: ржание ошалевших лошадей, визг раненых борзых, крики испуганных людей... Выстрел! И волчье рычание.
  Много крови.
  Похоже на битву. Кто пришел на помощь?
  Северин сорвался на бег и мгновенно взвизгнул от боли в бедре. Он потрусил дальше осторожно, прихрамывая на раненую лапу, так быстро, как только мог. Дорога повернула к знакомому ручью, вверх против течения, справа...
  Посреди вытоптанной лужайки и сломанных деревьев на земле дергались борзые с перегрызенными шеями. Несколько коней лежали по бокам, хрипели розовой пеной, мужчины в серых одеждах замерли, словно сломанные куклы, с распоренными животами...
  Один из охотников полз к ручью на локтях, а ноги беспомощно волочились за ним.
  — Пить... надо... пить, — сказал он.
  Серая одежда пропиталась темными пятнами, охотник мимо последних сил, пока не увидел Северина.
  Разорви ему горло.
  - Помилуй! Помилуй... Я не стрелял!
  Он зарыдал, начал креститься, повторяя «не стрелял» вперемежку с молитвой.
  Северин прошел мимо.
  Посреди поляны бушевал бой. Отчаянный всадник с бешеными криками пытался саблей задеть темно-серого волка, но острие только напрасно рубило воздух. Хищник рычал и уклонялся, всадник не останавливался, тут к ним выскочил огромный, коричневый, похожий на медведя волчье и ударом лапы убил коня под всадником. Жеребец с раскроенной головой упал, всадник зашелся визгом: лошадь весом прижала его ногу к земле. Кричал он недолго: темный волк вонзился в его шею.
  Похожий на медведя бросился к другому охотнику, который притаился у дерева и пытался зарядить ружье, но руки у него так дрожали, что не желали ставить пулю на место. Муж выпустил патрон, увидел перед собой волка, последним движением выбросил ружье перед собой, как щит, и удар сломал его, как трость. Второй удар отправил стрелка на землю – навсегда.
  Был и третий волк, небольшой и светло-серый, отражавшийся сам против трех взбешенных борзых. У него было несколько ранений, кровь блестела на светлом меху, волк вертелся и щелкал клыками, не позволяя псам наброситься на него вместе. Брунатный великан помчался ему на помощь.
  Всадник в черной на противоположной стороне поляны отбросил ружье, махнул рукой паре охотников, прикрывавших его, и пустил скакуна в сторону имения. Двое бросилось на темного волка, который с бесстрашным рычанием встретил обоих.
  Северин метнулся вслед за Борцеховским, забыв о раненой ноге, зарычал от боли, поняв, что на своих четырех всадниках не догонит.
  Позволь мне.
  Юноша увидел ничейного коня, схватился за вожжи, подхватил с земли заброшенную саблю, залетел в седло и помчался за магнатом. Лишь через минуту Северин понял, что превратился в человека одной мыслью, без воспоминаний и формулы.
  Испуганный конь, сбежавший от битвы, почувствовал всадника, успокоился, бежал осторожно, не рискуя переломить ноги.
  — Молодец, жеребчик, молодец, — приговаривал Северин, наклонившись так низко, что чуть не лежал на конской крупе. Ветви деревьев чиркали над головой.
  Он сжал рукоятку сабли. Необычная сабля, тяжелая, со смещенным центром тяжести, чтобы удобно рубить навзничь. Лошадь вынесла на широкую тропу и помчалась хлопком. Черные стволы по сторонам размылись от скорости, в ушах засвистел ветер. Через несколько секунд Северин увидел далеко перед собой преследуемого; словно ужаленный его взглядом, Борцеховский оглянулся и увидел Чернововку, покрытую кровью и остатками меха. Магнат вытаращил глаза, закричал что-то неразборчивое и пальнул из пистолета. Пуля просвистела мимо и Северин пустил коня зигзагами.
  Уворачиваться от пуль Борцеховского было нетрудно. Если магнат и умел стрелять, то только на спокойном коне, в окружении слуг, никак не пытаясь убежать от врага на ошалелом скакуне.
  Борцеховский расстрелял четыре пистоли в молоко, выбросил их и пришпорил жеребца.
  – Беги, – закричал вдогонку Чернововк. - Беги, как никогда в жизни!
  И захохотал, дико и безудержно. Теперь он был охотником.
  Всадники вылетели на длинную опушку, расстояние между ними стало резко уменьшаться. То ли конь Северина почувствовал победу всадника и помчался быстрее, то ли огурец магната ослаб...
  Борцеховский обнажил саблю — ту, что проколола Северину грудь — и неожиданно развернул коня.
  Они помчались друг другу навстречу, как на средневековом рыцарском турнире. Чернововк оскалился. Теперь он не знал страха, знал, что победит. Сабля тяжелая, но это именно то, что нужно.
  Добыча.
  Все ближе ненавистное лицо, прилизанные волосы растрескались, рот искривил криком - теперь уже не смеешься, урод! — и глаза с огромными от страха и наркотика зрачками.
  Они встретились и одновременно рубились. Северин ударил, как учил Игнат, от силы его удара клинок с звоном вылетел из руки магната. Северин обернулся, на мгновение встретился с враждебными глазами, темными зеркалами, а затем яростно и без сомнения.
  О чем думал магнат в последние секунды жизни? Каялся? Боялся? Это было неважно.
  Сабля увязла в голову Борцеховского наискось, выстригла волосы, заскрежетали на костях черепа, а затем освободились, покрыта кровью и кусочками мозга.
  – Не занимай, – выплюнул Северин.
  Секунду магнат смотрел на Чернововку опустевшим взглядом. Его голова треснула, словно перезрелый гранат, по лицу потекли красные ручьи, губы пытались что-то прошептать, но тело надломилось и упало в траву, застряв левой ногой в стремени. Характерник спрыгнул рядом и скривился от боли в раненом бедре, о котором успел забыть.
  Порубленная голова дышала в холодном воздухе — словно дух медленно покидал тело. Северин вгляделся в мертвое лицо и не почувствовал ничего, кроме чувства исполненного долга.
  Его второе убийство, на этот раз желаемое и сознательное. Отец гордился бы.
  Он освободил ногу покойника, попытался успокоить магнатского коня, который со страхом смотрел на хозяина, но испуганное животное бросилось в лес. Северин уселся у убитого магната, чувствуя, как его покидают остатки сил.
  Он сидел без одежды, сжимая рукоятку чужой сабли, со странной пустотой на душе. Не хотелось радоваться, не хотелось думать. Слишком много событий для одной ночи. Слишком много событий для одного человека.
  Он сидел и смотрел перед собой. Таким его нашли трое прибежавших по следам волков. Все трое получили ранения, но двигались бодро.
  Ярема перевернулся первым, взревел радостно:
  — Жив, братец, — да сгреб Чернововка в объятия.
  – Ага, – просыпал Северин. — Отпусти, черт, ты же голый...
  Игнат подошел к телу Борцеховского и от души ударил его пяткой по ребрам.
  — Это тебе за Кременя, падаль.
  С другой стороны, подошел Филипп и харкнул покойнику в лицо. Оба подняли головы, встретились взглядами и кивнули друг другу.
  Ярема выпустил Чернововку из объятий.
  — Мы думали, что они, — шляхтич шмыгнул носом. — Что ты не убежал...
  – Потом расскажу, – сказал Северин. — А вы как уволились?
  – Это все ясновельможный, – ответил Игнат. — Видел, какое он чудовище в волчьем облике?
  – Настоящий медведь, – согласился Филипп. — Совсем не похож на обычного нам Ярового.
  — Лучше брата Малыша не раздражать, — подтвердил Бойко.
  Ярема покраснел и отмахнулся.
  – Что делать будем? - Спросил он, пытаясь изменить тему разговора.
  – Надо доложить в Орден, – сказал Филипп. — Я помчусь к дубраве возле охотничьего дома. Вам предлагаю оттащить мертвого к остальным и туда же привлечь другие тела.
  – Другие тела? Сколько вы убили?
  – Всех, – не поводя бровью, ответил Филипп.
  Он мазнул кровью по губам, повернулся на волка и исчез среди деревьев.
  — Вы с ним больше не враждуете? – поинтересовался Северин у Игната.
  – После такого?
  — Ну, ты не любишь евреев.
  – Не люблю, но Варган свой хлоп, – слобожанин кивнул на тело магната. — Давайте отвезем эту дохлую вылупку к скирде дерьма.
  Они положили Борцеховского на жеребца Северина и двинулись назад. Чернововк прихрамывал и опирался на саблю, как на палку. Дыхание характерников вырывалось густым паром.
  - Что-то прохладно, - заметил Ярема. — Вскоре ноябрь, а мы голышом лесами ночью носимся.
  Трое усмехнулись.
  - Можешь забрать ветошь у магната, он не против, - подсказал Игнат.
  — Красно спасибо, но лучше заболею.
  — Как вы уволились? – спросил Северин.
  – Было все так, – начал Игнат. — После того, как кавалькада рванула за тобой, на страже осталось два лакея — из тех, что за ужином прислуживали, я их узнал. Выскребки ради развлечения поливали нас холодной водой, потом им наскучило, они выпили, набрались смелости и решили поиздеваться, суки понемногу. Положили перед нами голову Вишняка, а потом тело рядом уложили.
  Ярема перекрестился.
  — Хохотали, лярвы, сколько их брали, топор между головой и телом в землю вонзили... И тут брат Малыш проснулся, — Игнат покачал головой. — Я бы в жизни не поверил, Щезник! Когда светлейший понял, что сидит голой задницей без одежды и в кандалах, а, самое главное, без ныряльщика... А потом разглядел, что перед ним голова Кременя... Взревел так, что я заглох на одно ухо, и это он сквозь кляп! Ткнулся так, что цепи вырвало с мясом, а те болваны даже не успели дернуться за ружьями. Одному он, кажется, шею сломал, а второму задушил кандалами.
  — Надо будет исповедоваться, — пробормотал Ярема. В эти минуты он не походил на грозного убийцу.
  - Вот слышишь? Разве скажешь, что этот благочестивый христианин так способен? – Игнат махнул рукой. — В общем, охрана была раздавлена. Мы опрокинулись и помчались за охотниками. Ты хорошо поступил, когда разделил их у того ручья, потому что с этими курвами в одиночку было гораздо легче. Пока Варган занимался борзой, мы с Малышом брали себе по всаднику. Сракопики ни разу не попали, потому что не успевали даже понять, что такое происходит, только сжались от ужаса.
  - Мы так две группы забили, - продолжил Ярема. — Остальные охотники успели объединиться. И там уже было посложнее. Мне серебром по ребрам чиркнуло.
  Он показал правую сторону, на которой пробежала глубокая черно-кровавая борозда.
  – По мне больше прилетело, но не из серебра, – Игнат указал на несколько огромных синяков, проступавших из-под слоя засохшей крови. – Черт их знает! Может быть, серебро выдавали не всем охотникам, а только магнату, а может, ограниченное количество шаров на каждого... Неважно.
  Игнат осторожно провел пальцем по плечу, куда его ударил саблей Борцеховский за отказ Северина повиноваться.
  — Холера, до сих пор болит!
  — Охотники не ожидали трех волков одновременно, — добавил Яровой. — Они привыкли вместе затравливать одного, а тут налетел черт с дьяволом. И все! Каждый сам за себя, собаки бросаются под ноги, лошади пытаются убежать, мужчины теряют оружие, давка, крики, содом и гоморра.
  – Я стал свидетелем того сражения, – кивнул Северин. — Увидел, как Борцеховский убегает, помчался за ним.
  – Хорошо сделал! Потому что в этом беспорядке мы сами немного потерялись, – кивнул Игнат. — Кстати, почему ты подонок не перегрыз? Волком было бы быстрее и надежнее.
  Северин указал на левое бедро.
  – Попал в ловушку, пробил ногу насквозь.
  - Ох, псякрев!
  Игнат с шипением выпустил воздух сквозь зубы.
  — Я даже не заметил... А еще думаю, чего так хромаешь.
  Бойко показал покойнику кукиш.
  — Он отрезал Кременю голову, а ты порубил его макитру.
  - Аминь, - добавил Ярема. — Эх, сейчас бы трубочку крепкую!
  — Да тепленькую девку, — Игнат закрутил селедку вокруг уха. — О, только вспомнил девку, и видите...
  – Пресвятая Дева Мария, – Ярема перекрестился. - Здесь же покойник!
  – И что теперь? – оправдывался Бойко. - У меня такое каждое утро! Мужская сила просыпается.
  — Вокруг ночь, извращенец!
  — Уже светает.
  И действительно, потихоньку занимался рассвет. С лучами солнца лес сбрасывал мрачную маску ночи, возвращаясь к миру ясным лицом осеннего дня.
  Новый день как награда за то, что преодолели ночь в живых.
  — Сюда слышу запах смерти. Сколько там тел? — размышлял шляхтич.
  - Опять хочешь подсчитать, кто больше? Яровой отмахнулся.
  – Да нет. Плохо мне просто... от осознания.
  — Не волнуйся так, Малыш, — серьезно сказал Игнат. – Мы сделали хорошее дело.
  — Вот почему только на душе от этого не легче.
  На жизнерадостном лице шляхтича не осталось и следа улыбки. Ярема сегодня убивал впервые, понял Северин.
  - Мало, - сказал он. — Я чувствовал себя так же... К этому привыкаешь.
  – Да, – сказал Игнат. От веселья и следа не осталось. — Привыкаешь...
  Солнце согрело их обнаженные тела.
  Кровь запеклась вокруг ран, кровь застыла на их лицах, кровь лилась из мертвого тела магната, обозначая дорогу, которую они прошли. Так много крови, что они привыкли к ней.
  «Самый огонь и кровь станут свидетелями».
  — Мой учитель в такой момент обычно произносил слова, которые меня раздражали, — сказал Северин. – Но теперь я не могу подобрать других.
  – Что за слова? – спросил Ярема.
  Северин вспомнил белого волка на ладони Властелина леса и ответил:
  – Такова наша тропа.
  Шляхтич помолчал немного и кивнул.
  – Такова наша тропа.
  
  Глава 12
  
  
  
  Изломанную землю покрывали отпечатки подков и волчьих лап, заброшенное оружие и мертвые тела. Искаженные агонией лица, широко распахнутые глаза, сжатые зубы, замершие в криках рты. Жуткая картина въедалась в сетчатки молодых характерников, чтобы на протяжении многих лет возвращаться ночной мечтой, от которой тело трясется глухими стонами, споет потом, пока не просыпается с бешеным сердцем, чтобы вспомнить, что все осталось в прошлом.
  Живые сложили покойников рядом, десять до сих пор теплых тел на промерзшей земле. Дважды ходили на места первых боев, принесли оттуда еще четырех охотников. Животных не трогали.
  Филипп привел с собой пятерых лошадей, вернувшихся в конюшню возле охотничьего дома. Сироманцы переложили покойников на конскую крупу и двинулись туда, откуда началась ночь.
  Босые ноги пронизывало холодом. Никто не проронил ни слова.
  Когда караван покойников добрался до охотничьего дома, солнце поднялось выше. Северин разглядел дубраву: восемь стройных характернических дубов, красные листья стали сереть. Могилы тех, кто не сбежал из лап Борцеховского.
  Вместе с двумя лакеями, убитыми Яремой, мертвых было семнадцать. Отдельно рядом сброшенных оков лежало тело Вишняка. В пожухлой траве замерла белая, как мел, голова.
  Северин быстро отвел взгляд и успел заметить, как братья сделали то же самое.
  - Я проверю сообщение, - сказал Филипп, отправляясь в ближайший дуб.
  - Что делать с телами? Бросим их здесь? – спросил Северин.
  – Надо занести в дом. Если оставим тела под открытым небом, от них ничего не останется, — перекрестился Ярема.
  – Небольшая беда, – сплюнул Игнат.
  — Малыш прав, — поддержал шляхтича Северин. – Перенести в дом будет несложно.
  — Тогда сначала проверим, нет ли у них чего-нибудь полезного, — Игнат принялся обыскивать покойников.
  — Для меня это слишком, — кивнул головой Яровой и отвернулся.
  И для меня, подумал Северин.
  – Я вас не заставляю, – Игнат умело проверил карманы охранника. — Будет мне водоворот, куплю Орисе бусы.
  Чтобы дать глазам передышку от мертвых тел, Северин вошел в дом.
  Здесь было уютно: высокий потолок с люстрой-колесом, покрытые рядами звериных голов и оленьих рогов стены, выложенный красной плиткой камин, глубокие кресла и мягкие ковры. Прекрасное место, чтобы приятно провести время у природы.
  На большом обеденном столе отдельными кучками валялись их вещи: сапоги, одежда, череса, оружие, грамоты — все, что имели при себе характерники. Северин нашел свой охапку, проверил кисет: все монеты были на месте. Даже древний таляр остался в тайном кошельке. По-видимому, распределение трофеев планировалось после охоты.
  – Лахи нашлись, – объявил Северин, вынося одежду на крыльцо.
  Игнат подбежал первым и подхватил близнец нежно, как новорожденных младенцев. Ярема озабоченно перебил всю кучу, нашел ныряльщика и вздохнул с облегчением. Только после этого оба стали одеваться.
  Последним присоединился Филипп.
  – К нам выехал отряд назначенцев, – сообщил тавриец.
  - Вот так, - сказал Северин без удивления. - Целый отряд.
  - Мчатся с заменой коней, обещают прибыть к полуночи, - Филипп посмотрел на свою белую рубашку, перевел глаза на чумазое тело, махнул рукой и натянул ее. — Нам приказано собрать всех жителей имения в одно помещение и никуда их не выпускать до прибытия.
  - Живых жителей? – переспросил Игнат.
  - Живых.
  – Я даже знаю, кто нам в этом поможет, – Северин кивнул на дорогу, ведущую от имения.
  Прямой, как палку глотнул, мажордом уверенно и довольно живо, как на свой век, шагал к охотничьем доме. Он не заметил характерников, потому что увидел покойников, но, вопреки ожиданиям шайки, побежал к ним.
  – Господи! Что произошло? - закричал управляющий, будто покойные могли ответить. – Нет-нет-нет! Что произошло?
  - Случилось, что твой сраный господин пытался нас убить, - сказал Игнат, застегнув черес на последнюю скобу. – Вот он валяется, кстати.
  Мажордом вздрогнул, обернулся и зажал рот рукой в белой перчатке, словно увидел призраков.
  — Следовало начать именно с него, — добавил Игнат и принялся за обыск тела Борцеховского.
  Управитель побледнел и уставился на характерника, как на дьявола.
  — Вы как удивлены. Не ожидали увидеть нас живыми? - поинтересовался Филипп.
  — Они... их, — управляющий достал носовой платок и стал обмахиваться, глотая воздух. – Вы убили его! Убили всех...
  — Удивительная наблюдательность, — сказал Ярема. - Как тебя зовут, дед?
  Мажордом не выдержал и стал блевать прямо там, где стоял.
  - Хорошее имя, - Игнат достал позолоченный портсигар магната, покрутил и спрятал себе в карман. — Так тебя и зову.
  - Сюда следует отряд рыцарей Ордена, - сообщил Филипп управляющему, когда тот вернул весь завтрак на землю и немного пришел в себя. — Нам приказано собрать всех жителей имения в одном месте.
  — Думаю, банкетный зал подойдет, — продолжил Северин. — Вы знаете всех местных работников и где их найти.
  Мажордом протер углы рта носовым платком. На его лбу сверкали крупные капли пота.
  — Ты не думай, что у тебя есть выбор, старый перд. Или делаешь, что мы тебе скажем, — сказал Игнат, играя большим охотничьим ножом, доставшим у дежурного покойника. — Или ляжешь отдохнуть рядом с господином, как подобает преданной хвойде.
  Управитель овладел собой и вытянулся, приняв как можно более достойный вид.
  — Что... Что нужно сделать, господа? — его глаза панически перебегали от тела к телу.
  — Для начала скажи, все ли это охотники, или кого-то не хватает? – спросил Северин. – Взгляни внимательно.
  Мажорд быстро осмотрел мертвых, шепотом бормоча имена и загибая пальцы.
  – Да, все. Господин Борцеховский, егерь, псарь, двенадцать охранников. И два старших лакея, которых взяли на охоту впервые.
  - Не лжешь, подлец? — спросил Игнат угрожающе.
  — Зачем мне лгать, уважаемый...
  — Чтобы спасти кого-нибудь из этих уродов.
  — Тот, кого я хотел бы спасти, уже мертв, — ответил дворец блекло.
  — Брат Малыш, поможешь господину? – спросил Северин.
  Он заметил, как шляхтич притих, оцепенел, а его стеклянный взгляд блуждал по двум лакеям, которых он убил первыми.
  — Что ты сказал, братец? – Ярема потряс гривой.
  — Спрашиваю, пойдешь ли во дворец? — мягко переспросил Северин и вдобавок махнул рукой в нужном направлении. — Соберешь там всех жителей, а мы сложим покойников внутри и присоединимся к вам.
  – Сделаю, – Ярема посмотрел на него с благодарностью. – Соберу там всех. В банкетном зале.
  - Не забудь забрать у этого услужливого господина ключи от всех дверей, - добавил Филипп. — Господин ведь не попытается отравить нас или пристрелить из-за гардины?
  – Слуга только выполняет приказы, – ответил мажордом.
  Он повернул себе спокойный, полный уважения образ, который портил только угол рта, изредка подергивающийся.
  - Как тебя зовут? — повторил вопрос Яровой.
  — Стефан, господин рыцарь.
  — Показывай дорогу, Стефаник, — Ярема сгреб остаток своего имущества и махнул ныряльщиком.
  Мажорд поклонился, бросил последний взгляд на мертвого Борцеховского и повел шляхтича во дворец.
  - Надеюсь, Малыш справится, - сказал Северин, провожая их взглядом.
  - Управится, - отозвался Филипп. — После этой ночи он с чем-нибудь справится.
  Ночь, которая объединила нас крепче всех предыдущих недель, — подумал Чернововк. И его бросило воспоминание о Савке.
  Пока Игнат завершал обыски, Чернововк и Олефир носили тела в дом и выкладывали их рядами на полу. Филипп сразу же открыл все окна.
  — Пусть успеет, так лучше сохранятся.
  Когда с охотниками было покончено, три характерника замерли над телом брата Кременя. Северин чувствовал, как по их невидимой броне ползут трещины. Они дошли до предела.
  — Кремня… нужно отдельно, — прошептал Северин, сжав кулаки. — На скамью или в другую комнату...
  Филипп кивнул и протер глаза.
  — Возьмите кто-нибудь его... Его голову, — попросил Игнат странным высоким голосом. - Я не могу... Не могу даже смотреть.
  Олефир наклонился и осторожным движением подхватил голову Марка. Перевел дыхание и направился к дому. Бойко взял тело за ноги, а Северин под мышки, и они медленно подвинулись в дом.
  Вишняка положили в отдельной комнате, на большую кровать, покрытую лохматой медвежьей кожей. Филипп осторожно пристроил голову там, где она должна была быть, после чего показалось, будто на шее Марка пролег большой черный шрам.
  – Его застрелили, – Филипп указал на грудь.
  На черном кунтуше вокруг дыры расплылось почти невидимое темное пятно.
  — Стреляли со спины… Прямо в сердце. Умер мгновенно, – заключил Северин.
  – Я проснулся от этого выстрела, – вспомнил Филипп. – Но меня все равно заскочили.
  — Не верю своим глазам, — Игнат потряс головой. - Хочу оживить этого магнатского урода, а потом взять тупую пыльцу и отпилить его баняк!
  — Зачем Борцеховский решил обезглавить его? - спросил Филипп тихо.
  – Чтобы раздавить нас, – ответил Северин. — Или для развлечения.
  — Я его дохлую башку тоже отрублю, — прорычал Игнат. — И дерьма на нее навалю!
  - Оставь, брат, - сказал Северин. - Давайте лучше возвращаться... Не могу я здесь больше.
  Лакеи, повара, горничные, скотоводы и другие многочисленные работники, без чьих рук за кулисами не может дышать ни одно поместье, заполнили банкетный зал шумной толпой. Общий сбор объявлялся раз в год, перед Рождеством, но до него было еще два месяца. Зачем же их позвали?
  Девушки, женщины, мужчины и парни, среди которых был и Даниил Щебетюк, встревоженно гомонили и бросали настороженные взгляды на огромную рыжую бородачу с голым торсом, вымазанным кровью и грязью. На объемном брюхе тремя клямами сверкал черес, правая сжимала шляхетского ныряльщика. Характерник напоминал разбуженного посреди зимней спячки медведя. Бледный и молчаливый мажордом замер рядом с ним, что тоже было странно, ведь обычно он ходил тенью господина Борцеховского.
  Вскоре явились еще три сероманца. Одежда была чистая, а вот лицо и руки умоляли о воде. Невысокий юноша с очень длинными светлыми волосами, потускневшими от грязи, проверил дверь в зал, которую здорово закрыл на ключ. Всем сразу стало тревожно.
  - Спрятали? – спросил Ярема.
  – Да, – кивнул Северин. - Здесь все обитатели мостика?
  – Говорит, что все, – сообщил Яровой, бросив на мажордома Стефана тяжелый взгляд.
  Тот молча поклонился, свидетельствуя сказанное.
  — Пора сделать объявление, — шляхтич обвел зал ныряльщиком. Его грива и борода спутались, пряди слиплись от крови. — Говорят так, будто мы в краже столового серебра подозреваем кого-то.
  – Давай ты, Щезник, – буркнул Игнат.
  – А чего я?
  — А кто их сраного пана убил? С этого и начни. Сразу будут слушать.
  Почему бы нет? - подумал Чернововк. Несколько секунд он всматривался в лицо слуг, а затем вышел вперед и махнул саблей — рассекшей голову Борцеховского. Он опирался на нее по дороге во дворец.
  – Внимание!
  Все стихли и повернулись к нему. Когда-то это могло смутить или сбить с толку, но не теперь.
  - Мое имя Северин Чернововк. Ночью ваш господин Александр Борцеховский застрелил нашего командующего и коварно пытался убить нас. Я убил его. Все, кто был вместе с ним, тоже мертвы. Мажордом тому свидетель.
  Взгляды огнем опрокинулись на Стефана. Тот только кивнул.
  Крик ужаса прокатился и мигом стих, когда характерник ударил саблей по ближайшей комоде и превратил какую-то вазу в кучу обломков.
  – Слушайте внимательно, – продолжил Северин. — Сюда следует отряд рыцарей Серого Ордена. Пока они не прибудут, все останутся в этом зале. Без всяких исключений! И не стоит смотреть так, будто вы не понимаете, о чем идет речь. Вы прекрасно знаете, что должно было случиться этой ночью!
  В нем вдруг поднялась бешеная ярость на эту толпу, эту послушную отару молчаливых овец.
  – Все вы знали об этом! Знали и молчали. За вашими спинами охотились на людей! А вы делали вид, что ничего не происходит. Засыпали, чтобы не слышны трубы охотников и выстрелы в лесу. Отводили глаза от дубравы перед охотничьим домом. Пусть пан шалит! Он ведь человек добрый, платит исправно и всегда отпускает на праздники к родным. Пусть охотится, каждому нужно как-то развлекаться. Тем более характерники не люди, не так ли? – Северин указал на черед. — Выкрести, оборотень, с нами так и нужно. Таких не жалко!
  Какая-то женщина разрыдалась. Перед глазами Чернововка стояла белая, как мел, голова Вишняка.
  — Годами вы молча видели, как растет дубрава. Те, кто добровольно принял проклятие, чтобы защищать вас и ваших детей, умирали, не успев дожить до двадцати лет... Ради извращенного развлечения вашего господина. А вы жили дальше. Не идти же по таким пустякам из теплого места! Это не ваше дело, не ваш страх, не ваша смерть.
  Ярость угасла так же внезапно, как вспыхнула. Северину расхотелось что-нибудь говорить. Он презирал этих людей. Чернововк помолчал и спросил:
  - Так кто из нас оборотень?
  Он повернулся к братьям и уселся спиной к молчаливому собранию.
  — Говорил, как есаула! Я чуть слезу не пустил, – сказал Игнат, садясь рядом. — Но полезли сами сопляки. Простудился, курва... И плечо от проклятого серебра разболелось.
  – Тебе следует промыть рану, потому что зажжется, – заметил Филипп. — Малышу тоже, потому что его бок пышет. Может начаться нагноение.
  Шляхтич скривился, бросил взгляд на страшную рану, похожую на черный ожог, и кивнул.
  — Нас это тоже касается, Щезник, потому что ты хромаешь все сильнее, — добавил Олефир. — Мышца пробила насквозь.
  Он на минуту забыл о ноге. Боль стала такой же привычной, как и корка грязи на лице.
  – Займемся. И Стефана допросим, — он кивнул на мажордома неподалеку, который торчал между шайкой и работниками.
  — Назначенцев не будем ждать? – спросил Ярема.
  – Они с ним отдельно поговорят. А я хочу ответов сейчас.
  - Подождите, я принесу сумку с лекарством, - сказал Филипп. - Мало, дай ключи.
  Люди осторожно смотрели, как он покидает зал и закрывает за собой дверь. Северин ожидал протестов против заключения, но очевидно, что его речь так поразила их, что люди расселись в другой половине зала и только вели тихие разговоры.
  Когда Олефир вернулся, характерники разобрали белые платки и лекарственные мази, а Яровой махнул рукой к мажордому. Он подошел и легко поклонился.
  – Чем могу помочь?
  – Расскажи, откуда Борцеховский брал характерников для игрушек, – сказал Северин.
  — Я... не уверен, что...
  — Не выкарабкивайся, дрянь! Выкладывай все, что знаешь, - Игнат начал промывать свою рану, от чего его настроение существенно ухудшилось.
  Стефан дернул уголком рта.
  — Предупреждаю, что я никогда не участвовал в охотах...
  – И почему это? – перебил Игнат. — Высокие, курва, принципы?
  – Больная спина, – объяснил управляющий.
  – Она спасла тебе жизнь, – заметил Северин. Ему не хотелось видеть проткнутое бедро при белом свете, но остаться без ноги не хотелось еще сильнее. – Это началось три года назад?
  – Два года назад, – ответил мажордом. — К господину пришел неизвестный мужчина. У них был частный разговор, и через месяц состоялся первый обмен и, соответственно, первая... охота. Пану оно пришлось по душе, поэтому он приобрел еще трех... человек. И еще четырех в следующем году. В этом году он очень ожидал письма о новой... возможности. Письмо должно было прибыть вскоре.
  — Значит, письма? — спросил Северин, пытаясь отвлечься от ужасной раны и не менее ужасной боли. – И что у них?
  Игнат не выдержал лечения и громко выругался, чем наворошил всех пленников банкетного зала.
  — В письме указывалось время и место встречи, — мажордом осторожно промокнул лоб носовым платком. — Работник с имения брал жалованье, садился на телегу и ехал. Встречались лицом к лицу в пустынной местности, обозначенной в письме цифрой... Цифры есть на карте в кабинете, всего их три.
  – Продолжай.
  — Перед обменом стороны обмениваются гроши. Проверка на своего-чужого.
  — Фальшированными деньгами? – уточнил Филипп.
  Он помогал Яреме, который разговора не слышал, потому что страшно скрежетал зубами, пока тавриец занимался его боком.
  — Это сувенирный подарок на юбилей господина Борцеховского, — кивнул Стефан. — Было отчеканено пять монет с его гербом. Господин решил использовать их для дела: одна была при нем, вторая у меня, еще две у неизвестных продавцов, а последняя замкнута впрок в личном сейфе господина. Если визитщик показывал монету, ему можно было доверять.
  – А когда ее показал наш командующий, – сказал Филипп. — Это получил пулю.
  – Я не знаю подробностей вечера, – ответил Стефан. — После пира пан отослал меня, приказал отдыхать и прийти утром в охотничий дом.
  — И ни словом не обмолвился о судьбе Даниила Щебетюка?
  Мажордом снова побледнел.
  — Этот вопрос отложили на утро... Господин был не уверен, что все обернется именно таким образом...
  — Почему грош, а не таляр или дукач?
  — Я считаю, что медь была выбрана из-за меньшей взятки чеканам за подделку денег, которой, де-юре, этот сувенир.
  — Что происходит после обмена денег? — Северин перевел дух. Концентрация на разговоре помогала не реветь от боли в бедре.
  - Обмен повозками. Затем каждый едет в свою сторону, один с огромным сундуком, а другой с деньгами.
  — О какой сумме идет речь?
  - Сто дукачей. Обязательно чистым золотом. Не банкнотами.
  Игнат сплюнул прямо на пол. Стефан дернул уголком рта.
  — Чтоб тебе жопу по шву разошлась! Сотня дукачей за голову характерника! Не врешь?
  — Нет такой привычки, пан.
  — Золотые мы ребята, братья! Сто дукачей, курва мать...
  — Неужели никто из ваших посыльных не пытался исчезнуть с такой кучей денег? - спросил Филипп.
  — Мы не отпускали их в путешествие в одиночку, всегда в сопровождении проверенной надежной охраны. Только обмен должен был проходить один на один, такое условие сделки. После этого отряд возвращался в поместье.
  - Понятно, - Северин осторожно закрепил с обеих сторон пропитанные мазями ткани. — Видел ли ты пленников?
  — Я не уверен, что...
  – А я уверен, что можно.
  Мажордом промок платком потного лба. Платок мало помогал, потому что был насквозь пропитан потом, но Стефан этого не замечал.
  — Да, я видел… пленных. Но только издалека. Меня держали отдельно от всех охот... Это было дело между господином, охранниками и егерем.
  - А парочка лакеев? - спросил Филипп.
  – Они очень хотели присоединиться. Это был как бы закрытый элитный клуб внутри Яструбиного поместья. И вот господин наконец-то разрешил...
  – Они присоединились вовремя, – фыркнул Бойко.
  — Могу добавить, что все пленники, которых привозили, — спешно затараторил Стефан. - Были сами не свои. Вели себя так, словно потеряли разум.
  Ватага озабоченно переглянулись. Савка...
  — Вот вы, уважаемый и умный господин, не считали это дикостью? Не высказывались против? — перевязанный Ярема кипел яростью и выплеснул ее на Стефана. — Не пытались доказать, что покупать похищенных людей и охотиться за ними ради развлечения — плохо?
  – Хороший слуга молча выполняет приказы господина, – ответил управляющий.
  — Скройся из глаз моих, — Ярема стукнул ныряльщиком об пол так, что полетели каменные крошки.
  Мажордом, который приобрел нормальный цвет лица, снова побледнел, поклонился и быстро забрался к работникам.
  — Брат Павлин у них. У тех неизвестных, Ярема хотел ударить второй раз, но передумал и отложил ныряльщика. – Дьявол!
  – Может, пойти в кабинет Борцеховского? – предложил Игнат. — Достать эту карту, посмотреть...
  — Оставь обыски предназначенным, — кивнул головой Северин. — Карта нам не понадобится, если угонщики не выйдут на связь.
  Филипп сосредоточенно сложил свою котомку с лекарством. Тишину вскоре нарушил Ярема.
  — Никогда бы не подумал, что после бессонной ночи я не хочу спать, — сообщил шляхтич. - Как после такого вообще можно уснуть? Но я бы поел.
  - Черт, я и забыл, что нужно чего-нибудь поесть, - в подтверждение слов, желудок Северина громко заворчал. — А еще всем тем людям тоже нужно принести еду.
  – Я принесу, – Ярема поднялся. Толпа сразу умолкла, прикинув взглядами к его фигуре.
  – Помочь?
  – Да сиди со своей ногой. Я лучше Данила возьму, заодно правду спрошу о том чересе... А потом расскажешь, как спасся ночью.
  Яровой объявил жителям имения, идущего по еде, и позвал за собой Щебетюка. Тот испугался, будто его вели на смертную казнь.
  – Расскажешь, где здесь у вас амбары, поможешь принести еду, – Ярема обвел зал рукой. — Видишь, сколько здесь голодных ртов?
  Даниил закивал, но пошел за шляхтичем как на Голгофу.
  – Надеюсь, они не вздумают принести мочу с сиропом, – сказал Игнат. - Я ее мажордому на голову изолью, клянусь!
  Вернулись Яровой и Щебетюк без сиропа, таща за собой тяжелые узлы из белых скатертей. Узелки, которые принес Ярема, были втрое больше, поэтому отправились к работникам, а два меньших узла, которые припер Данило, характерники забрали себе.
  — Налетай, братья, — пригласил Яровой, потирая ладони, и Северин вспомнил день, когда они ждали экзаменов Совета Симох, а Ярема угощал всех подобедком.
  Братья налетели. Пищев набрали от души, и десять минут только молчали, жадно набивали роты едой и крушили ее, не отвлекаясь на разговоры.
  — А, пока не забыл, — Ярема запил жареную рыбу пивом прямо из бочонка. — Даниил подтвердил, что стащил черед у егеря. Тот их собирал как трофеи. Егерь потом Данила за это избил.
  — Если бы нас убили, парень тоже кормил бы червей, — сказал Северин. — Но не похоже, что он это понимает.
  – Твоя очередь, Щезник, – напомнил Игнат. – Нашу историю ты знаешь, теперь расскажи свою.
  Чернововк кивнул и неспешно рассказал, как бежал куда глаза глядят и путал следы в реке, как упал в яму и пробил ногу, как оттуда вылез и вдруг перенесся в Потойбич.
  – Забела точно что-то знала, – Яровой эмоционально потряс рыбью. — И к себе в шалаш выбрала, и меткое прозвище подобрала! Пропал прямо перед борзой, это же надо.
  - Да я чуть крышей не поехал в том Потойбичче, - признался Северин. — Сидел в полной тишине, никого вокруг...
  — А багряных глаз не было? - спросил Филипп.
  – Не было. Только черная пустота и мертвая тишина.
  Он поведал о помощи щезника. Игнат качал головой, Ярема крестился.
  — Вот если бы не его совет, то я, наверное, там бы и скончался.
  — Но ведь выбрался! — Игнат смотрел на него как на диковинку. – Не скончался!
  Завершил рассказ Чернововк тем, как нашел поле битвы, догнал Борцеховского и выбил его саблю, после чего оборвал жизнь магната.
  – Видишь, не зря тебя учил, – гордо сказал Бойко.
  — Благодарю вас, брат Эней.
  – Обращайся.
  Характерники наелись и пытались переварить вместе с едой все то, что свалилось на их головы за последние двенадцать часов.
  В конце концов Филипп, которого раздражала прилиплая к телу рубашка, не выдержал.
  – Предлагаю по очереди помыться. Пока есть время и возможность.
  Стефан помог с ванной комнатой – судя по роскоши, она принадлежала самому магнату. Из-за раненой ноги Северин решил уйти последним. Когда он залез в горячую воду, рана завыла так, что он не сдержал вопль.
  Ничего, пусть промоется и выварится. Затем он снова наложит лекарство. Царапина заживает... Он выжил, это главное.
  Гонка. Сурмы. Лай борзых. Глава Марка. Тяжелая сабля в руке. Потусторонний. Борцеховский смеется. Борцеховский с пробитой головой. Стопки тел, лес характерных дубов, ручей крови... Холодная кровь, холодная вода. Цепь пропустили прямо сквозь дыру в бедре, посадили в бочку, смотрят на нее и смеются... Снова плен!
  Северин вздрогнул и резко сел в корыте.
  Пока он спал, вода остыла и окрасилась кровью. Проспал он почти час. Северин тщательно вытерся, заново перевязал рану, оделся и, подхватив лечебную сумку Филиппа, которую тот оставил для него, вернулся в зал.
  Ярема лежал на здоровом боку и громко храпел, Филипп и Игнат неспешно грызли груши. Большинство работников тоже спали.
  – Долго ты, – заметил Бойко.
  – заснул.
  – Не ты один. Он ясновельможный рассказывал, как он бодр, а потом шлепнулся на бок и давай выводить рулады, аж потолок трясется. Теперь его из пушки не разбудишь.
  Северин присмотрелся: Ярема дышал глубоко и спокойно, тревожные морщины на лбу исчезли. Чернововк кивнул, сел рядом с братьями и взял себе грушку.
  – Не верю, что с нами все это произошло.
  – Я тоже, – кивнул Игнат.
  – И я, – согласился Филипп.
  В полночь прибыл отряд характерников во главе с Самойлом Кнышем.
  
  * * *
  
  На следующий день после обеда Ярема, Филипп и Игнат сидели в беседке у живого лабиринта и попивали заморский чай.
  - Это жизнь, - сказал Бойко. — Сидишь на жопе, еду приносят, делать ничего не надо. Сидишь так до первого полнолуния, едешь в другой дворец, сидишь там до второго полнолуния, возвращаешься... Эх! Болдур ты, ясновельможный, отказавшийся от такой жизни.
  – Иди в жопу, – отмахнулся Ярема. — От такой жизни на третью неделю по стенкам полезешь.
  Филипп хмыкнул и долил себе чаю.
  — Ты прав, — согласился Игнат.
  Он громко отхлебнул с чашки и окинул окрестности критическим взглядом.
  — Мы здесь, курва, чаи пьем, а Савка в плену.
  — Меня это тоже грызет, — кивнул Яровой. — Но остается только ждать.
  – Да знаю! Меня это так выдворяет, что...
  Игнат вдруг замолчал, чуть не выпустил чашку судьбы и вытаращил глаза.
  — Понос прихватил, братец? — участливо поинтересовался Ярема.
  К беседке уверенно шагала девушка. Из-под опанчи просматривал брюхо с тремя клямами, черные волосы подстрижены коротко, две сабли за плечами. Девушка не принадлежала к отряду назначенцев, прибывшим в полночь.
  Легким прыжком через все лестницы она влетела в беседку, осмотрела собравшихся и остановила взгляд на Игната.
  – Здоровенькие были, – крикнула девушка.
  В синих глазах прыгали беседы. Игнат пролепетал что-то неразборчивое.
  – Не понимаю! – она нахмурилась тонкими брови. - Повтори ртом, а не зной.
  Трудно было не заметить, что девушка и Игнат похожи не только на внешность, но и на манеру общаться.
  – Говорю, что рад тебя видеть, – неуверенно произнес Игнат. - А что ты здесь...
  — Не лги, малыш, — она искривила тонкий носик. — И не сиди как дурак, а представь мне товарищей!
  – Да, да, – засуетился Игнат. — Это брат Малыш, Ярема Яровой, герба Равич...
  Девушка звонко рассмеялась и хлопнула шляхтича по плечу.
  – На вид ты совсем не малыш! Или тебя так назвали за размеры в других местах, а?
  Ярема покраснел и чуть не подавился пирожным.
  — А это брат Варган, Филипп Олефир...
  - Ого, у меня такой косы в жизни не было, - характерница провела ладонью по волосам, длина которых не превосходила пальца. — Повезло тебе, брат Варган!
  – Спасибо, – Филипп неловко отвел глаза.
  Игнат отхлебнул из чашки, потому что в горле у него пересохло.
  – Может, хочешь чаю? – предложил он осторожно.
  - Вот болван! – раздраженно ответила девушка. - Мне что, самой представиться?
  – Ой! Извини... Братья, это...
  – Сестра Искра, – она надменно скрестила руки на груди. — Она же Катя Бойко, шалаш контрразведки. Кровная сестра этого одобрила.
  — Очень приятно, — пропели Ярема и Филипп в один голос.
  — Менький доставляет много хлопот?
  Оба убедительно покачали головами. Игнат, красный как рак, пытался пить чай из пустой чашки.
  Катя обвела их веселым взглядом.
  – Атос, Портос и Арамис! Слышала я, что вскочили вы в беду, но сумели выжить. Неплохо как для первого года!
  — Сестра... А что ты здесь делаешь? — решился спросить Игнат.
  — Курень прислал, истукан! Зачем мне еще сюда всю ночь толкаться? На рожу твою любоваться? — немедленно вспыхнула Катя, но легко успокоилась и с дружелюбной улыбкой обратилась к остальным: — Одного не хватает. Где ваш четвёртый?
  — По кустам лазит, — ответил Ярема.
  Северин углублялся в дебри живого лабиринта. Он умышленно не запоминал дорогу. Густые стены кустов надежно защищали от окружающих звуков: голоса из беседки, слышавшиеся неподалеку, стихли и доносились изредка отдельными громкими словами.
  Утром киевский знакомец Самойло Кныш, он же брат Полын, командующий отрядом, вместе со вторым назначенцем, который все записывал, расспросил о событиях последних дней: послании Савки, встрече под дубом, погоне за незнакомцем, расследовании в Ястребином, прибытии в имение, и, наконец, о ночи вперед. Северин рассказывал все без тайны, даже о том, как он попал в Потусторонний мир и как невидимое существо дало ему подсказку выбраться оттуда.
  - Это впервые, когда ты смог так перенестись в Потусторонний мир? — спросил Самойло.
  – Да. Я даже не знал, что такое возможно, — Северин старался не уставиться на огромный кривой шрам Кныша, который пересекал все его лицо и сильно привлекал внимание.
  – Больше не пробовал?
  – Нет, но сегодня попробую.
  — Будь осторожен, брат. Я не разбираюсь в Потустороннем мире, но осторожность в таких делах никогда не лишняя. Если представится возможность, расспроси об этом у двухвостых, — заметил Самойло. — Что же произошло после того, как ты вернулся?
  Северин продолжил: как услышал битву, нашел братьев, увидел бегство магната, как преследовал и убил его.
  - Как нога после ранения? - Спросил второй характерник. - Хуже не стало?
  – Нет. Ночью лихорадило, но сейчас просто болит. Заживает медленно.
  — Вот и хорошо, — брат Полын пожал ему руку. – Спасибо, брат. Не зря ты сын и убийца Игоря Чернововка.
  Северин не нашелся с ответом на этот сомнительный комплимент.
  После завершения отдельных допросов Кныш собрал ватагу вместе и обратился к братьям с небольшой речью:
  — Когда я увидел ваши помятые мормызы в «Бриллиантовом дворце»... Это было безрадостное зрелище! А когда я получал очередные отчеты брата Кременя о... Гм.
  Самойло почесал затылок и снова начал:
  – В общем, вы превзошли мои надежды. Молодцы, – Кныш говорил без улыбки. — То, что вы пережили, стало испытанием для любого рыцаря Ордена. Тем не менее, вы спаслись и победили! И вы заслужили отдых. По причине обстоятельств ваша ватага переходит под мое командование. Мой приказ: отдохнуть и оправиться от пережитого. Вы четверо нужны с ясными головами и твердым духом.
  Братья поклонились и отправились выполнять приказ.
  Назначенцы говорили редко и мало, четко знали, что кому делать, и мгновенно взяли Ястребиное имение под полный контроль: допросили каждого жителя, обыскали кабинет Борцеховского и комнаты погибших, нашли несколько тайников, проверили охотничий дом и дубраву, нашли в доме егерей мастерскую для отлива шаров и несколько стульев. ледников на склад продовольствия. Казалось, что назначенцы теперь сразу и всюду.
  А ватага, как и было приказано, отдыхала. Тройко усердных лакеев, желая перед ними выслужиться, постоянно носили в беседку еду, сладости, холодное и горячее питье.
  Пока остальные чаевали в беседке, Северин в лабиринте добрался до небольшой площадки со скамьями. Между лавками стояла табличка с картой и надписью «Vy u centri! Вы найдете дороху назад?».
  – Ну, попробуем найти, – пробормотал Северин.
  Небо было облачным. Нож разрезал палец, где кожа от постоянных ранений загрубела и не чувствовала боли. Северин взглянул на бледную тень под ногами, подождал несколько секунд, а затем наклонился и коснулся ее окровавленным пальцем.
  Растеклись белые волны, залили контур тени, отозвались чуть слышным скрежетом. Северин убрал палец. Капли крови разбежались, закружились, вытянулись в тоненький красный мостик.
  Он наконец узнал его: мост Калиновый. Как раньше не догадался?
  Тень завертелась, сходилась и прыгнула прямо в глаза. На этот раз Чернововк не испугался.
  В Потустороннем мире лабиринта не существовало. Юноша оказался посреди пустоты, большой, безжизненной и плоской. Тишина, тишина, тишина... Уши забило глухой тишиной. Под ногами по высохшей земле вились трещины. На горизонте виднелись стволы деревьев, словно гнилые зубы черного леса. Или исчез с флоярой до сих пор гуляет там?
  Северин усмехнулся.
  – Найдем дорогу назад.
  Он пошел прямо, осторожно отсчитывая каждый шаг, и не останавливался, пока по расчету не вышел из лабиринта. Лишь бы не вернуться прямо в кусты или стену беседками... Что произойдет в таком случае, Северин старался не представлять.
  Чернововк осторожно протянул руку и, не глядя, уронил каплю крови на тень. Ничего не произошло.
  – Вот как, – пробормотал характерник. – Значит, на тебя нужно смотреть.
  Но капля вместе со взглядом тоже не подействовали.
  - То есть не только смотреть, но и касаться, - добавил Северин.
  И на этот раз перенесся назад.
  Катя легко отбила саблю, повернулась, отбила другую и приставила клинок к горлу Гната.
  - Руки из жопы! – сплюнула характерница. - Три проигрыша подряд. Через две минуты! Как тебе золотую скобу дали? За феноменальную тупоголовость? Вообще биться разучился!
  — Да мне плечо серебром забили, я же говорил, — объяснял грустный Игнат.
  — Жалкое оправдание!
  Она убрала сабли за спину, а Ярема и Филипп обменялись красноречивыми взглядами. Если Игнат не умеет драться, то они и понятия зеленого не имели, за какую сторону сабли браться.
  - Что вы здесь? — послышалось за спиной.
  Ярема подпрыгнул, а Филипп выхватил нож.
  – Спокойно, – рассмеялся Северин. – Не бейте, ребята, я свой.
  Яровой перекрестился, Олефир спрятал нож и нахмурился.
  – Как ты сюда подкрался? – спросил тавриец. – Ты не мог выйти из лабиринта, я все время за ним наблюдал.
  — Из-за Потустороннего, брат.
  — Значит, сработало?
  - Сработало.
  — Надо переименовать тебя в брата Явника, — Ярема вытер пот со лба. – Никогда не пугай меня так! В следующий раз от неожиданности тресну ныряльщиком.
  Незнакомая девушка с двумя саблями подошла к ним и внимательно посмотрела на Чернововку. Тот ответил таким же взглядом.
  — Вот и д'Артаньян явился, — сказала девушка и откинула волосы, прилипшие ко лбу. — Ребята сказали, будто ты располовинил кувшин магната. Это правда? Или он просто с коня головой шлепнулся?
  – А ты еще кто такая? — Северину не понравилось такое начало разговора.
  — Вот ты так вежливо разговариваешь с незнакомыми барышнями? — спросила незнакомка, нахмурясь.
  — Может, я просто соблюдаю тон незнакомых барышень?
  — Может, ты просто лжешь об убийстве Борцеховского?
  Северин мгновенно вскипел. Он пережил самую ужасную ночь в своей жизни, видел отрубленную голову командующего, пробил ногу насквозь, его чуть не разорвали борзые, и все это тогда, когда эта дерзкая девка слонялась бог весть где! Но какое право она должна в нем сомневаться?!
  — Может, не будешь сомневаться в словах незнакомых людей?
  – Может, не будешь мне приказывать, что делать?
  — Может, перестанешь общаться с вопросами?
  Девушка пыхнула и махнула на него рукой.
  — Ты мне неприятен, — сообщила незнакомка, круто развернулась на каблуке, но, подхватив с земли опанчу, пошла к имению, толкнув в плечо Гната.
  Северин загляделся на ее легкую походку, тут ему начала вырисовываться картина: разгоряченный Игнат без рубашки со следами от пропущенных ударов... Две сабли...
  - О нет, - сказал Северин загробным голосом. — Только не говорите, что я только что нагрубил Катри Бойко.
  - Ты только нагрубил Катри Бойко, - подтвердил Филипп.
  – Не лучшее начало знакомства, – заметил Ярема, провожая девушку влюбленным взглядом. — Прекрасная панна... Огонь-девка!
  Подошел печальный Игнат, растирая свежие синяки.
  — Помнишь, брат, что я тебе говорил о ее муже и отрезанных ушах? – спросил он.
  — Помню... Мол, кого захочет, того и возьмет. Но я при чем здесь?
  Разве такое забудешь, — мысленно добавил Северин. Ему очень хотелось отмотать время на минуту назад и вежливо ответить Катри на все ее вопросы.
  – Она положила на тебя глаза, – сообщил Игнат.
  — Предупреждаю, брат: ты ходишь по очень тонкому льду.
  — Что ты болтаешь, — отмахнулся Северин. – Ты не слышал? Она сказала, что я ей неприятен!
  Игнат посмотрел на него, как на причмеленного.
  - Знаешь, Щезник, - сказал Бойко. – Теперь я не удивляюсь, что у тебя с той ведьмой не сложилось.
  – И почему это? — нахмурился Чернововк.
  — Потому что ты совершенно не разбираешься в женщинах, — развел руками Игнат.
  — А ты понимаешь?!
  – Лучше твоего.
  — Ну тогда не спрашивай больше о помощи с письмами Орисе!
  Чернововк наклонился к земле и вдруг исчез, словно корова языком слизала.
  — Вот гадатель сраный, — сказал Игнат.
  Ярема перекрестился и потрогал землю, где только что стоял Чернововк. Ничего, кроме смазанной капли крови.
  - Исчез, - констатировал Филипп.
  — От Катри это его не спасет, — покачал головой слобожанин. — А далеко твой мешочек, брат Варган? Три новых синяка, чтобы меня гром побил...
  
  * * *
  
  «Брелку от Щезника.
  Привет, учитель. Не беспокойтесь, я уже пришел в себя, стоило хорошо поспать и поесть. Нога заживает.
  Назначенцев шестеро, главный среди них брат Полынь. Возможно, слышали о таком, имеет шрам через все лицо. Теперь мы под его командованием. Также в кучу прибыло двое из контрразведки, одна из них Катя Бойко, та самая, что Дика. Я ей умудрился нагрубить в первую минуту знакомства и сейчас она меня показательно игнорирует. Честно говоря, пусть так будет и дальше. Видели бы вы, как ее боится собственный брат! А настоящий казак, сердце с перцем.
  Несколько раз я переносился в Потусторонний мир. Брат Варган говорит, что с такой способностью можно делать невероятные вещи, например, попадать внутрь закрытых построек. И он прав! Но я хочу пообщаться о том с кем-то из шалаша потусторонних. После того, как разберемся с угонщиками.
  План сейчас прост: ждем письма с предложением покупки. Покупки Савки... Здешний мажорд утверждает, что в этом году письмо пришло в середине ноября — значит, может появиться на днях.
  Дворец притворяется, будто живет старой жизнью. Два назначенца стоят на страже у ворот в форме охранников. Всем слугам запрещено покидать имение. За дворцом могут следить, нельзя дать повод для малейшего подозрения, потому что если разнесутся слухи о гибели Борцеховского, наш единственный след исчезнет.
  По приказу брата Полина нам разрешили съездить в Яструбино. Мы вернулись в корчму, в которой останавливались, извинились перед хозяином за длительное отсутствие и заплатили ему больше, чем нужно. Сказали, что погостим еще несколько дней у гостеприимного Борцеховского, поэтому забираем вещи в имение. Имущество брата Кременя тоже...
  Должен уходить. Вот-вот должны начаться похороны. Будьте, учитель, напишу позже.
  Пусть Мамай помогает».
  Ладонь укололи незримые иголочки, пальцы на мгновение окутало тепло, а потом ладонь почувствовала дубовую кору.
  Братья ждали Северина перед большим столом, извлеченным из охотничьего дома. На нем лежало завернутое в красный бархат тело Марка.
  У могилы стояли трое назначенцев, незнакомый контрразведчик — судя по длинной косе, тавриец — и Катя. Все в рыцарской форме.
  Кныш пришел сам: двое других характерников должны были оставаться в имении.
  - Начинаем, - бросил Самойло.
  Северин и Ярема подхватили тело Вишняка за плечи, осторожно придерживая голову, Филипп и Игнат взялись за ноги. Они сделали несколько шагов и медленно опустили покойника в могилу. Его дуб станет девятым и последним в дубраве-крипте.
  Трудно поверить, что мы прячем Марка, – думал Северин. Эти контуры в красной ткани... Могли принадлежать любому. Даже ему самому.
  Сколько раз придется стоять на краю могилы, прежде чем самому лечь к ней?
  Северину отвели честь выбирать первым, и он бросил Марку его саблю. Ярема прибавил почтальон, Филипп — часы, а Игнат — штоф водки.
  — Встретимся по ту сторону, — звучало снова и снова.
  Последним двинулся Самойло: вложил атлас. Когда брат Кремень был готов к последней поездке, его тело накрыли землей.
  От взгляда на могилу Северин почувствовал тоску. В компании Вишняка за последние два месяца он провел больше времени, чем с родителем за последние десять лет. И, несмотря на непростые отношения с Марком, скучал больше, чем на похоронах Игоря Чернововка.
  На стол поставили две кварты килиновки, которая нашлась в вещах Марка. Самойло разлил первую бутылку по рюмкам, и каждый взял себе по одной, даже Филипп. Братья смотрели на него с недоверием, но Филипп решительно выпил рюмку до дна.
  Северин также выпил, впервые из попойки после встречи с Линой. Не мог не выпить за брата Кременя. Килиновка оказалась чертовски крепкой, моментально выбивала слезу и обжигала глотку, но пилась удивительно легко.
  — Должны возвращаться к делам, — сказал Кныш и назначенцы потянулись во дворец.
  За ними двинулась Катя вместе с другим контрразведчиком. Четверка осталась в одиночестве.
  – Надо и ему налить, – сказал Ярема.
  Игнат кивнул и щедро хлюпнул самогону на свежую землю.
  – Хорошая водка, – сказал он. – Ему понравится.
  – Он хотел ее нам отдать после визита в Борцеховский, – вспомнил Северин. — Перед тем, как разъехаться...
  – Столько дней провели вместе, – сказал Филипп. — А я даже не знаю, имел ли он жену и детей. Стыдно.
  – Хватит тебе, брат, – махнул Северин. – Это мне стыдно. Я поднял его дважды. Марк умер, потеряв ко мне всякое доверие. Вот от такого действительно горько.
  — Наши дураки спасли, — сказал Игнат. — А я в нем еще сомневался, безумный олух. Без него были бы черт знает где...
  – Теперь он стоит во главе отряда, – сказал Ярема. — Ребята, которые здесь похоронены, все нашего возраста... Они получили хорошего командующего.
  Характерники смолкли. Если бы в ночь охоты все сложилось иначе, сейчас они лежали бы рядом с Вишняком. И сколько новых дубов выросло здесь после этого?
  – А помните наш первый день вместе? - Спросил Чернововк.
  — Такое не забывается, — усмехнулся Ярема. — Мы его На-Сраце-Чиряком прозвали.
  — Так сказал Кныш, мы только повторили.
  — У меня в тот день адское похмелье было, — покачал головой Игнат. — Блевать хотелось от малейшего звука. А он, как пиявка, со своими жалобами... Хотелось его зарыть в ад ближе.
  Все тихо рассмеялись.
  — А когда Ярема заснул и Кремень похитил наших коней, — напомнил Филипп.
  — Конфуз был знатный, — бросал Яровой. — До сих пор неловко.
  — Я только сейчас понял, как он нас пытался учить, указывал на ошибки, объяснял... Как учитель, — Игнат хотел было себе налить, но передумал. – Такой рыцарь был! Как он решил себя убить?
  – Ему стреляли в спину, – сказал Филипп. — Такой выстрел и Мамая убил бы.
  – Надеюсь, тело Борцеховского скармливают свиньям, – ответил Игнат. — Коварная мерзость!
  В следующем году на новых атласах характерников появится дубрава под названием «Дубрава пропавших» или «Девять отважных». Как дико, подумал Северин, ежегодно печатать карту с могилами, старыми и свежими...
  — У меня дома семейная дубрава похожа, — сказал Ярема. — Только у каждого еще табличка с именем и годами жизни.
  — А в Потустороннем мире эти дубы такие же, — заметил Северин. — Единственные живые деревья с листьями на фоне мертвых стволов. И там у них желуди!
  - Желудки? Настоящие? - удивился Филипп.
  — Мне показалось, что да. Я долго их рассматривал, но когда попытался унести одного с собой, то он при переходе рассыпался в прах.
  — Будь осторожен, Щезник, — сказал Филипп, повторив слова Кныша со вчера. — Там подстерегают скрытые опасности.
  – Так же, как и здесь, брат. Так же, как здесь.
  Характерники помолчали над могилой, каждый в своих раздумьях, вылили недопитую килиновку на землю и двинулись во дворец.
  Через несколько дней почтальон привез в имение сообщение с датой и номером места встречи.
  
  Глава 13
  
  
  
  Брат Полынь разговаривал с лошадью по имени Семен, громогласным мужчиной с выражением лица настолько флегматичным, что походил на статую, а мажордом всячески пытался быть полезным.
  — Семен работает в имении четыре года и провел обмены в этом году, — рассказывал Стефан. - Он знает указанное место встречи, знает процедуру обмена, а также известен стороне продавца в лицо, поэтому не вызовет никаких подозрений. Осмелюсь посоветовать его как лучшего кандидата.
  — Прекрасно, — Самойло обратился к коневоду: — Виз должен быть готов завтра к югу.
  – Завтра? Туда ехать два дня беременной кобылой. Что там делать еще трое суток?
  — Да, завтра, — характерник вернулся к Стефану: — Нам нужно еды на неделю для десяти персон.
  – Немедленно сообщу кухню, – поклонился управляющий.
  – Слышите меня? Говорю, что мы рано приедем, - вмешался Семен. – Можно еще три дня подождать.
  – Слышу, Семен. Лишние дни нам понадобятся, потому отправляемся завтра.
  - Как прикажете, - не спорил коневод.
  Кныш вышел из конюшен и чуть не врезался в Чернововку, который весь разговор простоял у входа.
  - Подслушиваешь, брат? – спросил Кныш.
  – Нет, – выпалил Северин. — То есть я слышал разговор, но нечаянно.
  — Это называется подслушиванием. Какое у тебя дело?
  — Хочу доложить, что мы успешно выполнили приказ по поводу отдыха и готовы идти дальше, — отчитывался Северин.
  — Оно что, — Самойло едва улыбнулся. – А ваши ранения?
  — Почти зажили. Это мелочи, — махнул рукой Северин, хотя нога все еще болела. — Брат Павлин гораздо важнее.
  — Что ж, — кивнул Кныш после кратких раздумий. — У меня были сомнения, но если вы сами хотите, то готовьтесь в путь. Догони того усердного мажордома и скажи, пусть пищу готовят на четырнадцать персон.
  - Будет исполнено!
  Северин развернулся и готов был броситься вдогонку, как Самойло окликнул его.
  - Еще одно, брат.
  – Слушаю?
  - Мои приказы выполнять безоговорочно. Ватаге так и перескажи, — интонации назначенного напомнили Игоря Чернововка. – Понятно?
  - Полностью.
  Филипп сидел на ступеньках, играл на варгане, Ярема закинул ноги на скамейку напротив, Игнат горечерева разлегся на перилах и смотрел на потолок. Благую весть о разрешении брата Полина встретили радостным шумом.
  — Последнее чаепитие в беседке-засранке, — хлопнул в ладоши Игнат. – Как она мне опостылела. И дворец этот ненавижу!
  — Трудно не согласиться, братец, — Ярема сосредоточенно вычищал ножом слой из трубки. — Очень неуютно ночевать в комнате, из которой вынесли тебя без сознания.
  — Как думаешь, сколько людей понадобилось, чтобы побороть твой вес? – спросил Игнат.
  - Не меньше трех.
  Северин вспомнил, как колени прижимают грудь, давят из них воздух, а к лицу прижимается ядовитая ткань, и от воспоминания спиной пробежали сироты.
  Филипп заиграл снова. Дрожащая мелодия неслась в небо, разлеталась над лабиринтом, растворялась в прохладном воздухе.
  — Надо и дримбу купить, — решил Бойко. — Как плату за октябрь заберу, так и куплю.
  — А добро, что ты с охотников собрал? - спросил Филипп, на мгновение оторвавшись.
  — Это Орисе на ожерелье.
  Над беседкой прошуршала небольшая серая ворона, сделала круг, залетела внутрь и уселась на стол, обведя компанию черными жемчужинами внимательных глаз.
  - Вот нахал! Лети отсюда, – Ярема махнул рукой.
  Ворона одарила шляхтича пренебрежительным взглядом, перевела глаза на Северина, каркнула и подпрыгнула к нему.
  - Что-то принесло, - заметил Филипп.
  Удивленный Северин снял небольшой кусок бумаги, завернутый вокруг птичьей лапы. Ворона крякнула второй раз, схватила со стола печень и улетела прочь.
  - Воронья почта? — Игнат подскочил. - Как голубиная?
  – Нет, – Ярема продул трубку. — Почтальонские птицы научены летать от здания к зданию. А эта прилетела именно к Щезнику. Видел? Только одна известная мне организация пользуется таким средством связи.
  - Секретный клуб шляхтичей?
  — Ковен, — ответил Ярема и забил очищенную трубку табаком с коноплей.
  В послании чернели два коротких слова. Северин перечитал их несколько раз, покрутил заметку так и эдак, но больше в ней ничего не было.
  — То есть такие птички могут найти кого угодно и где? — не унимался Игнат.
  – Насколько мне известно – да, – Яровой осторожно прибил зелье большим пальцем.
  - Малыш, ты же шляхтич, а не ведьмак, откуда тебе столько известно?
  — У мамуньо широкого круга подруг, — ответил Ярема и разжег трубку.
  — То есть, если их попросить относить мои письма конфетке напрямую, — глаза Гната уставились. — Чтобы Орися получала их лично, а не через ящик института...
  — Ты баньки не таращи, потому что выпадут, — добавил шляхтич. — Сомневаюсь, что Ковен будет работать тебе за почтальонов.
  — Вот ведьмы, — расстроился Игнат и перевел внимание на утихшего Чернововку. — Что там пишут, Щезник?
  – Она просит прощения, – ответил Северин растерянно.
  – Кто? — удивился Ярема. - Ведьма? К которой ты... Да ну!
  — Наверное, ты прав, Эней, — сказал Чернововк. – Я ничего не понимаю в женщинах.
  – Никто не понимает, – махнул рукой Игнат. — Ты сильно не расстраивайся, потому что все равно не поймешь. Слушай, если уж такая оказия, а можешь ее спросить, сможет ли она пересылать мои...
  – Нет.
  — Нехороший ты человек, брат, — покачал головой Игнат. — И зачем я тебя учу сабельного боя?
  – Зачем она написала? Не понимаю, – Северин встал и копнул столбик беседки. — То тыквы даст, то прощения...
  - Одно из двух: или ей плохо от того, как она повелась, или ей чего-то от тебя надо, - отозвался Филипп.
  – Или все вместе, – добавил Ярема.
  - Ты простишь? – поинтересовался Игнат.
  - Не знаю, - ответил Чернововк. — За последние недели она прямо из головы выскочила. Я даже не упоминал ее.
  - Да-да, - Гнат глубокомысленно накрутил селедку вокруг уха. - Так она тебе безразлична?
  – Не знаю, – ответил Северин. – Пойду вещи соберу.
  На самом деле он просто ушел от разговора.
  Послание Лины вскочило, выбило из состояния мрачной готовности к худшему, и это раздражало. Какого черта она о нем вспомнила? Все, что Лина хотела сказать, было сказано, зачем месяц спустя извиняться? Что мешало сделать это тогда, когда оно имело значение? И что ему теперь с этим извинением делать?
  Чернововк распихал вещи по саквам, после чего понял, что делать ему теперь нечего. Возвращаться в беседку не хотелось. Чтобы упустить время и уйти от лишних мыслей, он засел за давно нечитаемую монгольскую книжечку легенд. Захар не уставал утолить, что знание языка нужно постоянно питать, как костер подкармливают хворостом, иначе он сгорает и остается именно уголь. За книгой Северин уснул.
  После завтрака в поместье прибыли два казначея — содержать дворец под контролем Ордена и подготовить документы в многочисленные учреждения с правильными формулировками произошедшего в имении инцидента.
  Шаркань приветствовал хозяина счастливым ржанием. Северин заходил к нему каждый день с каким-нибудь гостином, но сегодня вместо еды держал упряжь и саквы, чему жеребец радовался неистово.
  — Да-да, друг, — юноша успокаивающе погладил коня по холке. — Я тоже засиделся.
  В ноге выстреливали боли, но постоянные перевязки и относительное спокойствие пошли на пользу: рана не кровила, не беспокоила при ходьбе, напоминала о себе только при определенных усилиях, например, когда он садился верхом.
  Перед главной лестницей дворца кипело. Ватага назначенцев, Семен с помощниками у телеги, Катря и второй контрразведчик, пара казначейских, и все это под несколькими десятками взглядов из окон.
  Двое назначенцев в сопровождении Стефана вынесли тяжелый сундук и поставили его к телеге, отчего смысл ее красноречино звякнул. Служки начали сносить продукты, вскоре ящик исчез под запасом провианта.
  — Куда это вы собрались, малыши? — подъехала к шайке Катя.
  После похорон Вишняка они почти не виделись.
  - Вместе с вами едем, - ответил Северин как можно вежливее, потому что остальные ответить не рискнули.
  – То есть напросились нам на шее, – сказала Катя.
  — Почему ты так с нами разговариваешь? — не сдержался Северин и тут же пожалел.
  Да что со мной происходит? – отчаянно подумал юноша.
  Игнат сокрушенно покачал головой. Катя приблизилась, укусила Чернововка ледяным взглядом и прошипела:
  – Не нравится, как я говорю? Попробуй уткнуть мне язык.
  Северин отвел глаза, признавая поражение. Катя сплюнула под копыта Шарканя и уехала к назначенцам.
  - Какая муха тебя лягнула? – спросил Ярема. – Не стоит с ней так разговаривать!
  Чернововк пробормотал несколько непристойных слов. Настроение, и без того не самое лучшее, упало еще ниже.
  Когда провиант был загружен, Самойло пожал руки казначеям и запрыгнул на коня. Вместе с другим назначенцем он ехал первым, затем следовала пара контрразведки, телеги, ватага молодых часовых и остальные назначенцы.
  Отряд не успел двинуться, как из аллеи во дворец ворвался всадник.
  — Кто из вас Самойло Кныш? - Спросил он, переводя дыхание.
  Конь под ним тяжело дышал и дрожал — гнали его нещадно.
  – А это еще кто такой? – спросил Игнат.
  После короткого разговора с Самойлом процессия отправилась дальше, а неизвестный всадник подъехал к юношам. У него был худой, с большими залысинами, длинные обвисшие усы и голубые, почти прозрачные глаза. Северин вспомнил его по Буде.
  – Мирон Деригора, – представился характерник.
  - Учитель брата Павла, - сказал Филипп.
  – А вы его ватага? Я услышал весть и примчался сюда. Когда вернулся от османов и узнал об исчезновении моего болвана, пусть ему Мамай помогает, где бы он сейчас ни был... Примчался. Как-нибудь помогу! Благодаря небу, что брат Полын все понял и разрешил остаться. Потому что я ехал без согласований, без приказов, просто вслепую.
  Он ладонью вытер пот с лица, перевел дыхание и огляделся.
  - Впервые вижу такой большой отряд со времен Волчьей войны. Ох, братия, надерем мы сраки тем подонкам, Богом клянусь, надерем!
  
  * * *
  
  Отряд, которого Мирон Деригора не видел со времен Волчьей войны, не мог не привлечь лишнего внимания, что, учитывая таинственность задачи, было крайне нежелательно — поэтому для путешествия Самойло выбрал забытые окольные пути, где не встречалось ни души. Мало кто из местных знал о существовании тех дорог, но характерный атлас помнил все.
  Переезд забрал долгих три с половиной дня. Движению постоянно что-то мешало: дорогу перекрывали поваленные деревья, в глубоких ямах воз рисковал остаться навсегда, иногда дорога исчезала, и характерникам по несколько часов приходилось толкать по колени в грязи через раскисшее поле. Надо отдать должное Семену: телеги подготовили отлично, новые колеса легко проворачивались на оси, иначе путники имели все шансы погрязнуть в тине на веки вечные.
  — Обожаю волчью тропу, — сказал Игнат, тщетно пытаясь отдернуть грязь с шеи. — Несколько дней назад ночуешь во дворце, а сегодня уже по уши в дерьме. На зубах хрустит.
  - Пельку стулы, - грянула Катя. — Скулишь, как девчонка!
  Пристыженный Игнат умолк, а Ярема посмотрел на Катрю влюбленными глазами. Филипп пожал плечами, тщательно вытер руки и достал одну из книг, которую прихватил из библиотеки Яструбиного имения.
  За эти три дня Северин несколько раз ловил на себе задорный взгляд Катри, но не отвечал на него. Только новых ссор сейчас не хватало! Чернововк решил: если они почти добрались до Савки, то такие мелочи нужно не считаться.
  Ночью лагерь охраняли парами в три смены. Однажды Северину выпало дежурство с одним из назначенцев. Подбрасывая хворост к костру, мужчина сказал:
  – Жаль, что твой отец больше не с нами.
  Чернововк внимательно вгляделся в его лицо.
  — Ты был на похоронах… Прости, брат. Я тогда не присматривался.
  - Да ничего. Я – брат Луч.
  - Брат Щезник.
  Характерники пожали руки и на том разговор кончился: назначенцы не любили лишний раз открывать рот.
  Мирон Деригора оказался совсем не тем мрачным типом из рассказов Савки — скорее он был веселым мужчиной, но потеря бывшего джуры очень сказалась на нем. С шайкой он держался дружески, охотно болтал с каждым желающим, а особенно с Яремой. Северину показалось, что таким образом Мирон пытается скрыться от мыслей о судьбе Савки.
  Свинцовое небо и красные закаты обещали вскоре первый снег; ночлег без пары слоев теплой одежды обещал простуду. Захар в такое время переставал останавливаться под небом и переходил на ночлег по корчмам и гостеприимным дворам.
  Северин сомневался, есть ли здесь хотя бы одна корчма в окрестностях нескольких миль. Для встречи им назначили пустынное место недалеко от земель Изумрудной Орды, где поздней осенью никого, кроме защитников границы, не появлялось.
  Новый лагерь по приказу Кныша разбили в лесу.
  - К месту обмена еще миля, - сообщил Семен, чью лысую голову украшала теплая меховая шапка.
  – Именно поэтому станем здесь.
  Извозчик молча пошел распрягать коней. Он всегда слушался приказов и помогал при необходимости, но старался избегать разговоров с сероманцами, держался в стороне от их компании и даже ночевал отдельно на телеге, между мешками провианта.
  — Помнишь это место? — спросил коневода Самойло.
  – На память не жалуюсь.
  — Откуда приезжал телегу продавцов? Или он тебя уже ждал?
  – Нет, это я его всегда жду, – Семен почесал затылок, натертый шапкой. — Я за два часа до встречи столбичу на месте, потому что так мажордом приказывает: мол, лучше прибыть заря. А тот навстречу мне идет от границы. Шеляги показали, повозками обменялись и разъехались в разные стороны, вот и вся встреча, ни тебе добрый день, ни до свидания.
  – Ясно. Часовые остаются здесь и устраивают лагерь. Разведчик, – Кныш кивнул Мирону Деригори, – за главного. Лагерь покидать запрещаю. Остальные за мной.
  Назначенцы и контрразведчики поехали дальше.
  – Куда это они? – поинтересовался Семен.
  – Проверят место, – ответил Мирон. — Тщательно изучат вокруг земли и выберут лучшее место для наблюдения. И попытаются найти места вероятных засад.
  - Засаду?
  - Всевозможное может быть.
  Семен принялся помогать Яреме с костром и ужином, а другие характерники собирали хворост.
  Уже завтра, – думал Северин, – уже завтра они увидят Савку и уволят его. Лишь бы с Павлом все было хорошо! Чтобы с ним ничего не сделали... Ибо если мажордом не ошибался по состоянию пленных, которых привозили в поместье...
  Нет, все будет хорошо, повторял себе Чернововк, Савка из другого теста. Всё будет хорошо. Они еще посмеются на этом случае за кружкой пива в кабаке.
  Игнат воевал с ветхим деревом и Северин пришел на помощь, размышляя над тем, будет ли смысл заехать в Соломию, если его назначат часовым к какому-нибудь паланку неподалеку от Старых Садов.
  Вот чертова Лина! Смутила его покой. Чернововк усилием воли выбросил ведьму из мыслей, но пришла синеглазая Катря. И за что же ему такое несчастье?
  Северин дергался и умышленно забился о маленького пня.
  - С тобой все хорошо? - спросил Филипп.
  - Как в сказке, - ответил Северин, прыгая на одной ноге, и шептал все брани, которые выучил от Игната.
  Остальные отряды вернулись в сумерки, когда ужин приготовили, а хворост был собран на ночь вперед.
  — Разведка прошла хорошо, — Кныш умел разговаривать и есть уху одновременно. – Мы нашли несколько хороших тайников, но они стоят непотревоженными. Может быть, с их стороны действительно будет один человек без дополнительного сопровождения.
  Семен удивленно посмотрел на него.
  — Обмен должен состояться в десять утра, — продолжал Самойло. — Так что подъем перед рассветом. Пищи бросаем здесь, в телеге должен остаться только сундук с деньгами. Мы будем наблюдать за обменом с удобного места.
  Он указал ложкой на Семена.
  – Что останется тебе неизвестным, чтобы ты не высказал его неосторожным взглядом.
  - Как прикажете.
  — При обмене веди себя как обычно. Если он что-нибудь заподозрит, то убьет тебя.
  – Я всегда веду себя как всегда, – ответил Семен и пожал плечами. – Зачем меня убивать?
  Северин не мог заснуть, вслушиваясь в потрескивание костра и дыхание рыцарей вокруг. Уже через несколько часов они увидят Савку... Неужели наконец этот поиск подойдет к концу?
  Утром лагерь бросили без охраны. Если звери растрепают продовольствие, то небольшая потеря, решил Самойло.
  Ехали сосредоточенные и молчаливые. Северин почувствовал, как напряжение передалось Шарканю, и тот шел в ногу с другими лошадьми, не пытаясь уйти, как он любил вытворять утром. Филипп натянул маску к переносице и его дыхание вырывалось из-под ткани небольшими облачками пара. Ярема крутил в руках трубку, но даже не пытался набить ее зельем. Мирон дергал обвисшие усы.
  Встреча должна была состояться в развесистом овраге, возле большого, в два человеческих роста, неизвестной откуда взявшейся каменной глыбы.
  На прощание Самойло выдал извозчику фальшивого гроша и снова повторил все приказы по поведению, а тот послушно кивал.
  – Ну, с Богом, – сказал Кныш.
  Семен перекрестился и двинулся на телегу. Тяжелый сундук с сотней дукачей удалились, а характерники поехали к месту наблюдения. Его ночного знакомца, брата Луча, нигде не было видно. Северин отважился спросить о нем Кныша.
  — Есть отдельная задача, — отрубил брат Полын.
  Назначенцы нашли площадку на возвышенности среди деревьев, где овраг и место обмена виднелись как на ладони, а самих наблюдателей заметить было трудно. Характерники привязали лошадей неподалеку, подошли к обрыву и замерли между деревьями. С обрыва наблюдали, как тележка не спеша катилась по дороге, удалялась, пока не замерла у камня.
  Оставалось два часа.
  Время тянулось сгустившейся смолой. Северину хотелось мерить землю шагами, ноги чесались, но все стояли без движения, и он стоял вместе с ними. Хотелось обменяться мыслями с братьями, но все мочали, и он тоже сохранял тишину. Чтобы как-то себя занять, Северин непрерывно вертел в пальцах древнего таляра.
  Через час на горизонте степи грохнуло пятнышко. Сердце Чернововка забилось быстрее: это ехал телегу. Ребра монеты больно вонзились в ладонь, но Северин того не замечал и продолжал сжимать кулак. В той далекой, как игрушечной тележке, везли брата Павла. Северин оглянулся на Деригору: тот смотрел вперед, словно сокол на добычу, и нервно подергивал себя за усы.
  Телега приближалась медленно, как сонная муха, и, казалось, ехал не менее трех часов, пока не замер рядом с глыбой. Извозчик, скрывавшийся под плащом с капюшоном, спешился, Семен пошел на встречу. Оба обменялись рукопожатиями (был ли обмен монетами?) и потом неизвестный что-то сказал Семену. После этого запрыгнул на телегу со сундуком, и уехал, откуда явился. Семен не медлил и двинулся назад.
  Обмен состоялся удачно.
  Северину хотелось кричать от счастья, но характерники молча ждали несколько минут, пока неизвестный не уедет дальше, а затем бросились к лошадям и неслись без всякого порядка. Семен не успел остановить телегу, как Мирон и молодая ватага уже роились вокруг большого деревянного сундука с плоской крышкой. В досках зияло несколько дыр для воздуха, а закрывал сундук большой замок, ключ от которого висел рядом.
  Замок дважды щелкнул и улетел на дорогу. Укрытие открыли.
  Оттуда повеяло спертым воздухом со смрадом мочи. В сундуке лежал скрученный юноша, весь в запеченной крови. На обнаженной голове змеились многочисленные свежие шрамы, страшными отметинами покрывали истощенный торс, на руках и ногах не хватало ногтей. Из одежды был только черес с тремя скобами.
  
  – Савка, – сказал Мирон хрипло и юноша в сундуке вздрогнул.
  Он осторожно повернул распухшее лицо, напоминавшее страшную маску.
  Это был не Савка. Он не мог быть. Северин не хотел верить, что так можно исказить человека.
  – Что тот сказал при обмене? — спросил Кныш Семена.
  — Сказал, что в этот раз они переборщили, — извозчик вернул характерщику фальшивого гроша. – Поэтому в следующий раз будет скидка в пятьдесят монет.
  Мирон помог Савке сесть. Его тело было неестественно худым, как мешок с костями. Савка двигался послушно, смотрел перед собой безразличным взглядом, изредка моргая.
  - Брат Павлин, - позвал Северин осторожно. – Слышишь меня?
  Молчание.
  «Братья, можете гордиться: в вашей шайке едет будущий герой многочисленных кобзарских дум, приключенческих книг и всемирно известных трагедий! Большая честь, между прочим».
  Чернововк почувствовал клубок в глотке.
  — Эй, братец! Мы нашли тебя, — позвал было Ярема, но тут же отвернулся и заплакал.
  Брат Павлин продолжал сидеть без движения. На его ладонях Северин увидел сквозные раны, словно Савку несколько раз распинали на кресте.
  – Ты выиграл свое заведение, – Игнат пытался поймать отсутствующий взгляд Деригоры. — Слышишь, Павлин? Отдам тебе всю месячную плату, только скажи хоть что-нибудь! Да хоть две платы! Слышишь?
  Последние два слова он произнес смешным высоким голосом, но Катя, о чудо, ничего не сказала. И Савка ничего не сказал.
  - Брат, - Филипп осторожно взял его за плечо, словно оно было из тонкого фарфора. – Это я, брат Цицерон. Узнаешь меня?
  Из Савкиного рта медленно покатилась слюна.
  Северин задрожал. Сделавшие это не имели права на жизнь. А если они творили то же с другими несчастными... Если бы не Вишняк, Северин и другие братья стали одними из них.
  Мирон Деригора легко, осторожно провел пальцами по шрамам на голове Савки. Из его глаз покатились слезы, а брат Павлин только опустил безразличный взгляд под ноги.
  Длительное подавленное молчание, пока Кныш не сказал:
  — Брат Луч преследует продавца. Мы следуем за ним. Семен вместе с Мироном и часовыми заберут провиант из лагеря и вернутся в поместье. Ждите там.
  Северин только подумал, как Бойко уже выпалил:
  — Брат Полынь! — Игнат даже трясся. — Честью клянусь, что нарушу приказ и за вами поеду!
  Катя зашипела лесной кошкой, а Самойло удивленно приподнял бровь.
  – Посмотрите, что они с ним сделали! С нашим братом, – Бойко сжал кулаки. - Возвращаться? И Я готов нагою их сердца вырвать! Прошу вас! Позвольте ехать, хоть сабли вам точить, хоть коней поить, хоть сапоги чистить буду! Если за Павла не отомстим, то какие мы после того братья?
  Ярема сжал ныряльщика и стал налево Гната, а Филипп направо. Северин присоединился к братьям и добавил:
  – Мы не хотим нарушать приказ. Поэтому просим нас не отсылать.
  Самойло смотрел на них с сомнением.
  — Брат Полынь, ребята едут, — вдруг вмешался Мирон. – Я Савку заберу. Нам сопутствующие не нужны. Пусть ребята с вами уезжают.
  Кныш принимал решение быстро.
  - Хорошо, - кивнул Самойло. - По коням! Вторым волком пойдет брат Рогач.
  Один из назначенцев принялся раздеваться. Катя подошла к Игнату и сказала ему на ухо несколько слов, от которых Игнат покрылся красными пятнами.
  Северин смотрел на человека, когда-то бывшего Савкой, — перемолотого страшными пытками, равнодушного ко всему вокруг — понимает ли он, где находится? Помнит ли себя? Узнает ли их когда-нибудь?
  – Пусть Мамай помогает, братья, – распрощался Мирон.
  — Мы отомстим за тебя, Павлин, — крикнул Игнат.
  И за тебя, и за других, добавил мысленно Северин.
  Савка смотрел мимо них вдаль. Мирон осторожно вытер слюну с его подбородка, набросил на юношу свою опанчу. Савка не шелохнулся.
  Мирон махнул рукой в последний раз. Телега исчезла в лесу. Брат Рогач превратился в пепелого волка и уверенно повел отряд по дороге, а затем по всем перепутьям и перекресткам.
  - Что значит "второй волк"? – спросил Северин.
  - Метод слежки, - ответил Филипп. — Первый волк преследует цель, а второй волк ведет группу по следам первого. Позволяет не потерять цель и одновременно не подойти к ней близко.
  После этого ватага молчала.
  О чем говорить? Об ужасах, исказивших веселого Павла на этот окровавленный человеческий облик? О уродах, которые могли такое делать?
  Оно не нуждалось в словах. Единственное, что имело смысл – месть.
  Кони брата Луча и брата Рогача с их вещами послушно трюхали вместе с другими. Надо будет так Шарканя научить, подумал Северин, но забыл об этом. Перед глазами стоял брат Павлин и беспомощная слюна на его подбородке.
  Характерники ехали часа два, преследуя волка, пока Самойло не объявил:
  - Сейчас мы незаконно пересечем границу с Изумрудной Ордой, - его палец указал на таможенную колонку. - Ответственность за нарушение беру на себя.
  И, не останавливаясь, характерники поехали дальше.
  - Граница? - прошептал Ярема. – И где пограничники?
  - Где золотых швырнули, - мрачно ответил Игнат. — А то ты не знаешь, как дела делаются.
  Северин впервые попал за границу.
  Земли Изумрудной Орды встретили безлюдью. Когда-то здесь стояло Московское царство, не устоявшее под нашествиями возрожденной Орды, превратившись в очередной улус. Молодой Гетманат выстоял — по легендам, благодаря жизни четырех Мамаевых джур, которые вместе защищали границу.
  Вскоре вернулся брат Луч.
  — Нашел их логово, — спешно сообщил характерник, опрокинувшись на человека. — Собираются в дорогу, могут разъехаться в разные стороны через несколько часов. Насчитал двадцать солдат.
  - Обратные?
  — Похожи на недобитков Свободной Стаи.
  Ярема скрипнул зубами. Игнат выругался. Кныш раздумывал несколько секунд и приказал:
  — Будем готовиться к бою.
  
  * * *
  
  Мало кто знал о существовании той хижины: заброшенная дорога обходила другую сторону холма, поэтому ни одному путнику, которого здесь случалось немного, не приходило в голову сойти с пути и объехать холм в поисках убежища. Старый перехлестнутый сруб стоял у подножия, прислонившись к земле стеной, рядом наклонились древние конюшни. Неподалеку торчал неприметный характерный дуб, ветки которого постоянно рубили и потому они казались мало для своего ствола, словно детские руки на взрослом мужчине.
  В конюшнях теснились кони, возле дома стояли груженые повозки, а несколько десятков мужчин устроили толоку вокруг пустого — делили клад из сундука Борцеховского. Шум и брань слышались за милю. Лучшего случая нападения нельзя было ждать.
  Катя предложила заскочить кавалерийским нападением, но Кныш не согласился: похитители могли опрокинуться и растекться волками во все стороны. Он считал, что первая атака должна была быть неожиданной и как можно более смертельной, после чего нужно сковать остатки вражеских сил боем и не дать им никакого шанса на побег.
  По приказу брата Полины характерники зарядили пистоли и ружья. Филипп и тавриец по контрразведке проверили тетивы. Северин дважды убедился, что его шар серебряный (видимо, это останется его привычкой до конца дней).
  После подготовки все, кроме часовых, разделись — Северин старался не таращиться на Катрю, сбросившую одежду без намека на застенчивость, — спрятали вещи по саквам, набросили на голые тела опанчи и начали движение. Приближались к хранилищу похитителей против ветра, чтобы не проявить себя запахами; за командой слезли с лошадей и дальше ползли на брюхах, пока Самойло не приказал остановиться.
  - Цельсь.
  Характерники вставали на колено; Северин взял на мушку толпу возле телеги. Это вам за Савку.
  – Огонь!
  Гром залпа разорвал степную тишину, свистнули стрелы и у хижины раздалось несколько пронзительных криков. Когда пороховое облако развеяло, полем мчалось восемь волков, а рядом ватники остались только отброшенные опанчи и разряженное оружие.
  Толпа у телеги попадала судьбы, некоторые не шевелились. Пока Ярема, Игнат и Северин перезаряжали пистоли, Филипп выпустил еще две стрелы: земляк из контрразведки одолжил ему свой арсенал с серебряными наконечниками.
  Выжившие после залпа вскочили на землю волками и с рычанием бросились в бой.
  – Я приведу коней, – сказал Игнат и помчался назад.
  Перед началом битвы Самойло строго-настрого запретил им лезть в ближний бой.
  – Разорвут, – лаконично объяснил характерник. — После первого залпа внимательно следите за полем боя. Как кто попытается убежать, стреляйте. Никто не должен вырваться!
  Кныш помолчал и добавил:
  — Если нас положат, бегите. Это приказ.
  Северин зарядил пистоля, но нового выстрела не производил — в такой передряге не разберешь, где свой, а где чужой. Руки его едва дрожали от напряжения, хотя издалека битва казалась не более чем громкой суетой в пыли.
  Игнат вернулся со скакунами.
  – Надо подъехать поближе, – заметил Филипп. — Если кто-нибудь будет бежать за холм, то мы не заметим.
  Ватага осторожно приблизилась. Северин сжал пистоля, готовый стрелять. Какая-то сумасшедшая его часть хотела обернуться и броситься в гущу, по телу пробегало бешенство, от которого стучали зубы. Он слышал странный зов, похожий на голос...
  До боя!
  Конечно, Северин остался в седле.
  Никто не убегал: кипела волчья грызня, слышалось ржание ошалевших лошадей, вздымалась пыль. Разобрать, что там происходит и кто побеждает, было невозможно.
  Время растянулось. Северину казалось, что прошло не менее получаса, хотя битва бушевала всего несколько минут. Ватага напряженно наблюдала, пытаясь увидеть, на чьей стороне преимущество, и тут из дома грохнул выстрел. Филипп мгновенно поднял лук, прицелился и послал впившуюся над окошком стрелу, откуда расплылся пороховой дым.
  - Сейчас достану, - сказал Олефир.
  Он положил следующую стрелу, натянул тетиву, сделал поправку на ветер, слегка прикусил нижнюю губу, прицелился и второй выстрел выбил его из седла. Бахмат встревоженно заржал, лук таврийца выпустил стрелу в небо и упал рядом с владельцем.
  Игнат прыгнул первым, Ярема бросился за лекарством. Пуля попала Филиппу под мышку, у сердца, где быстро расцветало кровавое пятно, а тавриец только бормотал.
  — Уберите... стрелка... немедленно... уберите...
  Третий шар чиркнул у уха Яремы и вместо него упала кобыла.
  – Офелия! — вскричал шляхтич, падая на колени.
  Враг стрелял так быстро, словно перезаряжал ружье мыслью; каждое мгновение промедление грозило смертью.
  - Щезник! – закричал Игнат. Отчаяние в его голосе вырвало Чернововка из странного оцепенения, с которым он созерцал рану таврийца.
  Северин вскочил на землю.
  Нож. Кровь. Тень. Городок.
  Северин побежал по рассохшей земле Потустороннего мира, не отвлекаясь на глухую боль в левом бедре, мчался как можно скорее сквозь тишину, и слышал только звук собственных шагов. Ладонь сжимала рукоятку пистоля. Он знал, что должен сделать.
  Насчитав пятьдесят шагов, он перепрыгнул назад; на мгновение замер, потому что какофония битвы ударила по ушам, на глаз измерил оставшийся путь; вернулся в Потусторонний мир и снова помчался вперед; главное – не ошибиться с расчетом.
  Второй скачок вернул его к самому дому, когда из окошка раздался очередной выстрел. Северин инстинктивно пригнулся, на него выскочил окровавленный волк, левый глаз повис на ниточке мышц, но хищник только яростно щелкнул клыками и бросился к другому волку, а характерник перенесся к Потойбичу в третий раз.
  Мысли лихорадило: выживите, выживите, не дайте себя убить, я быстро...
  Он отсчитал десять шагов и коснулся изрезанного пальца тени, не думая, что произойдет, если он ошибся.
  В хате было темно. В раненое бедро словно сунули ржавого гвоздя, но Северин этого не замечал: перед окном мужчина готовился к новому выстрелу, а рядом с ним прижались десять ружей — секрет быстрой стрельбы. Чернововк поднял пистолет.
  Стрелец услышал это движение и обернулся, когда пуля влетела ему в висок. Он взмахнул руками, выпустил оружие, задел в падении остальное оружие, и ружья падали, как домино.
  Это за Марко.
  Северин огляделся. Убедившись, что он один, осторожно проверил тело — мертвое навеки — отбросил засов и выглянул за дверь. На дворе бурлила битва, выходить туда было опрометчиво, и будто в подтверждение раздался пронзительный визг. Кто-то мучительно умирал.
  Ему нужна тень. Чернововк нашел свечу и зажег ее только с третьей попытки: руки тряслись. Ломаная черная тень упала на стену, задрожала вместе с огоньком, приглашая к себе. Северин попытался, отзовется ли она, ведь тень всегда лежала на земле. Но отозвалась: забелела, пробежала по мостику, и Чернововк бросился по знакомой дороге к шайке.
  - Стрельца нет! – радостно сообщил он.
  Гната не хватало, а его вещи и сабли валялись на земле.
  – Где Эней?
  Ярема держал голову бледного Филиппа на руках и заботился о его ране. Руки у него были в крови.
  – Побежал за волком. Туда, – шляхтич махнул на восток.
  Чернововк откинул разряженного пистолета и запрыгнул на Шарканя, который стоял над телом Офелии и тыкался носом в ее голову, пытаясь расшевелить подругу.
  Северин никогда не ездил так быстро, даже во время гонки в корчму. Если сейчас упасть, костей не соберешь.
  Волки не отбежали далеко, и Чернововк сразу сожалел, что не захватил заряженный пистолет. Бой почти завершился: темный волк прижимался к земле, а серый с желтым брюхом пытался вцепиться ему в горло.
  – Не занимай! - заорал Северин.
  Серый отвлекся, вернулся к всаднику и помчался навстречу. Его клыки скользнули по груди коня, Шаркань заржал от боли, ударил копытами, но только рассек воздух. Северин скатился на землю и выхватил нож.
  Хищник бросился на юношу, почти вскочил ему на спину, но добыча вдруг исчезла, растворившись в воздухе прямо перед носом. Волк ударил лапами землю, удивленно потряс холкой, втянул носом воздух, обернулся - и серебряное лезвие вошло ему в горло.
  Это при всех остальных.
  Он выдернул нож. Хищник закрыл глаза, заточился и умер, так и не поняв, что произошло. Серое тело задрожало и начало последнее превращение.
  Северин вытер лезвие о землю и бросился к Игнату, раскинувшемуся в человеческом облике. У него было несколько больших рваных ран, откуда лилась кровь.
  - Жив?
  – Холера, – сплюнул Игнат. — Он меня в больное плечо грызнул... А потом еще по лапе и по животу...
  — Не двигайся.
  Северин остановил кровотечение волшебством и вернулся в Шаркань. Тот гневно ржав: клыки оставили на нем несколько царапин. Чара на коне сработала хорошо.
  — Хороший мальчик, умник, лучший в мире... Ты молодец, — успокоил Северин жеребчик. - Повезешь нас обоих, медленно, тихонько...
  Шаркань скосил глаза на мертвого из банды угонщиков и подвинулся дальше от него. Северин помог Игнату встать и осторожно, под плечо, подвел к жеребцу.
  - Запрыгивай. Если будет тяжело сидеть, то ложись ему прямо на шею. Я поддержу.
  Игнат кивнул и тяжело закинул себя на крупы, застонав от боли. Северин сел за ним.
  - Этот стрелок, - сказал Игнат.
  - Нет больше стрелка.
  — Мы ели землю... Этот пробег... Я промазал и за ним... Варган?
  - Жив. Держись!
  Больше Гната на разговоры не хватило и он наклонился на шею Шарканя. Северин лихорадочно думал, что делать по возвращении: Олефир и Бойко тяжело ранены, Ярема потерял кобылу, и это только в считанные минуты. Надолго ли их еще хватит? Но сколько возможных беглецов они уронили?
  Но бой кончился. У Яремы и Филиппа стояли Самойло, Катря и второй контрразведчик, занимавшийся раной Олефира.
  К Северину мигом подлетела Бойко и вместе они осторожно спустили Гната на землю.
  — Я... ладно... только царапины, — пробормотал Игнат, увидев сестру.
  - Заткнись, - сказала она ласково. — Просто стулья писок!
  Она погладила его лоб, осторожно закрутила селедку вокруг уха, на что Игнат ответил слабой улыбкой. Контрразведчик закончил с Филиппом и передвинулся к слобожанину.
  Чернововк глубоко вдохнул, провел ладонью по лицу, после чего понял, что Катя перед ним совершенно голая. Она замерла над братом, словно скифская амазонка после битвы, покрытая кровью, стройная и могучая, и Северин невольно восхищался ею. Между небольшой острой груди чернела татуировка, которую было не разглядеть из-за лоскутов меха, спину между лопаток прогрызли шрамы. Девушка обернулась, поймала его взгляд, долгое время оба смотрели друг другу в глаза... она шагнула и поцеловала Северина в губы. Он почувствовал железный привкус крови.
  – Спасибо, – сказала Катя и вернулась к Игнату.
  Северин еще несколько секунд не мог понять, что только случилось. Осторожно коснулся губ пальцами. Не померещилось.
  Ярема горевал возле застреленной кобылы. Он держал ее голову, ласково поглаживал и плакал, приговаривая:
  - Офелия... Моя бедная Офелия...
  Северин двинулся было к нему, как от дома послышалось:
  - Здесь скрылся последний! Жив! Сюда!
  — Щезник, за мной, — скомандовал Кныш. — Остальные остаются здесь.
  Чернововк бросился вдогонку брату Полину.
  Перед домом было пусто, в конюшнях тоже, и они забежали внутрь домика. Мертвый стрелок лежал у окна, но взгляд Северина приковала дверь, которую он не заметил. Очевидно, они были спрятаны за ковром, висевшим на стене, а он даже внимания не обратил...
  Длинный влажный коридор спускался вниз, глубоко под холм, и характерники забежали в большой тусклый зал. На земляных стенах коптели несколько факелов. Северин успел разглядеть каменный стол, покрытый темными подтеками, многочисленные полые полки и шкафы, а за ними играть с цепями и кандалами.
  У стенки назначенцы окружили последнего угонщика. Вжавшись спиной в угол, он дрожал, и рука с пистолетом тряслась вместе с ним. Дуло дергалось с одного характерника на другого.
  – Не подходить! Не подходить! — визжал человек, брызгая слюной. – Богом клянусь! Не подходите!
  - Успокойся, - сказал Самойло, приближаясь с поднятыми руками. — Никто тебе не причинит вреда. Положи пистоля и мы спокойно поговорим.
  И как ему удается сдерживаться, подумал Северин. От мысли, что этот тщедушный тип погубил Савку, хотелось воткнуть нож ему в сердце.
  – Нет! Нет! Вы не понимаете, – мужчина перевел пистолета на Самойла.
  – Ты нам объяснишь, – мягко продолжал Кныш и медленно поднял руки. – Видишь? Я безоружный. Мы тебя выслушаем и поймем. Обещаю.
  - Нет, - истерически взвизгнул тщедушный, - не поймете! В Ордене ни черта не понимают… И никогда не понимали! А мы искали выход! Стремились свободы! Сбросить, разбить оковы! Для всех!
  — Да, разумеется...
  – Нет! Не понимаете! Никогда не понимали, — его глаза перескакивали от характерщика к характернику. – Если я сдамся, вы не станете слушать!
  За Савку мы тебя на ремни порежем, подумал Северин. Мало кого он так ненавидел, как этого тщедушного в те секунды. Вдруг мужчина посмотрел на него, глаза в глаза, и поймал его мысль.
  – Для вас я враг, – глухо сказал он. — А мы делали это... Пачкали руки... Ради вашей и нашей свободы.
  Он приставил дуло к виску, закрыл глаза, завизжал пронзительно и нажал крючок. Стеной разбрызгались мозги. Самойло выругался, Северин отвернулся.
  - Это был последний, - сказал брат Луч и ноги его подкосились: у него было несколько тяжелых рваных ранений, как у Игната.
  Другие назначенцы бросились на помощь — все, кроме брата Полины, смотревшего на остатки последнего противника с каменным лицом, в свете факелов казалось, что шрам на его лице оживает и дергается.
  - Какие будут приказы? – устало спросил Северин.
  — Зови контрразведку сюда, пусть перенесут раненых, — распорядился Самойло. – А ты собери всех коней и наши вещи. Их тоже сюда.
  – Слушаюсь, брат.
  На пути с подземелья походка Северина замедлилась. Он шел, опираясь рукой на стену. Ненависть вдруг исчезла, словно выгорела через мгновение, оставив после себя тяжелый пепел.
  На дворе было тихо. Кровь из истерзанных тел поила землю, паря в воздухе, в изорванной плоти белели кости, из растроганных требух тяжело воняло дерьмом. Крук, начавший пир на одном из тел, осторожно посмотрел на Северина, решил, что угрозы тот не представляет, и вернулся к выклеванию глаз — спешил пороскошествовать до того, как налетят другие крылатые братья.
  Живот Чернововка снова сжато, на языке расплылась горечь. В пылу битвы он перенесся на грань своих чувств, где насилие и смерть были такими же естественными, как сломанные во время урагана деревья, но молнии боя стихли - и за его пределом не было ничего, кроме безграничной, немой, черной пустоты. Может, отец погрузился в нее так глубоко, что никогда не мог вернуться, даже если бы действительно этого желал. Кто знает...
  Северин двинулся между окровавленных тел, вымучил несколько шагов, а затем, обессиленный, упал на колени и тихо застонал. Отчаяние накрыло его, словно он взобрался на высокую гору, чтобы увидеть, что это был только пригорок, откуда нет возврата, а настоящая гора виднеется далеко впереди, и верхушка ее теряется между облаками.
  
  Глава 14
  
  
  
  - Молодой Черновок! Какая приятная неожиданность! Приветствую вас, — корчмарь поклонился.
  - Спасибо, пан Буханевич.
  – О, прошу, просто Владимир! Вы надолго?
  Северин поправил саквы на левом плече. Ворона, сидевшая на правом, недовольно крякнула.
  – Несколько дней. Может быть, больше. Может быть, меньше.
  – Непредсказуемая характерная судьба, – Владимир заглянул под шинквас. — Где эти проклятые... Я же их... А вот они. Номер семь на втором этаже, пожалуйста.
  – Спасибо, – Северин положил тяжелый ключ в карман.
  – Ваша новая спутница? — корчмарь с любопытством посмотрел на ворону. - Я таких видел у рыцарей Полесья.
  – Это почтовая птица, – вздохнул Северин. — Не отстанет, пока не напишу ответ. До завтра я планирую ее испекаться, потому не беспокойтесь.
  — Никаких забот, пан Чернововка. Гостей нет, она здесь никому не будет мешать. Главное, чтобы ничего не украла, потому что их племя любит блестящие вещи...
  Ворона недовольно крякнула, будто обиделась на замечания о воровстве.
  — Также примите мои искренние соболезнования.
  Он знает о Кремне? Или о Павле? Но это секретные сведения, откуда...
  — Простите?
  – Недавно вы потеряли отца, – сказал Владимир скорбно. — До меня дошло известие, что Игорь погиб при трагических обстоятельствах.
  – А, да, – Северин кивнул. – Спасибо.
  — Через три месяца вы изменились, — корчмарь внимательно присмотрелся к нему. — Взгляд стал другим. Может, поделитесь какой-нибудь историей для моего сборника? Готов заложиться, что у вас есть незаурядная повествование. Если хотите, ею можно рассчитаться за постой.
  - В другой раз, - отказал Северин вежливо. - На этот раз заплачу деньгами.
  – Понимаю, – не настаивал Буханевич. — Свежие раны болят больше всего. Подать вам обед?
  — Было бы здорово.
  «Под тысячей лезвий» царила тишина и тьма. Сабли сверкали на стенах в пустом зале, табуреты замерли на столах ножками вверх, комнаты стояли закрытыми.
  – Не сезон, – объяснил Владимир. - Помощника уволил, сам со всем советуюсь. Все время соперничаю с собой в тавлию. Вы не играете в тавлию?
  – Захар пытался меня научить, но игрок из меня никакой.
  Выросшим почти молниеносным обедом можно было накормить двух Ярем. Ворона слетела с плеча, пристроилась у стола, щелкнула клювом. Северин бросил ей несколько кусков мяса.
  Филипп, Игнат и Ярема двинулись на постой к «Черту и Медведю», владению благородной семьи Яровых в Буде. Северин сказал, что нуждается в тишине и одиночестве, и поехал в Буханевич.
  После обеда характерник вымылся, закурил трубку и уселся на кровати. С дремотой вернулись воспоминания последних дней.
  После битвы под холмом мир размылся, словно чернила под дождем. Северин собирал вещи, приводил лошадей, помогал носить покойников, заботился о раненых. Ночью умер брат Луч. Многочисленные раны оказались сильнее волшебства крови. Он стал вторым из отряда брата Полины, чья жизнь унесла битва. Первый погиб в поле боя.
  Наутро перевязанных Филиппа и Игната положили на повозку, которой правил Ярема, и вместе с Катрей и вторым контрразведчиком, чье имя Северин не запомнил, ватага двинулась к Яструбиному имению. Путешествие забрало сутки, потому что возвращались прямой дорогой. Северин надеялся заскочить во дворце брата Павла, но казначейцы сообщили, что Мирон Деригор вместе с двумя потусторонними забрали Савку в Буду.
  В имении ватага пробыла пару дней. Раненые набирались сел, чтобы иметь возможность ездить верхом без посторонней помощи, а дворцом кипели сборы: казначеи сняли запрет на выезд, поэтому вся прислуга собирала вещи — никто не хотел оставаться в имении. Мажордом Стефан возвышался посреди той суеты, как капитан корабля, уходящего под воду.
  Несмотря на боль в бедре Северин долго гулял по лесу, пытаясь воспроизвести тот путь, по которому бежал памятной ночью. Нашел ручей, прогулялся по течению, побродил по зарослям, нашел ту самую волчью яму. Ранивший его колок лежал у ловушки — видимо, его достали охотники в поисках пропавшего характерника. Северин поднял штык, посмотрел на темный след собственной крови. Бедро прошило болью. Захотелось в сердцах бросить колышко обратно в яму, но, опираясь на него, юноша поковылял к полю битвы.
  Здесь было пусто — оружие, мертвых собак и коней забрали, остальные следы смыли дождь, о бое напоминали сломанные кусты и вытоптанная земля. Но на самом деле побоище не исчезло, а просто перенеслось к хижине у холма, подумал Северин. Когда оно исчезнет оттуда, то обязательно появится где-нибудь.
  Охотничий дом был закрыт на большой висячий замок. Молодые дубы понемногу осыпались пепельными листьями.
  - Мы нашли их, брат, - сказал Северин над могилой Вишняка. — Нашли и вырезали ногу. Покой спокойно.
  Он умолк и посмотрел на дорогу от дворца: к дубраве шагал Ярема. Шляхтич грустно усмехнулся Северину.
  - О, братец. Тоже пришел навестить?
  — Когда еще придется побывать в этих краях.
  — Правду говоришь, — Ярема вытер глаза, разбухшие слезами. — До сих пор не верю, что здесь лежит Кремень, хотя уже росток проклюнул.
  Северин присмотрелся. Действительно: с голой земли уже сдержал небольшой, но уверенный росток дуба.
  – Так быстро! Я думал, он только весной взойдет.
  - Характерные дубы даже зимой растут, - сказал Яровой. — Несмотря на все законы природы. Через год уже будет молодым деревом, а через два раскинется огромным дубом.
  Итак, на могиле отца тоже вырос росток, подумал Северин. Впервые от воспоминания об Игоре ему стало грустно.
  - Что за палка? — шляхтич кивнул в его импровизированную костыль.
  - Тот самый, что ногу пробил, - Чернововк покрутил колья в руках и забросил его подальше в чащу. — Будь железным, все прошло бы синяком.
  — А был серебряным, мог бы без ноги остаться, — Ярема тряхнул рыжей гривой и поправил главу. - Никогда не понимал этих условий. Почему Мамай избрал именно такие силы и именно такие слабости? Бог его знает. Кривая волчья тропа...
  Шляхтич вздохнул, протер красные глаза. Северин молчал, чувствуя, что Яровому нужно выговориться.
  — Когда Савку увидел, готов был голыми руками умертвить его обидчиков... Такая ярость меня исполнила! Как тогда, когда пришел в себя и увидел убитого Вишняка... А потом, в бою, когда Офелию попали, но пуля в меня попала, — Ярема перекрестился. — Столько времени вместе... Родной стала. Так хорошо и чутко! Понимала приказы самой мыслью, не приходилось даже рот открывать...
  — Я бы тоже плакал, если бы потерял Шарканя, брат.
  — Да не придумывай! Ты держишься молодцом... И Варган тоже, он как образец... Когда лежал подстреленный на руках, то говорил, что мне с котомки достать и как его лечить. Словно не серебром подстрелили, а скобу в пятку загнал, Ярема достал огромного носового платка с монограммой «YY» и высморкался. — А я только слезы лью постоянно. Такой большой, а такое рюмсало... Как настоящий малыш.
  — Да ладно тебе, светлейший, — Чернововк ободряюще шлепнул шляхтича по широкой спине. – При жизни я знал только двух таких добрых людей, как ты: моя мама и мой учитель Захар. Когда я плакал и стыдался слез, Захар говорил, что чувство грусти — часть нашей природы, от которой не избавиться. Горевать, любить, ненавидеть, сомневаться, бояться, чувствовать... Это не может быть стыдом! Мы ведь люди. Хоть и проклятые...
  Яровой улыбнулся и благодарно сжал Северина в объятиях.
  - Легче, - прохрипел Чернововк.
  От брата Полина поступил приказ: ватага должна была добраться до Буды, где состоится встреча с Советом Симох. Контрразведчик, чье имя Северин не запомнил, поехал дальше по своим делам, а Катри поручили сопровождение шайки к самому городу.
  Ярема ехал на кобыле, которую они забрали вместе с повозкой из конюшен похитителей. Несмотря на тихий нрав и послушный нрав кобыла шляхтичу не нравилась. Яровой даже не хотел давать ей имя.
  – Никто не заменит Офелию. Почему она погибла? Почему именно он? — бормотал шляхтич и потом взрывался: — А эту войловатую скотину продам! Телепится, будто плуга тянет!
  Он вел себя несправедливо, был сознательным, от чего свирепствовал еще больше.
  Филипп и Игнат выглядели бледно, поэтому для их отдыха ватага по приказу Катри часто останавливалась.
  — Надеюсь, никому из вас, болванов, не придет мысль хлопать языками о событиях у холма, — не уставала напоминать Катя. — Как и о Борцеховском! Держите все при себе. Разумеется?
  Они только кивали.
  — На первом году умудрились по уши вплеться в потаенное дело. Если вздумаете этим хвастаться... Особенно на пьяную голову... Я лично выследу болтуна и вырежу ему язык! – Катя красноречиво подкинула нож на руке.
  Они снова кивали.
  Сестра Искра обращалась с Северином так, словно никакого поцелуя не было, и это его устраивало. Чернововк не мог понять, будь то временный взрыв чувств, мгновенный всплеск в секунды большого напряжения или что-то другое... Но допрашивать не желал. Ибо, за исключением того момента, остальные диалоги с сестрой Искрой не удавались.
  На последнем привале неподалеку от Буды над характерниками зашуршали крылья и знакомая серая ворона уселась на голову Шарканя.
  – Опять ты, – буркнул Северин.
  Лошадь раздраженно фыркнула, тряхнула головой, ворона взлетела, но быстро вернулась. Так повторились еще дважды, после чего Шаркань смирился с нахалой. Ворона крякнула.
  — Что за черт? – удивилась Катя.
  — Пишет здесь брату Щезнику одна молодая ведьма, — усмехнулся Игнат.
  — Его страстная поклонница, — поддержал Ярема.
  - Это уже не первый раз, - добавил Филипп.
  – Вот оно как, – процедила Катя.
  Чернововк попытался испечь взглядом братьев вместе с их смешками. Ворона снова крякнула, несколько раз переступила с лапы на лапу.
  — Да знаю, не кричи, — раздраженно ответил Северин и забрал у птицы письмо.
  На этот раз он был гораздо больше.
  «Не буду терять твое время, пишу сразу о главном. Есть довольно опасное дело. Рядом нужен тот, кому я полностью доверяю.
  Потому я пишу тебе.
  Понимаю, что это может показаться издевательством. Если ты гневаешься, не простил, не хочешь меня видеть, не имеешь времени, или что пиши прямо и откровенно! Я повела себя недостойно и сказала много острых слов. Не бойся ранить меня, как я тебя ранила. Я заслужила.
  Но если вдруг ты сможешь... буду искренне рада. И буду ждать каждый вечер на том же месте на берегу Днепра. Помнишь его?
  Лина.
  П.С. Пришли ответ с птицей. Без письма не улетит».
  Северин поднял глаза на ворону. Но, словно в подтверждение постскриптума, щелкнула клювом и перелетела ему на плечо. Он немедленно согнал ее, после чего ворона вернулась на голову Шарканя.
  – Дай угадаю, – сказал Ярема. — На этот раз нужен ответ.
  — Твою ясную голову и в Красную раду, — огрызнулся Северин.
  – Что пишет? – громко прошептал Игнат.
  Чернововк вздохнул. Даже Филипп смотрел на него с любопытством.
  — Не отстаньте, пока я не расскажу?
  — Не отстанем, — подтвердила троица.
  – Я тоже послушаю, – с вызовом сказала Катя.
  Это и беспокоило Северина. Если братьям он мог все легко рассказать, то когда слушала Катя... Все почему становилось сложнее. Значительно сложнее.
  - В общем, - пробормотал Северин. — Нужна моя помощь... С каким-то важным делом.
  Братья единодушно возмутились.
  – Да она теряется! – Ярема потряс кулаком. — Сначала чертовски послала, а теперь помощи хочет? Думает, что может туда-сюда тобой крутить, как ей вздумается?
  – Ох, эта непостоянная женская натура, – сказал Игнат и запнулся, взглянув на сестру.
  - Моя непостоянная женская натура, - сказала та, - желает выдать леща, но помилует, учитывая, что какой-то вылупок надрал тебе задницу и ты едва жив.
  Игнат нахмурился и замолчал.
  — Так что ответишь? - спросил Филипп.
  – Не знаю.
  Ворона каркнула и снова попыталась пересесть ему на плечо, но Чернововк решительно согнал ее. Не хватало только птичьего помета на одежде!
  Ватага двинулась дальше.
  — Мой совет, братец: держись от него подальше, — сказал Ярема. - Ведьма ведь тебе не принесет ничего, кроме сомнений и смущения.
  – Спасибо за беспокойство. Я самостоятельно разберусь.
  Яровой кивнул, принялся забивать трубку и Северин последовал его примеру. Лина имела талант сбивать его с толку, когда он успевал о ней забыть.
  Чернововк выдохнул гнездо дыма на ворону. Но забила крыльями, оставила голову Шарканя и пересела сзади на сакву.
  – Ты так просто не отстанешь? – спросил характерник.
  В ответ раздалось карканье.
  Люлька решение не принесла. Возможно, ему удалось привести мысли в порядок, если бы не взгляд Катри, который до самой Будды сверлил его спину.
  - Как передумаешь, приезжай к нам! – пригласил Ярема на перепутье.
  – Обязательно.
  Северин свернул к корчме Буханевича, где в конюшне ворона снова вскочила ему на плечо. Чернововк вздохнул, оставил птицу в покое и решил как можно скорее написать ответ, чтобы избавиться от надоедливого посланника.
  Он поднялся с кровати и долго пытался раскрутить походный каламар, который доставал изредка, чуть не захлопав все вокруг чернилами. Перо Северин подобрал прямо с пола.
  — Благодарю вас, — поклонился вороне.
  Если птицы умели пожимать плечами, то, наверное, именно это ворона и сделала. Северин наточил кончик пера, расправил на столе чистый лист, поставил каламар и замер, уставившись в бумагу без всякой мысли.
  В последний раз, когда он писал Лине, все завершилось плохо. Но сейчас она написала первой.
  Презрение нашептывало едкие ответы. "Не знаю, кто ты, но не пиши мне больше". «Нужна ли новая ночь инициации? Извини, не хочется». «У нас разные дороги... Кто это сказал? А, да, ты ведь и сказала. Наверное, забыла. Очень удобно забывать, когда тебе что-то очень нужно, не правда ли?»
  Северин бросил перо на стол, поднялся и померил комнату шагами. Ворона сидела на кровати, крутила головой вслед за его движениями и изредка щелкала клювом, словно не решалась карканью сбить ход мыслей.
  Каждый из едких ответов доставлял маленькое наслаждение. Чернововк даже произносил их вслух, но удовольствие быстро испарилось. Он может прислать такие слова, имеет на это полное право, даже сама Лина готова к ним. Но будет ли это достойным поступком?
  Несколько лет она была лучшим другом и не раз выручала его из всяческих невзгод, когда Северин жил в Соломии. Даже колючим оскорбительным отказом Лина не перечеркнула тех детских лет. И она никогда не написала бы ему, переступив собственное презрение, если бы это действительно не было важно.
  Северин вернулся к бумаге и заскрипел пером.
  
  * * *
  
  Братья сидели под деревьями — там, где почти три месяца назад ждали встречи с есаулами. Игнат и Филипп читали, Ярема курил. Все вместе подняли на Чернововка головы.
  – Мы здесь увиделись впервые, – напомнил Северин вместо приветствия.
  Только Савки не хватает, мысленно добавил он.
  – Ага, – Бойко свернул книгу. — Ты надулся, как индюк, и сел отдельно.
  — Многие сидели отдельно, — сказал Чернововк.
  Вид у брата Эней был плохой: за последние дни щеки и голова поросли щетиной, а близнец он должен был временно перевесить на черес.
  – К моему угощению не подошел, – Ярема прищурился лукаво.
  — Потому что волновался, — раздраженно ответил Северин. – Вот прицепы!
  Шляхтич рано пришел к цирюльнику, поэтому имел безупречные бороду и усы. Грива его была вымыта, расчесана и распространяла потрясающе мощный запах духов.
  – Ворона исчезла, – заметил Филипп.
  – Ночью полетела.
  После ранения Олефир был очень бледен, но теперь его загар почти вернулся, и он двигался гораздо увереннее, чем в Ястребином дворце. Несмотря на поражение серебром, тавриец окликовал быстрее Гната.
  — Каков был твой ответ? Если не секрет.
  – Сказал, что помогу.
  Филипп удивленно приподнял брови, Ярема громко хлопнул по лицу ладонью, а Игнат застонал.
  — Аничичирк! - сказал Северин. — И оставьте при себе советы, как следовало поступать. Тоже мне, Черная Рада!
  – Ага, – подмигнул Игнат. - Подкаблучник ты.
  – отозвался тот, кто на собственную сестру лишний раз взглянуть боится, – отразил Северин. – Кстати, где она?
  — Катр не приглашен.
  — Может, ведьма его приворожила, — думал Яровой вслух. – Как ей захочется, так им и крутит. То брат Щезник от нее едет, то назад несется...
  — Хватит, — сказал Чернововк. — Это мое личное дело! Я тебе не рассказываю, какую кобылу купить.
  – Ну ты сравнил!
  — Не стоит опаздывать на встречу с есаулами, — сказал Филипп, прерывая дискуссию. — Помогите встать.
  Ярема поднял Игната, Северин подал руку Филиппу. Оба двигались скованно через плотно перевязанные тела.
  Характерники не спеша двинулись по тропинке к дубу Мамая.
  – Что читаешь? – спросил Северин, бросив взгляд на новую книгу Игната. – Переиздание Энеиды?
  - Нет, - смутился Бойко. — «Три мушкетера».
  – Овва! Как ты изменил Котляревскому?
  — Ты сам советовал почитать что-то другое, а Катя в имении о каких-то арамиссах говорила... Меня любопытство разобрало. Варган подсказал, что это имя из книги. Так я ее в библиотеке дохлого магната разыскал и себе забрал.
  - Нравится?
  – Без рифмы нелегко читать, но интересно.
  Собиралось в дождь. На каждом шагу перед глазами Северина оживали картинки августа.
  – Здесь стоял стол с Басюгой.
  – Ага, сбивал с толку своим допросом, – кивнул Игнат. - Почему ты решил стать характерником? Потому что напился и проснулся с серебряной скобой, черт, что за вопрос такой?
  — Таких глупостей тогда наплел, Господи, — Ярема перекрестился. — Семь мешков гречневой шерсти!
  - Так ты не слышал меня в Данилишине, - скривился Северин. - Это был настоящий стыд! Половину вопросов завалил, если не больше.
  – Я ему сказал, что Киев – столица на Днепре, а больше ни черта не знаю, – сказал Игнат.
  Все рассмеялись. Странно, – подумал Северин: как он тогда нервничал и как смешно это вспоминать сейчас, хотя не прошло и полгода.
  — На этом месте, брат Малыш, твой дед меня избил изрядно, — сообщил Северин.
  — Это он любит, — кивнул Яровой. - Его, как и брата Энея, хлебом не корми, дай только саблей помахать.
  — Вы, бевзи, просто не разбираетесь в высоком искусстве фехтования.
  Мамаев дуб напоминал угасающий костер: листья наверху посерели, а снизу догорали красными, как уголь тлел. Под дубом ждали трое есаул из Совета Семерых: Вера Забила, Немир Басюга и Иван Чернововк.
  – Поздравляем, братья, – сказал Немир.
  Ватага поклонилась.
  — Приятно видеть вас живыми и в хорошем настроении, — Басюга улыбнулся. - Господин Бойко, господин Олефир, как ваше самочувствие?
  – Хорошо.
  — Заживает, как на собаке.
  — А ваши ранения, пан Чернововк и пан Яровой?
  Конечно, есаула контрразведки знал о каждой их царапине, — подумал Северин. Наверное, Катя прислала ему подробный доклад с кучей чувствительных замечаний.
  — Почти прошло, — бодро отрапортовал Яровой.
  — Так же, — кивнул Чернововк.
  В действительности рана постоянно напоминала о себе. Контрразведчик, чье имя Северин не запомнил, заметил, что такие пробои мышц заживают нескоро и еще долго будут сказываться в сырой непогоде — даже когда зашрамуются.
  — Я рад, что после злых приключений ваш дух не сломлен, — сказал Басюга.
  — Вы хотите ответов, — заговорил Иван Чернововк. – Вы их заслужили. Так что спрашивайте.
  — Что с Павичем? — выжгли четверо.
  — Мы заботимся о нем, — ответила Забила. – Брат Павлович пережил страшное горе. Страшно настолько, что ум пытался убежать от боли, которую испытывало тело, и в конце концов убежал... Я лично ухаживаю за братом Павликом и сделаю все, чтобы вылечить его. Надежда на возвращение есть. В его глазах мигает огонек личности, но он очень далек... Похож на слабое эхо. Его сломали, а мы стараемся вырастить. Не знаю, сколько времени понадобится на возвращение брата Павла из тьмы. Если он вернется, то не будет юношей, которого вы знали.
  Северин сжал кулаки так сильно, что хрустнули пальцы. Савка навсегда останется калекой – вот что сказала Забила.
  — Можно его увидеть? — спросил Игнат необычным тоном.
  Он до сих пор корит себя за то глупое пари, понял Северин.
  – Нет.
  – Почему? – с вызовом продолжил Игнат. – Это может ему повредить?
  Иван Чернововк нахмурился.
  – Да, – спокойно ответила Вера. – Это может ему повредить.
  Бойко сник и кивнул. Его селедка размоталась, но он этого не заметил.
  – Зачем они проводили пытки? - спросил Филипп. — Зачем так сильно издевались?
  — Мой шалаш пытается найти ответы, — ответил старший Чернововк. — Очевидно, это были опыты на живом теле. Похоже, что Савка пережил там три полных.
  Северин охнул. Ярема перекрестился.
  — Это была не просто пытка, а изучение Зверя в нем, — добавила Забила. – Я считаю, что они искали способ сломать проклятие.
  – Но это невозможно!
  Вера только развела руками. Они обрекли нескольких юношей на смерть, чтобы найти выход из волчьей тропы, подумал Северин.
  — Обычная пытка тоже была, — заметил есаула назначенцев. — Например, они заставили Павла прислать вам письмо-ловушку.
  – Да, прибивали руку к дубу, – сказал Северин, вспомнив похожие на стигматы раны Савки. - Это была Свободная Стая?
  – Ее недобитки. Которых твой отец не успел найти.
  Потому что охотился за невинными сыновьями Вдовиченко, хотел сказать Северин, но сдержался.
  – Это глупо, – вдруг сказал Филипп.
  – О чем ты, брат? – поинтересовался Немир.
  - Обо всем в целом. Они действовали очень осторожно. Похищали только молодых, неопытных характерников, похищали безо всякого следа. Умело скрывались на землях другого государства. Проводили опыты, не привлекали внимания, хранили все в тайне... Зачем было продавать пленников Борцеховскому? Это глупо. Ведь они должны понимать, что магнат является слабым звеном, слишком велик риск, что на нем все может сломаться. И оно сломалось.
  – Ты правильно мыслишь, брат. Но ответов мы не узнаем, потому что уже не можем никого допросить, — ответил есаул назначенцев. — Мое мнение таково: не бывает идеальных цепей, потому что всегда встречается слабое звено. По идее, все упиралось в деньги. Изгнанники должны были выживать и, желательно, без грабежей, чтобы лишний раз не привлекать внимание. Они спекались двух первых пленников, пока кто-то не предложил идею с Борцеховским. Зачем убивать несчастного, если можно продать его за сотню золотых?
  — Проклятые ублюдки, — сплюнул Игнат.
  – Но это мои предположения. Возможно, что-то мы пропустили, – Иван поправил перстень. — Возможно, они работали по заказу Изумрудной Орды. Возможно, был другой мотив, которого мы сейчас не видим. Надеюсь, в будущем найдутся ответы на все вопросы.
  Если бы отец действительно охотился на Свободную Стаю, как все думали, то он нашел бы тех ренегатов, подумал Северин с яростью. И Савка был бы здоров. И Марко был бы жив.
  - Что теперь? — растерянно спросил Ярема. — То есть дальше мы...
  — Дальше, пан Яровой, вы отдохнете, — заявил старший Чернововк. — Ваше участие в этом деле завершено. Для первого года вы сделали более чем достаточно. А после отдыха вернетесь к тому, чем и должны были заниматься, то есть к обязанностям часового.
  — Значит, значит, наша взяла?
  – Не могу утверждать, – ответил Иван. — Следствие продолжается. Мы склонны к мнению, что угроза уничтожена. В том числе, благодаря вашим действиям, хотя они часто шли вразрез прямым приказам и любому здравому смыслу.
  Северин начал усиленно учить чистоту своих сапог. Чистота не поражала.
  – Надеюсь, молодые рыцари извлекли себе несколько уроков, – с улыбкой добавил Немир.
  – И на усы намотали, – пробормотал Игнат.
  Так говорил Вишняк, вспомнил Северин.
  – Время на выздоровление и отдых! Вы его заслужили, – продолжил Басюга. — В ближайшие двадцать дней вы свободны. Можете провести их здесь, в Буде, или же в любом другом городе по вашему усмотрению.
  Характерники быстро переглянулись.
  — Может, в Киев? – спросил Игнат.
  — Денег на «Бриллиантовый дворец» не получите, — быстро добавил Немир.
  Ярема почесал затылок.
  — Но определенное вознаграждение к месячному жалованью, безусловно, будет, — подмигнул Басюга. – Еще вопрос?
  Вопросов больше не было.
  - Хорошо, братья. Можете ехать в столицу хоть сегодня. Думаю, не надо напоминать, что все услышанное здесь огромная тайна?
  Ватага закивала головами.
  - А когда мы говорим "тайна", то имеем в виду даже ваших учителей, - закончил Иван и красноречиво посмотрел на Северина. – Новые приказы вас найдут. Пусть Мамай помогает.
  Ватага поклонилась есаулам. Отпуск стал приятным сюрпризом, но молодые характерники не улыбались.
  Все далось по цене.
  
  * * *
  
  — Брат Щезник, иди сюда, — позвала Забила.
  — Мы будем в «Пьяной скобе», — сказал Ярема. - Знаешь этот кабак?
  – Знаю. А почему не в «Черте и Медведе»?
  — Ибо есть грешное желание напиться, но не хочу, чтобы подробный отчет о том достался мамуньо.
  Троица начала в город, а за ними двинулись Басюга и старший Черновок. Северин подошел к есауле потусторонних.
  – Я тоже хотел с вами поговорить.
  — О предсказании лешего? – спросила Вера.
  — Нет... То есть оно свершилось, но я хотел спросить другое. О моем втором имени.
  — Не подобает? – Забила улыбнулась.
  — В том-то и дело, что идет! Я сначала вообще не понял, почему именно Щезник, пока не открыл способность, Северин заговорил тише, хотя они остались под дубом наедине. — Вмиг переноситься в Потусторонний мир.
  – Значит, я не ошиблась, – кивнула Вера. - Путешественник между мирами. Интересный дар, не правда ли?
  - Я о таких волшебствах никогда не слышал! И из братьев никто не слышал. И учитель об этом не упоминал! Я даже не знал, что такое...
  — Мой шалаш немногочисленный, потому что в нем только те, кто владеет силами, о которых никто не слышал, — сказала Вера. — Считал ли ты, что волшебство крови только остановить ее нашептыванием?
  - Э-э-э, - отвечать, что именно так он и думал, Северину не хотелось.
  — Это глубокая, тайная и темная наука, — продолжила есаула. – Но о ней узнаешь через пару лет, если доживешь до моего шалаша. Давай следующий вопрос, пока он тебе язык не пропек.
  — Откуда этот дар вообще взялся? Из-за поцелуя мавки?
  — В том-то и дело, что никто не знает, — Вера подобрала опавший дубовый лист. — Поцелуй, может, сыграл какую-то роль... Но не главную. Мы сотни раз проверяли воспоминания разных характерников: все подписания соглашения с Гаадом проходят одинаково.
  Листья треснули и разорвались пополам.
  — Есть мнение, что существует скрытая глава... Какое-то событие, которое не остается в нашей памяти, забывается при переходе через мост Калиновой... Воспоминания не существует, но дар ждет своего времени. Иногда он просыпается через несколько лет, иногда через несколько недель, как у тебя.
  — Итак, я не первый, кто мог так прыгать в Потустороннее, — Северин почувствовал разочарование и облегчение одновременно.
  — Вот именно. Но подобных рыцарей можно пересчитать по пальцам одной руки. Например, бывший есаула двухвостых, брат Блукач. Он оставил несколько записей об этом редком даре... Его личный дневник почти столетней давности. Я приготовила копию для тебя. Написано кириллицей, но мне известно, что она тебе не помеха. Пригодится, — есаула отдала прошитую красной нитью стопку исписанных листов. — Это сверхсекретные сведения, предназначенные исключительно для твоих глаз.
  – Я понимаю. Спасибо, сестра.
  — Знают ли друзья о твоей силе?
  Северин оторвал взгляд от записей. Ему хотелось немедленно развернуть их и начать чтение.
  — Я даже использовал ее перед ними... Не стоило?
  – Пусть это останется вашим секретом, – Вера приложила сухой палец с перстнем к губам.
  – Понял. А откуда вы узнали о моей способности еще до того, как она очнулась?
  Есаула слабо улыбнулась и кивнула головой.
  — Для этого ответа еще не пришло время... Больше я не задерживаю тебя, брат. Иди на дороги Гетманата, набирайся ума и опыта. Да не умри! Когда постоянно ходишь по горизонту, то привыкаешь. Забываешь бояться.
  Чернововк несколько секунд переваривал сказанное и кивнул.
  - Я постараюсь, - Северин колебался мгновение и решился спросить: - Скажите, а Павлин поправится?
  — Ты помнишь, что я не даю ответов, стремящихся услышать?
  - Да...
  – Хорошо. Мое второе имя – Сирин, – добавила Вера. — Пиши, как будут сомнения или вопросы.
  Северин ошарашенно посмотрел на нее. Сначала сверхсекретные записи, а теперь Забила открыла ему свое тайное имя! Даже Колодий своего не называл. Ведь когда есаула принимает кольцо, то меняет свое прозвище на другое, выбранное самостоятельно, и оно становится секретом, который открывается немногим...
  – Спасибо за доверие, сестра!
  – Пусть Мамай помогает, брат.
  Вера отошла к дубу, приложила к нему ладонь, а Северин спрятал записи Блукача за пазуху и поспешил в Буду. Через несколько десятков шагов его поймал старший Чернововк, стоявший на тропе к городу.
  - Ждал тебя, - сказал есаула назначенцев, постукивая пальцем по перстню.
  – Слушаю, – удивился Северин.
  — Брат Полынь написал мне об стрелке, убитом в доме выстрелом в голову, — Иван изучал его реакцию несколько секунд, а затем добавил: — Неплохо.
  – Сестра Забила просила не рассказывать, как мне это удалось.
  - Не о том речь, - отмахнулся Чернововк. — Недостаточно иметь силу: важно уметь ее применить. Немир говорил, что ты хотел попасть в мой шалаш.
  — Ну… хотел.
  А сейчас не очень, подумал Северин.
  — В будущем у тебя будет шанс... Если удержишь Зверя. Он не пытался вырваться на свободу?
  – Нет, – растерялся Северин. — Но иногда кажется, что я слышу некоторые слова или небольшие фразы. Когда в волчьем облике... Как будто кто-то говорит во мне. Но потом ничего не помню наверняка.
  - Смотри его. Все мы — живые клетки для наших внутренних Зверей... Знающие о нас все, — Чернововк потер подбородок и спросил: — Не случалось ли такого, что после тревожного сновидения ты просыпался волком?
  – Никогда. А такое бывает?
  – Всякое бывает. Почитай, если не хочешь повторить смерть отца.
  Есаула пошел без прощания. Северин посмотрел ему вслед, а затем и двинулся к городу.
  Осенняя Буда напоминала привидение: на площадях не было продавцов, на улицах не слонялись шумные толпы, на дорогах не случалось ни одного всадника, и всюду царила тишина, изредка нарушаемая собаками и петухами. Многие гостеприимные дома украшали таблички «Закрыто», а их стены казались голыми без чешуи объявлений и плакатов. Северин чувствовал себя неуютно.
  В «Пьяной кляме», небольшом тесном кабаке, славившемся отсутствием какой-либо пищи, возле шайки сидела Катя и вместе со всеми пила пиво. Кроме компании характерщиков и высохшей суровой трактирщики внутри никого не было.
  — Как обстоит дело, двухвостый?
  Игнат, вероятно, хотел расспросить о диалоге с Забилой, но Северин в присутствии Катри ничего рассказывать не хотел.
  — Пока я такой же часовой, как ты, — отрубил Чернововк и сменил тему. – Где мое пиво?
  — Вот, — Ярема подвинул кружку.
  - А ты что пьешь, Варган? — Северин вспомнил, что в «Пьяной скобе» даже кваса с компотом не наливали.
  – Воду, – ответил Филипп. – Хозяйка сказала, что придется платить как за пиво.
  — За принципы приходится платить, — Северин поднял кружку. - Давайте выпьем за выздоровление брата Павла, братья! И сестра.
  – При Павле!
  Бокалы звякнули так, что пена полетела. Трактор вытянула шею и проверила, ничего ли не разбили.
  — Мы здесь разговаривали об отдыхе, — сообщил Ярема. — Хотим ехать в Киев с утра, что скажешь?
  – Я лучше поеду сейчас, – сказал Северин. — А потом вас догоню. Имею дело.
  — Опять твоя ведьма, — поморщился Ярема. - Говорю тебе, брат...
  – И не начинай даже.
  Шляхтич вздохнул, допил свою кружку и заказал еще.
  — Так встретимся уже в Киеве? - спросил Филипп.
  – Напишите мне, где остановились, я вас найду.
  – Давай только не так, как ты поехал к ней в последний раз, – добавил Игнат.
  Северин отмахнулся, допил пиво и бросил несколько шеляг на стол.
  — Может, еще гальку? — запечалился Яровой.
  — Скорее поеду, скорее вас догоню, — ответил Чернововк.
  — Тогда в добрый путь, братец. К здибанку.
  – Пусть Мамай помогает.
  — Не вскочишь в плен к чертям! – добавил Бойко.
  Ярема снова подавил Северина объятиями, а Филипп и Игнат, которым было неловко подниматься, просто пожали руки.
  – Я тебя провожу, – объявила Катя внезапно.
  Характерники обменялись удивленными взглядами, но промолчали, потому что хорошо знали, что за любой насмешек или даже намек можно получить разъяренный нос.
  – Как хочешь, – не спорил Северин.
  Они вышли из «Пьяной скобы» и шли по улицам несколько минут в молчании, не встречаясь взглядами.
  - У Буханевича остановился? - Спросила Катя на площади.
  – Да.
  — Я коня заседлаю и приеду.
  – Согласие.
  Характерница ушла, не оглядываясь. Северин несколько секунд смотрел на ее легкую походку, на перекрещенные сабли за спиной, и неожиданно почувствовал радость от того, что Катя захотела провести его. В корчму он вернулся с улыбкой.
  - Уже идете? – расстроился Владимир. – А говорили, что на несколько дней!
  – Я бы с радостью, но срочное дело выплеснулось.
  – Как всегда у вашего брата, – покивал корчмарь. — Надеюсь, в следующий раз задержитесь дольше и поделитесь интересной историей!
  Северин заплатил, спрятал в сакви записи Блукача и целый пирог с мясом, который подарил Буханевич на прощание.
  Катя появилась, когда он засидел Шарканя. Жеребчик с нетерпением пригарцовывал, стремясь в путь.
  - Готов?
  – Да. Движение к северу.
  Кони затрещали по тихим улицам Буды.
  Снова царило молчание. Катя смотрела на дорогу перед собой. Северин чувствовал себя чертовски неловко. Он хотел что-то сказать, но никак не мог подобрать слов, потому что все казались неуместными; они выехали за город, а ум все еще суетился, как хозяйка перед неожиданными гостями, но ничего не мог найти. Все было лишним, бестолковым и ненужным.
  – Ты любишь ее? - Спросила Катя и заглянула ему в глаза сияющим взглядом.
  – Лину? – Северин почувствовал, как кровь прилила к лицу. — Нет… Что спрашиваешь?
  - Дурака из себя прикидываешься? — мгновенно разозлилась девушка.
  - Мы снова общаемся вопросами?
  Она раздраженно махнула головой.
  – Ты мне нравишься, – сказала Катя, словно саблей рубанула. — Если не любишь эту ведьму, может, посмотришь на меня?
  Глаза ее горели, по щекам расплылся румянец. Она надменно тряхнула головой, не дожидаясь ответа, развернула коня и помчалась к Буде. Ни разу не обернулась.
  – Я уже смотрю на тебя, – ответил Северин провожая ее взглядом, пока характерницу не поглотил Волчий город.
  И поехал в противоположную сторону.
  
  Глава 15
  
  
  
  На следующий вечер неподалеку от Старых Садов он ехал по берегу Днепра в поисках места, где в этом году праздновали Купала. От реки веяло сыростью, при берегу воду покрывал калейдоскоп опавших листьев, относивших легкими волнами дальше по течению, будто Днепр тащил за собой осень.
  Глаза его выглядели Лину, но мысленно крепко укоренилась Катя.
  Она нравилась Северину, но он не позволял себе даже думать о ней. Все изменилось после поцелуя, которым Катя вознаградила за спасение брата, но даже после того Северин не мог подумать, что такой девушке, как она, может понравиться парень, как он... Пока Катя не сделала первого шага.
  Воспалительный характер, задорность, ругательные насмешки; но в то же время она была честна, отважна и до того так красива!
  Чернововк решил, что напишет Искре откровенно и прямо, как она заслуживает. А дальше пусть как будет.
  – Ты приехал быстро, – послышалось от леса. – Не ждала тебя сегодня.
  Северин остановил Шарканя и обернулся.
  Из-за деревьев вышла Лина. Она была одета в черное, очень бледная, с темными кругами под глазами. Волосы украшал венок из красных и желтых листьев. Он вспомнил другой, что был на ней в ту ночь, с маками и васильками... Сколько воды утекло с тех пор.
  – Решил не затягивать, пока есть возможность, – ответил характерник. – Далеко ехать?
  — Это рядом, можешь оставить лошадь здесь. Послушай, Северин...
  – Слушаю внимательно.
  Он привязал Шарканя у дерева и вернулся к Лине. Ведьма сделала к нему робкий шаг, но Северин стоял невозмутимо.
  – Хочу извиниться за наш последний разговор, – произнесла Лина осторожно. — Я умышленно говорила все эти ужасные вещи, чтобы отвлечь тебя, чтобы ты обиделся и забыл меня...
  – Я и забыл, – отрезал Северин. – Но ты напомнила. Что за срочное дело?
  Она закусила нижнюю губу и отступила.
  – Да, я заслужила, – на мгновение в ее глазах промелькнула боль. — Спасибо, что отозвался. Дело не займет много времени. Может быть, час... И все.
  - Что за дело?
  – Я хочу провести ритуал, – она указала на сумку за спиной. — Нужен смотритель. Вернее, защитник... Если пойдет не так.
  - А что может пойти не так ли?
  – Не знаю, – вздохнула Лина. – Именно поэтому я позвала тебя. Надеюсь, все пройдет хорошо. Ритуал сложен, но я хорошо подготовилась.
  — Молодой характерник — всегда хороший выбор для важной инициации ведьмы, — сказал Чернововк и от этих слов ее бледные щеки укрыл румянец.
  Полно, - дернул себя Северин, - если она была жестокой, то я таким быть не должен.
  – Почему не Соломия? – спросил он. — Я не разбираюсь в ритуалах. И вряд ли сделаю что-нибудь стоящее при необходимости.
  – Соломия не знает, – ответила Лина, нервно наматывая прядь волос на палец. — И не должно знать... Я делаю это вопреки ее воле.
  - Вот оно как.
  – Ты можешь отказаться, – добавила ведьма. – Я все равно проведу ритуал. Хоть с тобой или без тебя.
  Будто бросала ему вызов. Северин пожал плечами на манер Филиппа.
  – Я ехал сюда несколько десятков миль. Начать час, пока ты гадаешь, будет несложно.
  - Спасибо...
  Непослушный листок с венка упал к ее ногам.
  – Что от меня требуется? Просто торчать на чатах?
  – Да, стой неподалеку. Но не смотри. Я скажу тебе отвернуться, когда начнется... Так будет безопаснее для нас обоих.
  – Стоять к тебе спиной? – переспросил Северин. — И как мне увидеть, когда что-нибудь пойдет не так?
  – Ты услышишь.
  Прозвучало это жутко.
  – Надеюсь, что не услышу. Веди, Лина.
  Она углубилась в чащу, Северин пошел следом, как тогда, в ночь Купала, но теперь они не держались за руки.
  – Забыла сказать, – сказала Лина дорогой. – Соломия рассказала о гибели твоего отца. Сочувствую потере... Как он умер?
  – Я его убил, – сухо ответил Северин. – Когда он пытался загрызть меня.
  - О боги... Это ужасно, - ее голос прозвучал испуганно. - Извини, я не знала...
  – Не стоит.
  Разговор угас. Когда они дошли до лужайки, где белым кругом росли поганки, характерник почувствовал: здесь.
  - Ведьмино кольцо, - констатировал Северин.
  – Да, – Лина сбросила с плеча сумку. – Держись подальше от него. Внутрь не заходи. Ни при каких обстоятельствах не заходи!
  Характерник кивнул, набил табаком носогрейку и наблюдал, как Лина готовится к ритуалу: ставит толстые свечи между грибов, умело чертит ножом на земле незнакомые символы, устраивает в центр круга небольшое зеркало зеркалом к небу.
  Что за обряд она планирует? Соломия никогда и ничего не запрещала без веской причины.
  А, безразлично, решил Северин. Она помогала мне, я помогу ей и поеду дальше с чистой совестью, поставив окончательную точку. Как вовремя появилась Катя!
  Поздней осенью вечерело быстро. Небо укрыло облаками, и, если бы не зажженные свечи, вокруг царила бы тьма. Ведьма расписала лицо углем (звезда с пятью лучами на лбу и еще два незнакомых Северина знака на щеках), перевела дыхание, проверила круг и растерла ладони.
  – Готово, – сказала Лина.
  Чернововк спрятал трубку. Раньше он бы пошутил над ее разукрашенным лицом, но спросил только:
  – Теперь мне отвлечься?
  – Да, – Лина махнула рукой. Пальцы также были смазаны углем. — Лучше стань подальше к деревьям. Чтобы не слышал заклятия.
  – Твоя воля.
  Северин отошел к полосе леса и повернулся лицом к темноте.
  - Готов, - отчитался характерник.
  Он чувствовал себя странно: стоял на чатах, спиной ко всему, видел только блики свечей. Голос Лины, которая на распев произносила смесь слов на латыни и на украинском, было едва слышно.
  Чем дольше она говорила, тем пронзительнее становилась тишина вокруг. Темнота разбухала невидимой угрозой, птицы умолкли, ветер улегся: все, как в ночь серебряной скобы. Блики свечей росли, удлинялись, засияли ярко, как уличные фонари, рассеяли темноту перед ним и выхватили стволы деревьев.
  Северину хотелось оглянуться и увидеть, что происходит, но в таких делах приказов ведьм следует соблюдать.
  Окрас свечей сменился красным, голос Лины умолк. Лес затаил дыхание.
  Северину захотелось чихнуть и он быстро растер нос. Час — немного времени, тем более если ведьма подготовилась, то ничего делать не придется, Соломия тоже иногда проводила при нем несложные ритуалы, во время которых (несмотря на надежду) ничего интересного не случалось, так что, видимо, придется просто таращиться в темноту и...
  Лина закричала.
  Северин инстинктивно обернулся и застолбил. Тело девушки висело над зеркалом, откуда сочились нити тьмы, державшие ведьму в воздухе, венок сорвался с ее головы, занялся красной вспышкой и превратился в пепел, упавший на землю и мгновенно рассыпавшийся.
  — Вот холера, — Северин бросился к кругу.
  Все очевидно пошло не так. Но что ему делать? Северин не решился зайти внутрь, потому что так приказывала Лина, которая теперь, без сознания, висела над землей в плену тонких черных щуков и кричала высоко и страшно. Угольные знаки на ее лице пылали красным сиянием.
  Черт, черт, черт!
  Если не вступать в круг, то как ей помочь?
  Северин пытался прикликаться к ней: бесполезно. Он попытался вспомнить из книг Соломии, что это может быть, но ничего не припоминалось, мысли путались, и от постоянного крика Лины в нем кипела паника. Он должен что-то сделать, должен был ее спасти, но что тут можно сделать? Разбить зеркало? Прыгать в Потугу?
  Северин выхватил нож и разрезал пальцы, но все свечи одновременно погасли. Без их света, со скрытым облаком луной, он не имел тени.
  Красные знаки на лице ведьмы полыхали. Лина визжала так громко и пронзительно, что ему закладывало уши. От ярости по собственному бессилию Северин дернулся и копнул поганку.
  Гриб вылетел из земли, круг разомкнулся. Зеркальце звякнуло, покрывшись паутиной трещинок, невидимая сила швырнула Лину в заросли. Ее тело пролетело несколько шагов и упало у деревьев.
  Северин бросился к ней, звал по имени, но Лина не слышала, конечности дергались, глаза закатились; она уже не кричала, а только страшно хрипела. Характерник осторожно растер ее виски, полил лицо водой из фляжки, тряс за плечи, но ничего не помогало.
  Вдруг приступ кончился. Лина застыла, замолчала, обмякла и закрыла глаза. Северин проверил дыхание и сердцебиение — живое. И тогда...
  Он замер, потому что почувствовал, как за спиной кто-то стоит.
  Характерник обернулся, держа перед собой нож. Из трещин на зеркало лились пряди тьмы, удерживались вверх и складывались в призрачную фигуру, высокое тонкое существо в вуале мглы. Черты живой тьмы трепетали, извивались, клубились, от них веяло силой настолько мощной, что волосы становились дыбом. Северин закрыл собой Лину и остановился, скованный страхом, разразившимся у сердца и растекшимся льдом по всему телу.
  Он поднял руку с ножом вперед, но рука беспомощно задрожала и чем выпал; невероятным усилием характерник разогнул пальцы, словно его открытая ладонь могла остановить неизвестное безликое чудовище, от одного взгляда на которое хотелось бежать подальше.
  Голос прошелестел прямо в голове:
  - Кто отважился забрать мою добычу?
  Северин почувствовал, как язык отнял ужасом.
  – Вижу, – продолжил шепот. — Служительница Гаспида... Маленький должник испорченной крови.
  – Не… подходи, – выжал Северин.
  – Стараешься приказывать мне? - прошептало в ушах.
  Оно поплыло на него от зеркала, за круг поганок, в созданный им разрыв, прямо к Северину. От чудовища хлынул мороз.
  - Поцелуй молчания, - сказал шепот. — Мизерные выбирают скудных.
  Северин почувствовал, как воля вернулась к его телу. Он мог убежать! И как он хотел убежать! Но не сдвинулся с места.
  — Прочь, — пробормотал приказ.
  Каким-то невероятным усилием он заставил себя не броситься куда глаза глядят.
  – Она пыталась взять, что ей не положено, – шептал шепот. – Мизерная воришка. Отойди.
  – Нет! — не в состоянии смотреть на чудовище, он закрыл глаза.
  Иначе бы точно убежал.
  Тень зашипела, обломки зеркала лязгнули.
  - Мизерная воришка выбрала себе защитника, - шепот звучал заинтересованно. – Я пришла сюда, чтобы взять. Не уйду просто так.
  – Что тебе нужно? — Северин дважды кашлял, пока произнес эти длинные слова.
  – Защитнику. Что готов отдать, чтобы оставить его жизнь?
  - Я...
  – Не ты, – возразил шепот. – Ты принадлежишь Гаспиду. Не прикасаюсь к его вещам много эпох.
  - Я... могу дать, - Северин начал считать все, что приходило в голову. — Сабля, чем, почтальон, одежда, деньги...
  – Защитнику. Не знаю эти слова. Отдай самое ценное, что имеешь. Или отойди.
  И тут Северин вспомнил. Он залез под мокрую от пота рубашку, нащупал потайной кошелек, достал древний таляр.
  – Вот! – он бросил монету на землю.
  Это было глупо, это не имело смысла, но это стало его последней надеждой.
  Черные щуки окутали серебряный кружочек.
  — Немолодое... Касалось много ничтожных... Впитывало тепло их тел, чувствовало переживание, несло на себе воспоминания... На нем была кровь...
  Северин тяжело дышал. В голове наморочилось, от мороза, тянувшегося от тени, одеревенели мышцы на лице. Он почувствовал, будто незримые нити заползают ему в голову, листают его воспоминания, достают поцелуй Лины, наблюдают ночь Купала, слушают их ссору.
  – Защитнику. Я забираю твой скудный выкуп.
  В голове прояснилось, таляр исчез, а Северин не поверил собственным ушам.
  - Это мизерный дар, - шептал шепот. – Но она живет. И ты живи. Пока можешь. Защитник.
  Невидимая сила толкнула в грудь, он повалился на землю и мгновенно вскочил, но темная фигура растаяла. Луна вынырнула из-за туч, и послышался первый, самый смелый сверчок. Внутри круга было только разбитое зеркальце.
  – Лина! Лино! Ты меня слышишь?
  Она открыла глаза и радостно улыбнулась.
  – Привет, – она несколько раз клепнула.
  - С тобой все хорошо?
  Он помог ей сесть. Ведьма обвела поляну изумленным взглядом.
  – Мы в лесу? Ночь?
  - Та самая лужайка, - Северин осторожно придерживал ее за спину. — Все пошло не так… но теперь прошло.
  – Что пошло не так? – она поморщилась и потрогала голову. — Забила затылок... Будет гуля...
  Ведьма вела себя странно.
  - Что с тобой, Лина?
  – Извини, – она виновато улыбнулась. – Мы знакомы? Я не могу припомнить... Так странно.
  – Черт, – сказал Северин. Ужас и холод отступили, он снова полностью ощущал собственное тело. - Давай помогу подняться.
  - Спасибо... Ты хороший. Помогаешь мне, – Лина поднялась на ноги, качнулась и уцепилась за его плечи. – А почему мы в лесу ночью наедине? Ты мой любимый?
  – Нет.
  Она потеряла память, понял Северин. Надо немедленно нестись в Соломию. Недаром она запрещала этот проклятый ритуал!
  Чернововк осторожно повел девушку сквозь чащу, на звуки воды.
  – А куда мы идем? – испуганно спросила Лина.
  — До Днепра, там ждет моя лошадь. Я отвезу тебя домой, Северин говорил, как с маленьким ребенком.
  — Ничего не помню, — она одной рукой крепко держала его ладонь, а другой терла себе макушку. — Такой дурой чувствую себя! Твое лицо знакомо, но не помню имени...
  – Меня зовут Северин.
  – А как зовут меня?
  – Лина.
  — Лина… Хорошее имя, мне нравится. И Северин тоже хорош. А наш дом далеко отсюда?
  – Недалеко. Мы скоро доедем, только на дорогу выберемся. Осторожно, здесь корешок.
  Она все равно споткнулась, но Северин надежно держал ее. Такая легкая и хрупкая... Что же ты натворила, Лина?
  – Голова гудит, – угольные знаки на ее лице растерлись. – Как я сюда попала?
  – Когда я приехал, ты уже была здесь.
  - Так холодно... Какой сейчас месяц?
  - Ноябрь. Ты ничего не помнишь?
  - Была просто тьма... И все. А потом я очнулась и увидела тебя. Так странно... Расскажи мне, что произошло?
  - Расскажу.
  Шаркань понес их в Соломию.
  
  * * *
  
  Будь дома, только дома, — вертелось в голове. Ведьма имела привычку засиживаться за полночь, однако окна избушки были темными.
  Несколько минут назад Лина пожаловалась на сильную головную боль и потеряла сознание. Он осторожно взял ее на руки, открыл копняком калитку и крикнул в окно:
  - Соломеет!
  И добавил несколько копенков по дверям.
  Лицо Соломии, которую осмелились поднять с постели посреди ночи, пылало гневом.
  - Северин? Лино? – ведьма стояла босиком, в ночной рубашке, сжимая в руке небольшого стилета. — Что, черт возьми, происходит?
  Северин без приглашения прошел внутрь и положил девушку на застеленную кровать. В углу сверкнули кошачьи глаза и послышалось недоброжелательное мяуканье.
  – Ритуал, – объяснил Северин. – Лину отбросило. Вылезла черная почварь. Я ее прогнал. Лина потеряла память.
  Соломия взмахом ладони зажгла плошку, протерла глаза и села возле ученицы. Коснулась лба, встревоженно повернулась к характернику.
  – Какой ритуал? Где ты ее нашел?
  — Шарканя во двор заведу и расскажу.
  Когда он вернулся, на лбу Лины лежал теплый компресс. Соломия раздела девушку, укрыла одеялом, вымыла руки и лицо от угля, зажгла в пиале смесь высушенных трав. Извращенные лепестки, стебли и листья курились легким пряным дымком.
  – Рассказывай, – Соломия спрятала стилет к небольшому черному сундуку на столе.
  – Она отправила ко мне ворону. Просила о помощи, — Северин рассказывал как можно лаконичнее. – Я согласился и приехал на место встречи. Лина сказала, что ей нужна защита, если ритуал пойдет не так. Мы прошли в лес, я отвернулся, она начала ритуал и вскоре все полетело кувырком.
  – Опиши ритуал.
  Пахло тлеющими травами успокаивало его. Северин почувствовал, как сердце перестало рваться из груди, а дыхание унялось. Из-под кровати на него таращился недовольный Хаос.
  — В лесу, недалеко от берега, — на миг он вспомнил лужайку в подробностях. — У бледных поганок, усиленный свечами и знаками, посредине стоит зеркальце, она читала что-то на латыни...
  Соломия перебила его бранью, которой мог поучиться сам Игнат Бойко.
  – Мало дура! Ох, дура, — Соломия в сердцах бросила кочерыжку на пол, достала из-за печки бутылку вишневки и глотнула прямо из горла. Протянула Северину, но тот отказался. — Говорила ей, что рано, говорила, что надо ждать! Не послушалась... Что произошло дальше?
  — Зеркало треснуло, из него возникло что-то высокое, страшное, сотканное из самой тьмы, — Северин вдруг почувствовал отголосок ужаса и на миг перевел дыхание. — Голос говорил прямо в голове, хотя фигура плыла в нескольких шагах от меня... Что-то очень плохое. И сильное. Я никогда не чувствовал такого злого чудовища... Ее нет в том талмуде, который ты заставила меня изучать.
  Ведьма простонала и сделала еще глоток.
  — Потому что ее имя содержится только в тайных гримуарах, Северин.
  — Тогда неудивительно, что она хотела унести жизнь Лины. Утверждало, что та ворюга должна расплатиться за кражу. Я вступился...
  – И спекал ее? — Соломия смотрела на него, как никогда не смотрела: с удивлением, восторгом и неверием одновременно.
  – Да. Я отдал таляр и исчез, — кивнул Чернововк.
  – Таляра? Простую серебряную монету?!
  – Непростую, – ответил Северин. – Монете было почти двести лет. Первая чеканка... Неважно. Урод забрал этот выкуп, меня отбросило и оно исчезло.
  Хаос мяукнул и скрылся подальше.
  - Невероятно, - Соломия крутила в руках бутылку, рискуя ее уронить. — Правду сказать, парень, я думаю, что не в тарелке дело. Она отступила, потому что ты встал на защиту.
  – Да где там, – отмахнулся характерник. — Оно могло меня уничтожить через мгновение! Если бы хотелось... Я же чувствовал ее силу. Как днепровские волны!
  — Ее сила по могуществу равна Гааду... Даже превосходит его, — Соломия поправила браслет, который никогда не снимала. — Потусторонние существа высшего порядка уважают тех, кто решается против них. Но не всегда… Тебе повезло.
  — Что это такое?
  – Это имя не называют ночного часа.
  Соломия подошла к столу, быстро написала на бумажке слово и отдала клочок Северину. Когда он прочел его, ведьма подожгла бумажку от свечи и проследила, чтобы он весь сгорел.
  Гадра. Это имя было неизвестно Чернововке, но теперь в его памяти оно было тесно связано с тьмой и ужасом.
  — Немногие виделись с ней и выжили, Северин. Даже самые старые мольфары избегают ее. Верховные ведьмы Ковену не тревожат без больших затруднений... Но в тебе, наверное, живет дар общения с потусторонними существами.
  Ему захотелось рассказать ведьме о лешеме, о прыжках в Потусторонний мир, о щезнике, но Северин сказал:
  — Когда Лина пришла в себя, то не узнавала меня, не знала, кто она такая и что мы делаем в лесу. Вскоре по дороге опять потеряла сознание. А потом я приехал сюда.
  Соломия упала в кресло-качалку, обхватив виски пальцами.
  – Ты не представляешь, насколько это было опасно, – произнесла она наконец.
  - Воображаю, - Северин сел на свой любимый стул - скрипучий, с черной подушкой. – Я даже говорить не мог от ужаса, пока оно не позволило мне.
  Он также избегал называть Гадру по имени.
  – Вы выжили, а ты отдал только таляр. Одну серебряную монету! Расскажи кому из Ковен — не поверят.
  – Лучше не рассказывать, – предположил Северин.
  - Конечно! Такой стыд! Ученица нарушила запрет, попрала меня и отдала за глупость собственную память! И еще легко свершилась, потому что должна была отдать жизнь, — вскрикнула Соломия и всплеснула руками. - Извини...
  Я этого не ожидала. Столько раз ей объясняла...
  - Так что она пыталась сделать? Зачем был ритуал?
  — пыталась взять силу, к которой была не готова.
  Ведьма сделала последний длинный глоток вишневки и повернула бутылку на место.
  – Ей повезло, что ты согласился приехать. Если бы не ты… Ох! Лина теперь обязана тебе жизнью, Северин.
  Чернововке было тяжело отождествить подобные слова с собой. Особенно при упоминании, как он наматывал круги поганок и ругался от собственного бессилия.
  – А память к ней вернется? – спросил характерник.
  – Со временем вернется. Должен вернуться, — поправилась Соломия и потерла виски. — Ох, мальчик... У тебя давно седина?
  — У меня нет седины.
  Соломия протянула ему зеркальце — похоже, что разбилось на лужайке — и Северин увидел над левым виском белую прядь. Коснулся осторожно, словно оно могло выпасть.
  – Теперь есть, – сказала ведьма. — Встречи с такими почварями не проходят бесследно.
  Он повернул ей зеркальце и вздохнул. Будет ему в придачу к шраму на бедре. Хорошее начало первого года в рядах Ордена.
  - Расстроен?
  – Разве что из-за пустого желудка, – улыбнулся юноша. — В последний раз обедал в придорожной корчме.
  Пока ведьма нарезала хлеб, искала мед и заваривала мятный чай, Северин огляделся. Здесь ничего не изменилось: развешаны по стенам и под потолком многочисленные пучки всевозможных высушенных трав, подкова, козьи рога, разнообразные мешочки, заваленный книгами и перьями стол, кучи сундуков у стен... только его угол теперь принадлежал Лине.
  На кровати Саломеи лежала зачитанная «Конотопская ведьма», которую Саломея обожала, как Игнат любил «Энеиду». Она каждый раз хохотала, когда перечитывала ее, и приговаривала «Ох выдумщик, ох и накрутил». Соломия знала настоящую ведьму из-под Конотопа и при каждой встрече брала ее на насмешки любимыми цитатами.
  - Угощайся, - Соломия подвинула к нему чашку чая и хлеб с сыром.
  Пока он ел, Соломия возобновила компресс Лины, бросила еще травы в пиалу и осторожно капнула на губы девушки прозрачного зелья из крохотной синей бутылочки.
  — В последний раз мы виделись в неприятных обстоятельствах, — заметила Соломия, вернувшись за стол.
  - Ты о ссоре? Это прошлое, - отмахнулся Северин.
  – Еще Игорь погиб, – она покачала головой. – Я узнала недавно. Твой учитель написал письмо. В отличие от некоторых других, кто писем не пишет и ведет себя так, словно меня на свете не существует.
  — Прости, Соломия, виноват. Последний год я действительно не писал, Северин сразу пошел в контратаку: Но почему ты не слала мне тех проклятых птиц, как Лина? Нельзя забыть о письме, когда тебя постоянно клюют и каркают на ухо. И удобнее, и скорее простой почты.
  Но рядом не стояло с дубами, мысленно добавил он.
  — Нет возможности, — Соломия помахала рукой в неопределенном жесте, которым всегда обозначала отказ от объяснений. – Еще год не смогу.
  – Почему так?
  - Небольшие ведьмские секреты. Ты тоже не все мне рассказываешь, да?
  Ему оставалось только кивнуть.
  — Но как год пройдет... Не будешь знать, куда деться от моих пернатых курьеров.
  - Звучит весело, - сказал Северин. — Что касается письма от моего учителя, то Захар просто отличный человек. Мне с ним очень повезло.
  – Несомненно. Хоть он и не любит меня и Ковен вообще, но пишет очень любезно, ведьма помолчала и спросила осторожно: Ты сильно переживал смерть?
  - Отец?
  - А с тех пор много умерло?
  В тоне ее была неуместна ирония, которая ему не понравилась.
  – Да, – отчеканил Северин. — С тех пор умерло многое. Я похоронил характерника, которому после смерти отрезали голову, чтобы бросить мне под ноги. Того, кто это сделал, я зарубил саблей. Другого я вбил ударом ножа в шею и еще одного попал выстрелом в голову. Также один ренегат застрелился у меня на виду. Я дважды ходил между разбросанных на земле покойников, носил их, как мешки с картошкой, и складывал рядами.
  В первый раз она не выдержала его взгляда.
  — Ты... быстро повзрослел, — сказала Соломия. Он молча допил чай.
  – Что у тебя на сердце? – спросила ведьма тихо. – Чем я могу помочь?
  Северин подумал и решил признаться:
  — Не пойму, почему Лина тогда так жестко ответила.
  Ведьма кивнула и грустно усмехнулась.
  — Наверное, в этом моя вина... Когда пришли открытки, Северин, она очень обрадовалась. Много раз перечитывала твое письмо и улыбалась. Я видела, как она сияет... А потом спросила, что было между мной и Игорем, — Соломия провела пальцем по столу, рисуя невидимые узоры. — Она и раньше спрашивала... Но теперь потребовала подробностей: как и почему так получилось, что я взяла воспитывать его сына от другой женщины... Я рассказала, а Лина огорчилась. Здесь приехал ты.
  — Вот оно что.
  Он отодвинул остатки ужина.
  Старая мучительная тема, которую он всегда старательно обходил, его давний страх, наконец прозвучавший вслух... Пришло время покончить с ним.
  – Значит, – он собрался духом. — Что было между тобой и Игорем?
  Ведьма помолчала и спросила:
  - А что между тобой и Линой?
  Ему все стало ясно.
  – Я любила твоего отца, – добавила Соломия. — Несмотря на все, что произошло между нами... В жизни.
  – Спасибо, что приютила меня.
  - Это твой дом, Северин, - Соломия обвела ладонью стены, а потом указала на себя. – Я не твоя родная мама и никогда не стремилась заменить ее. Но все равно всегда рада тебе.
  Северин вскочил к ней и крепко обнял женщину.
  – А я всегда готов защитить тебя, как защитил Лину.
  Оба взглянули на молодую ведьму. Девушку окутал сон, а на губах расцвела слабая, едва заметная улыбка.
  — Час поздний. Тебе расстелить на полу?
  – Я уеду.
  — Куда ты собрался на ночь? – Соломия всплеснула руками. — Лучше выспись, позавтракай! Лина утром проснется, сможешь поговорить с ней.
  Он не хотел разговаривать с ней.
  – Я уеду, – повторил Северин.
  – Упрям, как Игорь, – вздохнула Соломия. – Вот куда тебя черти несут?
  – Они меня вечно куда-то несут.
  Чернововк снова обнял ее.
  — Береги себя, Северин.
  — И ты береги себя... и Лину тоже.
  
  * * *
  
  Невысокий тонкий побег покачивался на ветру. Он уже выстрелил первыми хрупкими веточками, которые, казалось, можно сломать двумя пальцами. Однако это было обманчивое впечатление: за внешней хрупкостью скрывалось упрямое и гибкое деревце, которое уже через несколько лет должно было превратиться в черного великана с причудливыми ветвями, похожего на возвышавшегося рядом.
  – Привет, мама, – сказал Северин. – Здравствуй, папа.
  На кладбище было безлюдно. Сыпал первый снежок, похожий на крупу, касался земли и исчезал.
  Пора оставить все, что накопилось, в прошлом. Он помолчал немного, раздумывая о начале, и заговорил.
  – Я стал характерником по вашему примеру. Хотел черес с тремя скобами, потому что вы носили такие. Я не думал об опасностях, стоящих на волчьей тропе, я просто хотел быть, как вы... Особенно как ты, папа. Ты стал для меня необъятным идеалом, за которым бестолковый сын никогда не мог угнаться. Я видел тебя так редко, что забывал не только голос и лицо, но и все, что умею, даже слова терял в твоем присутствии, потому что у меня было всего несколько минут, чтобы поразить тебя, доказать собственное достоинство и достоинство! Я так волновался от той ответственности... Больше всего, чего я боялся, — разочаровать тебя. Я принял серебряную скобу без всяких сомнений, папу, чтобы не изменить маминой памяти и не подвести твои ожидания. Соломия и Захар пытались достучаться меня, но я их слушал? У меня был только один авторитет в мире — тебя. А ты даже не видел, как я отправился в Потойбич подписать кровавое соглашение. Гаад раскусил меня с первого взгляда.
  Северин почувствовал слезы на щеках и умолк. Слова звучали слишком пафосно и фальшиво.
  Почему ты не рассказал, что это за тропинка, отец? Я никогда в жизни не пожелаю своим детям такого пути. Прочь от него! Я хочу, чтобы мой сын гулял на вечерницах, веселился, ошибался, изучал интересные науки, а не смотрел на меня восторженным цуциком и по моему примеру скитался вечным бездомным паланками Гетманата. Постоянно в пыли дорог, постоянно под подозрительными взглядами, постоянно рискуя жизнью!
  Кем бы я мог стать? Гадания не имею. У меня никогда не было другой мечты, никогда не представлял себе другой судьбы. Архитектор, кузнец, мельник, повар или механик — это были чужие мечты, ведь мою опоясывал черес с тремя скобами. Ты не сказал мне, папа, что под сенью легенды скрываются только кровь и боль, а я понял это, когда было поздно.
  Нет, я не жалею! Я горжусь своим выбором, не жалею и знаю, ради чего принес эту жертву. Обратной дороги нет. Но почему ты не защитил меня, как пыталась защитить Соломию? Неужели тебе было так безразлично ко мне... Чем я так провинился? Ты даже пропустил мой прием в Орден! Прошло почти три месяца, и с тех пор моя золотая скоба уже тусклая от грязи. Как ты не сошел с ума от такой жизни, папа?
  Наверное, тебе помогала мама. А когда ее не стало, безумие увлекло тебя... Потому что нельзя быть сероманцем и оставаться в здравом уме.
  Я стал ненужным, со всеми своими вопросами и стремлениями, ты забыл о моем существовании, потому что твой список смертников заменял тебе сына, пока я, бестолковый и забытый, не отнял у тебя жизни. Смешно, не правда ли? Я, дурак, который стрелял простым шаром в оборотня. Помнишь?
  Ты пытался убить малых вдовиченко, а я помог выследить настоящих ренегатов, которые похищали и калечили характерников. Почему ты их не нашел, отец? Я собственноручно убил двоих из твоего списка! Совесть моя чиста. Я буду идти дальше, хотя и не знаю, через сколько шагов на меня свалится новый выбор между злым и плохим.
  Я узнал, что такое страх смерти, ощущал ее холод на лице, научился ценить счастье быть живым. Я ходил на грани. Я сделал все сам.
  – Я отпускаю тебя. Почивай с миром, отец, - произнес вслух Северин. — Я прощаю тебя... Прости и ты.
  Он потерял ход мыслей, растерял остальные слова и прижался лбом к маминому дубу. Мама бы поняла... Он был готов отдать все свое золото, чтобы по крайней мере раз поговорить с ней.
  – Простите, – послышалось сзади.
  Северин не услышал шагов — там стоял человек лет тридцати, сильный, смуглый, глаза карие и внимательные.
  – Вы их знали? Рыцарей, похороненных здесь? – спросил незнакомец.
  – Это мои родители.
  Муж удивленно поднял брови, а затем перекрестился.
  - Господи, - глаза его стали большими, как таляры. — Так мы с вами встретились! Наконец-то!
  – Кто встретился? – не понял Северин.
  — Я, значит, ваш двоюродный брат! Урод вашей мамы. Ее звали Ольга, Ольга Чернововк, не правда ли?
  – Все правильно, – осторожно согласился Северин.
  – Я – Трофим Непейвода!
  - Северин Чернововк.
  Трофим протянул ладонь, теплую и твердую, и они закрепили знакомство рукопожатием. Северин чувствовал себя озадаченно.
  – Вы тоже характерник! Младший, чем показалось издалека...
  — А вы уверены, что не ошиблись? – спросил характерник. – Я не знал, что у мамы была сестра.
  – Старшая, – Трофим говорил уверенно. — Дед и баба были ревностными верующими, очень гневились из-за решения Ольги по службе в сироманцах, выгнали ее из семьи и отреклись окончательно, когда она вступила в Орден...
  – Да, похоже на ее историю, – подтвердил Северин.
  Трофим закивал.
  - В семье даже упоминать о ней было запрещено! Мама тайком рассказывала о младшей сестре и всегда надеялась, что однажды Оля вернется. Очень скучала по ней. Может, дед и баба своим упрямством прогневили Господа, или потому стал причиной выпавший из печки уголь, но дом их сгорел вместе со стариками, земля им пухом. В тот день был сильный ветер, наше хозяйство тоже пожаром лизнуло, потому что мы из-за плетня жили... Мама после похорон бросилась на поиски и наконец нашла сестру, но ее уже не было в живых. Мама приуныла, а потом захотела переехать сюда, чтобы ухаживать за дубом. После пожара такое решение далось легко, сами понимаете... Землю мы продали, переехали, обустроились понемногу, теперь наведываемся сюда — свечу поставим, пасхальные яйца на гробки принесем, сорняки уберем. Мы не знали, что у Ольга было детей!
  — Я — ее единственный сын, — Северин незаметно ущипнул себя, чтобы проверить, не спит ли.
  — Второй дуб — ваш отец, не правда ли? – Трофим указал на побег. — Мы когда последний раз наведались, очень удивились новой могиле, а гробар рассказал, что отряд рыцарей приезжал и похоронил кого-то из своих...
  - Здесь лежит Игорь Чернововк, муж Ольги.
  — Вы их единственный сын, говорите?
  — Вот именно.
  — А теперь у вас двоюродный брат, — Трофим искренне засмеялся. — Не торопитесь?
  — Час имею.
  — Тогда приглашаю в гости, пан Чернововк! Дома сейчас никого нет, мама с женой и детьми поехали к родственникам, а я здесь хозяйничаю в одиночестве. Дай, думаю, зайду, проведаю тетю, будто потянуло меня что-то... И вас увидел, будто само провидение привело! Так что, зайдете?
  — Почему бы и нет... Поедем верхом?
  Трофим с уважением посмотрел на Шарканя, но отказался.
  — Пешком недалеко, если вы не прочь прогуляться.
  - Не против.
  Шарканю Трофим понравился: конь несколько раз ткнулся ему в затылок, как поступал с Захаром и Яремой — таков был его знак доверия. Шаркань разбирался в людях.
  – Так странно, – Северин потер лоб. Слишком быстро произошел переход между его прощанием с отцом и внезапным знакомством с родственником. — Простите, но это очень неловко: всю жизнь быть одиноким, а потом обнаружить, что у тебя есть тетка, о которой не подозревал... И двоюродного брата... И покойников?
  – Да, племянник и племянница, – закивал Трофим с улыбкой. - Николай и Настя, два и четыре годика.
  – А ваш отец?
  — Бывший сечевик стал наемником. Уехал за границу и пропал без вести, когда мне четырнадцатое прошло.
  – Я ошеломлен, – признался Северин откровенно.
  – Понимаю! Я ошеломлен так же. Хотя, Северин, погодите, — лоб Трофима прорезала встревоженная морщинка. – Вы не рады нашей встрече? Если хотите, можем все забыть и остаться незнакомцами. Я никому не расскажу. Вы никому ничего не обязаны! Дубки мы все равно будем ухаживать.
  — Да что вы говорите, Трофим, — успокоил его характерник. — Я только что нашел родную кровь, о которой даже не мечтал! Это без преувеличений один из самых светлых дней за последние месяцы.
  Трохим вздохнул с облегчением и спросил осторожно:
  – Тяжелое у вас служба?
  – Бывает непросто.
  Пока они шагали по селу, Трофим рассказал о его прекрасной жене — хозяйке Оксане, о маминой болезни, которая в последнее время высасывает из нее все силы, и о величайшем счастье — двое детей, веселых и умных.
  Прохожие здоровались, замечали череды Северина, после чего удивленно рассматривали его, а затем переводили глаза на Трофима. Особенно придирчиво смотрела на характерника старая бабушка в огромном платке, который замер на скамейке возле старенькой хаты.
  - Теперь будут сплетничать, - объяснил Трофим. — Если бабушка Параска заметила, то завтра утром все село будет триндеть. Сто лет старухе, а болтлива, как молодица! Разве не чудо Господне?
  – Настоящее чудо. Не боитесь сплетен?
  — Кто в селе живет, сплетен не боится.
  Дом Непейводы оказался небольшим и нарядным, его белые стенки были искусно расписаны цветными барвинками. Было заметно, что хозяева неимущие, хотя и пытаются это скрыть. Внутри бедность зияла сильнее: пол и стены голые, ничего лишнего. Но убран, светло, опрятно, иконостас в углу — все как положено.
  – Мама уехала к теще, а жена вместе с ней. Деток тоже взяли, чтобы бабушку с дедом увидели. Я на хозяйстве остался, холостякиваю. Теща говорит, у нее там у села живет старая ведьма, которая умело лечит. Уж сколько всего пробовали... И врачи, и знахари... Много денег потратили, а она, бедняжка, увядает на глазах, потому что ничего не помогает.
  Трофим говорил с виноватым видом, будто оправдывался за то, что все состояние пошло на мамино здоровье.
  — Если та ведьма не поможет, попробуйте обратиться в Саломию из-под Старых Садов. Добавьте, что от меня.
  – Спасибо за совет, запомню себе, – Трофим прошептал имя ведьмы и название села. - Ваша знакомая?
  – Да, умелая целительница.
  — Надеюсь, маме улучшится... Ей еще жить и жить, до самих правнуков. Садитесь, пожалуйста.
  Немного достал ржаной хлеб и вареный картофель — вот и весь обед.
  — Простите, что скромно, но чем богаты, тем и рады. Выпить хотите? Самогон имеется, под такой случай можно и открыть.
  Единственная бутылка, подумал Северин.
  – Да нет. Мне в дорогу лучше воды.
  Сам Трофим не ел и Чернововк с опозданием заподозрил, что двоюродный брат отдал ему собственный обед. Но спрашивать об этом не стал: Непейвода явно стеснялся такой бедности, но пытался быть щедрым хозяином.
  — Может, останетесь? – спросил Трофим. — Если срочной службы нет. Мне веселее, а потом семья вернется, они обрадуются... Особенно мама! Если племянника родного увидит, то мигом поправится! Они вернутся через четыре дня.
  — Спасибо, Трофим, но не могу, дорога зовет. Но обязательно к вам наведаюсь, как в этих краях буду.
  Решение пришло самое. Северин достал капшука, отсчитал восемь дукачей — один оставил себе с остальными монетами — и выложил их на стол перед хозяином.
  — Спасибо, брат, за обед. Вкусно у вас картошечка!
  – Это что такое? — Немного рот разинул.
  – Племянникам на гостинцы, – подмигнул Северин. — Я же пропустил кучу дней рождений, крестины, Николая, Рождество... Купите им подарков, а то недостойный дядя. И давай уже на ты, когда мы братья!
  Непийвода на несколько секунд потерял дар речи и только переводил глаза с характерщика на дукачи, а удивление уничтожало остатки вежливости перед опасным юношей, который оказался его кровным родственником.
  — Сила сил денег, Северин, — наконец выжал Трофим и взглянул на монеты, как на пауков. - Я к ним даже не коснусь! Люди скажут – украл!
  - Людям скажешь, что за такие слова я им языки заколдываю.
  – А ты умеешь? – заинтересовался Трофим.
  — Иногда предпочел бы.
  — Может, знаешь, как домового в хату заманить?
  – Такого тоже не знаю. Знаю только, что деньги благосостояние приносят не хуже домового. Убирай уже! Или ты меня боишься?
  – Не боюсь, – не задумываясь ответил Трофим. — Люди много говорят и много не понимают. Я никогда сироманцев не боялся. Я думаю, что только достойные и смелые люди берут тяжелый грех на душу, чтобы государство защищать... Я бы на такое не решился.
  Трофим снова посмотрел на золотые.
  - И эти деньги...
  - Деньги твои. Не хочешь – выбрасывай, потому что я назад не заберу. На что мне их тратить? Рыцарю нужны конь, одежда и оружие. Я все это имею. А вот присматривать за могилой родителей не могу, — Северин огляделся. — Меня будет греть мысль, что у меня есть родная кровинка, которая заботится о них. Семья, которую я могу отблагодарить. И куда могу посетить гости.
  - Конечно! Всегда рады, — Трофим покачал головой и осторожно коснулся пальцем монеты, словно она сейчас сбежит. - Восемь дукачей... Так из кошелька и на стол! Сказаться можно.
  — Я недавно видел сундук с сотней.
  Непейвода вытаращил глаза и покачал головой, не имея слов для описания впечатлений от мысли о такой груде золота.
  — Матушку вылечишь, купишь в хозяйстве, что нужно, дела вверх пойдут, — Северин говорил мягко, чтобы не задеть гордость брата. – Согласие?
  Трофим только кивнул.
  – Вот и отлично, – Северин поднялся. – Поеду теперь с легким сердцем. Рад, что встретились мы, Трофим, и познакомились. Родине мои искренние поздравления пересказывай. Когда в следующий раз приеду — не знаю, но приеду обязательно.
  — Мы будем ждать, брат.
  На прощание они крепко обнялись.
  Когда Северин поехал дальше, на сердце у него было тепло и радостно, а на лице – впервые за много дней – цветущая счастливая улыбка.
  
  Эпилог
  
  
  
  Козырьку от Щезника.
  Привет, учитель! Рад, что у вас все хорошо. Пусть так будет и дальше!
  Нога еще болит, но я привык. До свадьбы перестанет.
  Я почти в Киеве. После отдыха нас разошлют часовыми по разным паланкам. Я привык к этим ребятам, будет необычно без их кумпании. Хотя после нескольких дней наедине я понял, что мне тоже нравится.
  А еще я случайно нашел родственников. У мамы оказалась сестра, а у нее – сын, мой двоюродный брат. Представляете? Они живут в этой деревне и присматривают за дубами. Я счастлив и озадачен одновременно. До сих пор не верится. На всякий случай, его имя – Трофим Непийвода. Если сможете узнать о нем в своем шалаше, буду весьма благодарен. Потому что разные ошибки случаются...
  Напишу, как покину столицу.
  Пусть Мамай помогает.»
  Гостиный двор, название которого передал ему Филипп, скрывался между многочисленными улочками Подола за Нижним валом.
  — «Под катовским топором», — прочитал Северин вслух. — Где еще остановиться, как не в месте с таким названием.
  Он слез на землю и попытался передать Шарканю пахолку, подпиравшую собой стену с видом умирающего от скуки человека.
  — Сам со своим конем возуйся, — ответил пахолок, упитанный парень с румяными щеками.
  – Разве это не твоя работа? – удивился Северин.
  — Не хочу, — тот по габаритам походил на Ярему.
  - Дам два шеляги.
  - Засунь те шеляги, - налитые кровью глаза остановились на чересе Северина и пахолок на несколько секунд задумался. – Мне в ладонь.
  Северин бросил ему пару медяков и вошел внутрь.
  – Приветливый у вас пахолок, – сказал он хозяину.
  — Да это племянник мой, чертова душа, ни черта делать не хочет, представляете?
  – Представляю.
  — Весь у отца родился, подлец такой, яблочко от яблони, — хозяин, гладкий коротышка, даже слюной брызнул. — Прошу искренне прощения! Он так постоянно отказывается, но что я сделаю? У него кулак размером с мою голову!
  — Да не беспокойтесь, ваш племянник помог мне.
  – А, вы характерщик, – коротышка разглядел черес. – Он череса боится. Ваши друзья предупреждали о вашем прибытии, говорили, чтобы приготовил комнату для еще одного, представляете? И вот вы здесь! Как часы.
  – Угу, – поддержал разговор Северин.
  – Ваш ключ! Блюда сегодня не подаем, потому что никому готовить, старуха моя приболела, уже второй раз за месяц, а ноябрь еще не кончился, представляете? Вечная беда то с ней, то с этим чучелом ленивым, — хозяину явно наболело. – Как дела делать? Как выживать? У вас есть родня?
  – Куда же без нее, – усмехнулся Северин.
  Теперь он действительно имел родню.
  — Девку тоже не предлагаю, потому что вы представляете, подхватила она...
  — Не нужна девка. Мои друзья у себя?
  — Нет, каждый пошел по делам. Просили вам рассказать, что в шесть встречаются на Софиевской площади.
  – Спасибо.
  Северин закинул вещи в комнату и направился в город. Киев готовился к зиме: люди спешили по делам в плащах, полушубках, новомодных пальто, некоторые имели зонтики. В прошлый раз омут стремительной жизни его пугал, но теперь Чернововк наслаждался им.
  Характерник добрался до Контрактовой площади, немного постоял перед Бриллиантовым дворцом и решил повторить дорогу, по которой они прошли в тот день, когда Савка показывал город.
  С шагами оживали воспоминания, казавшиеся ложными.
  Они гуляли впятером, транжирили деньги, веселились и понемногу знакомились между собой. Здесь выпивали, там разговаривали. Савка был жив и здоров, мечтал о будущем в сияющих одеждах. Он не знал, что его руку будут прибивать гвоздем к дереву, чтобы он заманил друзей в ловушку, не подозревал, что его голову покроют многочисленные кривые шрамы, под которыми погаснет огонек сознания. Игорь был жив и мчался по следу своей вечной охоты, не подозревая, сколько ренегатов Свободной Стаи прячутся под боком — посмотри только на восток. Борцеховский, живой и здоровый, ждал новой жертвы, Ярослава Вдовиченко, разбитая горем, ждала в засаде, Лина имела при себе все воспоминания, а сам Северин думал о ней и пророчестве лешего, даже не представляя, что имеет родную тетю и двоюродного брата.
  И Катрю он тогда знал только из рассказов Игната...
  Северин дошел до порта цепелинов и посмотрел на величественные аэростаты. Подумал, что может прямо сейчас снять все деньги со своего счета, приобрести билеты и улететь куда угодно, хоть в самую Гамерику, где он будет жить без ужасов и смертей, спокойно путешествуя до конца своих дней, и никто его не найдет...
  Но возврата с волчьей тропы не существует. Она стелется под ногами повсюду, куда бы он ни пошел. Ведь Зверь, не боявшийся убийств, торжествовал от побед и радовался смертельным опасностям, с наслаждением вдыхал запах крови и смотрел равнодушно на мертвые тела, тот самый Зверь...
  Часть твоего естества, брат.
  Порт цеппелинов остался за спиной. Он закурил трубку и вдруг вспомнил, как Захар подарил ее, а тогда он не понимал вкуса табака. Привык... Случилось много перемен, больших и маленьких.
  Северин бесцельно ходил по улочкам, пока не увидел вывеску салона господина Гофмана.
  — О, господин рыцарь, — обрадовался Гофман. — Я все думал, когда кто-нибудь вернется по вашему заказу!
  – Никто не забирал?
  - Нет-нет, дагеротипы на месте. Вы заберете все пять или только собственный?
  – Все пять. Простите, что так долго.
  — Гарантия три года, тем более за такую щедрую предоплату, которую вы внесли... Возьмите. Получились отличные фотографии. Вам нравится?
  Чернововк взглянул на черно-белый снимок.
  Они только что получили золотые скобы. Игнат дерзко подкрутил усы и скрестил руки на груди, Ярема держит ныряльщика и широко улыбается, веселый Савка стоит руки в бока, Северин смотрит из-под лба, с рукой на сабли, а взгляд Филиппа бродит где-то слева, за кадром.
  Они еще ничего не знают.
  — Нравятся, — Северин спрятал дагеротипы в сумку, которую любезно подал господин Гофман. – Спасибо.
  – Заходите еще! Пересказывайте вашему товарищу с длинной косой поздравления! Он у вас с кебетой новолуние.
  Северин зашел в ближайший кабак, заказал какой-то еды. Снова получил дагеротип и всмотрелся в него, свидетеля прошлого, слепка истории. Неистово захотелось крикнуть, предупредить этих наивных самоуверенных ребят — берегитесь, впереди только кровь, боль и смерть!
  Но это был только кусок бумаги.
  — Все такие красивые, — сказала жена трактирщика, забирая посуду и жалованье. — Особенно с пером павлина... Перескажи ему, что если мой дурно умрет, пусть заходит в гости! А хоть знаешь... Пусть и раньше приходит!
  Женщина звонко рассмеялась.
  – Он не зайдет, – ответил характерник и спрятал дагеротип.
  – Почему? — удивилась веселая трактирщика.
  Чернововк молча вышел.
  На встречу он опоздал. Часы показывали полседьмого, когда Северин добрался до площади. Фонари зажигали последние вечерние светильники, а неподалеку от Софии Киевской пел кобзарь. Вокруг него собралась толпа: Северин решил, что братьев следует искать именно там. Людей скопилось много, пришлось немного потолкаться, но он не ошибся — вся троица стояла у певца, в котором Чернововк с удивлением узнал Василия Матусевича.
  Тот только что кончил последнюю песню, все зааплодировали, а потом понесли деньги. Монеты щедро звонили, Василий улыбался, и когда зрители разошлись, Северин подошел к шайке.
  – Вот и он! Наш герой, — заорал Игнат, почему-то нарядившийся в полный рыцарский костюм.
  Ярема сжал Северина в объятиях. Ребра захрустели. Северин начал к этому привыкать.
  – Помог ведьме? – спросил Филипп.
  – Помог, – ответил подавленный Северин.
  — А она подарила тебе холодное сердце, как камень? – Бойко расхохотался.
  Северин проигнорировал странно сформулированный вопрос и вырвался из объятий.
  – У тебя седина в волосах, – заметил Филипп.
  — Да, мой наблюдательный брат, это из-за ваших шуток, — Северин не собирался рассказывать, откуда она действительно взялась.
  — Я решил оставить себе кобылу, — прогудел Ярема.
  – Приветствую! Это твое личное решение, которое я молча принимаю и никоим образом не пытаюсь оценить. Запомни эту минуту навсегда, — Чернововк вернулся к Василию. — А ты какого черта здесь делаешь?
  - Ты сам позволил, - сказал кобзарь, прячась за инструментом. Кобза была новой... Так ли показалось Северину.
  Василий был испуган.
  – Что позволил? — не понял Черновок.
  — Сочинить песню...
  – Я спросил, что ты здесь делаешь? Потому что ты говорил, что на Черное море собирался, так... Погоди-ка. О какой песне речь?
  Игнат захохотал так, что чуб затрясся, Ярема прыснул вместе с ним и даже Филипп засмеялся.
  — Ох, друг, — сказал Василий, складывая деньги в мешок. — Я шел на юг, направлялся к теплому морю, как в одной корчме украли у меня дурные люди бандуру. Ты представляешь? У кобзаря! Украсть бандуру! Это как украсть душу, украсть голос! Ужасное преступление. Вот и пришлось вернуться в Киев, к мастеру с достойными инструментами, чтобы купить новый, видишь? Просадил все дукачи, которые вы подарили мне.
  – И заработал еще один, – Ярема торжественно дал ему золотой. — Твоя последняя дума того стоит!
  Матусевич одновременно обрадовался золоту и загрустил, что разговор вернулся к теме песни.
  – Василий, – процедил Северин. – Ты мне баки не забивай. О какой песне они говорят с таким пылом?
  – Ты забыл? – осторожно спросил Василий. — Тогда, в корчме в Старых Садах, мы с тобой выпивали...
  – Это я помню.
  — Ты рассказал мне о несчастной истории своей любви...
  – Вот этого я уже не помню.
  — Да позволил создать на ее основе песню...
  – Что?! - взревел Северин.
  Троица снова разразилась хохотом. Игнат чуть по земле не катался.
  — Герой-любовник, — сказал Ярема, смахивая слезы с глаз. – Не свирепствуй! Хорошая песня вышла, тут все плакали. Василий у нас настоящий художник!
  – «Дума о характернике и ведьме» станет известным произведением, – согласился Филипп. - Светлая и трагическая история любви.
  Игнат перестал хохотать и удивленно вытаращил на него глаза.
  — Мне кажется, это был насмешка?
  — Похоже, — кивнул Ярема.
  Филипп невозмутимо пожал плечами.
  — Чтобы мне перья горлом поросли, Варган пошутил! Возможно ли это? Это сон? – Бойко потряс головой. – Не будите меня! Здесь у Варгана есть чувство юмора, а о Щезнике кобзари думы поют...
  - Василий, - сказал Северин глухо. — Я же был тогда пьян, как чип...
  - Не нужно было? - расстроился кобзарь. — Но ведь действительно хорошая дума получилась...
  - Бес с тобой, - махнул рукой Чернововк. — Она, по крайней мере, без моего имени?
  – Без твоего, – радостно подтвердил Василий. - Хочешь, спою? Лично тебе?
  – Потом, – решительно отказался характерник. — Ох, лучше бы тогда в корчме ты не сюжеты придумывал, а меня украсть не дал.
  Василий возмущенно всплеснул руками.
  — С тех пор, как это кобзари должны защищать сероманцев, а не... Погоди! Но женщина тебя украла? Она назвалась твоей крестной матерью! Знала твою фамилию и имя!
  - Долгая история.
  – Мы ее тебе за рюмкой расскажем, – сказал Игнат. — Не все, конечно, только что можно. Такой эпос! Почти Энеида.
  – Я не буду пить, – напомнил Филипп.
  – Снова здорово, – закатил глаза Бойко. – Мы видели, как ты пил.
  — Похороны это исключительные обстоятельства.
  — А дума о Северине не исключительные обстоятельства? Ну хватит тебе! Даже Арина пьет!
  – Ты видел Орисю? – спросил Северин.
  - Ага, - удовлетворенно кивнул Игнат. — Только с свидания! Моя конфетка все-все письма прочитала и мы сегодня гуляли по Ботаническому саду... Купил ей в «Золотом Роге» кораллы, двенадцать разков! Ей очень понравилось. Переживала за мое ранение... Такая утонченная, такая нежная! И я весь такой светлейший, только герба не хватает, даже ветры ни разу не пустил. Видите, как мало ругаюсь? Это все от встречи. Сдерживался так, что жара вспотела.
  Теперь понятно, почему он единственный имел на себе кунтуша, да еще и тщательно выбрился.
  — Значит, твои письма сработали.
  – Сработали, – и тут Игнат вспомнил, о чем хотел спросить: – Кстати, Катя тебя действительно в Буде провожала?
  Чернововк, который утром после письма учителю написал сестре Искры, улыбнулся и нанес ответный удар:
  — Об этом я расскажу лично Василию. Может, он составит думу о характернике и характернице...
  Игнать мигом нахмурился. Северин вспомнил о дагеротипах и достал все из мешочка.
  - Держите, ребята. Забрал у Гофмана.
  Филипп треснул себя по лбу.
  — Так и знал, что я что-то забыл.
  — И мне из головы вылетело, — кивнул Ярема и внимательно рассмотрел снимок. — Вот я здоровен среди вас.
  – Не знаю, что делать с пятым, – сказал Северин.
  - А что с вашим пятым? – поинтересовался Василий. – Савка, да? Я все стеснялся спросить, куда он девался.
  - Его тяжело ранили, - сказал Филипп. — Дай мне пятого, Щезник. Я сохраню и отдам, когда он поправится.
  Он сказал «когда», а не «если», и Северин был за это благодарен.
  Характерники уставились в дагеротипы. Чернововк вдруг почувствовал, как вся их радость исчезла, когда Василий вспомнил о Савке.
  Зачем веселиться? Зачем делать вид, будто жизнь продолжается? Кто из них станет следующим «тяжело раненым», как Деригора? Или убитым, как Вишняк?
  Проклятая тропа. Проклятая волчья тропа! Каждый, кто ступит на нее, выгорит, как мир Потустороннего мира, а затем и сгорит сам.
  Если бы он знал, что его ждет...
  Из мыслей Северина вырвали крики: братья стояли в десяти шагах впереди и звали его за собой.
  — Эй, герой! Чего стал, как гузно треснуло? — это Игнат, конечно.
  — Кабачок сам к нам не придет, — добавил Ярема.
  – Ты идешь? - спросил Филипп.
  Чернововк посмотрел на их лица. Вспомнил характерницу Катрю и ведьму Лину, ведьму Соломию и учителя Захара, есаулу Забилу и корчмаря Буханевича, чумака Клименко и двоюродного брата Трофима.
  Отчаяние исчезло. Все стало на свои места.
  Он посмотрел под ноги, где вилась невидимая и бесконечная тропинка.
  Та, которая вела между войной и миром, между подлостями и добродетелями, между адом и раем.
  Он был на нем не один.
  Не наклонившись. Не оглядываясь. Не опуская взора.
  Он будет идти до конца.
  И Северин широко усмехнулся.
  – Я иду.
  
  
  
  
  Литературно-художественное издание
  Павел Деревянко
  
  Аркан волков
  
  Роман
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"