Деревянко Павел Сергеевич
Летопись Серого Ордена – 2 Тенета войны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  
  Annotation
  Год 1852. Победа в недавней войне между Северным Альянсом и Двухморским Союзом стоила Серому Ордену многих жизней. В Красном и Черном советах готовятся к выборам гетмана, из-за границы доносятся тревожные слухи, а православная церковь открыто выступает против сероманцев, чьи обескровленные ряды тают вместе с их славой. Несмотря на упадок, рыцари Серого Ордена стоят на страже…
  Вспомни проклятый свиток.
  Протри скобы волчьего рыцаря.
  Приготовься к крови и слезам, омрачающим блеск героических легенд.
  
   •
   • Пролог
   • Глава первая
   • Глава вторая
   • Глава третья
   • Глава четвертая
   • Глава пятая
   • Глава шестая
   • Глава седьмая
   • Глава восьмая
   • Глава девятая
   • Глава десятая
   • Глава одиннадцатая
   • Эпилог
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Посвящается защитникам и защитницам Украины
  
  
  
   Пролог
  
  
  
  Весенний вечер стелился между соснами, обнимал прохладой, заворачивал в сумерки одинокое имение. Полотном озерного плеса мерцали звезды и блики фонарей. От воды веяло сыростью; часовые накинули теплые плащи и глотали из карманных фляг. Питье экономили: сегодня водки выдали вдвое меньше, а количество ночных дежурных, напротив, удвоили — хозяин принимал высокого гостя.
  Час назад прибыл экипаж в сопровождении кавалькады с белыми крестами, нашитыми на пропитанную ладаном одежду. Вооруженные провели почтенного гостя от кареты в гостиную, где ждал хозяин, потом вельможные господа поднялись вверх и потаились наедине, а заезжие присоединились к слугам, которые били баклуши на нижнем этаже в ожидании сигнала, без которого тыкаться вверх было строго.
  Каждый имел собственное мнение по секретному вопросу, ради которого собрались лицом к лицу глава Тайной стражи Ефим Кривденко и Святейший Патриарх Киевский и всея Руси-Украины Симеон.
  – Война, говорю вам! Такие совещания собирают перед войной.
  – Ночь длинных ножей будет. Давно евреев не трясли! Наглела сволочь пейсата!
  — В Выдубицком монастыре икона Богоматери заплакала миром и кровью, а потом принялась предсказывать будущее... Патриарх все сам записывал!
  — А я слышал, что клад Ярослава Мудрого нашли.
  — Черт лысого нашли! Благородным господам захотелось склонить кварту, а вы, болваны, разводите мистерии! Налейте лучше.
  Пока внизу множились все более причудливые предположения, Святейший Патриарх Киевский и всея Руси-Украины, устроив свое немолодое тело в удобное кресло, рассматривал орнаментированный красным деревом кабинет хозяина. Многочисленные книжные шкафы, карты украинских полков и Восточной Европы, несколько достаточно талантливых пейзажей; ни одной иконы или распятия. Впрочем, Симеона беспокоило отсутствие не христианских регалий, а верных пахолков, к которым он крепко привязался за последние годы: в одиночестве, без посторонней помощи, старик чувствовал себя неуютно.
  — Вы не доверяете собственной челяди? – спросил Патриарх.
  Ефим от нечего делать листал грубый сборник философских эссе «Pro pryrodu svitu», вытянутый с полки вслепую. Нечитанный том поскрипывал корешком, впервые разворачиваясь миру. Хозяин вернул книгу в шкаф и обратился к гостю с вежливой улыбкой:
  – Доверяю. В то же время мне, главе Тайной стражи, известно, как легко люди покупаются и продаются, поэтому любые уши при обсуждении столь щекотливого вопроса считаю лишними, — председатель Стражи подошел к сервированному столу. — Вино я способен разлить самостоятельно, не беспокойтесь, Ваше Святейшество.
  Красная струйка перелилась из графина в хрустальный бокал в скрюченных артритом руках. Патриарх осторожно понюхал напиток, пригубил, почмокал губами и одобрительно кивнул.
  - Коллекционное.
  – Ваша правда, – голова налил и себе. На самом деле он не представлял, что это за вино, потому что на алкоголе не разбирался и не считал должным забивать себе голову подобными знаниями. — Хотите чего-нибудь к вину? Как видите, есть сыры, фрукты...
  — Поздно для еды, — прервал хозяина Патриарх.
  Неподалеку ухнул филин. Симеон вздрогнул и чуть не разлил вино на седую бороду.
  — Нет предостережения оставаться наедине, сын мой? — старик нервно оглянулся. — С вашей должностью...
  Пальцы Ефима пробежали кобурой на ремне.
  — Если убийца пройдет мимо моих людей сюда, то грош мне цена как голове Тайной стражи.
  Симеон погладил бороду – ответ его не удовлетворил. Ефим сглотнул немного вина, подошел к большому глобусу, крутнул. Часы басовито объявили девять часов.
  — Должен появиться в девять, — сообщил хозяин.
  – Кто он такой? — Патриарх обычно готовился ко сну в это время: его раздражало, что сегодня он нарушит расписание отдыха, которое в почтенном возрасте много значит. — Этот неизвестный... Вы постоянно обходили речь о нем, учитывая секретность, сын мой. Теперь можете поведать?
  — Увидите своими глазами, Ваше Святейшество. Человек удивительно неординарных талантов... Можно сказать, он сам нашел меня. Всем сердцем ненавидит оборотней и разделяет наше стремление избавиться от них. Расскажет, как сдвинуть борьбу с места. Его следует выслушать.
  — Остается довериться вашему чувству, сын мой! Надеюсь, этот человек удивительно неординарных талантов имеет среди своих добродетелей и пунктуальность.
  - Есть, - послышался новый голос.
  В комнату с балкона ступил человек. Патриарх метнул испуганный взгляд на Ефима. Тот опрометью обернулся, ухватившись за оружие, но через мгновение силой улыбнулся.
  – Черт! О, извините, Ваше Святейшество.
  Патриарх выдохнул, положа руку на сердце, и перекрестил хозяина, даря прощение.
  – Умеете эффектно появляться, – сказал Ефим гостю, убирая руку от кобуры. — Я не верил, что кто-то способен пройти через мои границы, да еще на этот этаж. Как вам удалось?
  - Методы, - ответил мужчина и уселся без приглашения, таким образом провозглашая часть приветствий завершенной.
  — Он прошел мимо ваших людей сюда, сын мой, — закряхтел Патриарх и подмигнул Ефиму.
  Тот мысленно обозвал священника старым говнюком, сжал губы и наполнил третий бокал. Гость поставил вино перед собой на стол, не скинув запинала.
  Новоприбывший оказался господином невысоким и широкоплечим, плащ покрывал его приземистую фигуру, а глубокий капюшон скрывал лицо: виднелась только изуродованная сединой бородка.
  — Я останусь инкогнито, — сказал гость Патриарху. – Можете звать меня Рахманом.
  - Как хотите, - тот пожал плечами. — Если после долгих переговоров глава Тайной Стражи считает, что вы можете помочь... Надеюсь, так оно и есть. Потому что мое время стоит дорого.
  — Тогда без лишних предисловий перейдем к делу, — гость обратился к Кривденко с непонятной интонацией: то ли спрашивал, то ли ставил перед фактом.
  – Прошу, – Ефим крутнул глобус.
  Голову беспокоило, что назвавшийся Рахманом залез на его балкон незамеченным. Каким образом он это сделал, но охрана — удвоенная охрана, черт возьми! — без исключения получит строгий выговор.
  — Значит, господа, Серый Орден. Мистическое сообщество безумцев, подписавших соглашение с нечистым ради мощных сил, якобы используемых в защиту страны. Чернокнижники выставляют это безобразие за добродетель и получают от государства жалование и офицерские звания, а деяния их неотчетны никому, кроме гетмана лично.
  – О, да, – процедил сквозь зубы Ефим.
  Он имел немало резонов ненавидеть Орден: постоянные палки в колеса, присвоение громких дел, конфликты перекрестных компетенций, борьба за финансирование из казны. Честно и преданно Ефим пытался делать свое дело, а «легендарные» рыцари, едва не захлебывавшиеся своим мистическим пафосом, постоянно препятствовали ему и его людям. Чаша терпения наполнялась много лет, пока не треснула.
  - Характерники заманивают в свои ряды детей... - начал было гость, когда священник горячо перебил его:
  — Чтобы продлить нечестивые обряды и обратить новые души когтям дьявола! Выкрести! Слуги Сатаны!
  Патриарх мгновенно взялся красными пятнами и взмахнул бокалом так яростно, так что разлил вино на стол. Только бы старика не ухватил, подумал Ефим.
  – Несмываемый грех! Проклятые души, прикованные к земле...
  Ефим хорошо знал эту песенку. Симеон в большинстве своем был прагматичным человеком (включая вопрос веры), но на сероманцах имел болезненный пунктик. Он провозглашал гневные пламенные речи против характерщиков множество раз — благодаря этому они с Ефимом и нашли общий язык.
  — Святой трон Константинопольский...
  Председателя Тайной стражи всегда подначивало спросить, как так случилось, что святой трон Константинопольский оказался в столице магометанской Османской империи, но он сдерживался. Некоторым соображениям нужно дать время настояться.
  — Как вам известно, Серый Орден защищен грамотой привилегий и неприкосновенности Тимиша Хмельницкого, — продолжал Рахман без эмоции, когда Симеон умолк. Грамота была дарована сыном Богдана после обороны Украинского гетманата из Изумрудной Орды, с тех пор характерники окончательно закрепились в воображении народа как упорные защитники родины.
  Гость говорил спокойно, без жестикуляции, однако в нем чаялось что-то неуловимо-тревожное. Несмотря на заряженный серебряными пулями револьвер Ефим чувствовал себя уязвимым рядом с Рахманом — и это ему не нравилось. Глава Тайной Стражи давно привык, чтобы так чувствовали себя в его присутствии другие: поддабузнически раскланивались, заглядывали в глаза, пытались уловить двойной смысл в каждом слове, неискренне улыбались в ответ на любую шутку...
  Но Рахману нужен. Враг врага – мой союзник.
  — Кроме перечня прав рыцарей грамота является политической защитой Ордена. Он будет оставаться нетронутым, пока не нарушит единое условие.
  - Государственная измена, - сказал Ефим.
  — Да, сударь, именно государственная измена. Вотум недоверия Черной Рады, вотум недоверия Красной Рады и печать гетмана — только так Тимош позволил уничтожить оборотней, если они станут против собственной родины.
  — Жаль, что отец Хмель за все добродетели не разглядел угрозы в преступниках слова Божьего и позволил расцвести росткам зла! – Симеон затряс головой.
  Раскрученный глобус чуть слышно заскрипел осью. Жаль, что проклятую грамоту нельзя просто сжечь вместе со всеми характерниками, подумал Ефим.
  — Уничтожение Ордена возможно только в случае доказанной государственной измены, — сказал он вслух. – И такого случая не было за всю историю. Никакого.
  - Вот ваш план, господин Рахман? — проворчал Патриарх, который хотел бы в это время смотреть первый сон в большой мягкой кровати. — Документ, продуманный таким образом, что его почти невозможно отменить, и условие, которое никогда не нарушали, это ваш план? На взгляд не слишком надежно!
  - Прошу дослушать, Баша Святейшество, - капюшон впервые вернулся к старику и Симеон вздрогнул, когда увидел отблеск белков: прав был явно не там, где должен располагаться глаз. — Я много месяцев продумывал план, перебирал все возможные пути, развешивал сети, дергал за нити... Остальные идеи не сработают. Поверьте моему богатому опыту, я хорошо в этом разбираюсь. Уже не первая моя попытка разобраться с Орденом.
  Из-под капюшона донеслось кавыканье. Был ли такой смех?
  — Проводите ваше мнение, господин Рахман, — Ефим хотел было присесть, но передумал.
  — Время Мамаевой славы прошло. Сейчас его внуки растеряли прежнее признание, Орден потерял немало сил во время последней войны, но нигде правды дети — даже сегодня волчьи рыцари неуязвимы, — донеслось из-под отлога. — Так что перед изменой, которая непременно случится при нашем содействии... Вы, господа, должны уничтожить веру в добродетели характерников и их дело.
  Наконец-то мы перешли к делу, подумал Ефим.
  - Из ваших уст это звучит удивительно легко, - сказал он. — А я вот не представляю, как даже в случае измены — который, кстати, я тоже не представляю, — мы получим достаточное количество голосов в Советах за вотумы.
  Капюшон вернулся к нему и Кривденко почувствовал на себе пронзительный причудливый взгляд. По спине пробежали сироты.
  — Не доверяете моему плану, уважаемый хозяин. Понимаю... Опишите, что вас беспокоит.
  Ефим ответил самым любезным тоном, на который смог:
  — В Черной Раде у волчьих рыцарей много симпатиков, господин Рахман, поэтому частный случай не убедит их поддержать вотум недоверия. Необходимо больше половины голосов, то есть сто пятьдесят один — и я вас уверяю, что голосов не хватит. В Красном Совете любви к сироманцам гораздо меньше, но там на каждого второго парламентария есаула Басюга имеет папку компромата.
  – Именно поэтому они охотно его избавляются, – продолжил Рахман. — А у вас иногда нет папки компромата на каждого второго парламентария, пан Кривденко?
  — У меня есть и на каждого первого, — отрезал Ефим. – Не в том дело! Одним частным случаем измены вы не запятнаете ореол самоотверженных защитников государства, которые помогли выстоять и завоевать независимость гетманата. Этот образ складывался столетиями, даже Волчья война не уничтожила его! Если приложить усилия и деньги, нажать на оба Совета и получить желаемые вотумы... Тогда простые люди выйдут в защиту Ордена. Они будут голосовать об измене — и гетман под радостный крик толпы ветирует решение.
  — А тут вы затронули очень интересную тему, пан Кривденко, — кивнул капюшон. - Образ, созданный временем. Как известно, время не знает сожаления: любая слава покрывается ржавчиной, каждый образ утончается и крошится... Достаточно лишь изменить угол общественной точки зрения — и подвиги знаменитых защитников превратятся в ужасные деяния дьяволопоклонников. Образ уничтожить удивительно легко, если нанести несколько точных ударов в слабые места! Понимаете, к чему я клоню?
  Ефим в важных переговорах ценил конкретику, ему не нравилась манера стелить пышными фразами вместо прямых формулировок без лишних реверансов.
  – Продолжайте.
  – Мы позаботимся о должном мнении людей, – сказал Рахман. — Они выйдут на майданы с вилами и факелами в поисках чересов с тремя клямрами.
  — И как мы это устроим, сын мой? – напомнил о себе Симеон.
  Зря я его пригласил, подумал Ефим и потерял вина, чтобы дать себе несколько секунд убрать раздражение с лица.
  — Измена Ордена не возьмется ниоткуда, Ваше Святейшество, — капюшон вернулся к патриарху. — Не упадет как гром с ясного неба, не станет досадной случайностью в общественном мнении. Предательство Ордена будет ожидаемым. И окажется зерном, которое впадет в почву, щедро удобренное благодатью... А благодать эта поступит от святых православных церквей.
  – Слушаю внимательно, – нахмурился Симеон.
  — Многие честные порядочные люди не терпят слуг нечистого, свободно живущих среди нас, имеющих наглость заходить в церковь и просить причастия, которые издевательски носят святой знак распятия и осеняют себя крестным знамением. .. Многие люди не понимают , почему этим покрукам разрешено собирать юные неиспорченные души ... Многие люди тоже сомневаются и не знают , на чью сторону становиться , но пастыри господни укажут правильный путь . Поняли, Ваше Святейшество?
  – Я пока не впал в маразм, – сказал Симеон.
  — Не собирался обидеть ваш ясный ум, Ваше Святейшество, просто хочу убедиться, что мы понимаем, — без изменения интонации донеслось из-под капюшона.
  - Церковь православная будет проповедовать против нечестивцев, - решительно заявил Патриарх. – Так всегда было, есть и будет. Аминь.
  — Скажите, Ваше Святейшество, а чего следует ожидать от папистов? Чью сторону они выберут? Важно, чтобы среди добрых христиан не произошло лишнего раскола, и все верующие, то ли от Ватикана, то ли от Константинополя, соединились против сатанинских уродов.
  Симеон погладил бороду, допил вино и оцепенел. Он сидел неподвижно больше минуты; Ефим уже подумал было, что старик заснул, и тот проскрежетал:
  - Сложный вопрос. Я приложу усилия, чтобы паписты не вмешивались. Но Марьян Дубровский… Настоящий сумасшедший. По нему обещать ничего не могу.
  — Я предупреждал, что усиление божьих воинов ухудшит отношения с католическим архиепископом, — не удержался Ефим.
  – Эти воины нужны нашей церкви, сын мой, – с нажимом ответил патриарх.
  Они нужны разве твоей испуганной жопе, старый шут, подумал Ефим.
  – Воины с белыми крестами понадобятся нам всем, – вмешался Рахман. — Я думаю, как направить их благословенную искренность и праведную ненависть к слугам нечистому в пользу нашего общего дела... Под руководством выдающегося австрийского охотника на нечисть Отто Шварца они овладеют новым ремеслом, которое пригодится, когда Орден провозгласят вне закона. Вам может показаться, что я забегаю вперед, но это важная составляющая этого плана: кто-то должен прогонять в ад его служителей. Мы не можем рассчитывать только на силы Тайной Стражи, которая имеет немало других обязанностей, или штыки войска Сечевой...
  Надо проверить, что за Отто Шварц отметил себе Ефим.
  — Вы хотите научить избранные отряды божьих воинов уничтожать бесовых уродов... Тогда я лично подберу лучших и подарю им свое благословение, — Симеон поднял бокал.
  — Спасибо, Ваше Святейшество, — кивнул капюшон. — Вернемся к подготовке почвы. Кроме златоверхих соборов и благодатных проповедей, нужно позаботиться и о других вещах... Здесь присоединитесь вы, глава Тайной стражи.
  – Как именно?
  — Нужна искусная и всеобъемлющая поддержка... Осудить обманчивые мифы о оборотнях и разоблачить их подлинное нутро. Помочь неуслышанным пророкам получить огласку. Подать надлежащие сведения жаждущим скандалов новости. Распространить творения истинных художников. И тогда, вместе со словом Божьим, почва будет готова принять зерно измены.
  Хитрый лис, подумал Ефим. Если волновать волну и поддерживать ее определенное время... Такое действительно может сработать! Толпа легко верит слухам и никогда не пытается копнуть глубже. Особенно если слово гремит со всех сторон, а тем более, когда звучит из амвонов.
  — Но прежде всего начните с торчащих из вашего огорода гнилых побегов, пан Кривденко, — капюшон снова вернулся к Ефиму, и тот заставил себя не отвести взгляда. — Вырвите ботву одним решительным движением, потому что если слухи от вашего огорода просочятся в Орден, наши усилия сойдут насмарку.
  - Я прополю ботву, - кивнул голова Тайной стражи. — Выдумаю резон, который проглотит без лишних подозрений. Но как насчет искры, которая начнет пожар?
  Он игнорировал Симеона, показательно крутившего пустой кружкой.
  - Для искры нужно хорошее огниво, - гость впервые за вечер коснулся своего бокала - пробежался указательным пальцем по ножке. Палец был длинным и бледным. - На всякий случай, не единственное. Я знаю, что после волчьей войны среди Ордена осталось немало кресал, которые мы можем собрать и привлечь к нашему делу. За деньги и гарантии неприкосновенности от Тайной Стражи они сделают все должное... Государственная измена — искусная ли ее имитация.
  – Это возможно, однако не следует недооценивать назначенцев, – ответил Ефим. — До сих пор им неплохо удавалось вычислить и казнить каждого сероманца, который мои агенты смогли завербовать.
  А он, глава Тайной стражи, не сумел защитить ни одного. Это и сейчас ему донимает.
  — Нужно сделать это умело, учитывая печальный опыт... И быстро, чтобы их не успели разоблачить. Они раздувают искру на гребне ненависти к химородникам.
  — Тогда вот вам сложнее всего, пан Рахман, — сказал Кривденко. – Я знаю гетмана много лет и могу вас заверить, что он не пойдет против Ордена. Даже если там устроят покушение на его жизнь.
  — Покушение на жизнь самого гетмана? Чтобы Рада Симох не могла отделаться от такого преступления... Да, здравая мысль, — гость на мгновение умолк, дал щелчок бокалу перед собой, вслушался в мелодичный отклик хрусталя, полного вина. — Однако вы правы, пан Кривденко, этот гетман не годится. Я на него и не рассчитывал.
  – Вы говорите о выборах, – догадался Симеон.
  Какой-то проблеск разума, подумал Ефим и сделал вид, будто только что заметил опустошенный патриарший бокал. Наполнил его до краев.
  — Именно так, Ваше Святейшество, — согласился капюшон. — В октябре гетман отправится на покой... Надо позаботиться, чтобы у последнего вождя было правильное настроение. Его печать разорвет грамоту Хмельницкого.
  – Мы не можем повлиять на выборы, – быстро сказал Ефим. — Это вне предела даже для наших объединенных сил.
  – Выборов мы и не коснемся, – кивнул запнутой головой Рахман. — Ведь гетман будет частью нашей удобренной почвы! Кого сейчас в кулуарах Советов видят с булавой, пан Кривденко?
  — Официально выдвижение не начиналось, но есть два фаворита, — ответил Ефим. — Первый, Борислав Ничего, главный кандидат от Левобережья, служил в войске Сечевом, герой Островной войны. Вам хорошо известно, как широка среди армии поддержка сироманцев, особенно после битвы под Стокгольмом.
  — И пан Ничего не исключение?
  – Не исключение.
  Неожиданно встрял Симеон:
  — Но молодая подруга Ничеги, с которой он очень сблизился после смерти жены, родом из семьи православного священника. Девушка очень набожная, ревностная прихожанка, — проскрежетал Патриарх. — Уверен, она примет мудрость слова Божьего, и славный воин примет мудрость вместе с ней, потому что, как мне слышалось, от большой любви Борислав следует за словом этой барышни, как за собственной.
  Старик не растерял последней клепки, удовлетворенно констатировал Ефим. Он начал было караться, что зря приобщил попа к заговору, но тот таки пригодится.
  — Слухи о том, что Ничего держится за юбку, есть основания, — подтвердил Кривденко. – Второй фаворит – от Правобережья, известный шляхтич Яков Яровой. Вам эта фамилия что-то говорит, господин Рахман?
  — Внук Николая Ярового, одного из Совета Семь есаул.
  — Его брат тоже ходит с тремя клямрами, — Ефим покачал головой. – Это тупик. Иаков никогда не станет против Ордена.
  — Зря вы так думаете, пан Кривденко. Напротив, эту партию можно интересно разыграть. И успешно обратить истинного католика против прислужников ада...
  – Даже против собственного брата? – переспросил Симеон с сомнением.
  — Кому, как не вам, отец, знать, на что способны братья?
  Несколько секунд Патриарх переваривал аллюзию на Священное письмо, и впервые за вечер улыбнулся.
  – Нынешний гетман с левого берега, – заметил он. — Поэтому по традиции будет преимущество кандидат Правобережья.
  — Я все равно считаю, что нужно содействовать победе Ничего, — сказал Ефим. — С его кандидатурой замысел, вероятно, удастся.
  Рахман несколько секунд молчал. За весь разговор он ни разу не сменил позу, даже ногами не пошевелил. Только стучал пальцем по бокалу и крутил капюшоном.
  – Согласие, – постановил Рахман. — Пан Кривденко, насколько широки ваши неформальные связи?
  — О каких связях идет речь?
  — Речь идет о контроле над организациями вне закона. Может понадобиться их помощь, – Рахман снова дал щелчку своему бокалу. — Мне думается, что люди такого рода умеют держать язык за зубами лучше любых других исполнителей.
  — Под контролем Тайной Стражи находятся все самые большие преступные группы и кланы на территории гетманата, — ответил не без гордости Ефим. Он лично приложил немало усилий к этому. - Они будут сотрудничать.
  – Хорошая новость, – капюшон вернулся к Симеону.
  — Если, конечно, Ваше Святейшество не огорчает необходимость прибегать к сотрудничеству со злодеями...
  – Иисуса распяли рядом с преступниками, – ответил Патриарх. — Кроме того, Господь Бог, наш Всеотец милосерден, простит самые страшные грехи каждому искренне покающемуся.
  – Они непременно покаются, – пообещал Ефим.
  Симеон отметил будущее раскаяние щедрым глотком вина.
  — Таков, в общих чертах, мой план, господа, — подытожил Рахман. – Детали начну продумывать только после вашего согласия. Что скажете? Сомневаетесь? Слишком рискованно? Я спокойно приму любую критику.
  На минуту воцарилась тишина. Даже глобус замер, словно ожидая решения.
  — Если вы против... Я просто исчезну и мы забудем об этом разговоре.
  – Попробовать можно, – сказал Патриарх.
  — Скажу откровенно, ожидал другого... Лучшего, более надежного плана. Я никогда не начинал сделок с таким неопределенным шансом на победу. Много неизвестных переменных, — Ефим покусал нижнюю губу и продолжил, обращаясь к книжным шкафам: — Но Орден мне давно как кость в глотке. Учитывая цели, риски приемлемы.
  – Прекрасно! – Рахман впервые за вечер повысил голос, и в нем раздавался триумф. — Вы мудро поступили, что не дали неуверенности и испуга отвлечь вас от праведного дела. Орден – только грозный Колосс на глиняных ногах. Он упадет от единственного умелого толчка и разобьется навсегда!
  Рахман сжал бокал так крепко, что тот с мучительным звоном лопнул и рассыпался хрустальными щебнями. Симеон вскрикнул, а Рахман взглянул на изрезанную ладонь невидимым из-под закрывающим взглядом.
  — Я принесу бинты, — сказал непринужденно Ефим.
  Вино на полу смешивалось с каплями крови.
  – Не стоит, – отказался гость. — Лучше принесите новый бокал.
  Запахло раскаленным железом.
  На глазах у изумленных мужчин кровь перестала сочиться; ужасающие порезы задрожали, дернулись, сомкнулись рваными краями и зажили. Рахман достал большой черный платок, тщательно вытер руку и пол. У бледной ладони не было ни шрама.
  Из той мелочи сведений, которые удалось откопать его лучшим людям, Кривденко знал наверняка единственную вещь: Рахман не был агентом Орды или другого государства — он вообще ни на кого не работал. Как произошло подобное удивление и откуда вынырнул такой игрок, Ефим объяснить не мог, только имел догадки... Но теперь получил ответ.
  – Случилось чудо Господне, – объяснил Рахман.
  Патриарх трижды перекрестился.
  — Вы имеете отношение к Ковену? – спросил Ефим.
  — Ни с ведьмами, ни с мольфарами я давно не знаю. Можете меня допросить, пан Кривденко, если после всех наших встреч до сих пор сомневаетесь в моей искренности. Охотно отвечу на каждый вопрос.
  Председатель Варты решил, что выговор охранникам отменяется, наполнил новый бокал и как можно осторожнее, чтобы не коснуться бледной руки, передал гостю. Тот поблагодарил и поднял напиток высоко, словно скинул над головой булаву:
  - Господа! Мы вместе преодолеем характерников и никогда не увидимся снова.
  Симеон и Ефим обменялись красноречивыми взглядами и также подняли бокалы.
  - Будем, - сказал глава Тайной Стражи.
  – За уничтожение Серого Ордена, – повторил Рахман.
  - Аминь, - добавил Святейший Патриарх Киевский и всея Руси-Украины.
  Бокалы звонко цокнули.
   Глава первая
  
  
  
  Жизнь в ночном лесу шуршала, ухала, квакала, скрежетала, хрюкала, шипела, лязгала и лепетала. Тугое возглас пульсировало венами чернотропов, катилось эхом по лужайкам, исполняло самые сокровенные норы и закамарки — ни одна сила не способна умерить эту песню.
  Под звуки неутихающего концерта заросли трое.
  Первым шагал крепкий невысокий человек. У него была приметная коса пепельих волос, достигавшая ему поясницу; наряды на поясе перехвачены черным чересом, куличи держали клямы — нижняя сверкала золотым бандуристом, средняя маленькая серебряная волка, верхнюю украшал бронзовый трезубец. Мужчина шагал легко и неслышно, в его рюкзаке что-то тихо булькало.
  Спутники длиннокосого смахивали на банковских клерков, которых выдернули и перенесли в лес прямо из конторских стульев. В высоких шляпах, неуместных костюмах и сверкающих ботинках, воротничках рубашек туго накрахмаленные - трудно представить что-то более лишнее среди дикой природы. Толику карикатурности обоим прибавляли их осанки: первый был высоким и бледным, второй — румяным пузанем в круглых очках. Господин Долговязый все время оглядывался, а господин Пузань держал наготове блокнота и карандаша, которые уже дважды чуть не потерял.
  Громкие шаги, треск сухих веток и изредка произнесенные слова добавляли какофонии лесного концерта неуместных человеческих ноток.
  — Вы будете идти по дороге боли и крови. Хотите идти дальше? — прозвучал первый вопрос.
  - Да, - сказал господин Долговязый.
  Господин Пузань с ответом замешкался: в неуверенном лунном свете он торопливо записывал что-то в записной книжке, так что не заметил торжественности момента.
  — Ответить есть оба, — сказал Филипп.
  – Что? Да-да, конечно, — второй поспешно доскакал предложение и добавил: — Простите.
  — Так уходите.
  Характерник двинулся первым, едва слышно вздохнув. Оба болвана знали, что направляются в лес, но нарядились как на вечерний променад. Хорошо, что он не завязал им глаз, как делал обычно другим, — эти двое и так чуть ли не на каждом шагу спотыкались, словно брели по лесу впервые.
  Поведя бевзов немного между деревьями, Филипп озвучил второй вопрос:
  — Вы будете жить чужаками среди людей. Хотите идти дальше?
  — Да, — ответил господин Долговязый и быстро огляделся. В голосе слышалась неуверенность.
  Олефир терпеливо ждал, пока господин Пузань записывает его вопросы.
  - Ага, - сказал наконец тот.
  Надо кончать этот фарс, решил Филипп. Ближайшая лужайка пригодится.
  — Так уходите.
  Они еще несколько минут покружили зарослей: чуть не потеряли господина Пузаня, который неожиданно остановился для очередной заметки; испугали молодого кабанчика, мирно раскапывавшего себе корешки; коварная ветка чуть не выбрала господину Долговязому глаз... Увидев поляну, Филипп очень обрадовался, так что провозгласил последний вопрос чуть бодрее, чем надо, тоном:
  — Вы проклятыми останетесь навсегда. Хотите идти дальше?
  – А если я передумал? — спросил господин Долговязый, потирая поврежденный глаз.
  – Поздно, – отрубил Филипп. — Должны соглашаться.
  — Тогда так, — ответил господин Долговязый и, словно испугавшись собственного ответа, осторожно огляделся.
  Господин Пузань вертелся, пока не нашел на лужайке освещенный луной участок, сделал очередную заметку, вернулся и тоже согласился. С облегчением Филипп развязал рюкзак, достал медную чашу и бутылку темного стекла.
  — Теперь нужно разжечь костер? — спросил Пузань.
  – Нет, – ответил Филипп, откупоривая бутылку. – Это просто вымысел.
  Он хотел как можно скорее покончить с этим.
  — Но по нашим источникам...
  – Старая мистификация, – решительно перебил характерник. — Ритуал в преданиях преднамеренно полон лишних действий, чтобы усложнить его повторение.
  — Вот оно что, — Пузань поправил очки и побежал на свет дополнять свои записи. – Резонно!
  – А та часть с ножом в сердце? — осторожно переспросил господин Долговязый.
  Филипп вытащил из-за череса нож.
  - А вот эта часть правдива, - он мгновенно помолчал, а потом пожалел испуганного спутника: - Шучу.
  Долговязый криво улыбнулся, вытер со лба мелкие капли пота.
  — Слова над костром тоже придуманы, — добавил сероманец. — Умышленная романтизация ритуала. На самом деле достаточно только выпить напиток.
  Господин Пузань записывал его показания так ревностно, что грифель чуть не драл бумагу. Характерник осторожно наполнил чашу, тщательно закупорил бутылку и поднес напиток господину Долговязому.
  - Здесь на двоих, - торжественно сказал Филипп. — С этим вы получите способность перейти... По ту сторону.
  Мужчины нервно переглянулись.
  – Вы долго искали, – напомнил Олефир. – Вы нашли. И хорошо заплатили.
  — Но зачем было идти сюда, чтобы...
  – Отбросьте сомнения! — перебил нетерпеливо сероманец.
  – Я прошел этот ритуал в пятнадцать лет. Вы в шаге от новых сил! Неужели откажетесь из-за страха?
  Аргументы возымели действие.
  — Что ждет нас? — спросил господин Долговязый.
  От него даже воняло страхом.
  - Увидите... Каждый переживает личный опыт перехода, поэтому мои советы вам не помогут.
  Мужчины снова переглянулись.
  – Значит. Кто первый?
  – Давайте мне, – решился господин Пузань и забрал чашу. - Сколько нужно выпить?
  – Половину. Остальное оставьте собратью.
  Тот кивнул, облизал губы, поправил очки и затем решительно глотнул. Господин Долговязый удивленно наблюдал за ним. Господин Пузань выпил даже больше половины, громко крякнул, вытер губы ладонью и передал чашу товарищу.
  – Может, не надо? — спросил господин Долговязый. — Нам для проверки сгодится и один...
  – А ну, пей! - скомандовал господин Пузань.
  Пан Долговязый подозрительно осмотрел темный напиток, принюхался — пахло калгановкой и какими-то травами, похожими на можжевельник. Несколько секунд он пытался унять возбужденное дыхание, а потом порывисто выпил все до дна.
  – Ух! — выдохнул господин Долговязый и занюхал выпитый надувным платком.
  Сероманец забрал чашу, тщательно прополоскал ее водой из фляги и кивнул замершим мужчинам:
  - Садитесь на землю и закройте глаза.
  Они немедленно выполнили приказ.
  – Ждите несколько минут. После этого последует переход.
  Оба послушно замерли на прохладной ночной траве. Филипп внимательно следил за их лицами, чтобы не упустить должное мгновение.
  Эти двое вышли на него две недели назад. Далее последовала классическая партия, которую Филипп разыгрывал не впервые. Экспозиция: он получил приказ лично от Басюги и сел возле них в кабаке как простой часовой, утомленный медленной работой и рад похлопать языком. Осторожное знакомство: они щедро угощают ужином и расспрашивают о жизни-бытии. Он делится всем, что должно им питать. Отладка контакта: встречается с ними несколько раз, всегда позволяет платить за угощение, а потом просит денег — мол, должен отдать долю большого долга, размер которого превышает его годовую плату. Приманка заглотена: ему предлагают немалую сумму за одну небольшую услугу новым друзьям. Они так давно хотели попасть в Потусторонний мир! Но никак не могли найти метод. Страстно мечтают о знакомстве с легендарными и загадочными силами... Возможно ли это для человека вне Ордена? Говорят, есть какой-то ритуал, называемый ночью серебряной скобы.
  Он сомневается – они настаивают; он колеблется – они удваивают сумму; он боится гнева Ордена – они подмасливают щедрым авансом. В конце концов он соглашается. «Только вы двое, в полночь». И вот они здесь, готовы делать все, что повелено; думают, что обманули простака-сироманца, зря вокруг таких кружат ужасающие слухи; тихо радуются, что наконец-то похитили сверхважный секрет... Сколько уж таких он видел.
  – Не могу ждать! — вскочил вдруг господин Долговязый. Мышцы его лица странно дергались. – Я чувствую, что готов! В ушах золотой перезвон! По ту сторону зовет меня! Я слышу!
  Он вскочил на ноги и выхватил из кармана складной нож.
  - Нет-нет, подождите, - начал Филипп. Это было не по плану.
  – Вот она, я вижу! Цветет перед глазами... Зовет меня! Должен трогаться! Я знаю!
  В бледном лунном сиянии лицо господина Долговязого кривилось и полыхало. Одним управляющим движением он выбросил лезвие и вогнал его себе в грудь под какой-то неразборчивый лозунг.
  Эхо предсмертного крика разлетелось по лесу. Еще мгновение — и тело ударило о землю. Лесной оркестр вобрал трагические нотки и продолжил концерт, словно ничего не случилось.
  – Так и должно быть? — Пузань смотрел на товарища испуганными глазами. Его зрачки были слишком расширены.
  – Ага, – ответил характерник спокойно.
  Господин Пузань попятился к господину Долговязому, прислушивался к его груди, нервно пискнул, проверил пульс на шее и запястье.
  – Он мертв! – завизжал господин Пузань. – Мертвый!
  — Вы действительно так думаете? - флегматично спросил Филипп.
  – Я не идиот! – тот выхватил небольшого пистоля. - Здесь серебро...
  Но оружие фыркнуло в траву, а господин Пузань обеими руками схватился за горло, словно вздумал задушиться. Глаза вытаращились, изо рта вперемежку со хрипом зашумила кровь. Несколько секунд он еще пытался проглотить воздух, но тяжело рванул.
  – Отвар из водки, дурмана, волчьих ягод и еще кое-чего, – объяснил Филипп. — Хорошо, что вы не записываете рецепт, потому что это самый настоящий яд.
  Очки взлетели куда-то в траву. Господин Пузань отхаркнул темную рвоту, попытался ползти, но распластался в собственной луже, прохрипел что-то неразборчивое кровавой пеной и скончался, судорожно сжимая собственную глотку.
  - Телепни, - подытожил Филипп.
  Он обшарил их карманы, достал кошельки и документы. У господина Пузаня у путевой грамоты лежал дагеротип, над которым улыбалась круглая женщина и такой же кругленький ребенок. Даже этот дурак имел семью...
  Кровь господина Долговязого сверкала в лунном сиянии, теплилась гостеприимным теплом. Вот зачем этот болван схватился за нож? Оба должны были врезать дуба от яда!
  Видимо, выпил мало. В дальнейшем следует разделять порции, чтобы этого не повторилось. Филипп закрыл глаза, затаив дыхание. Считал до десяти. Не помогло: кровь сочилась обещанием амброзии, дразнила ноздри, манила, пробуждала приятный привкус на языке - вот я, рядом, коснись меня, крошечную капельку; ну-ка, сделай только шаг, достаточно лишь наклониться и попробовать...
  Характерник отвернулся, отошел от мертвых, чтобы не слышно запаха, и принялся ломать ветки на костер с такой силой, чтобы заболели руки и колени. Призвал из воспоминаний лицо Майи, ее глаза, брови, улыбку...
  Стало легче. Когда затрещало пламя, он уселся спиной к покойникам, достал варган — и к лесной симфонии добавился еще один мотив. Ватры и мелодии хватит, чтобы его нашли в дикой чащобе.
  Филипп играл долго, ни разу не оглядываясь на тела. Дым, музыка и воспоминания о Майе забивали ему сладкий запах крови.
  Наконец послышались шаги. Филипп спрятал варган, как только Олекса Воропай вышел из чащи и отряхнул рукав от паутины. Пришедший сероманец осмотрел тела, почесал выбритую макитру, двинулся к костру. Характерники пожали руки.
  — Не легче ли стрелять в затылке? – спросил Олекса вместо приветствия. — Зачем возиться с целым спектаклем?
  – Не хочу брызг мозга, – ответил Филипп и передал найденные документы.
  – Слова романтика, а не убийцы, – Воропай забрал грамоты, вскользь бросил на них глаз. — Очередные желающие приобрести секрет превращения в химородника?
  – Они никогда не переведутся, – сказал Филипп. — Эти оказались тупенькими.
  – Чьих будут? — Олекса наклонился к свету и вчитался в кириллические закорючки. - Изумрудная Орда, Московский улус. Что-то в последнее время их здесь много...
  - Пусть приходят, - пожал плечами Филипп. — Я каждому устрою ночь серебряной скобы.
  Воропай расхохотался.
  — На самом деле мне нравится твое фокусство, брат Варган. Заставлять истуканов покончить с собой — в этом есть определенная ирония! Но жестокость. Пуля в череп – гораздо милосерднее.
  - Я предпочитаю стрелы, брат Джинджик, - Филипп был не в настроении для философских болтовней.
  – Да-да, упорный сын степи, – Олекса снова разглядел тела.
  Учит, подумал Филипп. В такие мгновения он ненавидел Воропая и клял себя за эту ненависть.
  – Хорошая работа, – заключил наконец Джинджик. - Газа будет доволен.
  Газой назывался есаула контрразведчиков Немир Басюга. Брат Газда лично отдавал приказы Филиппу и именно он назначил брата Джинджика его куратором.
  — Так что же, Варган? — осторожно спросил Воро-пай. — Знаю, ты не любишь таких вопросов, и, поверь, я тоже не в восторге, что должен...
  - Со мной все хорошо, - Филипп махнул рукой. — Не волнуйся, брат.
  Олекса кивнул с заметным облегчением.
  - Помочь с погребением?
  Помощь бы не помешала, но Филипп отказался принципиально.
  — Как знаешь, — Воропай спрятал документы мертвецов к рюкзаку. – Отдыхай. Новые приказы поступят как обычно.
  – Хорошо.
  Олекса пошел было, но задержался в конце поляны.
  — Слушай... Мы с тобой одного года приема, не правда ли?
  — Да, — Филипп вспомнил собрание джур неподалеку от дуба Мама: будто картина из чужой жизни. – Помню, как ты с Энеем перед испытанием поединок устроил.
  – Было, – улыбнулся Олекса. – Так и не одолели мы друг друга тогда. Сколько лет прошло?
  – В августе будет семь.
  – Холера! Время летит, – Воропай снова почесал макитру. — Слушай, брат... У моего давнего цимбора есть избушка в Келечине... Может, поедешь на несколько недель? Там природа тихая, красивая, спокойная: горы, пихты, водопад Шипот неподалеку. Женщина у него андруты печет и кифлики вкусные, с вешенками или морелями, все из собственного сада... Словом, Закарпатье! Отдохнешь там, поешь, может, кобью себе найдешь...
  – Спасибо, брат. Я подумаю, – отказал Олефир.
  Воропай старается изо всех сил. Надо быть последним подонком, чтобы ненавидеть его, подумал Филипп.
  Олекса кивнул, поправил рюкзак и махнул рукой:
  – Пусть Мамай помогает, брат.
  - Взаимно.
  Воропай скрылся в чаще. Филипп достал из рюкзака кусок хлеба и принялся медленно жевать, вглядываясь в пламя.
  Прошел час. Ватра погасла, хлеб давно исчез, варган лежал забытым, а сероманец все сидел, уставившись в пепел, как в зеркало. Аромат крови дурманил так, что даже запах сожженного дерева не мог его перебить. Олефир попытался вспомнить Майю, однако ее лицо задрожало и исчезло. Он стиснул зубы и позвал образ матери.
  
  
  Хватит мучиться, Филипп! Ты хочешь пить. Ты знаешь, как это нравится. Ты обожаешь этот вкус. Зачем отказывать себе? Зачем отрицать собственную природу?
  - Исчезни.
  Всегда один и тот же разговор. Мы оба знаем, чем все кончится. Разве не легче завершить все сразу? Зачем устраивать себе пытки? Ты ведь не трус. Загляни собственными глазами, Филипп. Загляни решительно, не отводя взгляда. Ты воин. Мы оба воина! Воины-волки, хищные звери, в багряной мгле глаза горят...
  
  
  - Заткнись.
  
  
  Так смешно, приказываешь мне... Как будто это подействует. Понимаешь ли ты, что споришь сам с собой? Я не уйду и не замолчу! Тебе это известно! Но ты еще не принял правду. Вместе мы станем сильнее! Вместо этого тратим время на споры...
  
  
  — Прочь.
  
  
  Пока ты в состоянии сдерживать меня. Точнее, в состоянии сдерживать себя...
  
  
  — Прочь, говорю! - крикнул Филипп.
  Молчание.
  И потом, как в ответ, из-за леса послышался вой волков.
  Не успел характерник понять, что делает, как выл вместе с ними — протяжно, громко и отчаянно.
  
  
  ***
  
  
  Ярко и струилось; дрожало и перехватывало; остыло и растаяло. Мышцы под потной кожей распряглись, отрывистое дыхание замедлилось. Оба качались на невидимых дрожащих волнах без звука, без движения.
  Она улыбалась и жмурилась, он наслаждался бесценным и быстротечным мгновением всеобъемлющего покоя, когда в голове свободно от мыслей, а тело приятно смягчилось... Жаль, что это мгновение истекает удивительно быстро.
  Арина встрепенулась, подняла голову, непринужденным движением собрала растрепанные волосы и потянулась за стаканом воды. Игнат, в свою очередь, потянулся к ее груди — никогда не упускал такого случая — вдруг в опочивальню без всякого предупреждения ворвалась служанка.
  – Пан приехал! — пискнула она и бросилась прочь.
  Арина выругалась, Игнат скатился с кровати. Не теряя времени, покидал вещи в опанчу, быстро проверил, не забыл ли чего, потому что в спешке мог выпасть кошелек или выкатилась бы фляга, свернул все в тугой узел.
  - Обувь.
  Распавшая Орыся подала ему сапоги, накинула на себя шелковый халатик и распахнула окно.
  – Мчи, – бросила она. – Потом увидимся.
  - Угу, - Игнат прыгнул прочь.
  Их встречи всегда проходили спокойно, но когда-то такая передряга должна была случиться — они оба это знали и все равно не были готовы. Классика трагедий, классика комедий, классика жизни. Мастеру Котляревскому понравилось бы, подумал Игнат.
  Путь отступления он продумал заранее: из окна спальни выскочил на крышу столовой, пробежал на согнутых и нырнул с первого этажа в высокие кусты самшита. Послышалась брань, затем из кустов осторожно высунул голову серый волк с узлом в пасти, огляделся, убедился в безопасности маневра и бросился к незаметной дыре подкопа под забором.
  Муж Орисе должен был вернуться завтра, но по причине его планы изменились. Игнат не волновался: Арина вывернется, а ее служанки будут держать языки на припоне — не столько из-за женского единодушия, сколько благодаря поощрительным таллярам в дополнение к месячному жалованью.
  Имение стояло в зажиточном квартале под Владимирской горкой, и бежать к воде было недалеко. Какая-то приблудная собака побежала следом с радостным лаем, но волк не считался с ним, и пес потерял любопытство. Прохожие случались редко, однако Игнат каждый раз ждал, когда они пройдут мимо, потому что огромная волчья с узлом в пасти непременно привлечет внимание, и лишние слухи вдруг разлетятся по окрестностям.
  Киев пеленали первые сумерки. В сопровождении теней волк незаметно добрался до берегов Днепра до поростей камыша, после чего оттуда вылез помятый Игнат, нырнул в воду и принялся смывать кровь, мех и запах Ориси.
  — Вот д-д-д-д-дедька, — процокал зубами характерник. Начало июня оказалось прохладным.
  Он закрутил мокрую селедку вокруг уха, растерся опанчой, быстро оделся, поправил сабли за спиной. Холод застрял в внутренностях ледяными побегами. Вот бы назад, к теплой кровати и ласковой женщине!
  Фляжка оказалась пустой. Точно, он же угощал Орисю...
  – Срака, – констатировал Игнат.
  Хорошо, что в «Ночной Мавке» всегда найдутся и выпивка, и кровать, и женщина. А еще, может быть, заработок.
  Дальше от поместий вечерняя столица бушевала жизнью: мостовой стучали колеса экипажей, прохожие спешили по делам, скользили по серомачу равнодушными глазами, некоторые задерживали взгляд на двух саблях за спиной. Такой взгляд всегда может служить отличным поводом для драки, но боевое настроение Игната выветрилось.
  Он внимательно проверил кошелек, скобы, шары для пистоля — все на месте. Что же тогда на душе так мерзко? Неужели это глуповатое бегство так подействовало на него?
  Ответов не последовало, противное чувство не отпускало, а с ним и холод после вынужденного вечернего купания.
  – До жопы, – буркнул Игнат и ускорил шаг.
  «Nichna Mavka» имела немало соблазнов (например, роскошное и незаконное игровое заведение в подвале, которое ночью собирало самых богатых киевлян и гостей столицы), но наибольшим преимуществом было то, что и открывали его раннего часа (в отличие от остальных киевских публичных домов). Цены здесь, конечно, высокие, если не сказать — слишком высокие, но заведение того стоило, как и, собственно, перечень его услуг. Первый класс.
  Характерник сегодня оказался первым гостем. В зале было пусто: вероятно, девушки еще прихорашиваются наверху, готовясь к вечеру. Игнат устроился за шинквас на любимом стуле, изрядно потертом сотнями разнокалиберных ягодиц.
  За трактирщика был какой-то носатый юноша с тщательно прилизанными волосами.
  – Поздравляю в «Ночной Мавке», – поздоровался он почтительно. — Чего хотите в этот прекрасный вечер?
  Новенький. Настоящие трактирщики так не говорят.
  — К жопе прекрасный вечер. Налей водки.
  Гната раздражал этот желторок. Куда девался старый знакомый Дмитрий, которому даже заказа не нужно было говорить? Оно рождалось одной лишь силой мысли, чистым и прохладным.
  – И не смей разбавлять, – добавил характерник. – Со мной этот трюк не работает.
  — Да, сударь, — юноша с уважением посмотрел на его скобы и принялся открывать новую бутылку.
  – Где Дмитрий? — спросил Игнат мрачно.
  – К сожалению, дядя Дмитрий в больнице, – ответил малыш расстроенно. — Поймал недавно пулю. К счастью, Бог уберег, но в ближайшие месяцы будет оклиговать.
  Одной рукой крестился, другой наливал.
  — Так ты его племянник?
  - Вы правы.
  Зазвенели высокие каблуки и рядом Игната уселась Лилия, худощавая блондинка средних лет. В этом году ее повысили до бордель-маман, когда предшественница скончалась от передозировки дурманами. Некоторые считали Лилию слишком костлявой и сухоребряной, а Игнату — одна из любимиц.
  — Первая рюмка за счет заведения, — объявила Лилия трактирщику и подарила характернику самую очаровательную улыбку. – Как приятно выйти и увидеть любого рыцаря. Давно тебя здесь не было, Игнат. Где странствовал?
  — Волчьей тропой. Твое здоровье, красавица, - Игнат поднял рюмку и ловко наклонил ее к глотке.
  Водка пошла красиво, мгновенно прогрела внутренности, однако скверное чувство не исчезло. Пожалуй, просто нужно напиться. Это всегда помогает.
  — Почему такой мрачный, рыцарь? – пропела Лилия.
  – Потому что тебя редко вижу.
  Характерник попытался вспомнить, сколько у него осталось денег и хватит ли на Лилию. Это всегда было непростое перепутье: либо отложить на мечту, либо насладиться здесь и сейчас. Обычно Игнат выбирал поочередно.
  — Заходи почаще. Я постоянно вспоминаю твой широкий черес, — женщина многозначительно намотала белокурого кудряшка на указательный пальчик.
  Игнат подкрутил усы. Молодой трактирщик с каменным лицом протирал чистые рюмки, уши его полыхали.
  – Еще, – объявил ему Бойко.
  – Очень не налегай, – прищурила накрашенные серебристыми тенями глаза Лилия. — Ты нужен сегодня трезв.
  – Тебе?
  Неважно, сколько там в кисете осталось, твердо решил Игнат.
  – К большому сожалению – нет, – Лилия оглянулась: в заведение вошли двое, судя по одежде, состоятельных чумаков. — У шефа есть несколько дукачей. Он ждет внизу.
  Лилия порхнула к гостям. Сероманец сопровождал ее задок невеселым взглядом и выпил вторую рюмку. Сегодня все женщины бегут ему из рук.
  — Лилия самая лучшая, — заметил трактирщик.
  — Нашелся здесь знаток, — хмыкнул Игнат. — Ты даже голую девку никогда не щупал. Как тебя зовут?
  — Тарасом зовут. И я щупал!
  Как только такого малыша додумались взять на работу в публичный дом, подумал Игнат. Наверное, Дмитрий хорошенько попросил за племянника.
  — Счастья с щуплением, Тарасик. Еще увидимся.
  Когда к себе звал хозяин «Ночной Мавки», то дело было насущным. И денежная. Характерник двинулся к незаметной двери, которой пользовались исключительно работники и доверенные персоны заведения.
  – Эй! За другую кто заплатит, господин рыцарь? — крикнул Тарасик.
  – Запиши на мой счет, – ответил Игнат. - Фамилия Бойко.
  Сероманец спустился в подвал, двое бурмыл перед очередной дверью молча пропустили его дальше.
  Потаенным Эльдорадо здесь скрывался огромный игровой зал: роскошно украшенный бархатом и позолотой, до блеска вычищенный, щедро напарфюменный — готовый к открытию на самом высоком уровне. Шевалье ждал у одного из столов, покрытом столбиками игральных фишек.
  – А вот и мой любимый характерник! — сказал человек и протянул руки Гнату. — Иди сюда, мон-ами!
  Бойко не знал, как на самом деле зовут Шевалье. Наверное, никто во всем Гетманате этого не знал, кроме нескольких агентов Тайной Стражи и Серого Ордена. Сам Шевалье утверждал, что он родом из Франции, носил костюмы по последней парижской моде и ежедневно подравнивал едва заметные, как карандашом нарисованные усики в самой дорогой парикмахерской Киева «Na uzvozi». От него шел тонкий аромат дорогого одеколона (французского, конечно), на ухоженных пальцах блестели золотые перстни.
  На украинском Шевалье разговаривал без всякого намека на акцент и гекал, как любой местный, поэтому Игнат имел подозрения, что изысканный бандит родом из угодий, более близких к Житомиру, чем к Парижу.
  Они символически обнялись. Игнат всегда корчил от этого ритуала. Он бросил взгляд на выложенные кипы игровых фишек – здесь хватило бы и на десяток его мечтаний.
  — Выглядят привлекательно, не правда ли? – спросил Шевалье. — Смотришь на эти фишки, а на самом деле это блестят таляры и дукачи. Настоящее волшебство!
  — Да-да, казино никогда не проиграет, — буркнул Игнат, спустивший здесь не одно месячное жалованье.
  - Мудрые слова, светлая голова! Вот зачем ты стал проклятым характерником? - всплеснул руками Шевалье. — Я бы тебя в Черную Раду провел, се кон!
  - Что? — Гната очень раздражали эти вставки на непонятном для него языке. – Политика меня никогда не интересовала.
  - Зря, мон-ами! Любому ответственному человеку, а тем более сознательному гражданину и патриоту стоит интересоваться политикой — он руководит нашей жизнью.
  Характернику надоели вступительные болтовни. Гадкое ощущение никуда не исчезло, две рюмки водки не помогли, а фишки напомнили о том, что до мечты далеко — настроение улетело в пропасть.
  — Ты меня ради разговоров о политике позвал? – спросил Игнат.
  Мало кто бы отважился так разговаривать с одним из самых известных киевских бандитов.
  – Вот о чем я говорил! Обожаю твою прямоту и откровенность, - Шевалье зааплодировал с довольной улыбкой.
  — Да-да, у меня встал от твоих хвастаний, — мрачно ответил Игнат. – Давай уже к делу.
  Шевалье махнул рукой в зал.
  – Сегодня здесь будет игра. Очень важная игра… Приедут гости. Очень почтенные гости.
  - Рад. Очень рад за тебя, – сказал Игнат. - При чем здесь я?
  – Ты уже видел, кто стоит за шинквасом вместо Дмитрия?
  — Сопляк, который шею скрутит, оглядываясь на девок вокруг.
  — Дмитрия подстрелили уроды, осмелившиеся напасть на меня. Напугали весь персонал, - Шевалье отбросил показное веселье и нервно хрустнул пальцами. – Мерде! Я задействовал все ресурсы, но до сих пор не знаю, кто выступил против меня. Ты понимаешь, какие люди стоят за этим предупреждением, если даже я не в состоянии их найти?
  — Дерьмо, — согласился Игнат.
  — Ни в коем случае нельзя дать себя запугать. Нельзя показать слабость, – Шевалье поправил бабочку, что было самым высоким проявлением ее недовольства. Нередко после этого жеста чья-то жизнь прерывалась. – Поэтому игра состоится. Сегодня, когда здесь будет немало почтенных гостей, на меня попытаются напасть снова. Я не уверен, но так подсказывает шестое чутье... Я бы сам так поступил. Поэтому должны быть готовы, нужна вся возможная защита.
  — Позови сердюков.
  – Сердюки будут, – отмахнулся Шевалье. — И зиску из них, как из козла молока.
  – И сколько же стоят синие мундиры? – поинтересовался Бойко.
  - Ни гроша, - в ответ на удивленный взгляд характерника Шевалье объяснил: - Председатель столичных сердюков тоже будет среди гостей. Но что такое сердюки по сравнению с твоими саблями? Я очень обрадовался новости о твоем неожиданном визите.
  – Это случайность, – Игнат с досадой вспомнил Орисю и ее перса. — У меня были другие планы на вечер.
  – Видишь? Сама судьба привела тебя сегодня, мон-ами. Так как, поможешь с охраной?
  Дальше начинался небольшой спектакль. Боны оба знали финал, но все равно должны были разыграть ее.
  – Мое время дорого стоит, – сказал Игнат.
  — Твое время нужно мне до рассвета. Дукач через четыре часа, - ответил Шевалье.
  Этого заработка хватит на подарки и Остапу, и Ульяне. Еще и отложить на мечту.
  — Просто наслаждайся вечером, сероманец. Проходи между столами, общайся, как будешь иметь желание, можешь сыграть и выпить немного... Только не теряй бдительности и способности махать саблями.
  – Да способности ловить пули.
  – Нотаман! Не удивительно ли ваш потусторонний контракт? – Шевалье протянул ладонь. — Только к девушкам не липни... Пойдешь в любую вечеринку. За счет заведения.
  Лилей, он выберет Лилей. Но Игнат с ответом не торопился.
  — Ну-ка, мон-ами! Мне известна твоя плата, – Шевалье скривил губы. — Проклятый Орден за месяц платит меньше, чем я через несколько часов!
  Игнат нуждался в деньгах, а Шевалье был щедрым.
  – Что тебе терять? Одну только ночь. Да и что делать? Ничего противозаконного. Я прошу охранять этот замечательный вечер от возможного, подчеркиваю слово «возможного», нападения. Разве это большая просьба? Не этим ли занимается Орден – защитой простых граждан?
  - Простых граждан, - фыркнул Игнат.
  Иногда красноречие Шевалье выходило за пределы разумного.
  — Рассматривай это как помощь в беде давнему другу.
  Как там было в ночь серебряной скобы? «Между подлостями и добродетелями».
  – Договорились, – сказал характерник и они ударили по рукам.
  Бандит задержал его ладонь. От этого прикосновения мерзкое чувство наконец созрело и разразилось гнойным чиряком: Игнат был противен сам себе. Каждый раз он выталкивал это чувство к самым далеким, темным закоулкам забвения, но каждый раз оно возвращалось, тяжелое, вонючее и неотвратимое.
  — А послезавтра нужно сопровождать Павла, — добавил Шевалье.
  - Вот уже никак, - решительно отказал сероманец.
  - Жаль. Могу узнать почему?
  – Не можешь.
  Игнат не желал рассказывать главарю крупнейшей киевской банды о том, что завтра он едет к сыну на день рождения.
  
  
  ***
  
  
  Наконец-то дома! Вдохнуть старые знакомые запахи, бросить вещи на пол, бултыхнуться в ванную и впервые за многие месяцы искупаться без надобности держать пистолет на расстоянии руки. Замереть в целебной тишине, закрыть глаза, почувствовать, как смывает пыль дорог и невзгод... Самые могущественные волшебства прячутся в общепринятых вещах, которые начинаешь ценить только после долгой нужды.
  Характерник невольно задремал и скользнул в воду. Рота заливало, он инстинктивно вдохнул нос и набрал еще воды. Сердце утихло. Он закашлялся, схватился за края ванны и сел над водой, жадно хватая воздух. Спокойно! Ничего не произошло. Он на родине, в семейном имении. Не в море, не среди кораблетрощи...
  — Это прошло. Давно прошло, — пробормотал Ярема и выбрался из купели.
  Расчесать волосы, подровнять усы, заплести бороду, протереть скобы, впитаться в чистую одежду. Рутинные ритуалы помогли: сердце устало, дыхание замедлилось. Ярема взглянул в зеркало, поправил ныряльщик за чересом и довольно хлопнул себя по пузу — славный шляхтич! Таким можно явиться на глаза родных.
  Он широким шагом вышел из ванной комнаты, чуть не сбив с ног хрупкую пожилую женщину в строгом черном платье.
  - Маменька! — проревел радостно Ярема.
  Женщина мгновенно оказалась в крепких объятиях. Пани Яровая была на две головы ниже сына (компенсировала высокая причудливая прическа) и вдвое тоньше — телосложением Ярема удался у отца. Госпожа Яровая мужественно выдержала несколько секунд, деликатно, но уверенно освободилась из плена объятий, поправила платье и спросила строго:
  - Сын! Почему сразу не пришли ко мне?
  Ядвига Яровая, в девстве Вишневецка, была воспитана в суровых традициях Польского королевства и при любых обстоятельствах обращалась ко всем исключительно на «вы». Лишь к усопшему мужу госпожа Яровая позволяла себе вольность фамильярного «ты».
  — Мне сказали, вы отдыхаете после обеда, я не хотел беспокоить, — покраснел Ярема. — Да и вымыться с длинной дороги...
  Пани Яровая отступила на шаг, склонила голову набок.
  - Дайте-ка я вас рассмотрю. Полтора года не видела, — она придирчиво осмотрела сына от макушки до ног, потом всплеснула руками: — Пресвятая Дева Мария! Вы так возмужали на северных землях! Вырытый отец, пусть Бог хранит его светлую душу.
  Женщина перекрестилась и смахнула из глаз слезинки. Ярема смущенно улыбался.
  — Борода даже длиннее, чем у него! Я так переживала, когда вы были на этой проклятой войне...
  — Мамуньо, мы виделись после нее, разве не помните? Но война уже давно прошла.
  Однако она все еще жила в воспоминаниях.
  — Это было так опасно! А я не успела выполнить завещание вашего отца и корилась за это. Если бы вы умерли одиноким... Ох, какое счастье, что Дева Мария вас уберегла, пани Яровая снова перекрестилась. — Какая радость, что вы снова дома! Теперь мы выполним его завещание.
  – О чем вы говорите? — Ярема сообразил, куда ветер дует, но попытался изобразить дурака.
  С Ядвигой такие вещи не работали.
  — Говорю о предсмертной воле вашего отца, — подчеркнула последнее слово госпожа Яровая. — Незадолго до смерти в проклятой Волчьей войне он завещал мне: не разреши Яреме долго парубковать, хочу, чтобы Ярема продолжил наш род, возраст сероманца быстротечен и непостижим... Вот такими были слова вашего отца. Я же исполняю его последнее желание.
  — Мамуньо, я понимаю, но у меня нет ни желания жениться!
  — Хватит вести себя как мальчишка! – отрубила Ядвига. — У нас уже был этот разговор. Время пришло! Вам уже двадцать три года. Ваш брат Яков воспитывает дочь, его жена беременна вторым ребенком. У вашей сестры Вождя есть сын, а сестра София — двое!
  Ярема знал, что битва проиграна, но сдаваться не собирался.
  — Значит, у вас уже четыре внука, а вскоре их станет пятеро! Яков, Соня и Бозя старше меня, поэтому...
  - Более опытные, конечно, - перебила Ядвига. — Но речь как раз о вас, Ярема. Пообщайтесь с ними за ужином и поймите, наконец, что ничего страшного в семье и отцовстве нет. Пора создавать семью и продолжать род, светлейший господин Яровой. Я уже нашла две замечательные кандидатуры.
  - Маменька!
  Характерник успел забыть, как невыносимо она могла себя вести.
  — Я согласила визиты для знакомства, — неумолимо повысила голос Яровой. — Если вы считаете, что мне нравится роль надоедливой свахи, то ошибаетесь!
  — Разве мне не позволено самостоятельно решить...
  — Сын, я только выполняю волю вашего отца, — в очередной раз с акцентом на последнем слове повторила пани Яровая. — Знали бы вы, как сложно найти хорошую благородную девушку для мужчины вашей профессии! Да еще в таком возрасте. В этих непростых условиях можно остаться совсем без партии! Но только не мой сын. Получите лучшее, как и положено шляхтичам герба Равич.
  Ядвига коснулась пальцами драгоценной эмалированной броши, изображавшей медведя семьи Яровых.
  — Но... — попытался возразить Ярема.
  — Потом все узнаете. Ваш отпуск станет для осмотра и принятия окончательного решения, — госпожа Яровая не оставляла никакого шанса. — А сейчас прошу меня простить, должен заботиться о праздничном ужине. Ведь среди родственников, которые соберутся отметить радостный день вашего возвращения, будет лично Николай Яровой, в паре с которым вы сможете проглотить и двое волов. Впервые за многие годы наша семья соберется в полном составе, поэтому все должно быть на самом высоком уровне! Ох, сынок, знали бы вы, как это сложно — организовать благородный вечер на достойном уровне!
  Но куда мне, ветерану какой-то войны, подумал Ярема.
  Да, Ядвига должна лично руководить подготовкой к празднованию — без ее присутствия никаких дел в имении не происходило, а если и происходило, то крайне редко и, конечно, на далеком от достоинства уровне.
  Госпожа Яровая поднялась на цыпочках, Ярема послушно пригнулся получить теплый поцелуй в лоб, и женщина энергично поднялась дальше. Характерник на мгновение растерянно застыл, а затем тронулся, куда ноги понесли. Улыбался слугам, приветствовавшим паныча с возвращением домой — случилось несколько новых лиц, но остальные работали в имении еще со времен его детства — пока мысли носились испуганными козлятами.
  Брак? Жена? Выбирать кого-то на всю жизнь? Он не готов! Собственный дом, хозяйка... Псякрев, это не о нем. Может, когда-нибудь, но не сейчас!
  Но его мнения даже слушать не будут. Всё решено. Воля отца — это как дамасская сталь. Мамуньо, кроме кандидаток на почетный титул жены Яремы Яровой, наверное, уже дату свадьбы назначила.
  Семейная дубрава встретила сероманца шелестом свежих темных листьев. То ли деревья стали маленькими, то ли он вырос со времени последнего посещения... Когда это было? Кажется, каких-нибудь два года назад, после возвращения с войны — именно перед тем, как дед Николай снова отправил его на Север.
  - Здравствуйте, папа, - Ярема с улыбкой провел рукой по стволу. Под пальцами разлетелись красные искры: его ждало сообщение. Ничего, подождет еще немного. – Подложили вы мне огромную свинью! Наверное, знаете об этом, потому что мамуньо, наверное, к вам приходила обсудить свой коварный план.
  Дуб качнул ветками.
  — Как в чистом поле пушечный выстрел поймал! Не хочу я свадьбы. Да разве меня послушают? – жаловался Ярема. — Мне двадцать три года, здоровый бугай, ветеран Островной, а рядом с маменькой до сих пор как маленький мальчишка! Как вы только справлялись с ее нравом?
  Родителей дул молчал. Другие дубы, его прадеды и прапрадеды прислушивались к разговору.
  — Не так я представлял свой первый день дома, — Ярема достал трубку, но тут же забыл о ней. — Вот скажите: разве я не сам должен выбирать жену, как выбрал когда-то волчью тропу — самостоятельно! Имеет ли шляхтич такого права?
  Характерник был уверен, что папа принял бы его сторону.
  – Понимаю, воля родителей праздника. Но вы, например, маму полюбили без бабушкиного принуждения. И в одиночку ее руки добивались! Почему я так не могу? Почему...
  – Эй! Ярим!
  К дубраве шагал старший брат.
  Яков Яровой удался в мать: невысокий, хрупкий, но с шляхетской осанкой и волевым подбородком. Братья были удивительно разными — коренастый Ярема имел кудри цвета красного золота, весной на его щеках и переносице расцветали веснушки, а волосы хрупкого Якова были скорее светло-русыми, отнюдь не рыжими.
  Ядвига Вишневецкая перед замужеством поставила Степану Яровому условие: ее первенец никогда не станет на волчью тропу. Степан согласился. Якова чуть ли не с пеленок готовили к карьере политика, и это был удивительно удачный выбор — в кулуарах Красной Рады он чувствовал себя как сокол в небе. Ярему радовало, что ему не довелось родиться первым.
  Иаков никогда не искал общества Яремы. Братья общались нечасто — в детстве из-за большой разницы в возрасте, а взрослыми оба осознали, что отличаются не только годами и внешностью.
  Обнялись.
  – Ого! Ну и бородисько у тебя, – крикнул тщательно выбритый Яков. – Настоящая коса! На северный манер заплел?
  – Так удобнее, – пробасил сероманец.
  — Слышал, что мама решила тебя женить.
  — Узнал ее планы несколько минут назад, — скривился Ярема. – Похоже, мне не выкрутиться.
  – Не выкрутишься, брат, – согласился Яков. - Воля покойного отца праздника! Мама, наверное, уже не только девушек нашла, но и договорились о суммах приданого, вине и привинке... Если будет за что давать привинок, конечно.
  Приданое невесты молодая семья тратила на общее хозяйство, вину жениха давали жене на случай смерти мужа, а привенком называлось приложение за сохранившуюся до свадьбы девственность невесты.
  — Спасибо, братец, ободрил, — похмурился Ярема.
  – Говорю как есть, – рассмеялся старший. — Вдобавок дам небольшой совет: выбирай жену, как у меня — тихую и послушную. Чтобы приказов слушалась и не капризничала.
  — Как о кобыле говоришь.
  – Разница небольшая, – подмигнул Яков.
  Если бы здесь стояла Катя Бойко, у него было бы на одно ухо меньше, подумал Ярема.
  — Как обстоят дела в Северном альянсе, господин атташе? Варяги пришли в себя после поражения?
  — Понемногу живут. Зализали раны, платят контрибуции, Ярема несколько секунд колебался и продолжил: — И готовятся к новой войне, сделав выводы из предыдущей. Эти острова сильно окропили кровью Альянса. Теперь это дело их чести.
  — Мир — это только подготовка к новой войне, — процитировал Яков. — Понравились северные путешествия?
  – Края прекрасные, – кивнул Ярема. — И Швеция, и Норвегия, и Финляндия... Не могу выбрать, которая больше всего понравилась. Строгие виды, пиво неплохое, отличная рыбная кухня. Есть там что-то близкое моему сердцу, но все равно чужда. Поэтому радуюсь, что я дома.
  — Пока Орден не отправит на рога к другому черту, — сказал Яков.
  Послышалась ли нотка презрения к нему?
  — Волчья тропа, — пожал плечами Ярема. — А ты как дела? Как жена, как мала?
  – Все хорошо. Малышка растет, Маричка ждет второго ребенка.
  — Поздравляю, братец.
  – Не с тем поздравляешь, – улыбнулся Яков, несколько секунд наслаждался непониманием на лице Яремы, наконец продолжил: – Я иду в гетманы.
  Характерник присвистнул.
  — Действительно, выборы в этом году... Вижу, вы сговорились ошеломить меня новостями, когда я еще и с дороги не выспался. Где же твоя охрана, господин большой козла?
  — Скоро я без нее и шага не ступлю, но это произойдет после публичного объявления, которое состоится через неделю. Наслаждаюсь в последние дни спокойной жизни, — Иаков вытащил из-за ремня украшенный золотом декоративный ныряльщик и задумчиво покрутил его в руке. Имею поддержку почти всех правобережных полков. За булаву со мной сразится Борислав Ничога. Слышал о таком?
  – Герой Стокгольма? Все о нем слыхали.
  Иаков похлопал ныряльщиком по ладони. Начищенное красное золото брызгало солнечными кроликами.
  - Сильный противник. Левобережье за него, – продолжил старший брат. — Судьба булавы зависит от черносоветников из срединных полков. Особенно Приднепровья.
  — Звучит непросто, — Ярема подумал, что его боевой ныряльщик выглядит убого рядом с ювелирным произведением Якова. — Желаю тебе победы! Ты долго шел к этой цели.
  – Собственно, брат, ты можешь помочь в ее достижении.
  Яков умолк и дал ему несколько секунд обдумать сказанное.
  – О чем речь?
  — Несколько человек несколько голосов. Нужны сведения об этих людях, чтобы получить их голоса. Понимаешь?
  Теперь ясно, к чему он подошел.
  - При чем здесь я?
  — Не притворяйся дураком, Ярема, — раздраженно махнул рукой Яков. – Ты все прекрасно понимаешь. Твои собратья из других шалашей могут помочь. Тебе это нетрудно, а я получу булаву.
  – Ты просишь компроматы на людей из Черного совета, чтобы шантажом заставить их голосовать за тебя, – мрачно сказал характерник.
  — Это довольно брутальная формулировка, но ты схватил суть.
  - Нет, братец, - Ярема отвел взгляд. – Не помогу.
  Перед отказом он даже не сомневался.
  – Ты воспринял все слишком мрачно, – брат махнул золотым ныряльщиком. — Никаких компроматов, никаких угроз! Только несколько задушевных разговоров...
  — Орден вне политики, — перебил Ярема.
  — Орден не может быть вне политики, черт возьми! — Яков топнул ногой. — Граждане государства не могут быть вне политики! Оставь эти беспомощные отговорки для простых людей!
  Ярема провел рукой по стальному ныряльщику.
  – Это не отговорки, – сказал он. - А история десятилетий. Волчьи рыцари всегда стояли в стороне от выборов до обоих советов и тем более гетмана. Потому и дожили до сегодняшнего дня.
  - Никогда до сих пор брат характерника не избирался гетманом, - Яков заговорил торжественным тоном, с которым, наверное, выступал в Красной Раде: - Ярем! Слушай меня внимательно. И не перебивай! Я прекрасно знаю, в каком плачевном состоянии сейчас Орден. Знаю, что вам не поздоровится еще с тех пор, как умер отец. После раскола и междоусобий сероманцы приходят в упадок, а после Островной войны на ладан дышат. Но я могу вам помочь. И щедро отблагодарю за помощь. Разве ты не хочешь возродить силу Ордена?
  – Хочу. Но не такой ценой. Когда правда выплывет, а она выплывет! – это станет концом Ордена.
  — Хватит корчить из себя святого, псякрев! — Яков взорвался, но мгновенно овладел собой и продолжил спокойно: — Брат, мы взрослые люди. Правда не дерьмо – не выплывет, если ей не разрешить.
  — Я придерживаюсь другого мнения.
  — Иногда нужно идти на уступки. Подумай о том, что я только что сказал. Взгляни на Орден и его будущее, – проницательно предвещал Иаков. - Не спеши с ответом. Никогда не отказывайся сразу, так поступать безрассудно.
  - Может быть, - Ярема отошел, прижался спиной к отцовскому дубу. — Возможно, так поступать безрассудно... В политике. Но я не политик, братец. Я воин.
  Яков раздраженно сплюнул.
  — Ты приходил с этим к деду, не правда ли? – спросил Ярема.
  Никакого ответного слова. Итак, в яблочко.
  – Он так же отказал тебе, – продолжил характерник горько. — Тогда ты решил, что если не есаула, то простой рыцарь пригодится... Но пришел ко мне. Но я тоже этого не буду делать.
  – Согласись не ради Ордена, а ради семьи, – Яков ударил себя в грудь.
  – Семьи? То есть, ради твоих амбиций? Нет, братец, не уговоришь. Это мое окончательное слово, Ярема скрестил руки на груди. – Оно останется неизменным. Извини.
  Губы старшего брата исказила ярость.
  – Неизменным, говоришь? Прости, говоришь? – Яков несколько секунд сжимал кулаки, а затем прокаркал: – Запомни! Хорошо запомни этот разговор, брат. Я протянул тебе руку, а ты харкнул на нее!
  - Я не...
  - Молчи! Это... — Яков кивнул на клямы его череса, — стало тебе дороже этого!
  Золотой ныряльщик указал на рубашку Яремы, где был выстроен семейный герб.
  — Разговор завершен, рыцарь.
  Распавшийся от гнева Иаков развернулся и пошел в поместье.
  Поднялся ветер, дубрава зашуршала. Ярема смотрел вслед брату, пока тот не исчез. Характерник провел ладонью по лицу, сжал заплетенную бороду.
  Он так долго мечтал вернуться домой, видел это во сне — теперь казалось, что лучше было и не возвращаться.
  
  
  ***
  
  
  Северин допил кисель, откинулся на скамью и довольно крякнул. Для полного счастья оставалось только выкурить хорошенькую трубку.
  – Слишком много смольешь, – заметила Лина, убирая со стола.
  – Врачи утверждают, что курение развивает дыхательные пути и ускоряет работу мозга, – ответил характерник, раскуривая носогрейку.
  — Не верь тем врачам, — ведьма презрительно сморщила носик. — Ко мне несколько курильщиков приходило с легкими, полными дерьма. Один харкал кровью, вскоре скончался...
  Северин прищурился, с удовольствием затянулся и пустил тучку под потолок.
  – А меня врач в детстве от смерти спас, – подмигнул ей. — Еще заметь: это не просто табак, а целебная смесь с коноплей.
  Лину это не убедило: она каждый раз предупреждала его о вреде курения, каждый Северин не считался, оба оставались при своем.
  Грязная посуда улеглась в большой медный таз. Лина всыпала туда щепотку таинственного пороха, добавила перевитую высушенную траву, что-то прошептала, и вода сошлась густой зеленой пеной.
  — Каждый раз забываю спросить: этого ты тоже научилась у Соломии?
  — Этому Соломия научила меня в первую очередь.
  Северин рассмеялся.
  – А меня заставляла руками посуду мыть! Надо ей написать... Потому что снова скажет, что забыл о ней.
  – Ты действительно забыл, – Лина скрестила руки на груди.
  – Но она не командирует ворон!
  — То есть без ворон переписываться невозможно?
  – Все-все, пристыдила, – Северин поднял руки кверху. — Напишу ей сразу, как уладжу дело.
  — Ты действительно должен ехать?
  — Нет выбора, — вздохнул сероманец. — Я бы охотно остался, но один упрямый агент долго не отвечает. Должен разобраться, в чем дело.
  Ведьма приблизилась вплотную и решительным движением отняла у него трубку. Северин с сожалением провел носогрейку взглядом, Лина взяла его за подбородок и заставила посмотреть ей в глаза. Он без сопротивления нырнул в зеленые глубины.
  – Задержишься немного? - села на него верхом.
  Он не мог устоять перед таким предложением.
  Через полчаса Чернововк подхватил собранные саквы и молча скрипнул дверью, как будто пошел по делам на несколько часов. Лина осталась в разбушевавшейся кровати, не проронив ни слова. С улыбкой смотрела на пол, где смешались остатки молока с обломками кувшина, погибшего жертвой их перемещения со стола на кровать; смотрела так пристально, словно в белой луже скрывались большие пророчества. Лина ненавидела какие-либо ритуалы прощания.
  Стоял погожий июньский день – хоть картину пиши. Шаркань поздоровался с веселым ржанием, Северин в ответ почесал его между ушами и проверил подковы. Довольный осмотрами, прибил табак черной от постоянных порезов пучкой большого пальца, разжег погасшую носогрейку, которой не успел выкурить даже половину, и без спешки запряг коня.
  — Поехали, друг, — сероманец дунул в лошади ноздри терпким дымом, даже Шаркань чихнул. – Дорога неблизкая.
  Небо сияло безоблачной голубизной, природа полыхала свежим разноцветием. Из полей доносились крестьянские песни, потрясенные многоголосием пения пения. Чернововк тоже насвистывал какую-то мелодию. Настроение было чудесным. В такие дни ему казалось, что жизнь действительно имеет смысл.
  Какие-то встречные путники кивали, некоторые здоровались, таким Северин отвечал дружеским взмахом руки. Некоторые отводили взгляд и крестились, он и к таким давно привык. Раскаленные скобы блестели, рассыпали по сторонам отблески трех солнечных прыгунов. Чернововк прикладывался к фляге с водой, но трубку больше не трогал — не из-за предостережения ведьмы, а из-за жары, под которой о горячем дыме даже думать не хотелось.
  Несколько месяцев подряд новая страница его жизни писалась легко, без ошибки, без ляпки. Служба в шалаше двухвостых проходила спокойно. Северин потихоньку откладывал дукачи на счет, время от времени размышляя, как их лучше потратить. Единственные родственники по материнской линии, семья Непейводы, чувствовали себя неплохое — хозяйство цвело, деньги тоже водились. У друзей по Ордену тоже дела невроки: Варган расследовал какие-то денежные сделки, Эней воспитывал сына, Малыш путешествовал по Северу, а в жизни Захара (несмотря на его почтенный возраст) появилась женщина. Да и у Северина отношения с Линой складывались отлично, если не сказать – идеально. Пусть так и продолжается, подумал он, чтобы не сглазить. Потому что с Катрею все тоже начиналось увлекательно и ярко, а кончилось... Он выпустил здоровую гнездо дыма, отгоняя воспоминания: кончилось — и хорошо. Это все в прошлых главах, перевернутых навсегда.
  Шаркань разделял приподнятое настроение хозяина. За эти годы его нетерпеливый нрав несколько успокоился, но он до сих пор ни на одном склоне не мог удержаться и переходил на бодрый клус.
  Пообедал сероманец со встречной на привале млечной валкой. Его щедро угостили сытными блюдами и последними новостями - в этом году наблюдается наплыв купцов Изумрудной Орды; цех заставляет Черную Раду ветировать разрешение на строительство железной дороги, что должно пролечь млечным путем от Харькова до Перекопа; цены на механические телеги растут с тех пор, как автоматизированная валка принесла Тимишу Клименко, уважаемому и образованному господину, неплохое состояние...
  — Едут они так же, где-то милю через два часа, но на постой почти не останавливаются! Знай только уголь подбрасывай и следи за уровнем перегрева. Причудливая машинерия, - размахивал руками молодой чумак.
  — Знаю господина Клименко лично, — кивнул Северин. — Помог ему когда-то в пути, когда он впервые на механическом тарантасе из Крыма возвращался.
  – О! Давненько это было?
  — Лет семь назад.
  — С нами старая Тыква ехала, — вмешался один из седых чумаков. - Он когда-то Клименко к себе паровичником принял. Тот был голытьба голытьбой!
  Паровичниками назывались наниматели телеги с парой волов, не имевших собственного инвентаря.
  — Через четыре года Клименко насобирал деньжат на собственное дело и вверх пошел. Но своих никогда не сторонился — старой Гарбузы не забывает, на Рождество всегда отправляет гостинцы.
  — А где же Гарбуз? – спросил Северин.
  Чумаки кивнули на выпасавшихся неподалеку волов. У нескольких на рогах сверкала свежая черная краска.
  — Четыре дня... Когда вернемся, заработок и метрику о смерти вдовой отдадим.
  - Земля пухом.
  Чумаки перекрестились.
  На следующий день к вечеру Чернововк добрался до самого обыкновенного поля у обыкновенного села, спешился и огляделся. Тихим озером ржи ветер катил волны, трепал рукава чучел.
  — Вылезай, скотина! — крикнул Северин, сложив вокруг рта ладони ковшиком.
  Подождал минуту.
  – Кому говорю? Вылезай!
  Тишина... Дальнее птичье пение... Снова тишина.
  — Ты знаешь, что сейчас произойдет, — пробормотал Чернововк. - Лучше выходи по-доброму!
  Шаркань отодвинулся от него на несколько шагов и принялся выщипывать травку.
  – Проклятое животное! Сам напросился.
  Характерник достал из-за череса нож с серебряным лезвием.
  На расчищенной земле появился круг, посреди него — причудливый символ, напоминавший рисунок и букву одновременно, и несколько цифр. Лезвие ножа клюнуло крови из проколотой пучки и вошло в землю посреди причудливого рисунка. Очерк на миг вспыхнул багрянцем.
  Сероманец подул на раненый палец, порез на глазах затянулся. Через мгновение вдали послышался пронзительный визг.
  - Надо было идти, когда звали, - буркнул Северин и повернул нож к чересу.
  Визг стремительно приближался. Через несколько секунд стало слышно, что в нем намешаны грязные ругательства и архаические проклятия.
  — Подлая стерва, чтоб тебе зубы погнили, сопятая курвиска, чтоб ниже пояса стиснуло за пупа, тряска твоей матери, чтоб Морана побила, чертова душа, чтоб срака по шву разошлась, проклятый вылупок...
  — Каждый раз одно и то же, — Северин принялся набивать трубку. — Сейчас о крови запоет.
  — Я выпью твою кровь до последней капли и наполню твое мерзкое тело дерьмом!
  Сминая рожь, к характернику летел мячик, похожий на густое зеленое перекати-поле. Как оно могло катиться и одновременно непрерывно взывать — было совершенно непонятно. Воинственный мяч замер посреди нарисованного круга и еще несколько долгих секунд извергал проклятия и угрозы. Чернововк слушал, без спешки трамбуя табак. Он дословно помнил эту брань.
  На «чтобы ты повыдыхал» речь стихла, а перекатиполое, сплетенное из свежей ботвы и разноцветия, вытаращило два черных глазка без зрачков. Чуть выше между полных яростей глаз, где должен быть лоб, ярко пламенела багряная точка.
  - Кончил? – поинтересовался Северин.
  – Нет, – буркнул полевик. Рота у него не было, или его не было видно. — Пытаюсь не умереть от бешеной боли, которую ты мне нанес, подлец!
  - Заметь, что я предлагал выйти без дергания за нить, - сказал Северин.
  — За прутня себя подергивай! — полевик яростно заморгал глазками. Выглядело это забавно.
  — Это уже в третий раз, когда ты молчишь или пытаешься убежать, друг мой.
  — Волынский волк тебе друг, подонки вшивый!
  Северин пропускал эти выпады мимо ушей.
  — Знаешь, что убегать бесполезно. Знаешь, что тебя привязано. Знаешь, что я тебя найду. Ты не болван...
  – В отличие от тебя!
  — Так зачем терять свое и мое время?
  — Я разорву эту проклятую нить! Разорву, как твою глотку! — заорал полевик. – Я не знал, на что соглашался!
  – Все ты хорошо знал, лжет, – спокойно ответил Северин. — Забыл ли, как уговаривал спасти тебя от адского пустоши Потустороннего? Как радостно вертелся, выше моего соглашения и клялся вовек служить?
  Черные очиски воинственно моргали, но кустик молчал.
  – Я провел сложный ритуал. Я взял тебя по эту сторону. Соглашение заключено, так что выполняй свою часть! Живи, где приказано, слушай и смотри вокруг, а раз в неделю отчитывайся. Разве это сложно?
  – Сложно! Чтоб тебе глаза вылезли! У меня рук нет, чтобы отчеты тебе писать, олух безголовый! - сверкнул полевик.
  От ярости на шаровидном туловище проклюнулись цветы. Запахло полевым букетом.
  – Раньше ты как-то справлялся. Посоветуйся и дальше, — Чернововк нахмурился и неожиданно гаркнул: — А если нет, то пожалеешь, присягаю Гаадом!
  Он ударил кресалом по кремню, поймал искру трутом. Создание испуганно съежилось и попыталось отшатнуться, но незримые кандалы держали крепко. Характерник медленно разжег трубку и приказал:
  - Отчитывайся.
  Перекати-поле послушно забормотало:
  — Вынырнуло здесь одно болтовно... По местным кабакам леса точит и постоянно всех угощает, чтобы внимание привлечь... Рассказывает, как хорошо при Изумрудной Орде ведется... Чтобы не верили ужасам, которые о ней говорят... Мол, бери ярлык и живи счастливо и сито... Зве себя купе глаза, как настоящий москаль... Исчезает мгновенно, как только поблизости нарисовывается оборотень с чересом... А потом возвращается и снова за старое...
  – Интересно, – кивнул Северин. — Напишешь все в подробностях: имя, вид, возраст этого певческого купца, места, где высиживается. Ты знаешь, как это делается. Еще что-нибудь было?
  – Больше ничего.
  Характерник набрал полные легкие дыма и медленно выдохнул прямо в полевика. Тот закрыл глаза. Цветы свернулись и притихли.
  — Оставайся полезным агентом и никогда снова не забывай свои обязанности. Слышишь?
  – Слышу, – прошептал кустик.
  — Еще раз заставишь меня ехать в эту дыру и играть в прятки — заставлю тебя играть с огнем. Чтобы ты порой не решил, что это такое выражение, объясню: я разожгу под тобой костер, — Северин чеканил слова тихо и спокойно. — Большой, настоящий, жгучий костер. Понял?
  Создание пробормотало что-то о крови и дерьме.
  – Не слышу!
  — Понял, говорю, — ответил полевик и открыл глаза. — Понял, господин оборотень. Ты у нас сильный и могучий. Славно пугаешь бедных полевичков, которые тебе и до колена не доходят. Не нарушу я соглашения, чтобы ее гром поразил и тебя вместе с ней...
  - Вот и молодец. Катись отсюда!
  Северин носаком сапога стер часть круга. Перекати-поле завертелось, завертелось и бросилось за горизонт, как пушечное ядро. Чернововк покачал головой — всегда с ним та же история — и направился к ближайшему дубу докладывать есауле, что дело с недобросовестным агентом улажено.
  Ехать почти два дня ради десяти минут разговора! И поэтому он пожертвовал своим временем с Линой? Тьфу!
  Чернововк старательно перестраивал сеть потусторонних шпионов в последние годы: в каждом полку, в каждом паланку имел по меньшей мере одного. Некоторых он нашел в человеческих владениях и договорился об услугах; некоторых выдержка из Потустороннего мира при условии сотрудничества — как этого непослушного полевика. За небольшими исключениями, хлопот с агентами не возникало и полезные сведения стекались регулярно, поэтому Вера Забила, есаула потусторонних, следующим заданием планировала создание сети на улусах Изумрудной Орды. Северин уже мысленно готовился к длительной разлуке с Линой, хотя она обещала наведываться даже за многие сотни миль...
  На дубе ждало письмо.
  — Надеюсь, это не Забила.
  Ладонь защекотало. На дубовой коре расцвели красные буквы и послышался шепот: «Щезник от Искры. Поздравляю, любчик! Ты станешь папой. Хватит ли духа на личную встречу? Жду ответа. Пусть Мамай помогает».
  Слова смолкли, буквы растаяли в воздухе. Это было первое сообщение от Катри после их окончательного развода четыре месяца назад. Шаркань настороженно смотрел на Северина. Прошла минута, а характерник не шелохнулся.
  Едва он подумал, как удивительно легко пишется новый раздел его жизни, как только увидел в нем смысл и поверил, что теперь так будет всегда — как перо сломалось и усеяло страницу чернильными брызгами. Написанные главы не хотели оставаться в прошлом.
  – Вот дерьмо, – сказал Северин.
   Глава вторая
  
  
  
  «Приказываю как можно скорее проверить личные источники в Тайной Страже; узнать последние сведения об изменениях в руководстве и доктрине; отчитываться о каждом источнике отдельно со всеми подробностями».
  Странная задача. Кротов в Страже по мелочам не дергают... Наверное, у Басюги были какие-то серьезные причины для такого поручения. Филипп давно не обдумывал приказы: просто выполнял и принимался за следующие. Среди агентов Тайной стражи он имел трех информаторов, и для начала двинулся к наименее надежному.
  На доске объявлений, висевшей рядом с казармами сердюков города Лубны, среди портретов объявленных в розыск, талантливо украшенных усами и рогами карандашом неизвестного художника, появилось небольшое объявление: «Ищу редкую книгу о тайных свойствах язычника Горопашным в году 1800-м. Жду владельца экземпляра каждый вечер в библиотеке».
  Алексей Крыжановский каждый день ходил на службу мимо этой доски. Как персона ответственная и занудная, агент каждое утро изучал ее на предмет свежих объявлений, и это был идеальный способ вызвать его на встречу. Следующий вечер Филипп провел в библиотеке по выпускам последних газет — он немного отстал от новостей, что недопустимо для контрразведчика, поэтому наверстывал упущенное, пока было свободное время. Просидел до самого закрытия, но Алексей не явился, и это было странно: раньше он никогда не заставлял ждать.
  Читательный зал не пользовался спросом среди горожан, поэтому характерник сидел наедине под заинтересованным взглядом библиотекарши — новенькой, сменившей старого болезненного ворчуна, который всегда склонял Филиппа к распитию лечебного самогона на меду и сердился после отказов, словно это были личные обиды.
  Второй вечер Олефир провел по разнообразным произведениям об оборотнях. Произведений нашлось немало, но преимущественно это был бред, написанный сумасшедшими, и чепуха, придуманная для читательского развлечения — никаких полезных сведений на многочисленных страницах не нашлось. Наверное, стоимостные работы о Звере и его природе нужно искать в архивах Ордена, а точнее в архивах двухвостых... Может, попросить Щезника о небольшой услуге? Впрочем, если вспомнить, как он убил собственного отца, покоренного Зверем, это не самое лучшее мнение.
  Покорение — ложное слово, Филипп. В могущественном союзе они обрели подлинную свободу.
  На следующий вечер Алексей тоже не явился. Утром Филипп проверил объявление: его не сорвали, но подвергли небольшому редактированию, в результате чего слова «поганки» и «грибов» были аккуратно зачеркнуты, а над ними каллиграфически выписаны «сраки» и «сердюков». Впрочем, даже подобные правки не могли помешать агенту понять код, которым они пользовались. Если Крыжановский снова не придет, придется искать его лично.
  На третий вечер к Филиппу осторожно приблизилась библиотекарша — приветливая и удивительно любезная молодица — и сказала нерешительно:
  — У вас такая чудесная коса! — она покраснела и едва не подпрыгнула от собственных слов: — Ой! Простите! Я совсем не то хотела сказать!
  Филипп удивленно посмотрел на нее и бессознательно провел рукой по заплетенным волосам.
  - Спасибо...
  - Простите! — повторила женщина и выпалила: — Вы ждете пана Крыжановского, не так ли?
  – Он вас прислал?
  – Нет-нет! То есть да... В какой-то мере, она еще больше смутилась. — Господин Крыжановский перед отъездом предупредил, что сюда может приехать характерник... Который будет ждать по вечерам в читальне. Если не исчезнет на третий вечер, я должен передать послание...
  – Что за послание?
  — Господин Крыжановский больше не живет в Лубнах и напрасно его искать, — процитировала библиотекарша.
  - Овва, - Филипп и не думал о таком случае.
  – Подождите, у меня осталась его карточка, – она метнулась к стенке, покрытой выдвижными ящиками с буквами. – Вот! Жил по адресу: улица Конашевича-Сагайдачного, дом четырнадцать. Это пригодится?
  - Конечно! Спасибо спасибо, — поклонился Филипп, на мгновение заколебался, а потом направился к двери.
  — Заходите еще, господин рыцарь! — крикнула библиотекарь на прощание. — Здесь редко бывают характерники... И другие посетители... Пусть Мамай помогает!
  Необычно было слышно эти слова от кого-то вне Ордена.
  – Навзаем, – усмехнулся Филипп.
  Наверное, она ждала большего. Наверное, расстроилась, когда он так просто ушел. Видимо, корилась за неловкий разговор, смотрела в зеркальце с мыслью, что она безнадежная дура... Не знала, что ее вины здесь нет. Не знала, что он должен оставаться отшельником до кончины.
  Когда Филипп пытался объяснить это Майе, а она спрашивала отчаянно: почему? Все ведь было хорошо, разве нет? Что изменилось? А он не мог ответить, отводил глаза и проклинал себя за боль в ее голосе.
  На улице Конашевича-Сагайдачного сероманец ожидал увидеть новомодное несколькоэтажное здание с отдельными квартирами, но среди старых яблонь притаилась небольшая усадьба. В сумерках, среди озаренных домов, ее темные окна казались мертвыми.
  - Вы опоздали, - сообщил мужчина, что именно заходил к соседней калитке. — Дом был приобретен неделю назад.
  — Господин Крыжановский уехал?
  – Давно еще! Месяца два назад. Сорвался бог знает куда вместе с семьей. Не простился даже по-человечески. Разве хорошие соседи так поступают? — мужчина шаркнул в дом.
  Странная ретирада, подумал Олефир. Совсем не похоже на Крыжановского... Меньше с тем, первый крот завеялся, поэтому сероманец поехал в ближайший дуб за городом. Ко второму источнику он поедет утром, а сейчас пора отдохнуть.
  Филипп расстелил на земле коцик и лег лицом до полнолуния. Буран немного повозился и тоже замер. Было тихо и прохладно. Даже сверчки молчали. Как тогда, в ту же ночь.
  Ночь серебряной скобы.
  Все произошло в ночь серебряной скобы.
  Он тысячи раз пытался воспроизвести ее в памяти. Обожженная вселенная; хрустящий пепел под ногами; насмешливый Гаад с ножом в руке; бесконечный свиток и росчерк собственной крови на пожелтевшем пергаменте. Дальше воспоминания разрывало, отдельные отрывки загорались заревами: коричневая бумага с красными чертами, сизое облако, скользкий мост над незримой рекой, смех и шепот в ушах... Вой! Черное ничто. Багровые глаза гигантских размеров, как пара цепелинов, налитых кровью. Он стоит перед ними застывший, будто загипнотизированный змеем крольня, как жертва перед алтарем, освещенный багряным сиянием и обалдевший от пронзительного вой, тщетно пытаясь понять, что происходит, кто на него пялится. слепнет, глохнет, а потом приходит в себя у костра, бьется в припадке, тело покрыто мехом и кровью, мышцы разорвало, кости перемололо, над ним склонился испуганный учитель с серебряным ножом в руке, он кричит:
  — Очнемся, Филипп, очнусь!
  В ночной степи неестественно тихо. Среди тонких облаков сияет полнолуние.
  Джура хочет ответить, но рот будто землей засыпало. Он хочет спросить, что случилось, хочет успокоить учителя: он вернулся с новыми силами, не надо беспокоиться, соглашение подписано... Тело еще несколько часов не слушалось его. За те часы учитель должен был убить Филиппа.
  Такие случаи редки, а от этого еще более болезненны. В разные годы они случались с одиночными джурами во время путешествия в Потойбич. Вместо возвращения к миру людей будущие характерники корчились в судорогах и, не покидая транса, опрокидывались на волков. Почему так происходило: даже среди потусторонних не ведали, что было причиной и как тому помочь.
  Из-за потери контроля над Зверем с самого начала Орден резонно считал таких обратных опасными. Не привыкли сероманцы ждать, пока вероятная угроза превратится в настоящую, поэтому при таких досадных обстоятельствах учитель должен был убить джуру, а если это было сверх его силы, то известить шалаш назначенцев, которые прибудут и выполнят необходимое без лишних колебаний.
  Но шалаш назначенцев не узнал о Филиппе. Учитель очень любил своего джуру, которого когда-то нашел и усыновил посреди таврической степи.
  — Если не будешь держать язык на припоне, — предупредил сероманец, — нам крючок.
  — Я буду молчать, — клялся джура.
  Тайна сковала их на долгие годы, до гибели учителя на поле боя под Стокгольмом.
  - Никакого алкоголя. Ни одного табака. Никаких дурманов. Не употребляй ничего, что ослабит твою волю!
  Филипп понял это навсегда.
  Учитель рисковал не только перед Орденом – он рисковал своей жизнью. Каждую ночь, ложась спать неподалеку от опасного ученика, характерник не мог быть уверен, кто окажется ловчее: его меткий выстрел или молодой, жаждущий крови Зверь.
  Зверь, у которого был свой голос.
  Голос правды.
  Тот голос мешал: буйствовал в голове собственной жизнью, насмехался, болтал, подстрекал, но Филипп не слушал его. Джура стремился оправдать учительский риск, и ничто не могло поколебать его свободу. Упорно, изо дня в день, он загонял Зверя в клетку, которую создал собственным воображением: большую, крепкую, с несколькими плотными рядами стальной и серебряной решетки. Зверь рычал, неохотно, медленно отступал, пока не исчез в темноте... Засовы щелкнули. И голос умолк.
  После этого учитель разрешил преобразование. Филипп обернулся безболезненно — впервые по собственному желанию — и с удовольствием почувствовал, как властвует над этим удивительным телом. Как послушно оно выполняет его приказы! Какое сильное, ловкое, смертоносное... Учитель радостно улыбался, и это было высшим вознаграждением.
  Из клетки мигали багровые глаза.
  Джура каждый день продолжал тренировку. Следить Зверя. Никогда не горячиться. Медленно дышать. Не идти за мгновенной вспышкой чувств. Оставлять голову холодной. Медленно дышать. Не учитывать образы. Всегда помнить о проклятом Звере. Медленно дышать.
  1845 года Филипп Олефир вступил в ряды Серого Ордена. Больше всего он боялся проверки от Ивана Чернововка, есаулы назначенцев и известного оборотня, боялся во время превращения по его приказу потерять контроль. Волновался зря: благодаря ежедневной закалки все прошло без всякого перецепки.
  — Никому не рассказывай, — не уставал угощать учитель на прощание. – Даже самым близким друзьям! Даже жене.
  — У меня не будет жены, — отвечал Филипп.
  — Это верное решение, — соглашался учитель. — Лучше не приближаться к людям, не привыкать к ним, чтобы не помешать им. И не позволять причинить боль тебе.
  – Я всегда буду одиночкой.
  Как он ошибался!
  После истории с недобитками Свободной Стаи, когда Филипп окончательно оправился после ранения серебряным шаром, его отправили часовым на Юг. Одним из паланков был Мелитопольский — и именно в этом городе его жизнь снова изменилась.
  Как всегда, Филипп просиживал свободный день за книгой в парке, когда рядом на скамью села незнакомка.
  – Сковорода? Не думала, что характерные такое читают.
  Он удивленно поднял глаза: к нему никогда не обращались первыми.
  Красивая. В стройном теле, похоже, бурлит татарская кровь — большие темные глаза, восточные скулы, тяжелая черная коса, не уступавшая длине Филипповой. Наверное, за ней падали немало здешних парней.
  - А что должны читать характерные? - спросил Филипп. Он не подозревал, как вести такой разговор.
  – Не могу ответить, честно говоря, – девушка вздохнула. – Мой учитель читал разве что газеты.
  Как оказалось, она прошла шестилетний путь джуры, но не решилась на ночь серебряной скобы. Каждый имеет право отказаться от инициации (недаром обращение называется добровольным). Девушка рассказывала о своем выборе с грустью, однако легко и искренне, словно они знали много лет.
  — Я до сих пор сомневаюсь, сделала ли правильный выбор. А вы?
  – В важных решениях не сомневается разве что дурак, – ответил характерник.
  — Правду говорите. Как ваше имя?
  - Филипп.
  – А я Майя. Как давно вы получили золотую скобу?
  Они болтали до ночи, а потом разошлись, словно хорошие знакомые. Филипп умышленно не расспрашивал, как ее найти, только попрощался громко и двинулся по дорогам южных паланков. Запретил себе вспоминать об этом разговоре, однако Майя стремительно поглотила его мысли. Олефир думал о ней каждый день, и ни одна книга не могла отвлечь. Когда пути завели сероманца в Мелитополь, ноги сами понесли Филиппа в парк, сердце застучало, словно перед битвой, а голова выстраивала многочисленные аргументы, из-за которых им не суждено быть вместе: слишком разные... ничего не получится... его тайна...
  Да она и не придет – такие встречи не встречаются дважды.
  Она ждала на той же скамье.
  – Теперь каждый вечер сюда наведываюсь почитать, – сказала Майя. – Как оказалось, не зря.
  – Рад вас видеть, – искренне ответил Филипп.
  Все предосторожности разрушило единственной улыбкой. А после поцелуя, которым она его одарила, Филипп твердо решил, что заслуживает счастья. После лет скитаний, закалки и сдерживаний... Он встретил понимающую его. Каждый имеет право любить и быть любимым. Даже проклятый оборотень!
  Он усердно скрывал эти отношения от учителя: знал, что тот будет против, знал, какие слова скажет, знал, что предупредит об опасности. Но как объяснить, что жизнь и деньги ломаного не стоит, если у тебя нет таких чувств?
  Майя была на несколько лет старше. Не боялась проклятия и не раз просила показаться ей в волчьем облике, но он ни разу не согласился. Искусно играла на арфе, мечтала наложить денег и пуститься в кругосветное путешествие. Они виделись ежемесячно, объездили на Буране местные окраины, и именно с ней, прекрасной Майей, Филипп узнал, что такое страсть, связывающая мужчину и женщину.
  Из клетки мигали багровые глаза.
  Прошли счастливые годы. Служба у часовых кончилась, и пара отмечала перевод Филиппа в шалаш казначейских.
  – О чем ты думаешь? – она лукаво смотрела на него сквозь бокал с белым вином. – Неужели о том, что мы будем реже видеться?
  Он думал, что пора приобрести кольцо ей на безымянный пальчик.
  – Напротив, – ответил Филипп. — Теперь у тебя будет больше времени для тебя.
  Через десять дней грянула Островная война, известная также как Северная. Никого из волчьих рыцарей не обошла служба в войске Сечевом: через несколько недель Филипп присоединился к рядам Двухморского союза, плывущим к северным берегам. На вражеских землях Олефир жил среди стрелков, иногда выбирался на разведку. В битвах он подальше от гущи боя курил из ружья, перезаряжал, целился, затаивал дыхание и снова стрелял (с луком Филипп упражнялся лучше, но здесь выбирать не приходилось). Кровавая потасовка оставалась в стороне, союзники одерживали победу за победой. Филипп успел побывать на ротации дома, увидеться с Майей и присмотреться хорошее кольцо. Он хотел признаться сразу после завершения войны.
  ...Когда в тыл заходит контратака вражеской кавалерии, мысли смывает паническим страхом. Когда земля дрожит, а конница несется прямо на тебя, в голове остается сама жажда выживания. Инстинкты сжимают сердце; тело умоляет бегства; кто при здравом уме решится встать против безудержной волны смерти?
  Молодой солдат слева прицепил было к ружью штыка, но завизжал, бросил оружие и побежал. Вскоре споткнулся, упал, закрыв голову ладонями.
  - Страхопуд сраный, - процедил ветеран вправо.
  Филипп медленно вдохнул. Достал саблю. Всмотрелся в первую линию кавалеристов, которая нестерпимо неслась на него. Выбрал всадника напротив, выждал, склонился и рубанул по ноге коня, который должен был затоптать его.
  Огир с отчаянным визгом упал, всадник ловко выпрыгнул из седла и ударил Филиппа палашем, неловко, но сильно. Сероманец уклонился и единственным ударом разрубил шведу шею. Враг последний раз махнул палашем и сел на землю: кровь превратила верх его мундира из синего в коричневый.
  Уши раздирало криками. Кавалерийская атака вгрызлась в ряды стрелков, протянула на несколько шагов и застряла, как нож в кости. Филипп огляделся: стреляли, рубили, кололи и умирали. Неосторожный шаг, и ошалевшая лошадь, корчившаяся на земле, ударом копыта выбил ему саблю из руки. Ладонь пронзила боль, а через мгновение что-то уложило в лоб так, что звезды вспыхнули: попало пулей. Филипп увидел шведа с пистолетом, подхватил брошенное солдатом ружье и побежал на него, штык распоров ткань, кожу, мышцы... Сероманец рванул ружье вверх и вражеская кровь залила его.
  – Не занимай! - прокричал Филипп.
  Сечевики вокруг подхватили боевой клич, послышались команды охрипших офицеров, а характерник бросился потрогать дальше. В него попало еще несколько шаров, но он не обращал внимания.
  – Не занимай!
  Он перебьет всех, потом сделает это снова, пока враги не кончатся, а затем вернется домой. К Майе. И никогда ей не расскажет, что он здесь делал.
  – Не занимай!
  Шлак клевал грудь, бока и спины, никто не мог остановить его, сеятеля смерти, на лицо брызгало горячей кровью и пахло, невероятно пахло сладкой жизнью, от аромата голова... кругом, мир вокруг вдруг... красным.
  Мощным ударом он убил еще одного. Кажется, ружье от этого удара сломалось. И подстерегаемая годами клетка затрещала.
  Филипп ошарашенно остановился. Вокруг бушевало, но он слышал только ужасающий скрежет в голове. Он бросил оружие, схватился за затылок и упал на колени. Поздно.
  Серебряная решетка выломана; стальная решетка разогнута; воля разбита. Он вспомнил Майю и ее улыбку, вспомнил маму, его последний бастион, его надежный якорь, но лицо исчезало, в воздухе пахло кровью, клетку разнесло вдребезги, Филипп отчаянно закричал.
  Наконец-то!
  И пришла багряная пустота.
  Он пришел в себя среди разорванных тел, в луже крови и остатках собственного меха. Язык обжигал вкус железа, словно спал с замком во рту. Битва кончилась; сечевики окружили его широким кругом, наставили ружья, смотрели испуганными глазами. Филипп встал, оглянулся в поисках своих вещей, не понимая, что случилось, а ружья следили за каждым движением, словно пули могли ему повредить. В общем молчании он набросил мундир мертвого шведа - и только тогда заметил несколько загрызенных трупов с желто-голубыми нашивками.
  Ноги подкосились. В глазах потемнело. Судорожно перекошенный рот проглотил воздух. Это не могло быть правдой. После стольких лет... После всего, что он...
  Четверо. Перечислил: четверо.
  Всего лишь.
  Его жизнь была потеряна через несколько минут: годы выдержки, тренировок, молчания — все уничтожено.
  Зверь вырвался на свободу.
  
  
  ***
  
  
  Всенощная в «Ночной мавке» прошла без приключений за исключением разлитого бокала вина на какого-то шляхтича. Игнат получил расчет, преддержал несколько часов в Лилии, приобрел подарки и погнал Упыря хвалом — хотел поскорее приехать в семью.
  Села характерник достался через несколько часов. Крестьяне вежливо здоровались, Игнат любезно отвечал. Он знал некоторых лиц, однако имена выветрились, и характерник даже не пытался их запомнить. Умиленный Упырь, переводя дыхание, шагом дошел до небольшой хижины. Характерник освободил коня от сакв и доспехов, погладил по шее. Старая клячая Ожинка, единственная жительница конюшни, поздоровалась тихим ржанием. Упырь фыркнул в ответ и взялся за овес.
  – Извини, извини, – сказал Игнат. – Я тебе куплю целый пакет прессованного сахара.
  Упырь подарил ему укоризненный взгляд и вернулся к овсу.
  - Думала, уже не приедешь, - послышалось от дома.
  В дверях стояла молодая женщина: длинные волосы убраны под чепец, веки карих глаз отяжелели от усталости, загорелые руки по локте в муке. Ее пышным устам очень подходила бы улыбка, но сейчас они сложились в тонкую черту. Хозяйка оперлась плечом о дверь и придирчиво осматривала характерника, словно не видела его несколько недель.
  Его действительно не было несколько недель.
  Игнат метнулся к жене, обнял за стан и легко поднял над землей. Серьезное выражение ее лица со смехом растворилось.
  – Как я мог не приехать! — прокричал он и погрузился носом в ее шею.
  — В этом году забыл.
  Он осторожно поставил жену на землю.
  — В этом году было срочное поручение... Я столько раз объяснял! Как только у меня есть возможность, то мчусь сюда, миленько, сама понимаешь...
  – Понимаю. Я дразнюсь, - она осторожно, словно боялась ожога, коснулась его ладони. – Хорошо, что ты приехал. Остап очень обрадуется.
  – Я ему подарка привез! — Игнат достал большой сверток из саквы. - И любимой жене тоже!
  - Что за подарок? — в ее глазах промелькнули огоньки.
  – Для моей Ульяны – лучший!
  Игнат закрутил усы, торжественно встал на колено и театральным жестом поднес ей небольшой сверток.
  — Духи, милочка! Самые модные, из самого Парижа!
  Она взяла их в руки, и невесомая радость, озарившая ее лицо, исчезла.
  — Зачем они мне, Игнат? — спросила Ульяна, даже не развернув свертка. — Куда мне парижскими духами брызгаться? На огород? В субботу на рынок? В воскресенье в церковь? Меня люди засмеют.
  Игнат закрутил селедку вокруг уха, почесал макитру.
  - Я думал, тебе понравится...
  – Мне нравится, – Ульяна открыла подарок и с наслаждением вдохнула аромат. — Такое приятное цветочное благоухание... Но в следующий раз привези пару сапог рабочих, старики уже разлезлись. И молодого вола нужно, потому что Ожинка уже ни телеги, ни плуга не тянет.
  Характерник мысленно обругал себя.
  — Прости, милочка, я у тебя оболтус... Покупаю козлицы, будто все ухаживаю. Лучше приобрети саморуч все, что вздумается!
  Он с широкой улыбкой достал несколько золотых и серебряных монет.
  — Надеюсь, этого хватит...
  – Спасибо, любимый. Хватит, – она поцеловала его. — Положи деньги в копилку, потому что у меня руки в муке.
  В хате было чисто, как в воскресной церкви. Игнат рос у тети, которая убирала дом только по большим праздникам; у Ульяны же порядок царил постоянно.
  Он перешагнул порог и замер. Как всегда, почувствовал на коже липкую корину грязи — не с дороги, а от Шевалье, девок, сделок, всего того навоза, которому не было места в стенах этого дома. Вымащенный кровью характерник, которым считал себя Игнат, несмотря на твердую веру, что без дерьма на руках лучшего будущего не построишь, чувствовал себя лишним в собственном доме. Ведь он также был частью гноя, от которого тщательно оберегал двух самых дорогих людей.
  Еще и духи бессмысленные купил за дикую цену, истукан кусок! Эти таляры могли пойти на мечту.
  – Вот только сейчас взялась за хлеб, – сообщила Ульяна, вернувшись к тесту.
  Она вздохнула и потерла лоб обоими запястьями - осторожно, чтобы не принарядиться мукой. Игнат положил деньги в копилку. В такой момент ему всегда хотелось наконец рассказать об отдельном банковском счете, который он постепенно наполнял... Но уже несколько раз этот план уничтожался — по его вине — поэтому Игнат строго-настрого запретил говорить жене о мечте. Сначала он осуществит ее... И только тогда подарит Ульяне. Как она этого и заслуживает.
  – Помочь?
  — Поешь лучше.
  Игнат насыпал себе борща и принялся за еду так, что за ушами лещало. Борщ Ульяна готовила невероятный, такой вкусности он ни в одной корчме не пробовал.
  - А на самом деле... Помоги завтра с овином, - она с удовольствием посмотрела, как он поглощает обед. – Я сама не справлюсь, думала соседей звать.
  - Земледухов? – пробормотал Игнат.
  - Не Терещенко же! Те шатаются нас, черт от ладана.
  — А на свадьбе ели-пили, аж роща шумела, — кого-кого, а жадных до пира Терещенко он хорошо запомнил.
  – Мы – твоя семья. Семья характерника, – Ульяна улыбнулась. — Для кого-то это будет поводом ненавидеть нас. И не смей извиняться!
  Он сделал вид, будто не собирался этого делать, тщательно выскреб ложкой остатка борща и спросил:
  - Что с овином?
  — Стрих надо перестелить. В углу прогнила и течет, после каждого ливня лужа.
  Игнат протер усы и громко отрыгнул. Такой борщ, вероятно, святые на небесах едят!
  – А что кум?
  После рождения Остапа он хотел позвать Варгана кумом, но тот сослался на еврейскую веру, так что пришлось искать кума со стороны жены, а за куму взяли Катрю.
  – Ты забыл? – Ульяна укоризненно взглянула на сероманца. — Он еще три месяца назад уплыл за океан лучшей судьбы искать. В Канаду.
  - Голова дырявая! Не писал ли ничего?
  – Еще нет. Надеюсь, у него все хорошо... Потому что я уже переживаю немного, — она нахмурилась. — А кума снова молчит. Лишь на день рождения крестнику письмо с банкнотой прислало. Последние три года вообще не приезжает...
  — Не обращай внимания на Катрю, у нее голова молниями начинена, — махнул рукой Игнат. — А ригу сделаю, милочка! Не беспокойся.
  И быстро, чтобы подальше от неприятной темы, спросил:
  - Где маленький?
  — Тушится где-то, голова, — Ульяна перекрестила хлеб и поставила в печь. — Я так устала, Игнат... На него одни жалобы! Постоянно придумывает какой-то вред или сражается с другими детьми. Люди жалуются, даже священник сказал: если Остап хочет осенью пойти в школу, то он должен научиться приличному поведению. А где он ее научится? Парень почти без отца растет.
  Так и я когда-то, подумал Игнат.
  — Меня он не слушает, а папа приезжает на несколько дней раз в два месяца и все, — она села на табурет напротив. - Он в тебе видит героя, а я - опостылевшая мама, которая только все запрещает и заставляет делать неприятные вещи!
  От одной пакости заскочили на другую. Как он ни старался, получается плохо.
  – Извини, – сказал Игнат.
  – Не извиняйся. Лучше пробуди отца, Игнат. Повлияй на него... — Ульяна улыбнулась. — Я знаю, с кем ложилась и за кого выходила, и не жалуюсь. По хозяйству сама справлюсь, но ты помоги хоть с воспитанием, а?
  – Помогу.
  ...Когда Орыся сообщила, что женится на каком-то консуле, и с этим ничего уже не сделаешь, поэтому она никуда вместе с ним не убегает, Игнат не знал от ревности. После бурной ссоры, из которой сероманец вышел со следами от трех пощечин — по одному на каждую щеку и губы — в течение месяцев ложился с каждой, которая только намекала. Такова была его месть коварной Орисе, пока патрулирование не занесло Гната сюда.
  Ульяна была первой девушкой на селе: красивая, умная, ловкая, остроумная. Когда родители решали, за кого она выйдет замуж — типичная история украинской женитьбы, Ульяна решительно всем отказала. Родители, настаивали, надменная дочь стояла на своем, и как бы кончились их споры, если бы не случайная встреча, которую и Игнат, и Ульяна, казалось, только и ждали, чтобы потерять рассудок. Вечер, когда дочь пришла под руку с зайдой-характерником и сообщила, что ждет ребенка, был полон слез, битой посуды, упреков, брани и проклятий. Но сделанного не вернешь: свадьбу гуляли три дня, и это было славное гулянье. Из характерной четверки брат Эней женился первым, и собратья еще долго не поверили этому вере.
  Тесты от молодоженов сразу отмежевались — даже не предлагали ставить дом рядом, а гордая Ульяна не обращалась к ним за помощью даже во времена наибольшего затруднения. Она самостоятельно возилась по хозяйству и воспитывала сына. Неудачники-поклонники, женившиеся на девицах, которых раньше завидки брали от Ульяны, теперь злорадствовали, глядя на жизнь бывшей первой невесты. Ульяна не обращала внимания.
  Молодожены нашли в этом браке желанный побег. Впоследствии чувства поблекли, но Игнат с течением лет понял, что уважает Ульяну все больше. Не каждому везет с женой, а особенно такому повесе как он. Игнат стыдился, что свалил все хлопоты на нее. Ульяна была достойна лучшей жизни. Он знал, что подарит ей мечту, но это будет впоследствии, а сейчас... Сейчас как? Он мог разве что приезжать, покупать гостинцы, будто они могли что-то исправить, обнимать ее, обнимать сына, а через день уезжать. Его учили выживать, убивать, превращаться в волка, но не учили быть мужем и отцом.
  Дверь распахнулась. Разлетелось радостное звонкое:
  - Папа-у-у-у-у!
  Парень бросился ему в объятия — высокий, хохлатый, с яркими синими глазами и задорным лицом: вырытый Игнат в детстве.
  - Остап! — характерник растрепал сыновья волосы. - С днем рождения, казаче! Держи подарок.
  Парень нетерпеливо сорвал обертку и радостно выхватил две деревянные сабельки.
  – Оружие! Как у тебя!
  — Хватит дрючками сорняки сбивать — имеешь теперь сабель!
  Остап легко махнул обоим и чуть не разбил миску из-под борща. Игнат поймал красноречивый взгляд Ульяны и быстро вывел сына во двор.
  - Нравится? — он довольно созерцал, как малыш умело крутит «восьмерки», которых его никто никогда не учил.
  - Всех завидов схватят, ух! Ни у кого таких нет, – Остап сиял от восторга.
  Теперь нужно сказать что-то воспитательное.
  - Это оружие защитника, Остап, - Игнат осторожно взял малыша за плечи и присел, чтобы смотреть сыну прямо в глаза. — Ею предстоит защищать людей. Не бей других просто так.
  – Я никогда не бьюсь просто так, – нахмурился Остап. — Только когда дразнятся.
  - Тебя дразнят?
  — Сыном оборотня зовут! - гневно ответил парень и смахнул саблей. — Раньше дружили, а потом стали дразниться. Я их кулаками... А они на меня всю вину рушат.
  – Почему не рассказал маме? — Игнат даже зубами скрипнул от ярости. — Она думает, будто ты озорник и задира!
  — Маме не говорил, потому что она приуныл, — Остап шмыгнул носом. – Я сам со всем разберусь.
  Мой сын, подумал Игнат и крепко обнял малыша.
  – Ты молодчина. Но не гамсель тех оболтусов, - сказал характерник. — Знаешь, сколько раз меня оскорбляли? Не обращай внимания на болтун.
  Остап вздохнул и почесал макитру — точь-в-точь как Игнат.
  – Хорошо.
  Пять лет характерник не мог привыкнуть к тому, что этот парень действительно его сын. Разве он заслуживал такого замечательного малыша?
  — Не забыл характерный лозунг?
  – Не занимай! — Остап воинственно скинул сабли вверх.
  — Вот именно! Приниматься за оружие нужно только тогда, когда не остается другого выхода.
  – А ты меня в джуры заберешь? — он задавал этот вопрос всякий раз, когда Игнат приезжал, — будто боялся, что ответ изменится.
  - Как десять лет стукнет, - усмехнулся сероманец.
  — А можно мне тоже селедку?
  — Лично выбри, — Игнат снова растрепал сыну кудри. – Ты пока учись хорошо и маму не расстраивай. Видишь, как она по хозяйству управляется? Трудно делать все самой. А я постоянно в путешествиях.
  — Потому что защищаешь страну!
  Карты на зеленом платье, дорогой коньяк, стук фишек, табачный дым, женский смех, блеск золота, хрустальный звон...
  – Да, защищаю. Поэтому, как хочешь стать защитником, начни с малого. Оберегай маму, хорошо?
  – Хорошо.
  Проклятым соплякам, которые дразнятся, надо что-то пересказать, решил Игнат.
  — А тем, кто сыном оборотня зовет, скажи, что если тебя будут дразнить, то я ночью приду к ним в волчьем подобии, покусаю за бока и они сами обернутся в оборотней!
  – Ого! – Остап выкатил очища. - Ты действительно так поступишь?
  – Нет… Но это будет наш секрет.
  Он покатал малыша на Упыре, дал подержать близнецу, показал пару простейших финтов, а Остап жадно следил за каждым движением, повторял все со своими новенькими сабельками, Ульяна смотрела на них из косяка и улыбалась. Игнат радовался ее улыбкой, словно это был лучик солнца.
  После ужина характерник вспомнил, что забыл проверить сообщение от десятника, — с сыновьим днем рождения ему из головы вылетело.
  – Скоро вернусь, – поцеловал жену в лоб.
  – Ты к дубу? - Спросила Ульяна.
  — Должен проверить, может быть срочное...
  — Надень обручальное кольцо. В деревне на такое смотрят, сам знаешь.
  — Да, милочка. Ты же понимаешь, я ее не ношу, потому что...
  — Оборотня опасна. Ты говорил, я помню. Но крестьяне этого не знают, Игнат. им дай только повод пялиться и болтать.
  На самом деле сероманцы не сторонились украшений, любили и перстни, которые всегда снимали перед обращением. Но Игнат не привык к кольцу и держал его в тайном кошельке, под рубашкой.
  — Скоро вернусь.
  Вечернее село тихо разговаривало. Интересно, как оно месяцами жить в одном доме, засыпать и просыпаться на одном месте, рядом с теми же людьми? Когда-то это казалось невероятно скучным, а теперь Игнат видел в такой жизни что-то правильное... Что-то, чего ему никогда не иметь.
  «Эней от Кромки. Куда девался, пыльный сын? Я тебя к этому паланку перевел, чтобы ты к семье был поближе, а не под юбкой жены отсиживался! Как снова узнаю, что ты, подлец, не на патруле, увидишь, что такое бедствие, Христом клянусь. Понял? Пусть Мамай помогает».
  Сразу за этим следующее: «Эней от Кромки. Забыл сказать: за липовые рапорты убью. Пусть Мамай помогает».
  Это случилось! Десятник каким-то образом разоблачил, что последний отчет был отправлен не от дуба Костя Чемеринца в Фастовском паланку. Вот срака! По крайней мере, он не знает, под какой юбкой Игнат отсиживался на самом деле.
  Утром нужно возвращаться на службу. Если брат Крайка продолжит расследование и поймет, где брат Эней прогуливает службу, и разоблачит, сколько раз тот лгал ему... Лучше об этом даже не думать.
  Игнат потратил немало времени, чтобы слепить какую-то правдоподобную ложь о болезни сына в ответ, затолкал липкое чувство отвращения как можно дальше и вернулся домой подавленным. Уже знал, как это будет: он скажет о своем внезапном отбытии и извинится, она расстроится и промолчит, но он все прочтет в ее взгляде. Утром он поедет, а она двинется за помощью к Земледухам — чинить крышу риги.
  Дома было тихо. Остап посапывал на боку, Ульяна тоже спала: тяжелый день утомил. Игнат хотел ее, но не решился разбудить. Утром еще успеют... Перед тем, как он сообщит об отъезде.
  Поцеловал сына в лоб, разделся, задул плошку. Лег к жене и осторожно обнял ее. Ульяна, не просыпаясь, что-то тихо пробормотала.
  – Извини, – прошептал Игнат.
  Ткнулся носом в ее кудри, глубоко вдохнул запах. Напахлась его подарком... Игнат почувствовал себя мерзким самозванцем, не заслуживающим места в постели рядом с этой женщиной. Он старался делать все наилучшим образом, но получалось либо посредственно, либо никак. И все же Игнат верил, что когда-нибудь сбудется мечта — тогда их жизнь изменится.
  Тогда он сможет чувствовать себя дома... как дома.
  
  
  ***
  
  
  На утро после семейного пира Николай Яровой, поздравив внука мощным толчком в плечо, шлепнулся в кресло и провозгласил:
  — Наконец-то поговорим наедине! Яков к тебе наведывался?
  – Вчера перед празднованием. Чем очень мне это празднование спасло.
  Утром Яков с семьей, не позавтракав, отбыл без прощания.
  — Вот чего ты такой грустный сидел, — сказал дед. — Я подумал было, что это по брачным инициативам твоей матушки.
  Ярема отмахнулся.
  – Мамуньо я отказать не могу, а Якову – пришлось.
  — Рад это слышать.
  – Вы для этого пришли? — нахмурился Ярема. — Убедиться, что я не буду работать на брата вопреки правилам?
  Когда родственники перестанут относиться к нему, как к самому маленькому?
  — Не скрою, — легко согласился Николай. — Слишком щепетильный вопрос, чтобы не проверить. У тебя доброе сердце, а Иаков твой родной брат...
  — Который со вчерашнего дня меня ненавидит.
  — Это временно, — Николай поправил стальное кольцо есаулы. — После выборов успокоится.
  – Особенно после проигрыша.
  — Ты поступил, как полагается, внучку. Правильные вещи ходят вместе с досадой. Хватит рюмсать, — Николай махнул ручьем, будто выгонял неприятности в окно. — У него свой путь, а у тебя свой.
  – Да-да, – кивнул Ярема. — Слышал эти речи множество раз, от них не становится легче.
  – Ты прав, – старик встал. — Что касается дел: недели через три тебя вызовут на совещание в Запорожье. Будет большая здибанка с разведкой войска Сечевой и Тайной Стражей по Северному Альянсу и Изумрудной Орде. Расскажи там от нашей стороны о делах варягов.
  Великолепный случай снять от свадебных хлопот.
  - Как там дела на Севере, к слову?
  – Варяги тщательно готовятся к новой войне, – ответил Ярема. — Успешно отстроили порты и, несмотря на контрибуции, быстрыми темпами восстанавливают флот. У голландцев и испанцев закупают новую артиллерию. Самостоятельно разрабатывают летательные аппараты, значительно меньше воздухоплава, но при этом более быстрые и маневренные. В целом Альянс стремится к реваншу и времени не теряет.
  Ядвига Яровая тоже времени не теряла: на следующий день, празднично одетая, ехала вместе с сыном в Тарнополь, где ждала кандидатка номер один. Мать долго стреляла глазами на наряды Яремы и наконец не сдержалась:
  — Дорогой сын! Тот костюм, который я приготовила, был бы уместнее рыцарской формы, вы так не считаете?
  - Мне в форме удобнее, - мрачно отказал характерник. Жупана с кунтушем он надел принципиально, чтобы отстоять хоть что-то свое, не спланированное заранее матушкой.
  – Свобода ваша. Но не печальтесь да! Не на казнь идете, - Ядвига поправила черную шаль.
  В пожизненном трауре за мужем она всегда имела на себе что-то черное, как дань его памяти.
  — Да еду, будто... — в голову не приходило ничего, кроме нелепого сравнения, которое услышал от Якова, — как на конную ярмарку! Кобылу глянуть, копыта проверить, зубы обследовать, хвоста подергать...
  – Не придумывайте, – сжала губы Ядвига. – Это просто дружеский визит для знакомства.
  Ага, подумал Ярема, конечно. Мамуньо, наверное, находилась на стадии помолвки, видимо, и брачный договор уже согласовала — оставалось только занести бумаги в местный магистрат на удостоверение.
  — Ее зовут Агнессой, — сообщила госпожа Яровая. — Хорошая, умная, воспитанная барышня. Ветвь древнего шляхетского рода самих Тарновских, герба Лелива, прекрасная кровь!
  Без пустых банковских счетов, часто встречающихся с семьями древних родов... Обладает хорошим образованием и изысканным вкусом. Впрочем, своими глазами увидите, пообщаетесь...
  Ярема отрешенно смотрел в окно.
  - Разве не здорово?
  Сероманец молча созерцал пейзажи. Ядвига не дождалась ответа и продолжила раздраженно:
  — Многие и такого выбора не имели, сын мой. Ваша тетя Катажина, например, впервые увидела мужчину на венчании, и ничего — влюбилась и жила счастливо.
  — Целый год, пока не скончалась от родов, — буркнул Ярема.
  Госпожа Яровая демонстративно развернула веер, резким взмахом прикрыла лицо и молчала до остановки.
  В имении Ярема понял, что с жупаном и кунтушем погорячился — по июльскому солнышку в этой одежде было жарко. Он смахнул с висков капли пота платком и в очередной раз проклял весь этот замысел.
  Сухая шляхтичка, чем-то неуловимо похожая на пани Ярову, поздравила Ядвигу как давнюю подругу, чмокнула воздух возле ее щек, поблагодарила за гостинец (сверток свежих марципанов) и взгляд метнулся к характернику.
  — Поздравляю, сударыня, — поклонился Ярема.
  Дама подала руку и он поцеловал пустоту над кружевной перчаткой.
  - Красивый и вежливый паныч, - прокомментировала хозяйка. – Агнесса ждет. Прошу за мной!
  Ты прошел войну, Ярема, ты прошел войну, ты способен пережить и эти несколько часов.
  Агнесса, кандидат номер один, выполнила безупречный книксен и улыбнулась. В теле, высокая, изящная. Темно-серое атласное платье подходит к светлым волосам, уложенным в изысканный узел с кудряшками. Лицо можно назвать красивым, если бы резец невидимого скульптора не промахнулся — глаза вышли выпученными, словно у изумленной рыбы. Агнесса скрывала этот порок искусным макияжем.
  Шляхтич поздоровался с глубоким поклоном. Девушка грациозно приблизилась и протянула руку. Перчатка пахла пряным духом.
  – Агнесса. Я о вас слышала много приятного, господин рыцарь.
  – Ярема. Взаим, уважаемая панна.
  — На этом, дети, оставляем вас наедине, — спели обе мамы. — Выпейте чаю, познакомьтесь, мы вам не будем мешать.
  Обе радостно, как девушки после мелкой пакости, покинули комнату. Гайнули цмулить наливки, подумал Ярема. Он бы тоже не отказался от нескольких рюмок моравянки.
  – Прошу, садитесь, – пригласила Агнесса.
  Стул под ним заскрипел.
  – Спасибо, – Ярема нервно пробежался рукой по смазанной воском бороде. — Простите, это странно... У меня подобное свидание впервые, я чувствую себя крайне растерянно и не знаю, как вести разговор в таких случаях.
  – О, не беспокойтесь, – девушка улыбнулась и принялась за чайник. – Вам с молоком?
  — Нет-нет, спасибо, я с молоком на Севере напился вволю. Потому просто чай, без сахара.
  – Прошу, – она подвинула ему чашку из голубой фарфора. — Вы вспомнили о Севере... Мать говорила, что вы прошли островную войну.
  – Служба, – указал на вышитый золотом очертание Мамая на кунтуше. — От начала до конца, два года как два месяца.
  - Трудно было? — она с уважением посмотрела на ныряльщик за чересом.
  Вот как ему ответить?
  Как чуть не пошел ко дну во время кораблетроща и хватался за мертвецов в молитвах о спасении? Как после взрыва вытирал лицо от мозга товарища, с которым только шутил о маркитанток? Как врезался во вражеские ряды с горящей саблей в правой руке? Как оружие в руке уродовало чужие тела и выдергивало из них жизнь? Как кричал при взгляде на вырезанного «кровавого орла» на попавших в засаду телах союзников? Как волком охотился на вражеских офицеров и похищал их? Как его выкапывали из груды мертвецов?
  Он не желал иметь этих воспоминаний, но они засели в голове острыми обломками.
  – Трудно было, – характерник проглотил чаю.
  – Вас не ранили?
  – Несколько раз, но ничего серьезного. Сами только царапины. Можно сказать, повезло.
  Разговор прервался. Ярема понимал, что должен сделать ответный ход. Что там говорила маменька в экипаже?
  — Мне рассказывали, что вы любите садоводство.
  – О да, цветы – моя страсть, – с облегчением ответила Агнесса. — Если придете во второй раз, я непременно покажу вам свой лучший цветок...
  Она запнулась, покраснела и замолчала. Ярема отчаянно искал удачную фразу для выхода из конфуза, но ни одна не подходила к первым минутам знакомства со знатной барышней.
  Чтобы заполнить неудобную паузу, оба похлебали чаю. Агнесса овладела собой — надо отдать должное, удивительно быстро — и возобновила беседу.
  — Значит, вы действительно умеете превращаться в волка?
  – Я ждал этого вопроса, – улыбнулся Ярема и она рассмеялась вместе с ним.
  Напряжение спало. Он подробно описал жизнь Северного Альянса, тамошний быт, обычаи, одежду, фьорды — Агнесу это действительно интересовало (по крайней мере, она прекрасно притворялась); девушка рассказывала о выставках картин, поэтических чтениях, последних новостях Тарнополя, Львова и Киева, и так они болтали о разном, пока не вернулись матери. Женщины были довольны и хмельны и во время совместного ужина все время обменивались многозначительными улыбками.
  После десерта гости расстались и уехали домой. Механические экипажи Ядвига считала слишком громкими, зловонными и вульгарными, поэтому придерживалась мысли, что шляхта должна путешествовать исключительно в карете с парой добрых коней и погонщиком в одежде с гербом семьи. Замечание, что механическим экипажам также нужны вожди, которые наряжаются так же, госпожа Яровая игнорировала как несущественные.
  - Что скажете, сын? — спросила Ядвига, как только карета сдвинулась с места. – Как вам Агнесса?
  Характерник принялся набивать трубку. Он прекрасно знал, что молчание равно игре с огнем, но не смог удержаться.
  – Как вам Агнесса? — повторила громче пани Яровая и добавила улыбку, хорошо известную с детства: эта улыбка обещала резки на заднице или гречку в углу.
  — Думал, будет хуже, — пожал плечами Ярема. — Но удивительно приятно пообщались.
  - Хорошо, хорошо, - не настаивала Ядвига. — Запомните свои ощущения... А послезавтра отправимся в Черновцы. Там ждет кандидат номер два! Надо успеть к вашему отбытию.
  Ярема тихонько простонал и спрятался в табачных тучках.
  На следующий день он бесцельно ездил по окрестностям Чорткова, лишь бы не торчать в имении. Свирепствовал на себя и собственную неспособность отказать матери с ее маниакальными прихотями, свирепствовал на тщеславного истукана Якова, додумавшегося просить о помощи в шантаже, свирепствовал на милую Агнессу, которая вообще была здесь ни при чем и только по досадному стечению обстоятельств попала в этот перечень. Почему взрослая жизнь непрерывно превращается в задницу?
  Его смущенные мысли оборвал уж, гревшийся посреди дороги в горячей пыли. Осторожная кобыла остановилась перед ним и испуганно заржала, и вдруг скатилась лавина: взрыв, еще один, ужасный визг других лошадей, в глазах мерцает, сырая земля под коленями, прямо перед ним лежит кобыла с распоротым обломком брюхом, квилит, он пытается запихать, внутренности воняют и парят, ускользают из окровавленных рук, вокруг нестерпимо кричат лошади и люди, а кобыла уже молчит и только пялится на него ужасным глазом.
  - Мало!
  Он не слышит.
  - Мало! Ты с ума сошел? Иди сюда!
  Он бросает кишки, кобыла уже умерла. Послушно подходит к деду.
  – Они вывели их. Вывели всех! Видишь?
  Ярема видит. Дед сбрасывает одежду.
  — Должны лечь костьми, но сковать их силы. Это приказ!
  Приказ как слово Божие. Лучше бежать насмерть, чем смотреть на тех умирающих лошадей.
  – За мной! Не занимай!
  Ярема, Николай и другие сероманцы мчатся вперед, на ходу вращаются на волков, Ярема хватает в пасть нож с серебряным лезвием.
  Медведи, как на семейном гербе Яровых, огромные, закованные в шпилястые доспехи, ревут и мчатся навстречу. Обратные против обратных, хищники на хищников. Незапятнанные Потусторонним миром дерутся вокруг, не вмешиваясь в поединок проклятых.
  Он уклонился от большой лапы. Волку рядом ударом сокрушило череп. Одного взгляда хватит: ни когти, ни клыки не возьмут — мешали проклятые доспехи. Медвежий рев, волчье рычание, выстрелы и звон стали, все слилось, смешалось, склеилось кровью.
  Ярема прыгнул на спину ближайшего медведя, на лету перевернулся, левой рукой схватил его за шею, а в правую руку выплюнул нож. Удар в глаз, чем входит глубоко, скрежещет на кости, он вгоняет его дальше, ослепленный берсеркер ревет от боли, становится дыбом и через несколько секунд умирает. Ярема пытается вытащить нож, но лезвие сидит слишком глубоко, характерник не успевает спрыгнуть, тучное тело шлепается на него, придавливает, он слышит последний крик из чужой гортани, превращающейся в человеческую:
  - О-о-оди-и-и-и-ин!
  Тяжелое доспех бьет по виску шпичатым краешком. Темнота.
  Пришел в себя под рядами холодной плоти. Он лежал среди мертвых, по счастливой случайности не растерзанный вьюгой стальных жатв. Воздух не хватало. Попробовал пошевелиться: напрасно. Заорал изо всех сил:
  – Помогите!
  Чудом его услышали. Какой-то одноглазый сероманец разбрасывал мертвых, достал окровавленного Ярему в этот мир и сероманец замер, опустевший, бессодержательный, но почему-то живой.
  Кобыла ткнулась носом в ухо и мечта развеялась. Ярема сидел в пыли посреди дороги. Уж давно исчез, кобыла тихонько ржала. Характерник погладил ее морду, осторожно поднялся на ноги, вдохнул и поморщился - в груди болело, словно ныряльщиком устроили.
  Снова! Как стыдно… Он думал, что эти приступы в прошлом, на землях Северного Альянса, их не случалось несколько месяцев… Но они вернулись.
  — Если это наказание за слова мои, — сказал Ярема к небу, — я не отступлюсь. И готов спросить снова: где любовь твоя? Она бросила меня. Слышишь? Ты слышишь?
  Небо молчало.
  
  
  ***
  
  
  Смотритель кладбища гордился своей работой. Любой способен постоять за себя, кроме покойников, которые стерпят любое поругание. Защита могил — достойное дело, и только бестолковые, недалекие люди не видят ее благородства. Ничего жуткого в ней нет: через несколько десятилетий смотритель убедился, что ни одно место в мире не сравнится со спокойствием кладбища, а всевозможные призраки и мстительные духи живут только в пугающих баснях и причудливых книжках, вроде тех, которыми зачитывается его меньшая внучка.
  Он совершал вечерний обход (где сорняк дернуть, где яд в кротиную нору бросить, где мусор убрать) и увидел среди двух характерных дубов одинокую фигуру. К тем деревьям он приближался редко: вокруг дубов не прятали из-за густых кружев корней, что делали невозможными любые копания, а рыцарскими могилами заботилась семья Непийводы, добрые люди, никогда о мертвых не забывают, на гробнице всегда приносят пасхальные яйца и кулич... Но даже Трохим Неп прислонившись спиной к стволу. Наверное, это сын похороненных характерников, Семен или как его, тоже сероманец. Наведывается редко, но хорошо запомнился, потому что, несмотря на седину на виске, был самым молодым рыцарем Серого Ордена. Смотритель прошел мимо величественной пары сплевшихся в вечном танке деревьев, поймал взгляд характерника и махнул ему рукой, не нарушив сакральную тишину лишним возгласом. У рыцаря был вопрос, но он мог подождать.
  Сироманец ответил на поздравление и сразу забыл о смотрителе. Провел рукой по теплой коре. Дубы стали единственным упоминанием о родителях: папа, которого он собственноручно убил; мама, чей убийца так и остался неизвестным. Облик Игоря он до сих пор помнил, но лицо Ольги ушло из воспоминаний навсегда. Только эти два дерева – и он сам – были доказательствами их жизней.
  Чернововк пришел сюда в поисках ответов, но ни одного не нашел. Перед глазами возвращалась недавняя встреча.
  ...Вместо поздравлений он долго всматривался в ее живот, подпоясанный чересом с тремя скобами. Живот как живот – ничто в нем не выдавало признаков новой жизни.
  – Мои глаза выше, – сообщила Катя.
  После Островной войны характерница сменила прическу: отрастила волосы, которые собирала хвостиком на макушке, а виски брила.
  — Пытался ли ты изгнать плод из меня, как экзорцист — нечисть? Тогда следует почитать молитвы, без них ничего не случится.
  Он давно привык к ее насмешкам.
  - Ты уверена, что... - начал Северин осторожно.
  – Верно, – не дослушала Катя. - Четыре месяца. Именно с тех пор, когда мы любили напоследок. Все совпадает.
  — Я имел в виду, уверена ли ты, что именно от меня...
  Пощечина! Не успел Чернововк приложить ладонь к ударенной щеке, как почувствовал мощный копняк в опасной близости к паху. Северин быстро отпрыгнул и выбросил руки вперед, готовясь к блокированию новой атаки.
  Катя стояла, забрав руки в бока, глаза полыхали голубым пламенем.
  — В отличие от моего брата, который совокупляется со всем, что только двигается! В отличие от тебя, прыгунья в постель к ведьме при любой возможности! Я! Имею! Достоинство!
  Она хлестала его словами, словно плетьми.
  - Простите! - выпалил характерник, но было поздно.
  Ее гневное лицо налилось румянцем, и Северин почувствовал прилив крайне неуместного возбуждения.
  — Еще одно сомнение или намек на отцовство... — Катя выхватила из-за спины саблю и молниеносным взмахом распахала ему рубашку от горла до пупа. — И эта судьба постигнет твои принадлежности! Понял?
  — Понял, черт! Зачем одежду кромсать? — он снял изуродованную рубашку и разглядел: не зашить. - Совершенно новая была!
  - Чтобы запомнил лучше, - отрубила Катя, спрятала оружие и сразу успокоилась. Ее гнев проходил быстро, как летний шторм.
  Он собрал уничтоженную рубашку в скорбный узелок.
  – Слушай, – характерница вздохнула. – Да, мы расходились трижды. Когда это случилось в последний раз, то вместе решили, что с нас достаточно.
  – Решили не просто так, – удалось заметить Северину.
  - Я помню этот разговор! И твои слова о войне, выжившей нас. Но ребенок, Северин... Когда я поняла, что беременна... Для меня это как знак какой-то! — Катя взволнованно провела ладонями по вискам. — Я... Я никогда тебе не говорила, потому что об этом стыдно признаться даже себе, но я завидовала женщинам с детьми. После всей той смерти, что я видела... Как будто спала спала. Взрастить новую жизнь! Я завидовала матерям так, что после войны ни разу не пришла к куме, потому что ее сын одним своим видом душу раздражал! И вот...
  Чернововк вздохнул, но решил не перебивать.
  – После нашей разлуки я никого не искала и никого не хотела.
  - Ты хочешь, чтобы я...
  - Цить! – Катя нахмурила брови. – Хочу, чтобы ты понял: я не принуждаю тебя ни к чему. Просто рассказала собственные переживания, чтобы ты знал, что я думаю и как чувствую себя. Ты имел право знать, что станешь отцом. Все! Это не попытка уговорить или убедить. Я помню твои слова об опустошении. О том, что мы больше ничего не способны дать друг другу. Я ни слова не забыла из этого разговора.
  Характерница перевела дыхание и продолжила:
  — Если не хочешь иметь меня женой... Сомневаешься в своем отцовстве... Так забудь! Забудь меня и ребенка, забудь - и живи собственной жизнью. Я за это кривого слова не скажу. Имеешь право... А я воспитаю ребенка сама, не сомневайся.
  Он и не сомневался.
  - Катр, позволь...
  – Почти закончила, – снова перебила характерница. – Не хочу твоего ответа здесь и сейчас. Я над этими словами думала долго, очень долго, потому ты тоже подумай. До собрания в Буде. Подумай и учти, нужно ли оно тебе. Решай, как душа пожелает. .. За отказ саблями вымахивать не стану.
  Катя улыбнулась и осторожно провела рукой по чересу.
  - Когда встретимся снова, сообщишь свое решение. Или идем дальше вместе, – она прикусила нижнюю губу. — Или наши тропы разойдутся навсегда.
  – Хорошо, – только и сказал Северин.
  Прозвучало это твердо и уверенно, как он хотел.
  – Хорошо, – она запрыгнула на лошадь. — Извини, что не дала тебе и слова сказать, но у меня срочная задача и уже заболталась. Прощай, Щезник.
  Северин был готов заложиться, что никакого срочного дела у Катры не было, а просто убегала от необходимости вести разговор дальше.
  – Прощай, Искро.
  – И усы свои идиотские сголы, – крикнула Катя через плечо. — Потому что на кота похож!
  И дала коню острогов.
  На странице новой жизни, писавшейся так хорошо и так легко, засмеялись вопросы. Возвращаться к опустевшим отношениям, которые должны оставаться в прошлом? Продолжать новые, повинуясь мыслям, что его ребенок вырастет безотцовщиной?
  Чернововк задумчиво подергал себя за усы, которыми раньше очень гордился.
  – И совсем я не похож на кота, – пробормотал характерник.
  До конца августа оставалось несколько недель. Он должен был сделать выбор — пожалуй, самое важное после решения пересечь границу и подписать кровавое соглашение.
  Северин вскочил, отряхнулся, поклонился могилам родителей и пошел домой. В нескольких шагах от ограды его догнал смотритель:
  — Господин рыцарь, разрешите вопрос?
  – Слушаю, – удивился Северин. Старик заговорил с ним впервые за многие годы.
  — Здешний знахарь хотел осенью листья собирать, что из дубов ваших падало... Я ему запретил, потому что не знал, можно ли... Все никак не мог спросить вашего разрешения.
  — Да, конечно, — характерник пошарил по карманам и выдал смотрителю несколько шелягов. — Спасибо, что заботитесь.
  - Не за что, господин рыцарь, - смотритель с достоинством принял монеты и добавил: - У вас своя служба, у меня - своя.
  Хозяйство двоюродного брата Северина, Трофима Непийводы, выросло как на волшебных дрожжах: хижина увеличилась чуть ли не вдвое, маленький курятник превратился в просторный птицевод, крохотная рига выросла в овин, вокруг появились конюшни, свинарник и коровник. Побеленные стены щеголяли яркими барвинками, новеньким плетнем плелся хмель, садик изобиловал цветами. В доме пол покрывали дорогие ковры, под стенами, украшенными палитарами, между лавками, устланными полосатыми дерюгами-налавниками, покоились пузатые сундуки.
  Северин заглянул в тетушку: для нее Трофим выстроил отдельную комнату. За последние годы тетя набрала вес и редко поднималась с кровати, ее дни проходили за вышивкой. Разум ее ослабевал, ни одно лечение того не сдерживало, и месяц за месяцем старческое сознание без возврата утопало в трясине деменции.
  — Приехал, милый, — обрадовалась тетя, хотя видела племянника несколько часов назад. – Как тебе ведется? Надолго ли до нас?
  – Ведется хорошо, спасибо, – ответил Северин с улыбкой. — А пришел я на самую ночку.
  - Такая сероманская судьба, совсем как Олюся моя, дорогая сестричка, дай Бог ей здоровье, - тетя ласково посмотрела на него, потом ее взгляд опустился на вышитое полотенце на коленях, и она забыла о племяннике.
  Северин тихо прикрыл за собой дверь.
  - Спит? — спросил Трофим, только что вошедший в дом.
  Вот кто совсем не изменился за годы! Даже ни одного седого волоса не появилось.
  - Вышивает.
  - Ну и хорошо. Эй, Дарка! — крикнул Трофим. — Давай ужинать!
  — Позови детей.
  Жена Трофима принялась накрывать на стол. Характерника она не замечала, вернее, делала вид, что не замечает. Через годы Северин понял, что Дарка ему не рада; он несколько раз пытался наладить отношения, но тщетно – женщина упорно игнорировала все его попытки. Свекровь, муж и дети любили Чернововка, поэтому Дарка молча терпела его присутствие. К ее счастью, он приезжал редко и останавливался не более чем на ночь-другую.
  Малыши прибежали с мокрыми после мытья руками, уселись за стол и Миколка мгновенно уперся в Северина умоляющим взглядом.
  – Даже не думай начинать, – ответил характерник.
  — Ну, дя-я-ядьку... Мне десять исполнится...
  — Не возьму тебя в джуры, даже не умоляю. И убери этот телячий взгляд, он на меня не действует, – отрубил Северин.
  Трофим засмеялся, а Оксанка тем временем отнесла поднос с едой к бабушке. За ужином Николай сделал еще несколько напрасных попыток набиться в джуры.
  — Я себе и псевдо выбрал! Буду братом Мстителем!
  — За что ты отомстишь? – спросила сестра. - За дырку на штанах?
  Коля яростно вытаращил глаза, пригрозил Оксане кулаком, порылся в тарелке, после чего объявил, что бежит в войско Сечева.
  – Резками по гузне я тебе убегу, – ответила мать. Коля нахмурился.
  После ужина, когда дети и Дарка улеглись ко сну, мужчины вышли на крыльцо покурить.
  - Обожаю летние вечера! – сказал хозяин. — А ты будто расстроен, брат. Все хорошо?
  – Так себе.
  В табачных облаках Чернововк коротко рассказал историю с Линой и Катрей. Трофим чесал лоб, многозначительно постучал луком по зубам и иногда покачивал головой.
  – Думаю вот, – Северин выбил выжженный табак. – С Линой все прекрасно. Но беременность Катри... Если от Лины не откажусь, то собственного ребенка никогда не увижу, потому что Катя не позволит - такой у нее характер. Вот и выбирай!
  Характерник принялся набивать теплую носогрейку заново.
  — Влепался ты, брат, — хмыкнул Трофим.
  — Это и без тебя известно, мудрец, — раздраженно ответил Северин. — Может, найдутся лучшие советы?
  – Обратился не к тому, – Трофим виновато развел руками. — Я в делах сердечных ни черта не понимаю. Тебе сейчас сколько? Двадцать два?
  - Двадцать три.
  — Самое время жениться! Понимаю, что в Ордене у вас там все по-своему, но я с Даркой в восемнадцать обручился, - по лицу Северина Трофим увидел, что этот совет не нашел отклика, и вывернул мысль иначе: - Надо, чтобы ты хорошо поразмыслил перед выбором, брат. Хочешь, а ребенок все изменит — и тебя, и твою жизнь.
  - Не обязательно, - сказал характерник, вспомнив Гната: тот после рождения сына не изменился нисколько.
  — Да тут и сомневаться нечего! Извиняйся перед ведьмой и бери характерницу в жену, вы же одного поля ягоды! Как хорошо все совпало, – Трофим весело рассмеялся. - Мы тоже третьего ждем! Может, друг другу малышей покрестим? Были братьями, станем кумами!
  – Твоя жена едва ли обрадуется.
  Дарка скорее утонет, чем даст характернику крестить ее малыша, подумал Северин.
  - Ай, не преувеличивай, брат. Она просто тебя опасается.
  – Если бы ее воля – она бы меня и за милю в дом не подпускала.
  – Тьфу! – Трофим обиженно на него взглянул. — Чушь несешь. Ты ее не знаешь. Дарка просто застенчива!
  Северин махнул рукой. Спорить желания не было.
  — Может, по рюмке? – предложил хозяин. – Как известно еще с русских времен, мед дарит мудрость.
  – Давай сюда, мудрость мне не помешает.
  Трофим вернулся с бутылкой и двумя позолоченными рюмками.
  — За нас и за наших детей, брат!
  Густой крепкий мед был явно не из дешевых.
  – Наших детей! В голове не укладывается, — Чернововк хмыкнул. - Я отец? Не представляю.
  – Я тоже не представлял, но оно все само собой происходит. Женщинам сложнее, поверь, — Трофим ободряюще хлопнул его по спине. - Не переживай, брат! Несколько недель – хватит для размышлений. Куда сейчас едешь?
  – Еду сейчас в Буду. У есаула есть очередная задача.
  Наверное, что-то важное: Забила не любила личные встречи и обычно обходила их, предпочитая решать все вопросы через переписку.
  – Вот и хорошо! Служба тебя отвлечет, – Трофим восстановил мед в рюмках. — А потом как-нибудь утром проснешься и поймешь, что ответ — вот, перед носом, не надо больше голову ломать!
  – Хотелось бы.
  – Так и случится. Будем!
  Трофим довольно облизал губы и сложил рюмки на горло бутылки.
  — Мудрости набрались, теперь можно и вспомнить.
  – Спасибо за разговор, брат, – Северин устало провел ладонью по глазам. — Не с кем я могу такие вещи обсудить.
  – Для этого родня и нужна!
  Но вопросительные знаки остались. Возвращаться к жизни, которой он не желал и считал прошлым? Идти дальше, закрыв глаза на угрызения совести? Есть ли другой путь, который он не замечает?
  Надо искать ответы где-нибудь... Кроме одного.
  - Немного! Напоследок один вопрос мучает...
  - Ох и жизнь у тебя, брат, вечные вопросы! Что еще за одно?
  - Отвечай честно: мои усы похожи на кошачьи?
   Глава третья
  
  
  
  Господин Демьян Опецко жил в Кривом Роге и обычно обедал в ресторане «Bavariya», где питалось немало людей из Варты — их здание стояло на улице неподалеку. Господин Опецко отличался отвисшими, словно у бульдога, щеками и нелюдимым взглядом из-под коренастого лба, которым можно было колоть орехи. Он закончил с грибным супом и приготовился полакомиться шницелем, как напротив уселся Филипп.
  — Приперся, оборотень, — поздоровался Опецко.
  Олефир кивнул, заказал холодную воду с лимоном и озарил агента дружеской улыбкой.
  – Не порти аппетит. И без тебя язва, – сказал мужчина неприязненно.
  — Добрый день, пан Демьян, — проворчал Филипп. — Не уделите ли мне несколько минут вашего драгоценного обеденного времени?
  — Не уделю, — отрубил господин Опецко и принялся пилить шницель на кусочки. — Всегда мечтал это сказать и вот наконец говорю: катись в жопу!
  Он крикнул последние слова так громко, что к ним повернули головы. Филипп продолжал вежливо улыбаться, а господин Опецко уже нарезал шницель вместе с тарелкой, отчего каждое движение ножа сопровождалось невыносимым визгом.
  Официант принес запотевший бокал лимонной воды, поклонился и ушел.
  — А вы сегодня удивительно красноречивы, пан Демьяне, — заметил Филипп миролюбиво. — То ли белены объелись, то ли храбрости набрались. Неужели наш маленький общий секрет не является секретом?
  Когда Филипп поймал вороватого агента Стражи на банковских сделках, так началось их плодотворное сотрудничество.
  — Да, тряска, перестал! — г-н Опецко гневно стукнул кулаком и чуть не напоролся на собственную вилку. — Мне теперь до конца жизни бумажки со стола на стол перекладывать за скудные медяки! И даже уволиться не смогу, потому что мгновенно за решетку бросят!
  – Жаль, – Филипп выпил холодной воды. — Вы были ценным источником, господин Демьян.
  — Ушел ты в жопу, — повторил господин Опекко. — Вот сейчас поем, вернусь в контору и напишу доклад, где выложу со всеми датами и подробностями, как ты меня шантажировал.
  - Играйте и не заигрывайтесь, господин Демьян, - сказал Филипп зимно. — Забыли ли вы, с кем разговариваете?
  Он хищно посмотрел в глаза агенту и тот отвел взгляд.
  — Я ничего не буду писать, — буркнул господин Опецко. – Но наши дела окончены. Больше не приходи. Никогда.
  – Не приду. Вкусного, — Филипп оставил расчет за напиток на любезного господина Опецка и вычеркнул вторую фамилию из своего списка.
  Может, разорвем ему глотку?
  ...Рассказ о трагедии быстро достался Ордену: Филиппа мгновенно вернули в Гетманат. Это была его последняя битва в Островной войне. Орест Панько, глава шалаша казначеев, лично допросил Филиппа о том случае: Филипп отвечал честно и подробно, скрывая лишь общую с учителем тайну. Есаула сказал, что Орден рассмотрит это дело после окончательного завершения боевых действий, а ныне Филипп возвращается к своим обязанностям.
  После того, что натворил, Олефир ожидал казни. Однако, получив неожиданное помилование от людей, он не нашел его в своей совести. Филипп узнал имена тех четырех, нашел их семьи, снял со своего счета все накопившие за годы дукачи, разделил на равные доли и лично развез по домам убитых им солдат. Каждая встреча – как серебряный шар. Старики; одинокая мать; молодая жена с первенцем на руках; старшая дочь среди стайки младших ребятишек. Он забрал у этих людей сына, мужа, отца, кормильца, вместо этого толкнул им в руки тяжелые капшуки и бормотал:
  – За вашу потерю.
  Они смотрели с недоверием, со слезами, с улыбками, не способные поверить внезапному счастью, а Филипп спешил прочь, не в силах смотреть им в глаза, а тем более признаваться, что на самом деле совершил.
  Легче ему не стало. Можно подкупить человека, но не собственное чувство вины.
  Он несколько раз писал Майи, но каждое письмо оказывалось в костре. В конце концов решил: будет лучше, если она сочтет его погибшим. Майя будет страдать из-за исчезновения, будет тосковать по потере, но время все заживет. Она забудет проклятого характерника и найдет достойного мужчину, с которым будет счастлива.
  Филипп больше не мог вернуть Зверя в клеть — тот вырос и окреп вместе с ним. В ушах звучал забытый голос. В снах характерник бежал вместе с волками и гнался за добычей; среди мягких тел разрывал сладкое мясо и погружал пасть в теплую кровь, хлестал, не способен насытиться, выл на луну и наслаждался... Переживал этот сон каждую ночь, словно наблюдая со стороны, и никогда не мог проснуться — в небе жужжали гигантские багряни.
  Так больше продолжаться не могло. Когда учитель погиб в битве под Стокгольмом, а война завершилась, то уже ничего не сдерживало Филиппа от признания Совету Семь есаул. Зверь издевался, насмехался, угрожал, а затем умолял убежать, и плевать на остальной мир, плевать на Серый Орден и Совет Семь,
  мы достойны лучшего, Филипп, мы достойны настоящей жизни, а не этого усмешища!
  Филипп не слушал.
  Он изложил все. О ночи серебряной скобы, о клетке, о тренировках... Есаулы слушали его невозмутимо. Олефир ждал смертного приговора, но снова не получил его. Снова! Он сумел разоблачить небольшую сеть шпионов Северного Альянса по банковским счетам и переводам, что стало формальным поводом для помилования и перевода в контрразведку.
  Неожиданное решение объяснил есаула Немир Басюга во время встречи в неприметном здании в Буде, Волчьем городе, неофициальной столице Серого Ордена.
  — Я взял тебя, чтобы держать поближе, брат, — сообщил Немир вместо приветствий.
  - Контролировать, - сказал Филипп.
  — Немедленно прикажу убить, если дашь повод, — кивнул Басюга. — Учитывая твою ценность... После сраной войны мы не можем разбрасываться людьми.
  – Но я убил четырех сечевиков.
  — Я знаю, скольких ты убил, Варган, — нахмурился есаула. — Знаю, что ты отдал все свои сбережения их семьям. Знаю, что Зверь пытался овладеть тобой, но не смог. Ты осилил его.
  – Временно. Когда-то он возобладает. Я слишком опасен.
  Ты слишком глуп.
  — Поэтому за тобой будут следить... Но сегодня ты не умрешь. Не спорь.
  – Спасибо за разрешение на жизнь, – тихо сказал Филипп.
  – Твои поступки свидетельствуют о благородстве, – вздохнул есаула. – Ты пришел признаваться, хотя мог бы смолчать или отвраться. Ты заслужил уважение и доверие среди большинства Советов. Тебя помиловали пятью голосами против двоих.
  Филипп пожал плечами. Он был противен себе.
  – Твой учитель поступил неправильно. Надеюсь, ты осознаешь это, – Басюга постучал кулаком по столу. – С другой стороны, если бы не война, ты мог держаться и дальше.
  Филипп снова пожал плечами. Какая уж разница, что могло случиться?
  - Я лично буду выдавать тебе задачу, - продолжил есаула. – Куратором будет Олекса Воропай, брат Джинджик. Для остальных знакомых ты до сих пор работаешь среди казначеев. Разумеется?
  – Да.
  — У меня большинство людей — скрытые агенты типа тебя. Особенность шалаша, — Басюга посмотрел на несколько документов. – Грамота, соответственно, у тебя останется предыдущая.
  Филипп еще раз пожал плечами. Он несколько дней готовился к смерти и еще не осознал, что приговор отложен на неопределенный срок.
  - На самом деле я рад, что меня помиловали, - сказал Филипп. — Я буду продолжать служить Ордену, как клялся в день посвящения... Как служил все годы, что ношу эти скобы.
  — Рад это слышать, — ответил Басюга. – Ты отважный и умный рыцарь, брат. Я доволен, что сумел забрать тебя в свои ряды. Панько протестовал, но я был более убедительным. Подытожим разговор?
  – Теперь работаю на вас – тайно. Для остальных все по старинке. Меня убьют, если я больше не смогу сдерживать Зверя, — сказал Филипп.
  - Хотел бы я исправить "когда" на "если", - Немир вздохнул. – Но не буду. Из уважения к твоему мужеству. Еще одно, прежде чем ты уйдешь...
  – Слушаю.
  — Советую завершить романтические отношения с девушкой. Ради ее сохранности.
  Конечно, он знал о Майе.
  - Я уже...
  – Нет, – перебил Немир. — Не делать вид, что тебя уже не существует. А приехать и лично сообщить. При этом должен сохранить ее как свою осведомительницу. Источники в Тайной Страже очень ценны.
  — Тайная Стража? - удивился Филипп. - При чем здесь Майя?
  – Она начала работать на них после начала войны. Видимо, ваш роман вдохновил ее. Не знал?
  — Майя не могла рассказать.
  — Приложи усилия, чтобы разбитое сердце не помешало дружественному обмену сведениями, — цинично завершил Басюга. — Считай это первым поручением.
  – Слушаюсь.
  – И не вздумай рассказать ей о Звере. Слышишь? Она работает на Стражу. Если они узнают тебя... Не смей вспоминать о Звере!
  Так Филипп стал контрразведчиком.
  Олекса Воропай, сопровождавший его несколько месяцев, научил многим новым вещам: методы разоблачения чужеземных шпионов; слежка, шантаж, пытки, убийства и перевербовка; самые болезненные точки человеческого тела и эффективные методы допроса в полевых условиях; рецепты изготовления смертельных ядов, сонного зелья и пилюль, вызывающих неконтролируемую диарею; а также дал немало других полезных знаний.
  Филипп знал, что Воропай, названный Басюгой «куратором», убьет его при первом же неконтролируемом обращении или намеке на него. Но Зверь тем временем притих,
  ибо я твоя часть, умник,
  знал, когда стоит затаиться.
  Затем Воропай стал ездить по своим делам и наведывался редко — например, проверить выполненную задачу. Олекса искренне пытался подружиться с Филиппом, но это было бесполезно: трудно приятельствовать со своим будущим палачом.
  Олефир откладывал свидание с Майей, как только мог. Не представлял, что ей сказать. Впервые ехал без всякого плана, полный боли.
  Она не поверила своим глазам. Бросилась с объятиями, плакала, спрашивала, куда он исчез, потому что его не было больше года, она думала, что...
  – Я теперь в Тайной Страже, – шептала радостно. — Никто уже не подумает на меня, что я скрытая агент, представляешь, теперь...
  – Мы не можем быть вместе, – выжал Филипп.
  Она поначалу не поняла; он повторил сквозь силу. Она спрашивала почему, а он повторял, что изменился, что им теперь опасно быть вместе. Она отвечала, что не боится, ей безразлично опасность, она все равно его любит...
  Когда на ее глазах заблестели слезы, он был на грани того, чтобы плюнуть на все приказы Басюги и свою непоколебимость, упасть ей в ноги, обнять и рассказать о своей беде, о скрытой опасности, о своей душевной боли и отчаянии. то есть за право в случае необходимости тянуть из нее внутренние сведения Тайной Стражи. Она согласилась.
  В две последующие встречи Майя смотрели на него с надеждой... Но Филипп просто получал ответы, по которым приезжал, и мчался прочь, стиснув зубы. Она чувствовала себя преданной, хотя никогда этого не говорила. Она не подозревала, что воспоминания о ней, как и воспоминания о матери, стали для Филиппа солнечными зайчиками в царстве мрака, в которое превратилась его жизнь.
  Приказ по приказу. Голос Зверя, звучавший все чаще. Одиночество. Вот и все.
  Единственными радостями были книги и письма старым товарищам. Ярема, Игнат, Северин, то есть брат Малыш, брат Эней и брат Щезник охотно отвечали на послание, потому что давнее приключение после приема в Орден крепко спаило четверку вместе. Но это случилось более шести лет назад, и тропы их давно разбежались: Игнат завел семью и нес стражу в каком-то паланку недалеко от Киева, Ярема путешествовал по Северному Альянсу с миссией атташе, Северин служил в загробных посторонних и о своих таинственных делах не рассказывал. Сообщения от друзей помогали Филиппу держаться, до времени отгоняли мрак обреченности. Даже короткое «курва, вчера напился так, что чуть не влез» от Гната дарило улыбку и облегчало оковы досадного одиночества.
  Ватага собиралась редко, но каждый раз весело — все четверо будто молодели в этой группе, сбрасывали груз прожитых лет, снова превращались в веселых юношей-гуль-типак. Филиппу во время этих встреч хотелось выпить как нигде и никогда. Однако даже самые близкие товарищи не знали ни о его секрете, ни о Майе...
  А он вот-вот увидит ее снова. Буран преодолевал милю за милей. Приближался Мелитополь.
  Филипп впервые подумал, не соврать ли ему о выполнении задания, так на самом деле и не увидевшись с ней. Каждая встреча высасывала силы. Каждый раз, когда Филипп видел ее расстроенное лицо, чувствовал себя последним подонком. Каждый раз неистово хотелось нарушить приказ и рассказать правду... Но Филипп молчал.
  Характерник предупредил о визите преждевременной открыткой, затем прибыл в город к вечеру и ждал на месте, где они когда-то познакомились, — в парке у памятника Тимишу Хмельницкому. Купил квасу из огромной бочки, не двигавшейся десятилетиями. Горло пересохло, как всегда перед встречей с Майей. Пытаясь заглушить собственные мысли, прислушивался к уличному проповеднику, который кричал:
  - Сыроманцы! Где же это, люди? Ходят между нами, не прячась, днем, все им в ноги кланяются, как святым!
  Вокруг проповедника паслось несколько зевак.
  — Потому что они защищают государство, — сказал один из них.
  - Государство защищают? Действительно? Вот скажите мне кто-нибудь, уважаемые господа, — не растерялся проповедник. — Или кто-то из вас свидетельствовал, как эти защитники на самом деле кого-то защищали? С тех пор как это по дорогам путешествовать и по кабакам пить охраной государства стало? Я вот только вижу, как они с черешками на пузах разъезжают туда-сюда и ничуть больше не делают! Если они государство защищают с пивом в корчме, у нас таких оборонителей пол страны!
  Его поддержали веселым смехом. Ободренный успехом, проповедник ковал дальше:
  — Или они просто хотят, чтобы мы так думали? Мы привыкли с детства верить всевозможным сказкам... О Котигорошке или Ивасике-Телесике. Но ведь мы взрослые люди, господа! Есть Библия, есть слово Божие, и священники говорят нам: это никакие не защитники, а истинная нечисть. Но мы позволяем ей плодиться среди нас, позволяем сотни лет, будто в этом ничего страшного или плохого нет!
  – Господи помилуй!
  — И в самом деле, только милость Всевышнего нам поможет, — кивнул проповедник, перекрестился и поднял руки к небу. — Куда ни глянь, дубы эти черные растут, землю нашу корнями темными отравляют, а по ночам вокруг них нечистая сила собирается, шабаши устраивает!
  Людей вокруг него становилось все больше.
  — Наслаждаешься спектаклем? – поинтересовалась Майя.
  Он слишком увлекся и не услышал, как она подошла. В темном костюме, волосы собраны в строгий узел. Прекрасная и недостижимая.
  – Это ваш? — спросил Филипп, будто они виделись в последний раз, а не много месяцев назад.
  – Не могу знать, – Майя посмотрела ему в глаза. – Ты прибыл с вопросами, Филипп, но у меня нет ответов. Меня отрезали от всего. Извини за долгую дорогу, но она была напрасной.
  – Что произошло?
  - В начале лета, - начала Майя, - Кривденко провел грандиозную реформацию под лозунгом борьбы с инфильтрированными вражескими агентами. Многие головы полетели в высоких кабинетах. Мне повезло, если можно так сказать: на службе оставили, но считай, сугубо номинально. Плата капает, работы никакой.
  - Интересно, - Филипп задумчиво потер переносицу. — Один из моих контактов исчезает, из-под другого отбирают рычаг влияния, а тебя просто лишают сведений.
  - Не просто лишают. Коллегам со мной даже в нерабочее время запрещено общаться, Майя махнула рукой. — И все боятся этот запрет нарушить, потому стулья зашатались, а каждая задница стремится остаться верхом. Мне сейчас рабочие слухи приходится подслушивать.
  Майя невесело усмехнулась.
  — Итак, они последовательно избавляются от всех звеньев, которые связывали с Серым Орденом, — понял Филипп.
  Понятно теперь, почему Басюга дал эту задачу.
  — Кривденко давно на вас зуб точит, так и уличной собаке известно.
  — Выходит, ты из-за меня испытывает хлопоты...
  – Едва ли причина в тебе, – прервала Майя. — Достойно известно мое прошлое. Когда-то они охотно вербовали всех джур, не прошедших инициацию, а теперь, в свете новых директив, я считаюсь ненадежной.
  – Разумеется.
  Майя вздохнула.
  — Филипп, хочу тебя попросить.
  – Слушаю?
  — Между нами... — она покачала головой и снова начала: — Я долго ждала... Надеялась... Бесполезно надеялась. Ты понимаешь.
  – Да.
  — Надо жить дальше, поэтому... Не приезжай ко мне больше. Пожалуйста.
  Как взрыв! Филипп кивнул. Давно этого заслуживал.
  - Хочу начать новую страницу... - она набрала воздух в легкие. — Поэтому скажи честно, потому что я все время не решалась спросить... Ты тогда бросил меня, потому что нашел другую?
  – Я нашел войну, – глухо ответил характерник.
  Майя закусила губу.
  – Разумеется. Скажи на прощание, сероманец... Кляжи на твоем чересе — ты сожалеешь об этом выборе?
  Ему невыносимо хотелось рассказать обо всем. Чем он заплатил за эти скобы, чем до сих пор расплачивается. Просто развернуть душу перед той, которая поймет, перед той, кого любил...
  Он сказал:
  - Сожалею.
  Единственное, ради чего стоило становиться на эту тропу, — встреча с тобой, добавил он мысленно.
  – Спасибо за откровенность. Удачи тебе, Филипп, — Майя подарила ему длинный взгляд, и вдруг поцеловала — коротко, словно порхнула бабочка, — и ушла. Навсегда.
  У него было что-то крикнуть ей вдогонку, но слова смешались и застряли в горле. Она исчезла.
  Словно разорвалась последняя светлая канат в жизни. Сердце катилось в пустоту.
  Только ты и я. Больше никто не нужен.
  
  
  ***
  
  
  Он уже не впервые сопровождал Павла, это было легко: проехать вместе до указанного места, где ждет группа из нескольких мрачных всадников, и тому все. Ни разу дорогой ничего не случалось, но Шевалье, наверное, очень ценил неизвестное сокровище своих курьеров, потому что каждый раз занимался эскортом. Игната никогда не интересовало, что там в мешочке, это его не касалось. Надо только проехаться от одного города в другой, получить за это дукач и по всему. Задача проста, и даже Крайки врать не надо. Павла из всех посланников Игнат уважал больше всего: тот всегда угощал обедом за свой счет и разговор поддерживал только тогда, когда сероманец был в настроении.
  Как, к примеру, сегодня.
  — Скоро завяжу с этим всем, — признался Павел. – Только ты никому не говори.
  – А чего так? – поинтересовался Игнат.
  — Жениться хочу, начать новую жизнь. Буду зарабатывать честной работой.
  — Денег от честной работы недостаточно для новой жизни, поверь, — криво усмехнулся характерник.
  – Поэтому и работаешь на Шевалье?
  — У меня есть одна мечта, — ответил Игнат искренне. — А для нее нужно много денег.
  – Что за мечта?
  Мгновение он колебался - слишком интимной была эта тема - а потом решил рассказать. Игнат никогда не делился своей мечтой с кем-то, но Павел был именно из тех едва знакомых людей, которым можно доверить личный секрет.
  – Хутор хочу купить, – сказал характерник. — У озерца, у леса... Земля, хата, все как надо. Перевезу жену с сыном, сниму несколько работников в помощь.
  Счастливая Ульяна возле просторного двухэтажного дома, Остап с радостным шумом бежит нырять к озеру, надежные проверенные люди, которые будут возиться по хозяйству, дыхание соснового бора на лице. Сказочное чувство, будто стоишь на собственном острове, острове мечты... Он столько раз рисовал себе, что даже знал цвет занавесок! Но почему-то описанная словами мечта звучала бестолково, и Игнат сник.
  – Любишь жену? – спросил Павел.
  – Да.
  — А зачем тогда курвы из «Мавки»?
  — Это пыль, — отмахнулся Игнат. — Кто рукой себе подергивает и ему хорошо, а мне женщина нужна. Это как жрать или спать. Я к этим девкам чувств не имею.
  На этих словах вспомнилась Арина, и сероманец добавил:
  – Да и некоторые вещи лучше делать с ними, а не с женой.
  Павел задумчиво пощипал небритую щеку, на том разговор прервался. Только на прощание пожал руку и сказал:
  — Желаю, чтобы ты осуществил свою мечту. Мы оба заслуживаем лучшего.
  Дороги, пыльные знакомые дороги перетекают одна в другую как реки, и конца-края им нет. Служба часового скучнее, чем кажется.
  Очередное жаркое утро Игнат съехал к характеристскому дубу, напился из родничка у корней и перевел дыхание в тени. Начало августа показалось щедрым на жару и скупым на облака. Тем не менее, характерник не променял бы ад на заснеженные месяцы, когда до этого дуба ему пришлось прокладывать дорогу через сугробы, которые достигали выше колен Упыря. Нет приятного в путешествиях в ледяной темноте сквозь метель к черту на рога, особенно когда приходится посреди снега раздеваться и вращаться на волка. Холера! Единственным удовольствием зимой были набиты до отказа гостеприимные дома, которые поднимали цены, но всегда делали исключение для характерников — немало вечеров Игнат провел за баснями путешественников под бутылку водочки и концерт музыкантов, которых снимала на зиму каждая почтенная корчма.
  На дубе ждал новый приказ Крайки: ехать в село по имени Плесецкое и помочь какому-то контрразведчику по кличке Качур. Мол, очень важное дело. Ты, сверхважные дела в жару, подумал Бойко и ответил, что немедленно берется к исполнению приказа и меняет маршрут соответственно, потом устроился поудобнее и захрапел. До села рукой подать, два часа больше, а брат Качур все равно никуда не уйдет. Упырь пощипал травки и прилег в тени.
  До Плесецкого Игнат наведывался нечасто, но знал, что искать характерника нужно на ярмарочной площади, в корчме «Medovyj glek», которая имела на вывеске вырезанного Мамая, где корчмарь и другие посетители уважительно кивали его чересу.
  Брат Качур оказался тучным мужчиной с залысинами и грустными глазами. Он одиноко сидел в уголке с круглыми очками на носу: изучал бумаги, составленные на неизвестном языке.
  – Брат Эней?
  - Собственной персоной!
  Брат Качур угостил Игната холодным компотом.
  – Проклятая жара! Потею, как свинья, — Качур оттянул пальцем мокрую горловину рубашки. — Прости, брат, что не пиво, но на сегодняшний вечер нам нужны трезвые головы.
  — Важное дело, да? Итак, отпразднуем, как закончим, — Игнат закрутил селедку вокруг уха. — А пустое пузо на сегодняшний вечер тоже нужно?
  Контрразведчик рассмеялся.
  — Поесть надо, это святое. Голодный волк всегда сердит!
  Заказали яства, а брат Качур, окончив с церемониями поздравления, перешел к делу.
  — едет в Киев парень, имеющий при себе интересные вещи. Охраняют его двое зарезек. Ничего сложного, на первый взгляд, самому побить троих легко, но имеется нюанс, – Качур ткнул вверх указательным пальцем. — Неизвестно, везет ли парень эти интересные вещи, держит ли в своей головушке. Соображаешь?
  - Кумекаю, - Игнат наминал кашу со шкварками. — Надо брать гивнюка живьем.
  - Ясно мыслишь, брат! Он должен выжить. Здесь и возникает загвоздка, потому что пока я буду заниматься охранниками, парень даст драла и ищи ветра в поле. Да, он оставит запах, можно выследить... Но надо уменьшить риски, потому что груз очень ценный. Чтобы наверняка поймать его, я позвал помощь.
  — Мне следует отрезать отступление? — Игнат знал, как устраиваются засады.
  - В яблочко! Для конспирации они намеренно выбирают десятые дороги, — Качур раскрыл характерный атлас на заложенной странице, указал пальцем вблизи Плесецкого. — Только не учли, что нам о каких-либо окольных путях известно. Вот по этой дороге они должны проехать...
  - Путь на Киев?
  – Да, – Качур ткнул на карту. — Здесь их ждет урочище, отличная природная ловушка. Ты будешь караулить на выезде, я перекрою дорогу позади. Он помчится прямо на тебя, и ты его хватаешь. Живьем!
  — Живьем, я смекнул.
  – Убей коня, так надежнее. На Островной стрелял по кавалерии?
  — Спрашиваешь, — фыркнул Игнат. — Настрелялся столько, что с закрытыми глазами могу сказать, за сколько шагов этот всадник.
  — Проклятая война... Столько наших пало, — грустные глаза Качура покраснели. – Думаешь, раньше я бы отвлекал тебя от стражи? Дзуськи! До войны шалаш контрразведки такие дела как семена чешуй, а теперь осталась нас щепотка.
  – О, не вы сами, – поддержал Игнат. — Страже раньше на каждый паланок по три человека имели, и пусть меня гром побьет, если лгу! А сейчас когда один имеется — за счастье.
  - А джуры новые где? Нет джур.
  - В этом году раздали восемь золотых скоб, - кивнул Бойко. - Никогда еще так мало не было!
  Они упорно обсуждали досадное положение Серого Ордена часа два, потом брат Качур взглянул на часы и объявил, что пора отправляться.
  — Господин рыцарь, — обратился корчмарь к Игнату, когда характерщики покидали заведение. — Вы когда-то просили рассказывать обо всех странных вещах, которые здесь творятся...
  – Было такое, – кивнул Бойко. — Насколько помню, самым странным местным событием было таинственное подкручивание хвостов местным коровам.
  — Село у нас тихое, не жалуемся, — с силой улыбнулся корчмарь. — Но на той неделе утром открытки нашли под дверью каждой хижины...
  Он протянул листок плохой бумаги. На нем смазанными линиями была напечатана карикатура, голый толстяк с мерзкой волчьей головой и чересом с тремя клямрами на пивном пугу, из-под которого торчал эрегированный член. На размеры живота и полового органа неизвестный художник не поскупился. "Gvaltujemo-vbyvajemo, krainu zberihajemo!" - провозглашала подпись под рисунком.
  – Интересно, – процедил Игнат. Затылком скользили взгляды других посетителей. – Больше ничего не случалось?
  – Только это.
  Корчмарь нагнулся над шинквасом и громко прошептал:
  — Вы не думайте, что здесь кто-то в эти гадости верит.
  Брат Качур с открытки не удивился. Он бросил на нее глаз, сложил лист вдвое и положил в сумку на ремне.
  — Не первая уже, — ответил на молчаливый вопрос Гната.
  — Кому это мы обильно в кашу насрали?
  - Не знаю, брат, но разберемся, - контрразведчик отвязал коня и запрыгнул в седло. — Имеем спешное дело. Айда.
  Коней с саквами оставили в лесной чаще подальше от человеческих глаз, преодолевали остальные расстояния пешком. Безымянное урочище отлично подходило для засады: одна дорога, один въезд, один выезд, глиняные стены по бокам вздымаются так круто, что ни одна лошадь не выкарабкается.
  Игнат избрал тайник, откуда выезд хорошо простреливался. Качур одобрительно кивнул.
  – Когда их ждать?
  — Посреди ночи, наверное. Едут они только по ночам.
  – Дальше нас не проедут, – Игнат прицелился и произвел воображаемый выстрел. – Пусть Мамай помогает.
  – С Богом!
  Качур перекрестился и двинулся на поиски тайника.
  Игнат расслабил ремни на случай, если придется срочно раздеваться для превращения, и зарядил пиштоль.
  Вспомнилась карикатура из корчмы. Сироманцы кого-то зацепили так, что тот потратил целое состояние на печать и распространение говняных листовок... Видимо, родственник какого-то подавленного Орденом богача, их порода любит мелкую месть. Ничего, контрразведка его скоро найдет.
  Засады Игнат ненавидел. Время идет медленно, дремать запрещено, читать невозможно, на дрымбе играть нельзя, конечности терпят, срака мерзнет, словцом не опрокинуться, сидишь в кустах и пялишься вокруг, как филин. Хорошо, что сегодня по крайней мере без ливня. Когда ждешь слишком долго, уши начинают шутить: кажется, будто слышишь ожидаемый стук копыт, каждый шорох издается шумом поблизости, слышатся голоса...
  Но когда раздался пронзительный визг и два выстрела подряд, Игнат не сомневался - началось. Телом разбежалось предчувствие сражения. Характерник сосредоточился и приготовил пистолет. Он делал так множество раз: если всадник вылетит отсюда, стрелять надо прямо...
  Огонь!
  Лошадь хлопком вырвалась из урочища и с грохотом повалилась, вырывая комья земли.
  — Не трогай, курва, — сказал Игнат, сдув с пистолета дымную струйку и не спеша двинулся к всаднику.
  Тот упал так неудачно, что щелчок челюсти пролетел над урочищем эхом. Спешенный всадник скатился, замер и громко застонал. Лошадь молча дернулась несколько раз и умерла. Это было хорошо, Игнат ненавидел добивать лошадей.
  Сероманец приблизился. С тихим звоном из-за спины вынырнула сабля, и от того красноречивого звука стоны умолкли, а курьер упал на колени и задрал руки над головой.
  – Сдаюсь! Сдаюсь!
  Игнат остолбенел: это был Павел. Лицо у него рвалось, над левой бровью кровила царапина. Падение не прошло даром: с поднятыми руками он простоял несколько секунд и вскочил за бока — должно быть, сломал несколько ребер. От боли не узнал Игната.
  – Папка при мне! — закричал Павел в ужасе. — Простите! Не убивайте! Немедленно отдам! Позвольте достать!
  – Успокойся.
  – Ты?!
  Узнал. Испуг сменился удивлением и уступил место радостям.
  — Это ты! — воскликнул курьер. – Ты!
  - Тихо будь.
  От урочища донеслось волчье рычание, еще несколько выстрелов и новый визг.
  — Ох, Игнат, — курьер засиял от счастья. - Ох, срака-мотыга, я уже с жизнью прощался, молитву читал! Вот ночка, срака-мотыга, вот фарт!
  Какие шансы извлечь из сотни игральных карт шута? Если играешь беспрестанно, то однажды вытащишь.
  Павел поднялся и встряхнул землю с колен. Осторожными движениями достал из-за пазухи папку из красной лоснящейся кожи. Сведения, о которых говорил брат Качур.
  — Она должна быть в Шевалье на следующую ночь. Мне нужно бежать!
  — Ты, должно быть, головой ударился, — прошипел Игнат. – Давай папку.
  — Если отдам, они меня пытают. Ты знаешь!
  – Давай папку! — Игнат, не раздумывая, замахнулся саблей.
  Павел скривился и бросил ему документы под ноги.
  — Вот бездельник бесов! — он вытер из глаза кровь, натекшую из царапины над лбом. — Черт безрог… Мы с тобой столько ездили вместе! Я тебя пивом угощал, предатель...
  – Не знаю, о ком ты говоришь.
  Крики в урочище стихли. Кочур скоро будет здесь. Если он услышит... Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо!
  Павел увидел, как он прислушивается, и его лицо осенило догадку.
  — Вот оно что. Ты боишься, что я расскажу! Расскажу другому о твоей работе на Шевалье!
  - Заткнись, - Игнат снова поднял саблю.
  – Стой! — крикнул Павел. — Игнат, прошу. Черт с папкой, возьми ее. Господи! Я тебя не выскажу. Прошу! Мне жизнь дороже. Ты знаешь, что я выхожу из игры. Я тебе говорил, что женюсь...
  Игнат услышал приближение волка.
  — Клянусь собственным сердцем, могилой матери, жизнью любимой! Я ничего не расскажу твоему Ордену, Игнат, ни слова. Бери папку, арестовывай, только не убивай...
  Павел упал на колени, сложил руки в молитве, закрыл глаза. Его голос дрожал, лицом текла кровь из царапины.
  — Пожалуйста... Я тоже мечтаю...
  Шаг. Еще. Рука летит медленно, словно под водой. Он очарованно смотрит на нее, не в состоянии остановить. Не понимает, кто и когда решил за него.
  Сабля полоснула, вырвала глухой крик и кровавую сетку у хребта, едва заметную на темной ткани. Тело рухнуло вниз, а характерник бессознательно поднял папку, чтобы бумаги не залило кровью.
  Он смотрел на документы, на саблю, на убитого, ожидал, что сейчас проснется, и все это ужас смоет солнечными лучами. Но это был не сон, а предел, после которого нет возврата.
  
  
  ***
  
  
  Война началась осенью 1847 года.
  Северный Альянс обвинил Великое государство Литовское в нападении на двенадцать шведских рыбаков и захвате их в плен недалеко от острова Сааремаа. Не успел литовский посол ответить на этот ничем не подтвержденный упрек, как ожидавшая со стороны острова Готланд армада Альянса уже сыпала десантом по всему западному побережью Сааремаа. Немногочисленные местные отряды безуспешно пытались сдержать наступление шведов, когда вторая армада подошла с севера, от Хельсинки: часть этих кораблей блокировала Таллинский порт, остальные отправились на захват соседнего острова Гиюмаа.
  Ярема стал одним из первых украинцев, попавших на эту войну — его как раз перевели в шалаш военных. Молодой характерник считал себя готовым к любому испытанию: он уже убивал, видел мертвых и знал, что ждет впереди. Он ошибался.
  Сначала Яровой жил на боевом корабле, боролся с происки морской болезни, спал на шатком гамаке, изредка стрелял, вдыхал соль и смолу — это была скучная, непонятная война, совсем не та, которой он ожидал... А потом случился черный град смерти. Небо покрылось дирижаблями Альянса, воздух засвистел, и Ярема, сбитый с ног взрывами, беспомощно смотрел, как разваливается палуба, затем пришла холодная глубина и он хватался за мертвых, казавшихся обломками мачты, барахтался среди соленых волн, кричал в отчаянии, кричал в отчаянии.
  После гибели трети флота Великое государство Литовское обратилось за помощью — и война началась для всего Двухморского союза.
  Острова Сааремаа и Гиумаа были захвачены почти без сопротивления, солдаты Альянса фортифицировались на отвоеванных территориях. На помощь против армад Севера могли выйти только корабли поляков, ведь боевые флоты Украинского гетманата и Крымского ханства стояли в Черном море. Двухморский Союз имел преимущество на суше, поэтому стратеги двуморцев вместо столкновения вокруг захваченных островов решили нанести удар по землям противника: союзники должны были провести рейд в глубоком тылу Альянса, уничтожать инфраструктуру к полной деморализации врага и заставить его вывести оккупационные войска.
  Пока литовцы держали оборону и сковывали флотилии варягов, войска поляков, украинцев и татар высаживались на южном побережье Швеции. Сначала сопротивление было слабым: шведы не ожидали контратаки и сдавались без боя, но вскоре подтянули резервы — начался второй период Островной войны, известной также как Северная.
  Вот чего ждал Ярема! Произносил волшебство, которому научил дед, слова окутывали смазанную кровью сталь багровым огнем; размахивая пылающим ныряльщиком, словно факелом смерти, летел в первых рядах, а солдаты, ободренные его бесстрашием, шли за ним в атаку...
  – …в Вене?
  Галина что-то спрашивала.
  — Простите?
  Ярема встряхнул оцепенение и смущенно улыбнулся. Она болтала последние двадцать минут без остановки, поэтому внезапный вопрос застал его врасплох.
  Галина, кандидатка номер два из славного города Черновцы, оказалась миниатюрной черновицей с большими глазами. Бесспорно, красивее Агнессы, однако ее мировоззрение было настолько куцым, что мог утонуть в луже. Галина питала большую любовь к моде, сладости и своей персоне, неглубокой, но очень милой.
  - Вена! Вы были в Вене?
  — Да, наведывался... В детстве, — Ярема потерял кофе-поля. — У нас с семьей тогда было большое путешествие по центральной Европе... Посетили немало стран и городов.
  — А вы пробовали в Вене крем-брюле? — глаза Галины заблестели.
  — М-м-м... Не уверен, — Ярема почесал бороду. Видимо, этот жест не подходил к первому знакомству, но характернику было безразлично. — Я тогда было лет семь, поэтому не очень помню, что именно ел...
  – О! Венское крем-брюле вы бы запомнили навсегда! – Галина экспрессивно всплеснула ручонками в кремовых перчатках. – Поверьте, туда стоит полететь разве что ради него! Тем более, билеты на цеппелины сейчас доступнее, чем лет пятнадцать назад! Я недавно летала, наведываюсь в Вену каждый год, такая уж у меня традиция, просто обожаю этот город и его крем-брюле, так вот, каждый год я наблюдаю, как цена понемногу падает, когда два таляра, когда три, а одного года даже было, что упала на четыре! И это видно даже по контингенту первого класса! Среди пассажиров теперь иногда такие мещане, задрипанные, пардон муа, помещики, сплошное безобразие, я не привыкла к такому на борту цеппелина, так сильно удивилась...
  Щебетание Галины убаюкивало. Мысли вернулись к другим цеппелинам — крупным военным цеппелинам со львами Северного Альянса.
  — Разведчики обнаружили неподалеку от Висбю еще один порт и ремонтный цех, — есаула устроил перстнем-печатью по карте. – Небольшой, но важный. Его нужно уничтожить как можно скорее, потому что каждый вылет равен нашим потерям на воде.
  – Или на суше, – добавил хорунжий. — Они бомбят нас на марше, и неприкрытые артиллерией лагеря приходится размещать в селах и городах, по которым они не готовят.
  Николай Яровой мурлыкнул.
  — Кроме того, пришел срочный приказ сковать норвежских уланов, мчащихся с запада на помощь портам Кальмару... Узнали, гадости, что поляков там мелко, — Николай вернулся к внуку. — Все силы должны двинуться против варяжского подспорья, но нескольких сероманцев и хорошей взрывчатки хватит для уничтожения порта. Справишься?
  Ярема кивнул.
  - Из своих никого не дам, - предупредил есаула. — А вот из других шалашей выбирай, кого хочешь... Если они на ротации, конечно. Выбирай взвешенно.
  – Я уже выбрал, – Ярема улыбнулся. — Мне нужны братья Эней, Щезник и Варган.
  Галина снова что-то спросила. И он снова не услышал. Как неудобно!
  — Простите?
  – Еще кофе хотите?
  Ярема кивнул, она долила кофе, одарила улыбкой – на левой щечке появилась ямочка – и продолжила монолог, на этот раз о подругах из Варшавы.
  ...Филипп вернулся из разведки, опрокинулся, наскоро обтерся полотенцем и облачился в темную одежду, которую имели на себе все четверо.
  - С картой разведчиков совпадает: две башни, ремонтный цех и артиллерийский склад рядом. На втором входе охраны почти нет. Видимо, привыкли, что Готланд не трогают, вот и потеряли бдительность. Здесь все молит о большом взрыве, - сообщил Филипп.
  — Прекрасно, — Ярема подхватил рюкзак. — Тогда, братцы, действуем по плану. Напоминаю, со взрывчаткой осмотрительно! Беречь как зрачок глаза. Ибо от нас и мокрого места не останется.
  Другой отряд волчьих рыцарей украл новейшую взрывчатку у шведов, и Яровой трясся над ней, словно над первенцем.
  — Объясните еще раз, — попросил Игнат. — Что в этих толках? Концентрированные перды варягов?
  – Нитроглицерин, – Филипп осторожно коснулся рюкзака. – Страшная сила.
  Даже ночные сверчки умолкли на мгновение, словно напуганные услышанным.
  — Лучше раз увидеть... — кивнул Ярема. Он уже наблюдал эти взрывы вживую.
  - Уверен, что артиллерийский состав рвется мощнее, - заметил Северин. - Отправляемся?
  - Действуем по плану, - напомнил Ярема. - Без импровизаций!
  Четверка подползла к высокому забору. Обе башни имели пришвартованный носаком военный воздухоплаватель, еще один цеппелин ремонтировался в крытом ангаре, где полыхало яркий свет и толпилось немало людей, однако на чатах у ворот дремало лишь двое молодых солдат, которых оглушили, скрутили и оттащили подальше. Игнат предлагал их прирезать, но диверсию возглавлял Ярема, поэтому часовые остались живы.
  – Ну, братья, – Северин достал нож. - Не взлетите в воздух. Я ушел.
  – Ты тоже не слетай. Пусть Мамай помогает.
  Щезник наклонился к земле и без звука исчез. Ярема видел это несколько раз, и каждый раз удивлялся причудливой магии.
  - Сраный гадальщик, - Игнат, как всегда, не полез за словом в карман.
  - Когда твоя сестра станет ему в жену, - заметил Филипп.
  — Черт их разберет, — процедил Игнат. — Сходятся, расходятся, как дети на качелях.
  Сироманцы подползли к самым воротам, умолкли и принялись ждать.
  - Помните, как закладывать? — переспросил Ярема на всякий случай.
  — Спроси еще сто, вдруг забудем, курва!
  От артиллерийского состава прокатился взрыв, обжегся мощной волной жара. Крыша здания проломилась и оттуда оранжевой струей вырвался ад — оглушительный, удивительный, ужасный — и воцарился беспорядок, которого они ждали.
  – Вперед!
  В окружающей панике три фигуры юркнули в отдаленную башню. Ярема пристроил взрывчатку к первой опоре, Игнат — ко второй, Филипп умело соединил их фитилем и поджег. Всё идеально, как на подготовке. Убедившись, что фитиль искрит, характерники дали драла к башне поблизости. В шуме и криках отовсюду никто их не заметил.
  Взрыв!
  Башня с грохотом рухнула наземь, потянув за собой дирижабля. Тот клюнул следом, словно гигантский неповоротливый сом, якорные канаты треснули, и освобожденный от оков аэростат потянулся вверх.
  - Это! - крикнул Ярема.
  Под шипение второго фитиля они понеслись из горящего порта. Вокруг ревели и взрывались снаряды, все пылало и дымилось, воздух набрался пылью так плотно, что забивало дыхание, и тут рванул заряд, и вторая башня рухнула, ломая забор.
  Кто-то попытался остановить его, закричал, но Ярема отмахнулся. Его схватили за плечи, он ударил вслепую и помчался дальше. За спинами буяло зарево и ежесекундно рвались новые снаряды.
  Чернововк уже ждал договоренного места.
  – Красиво загорелось, – констатировал он. — Сомневаюсь, что хозяйское соглашение способно защитить от этого дерьма.
  - Нитроглицерин, - снова пробормотал Филипп.
  – Ох, лярва мать! — Игнат закрутил вокруг уха роскошную селедку. — Вот рейвах устроили!
  Ремонтный цех превратился в огромный ревущий клубень огня; артиллерийский состав по сторонам плевался обезумевшими снарядами. Первый цепелин неспешно всплыл в звездное небо, второй нырнул носком вниз, застрял, и тут очередной снаряд прошил его оболочку. Воздух на мгновение обернулся огненной сферой, и от той величественной гибели спиной разбегались сироты.
  – Хотел бы я полетать на них, – вздохнул Северин. — Да вот никак не соберусь.
  – Я вас не очень заболела? – спросила Галина.
  – Нет, что вы! Любо вас слушать, продолжайте.
  Война продолжалась с перерывами: затишье, ротации, переговоры, снова боевики; второе перемирие, на этот раз на несколько месяцев, ротации, очередные неудачные попытки договориться и в очередной раз — возвращение к боям.
  Тропа свела друзей в последние дни войны. Сааремаа и Гиумаа были оставлены, альянс отозвал силы для защиты собственных земель. Планировалось, что союзники покинут Север и на этом война себя исчерпает, но разгневанные варяги не собирались отпускать врага так просто.
  Под Стокгольмом силы сторон были равными, однако длительные рейды вымотали двуморцев, а шведы стремились мести за разоренную родину. Время длилось сражение между Союзом и Альянсом. Ее судьбу решил героический прорыв полковника Борислава Ничоги, который во главе кавалерийского отряда добрался до шатра командующих противника, сбросил их флаги и поднял боевой штандарт войска Сечевого.
  ...Голый по пояс, заляпан кровякой, Игнат ходил среди мертвых и собирал драгоценности, другие искатели наживы обходили его большими кругами. Так он и наткнулся на Ярему, который неподвижно сидел в остатках волчьего меха среди трупов и таращился в никуда. Игнат несколько секунд присматривался, так как не сразу узнал товарища, радостно поздоровался, помахал рукой перед его носом, но шляхтич не ответил. Тогда же их обоих нашел Северин, от усталости едва держащийся на ногах.
  - Катрю не видели? — спросил он, будто друзья разошлись несколько часов назад.
  Не видели. Северин вздохнул, уселся рядом.
  – Вот бы сейчас водочки! И Варгана не хватает, - заметил Игнат. – Хотя он, жидяра, все равно не пил бы. Где его черти носят, когда весь Орден здесь воюет?
  — Дома, — пробормотал Ярема. — Отправили несколько месяцев назад без права возвращения.
  - Раненый? – предположил Северин.
  – Не знаю.
  Каркали вороны, собираясь к пиру.
  — Рад, что вы уцелели, — сказал Чернововк. — Наших изрядно поубавилось.
  – Все там будем, – отмахнулся Игнат. — А пока жив, бери все, что можешь.
  Чернововк посмотрел на его рюкзак, смотанный с вражеского мундира.
  — Ульяны на ожерелье?
  – Лучше! Выплеснула здесь у меня одна мысль... Малыш, а ты чего киснешь? — Игнат никогда не умел деликатно менять тему. — Вражениц считаешь? Богатенько вложил?
  — Давно уже не считаю, — безразлично ответил Ярема.
  — Все равно не забудь исповедоваться, — подмигнул Игнат.
  – Это уже ничего не даст, – ответил Ярема.
  Бойко и Чернововк удивленно переглянулись. Они еще не видели Малыша таким отстраненным и безразличным.
  — Да ведь ты у нас всегда! Этот... как его там... - Игнат хлопнул себя по лбу. – Клитор!
  – Ктитор, – невозмутимо исправил Северин.
  – Я так и сказал.
  - Провоевал почти два года, - задумчиво сказал Яровой, поднял окровавленную ладонь и медленно прошелся по ней пальцами. — Сколько крови... В первые месяцы постоянно исповедовался у капеллана, а потом... никакого смысла.
  Шляхтич снова замолчал.
  – Почему? — осторожно осведомился Чернововк.
  — Верим в одно, а делаем другое. Те, кого я убил... Они тоже были католиками. Так же ходили по утешению к своим капелланам и становились к бою, уверены, что дерутся за правду. Мы друг друга убиваем, потом исповедуемся, а потом снова отправляемся убивать. Все, как заповедал Иисус.
  Ярема сплюнул.
  – Ого! Тебя не узнать! Вот только что было богохульство? — Игнат махнул Северину, мол, не молчи. - Скажи, Щезник?
  - Да, - подхватил Северин. – Схизма! Разорение святых основ христианства! Малыш у нас теперь еретик.
  Яровой не улыбнулся. За эти годы он увидел столько устрашающего, низменного и безнадежного и столько же раз пытался поверить, что во все воля Его, убеждая себя, что иначе не бывает...
  — Неважно.
  — А я тут вспомнил, что у меня есть трофейная фляга... Не водка, но тоже несплошное пойло! – Игнат вскочил на ноги. — Поднимайся, ясновельможный, потому что шибко простудишь. Или к этому тоже безразлично?
  Двухморцы победили. Пировая победа обескровила армии союзных государств, а в бою против берсеркеров ряды Серого Ордена понесли огромные потери, которых до сих пор не было. В польском сейме, крымском курултае и обоих украинских советах бушевали споры, целесообразно ли платить такую слишком высокую цену за куски земли в Балтийском море.
  - Ох, что я все о себе и о себе, - Галина звонко рассмеялась. - Простите! Вы так внимательно слушаете! Расскажите теперь что-нибудь о войне!
  — У войны уродливое лицо, — ответил Ярема.
  Галина перестала улыбаться, заморгала своими большими глазами.
  - Простите...
  Ситуацию спасли обе матушки, которые как раз подоспели посмотреть, как проходит знакомство.
  – Прекрасно! — Галина засияла. — Ярема такой интересный собеседник!
  – О да, – он встряхнул гривой. — Галина такая невероятная повествовательница...
  По дороге домой Ядвига бросила на него лукавый взгляд.
  - Так что, сын? Вы готовы выбирать невесту? Нужно ли еще время на размышления?
  И тут он решил.
  — Готов, — ответил флегматично Ярема.
  Госпожа Яровая была изумлена: не надеялась немедленного ответа.
  - В самом деле? О, сынок, это такая приятная новость, я счастлива! Кто же станет вашей избранницей?
  – Галина.
  Характерник не без удовольствия наблюдал, как счастье треснуло и чешуей осыпалось с лица госпожи Яровой.
  — Сын, а вы не перепутали? – осторожно начала Ядвига. — Вот только мы были у Галины, а первую девушку зовут Агнессой. Видимо, вы ее имели в виду...
  — Нет-нет, я ничего не перепутал, маменька, — спокойно ответил Ярема. — Именно Галина, от которой мы сейчас уезжаем.
  Пани Яровая будто сырую лягушку проглотила.
  — Может, я слишком давила на вас? Не стоит так торопиться. .. Сын, хорошо подумайте и хорошенько взвесьте все без лишней спешки, на свежую голову...
  – Я свой выбор уже сделал.
  Она нервно стянула с шеи черный шарф и невольно завернула вокруг руки. Помолчала. Подняла глаза, там была вина.
  – Значит, вы так хотите, – сказала Ядвига тихо. – Решили проучить меня.
  — Маменька, вы до сих пор не воспринимаете меня всерьез, хотя я два года воевал, — вздохнул Ярема. — Действительно, воевал, не отсиживался по штабам или в тылу.
  — Сын...
  — Ваш план не отличался оригинальностью: толкнуть к нужной избраннице на невыгодном контрасте с другой, то есть лишить меня настоящего выбора, чтобы я пошел к понравившейся вам девушке.
  Мать оглядела его странным взглядом: будто впервые увидела.
  - Простите, - прошелестела Ядвига. Она редко употребляла это слово. – Я повелась недостойно.
  – Я не обижен, маменька. И действительно хочу выбрать Галину, — взгляд госпожи Яровой отяжелел печалью, поэтому Ярема быстро объяснил: — Не потому, что хочу вас проучить, не подумайте! Просто Агнесса заслуживает лучшего мужчину, чем я. На ней женится кто-то другой... Без проклятия.
  Ядвига подняла руку с шарфом и осторожно, чтобы не испортить макияж, промокнула глаза.
  — Это очень… Благородно. Действительно благородно... Но вы уверены, сын?
  – Да, мама. Назначайте помолвку побыстрее, надо завершить это до моего отъезда.
  — Но ведь Галина... У нее ветер в голове! Представляете, на какие безобразия эта дама может решиться, если вас месяцами не будет рядом?
  - Как говорит мой друг Эней: зря, что дурноголова, чтобы чернобровая, - характерник улыбнулся. — Вы, мамочка, возьмете ее под свое мудрое крыло. Будет контролировать, как умеете, и постепенно вырезать из нее достойную невестку.
  Ярема вздохнул.
  — А дальше уже внуки появятся, и все будут счастливы.
  Кроме меня, мысленно добавил он.
  - Хорошо, сынок. Вы... поразили меня, Ядвига наклонилась и поцеловала Ярему в лоб. – Я сама поставила эти условия, а вы сделали выбор. Я его уважаю... И уважаю вас.
  – Люблю вас, мама.
  Обручение назначили через три недели.
  
  
  ***
  
  
  За советом к брату Энея Северин не обращался: Катя его сестра, поэтому даже несмотря на их непростые отношения тот никогда бы не встал на сторону ведьмы-чужеземки, о которой был не лучшего мнения, когда впервые услышал о ней. Обидно, потому что Эней, как единственный женат из их группы, мог бы оказаться незаурядным советчиком.
  Рациональный варган, насколько всем известно, не имел опыта в любовных делах, поэтому к нему Северин тоже не обратился. Больше всего он предпочел бы обсудить свой сложный выбор с братом Малышом, но тот путешествовал по скандинавским краям, где с характерническими дубами было трудно. Других близких друзей у Чорновка не было, а идти к знакомцам с личным не хотелось.
  Пришлось обратиться к Захару. Старый учитель всегда находил мудрые слова утехи на любые случаи жизни.
  Вскоре пришел от него ответ: «Щезнику от Брыля. Даже не ввязывай меня в это, казаче! У тебя есть собственная голова на плечах. Но если вздумаешь жениться и не позовешь за отца, я обижусь. Пусть Мамай помогает».
  – Очень мне сейчас Мамай поможет, – смущенно произнес Северин.
  В тупике обратился за советом к Соломии, который поначалу избегал по тем же причинам, по которым не писал Игнату, ведь Лина была ведьме как дочь. Поэтому половину Северинового обращения составляла убедительная просьба не выговорить ничего Лине. Ворона, которая принесла письмо, больно клюнула Чернововку за руку и улетела, не дожидаясь ответа. Воспитательница написала ему немало, но почти все строки были густо исчерчены (он так и видел нервные росчерки пера в ее дрожащих пальцах). Единственная фраза, оставшаяся нетронутыми, была в конце листа: «Яблоко от яблоньки!..»
  Чернововк швырнул письмо на землю и в сердцах сплюнул.
  Через час прилетела вторая ворона и передала новую записку от Соломии, на этот раз почти без зачеркиваний:
  «Извини, не сдержалась. Вот немного остыла, держи мой ответ. Лине, конечно, я ничего не скажу – ты сам это сделаешь.
  Что дальше, спрашиваешь? А ты как думаешь? Никто не обязан отказываться от своих чувств ради какого-нибудь эфемерного долга из прошлого! Считаешь ли ты, что малыш чудесным образом воскресит мертвые отношения? Знаешь, сколько я прощала девушек, которые надеялись ребенком привлечь к себе мужчину? Их было БЕЗЛИК. Бесполезно дело!
  Конечно, можешь воспользоваться этим шансом, чтобы почеркнуть жизнь себе и другим, дури тебе не хватит.
  PS Красно благодарю и поклоняюсь, что вспомнил о моем существовании и порадовал старую ведьму письмом. Интересно, а какая беда должна тебя постигнуть, чтобы ты нашел дорогу к моему дому и пришел наконец на пир?»
  — Трофим советует жениться и воспитывать сына, Соломия отказывает... — Чернововк стиснул лист и швырнул его в ручей. — К черту все!
  Времени еще достаточно. Как советовал Трофим, сейчас лучше сосредоточиться на службе.
  В Буде Чернововк остановился «Под тысячей лезвий», пообещал трактирщику Буханевичу задержаться здесь на несколько дней, и направился к дубу Мамая в надежде, что новая задача не обернется очередным досадой.
  Вера Забила обожала дуб Мамая, во время посещения Волчьего города просиживала почти все время под его гигантской кроной. Говорили, даже в своем завещании приказала, чтобы ее непременно похоронили рядом. Впрочем, это были слухи, последние годы ничуть не изменили есаулу: такая же ослепительно-белая коса, изменчивый взгляд живых глаз и жизнелюбивая улыбка.
  - Добрый день, брат! – Забелая хлопнула вытоптанную землю возле себя. - Садись, в ногах правды нет. Разве не замечательное лето?
  – Кому как, – буркнул Северин. - Привет, сестра.
  - Вижу-вижу, - Вера придирчиво изучала его лицо. — Пожалуйста, отгони мысли о личных неурядицах на те несколько минут, что мы будем разговаривать. После этого сможешь возвратиться к ним.
  - Да, сестра, - Чернововк привык к ее безошибочной проницательности. – Слушаю внимательно. Что за дело?
  – Тебе не понравится услышанное, брат Щезник, – Вера несколько секунд крутила на пальце стальной перстень-печать. — Ты должен передать свою сеть другому.
  – Что?! — уставился на нее Северин. – Отдать моих почварь?
  – Да. Отдать их всех.
  Очередная строка жизни зачеркнута. Мир, которым он наслаждался в последние месяцы, расползался клочьями.
  - Другому? Какому другому? Почему? — Чернововк не сдерживал возмущения. – Я столько лет работал над этим! Только только все наладилось! Зачем отдавать? А кровавые печати? Все они скреплены лично мной...
  — У Рады Симоха есть у тебя другие планы, Щезник, — Забила говорила, глядя прямо перед собой, словно зачитывала приговор. — Я знала, ты будешь взбешен, но чем скорее привыкнешь к переменам, тем лучше для всех.
  Характерник перевел дыхание и спросил уже более спокойно:
  — Какие планы Совета по отношению ко мне?
  - Узнаешь в конце августа, брат. До этого передать сеть преемнику.
  – Так быстро? Это невозможно, – Северин взмахнул руками. — До конца августа же пять недель! Чтобы встретиться с каждым агентом, придется объездить все полки и паланки Гетманата, а это займет столько...
  — Покажешь самые капризные создания. Того непослушного полевика, например, перебила Вера без эмоций. – Скажешь, как вызвать. Расскажи, как собирал. Объяснишь, как работать с ними. Откроешь все тайны... А дальше он справится сам, поверь.
  — Но ведь все сделки скреплены моей кровью! — Северин даже выставил заранее свои потрепанные руки. — Они будут повиноваться только мне! Я не могу разослать им открытки, мол, с сегодняшнего дня этот хлоп станет вместо меня! Кровавое соглашение так не работает, вы и сами знаете...
  - Итак, скрепите новые сделки, - есаула проницательно посмотрела ему в глаза. — Щезник, доверься мне. Разве я когда-нибудь ошибалась?
  Новая страница жизни, которой он так радовался, летела вверх дном пса под хвост.
  — Понимаю, это неожиданно, — продолжала Вера. — Конечно, ты не хочешь отдавать кому-то плоды своего многолетнего труда. Я тоже предпочла бы этого избежать... Но сейчас обстоятельства сверх наших желаний.
  - Простите, сестра, я погорячился, - Северин решил, что изрядно выругается после разговора, чтобы снять напряжение. — Так кто поедет со мной? Кому передавать сеть?
  Забила повернула голову к своему любимому дубу.
  — Птенчик! Хватит прятаться, — попросила ласково кого-то невидимого. — Ну-ка, выходи к нам.
  Все это время там кто сидел? Какого черта... Северин даже не почувствовал присутствия!
  Из-за ствола осторожно выглянуло чье-то бледное лицо и снова скрылось.
  - Выходи уже, не бойся.
  Медленно, осторожно, из-за дуба выступил странный мужчина. Его испуганные темные глаза скользнули взглядом мимо Северина, прыгнули к Вере, и огонек тревоги медленно погас.
  – Да, мама? — застенчиво осведомился он.
  - Поедешь с братом Щезником. Помнишь его?
  Взгляд остановился на характере. На обветренных губах родилась улыбка:
  – Черный волк!
  Вера Забила долго боролась за жизнь Савки Деригоры – за его настоящую жизнь, а не прозябание в человеческом теле. Сначала друзья посещали парня по каждому случаю, но брат Павлин никого не узнавал и ни одним словом или движением не реагировал на их посещение. Первым показался Игнат, дальше Ярема — не могли видеть собрата в таком состоянии. Филипп и Северин закончили приходить последними, когда отправились на войну. И образ искалеченного Савки им медленно заслонило нашествие сражений и собственных невзгод.
  Есаула двухвостых заботилась о парне, словно собственном ребенке. Когда всем вокруг уже казалось, что лечение зашло в тупик, Вера просто забрала Павла подальше от Ордена на несколько лет. Это стоило ей немалых денег, времени и хлопот, но женщина была готова на все.
  – И я победила, – улыбнулась есаула.
  Однажды Савка произнес свое первое слово. "Мама". Он сказал его Вере. Постепенно брат Павлин начал оклиговать после жутких опытов, которые ставили на нем недобитки Свободной Стаи, заново овладевая всем, что должен уметь взрослый человек. Конечно, он не стал бывшим Савкой, ум его так и не высвободился из сумерек: юноша вел себя странно, мог прерваться на полслове во время разговора, игнорируя все вокруг, замирал с отсутствующим взглядом или смеялся над чем-то, что слышал или видел только он. Голова характерника была сбита бороздами глубоких шрамов, из-за которых уже не росли волосы, и череп брата Павла выглядел устрашающим и отвратительным. Шапки он не одевал – боялся. Лишь зимой позволял накинуть на обезображенную голову теплого капюшона.
  Чернововк еще долго будет привыкать не отводить взгляд от изуродованной головы и нелепого павлиньего перышка, которое Савка клеил себе за ухо кусочком смолы.
  Северин на радостях бросился обнимать Павла. Было стыдно, что уже не вспоминал давнего друга, словно тот действительно умер. Савка на объятия не реагировал, с удивительной улыбкой разглядывая пространство за плечом Чернововка.
  – Так много красных нитей вокруг, – прошептал он.
  - Ты должен их собрать, - ласково ответила Забила. — Слушай брата Щезника. Он поможет.
  — Нити звучат непрерывно... поют грустные песни... такие грустные... Обидно!
  Савка дернул головой, коснулся пальцем павлиньих перьев за ухом. Углы его рта опустились, словно он вот-вот заплачет.
  – Слышишь меня? — переспросила Вера мягко, но настойчиво. — Слушай брата Щезника!
  - Хорошо, - Савка встрепенулся, в следующее мгновение покраснел. – Можно писать маме?
  — Буду ждать каждое письмо!
  — Буду аккуратно, — Павлин нервно потер шрамы на ладонях, оставшихся после гвоздей. — Каждый день можно?
  – Каждый день, – улыбнулась Забила. — Пора собираться в дорогу, птенчик.
  Савка кивнул и подобрал за своими вещами, напевая какую-то детскую песенку. На Северина он больше не посмотрел. Время от времени потрепанный химородник останавливался, хмурился, смеялся, касался перьев и шел дальше.
  – Своего коня он зовет Коньком, – сообщила Забила. — Всадник из него искусный, как прежде, об этом не беспокойся.
  - Сестра... Я рад за Павла и безгранично уважаю вас, ведь вы поставили его на ноги. Это настоящее чудо! Но вы уверены, что... — Чернововк старательно подбирал должное слово. – Что он способен?
  – Он готов. Несмотря на обманчивый вид Павлин станет лучшим преемником твоего дела, поверь мне. Под этими шрамами скрыты разум и сообразительность, сам увидишь... Только ему должны доверить сеть, — ее глаза светились материнской нежностью. — Говори с ним спокойно и ласково, брат. Павлин – взрослый ребенок, но он способен постоять за себя и быстро выучит все, что покажешь. Только позволь ему учиться! Будь терпеливым другом. Он так ждал этого путешествия.
  - Конечно, сестра, - Северин исполнился тепла к ней и найденному брату. Ярость исчезла: он твердо решил выполнить задание как можно лучше. – Сделаю все, что возможно.
  Даже если этот раздел ему не нравится — он напишет его жесткой рукой.
  – Спасибо, брат.
  — Есть только один вопрос...
  – Ты никогда не приходишь без вопросов, – усмехнулась Вера. — Но о девушках даже не начинай!
  Несомненно, есаула двухвостых имела дар ясновидения, хотя и постоянно избегала любых разговоров на эту тему.
  - Я хочу знать решение Совета. Меня забирают в другой шалаш, не так ли?
  – Да, брат, – признала Вера. — Пока ничего больше сказать не могу.
  — Жаль... Мне нравилось среди двухвостых.
  – И мне очень жаль, Щезник, – вздохнула она. – Надеюсь, ты еще вернешься к моему шалашу. А пока... Пусть Мамай помогает!
  Господин Буханевич оказался крайне разочарован его непрочным визитом.
  — Опять на одну ночь, пан Чернововка? Обещали же на этот раз остановиться на несколько! И так из года в год!
  – Но бывали исключения, – вяло защищался Северин.
  — Эти исключения были для «Черта и медведя», господин Чернововка! И не прячь глаз, мне все известно! Когда вы задерживаетесь в Буде надолго, почему-то всегда у них!
  Владимир был прав: когда Северин останавливался в гостеприимном доме Яровых, то всегда на несколько суток. Но как докажешь, что это случайное совпадение, а не коварный замысел?
  Следовало немедленно изменить тему разговора, и Северин знал, перед чем тот не устоит:
  — А как продвигается ваша книга, господин Буханевич?
  – О! — прием событий, и корчмарь забыл об оскорблении с гостиной. - Ее выдают! Вот-вот поступит из печати!
  - Такой! — Северин всегда думал, что Владимир принадлежит к когорте тех людей, которые всю жизнь пишут книгу, всем вокруг о ней рассказывают, но никогда не пытаются завершить рукопись. — Вот так новость, пан Буханевич! И вы молчали? Примите самые искренние поздравления!
  — Спасибо, пан Чернововка! Надеюсь, вам тоже понравится, – Владимир от наплыва чувств даже покраснел. — Моя «Летопись Серого Ордена»! Я вложил в него столько сил, времени и души! И наконец… Мне даже гонорар заплатили!
  На радостях корчмарь забыл о Севериновой измене с другим гостеприимным домом. Еще немного поговорив о книге, характерник достал от Буханевича немалый кусок капустника в дорогу и заехал за Савкой. Вскоре характерники покинули Волчий город.
  Брат Павлин оглядывался вокруг, счастливо жмурился от солнца, гладил гриву своего Конька и время от времени подергивал перышки за ухом.
  - Павлин!
  Савка не обернулся.
  – Эй! Павлин!
  Никакой реакции.
  Привлекая наконец внимание Деригоры размахиванием рук, Чернововк убедился, что тот его слышит, поэтому медленно и подробно начал вводить его в курс непростых отношений с потусторонними агентами.
  — Норов и поведение у них разные, просто как у людей. Кто-то здесь долго жил, кого-то я вытащил из Потустороннего мира. Одни скрываются среди дикой природы, другие предпочитают деревни или города, некоторые постоянно путешествуют. Все они скованы кровавыми сделками, тебе придется заменить мои сделки собственными... Об этом расскажу позже. Главное объяснить каждому, что именно тебе от него надо. Иногда это очень сложно, потому что они не люди, так что и мыслят иначе, — неторопливо рассказывал Северин. — Но если поймешь, что к чему, все удастся! Кое-кто отправляет отчеты крысами или птицами, кое-кто вселяется в человека поблизости и его устами пересказывает сообщения, кое-кто ночью подбрасывает берестяные листы с заметками, а кое-кто сон нужен навевает, такой, что потом не забудешь... Эй! Я кому рассказываю? Эй! Ты меня слушаешь, Павлин?
  Савка шмыгнул носом и снова расплылся в счастливой улыбке.
  — Эй, Черный Волк! Как ты имеешь?
  Это будет сложная задача, понял Северин.
   Глава четвертая
  
  
  
  Люди смотрели на черед — кто испуган, кто с уважением — и молча расступались.
  — Один оборотень моего друга избил с перепой! – распирался проповедник. — Люди его топором пытались зарубить, но она ему вреда не нанесет!
  Он проглотил воздух для следующего обвинения, и прямо перед ним вырос Олефир. Человек мгновенно замолчал, вытаращившись на три скобы.
  — Что вы остановились? - процедил характерник. – Такая интересная речь, продолжайте.
  Из толпы слушателей послышались смешки.
  - Я... Я уже закончил, - проповедник оглянулся в поисках путей отступления.
  - Жаль! Добрые люди собрались послушать о проклятых оборотнях, которые ничего не делают для защиты государства, а вы уже и закончили?
  Больше всего Филиппу хотелось врезать ему в мармызу, выплеснуть свою боль на этого урода, который и не подозревал о настоящей жизни «проклятых оборотней».
  - Окончил...
  – Может, причина во мне? Я вам мешаю?
  - Простите, - проговорил проповедник. – Мне просто заплатили.
  И удрал прочь. Филипп выждал несколько секунд, чтобы дать фору (тот должен был убежать, чтобы дальнейший разговор проходил без свидетелей), и побежал следом.
  Толпа весело заговорила.
  – Давай, сирому! Покажи ему, где раки зимуют! — крикнул кто-то в спину.
  Бегал проповедник плохо: за считанные минуты Филипп с ним поравнялся, тот испуганно вытаращил глаза и прибавил скорости. Однако воодушевление его быстро выветрилось, и вот они уже бегут рядом, словно двое спешащих по делам друзей.
  В переулке беглец-неудачник остановился и уперся ладонями в колени, отдышаясь.
  – Кажусь, – пробормотал он, бросил в сторону Филиппа кошелек и закашлялся.
  Пока тот судорожно хватал воздух ртом, характерник поднял кошельки и, не коснувшись монет, выудил оттуда составленную грамоту. Пробежался строчками несколько раз, запоминая имя и адрес.
  — Далеко занесло вас от родного Запорожья, пан Бабич. В связи с этим у меня есть несколько вопросов.
  Проповедник мотнул головой, вытер рукавом пот со лба, возобновил дыхание и наконец смог ответить:
  – Только не бейте.
  — Зависит от ваших ответов, — тем временем кошелек, не понеся финансовых потерь, перекочевал к изумленному владельцу. — Значит, пан Бабич, вы актер.
  — Вот именно, — возвращение уцелевшего кошелька сильно взбодрило господина Бабича. - Классический театр! Имею признанный талант, немалый опыт и несколько главных ролей в творчестве. Выступал с гастролями по всему Гетманату! Играл самого Гамлета, эту мою роль очень тепло восприняли критики и зрители!
  — Но променяли Гамлета на уличное проповедничество, чтобы настраивать простые люди против меня и моих собратьев?
  Актерский энтузиазм утих.
  — Собственно, это не имеет ничего общего с моими настоящими убеждениями... Я искренне уважаю Серый Орден, клянусь вам, господин рыцарь, — начал оправдываться Бабич. – Не дайте этим словам ввести в заблуждение! Это просто роль! Достаточно, так сказать, экзотическая роль. Видите ли, нашу труппу наняли... Пока в театрах межсезонья, представился случай немного заработать, искали именно профессиональных актеров...
  - Кто нанял. где. Когда.
  – Я скажу, я все скажу! В прошлом месяце режиссер принес любопытное приглашение, — принялся отчитываться актер. — Сказал, это как индивидуальные гастроли. Предложение действительно было оригинальным, нашу труппу собрали возле склада на окраине города, и там один человек... не знаю, будь то заказчик или просто говорил от его имени... так вот, он сообщил, что ищут таланты для эксцентрических уличных представлений. Пообещал хорошую плату, еще и аванс в три десятка талеров. От нас требовалось проехать по определенному маршруту — каждому актеру выделили город, туда нужно было добираться через близлежащие села и городки, и каждый вечер на базарных площадях или на главных улицах убедительно играть ярых противников Серого Ордена...
  Пан Бабич нервно облизал губы и стрельнул глазами. За ними наблюдал только безразличный уличный кот.
  – Во многих местах вы успели сыграть?
  — Дайте вспомнить... Степногорск, Каменское, Васильевка, Зеленая Роща, Любимовка, еще несколько приселков на пути в Мелитополь... Собственно, это был мой последний спектакль, теперь я должен возвращаться домой.
  Филипп достал из рюкзака атлас и сделал отметки у названных мест: все пролегали вдоль южной дороги между Запорожьем и Мелитополем.
  - Турне имело успех?
  – По-разному, – махнул рукой актер. — В селах преимущественно не слушали, в городах больше интересовались... Вы же сами видели здешнюю публику.
  - Маршруты коллег известны?
  — От всего сердца отвечу: не знаю, кто куда подался, господин рыцарь, потому что каждому лично раздавали...
  - Расскажите о заказчике.
  — Заказчик очертил основные тезисы речей, прослушал экспромты каждого из нашей труппы, несколько поправил... И предупредил, что среди зрителей в случайных местах будут проверяющие, чтобы никто не халтурил, иначе не заплатят, — актер всплеснул руками. — Однако он не предупреждал, что среди зрителей могут оказаться волчьи рыцари...
  – Он объяснил, зачем устраивает эти инвективы?
  — Наверное, хочет взбудоражить людей против вашего брата... Никто из нас не спрашивал, честно говоря... Работа есть работа, пусть и причудливая, — господин Бабич виновато отвел взгляд. — Актерская профессия сама по себе причудлива...
  — Каков на вид тот человек и где именно его состав? Будьте внимательны, отвечая на этот вопрос, господин Бабич, ведь я знаю ваше имя, адрес и место работы. Это должно помочь вам вспомнить все подробнее.
  Актер затрясся, как осиновый лист, и быстро овладел собой.
  — К северу от Запорожья, у дороги на Богатыровку, за конюшнями магната Чубая стоит новое здание из коричневого кирпича. Ее хорошо видно, она ведь выше всего вокруг. Внутри — какие-то деревянные сундуки, весь склад ими загроможден, как лабиринт! — торопливо рассказывал Бабич. — А заказчик... некий мелкий шляхтич малого герба, похожий на Горацио. С ним еще пара молчаливых быков, типажи третьего плана, охранники, наверное, потому что с ружьями...
  — Мне нужно более подробное описание заказчика.
  — Наряженный изящно, русые волосы до плеч, бородавка на носу, испанская бородка, голос приятный, — актер задумался и сокрушенно покачал головой. — Честное слово, это все, что я запомнил!
  — Советую в дальнейшем не участвовать в таких гастролях, пан Бабич. Коллегам своим это тоже перескажите, – Филипп взглянул на него так, что актер вздрогнул. — Иногда лучше остаться без заработка, чем без… Поняли?
  — Конечно, конечно, — закивал Бабич. — А вы по случаю посетите нас в сезон! Скажете на кассе, что от меня, бесплатно в самые лучшие места вас проведу! Крест на сердце, действительно против характерщиков ничего не имею, вот вам крест!
  Может, таки перегрызем ему глотку?
  Актер не соврал: по конюшням, процветавшим на поставках лошадей для кавалерии войска Сечевого, состав нашелся быстро. Оба охранника упали без всякого выстрела, а мелкий шляхтич, похожий на Горацио, попытался было накинуть пятками, однако рукоятка канчука догнала его затылок быстрее.
  …Впервые в жизни он потерял сознание. Это было неприятно. Прийти в себя на веревках между двумя столбами оказалось еще неприятнее. Руки и ноги вязали мастерски: узлы держали крепко, не перекрывая циркуляцию крови. Словно в паутине, неподалеку сидели скрученные охранники. Нападающий стоял у печки.
  Это был невысокий жилистый мужчина с длинной пеплой косой и холодным, страшным взглядом. Заметив, что пленник очнулся, он продекламировал:
  — Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам.
  «Горацио» смущенно заморгал, разглядел три скоб на чересе нападающего и испуганно задергался.
  - Хорошо, что у вас нашлось несколько веревок, моей не хватило бы, - сказал характерник. — Но жалко, что не держите здесь документации. За исключением этой безвкусицы.
  Сероманец показал несколько срамных открыток с голым пузанем-оборотнем, затем швырнул их в печь.
  — Придется вас допросить, друг Горацио.
  Непонятно, почему сероманец называет его каким-нибудь Горацио, но пусть! Мужчина собрал вместе последние крошки мужества и решился ответить где-то прочитанной фразой:
  – Я храню профессиональные тайны.
  — Люди вашего пошиба имеют профессиональный кодекс?
  - Держать на складе листовки - не преступление!
  — Как и снимать актеров для клеветнических речей. Однако у меня есть другое мнение.
  – Вы не посмеете! Это незаконно! Орден не имеет права...
  - Да-да, - характерник стащил с него туфли. — Друг Горацио, должен заметить, что у вас проблемы с личной гигиеной. Советую чаще мыть ноги, потому что воняют.
  На руках у характерника уже были грубые кожаные перчатки.
  – Хорошая печь! Такая и для кузнеца сгодится, — в его руках откуда-то появились железные прутья. — Пока вы лежали без сознания, я времени не терял.
  Он поднес раскаленный оранжевый прут так близко пленному к лицу, так что должен был зажмуриться. Через мгновение убрал жар, и «Горацио» осторожно открыл глаза.
  — Ценю вашу преданность по хранению профессиональных тайн, но намерен их раскрыть, — сообщил сероманец, отчетливо взглянув на голые ступни подвешенного хозяина. – Начнем с левой ноги.
  Глаза пленника вонзились в раскаленный прут. Он судорожно проглотил воздух, от ужаса в глотке что-то заклокотало.
  – Вы что-то сказали?
  – Нет!
  – Наверное, мне послышалось.
  «Горацио» сначала почувствовал легкое прикосновение к левой пятке, потом пронзительно заорал, надрывая горло. Характерник убрал железо, осмотрел его ногу и сказал:
  — Читал, будто человек, видящий раскаленный прут, может получить настоящий ожог благодаря силе собственного воображения, даже если его кожа коснуться холодным. Результаты моего опыта разочаровывают: похоже, это мистификация, или вашему воображению не хватает должного уровня абстракции, друг Горацио. Придется припекать по-настоящему.
  Прут с ярким оранжевым краешком, судя по температуре, приблизился к пяти. Медленно, без спешки... Он почувствовал вонь жареной плоти, задергался в веревках и изо всех сил завизжал:
  - Иерей Покровской церкви Митрофан! Это его деньги, его приказы!
  — Зачем святому отцу спонсировать низменные уличные представления? — железо замерло рядом с босой пяткой. — Может, вы лжете?
  От предчувствия боли казалось, что ступня уже отекает красными волдырями.
  – Нет! Господом клянусь, нет! Это все он, Митрофан!
  Сероманец кивнул, подошел к ближайшему ящику с листовками и воткнул раскаленное прутье прямо туда. Убедился, что пламя перевернулось на бумагу, отступил и полил охранников водичкой из ведра, чтобы они пришли в себя.
  — Спасибо за помощь, — палач поднял несколько листовок, загоревшихся от раскаленного металла. — Все хорошо, господа!
  Бумажки посыпались на маслянистую дорожку. Огненные змейки расползлись по полу, ящикам, углам со вкрадчивым шипением, треском, шкварканием. Убедившись, что огонь уже не остановить, характерник направился к выходу.
  – Я все вам рассказал, – закричал вслед «Горацио». — Помилуйте! Увольте!
  Охранники с кляпами в писках ревели в унисон.
  — Пламя освободит веревки, господа, — ответил характерник. — Дверь открыта.
  ...За спиной Филиппа расцветал пожар. Вспомнилось, как во время бегства из дома он поджег отцовскую хату, свое дикое, радостное безумие от этого зрелища. Одно из самых ярких воспоминаний детства.
  Буран мчался вперед, сзади танцевали зарева красного зверя, пожиравшего новое здание из коричневого кирпича. Над пиром поднимались столбы дыма. И губы Филиппа растянулись в счастливую улыбку.
  Ты настоящий пироман. Но даже в этом боишься признаться себе.
  Митрофан нашелся в церкви на воскресной проповеди. Набросив опанчу, закрывшую черес с клямрами, характерник вошел в храм и присоединился к верующим.
  - Братья и сестры! — громко заговорил статный священник с ухоженной черной бородой. — Должен вам открыть глаза, потому что это моя святая обязанность как смиренного слуги Всевышнего. Нелегко мне говорить эти слова, тяжело на душе от них, но никто другой не скажет вам этого. Ибо истина страшна, невыносима и болезненна!
  Этот проповедует гораздо убедительнее актера Бабича, заметил Филипп.
  - Священник Митрофан? — шёпотом поинтересовался у соседа характерник.
  – Он, он! Божий человек, — отозвался тот благоговейным шепотом и снова перекрестился. — Ловите каждое слово!
  С фресок и икон на сероманца строго смотрели лики святых, словно взглядами прошивали ткань и разглядывали скобы на его чересе. Плотная смесь ароматов ладана и возбужденной толпы прихожан забивала дыхание — Филипп поднял платок-маску к носу и слушал дальше.
  – Живем во грехе. Такая человеческая природа, — свод церкви подхватывал каждую страшную истину, аж дрожали стены. — Зло стало мягкой полдой, застлавшей наши глаза. Мы притворяемся, будто не видим дьявола, ходящего между нами. Разве для этого Бог даровал нам зрение? Разве для этого сын его Иисус пошел на распятие? Можем ли мы называться христианами, если упорно не замечаем зла, свободно ныряющего по этой земле обеими руками с нами? Нет, братья и сестры! Я не позволю этому случиться!
  Священник всецело завладел толпой. Верующие поднимались на цыпочках, жадно впитывали каждое слово, израненное хорошо поставленным, глубоким баритоном, и ловили каждую паузу, чтобы перекреститься.
  — Я не говорю сейчас о воров, убийц или прелюбодеях. Речь о страшном зле, — иерей снова повысил голос. — Речь об испорченных черных душах, добровольно подписавших соглашение с дьяволом. Вы дали им множество имен: голдовники, химородники, характерники... Но правильно называть их так, как они зовут себя на самом деле, то есть вурдалаками! И всем хорошо известно, братья и сестры! Но мы услужливо называем оборотней «волчьими рыцарями». Ведь государство считает их полезным. Вы также считаете их полезными... За это вовек гореть вам в котлах ада!
  Верующие слились в единственный отчаянный вскрик. Из-за удушающего сопуха Филипп пытался дышать медленно.
  — В ваши глаза будут заливать серный кипяток, выкарабкать их раскаленными щипцами, в пустые зрачки будут вставлять теплый уголь! Вы ведь видели, как вурдалаки совершают грех, видели, как они служат Сатане, как забирают невинных детей себе на служение, обращают их на чертовую тропу... Видели — да ничего не делали!
  Голос священника грохотал и падал на их головы сверху, как гром в майский ливень.
  – Я разочарован! Разочарованный и огорченный, сердце мое кроется... Но я ваш пастырь, братья и сестры, и в сердце моем живет вера. Я верую в Господа и верую в вас. Верую! Верю, что спохватитесь! Верю, что оглянетесь! Верую, что отречетесь от зла и осудите его! Верую в вас и в Бога в каждом... Пропащая душа еще может получить сияние небес. Кроме того, что ради наживы отдала себя в жертву нечистому! Аминь.
  Святой отец умолк, испепеляя глазами паству. На мгновение возникла тишина. А потом начал подниматься и нарастать глухой скорбный гул, словно храм превращался в пчелиный улей. Верующие молились, готовые на все, чтобы этот благословенный человек в рясе дальше веровал в них, говорил к ним, и чтобы его большое сердце не страдало из-за их души.
  Филипп проскользнул к выходу, дождался конца службы и проследил за Митрофаном: тот провел еще несколько встреч, пообедал в весьма недешевом заведении U pani Frosi (повсюду за ним тянулось двое вооруженных бурмил с нашивками белых крестов). К вечеру одно бурмило откланялось, а другое сопровождало священника в зажиточную усадьбу за городом. Преследователя они не заметили.
  Характерник оставил Бурана за оградой, убедился, что вокруг нет лишних глаз, в сумерках подкрался к черному входу, подождал несколько минут. На первом этаже челяди не было: единственное окошко мигало наверху. Он сломал замок, достал несколько металлических ножей и осторожно, ступая у стены, поднялся по ступенькам. Ожидал засады - всегда была вероятность, что его слежку могли заметить, - когда же приблизился к приоткрытой двери опочивальни, то понял, что здесь пахнет отнюдь не засадой. Пахло сладким маслом, мужским потом и грешной страстью.
  Любовники даже не услышали его шагов. Бурмило крепко держался за ввернутые в стену кольца, а диакон, хекая и хрюкая, истошно любил ближнего своего. Оба сопели, стонали и были настолько поглощены процессом, что увидели характерника, пока тот деликатно кашлянул. Священник в недоумении оглянулся и застыл, охранник не растерялся и потянулся к тумбе у постели. Пистоль его рука не достала, метательный нож чуть не отрезал ей одного пальца.
  - Следующий попадет в жизненно необходимый орган, - предупредил сероманец. – Поэтому без лишних движений.
  Два тела осторожно разъединились и расползлись. Бурмило застенчиво заслонился подушкой, разгоряченный Митрофан тяжело дышал и сверлил незваного гостя гневным взглядом.
  — Простите, что помешал любостям, господа, но имею к вам срочный разговор. Потом я исчезну, а вы продолжите.
  — Что ты себе позволяешь, оборотень? - прошипел иерей.
  — Небольшой разговор с инвестором кампании против Серого Ордена.
  — Выметайся из моего дома, дьявольская порода!
  — Как думаете: а поверят ли дьявольской породе сегодняшним вечером?
  - Никогда не поверят! Слово Божие против слова безбожника!
  Голышом Митрофан казался не таким грозным.
  — Вы организовали подпольный склад с интересными открытками. Давали деньги актерам, чтобы те бестолковыми проповедями возмущали людей. Я должен знать, это все ваша личная инициатива, или приказ откуда-то очень сверху?
  - Пошел к черту!
  Филипп вздохнул.
  — Тогда я должен прибегнуть к пыткам. Не таких вычурных, что о них вы разводились сегодня на проповеди, но достаточно болезненных. Не уверен, что они будут гарантировать беатификацию, или как оно там называется среди православных... По-моему, вы не могли решиться на подобные меры без ведома патронов. Поэтому спрашиваю еще раз: кто за этим стоит?
  Бурмило вдруг швырнуло в него подушкой. Филипп инстинктивно отшатнулся, через мгновение его нож уже летел в сторону охранника, но тот успел пальнуть из пистолета. Характерник уклонился, пуля надкусила только край плеча. Знакомая боль, похожая на ожог. Серебро!
  - Зря, - прошептал характерник, когда комната поплыла багровой рябью. Как тогда, на поле боя...
  Зря ты это сделал.
  Майя! Не покидай меня, не уходи. Оглянись, посмотри на меня, прошу...
  Но она уходила и ни разу не обернулась.
  Кровавые воды тащили за собой, покрывали бурунами, он барахтался и кричал, пока не захлебнулся в багряном коловороте.
  
  
  ***
  
  
  Как я дошел до этого? Чтоб меня черти схватили, гром побил, холера скрутила, как я дошел до этого? Где свернул не туда?
  Игнат сделал длинный глоток. Водка приятно обожгла глоток.
  Все началось с Островной войны. Да, кажется, именно из нее. Там он познакомился с Мармулядом.
  В первую ротацию Игнат встретил брата Малыша и договорился, чтобы его включили в какой-то кавалерийский отряд. Это были славные времена: при любом случае брат Эней с обнаженным торсом и близнецами в руках устраивал столпотворение во вражеских рядах под громкое: «Не трогай, пыль, не трогай!»
  Он быстро подружился с сечевиками, а особенно с похожим на сладострастную крысу Борисом, незаурядным ценителем женских прелестей, — на этой почве и началась их дружба. По имени Бориса никто не звал, потому что он закрепил за собой прозвище Мармуляд.
  - Такое было, братья! Ох, что это было! Захожу я в палатку, а там на софе голая блондинка, пышная такая, не то что маркитантки, трески сушеные, а кровь с молоком, грудастая, тело розовое, мягкое, как мармуляд, на таком можно часами качаться как на облаке, а она не просто лежит, а она просто лежит, выкобеливается: мол, иди-ка ко мне, любчик, вся твоя! Я ведь не дурак — мигом к ней бросился, только губами к сиське, тут...
  На этом месте Борис брал драматическую паузу и смачивал глотку.
  – Что? Да что, ну говори, — рассказ слышали десятки раз, но слушали каждый раз, словно впервые.
  — Да эта чертова душа захрапела, а я проснулся, — жаловался Борис, толкая соседа под всеобщий хохот. — Убил бы! Ни разу больше не видел мою мраморную, сладенькую любовницу, пусть мне греч! Какая же она была сочная, настоящий мрамор...
  Так его и прозвали Мармулядом. Главной целью в жизни Бориса был поиск богатой вдовы, свадьбы и безбедной жизни до глубокой старости.
  Эйфория первых сражений прошла, начались будни военного лагеря. Игнат сетовал на армейский рацион.
  - Сранья селедка! Соленые, маринованные, жареные, уха из проклятых селедок, пироги с селедкой, скоро чубы на настоящих селедок превратятся, пыль, как же они мне осточертили! — характерник закрутил собственную селедку вокруг уха.
  – Овва, – удивился Мармуляд. — Я думал, что сироманцев должны кормить как господ охвицеров.
  — Те привилегии только для шалаша военных, которые отсюда не вылезают. А я из часовых, прибыл на ротацию, так и кормят меня без выкрутасов, - Игнат сплюнул и повторил: - Сранья селедка!
  – Радуйся, брат, что тебя по крайней мере весной прислали. Не представляешь, как повезло, что ты здесь зимой не был, — Мармуляд тоже сплюнул. – Жаловался бы на отмороженные яйца, а не на едло.
  — Ничего, я это исправлю, — характерник имел что-то себе на уме.
  Той же ночью он тихо покинул лагерь, опрокинулся на волка и наведался в ближайшую деревню, где натянул трех кур. Утром Игнат бросил добычу товарищам и триумфально провозгласил:
  — В жопе сельди!
  Его подняли на руки и качали.
  - А ты настоящий казак, друг, - отметил Мармуляд уважительно. — Предыдущий сиромах до такого не додумался. Вот с тобой заживем! И на поле боя, и среди палаток поведешь нас вперед, к новым победам!
  Так что одной вылазкой дело не кончилось. Местные крестьяне потеряли немало кур, гусей и индеек, после чего отряд двинулся дальше на север, где вокруг нового лагеря раскинулось три села. Было где разгуляться! Офицеры смотрели на жареных птиц, которых не должно быть в солдатском рационе, сквозь пальцы, ведь общеизвестно, что должное питание — один из главных залогов воинства, успешного в бою.
  Штоф неуклонно опустошался. Игнат прикинул, не стоит ли приобрести еще, и решил, что успеется. Водка была отличная, недаром трактирщик содрал за нее целый таляр. В последний раз он пил такую с отцом: они встретились недалеко от Стокгольма, за несколько дней до последней битвы.
  - Руби врагов, сынок, - провозглашал Нестор Бойко при каждом тосте.
  Он погиб там, где полегла почти вся сила Серого Ордена. По преданию, два берсеркера разорвали волка Нестора пополам. Это воспоминание почему-то развеселило Игната.
  — А если половинки разлетелись в разные стороны, будут два дубка? — спросил Игнат бутылки. — Или один? Тогда из какой части он прорастет, правой или левой? Нижней или верхней?
  Бутылка хранила молчание.
  — Почему, курва, никто не рассказывает о таких важных вещах? - характерник гневно затряс штофом. Водка булькнула. — Вырастет ли там, где больше костей? Или там, где веса больше? Или оно из яиц растет, как из желудей? Спрошу у Щезника, он должен знать.
  Нестор, вероятно, жалел бы о такой смерти. Он всегда хотел, чтобы его похоронил сын. Игнат тоже хотел, в свою очередь, быть когда-то похороненным Остапом. Когда-то нескоро.
  В бою против берсеркеров, медвежьих оборотней Севера, выжило немногое. В отличие от сероманцев Гетманата, берсеркеры Альянса имели собственные доспехи, которые перед битвой на их тела одевали тамошние джуры. В столкновениях с закованными в броню медведями Серый Орден потерял больше воинов, чем во времена Волчьей войны. Игнат даже не подозревал о существовании берсеркеров до конца битвы — был на другом краю поля боя.
  – За всех, кто погиб, – сказал Игнат. В бутылке осталась толика.
  После войны произошла случайная встреча с Орисей в Киеве. Они взглянули друг на друга, опрокинулись несколькими бессмысленными фразами и пошли в ее новый дом. Есть что-то странное в первой любви: оно льнет и притягивает, даже когда уже отжило свое.
  Так же случайно Игнат столкнулся с Мармулядом. Тот пьянствовал в кабаке, поэтому характерник сначала не узнал товарища без сечевой формы. В новеньком модном наряде сладострастная крыса Борис выглядел уважаемым господином.
  После обмена поздравлениями и гарня темного пива Мармуляд перешел к важным вопросам.
  — Не хочешь подзаработать, брат?
  — На Сечь вербуешь?
  - Да какая там Сечь, - отмахнулся Мармуляд. — Если бы я служил, то пил бы сейчас здесь в барских одеждах?
  Наряд действительно был барский.
  – Поперли тебя?
  — Поймали на мелкой краже. им плевать, что ветерану Северной войны не хватает монет даже на рубашку! Ну и пошли они, - Мармуляд хлопнул по элегантной шпаге, удержавшей его сбоку. — Разве я бы такую лялю купил на сечевые шеляги? Черта лысого! А теперь я как сырник в сметане.
  — Нашел богатую вдову?
  – Лучше! Нашел теплое место в охране. Работа не без риска, но платят соответственно. И вооружают новейшими игрушками, а не тем хламом, с которым мы на Севере воевали, — Мармуляд склонился поближе. — Искусных ребят типа нас с тобой всегда ценят.
  – Что предлагаешь?
  — Друг, твои сабли должны тебя озолотить — так ловко ты ими крутишь! Зато скныешь по окольным путям, пыль глотаешь, медяки считаешь! — Мармуляд решительно треснул кулаком по бочонку из-под пива. - Доброму воину - хорошие заработки! Вот скажи откровенно, разве не хочется, чтобы еще больше монет звенели в кисете?
  - Деньги всегда нужны, - ответил Игнат.
  — Так почему мы здесь расселись? Ну-ка зарабатывать!
  — Шельма ты, Мармуляд... Показывай дорогу.
  Мармуляд провел характерника к «Ночной мавке», где познакомил его с Шевалье.
  – Первый рубака среди наших! Шинковал варягов на капусту! После битвы всегда по уши во вражеской крови, а только на синяках, — живописно нахваливал Мармуляд. — Парень меткий, не дал нам умереть от сельди! Кур тягал, как лис!
  Игнат недолго соображал, чем зарабатывает этот почтенный господин: подпольное игровое заведение, блеск золота и бутылок с иностранными напитками, дорогие костюмы и духи — сразу понятно, откуда ветер дует. Запах серы в этом ветре Бойко не отпугивал: последний заработок он полностью спустил в карты (мечта о собственном хуторе впервые откладывалась на потом), и характерник не подозревал, как явиться к Ульяне с пустыми руками. Мармуляд со своим приглашением стал неожиданным подарком судьбы – от таких не отказываются.
  — Мои дела имеют определенную специфику. Некоторые говорят, что работаю вне закона, но я скажу так: скорее в его тени... Ваша организация не разделяет мое мировоззрение, господин рыцарь. Не будет ли Орден против нашего сотрудничества? — спросил Шевалье и поднял глаза на характерника.
  – Если не узнает, – ответил Игнат.
  — Все тайное когда-нибудь станет общеизвестным, господин рыцарь. Если это не заставит передумать, то давайте проверим, вы такой стоим протеже, как рассказывают.
  В два часа ночи он прибыл в речной порт. Оставил характерный черес в саквах, прыгнул через изгородь и небольшими перебежками, минуя охранников и держась подальше от собак, нашел тридцать седьмой состав. Внутри теплился свет: сероманец потянул ноздрями воздух и достал близнец.
  Проверить надумали, отбросы.
  Его первый шаг внутрь приветствовали выстрелом. Пуля клюнула в грудь, вспышку на мгновение выказал стрелка, скрывавшегося в отдаленном углу. Игнат бросился к нему, но дорогу преградили двое: неловко-великан, размахивавший топором, полагаясь только на силу, упал первым, и фехтовальщик, имевший палаша, бился умело, но против двух близнецов выстоять не мог. Пока характерник занимался нападающими, стрелок пальнул еще несколько раз, потом крикнул: «Сдаюсь!»
  Сероманец утомил желание расколоть ему череп, копнул стрелка по ребрам так, что затрещали, и крикнул вверх, смахнув с лезвий капли крови:
  – Понравилось?
  – Да, мон-ами!
  Шевалье спустился со второго этажа в сопровождении охранников и удовлетворенного радостно шкурившегося Мармуляда: мол, я же говорил!
  - Извините за спектакль, но я должен был вас увидеть в действии, - Шевалье кивнул Мармуляду. Тот выдал Игнату дукача, весело подмигнул и пошел осматривать стрелка. — Надеюсь, эта монета возместит моральный ущерб, господин рыцарь.
  – Возместит, – кивнул характерник и спрятал золото в карман. Он пришел сюда не зря. — Доволен спектаклем?
  – Очень, – Шевалье захлопал в ладоши. – Как там стрелок?
  - Без сознания. Несколько ребер сломано, а так будет жить, – сообщил Мармуляд.
  – Не стоит. С остальными двумя так же.
  Бывший сечевик кивнул, достал захолустный нож и перерезал глотку несчастному: тот очнулся разве понять, что захлебывается собственной кровью.
  — Вы очень умело разобрались с этими двумя, а ведь они были признанными специалистами ближнего боя, — продолжил Шевалье, словно ничего не произошло.
  – Я таких специалистов без соли жру, – ответил Игнат.
  Ему не понравились хладнокровные убийства Мармуляда, он старался не смотреть в сторону трупов.
  — Охотно верю, господин рыцарь! Итак, слухи не лгут: пули не наносят вам ран.
  — Синяк разве останется, — махнул рукой характерник.
  Шевалье усмехнулся.
  — Никогда до сих пор не интересовался сероманцами, а теперь понимаю, что зря, еще как зря... Шерше ля луп! С удовольствием приглашаю вас к сотрудничеству, господин рыцарь, — бандит впервые протянул руку и характерник крепко пожал ее.
  Мармуляд выкрикнул и добил великана с топором.
  Вот так Игнат окончательно впал. С тех пор полезли чирьи отвращения к себе. Он делал вид, что не замечает их, гнался за легким заработком, глотал крючок все глубже, несколько раз проигрывал накопленное состояние, тщетно надеясь приумножить его и осуществить, наконец, мечту... Если бы не проигрыши, уже давно имел бы этот хутор.
  Характерник знал, что однажды работа на бандита вылезет ему боком — когда-то это должно было произойти, как и несвоевременное возвращение мужа Орисе, — вот и вылезла. Сделками Шевалье заинтересовался Орден, и теперь над головой Игната завис меч Содома.
  - Или как его там, - раздраженно сказал характерник. Водка кончилась, но он оставался мерзко трезвым.
  Игнат убивал много, но с Павлом... Это было что-то другое. Он впервые сделал это сознательно, чтобы уберечься от разоблачения. Не война, не защита, даже не дуэль: просто убрал свидетеля, спасая свою шкуру.
  ...Качур, большой серый волк с грустными глазами, вырвался из урочища, заметил Гната, подбежал, фигура человека разорвала хищный облик. Не стирая меха и крови, Качур подошел к телу, проверил сердцебиение, бросил на мертвого разъяренный взгляд.
  — Какого черта? Я же говорил – схватить живым!
  — Прибыл бы скорее — был бы жив, — Игнат пытался держаться дерзко, чтобы не выказать ужаса от только что совершённого.
  — Это я виноват? — взревел контрразведчик. - При нем было четверо охранников! Четверо с серебром! Я не мог вырваться раньше, твоя лярва мать!
  – Не горячись, – Игнат пытался придумать, как ему выкрутиться. — Вот папка, которую он передал...
  Качур выдернул документы, но не успокоился.
  — Какого черта ты его зарубил?
  – Он пытался убежать. А у меня с войны привычка рубить...
  Контрразведчик смерил его тяжелым взглядом. Потом поглядел на тело.
  – Пытался убежать. От волшебника. Пешком. После падения с коня, каждая фраза звучала нестерпимо бессмысленно.
  Неужели его тоже придется убить? Нет, нет, нет! Игнат дернул себя за усы. Как он вообще мог подумать об этом? Это было ошибкой, ужасной ошибкой... Ни за что не будет убивать своих!
  – У него от испуга жижи тряслись, – Игнат почувствовал, как от мыслей об убийстве брата слабеют руки. - Услышал твой вой и рванул в отчаянии. А мое тело с войны помнит, что как враг убегает, надо его во что бы то ни стало остановить...
  — А твое тело с войны не помнит, что языков нужно брать живыми? – Качур покачал головой. — Вот что я скажу, брат: ты никчемное вранье. Ты знал этого подонка, а он знал тебя. И ты убил его, чтобы скрыть это.
  Размышляй, Игнат. Чтобы удачно соврать, нужно сказать часть правды, или как там советовал Щезник...
  – Да, я знал его, – Игнат бросил саблю и провел ладонью по лицу. – Месяц назад он попросил за деньги сопроводить его до границы Нежинского паланка, боялся преследования. Мне было по дороге, потому я согласился. Но я не знал, на кого он работает!
  – Тогда зачем же убил? — сверлил его тяжелым взглядом контрразведчик.
  – Он угрожал мне. Если не дам убежать, они найдут и вырежут мою семью... Меня как ослепило. Прости, брат.
  Качур вздохнул. Морщины во главе его исчезли. Поверил!
  — Я подробно доложу обо всем есауле.
  – Понимаю.
  - Возвращайся к своему патрулированию, брат. Не могу поблагодарить за помощь, потому что ты мне перепугаю все дело.
  Игнат кивнул и пошел обратно к Упыру. Вихрем кружили вопросы: что Орден имеет на Шевалье? Почему охотятся за его людьми? Что случится дальше?
  После доклада Качура он точно получит выговор от Кромки. Возможно, еще и денежный штраф в придачу. Но пусть этим все обойдется, силы всевышние, только бы никто не рыл глубже...
  Игнат не участвовал в нападениях, Шевалье никогда и не предлагал ему грязных дел. Он поручал эти вопросы Мармуляду и доверенным зарезчикам, а характерник выполнял только «рыцарские», как выражался Шевалье, поручение, вроде почетной охраны или перевозки чего-то чрезвычайно ценного — что, конечно, не оправдает брата Энея в глазах Совета Семих.
  Он напихал рот хлебом, которым собирался закусывать водку, но про него забыл. Раньше не понимал, почему этот запах сравнивали с родным домом: тетя была плохой хозяйкой, но с тех пор, как в его жизни появилась Ульяна, сероманец понял, что благовония свежего хлеба — это дом, руки жены, покрытые мукой, улыбка сына... Воспоминание о том, что в своей жизни он хорошо в своей жизни.
  Теперь он может все это лишиться вместе с жизнью. После убийства Павла прошло несколько дней, однако Орден молчал, Колодий молчал, Крайка молчал... Неизвестность угнетала.
  — Если выйду отсюда сухим, то пошлю Шевалье в жопу, — поклялся Игнат. — Хватит с меня! Клянусь.
  Разбитая бутылка из-под водки скрепила его клятву.
  
  
  ***
  
  
  Помолвка прошла будто во сне: имение невесты, сваты с традиционными песнопениями, подруги молодой, разочарованы отсутствием друзей молодого, его рука, ее рука, полотенце, речь крестного отца, «не вяжется узел, вяжется слово, кто этот узел развяжет и...» счастливо улыбается, на ее пальчике блестит обручальное кольцо, вкусно пахнут многочисленные яства, играют музыки, раздаются пожелания...
  — Бог вас бережет, детки! Богородица дарит мир и любовь! Святой дух благословит!
  Торжественный Ярема, одетый в рыцарскую одежду (мать больше не настаивала на другой одежде), подстриженный на рассвете лучшим галицким цирюльником, вызванным из Львова, — грива жениха переливалась душистым красным золотом, а заплетенную бороду охватывал несколько сребро, хлестал, срывался, как сребро, боролся с ним. пожелания и старался не смотреть на Ядвигу, чей взгляд мозолил, как камешек в сапоге.
  — Ох, дорогие Ярема и Галина! Так за вас радуюсь! Хорошо, что вы друг друга нашли в этом бурном мире в столь непростые времена!
  Желание убежать, что глотало всю ночь перед помолвкой, куда-то исчезло — словно у обреченного, смиренно направляющегося на эшафот.
  – Бокалы за молодых! Ой, спою на свадьбе, ой спою! Час буду петь, не буду умолкать!
  Наверное, самые большие ошибки в жизни так и совершаются: молча, добровольно, с трезвым осознанием того, что творишь.
  — Светлейший Яремо, берегите такую прекрасную невесту, как зрачок глаза! Потому как другие желающие украдут, никогда не найдете!
  Разве отец действительно хотел этого? Разве он сам хочет? Разве в этом есть по крайней мере крошка смысла?
  — Такая хорошая пара, как нарисованные! На свадьбе буду желать детишек, как на небе звездочек!
  Зачем живым исполнять прихоти мертвых? Зачем чужие люди женятся без капли чувств? Зачем он подвергает девушку преждевременному вдовству, зачем слепые традиции требуют дани, зачем люди уважают их при всей нелепости, зачем...
  — Ярим, ты снова задумался! — Галина смеется, но поглядывает с укоризной: он пропустил мимо ушей речь ее бабушки. Это была двоюродная тетя? Неважно.
  К помолвке они увиделись во второй раз: откровенная попытка Ядвиги Яровой заставить сына передумать. Во время посещения Ярема отчаянно пытался увидеть в Галине что-то близкое или интересное, что оправдало бы его решение в собственных глазах, но поиски потерпели поражение — разговор под кофе снова превратился в монологи будущей жены о всяческих будничных дурочках. Галина искренне наслаждалась этими посиделками, запас ее рассказов казался неисчерпаемым, и молодую девушку совсем не беспокоило молчание будущего мужа.
  — Нас так свободно оставляют наедине, — попытался пошутить Ярема, воспользовавшись одной из немногих пауз в ее болванах. — Мамочки даже не переживают, что мы можем согрешить.
  — Только в первую брачную ночь, — строго постановила Галина.
  Шляхтич вздохнул.
  Обручение прошло как во сне: странном, странном, немного грустном сне. Домой Ядвига возвращалась печально, Ярема задумчивым.
  — Сын... Если вы вдруг передумаете... Если эта мысль больше не кажется вам удачной, то только скажите: свадьбу всегда можно отменить, — осторожно предложила Яровая. — Обручение не означает, что все решено. Да, получим денежный штраф и неприятную огласку, но это несущественно...
  - Свадьба состоится. Я выполню отцовскую волю, – отказал Ярема. – Его и ваши души будут спокойны.
  Праздник назначили весной: после обсуждений бюджета и количества приглашенных мамочки решили, что к золотой осени достойно подготовиться не успеют; в дождях и снегах гулять не следует; следовательно, быть свадьбой в апреле.
  Несколько дней спустя Ярема сидел на чьей-то башне и догрызал арбуза. Женитьба казалась дальним миражом. Его свадьба, черт возьми! Ярема сплюнул косточки, пытаясь попасть в желтое пятно на арбузе напротив. Надо спросить брата Энея, как он все пережил, пригласить его и друзей лично — увидеть выражения их рожей. Свадьба брата Малыша? Да неужели?
  Кто-кто, а Галина в своей свадьбе наверняка не сомневается: оно, взлелеянное в мечтах, сияет свидетелем-перстником на пальце, а стайка многочисленных подруг (ни одну по имени Ярема не запомнил) ужасно завидует невесте. По крайней мере, показательно; за глаза же будут сплетничать, что пошла дура за пропавшего сероманца, не смогла найти кого-нибудь годящегося.
  Характерник протер руки от липкого сока и получил ее подарок: небольшой кулон в форме сердца, который скрывал личико Галины на маленьком дагеротипе. Невеста неотразимо улыбалась... Если подумать, не все так плохо. Лишь бы не просила слов любви — врать ему не хотелось.
  Шляхтич спрятал украшение, бросил рядом с арбузными остатками пару шаляг и поехал, куда глаза смотрят: после помолвки так путешествовал каждый день, не желая сидеть в семейном имении. Там он только ночевал, завтракал и ужинал — каждая встреча с маменькой становилась невыносимой, потому что Ядвига не оставляла надежд на смену настроения сына, что уже раздражало Ярему. Сначала всячески заставляла его обручиться, а теперь ее усилия сосредоточились на обратном. Вот зачем было устраивать эту катавасию? Чтобы не срываться на матери – она и без того занималась самоистязанием – Ярема просто исчезал из дома. Дубы проверял дважды в день, потому что хотелось уже получить новое задание и помчаться прочь, оставив за плечами Чортков, мамуньо, Галину и весь этот свадебный сумасшедший до следующей весны.
  - Ясный господин?
  Лошадь встала возле колодца недалеко от заброшенного хутора, а погруженный в свои мысли Ярема этого даже не заметил.
  — Простите, можно ли к вам обратиться?
  В глубоком поклоне замерла женщина: босые ноги, хрупкая одежда. Видимо, увидела его из-за плетня. Долго же он тут торчал!
  — Что-нибудь случилось?
  - Ясный господин, - незнакомка медленно выровнялась. На осунувшемся от бедствия лице сверкнула надежда. — Вам не нужен джура?
  Попробовала улыбнуться.
  – Джура? — сбился с толку характерник. — Вы не шутите? Еще не перевелись люди, которые по доброй воле стремятся отдать ребенка в серомочке?
  — Не из доброй, отнюдь не из доброй, ясный господин! Хочешь, не хочешь, а жизнь заставит, — крестьянка перекрестилась и махнула рукой в сторону нищей хижины. – Там он. Следуйте за мной, я покажу...
  Ярема не понял, зачем его пригласили, однако пошел в хижину. Кучка ребятишек в уголке переводила удивленные глазки от гостя к соломеннику у печи, где лежал парень — лицо пылало горячкой, губы потрескались, рубашка промокла от пота.
  – Хоть сегодня ночью соглашение с нечистым подпишет, только возьмите к себе, – сказала умоляюще. – Всего семь лет, но он готов! Прошу, уберите его!
  — Подождите... Это какое-то недоразумение. Мы не обращаем маленьких детей, — Ярема указал на бронзовую скобу с трезубцем. — Джура должна учиться до пятнадцати лет и только после этого сделать выбор.
  – Пить… – прошептал парень.
  Мать бросились напоить его, но тут не сдержалась и заплакала.
  — А нельзя ли сделать исключение для моего Андрюши?
  - Дамы, - Ярема отвел взгляд от больного парня. — Мне очень жаль, но во-первых, это преступление всех этических законов. Во-вторых, ребенок вряд ли выдержит ритуал и...
  Она не дослушала, зарыдала беззвучно. Теперь Ярема чувствовал себя виноватым, словно отнял у нее последнюю надежду.
  — Мой самый старший, самый умный, — хрипло шептала. — Знахарь здешний ничего с напастью поделать не может, все деньги ему отдали, а болезнь дальше иссушает моего Андрюша... Ничего не поможет, ничего не спасет, только сделка с нечистым, господин, он же вам, своим слугам, здоровье безграничное дарит! Хоть Андрей проклятым проклятым станет, но будет жить. Будет жить!
  Она качала его голову на коленях, гладила слипшиеся волосы.
  ...качала его голову на коленях, гладила слипшиеся от крови волосы, ласково проводила ладонью по меловому лицу, шептала что-то языком, которого Ярема тогда не понимал.
  Село догорало. Альянс ударил по собственному поселению: после многочисленных поражений решили, что беспроигрышная атака стоит нескольких потерь среди своих. Вместе с селом догорал закат. Взбудораженной взрывами землей Ярема миновал уничтоженную телегу, воронку-колодец, обезглавленную собаку и замер перед женщиной, качавшей сына. А она подняла на сероманца пустой взгляд, скользнула по разрушенному дому, повернулась к парню и тихо спела ему колыбельную.
  Ему захотелось вырвать глаза. Он больше не мог молчать.
  – Почему, Боже? – Ярема поднял глаза к пустому небу. – Почему? Когда я спрашиваю капелланов, они отвечают, что это такой замысел. Что нам, смертным, не дано увидеть его всеобъемлющей! Что на все есть большой скрытый резон. Что этот парень мог бы вырасти и убить сотни украинцев...
  Он сам походил на сумасшедшего, даже рассмеялся. Женщина не обратила на это внимания. Сидела, качала, пела.
  – Это так удобно! Отвечать на любой вопрос неспособностью понять ответ спрашивающего. Добавить цитату из нужного Евангелия... Набить нас сложными обрядами, многочисленными символами, мудрыми историями и бесконечными молитвами, устремить взгляд на свечи и иконы, чтобы забыть вопрос, с которым пришел, чтобы успокоиться и уверовать, что все не зря. Но я переполнен этим! Переполнен смертями, переполнен пояснениями, что так и должно быть, переполнен ложью до краев! С меня хватит!
  Он сорвался на яростный крик.
  - Что у тебя на уме? Я видел то, чего не объяснить никаким замыслом! Ни у одного существа не хватило бы жестокости на такой замысел! Взгляни на эту женщину! Видишь ее? Куда исчезла твоя любовь? Была ли она вообще? Или ты создал себе развлечение, чтобы созерцать, как смешные дураки уносят жизнь друг у друга, веруя в тебя? Где любовь твоя, Господи? Где чудеса твои? Почему ты оставил нас? Почему оставил меня?
  Он стоял посреди уничтоженного обстрелом села, задрав голову, и кричал в небо все, что было на сердце. От самой кораблетрощи слова копились в нем, наслаивались мертвецами, неоправданной жестокостью, напрасными надеждами, словно навоз в грязной ране, зажглись отчаянием и безысходностью, пока колыбельная для убитого ребенка не прорвала последнюю запруду.
  — Я верил страстно, я молился каждый день, я офирировал щедро... Наверное, поэтому я до сих пор жив. Но зачем, Господи, быть живым в таком безобразном мире?
  Военные товарищи таращились на него, обменивались озадаченными взглядами, но подходить не решались.
  — Надо изменить его уродство, не правда ли? Таков твой замысел, Боже? Делать все нашими руками? Нет, не верю. Полно! Ты даровал нам свободу воли — значит, с тех пор мы сами по себе! Слышишь, Боже? Я сам по себе!
  ...Она продолжала, а шляхтич вытряхивал из кошелька тарелки - накопилось почти пара дукачей - и высыпал ей всю пригоршню.
  - Возьмите деньги и езжайте к врачу во Львов, - посоветовал Ярема. — Они умеют лечить такую чахотку, что ни один знахарь побороть не сможет.
  Женщина недоверчиво смотрела на серебро в своих руках. Зрачки ее расширились, на ресницах застыли слезинки.
  - Вы... Ясный... В самом деле? Так много! Что я должна? – она провела рукой по лицу, втирая слезы. - Просите, что пожелаете, отдам! Хоть себя всю отдам, берите, как пожелаете!
  – Нет-нет-нет, – Ярема для убедительности выставил руки вперед. – Я эти деньги пропью, а вам они сына спасут.
  Несмотря на его осторожно выпяченные руки, женщина бросилась с объятиями.
  – Спасибо! Пресвятая Дева Мария! Спасибо, – не успел Ярема шевельнуться, как она так же стремительно упала ему в ноги. — Бог вас бережет, рыцарь ясный, за вашу щедрость христианскую... За все!
  Из угла лупили глазками испуганные детишки, не понимая, что происходит.
  — Не стоит, — повторил шляхтич, решительно взял ее за плечи и поднял. — Не тратьте время и немедленно отправляйтесь с сыном во Львов.
  - К врачу!
  – Да. Денег должно хватить. А если нет, то вы что-то придумаете, правда?
  — Выдумаю, украду, все сделаю, что-нибудь, — улыбнулась, отчего ее лицо помолодело лет на десять.
  Ярема спрятал пустой бумажник и ушел.
  – Он поправится! Выздоровеет и через три года сам в джуры уйдет! — донеслось от хутора. — Тоже людей будет спасать!
  Она лгала, но Яреме было безразлично. Если бы и от прошлого было так же легко откупиться...
  Но эти воспоминания поросли сорняками, глубокими, ядовитыми сорняками, что зачахнут только с его смертью.
  
  
  ***
  
  
  Северин должен был попасть в крепость через древний, забытый подземный ход. В заброшенных шахтах, соединявшихся с проходом, он наткнулся на завал и решил не тратить время на поиск другого пути, а перейти участок через Потустороннее. Мысль оказалась скверной: в Потустороннем районе на том месте зияло пропасть. Через несколько секунд характерник приземлился на груду угля.
  – Курва, на больную ногу! — старый шрам от деревянного штыка пронзил болью все бедро. — Почему всегда на больную ногу?
  Даже на поле боя безумные шары попадали именно в нее.
  Чернововк прокашлялся от угольной пыли, поднял факел и огляделся: тьма сплошная. После осмотра штольни стало ясно, что он попал в подземный лабиринт. Ни о какой задаче теперь речь не шла: неудачник-диверсант должен был спасаться. С карты здесь никакой пользы, а перепрыгивать назад слишком рискованно. Надо выйти на открытое пространство, и только потом... Чернововк попытался вернуться по пути, по которому пришел, уперся в стену, выругался, покрутился немного наугад и окончательно заблудился.
  К эхо шагов добавилось второе: кто-то сновал неподалеку, пытаясь попасть в ритм его походки, но постоянно ошибался и делал лишний шаг. Северин привык, что в Потустороннем мире даже в глухих уголках можно встретить кого-то живого, и общества не испугался — наоборот, это мог быть шанс на спасение.
  – Эй! - крикнул Чернововк. – Я знаю, что ты здесь! Слышу твои шаги! Выходи, не оскорблю.
  Из темноты к нему выплыло крепкое короткое создание жуткого вида. За одежду правил мощный мохнатый покров, плотно усыпанный каменным порохом. Ручушки - большие, мощные, сотканные из канатов мышц - достигали колен, на пальцах - грубые ороговевшие когти. Ими можно было крушить камни: наверное, именно этим создание и занималось. Ужасающий копающий захлопал слезовыми глазами.
  – Ты понимаешь меня? — на всякий случай спросил Северин. Он впервые общался с представителем Потустороннего мира за границами Украинского Гетманата.
  - Понимаю все языки, - послышалось в ответ. – Я – твёрг, а ты – зайда. Зайди в штольнях твердо. Убирайся.
  – С радостью! Я и не собирался бродить по чужим угодьям. Выведешь меня наружу?
  – Выведу, когда заплатишь, – кивнула мохнатая голова. - Что дашь?
  — Есть монеты...
  – Нет, – отказался тверд. – Только камни. Есть драгоценные камни?
  - Нет.
  – Прощай.
  — Погоди! Ты не хочешь, чтобы я слонялся твоими штольнями? Может, проведешь бесплатно? — обычно такие уловки срабатывали.
  Но не с твёргом.
  – Ты здесь умрешь. Я подожду. Прощай.
  Решение пришло мгновенно. Северин давно вычитал об этом ритуале в дневниках брата Блукача, тщательно изучил его, однако никогда не решался повторить. Но теперь речь шла о выживании... Характерник выхватил нож, порезал загрубевшую пучку большого пальца и бросился к твёргу. Имел единственный шанс: если замедлить или ошибиться, удар когтей разорвет ему шею.
  Ослепленный брошенным факелом, твёрг получил хук и согнулся. Нож прорезал грубую кожу, набрал твердую кровь, встрял в землю. Сироманец приложил окровавленную пучку между глаз тверга, прошептал формулу и торопливо отскочил, потому что тварь готовилась нанести удар.
  Удача или смерть!
  – Приказываю никогда не вредить мне намеренно или ненамеренно, – выпалил Северин.
  Кулачиски, похожие на наковальни, опустились. Цверг попытался поднять их, но отчаянно взвыл. Кровавая точка между глаз засияла: теперь он не мог ни избавиться от нее, ни сопротивляться приказам характерника.
  — Приказываю вывести меня из этих пещер на открытое пространство, — Чернововк поднял нож и факел.
  Цверг выкалил на него черные клыки.
  – А говорил, что не обидишь.
  Развернувшись, существо поплелось в темноту, Северин двинулся следом, чуть не приплясывая на радостях.
  Удалось! Ему удалось! Конечно, это было коварно и не по-рыцарски, но ему нечем было платить жадному твёргу за выход. Проводник тем временем путался, волочил ноги, кружил, несколько раз меняя направление, мстил, как мог. Факел догорал.
  – Приказываю вывести меня из этих пещер на открытое пространство немедленно, – крикнул Северин.
  Цверг что-то пробормотал и свернул налево, но и шагу не успел сделать, как завизжал и схватился за голову. Багряная точка полыхала между глаз ярким огоньком. Чудовище перекатилось к другому ходу, поднялось и побежало трусцой, не останавливаясь, пока не вывела Северина под потрескавшееся небо с трещиной светила.
  – Доволен? - прошипел цверг.
  – Да.
  — Уволь меня, человек.
  – Ты убьешь меня.
  — Горой клянусь, что не буду убивать. Уволь!
  Характерник несколько секунд колебался, но угрызения совести взяли верх. Он достал пиштоль и направился на твёрга.
  — Нарушишь слово и серебро войдет тебе в глаза, — предупредил Чернововк.
  – Я не нарушаю слов, – ответил цверг.
  Северин сделал несколько шагов назад.
  — Когда уволишься, мигом возвращайся обратно в штольню.
  – Да. Мгновенно.
  – Даю тебе разрешение освободиться от моей печати.
  Цверг стер кровавую точку со лба, Северин прошептал формулу увольнения и отступил на несколько шагов. Цверг зарычал, уперся в него полным ненависти взглядом, постоял несколько секунд... Вздохнул и скрылся в пещере.
  — Так и родилось мнение создать целую сеть, — заключил Чернововк.
  Брат Павлин захлопал в ладоши. Наконец-то он захватил его внимание! Ободренный Северин продолжил:
  — Не понимаю, почему раньше никто до этого не додумался... Потому что с людьми такое соглашение не работает. Да и приказы имеют ограничения, никогда не следует требовать невозможного. Всегда лучше договариваться, чем пленить. Понимаешь?
  – Договариваться, – повторил Савка.
  – Правильно! Как видишь, некоторые чудовища не способны попасть сюда своими силами, но можно помочь им перейти границу миров ритуалом. За эту услугу... Ты слушаешь?
  Савка не слушал — долгая история о тверге истощила его внимание. Чернововк вздохнул, обозначил нужное поле в атласе Павла, чтобы в это время не забыл расположение, и снова показал, как начертить у призыва.
  — Кровавое соглашение держит на коротком поводке. Если не будут слушаться, используй круг, он действует безотказно, когда почварь живет неподалеку. Но чем дальше от нее, тем слабее цепь, — объяснял Северин медленно. – Попробуй тоже нарисовать.
  Савка без крохи любопытства наблюдал за его движениями, дернул перо за ухом и легко повторил, будто всю жизнь чертил такие круги.
  - Прекрасно, брат! — Чернововк очень обрадовался успеху. — Внутри нужно написать...
  Павлин чихнул и лег на землю. Это означало, что дальше он не будет слушать, и напрасно его уговаривать.
  – Что ж, заметки я вложил в твой атлас на отдельном листе, – Северин сдался. — Сначала попытаемся вызвать его без круга.
  Савка зевнул. Кто-то мог подумать, что он так показывает скуку, на самом же деле Деригора уже просто не умел придерживаться обычных правил поведения. Он многое понимал, но отвечал редко и всегда неуместно, словно издеваясь над собеседником. В первые дни Чернововка это невероятно раздражало.
  Сейчас он терпеливо сложил ладони челноком вокруг рта и кричал:
  – Эй! Колобку! Вылезай-ка сюда!
  С шуршанием к характерникам подкатился полевик — судя по выражению глаз, разгневанный. Савка радостно вскочил на ноги и принялся увлеченно разглядывать его.
  - Назовешь меня колобком снова, и я тебе глаза на жопу натяну, разумеется? – поздоровался полевик.
  — Неужели? – спросил Северин. – Как ты это сделаешь без рук?
  — О, поверь, человек, сделаю, — полевик нетерпеливо перекатился с боку на бок. — Что нужно? Пощекотать?
  – Нет.
  — Так что притолкался? Отчитываюсь вовремя, никуда не исчезаю.
  - Должен вас познакомить, - Северин показал на Савку.
  — Теперь будешь работать с ним... Павлин! Осторожно переходим к тому, чему я тебя учил. Для печати...
  Брат Павлин не прислушался, засмеялся и протянул руку к полевику.
  - Что? Ты что делаешь? — заорал тот, но Савка уже нахлестал большой палец и одним движением вытер красную метку между его глаз.
  Словно разорвалась незримая струна — Чернововк почувствовал, как сделка уничтожена. Но ведь никто посторонний не мог уничтожить ее! Без формулы это было нереально! Только он лично должен расторгнуть сделку! Выходит, Савка каким-то образом... Чернововк несколько секунд ошарашенно таращился на него, а потом заорал:
  — Зачем ты уничтожил метку? Это нужно было делать только после того, как поставишь собственную, олух, ты же уволил его! — Северин даже смутился от ярости.
  Савка на насилие не обратил внимания: наклонился к полевику и что-то прошептал. Тот вытаращил глазки, немного откатился, а затем на шаровидном тельце расцвело несколько цветочков.
  - Договорились, человек, - сказал вежливо полевик. – Я очень благодарен тебе.
  Настал черед Северина вытаращить глаза.
  — Не знал, что среди вашего рода есть кто-то достойный, — полевик обратился к Чернововке совсем другим тоном. — Хорошо, что сегодня этот господин становится вместо тебя, сукин сын. До сих пор не понимаю, чего в тебе больше, дерьма или фудулии? И за что только мама поцеловала такого бездельника...
  – Я тоже буду скучать по тебе, – ответил Северин.
  — Чтобы тебе прутья всох и в жопу воткнулся.
  Полевщик сбежал в травы.
  – Что ты ему сказал?
  – Секрет! — засмеялся брат Павлин и подмигнул.
  - Ты очень рисковал, когда так поступал, - Северин утолил раздражение и продолжил: - Мы договаривались сделать все иначе. Несколько раз повторяли. Ты ведь говорил, что все запомнил!
  – Черный-черный волк! Не переживай! С братом Павичем! Песню спой! — пропел безмятежно Савка.
  - Полевик обманул тебя, - сказал Северин досадно и окинул взглядом поле. — Теперь он свободен как ветер, и нам не помогать.
  – Черный-черный волк! Черный-черный грусть! Скорее выплывай! С реки черных дум!
  Северин махнул рукой.
  Со следующим агентом, упрямцем-домовым, все прошло так же: Савка проигнорировал советы Чернововка, стер кровавую печать, прошептал созданию что-то на ухо, на чумазом лице домового Северин впервые увидел улыбку, и на этом все кончилось.
  Черт с ним решил характерник. Конечно, больно смотреть, как рушатся плоды твоего многолетнего труда, но теперь это не его ответственность — он свое дело сделал. Павлин хочет их увольнять? Пожалуйста, отныне это его забота.
  Теперь, когда задача кое-как возилась, по пути к следующему чудовищу Северин решил заехать к Лине. Время шло, а решения у него до сих пор не было.
  — Что-то тебя долго не было. Подумала даже, что ты меня избегаешь, - сказала укоризненная ведьма.
  Несколько секунд внимательно изучала его лицо, потом усмехнулась и поцеловала.
  Итак, Соломия ничего ей не сказала.
  – Извини. Получил неотложную задачу, — Северин указал на Деригору.
  Брат Павлин усмехнулся, вытер нос рукавом.
  – Лина, это – Савка Деригора. Будете знакомы.
  — Тот же Савка, о котором ты рассказывал? - разноцветные глаза ведьмы с любопытством рассматривали глубокие шрамы на голове характерника.
  – Тот. Он ведет себя странно, поэтому не обижайся на него.
  На приглашение ведьмы зайти в дом и чувствовать себя как дома Савка только покрутился на пороге, поддергал перышко за ухом, пробормотал «много, густо, тяжело, нет-нет-нет» и потоптался в овин.
  — Вот, — объявил Савка, стал на выбранном месте и подпрыгнул.
  – Он будет спать здесь, – объяснил Северин, который за последние недели в обществе странного характерника привык к его манере общения.
  Лина принесла Савке ужин, тот поблагодарил радостный гул.
  — Его можно оставить здесь?
  - Конечно. Павлин, - Северин наклонился к Савке, который сосредоточенно выедал из миски кашу, и медленно сказал: - Мы будем в доме. Нужно что-нибудь — заходи, хорошо?
  Павлин поднял на него глаза, улыбнулся всем зубам, чуть не выплюнув кашу просто Чернововку в лицо, и Северин решил, что это можно считать знаком взаимопонимания.
  В доме Лина без слов повалила его на кровать. Они занимались любовью долго и упорно, но мысли характерника витали далеко.
  – Северин!
  Она легонько укусила его за плечо.
  – Ой!
  – Слышишь, что говорю?
  – Извини.
  — Помнишь, как это произошло впервые? Тогда на Купайла?
  В ту ночь он подписал кровавое соглашение.
  - Помню.
  — Какой-то ты задумчивый… Как будто не со мной, — Лина лукаво прищурила карий глаз, зеленый смотрел подозрительно. — Выкладывай, что произошло.
  Может, стоит рассказать все прямо сейчас? Нет. Она спокойно выслушает, а потом спросит, каким будет его решение, а он еще не знал ответа. В течение недель Северин ломал голову, но говорить о таком нельзя — Лина не простит сомнений.
  — Что ты думаешь о моих усах?
  - То есть? – удивилась ведьма.
  – Ну, они тебе похожи на кошачьи?
  Она звонко рассмеялась.
  — На мой вкус — усы тебе подходят. Подчеркивают мужество и немного смягчают жесткую линию рта, она легонько провела пальцем по его устам. - А теперь без шуток. Что произошло?
  – Савка случился.
  — Вы путешествуете вместе не просто так.
  — Должен передать ему всю работу, над которой работал последние годы, — Северин коснулся лба пучкой большого пальца. — Нет, я ничего не имею против Савки, он мой давний друг... И справляется со всем вроде неплохо, но по-своему... Думаю, станет лучше меня, хотя я совсем не понимаю его плана.
  — Тебе жалко многолетних усилий?
  – Жаль планов, – честно ответил характерник. — Только подумал, что жизнь налаживается, как судьба дала хорошего копняка, и опять надо толкаться в неизвестность, и выбирать, и...
  Он чуть не болтал лишнего и умолк. Лина погладила его седину на виске.
  — Но тебя ждет новая работа — разве это не здорово?
  — Не хочу я этой работы. Догадываюсь, что придется делать. Вернется черная дыра, которую я едва уничтожил.
  После ритуала Лина четыре года восстанавливала память. Северин наблюдал, как она понемногу становится собой, привозил всякие безделушки, когда приезжал на пир в Соломию. Лина радовалась его гостинцам, а Чернововк привык к тому посещению и искренне удивился, когда принадлежавший Лине угол, год назад оказался пустым. Соломия гордо сообщила, что ученица наконец-то состоялась как самостоятельная ведьма и живет теперь отдельно. Северин спросил адрес, Саломея с лукавой улыбкой вручила бумажку с почерком Лины.
  После окончательной разлуки с Катрею — они хотели провести несколько недель вдвоем, а в первый же вечер разошлись (как тогда думали, навсегда) — характерник откопал в саквах той бумажки. Лина встретила его объятиями, чего никогда не позволяла себе в присутствии Саломеи, и все случилось само собой: следующие две недели Северин провел в ведьмы. Чувства появились легко и непринужденно, как будто всегда этого ждали; четыре безоблачных месяца они наслаждались друг другом.
  
  
  – Ты представляешь, что такое война? – спросил Северин.
  – Только из того, что ты рассказывал.
  Он рассказывал немного. Что-то в общих чертах без всяких подробностей, которые пекли на языке и скрежетали на зубах. Боялся, если Лина узнает, кем он там был, то оттолкнет его навсегда. Ее миновала та беда, которую он пережил на северных землях, она цвела жизнью, прикосновением к которой он, убийца, спасался; она была ему источником мира, который пришлось покинуть, источником надежды и смыслов.
  - Северин?
  В ее глазах застыл невысказанный вопрос: "Что с тобой?"
  — Не обращай внимания, у меня настроение странное. Ложимся спать.
  — Но ведь мы даже не поужинали.
  Не хотелось вставать. Не хотелось врать. Не хотелось делать выбор. Его страницу вырвало и унесло на край черной дыры.
  — Неважно, — Чернововк улыбнулся. — Обнимемся крепче и пролежим так много часов.
  Наутро он поднялся с кровати с тяжелыми веками и тяжелым сердцем. После завтрака не выкурил трубку. Лина молча наблюдала, как он снова собирается в путь. Несмотря на свою привычку вышла попрощаться.
  Северин чувствовал себя подонком, потому что так и не рассказал ей.
  – Все будет хорошо, – улыбнулась Лина, когда характерники сели верхом.
  – Да вкусно! — сказал Савка и помахал ей рукой.
  Чернововк уже не мог вспомнить, почему разошелся с Катре впервые. Кажется, помешала какая-то глупость (они всегда ссорились из-за глупости), такая незначительная, что он уже и забыл о ней. Катя, вероятно, помнит, у нее была сверхъестественная способность не забывать ни одной даты и причины всех их ссор, и эта способность порой становилась причиной новой ссоры. Обычно бурные выяснения отношений у них завершались не менее бурными любостями, но тогда этого не случилось: вместо страстного примирения характерница уехала. Они не виделись несколько месяцев.
  Потом встретились случайно в Буде – точнее, Катя считала это случайностью, а Северин целенаправленно выследил ее, чтобы увидеться. Поболтали, выпили и остальную ночь провели так, что соседи били им в стены; некоторые даже приходили стучать в дверь, но Катя с саблей быстро их свела.
  Так началась вторая попытка, самая длинная. Северная война поддерживала их отношения: они редко виделись и реже переписывались, поэтому время вместе ценили больше. Но война кончилась, Северин с Катрею вернулись к привычной жизни и как-то постепенно, без громких ссор, между ними все зачахло — так увядают выжженные солнцем цветы.
  После второго разрыва Северин и сам поверил, что все кончено, но на этот раз первый шаг сделала Катя. Пусть ему греч, решил Чернововк, и они попробовали в третий раз. Теперь все было вяло, прохладно и фальшиво. Ни распрей, ни страсти — словно исчерпали друг друга. Оба чувствовали это, какое-то время еще делали вид, что все хорошо, даже планировали куда-то поехать и отдохнуть вместе, зато разошлись после спокойного и удивительно взрослого разговора — говорил преимущественно Северин, а Катя, на удивление, со всем соглашалась. Совместно решили, что пусть все останется в воспоминаниях прошлого, провели последнюю ночь.
  ...Тогда она и забеременела. Судьба умеет шутить!
  Следующим «сложным» агентом была малка — Северин завербовал ее, когда отчаянно искал ту, другую малку, которая в детстве вывела его из чащи. Потратил на эти поиски немало сил, но все напрасно: ее лесные сестры, которых удалось запасть, только покачивали головами.
  Освобожденная Павликом от сделки мавка на прощание вернулась в Чернововку сияющими голубыми глазами без радуг.
  — Дитя человеческое, целованное, — пропела высоким голосом. – Забудь! В мире этим не сыщешь ее.
  И исчезла в зарослях белым привидением.
  «Дитя человеческое».
  - Пора признать, что ребенок - краеугольный камень, - рассуждал Северин вслух за вечерним костером. — Готов ли я к ребенку? Нет. Но и Катя не готова, но не собирается отказываться. Я могу... Такого она не простит. Я бы тоже не простил. Что скажешь, Павлин?
  Савка громко пустил газы. Северин уже привык к его манерам, что научился толковать их как нужные ответы.
  - Правду говоришь, брат. Это то, чего я боюсь больше всего - как мы, не способные дать друг другу ничего, сможем дать что-нибудь ребенку? Мы потерялись, иссякли и разошлись. А малыш... Как его воспитать двум горлорезам, искалеченным войной? Какой мир ему покажем, когда в первые годы мы будем этим миром?
  Чернововк набил трубку и раскурил.
  – Взять мое детство. Я хорошо помню, каким замечательным отцом был Игорь в Рокош. А потом превратился в шалого хищника, я его почти не видел... Не хочу стать отцом и превратиться в своего отца.
  Вспомнилось, как он пытался застрелить оборотня простым шаром. Тогда это казалось самым позорным провалом в жизни.
  – Ты не подумай, что я убегаю от ответственности, брат. Я готов к чему-либо. Просто этот выбор... Что делать, когда жизнь катится ко всем чертям? Продолжать сопротивляться? Притворяться, будто так и должно быть? Плить по течению? А может, и в самом деле побриться... Эй, Павлин, что скажешь о моих усах?
  Савка копался в глубинах собственных ушей. Перышко подпрыгивало в такт его движений.
  — Я тоже не думаю, что они похожи на кошачьи. Лине нравятся. Лина замечательная... Она знает меня с детства, нам всегда есть о чем поговорить, мы ни разу не ссорились. Все чаще думаю, что не заслуживаю ее. Лина не знает сколько крови на моих руках. Ее не выжгло, не переломило... А я — покруче. Обходил разговоры о войне, делал вид, что все хорошо, что все в прошлом, сознательно обманывал себя, потому что отчаянно желал, чтобы все действительно было хорошо и одновременно оставалось в прошлом! Не заслужил ли я счастливой жизни, а? — Северин выбил трубку, сплюнул и подытожил: — Не заслужил.
  Павлин засмеялся и похлопал себя по чересу.
  Несмотря на причудливый нрав и неумение общаться, Савка оказался изящным и самостоятельным парнем. Выяснилось, что в бытовых делах он легко справляется: заседлать Конька, разбить лагерь, приготовить еду, убрать за собой. С посторонними Павлин не говорил, в кабаках разве кивал или мурлыкал, а люди смотрели на его потрепанную голову, переводили взгляд на скобы и лишнего не спрашивали.
  Иногда он походил на большого беспомощного ребенка, особенно когда испытывал боль — даже из-за небольшого пореза Савка плакал навзрыд, задрав голову и зажмурив глаза, как умеют только дети, не научившиеся преодолевать собственные неприятности. Вечером любил сидеть на земле, обхватив руками колени, разглядывать небо и покачиваться, пока не падал на спину или бок. Из оружия Савка носил серебряный нож, которым пользовался в быту.
  Чудак-характерщик легко нашел общий язык со всеми потусторонними почварями на их пути, те отвечали взаимностью; он освобождал их от сделок, но они не убегали; он что-то шептал им, они же улыбались и обещали всячески помогать. .. Кое-кто, как незабываемый полевик, недоброжелательно поглядывал на Северина и бросал ему на прощание:
  — Хорошо, что пошрамованный будет вместо тебя, целованный молчанием.
  Брат Павлин становился их другом так легко, что Черно-волк ловил себя на зависти. Теперь понятно, почему Забила выбрала его — Савка знал что-то недостижимое другим.
  Северин каждый раз спрашивал:
  – Что ты им говоришь?
  И каждый раз один и тот же ответ:
  – Секрет!
  Шли дни. Когда прилетела ворона от Лины с вопросом о следующем свидании, Северин избежал прямого ответа, сославшись на ежегодное собрание в Волчьем городе. Он направил несколько сообщений Катри, однако ни на одну характерницу не ответила.
  Наступил конец августа, а заодно и собрание Серого Ордена в Буде.
  – Точно не поедешь со мной?
  Брат Павлин погладил гриву Шарканя и мотнул головой.
  - Ждут, - Савка постучал по атласу. – Мама написала продолжать.
  — Mapy я тебе обозначил... Деньги есть. Ничего не забыл?
  – Черный волк хороший. Люблю, – Савка расплылся в улыбке. – Можно писать?
  — Конечно, брат.
  Северин обнял его на прощание. Брат Павлин снова стоял с опущенными руками и блуждающим взглядом. Лишь когда сероманец уехал, следом долетело:
  – Черный во-о-овк!
  – А?!
  – Пусть Мамай помогает!
  Сероманец улыбнулся. На душе стало легко – наконец-то он сделал выбор.
  Глава пятая
  
  
  
  Ярмарка занимала все площади и главные улицы Волчьего города. Всадники ругались с торговцами, пытаясь проехать в давке лотков, чумацкие повозки самых причудливых конфигураций собирали зевак, местные дети шумно соревновались, кто продаст больше домашних напитков и яств, — жизнь в конце августа здесь всегда кипела и бушевала переполненным котелком.
  Когда Филипп посетил сюда золотую скобу, опытные гости Волчьего города еще в феврале бронировали комнаты на последнюю неделю августа и первую неделю сентября; менее предусмотрительные посетители готовы были драться, чтобы отдать таляр за ночевку в овине, другие ставили палатки в окрестностях города... Теперь каждый желающий мог свободно поселяться в гостеприимном доме или корчме — места хватало всем, несмотря на то, что за последние годы некоторые заведения закрылись. Серый Орден истекал кровью, и эту рану не мог очаровать ни один характерник.
  Филипп шагал, отвечая на приветствие взмахом руки — не хотел тратить время на случайные разговоры. Басюга ждал его в неприметной избушке между конюшнями для постоялых волов. Несмотря на жаркий день, все калитки внутри были закрыты.
  — Давненько не виделись. Итак, брат, рассказывай, — есаул уселся поудобнее за письменным столом.
  Басюга заметно осунулся: через год болезнь забрала у него жену и сына. Поговаривали, ему предлагали передать кольцо есаулы для избрания преемника, но Немир отказался. Его стол был загроможден курганами разнообразных папок, бумаг, книг, тетрадей и документов. Для щепетильного Олефира оставалось большой загадкой, каким образом есаула царил над этим беспорядком.
  – Пусто, – Филипп уселся на стул напротив. – Все следы ожидаемо оборвались. Новых источников найти не смог.
  - Конечно, зажали хвост, - хмыкнул Немир. — Кто бы мог подумать, что после двух пожаров с разницей в несколько суток они догадаются?
  – Это моя ошибка, – признал Филипп. — Второй пожар был непредсказуем. Знаю, это не оправдание...
  — Расскажи о втором пожаре, — прищурился Басюга.
  – Я все подробно описывал в отчете.
  - Да, и я сделал несколько заметок, - безошибочным движением есаула выхватил из кипы блокнотов небольшой блокнот и через несколько секунд нашел нужные записи. – Теперь хочу выслушать тебя лично.
  ...Он пришел в себя на мокрой перине. В ушах еще звучало рычание, тело покрывали остатки меха вперемешку с пухом растерзанных подушек.
  У кровати в карминовой луже замер священник с расколошенной бородой на расшатанной шее, а рядом, на пропитанном кровью постельном белье, лежало вывернутое внутренностями наружу изуродованное тело охранника, которому он откусил...
  Откуда столько отвращения? Еще несколько минут назад мы пировали и наслаждались!
  Филипп скатился с кровати, упал на колени и долго, болезненно рвал чужими органами, пока из него не вышла вся пожертвованная плоть. На мгновение показалось, что в комнату вошел Олекса: Филипп вскочил, готовый посмотреть в глаза смерти, но в дверях застыла тьма. От испуга желудок вывернул новую порцию рвоты.
  Тратишь всю пищу, болван.
  Олефир не сошел с ума только потому, что Зверь, вырываясь наружу, отнимал у него воспоминания. Если бы он помнил пожирание человеческой плоти...
  Ты все помнишь. Просто боишься заглянуть за кулисы.
  Он схватил графин с чудом уцелевшей водой и выплеснул все до последней капли. Шаровое ранение на плече зажило. С тех пор как Зверь захватывал тело, оно стало восстанавливаться значительно лучше.
  Хоть что-то ты способен ценить.
  Если в Ордене узнают, что он сорвался, ему конец. Никаких шансов. Отряд назначенцев отправится за его душой...
  Зачем нам этого ждать?
  - Заткнись!
  Без паники. Надо охладить голову и собраться вместе.
  Следовательно, единственный следует уничтожен. Заказчики остались неназванными. Он напортачил.
  Для начала следует убрать. Кровь на кровати, на стенах, на потолке... Этого уже не вымыть.
  Филипп огляделся и остановил взгляд на лампах. Два пожара подряд станут для неизвестных врагов огромным флагом "я здесь побывал"; Басюга, вероятно, потребует ответов, но другого выбора нет. Если прикопать тела, есть риск, что их найдут. Он должен расследовать это проклятое дело до конца — слишком дорогой ценой оно ему давалось!
  Уложить изуродованные тела на кровать, собрать их по человеческому облику, обильно полить маслом, чтобы как можно лучше запеклись, поджечь кровать, ковер и гардины, а дальше пусть все глотнет огонь, чистый и первобытный огонь...
  Пироман, самый настоящий пироман.
  – Я застал священника с охранником в постели, – спокойно заговорил характерник. — Для любовных утех оба намазались эфирным маслом. Когда я зашел, они как раз...
  - Подробности мужских сочинений меня не интересуют, - перебил Немир. — Если бы они остались живы — это был бы рычаг. По сути: как случился пожар?
  – Священника шокировало мое появление и он уронил графин масла на пол. Сосуд разбился вдребезги, масло разлилось, несколько капель хлопнуло в гардины. Я начал разговор, но допросить их не успел: охранник выхватил пистолет, я был вынужден метнуть нож, убил нападающего на месте. Священник тем временем вскочил, но поскользнулся в луже масла, падая, неудачно приложился виском к изголовью кровати. Еще и задел канделябр со свечами, через несколько секунд масло вспыхнуло, побежало по стенкам, кровати, перекинулось на гардины. Я едва успел уложить тела рядом на кровати, чтобы походить на несчастный случай, и немедленно покинул дом...
  Он тщательно продумывал эту версию, две недели подряд говорил ее перед сном и после пробуждения.
  — Из-за пожара не было времени и на обыск, — завершил доклад Филипп.
  Его одежда превратилась в окровавленную ветошь, и он перебрался в невзрачную одежду из светского гардероба священника. Иерею Митрофану хватило клепки не держать приказы или другие компрометирующие документы дома — или спрятать все так хорошо, что характерник после трех часов обыска сдался и устроил пожар.
  – Вот оно как! Этерное масло, роковое падение, зажженные свечи... Очень изящная повествование. Звучит настолько дико, будто на самом деле так и было, — есаула постучал стальным перстнем по блокноту.
  — Вы меня в чем подозреваете? – осторожно поинтересовался Филипп.
  — Из-за своей должности я каждого подозреваю. Такие проверки давно заведены в нашем шалаше, — Басюга свернул блокнот и откинулся на стуле. — Скажи откровенно, брат: если бы Олекса захотел исследовать остатки тела сгоревшего священника, нашел бы на его черепе трещину или другой след от удара изголовья?
  - Конечно, - кивнул Филипп.
  Прекрасно врешь. Не понимаю, зачем ты избегал этого раньше?
  – Хорошо, – есаула медленно выпил воды. – Я верю тебе, брат. Трагическое стечение обстоятельств... Бывает. Нет времени вгрызаться в подробности, произошло уже как произошло. Должен признать, что уничтожение этих гнусных открыток меня очень порадовало.
  Ты обманул есаула контрразведки. И сохранил шкуру!
  - Уверен, что они затаились и уже готовят следующий ход, - Филипп прилагал титанические усилия, чтобы не отвлекаться на голос Зверя.
  — Конечно, — кивнул есаула. — Твоя следующая задача, Варган, подготовлю завтра или послезавтра, когда буду иметь более широкую картину... Ты пока отдохни, выглядишь усталым.
  Есаула жестом предложил воды, Филипп отказался. Немир с удовольствием побрызгал себе на лицо и смочил затылок.
  — Проклятая жара... Тоже отдохнул бы, но должен проверить
  документы по новым джурам.
  Басюга показал на добрую папку.
  — Когда-то это дело занимало несколько дней, сейчас несколько часов. Работы стало меньше, а радостей от этого никаких.
  – Сколько джур в этом году?
  – Шестеро, – Басюга поморщился. - Всего шестеро, холера! Самая маленькая цифра за всю нашу историю!
  Что также подтверждало мнение Филиппа о кровавой ране Ордена.
  И ты один из этих слабаков.
  — После демарша Тайной Стражи высокие информаторы один за другим останавливают сотрудничество, а мы не имеем ресурсов этого предотвратить. И найти новых невозможно! Скоро посыпятся низы...
  Немир скрипнул зубами.
  — Еще несколько моих людей исчезло... Прочь разные места, разные поручения, разные нити — и словно под землю провалились. Курва!
  - Как тогда с недобитками Свободной Стаи?
  Тайна истории, в которую Филипп с друзьями вскочил сразу после получения золотой скобы, так и осталась неразгаданной. Кто похищал новобранцев? Кто виноват в увечье Савки и других смертях? Они не узнали. Так же, как Орден не выяснил причину бойни, приведшей когда-то к Волчьей войне. Иногда Филиппу казалось, что за этими событиями стоял неизвестный враг, однако это было невозможно — слишком большой масштаб. Некоторые вещи навсегда останутся невыясненными, особенно смерти сероманцев.
  А теперь новые исчезновения контрразведчиков... их обыгрывают на собственном поле. Еще одна рана для умирающего Ордена.
  — Слишком много совпадений. Но ничего, брат, у Рады Симоха есть несколько идей, как улучшить наше положение, — Басюга невесело улыбнулся. — Мы преодолеем эту развалину, закаляемся и восстанем снова. Не занимай!
  – Не занимай, – тихо отдался Филипп.
  — Как чувствует Зверь? — Басюга любил изменить тему быстро, чтобы увлечь собеседника врасплох.
  - Контролирую его, - соврал характерник.
  - Молчит? И не вылезает?
  — Вот именно.
  А-га-га-га! Ну ты и лгала!
  – Хорошо. Мы завершили.
  Филипп поднялся со стула. Басюга поднял руку.
  — Перед тем как пойдешь, последний вопрос... Вы с братом Энеем еще поддерживаете отношения?
  Басюга никогда не отпускал его без нескольких слов напоследок.
  — Переписываемся. Планировали сегодня вечером встретиться, — Олефир внимательно посмотрел на Басюгу. - Еней в беде?
  – Вплотную приблизился к ней, – Немир пробежался пальцем по ребру бумажной стопки и выхватил оттуда небольшую записку. — Дисциплина никогда не была добродетелью часовых. Я не виню Колодия, в этом шалаше так сложилось исторически. На их выходки мы всегда смотрели сквозь пальцы, но брат Эней...
  Басюга вздохнул и спрятал записку в другую стопку.
  - Перескажи ему следующее: все мы грешны и порой хотим подзаработать, но Эней должен остановиться, пока за ним не пришли назначенцы.
  – Значит, он в беде, – констатировал Филипп. - Перескажу обязательно.
  – Спасибо, Варгане. Скоро увидимся. Пусть Мамай помогает.
  – Пусть Мамай помогает.
  Что уже устрогнул брат Эней? Если сам есаул контрразведки намекает на назначенцев, то Бойко оказался на самом острие. Ох, Эней! Всегда сначала сделает, а потом подумает...
  В следующий раз перегрызем глотку Басюге? Он даже не успеет писнуть.
  - Заткнись.
  Если Эней в городе, то он должен отдыхать за тормозом пива, заключил Филипп. Поиск начал с «Черта и Медведя», заведения Яровых, где старая ватага по традиции останавливалась в августе, оттуда посетил «Пьяную скобу», затем методично взялся прочесывать кабак за кабаком.
  - Господин рыцарь! Господин рыцарь! — крикнул оживленный лавочник из палатки огнестрельного оружия. - Минутку вашего внимания!
  – Не интересует, – ответил Филипп, но она уже преградила ему дорогу.
  – Знаю-знаю! Вижу лучника из южных степей, отданных до кончины колчан и стрел, — она улыбнулась, взглянув на его длинную косу. — Уделите мгновение вашему вниманию! Это новейшее произведение оружейного искусства никогда не заменит верный лук, однако надежно дополнит грозный характерный арсенал!
  Женщина имела хорошо подвешенный язык, глубоко декольтированную рубашку и веселый нрав. Первым желанием Филиппа было обойти ее, он остановился.
  Сколько у нас уже не было женщины, а?
  — Только посмотрите на эту чудесную ложь! — перед характерником появился совсем небольшой пиштоль, напоминавший игрушку. Похожую имел отравленный г-н Пузань, ныне разлагавшийся где-то в лесной могиле. — Легкая и практичная! Да, это настоящее огнестрельное оружие. Скажу по секрету: сама такую ношу! Ближе к сердцу.
  Продавщица подмигнула и поправила декольте. Филипп почувствовал прилив слюны и быстро сглотнул.
  Хочешь.
  — Эту кроху никто и не заметит, но ее выстрел спасет в критический момент!
  Женщина умело перехватила пистолет и произвела воображаемый выстрел. Декольте дрогнуло, а с ним и сердце Филиппа.
  Хочешь ее!
  - Точный выстрел в десятке шагов! Звук чуть слышно, внимания не привлекает. Я бы сказала, что отлично подходит для покушений, ха-ха, но предназначен для самообороны. Хотите произвести пробный выстрел, уважаемый рыцарь? Бесплатно! — она указала на избитый пулями деревянный силуэт, ютившийся за ее палаткой к стене заброшенной корчмы.
  Хочешь ее! Хочешь ее!
  – Дайте подержать.
  Олефир взвесил пистоля в руке — чуть тяжелее метательного ножа. Указательный палец лег на спусковой крючок. Филипп приложил маленькую струйку к виску.
  — Стреляют обычно в мишень, — рассмеялась лавочка. — Но если хотите, можете испытать и на собственной голове! Только не серебром.
  — Амуниция обычного пистоля не подходит?
  — Вы правы, господин рыцарь, для этого малыша нужны капсюль и шар чуть меньше стандарта, подарю два десятка, если купите...
  – Беру, – решил Филипп.
  Возьми лучше ее! Открой глаза, сама просится!
  Характерник заплатил не торгуясь — наверное, переплатил несколько десятков таляров — и ушел. Поиски Энея забылись: Филипп шагал бездумно, сжимая в руке маленького пистоля.
  После пожара в усадьбе священника, когда он неделями носился по полкам и паланкам в бесполезных поисках нового следа, Филипп понял отца Северина. Утратив единственную любовь, тот чувствовал себя живым только в вечной погоне, полностью осознавая ее бессодержательность, но остановиться не мог, иначе потерял бы единый смысл жизни.
  Единственный смысл жизни – жить как можно дольше.
  Только Игорь не сумел вовремя остановиться и позволил Зверю победить: Филипп не повторит его ошибки.
  Смешно. Хватит отказываться от меня!
  Он зарядит этот пиштоль серебряным шаром. Разоблачит заговор против Ордена, кто бы за ним ни стоял, и на этом его последняя охота закончится. Он приложит струйку к виску и нажмет на крючок.
  Грязные.
  Если почувствует, что пора, сделает это раньше. Он рыцарь — и уйдет из жизни по-рыцарски, на собственных условиях, где и когда пожелает, в характерной форме, без превращения в осатанелого хищника, которому быть трофеем Олексы Воропая или отряда назначенцев.
  Самоубийство – выбор слабаков.
  - Заткнись!
  - Простите, - послышалось рядом. – Но я ничего не говорил!
  Филипп встрепенулся: оказалось, что мысленно он покинул город и замер прямо посреди дороги. На него удивленно таращился курносый юноша, в глаза бросалось черес с отсутствующей золотой скобой.
  – Все хорошо? Потому что вы так замерли...
  - Иногда болтаю сам с собой, - Филипп спрятал пистолет и кивнул на его черес. — А ты, наверное, один из новых джур. Небольшая прогулка перед завтрашним днем?
  - Ага, - юноша покраснел. — До сих пор не уверен, возьмут ли меня.
  - Возьмут, поверь.
  Сейчас они примут любого. А все эти проверки — дань старым традициям.
  Скажешь ли ему об этом?
  – Но я не понимаю некоторых важных вещей, – признался джура. – Как без них стать настоящим рыцарем? Спрашивал у учителя много раз, но он объяснить не умеет, так что я делал вид, будто сообразил, хотя на самом деле ничего не понял, однако если ему признаюсь, учитель меня закопает, потому что думает, будто я все знаю, а завтра испытания Совета Симох есаул, и если вдруг об этом
  – Стой, – остановил речевой поток Филипп. — Что ты не понял?
  – Как работает лунное иго, – ответил джура и смущенно втянул голову в плечи. — И где надо ночевать, чтобы не постигло проклятие Зверя...
  Га-га-га!
  Мир испытывает жестокое чувство юмора.
  - Садись, - характерник устроился на траву у дороги. — Есть два простых правила, которые мне открыл учитель, а потом напомнили в шалаше часовых. Нужно только таляр, перо и карту, которую тебе выдадут после золотой скобы.
  Филипп достал из рюкзака атлас, с которым никогда не расставался, карандаш и серебряную монету. Осмотрел кончик карандаша, несколькими быстрыми движениями ножа подострил его и обратился к усевшемуся рядом джуре:
  - Внимание на карту, - он развернул страницу с северным волынским паланком, где в этом году еще не бывал. — Скажем, полнолуние застало тебя в селе Нуйно. Берешь монету, кладешь центром на место ночлега, обводишь карандашом.
  Грифель обежал вокруг здоровенной монеты.
  — Правило первое: сюда теперь три месяца нельзя, — Филипп показал карандашом на немалый кусок земель внутри круга и легонько заштриховал его. — То есть не дай трем следующим полнолуниям застать тебя в этом кругу ни в коем случае.
  — А учитель говорил, будто другу позволено, потому что...
  – Правда в том, что ты не захочешь почувствовать второе полнолуние. Насильственное обращение под игом луны значительно хуже первого преобразования.
  Джура вздрогнул и побледнел.
  — Про третье полное скажу просто: Зверь овладеет тобой навсегда.
  Как будто это что-то плохое.
  - Чтобы не запутаться, отмечай каждую метку датой. Не полагайся на память, она точно подведет.
  – Понял!
  Характерник постучал карандашом по карте.
  — Веди учет без перерыва и тогда не попадешь в беду. Часовые обычно имеют несколько отдаленных мест для ночевок на полнолуние, потом возвращаются к своему паланку — пока иго не спадет с первого места, а дальше по кругу...
  Юноша почесал нос.
  - А какое второе правило?
  - Правило ночевок. Если две-три ночи подряд ты находился в одном месте, это не страшно. Но если их будет десять, считай, что тебя застало полнолуние. Что в таком случае нужно делать?
  — Брать монету и рисовать круг с отметкой. Следующие три полных там встречать нельзя.
  – Правильно, – кивнул Филипп. — Именно поэтому из нашего брата такие плохие хозяева.
  — Нельзя надолго задерживаться в одном месте, — джура забарабанил себе по носу так резво, даже чихнул. — Ах, извините... А если только девять ночевок и потом куда-то поехать на ночь и вернуться?
  — Наше соглашение невозможно втиснуть в цифры часов, дней или миль, друг. Эти правила должны только помогать сохранить себя и людей вокруг.
  Сколько людей ты сохранил, Филипп?
  — Судьба характерников, пытавшихся обмануть проклятие, одинакова: все были сломлены Зверем. Не играй с цифрами, потому что проигрываешь. Нашему брату разрешено остановиться только после смерти.
  — Сойду в небо синее черным дубком, — пробормотал джура. — Главное теперь не напутать ничего...
  Как думаешь, сколько он протянет?
  – Сложно разве сначала, дальше ты быстро приучишся среди часовых. Все системы ротаций в шалашах разработаны так, чтобы избежать лунного ига, — Филипп вернул монету в карман. — Последний совет, лично от меня: когда встречаешь полнолуние в поле, то ночуй лучше под нашим дубом. Там полегче.
  – Спасибо! Итак, правило полны, правило десяти дней и правило дуба.
  – Правильно, – усмехнулся Филипп. — Есть еще какие-то вопросы? Не стесняйся переспрашивать.
  — Не пойму, откуда такие странные условия...
  – Спроси Гаада при случае.
  Характерник спрятал карандаш и атлас.
  – Эх, жаль, что не вы были моим учителем, – вздохнул парень. - То есть я знаю, что так нельзя говорить, но мне через несколько минут стало понятно все, чего мне не могли втолковать несколько месяцев! А у вас есть джуру?
  На мгновение Филипп увидел утро в поле: он открывает глаза, на устах вкус крови, у лагерного костра разорванное тело.
  Молодая плоть так сладка.
  Характерник покачал головой. Марево исчезло. Юноша воспринял его жест за отрицание.
  — Когда учитель будет показывать переписку между дубами, то спрашивай, пока не поймешь, — добавил Филипп.
  — Так и поступлю.
  — И не путай братские прозвища! Один мой товарищ направил письмо брату Бугаю вместо брата Тугая и ввязался в конфуз.
  Джура почесал нос — это был его жест раздумий.
  — А если я попробую написать умершему?
  После войны Филипп присылал учителю письмо за письмом (может, на этот раз удастся?), но послания не исчезали, дрожали каплями крови на темной коре, молча говоря: не к кому лететь...
  - Это бесполезно. Не теряй время.
  – Спасибо, господин рыцарь, – джура глубоко поклонился.
  – Спасибо за урок и помощь. Я пойду отдыхать… Пусть Мамай помогает!
  - Взаимно.
  Джура побежал к Буде, а Филипп вспомнил, что хотел разыскать Игната. Надо успеть до всеобщей встречи.
  Мне тоже интересно, во что он влип.
  
  
  ***
  
  
  - Идите к отцу!
  Братья Деца и Чекан хмуро созерцали, как их медяки перекочевывают к новому владельцу и исчезают в его карманах.
  — Какого черта, Эней? – прохрипел брат Деца. – Четвертая партия подряд!
  - Махлют, шулер, - буркнул брат Чекан. — Взгляни на эту шельмовскую рожу.
  С братьями Децой и Чеканом, давними знакомыми из шалаша стражей (довольно дружелюбными ребятами, если дело не касалось карточных проигрышей), Игнат терял время до встречи со своей старой шайкой, которую ожидал позже вечером.
  — Да куда вам, болванам, — он показательно засучил рукава и покрутил руками. - 3 вами и махлять не надо!
  Братья играли неплохо, но и рядом не стояли с профессиональными картежниками столичных казино, которым Бойко не раз проигрывал все сбережения. После очередного проигрыша он решительно постановил себе не пытаться заработать на мечту за одну ночь - так только терял все заработанное - с тех пор играл только в обществе сироманцев на кучу денег.
  – В чем твой секрет, Эней? — переспросил брат Деца и взглянул на карты так придирчиво, будто секрет скрывался где-то между узорами.
  - Секрет? Душу нечистому продал, — ответил Игнат бородатой сероманской отговоркой. – Еще партию? Или распрощаетесь со своими деньгами навсегда?
  – Да ну тебя в жопу, – буркнул брат Чекан.
  Неподалеку от них какой-то подвыпивший серый стал выстукивать по столу ножом, зажатым между растопыренных пальцев. Все трое косились в ожидании роковой ошибки: лезвие было серебряным.
  – Эх, хорошо так со своими посидеть, – прохрипел брат Деца. — Вот чего только терпеть не могу, так это нытье о тяжелой судьбе характерной.
  Чем ускорил темп, зрители ободряюще загудели.
  – Согласен, – поддержал брат Чекан. – Тебя что, кто-то заставлял? Подсрочником в Гаад отправил? Ты сам все решил. Думал ли сракой? Так застрелись!
  — Я таким всегда без разговоров между глаз гепаю, — щербато усмехнулся брат Деца.
  Внезапно прокуренный воздух корчмы вздрогнул от тройного крика:
  - РАЗ! ОТ! КА!
  Лезвие под дружный хохот вогналось в большой палец. Раненый взвыл от боли.
  - РАЗ! ОТ! КА!
  Каждый состав сопровождался стуком кружек по столу. Часовые переглянулись.
  - РАЗ! ОТ! КА!
  Бокалы громко звякнули и хмельные напитки потекли глотками чарочников. Игнат, самый высокий из тройки картежников, вытянул шею, чтобы разглядеть шумных наглостей.
  — Их тоже трое.
  - Ты видишь! – нахмурился брат Чекан. - Наглецы! Это корчма часовых.
  — Должны ответить, — прохрипел брат Деца и спрятал бревно в карман.
  Игнат подхватил гальбу с пивом, как гетман перед битвой поднимает бунчука.
  — На счет «три»...
  Кружки брата Деци и брата Чекана тоже поднялись вверх. Через несколько секунд корчму оглушил рев:
  – ВАР! ТО! ВИ!
  На них оглянулись с любопытством.
  – ВАР! ТО! ВИ!
  Опытный корчмарь знал славную традицию, его ловкие дочери-помощницы понесли подносы с новыми кружками — один к столу разведки, другой к столу часовых.
  – ВАР! ТО! ВИ!
  Отбив каждый состав, характерники почеркнули и выпили до дна. Пустые бокалы мгновенно сменились полными, холодными и душистыми.
  Вскоре из другого угла снова заорали «РОЗ! ОТ! КА!», и часовые вступили сразу после нее. Игнат ревел, закрыв глаза, от ударов половина пива расплескивалась на стол и заливала руки, но ему это нравилось.
  – Надеюсь, они продолжат, – оскалился брат Чекан.
  – Сейчас пиво получат и продолжат.
  Брат Деца был прав: разведка напомнила о себе менее чем через минуту.
  - Идут в шинквас? — спросил брат Чекан Гната.
  — Такие идут, дети.
  Часовые ответили третьим призывом и тоже направились к шинквасу.
  Разведчики ждали с широкими улыбками. Внимание собравшихся сосредоточились на шестерке с черешками. Корчмарь быстро разлил водку по рюмкам и на всякий случай отступил к стене.
  Они стояли напротив и сцепились взглядами. Игнат соперничал с могучим рудником, похожим на Ярему Ярового, если бы тот был выбрит и на голову ниже. Рыжий разведчик давил его взглядом, Игнат отвечал: казалось, от столкновения сейчас полетят искры. Прошло десять секунд... Двадцать... Тридцать...
  И сероманцы вместе вернулись в шинквас.
  - НЕТ! ЗАЙ! ИМЕЙ! – били кулаки.
  - НЕТ! ЗАЙ! ИМЕЙ! - подпрыгивали рюмки.
  - НЕТ! ЗАЙ! ИМЕЙ! — дрожали стекла.
  Все схватили по рюмке и выпили как один.
  Корчма ответила громкими аплодисментами и подняла тосты за Орден, а сироманцы полезли обниматься, потом посиживались вместе за стол разведчиков. Корчмарь дочери — Игнат каждый раз подкручивал усы, как девушки приближались к их столу, — принесли еще водки и яств.
  — Ох, сердце болит за тех, кто остался в конце августа дежурить, — сочувствовал брат Чекан и хрустел соленым огурчиком. — Мы здесь гуляем, а они по паланкам слоняются.
  - Волчья тропа, - согласился разведчик. — По крайней мере, по нашим паланкам никают, а не у черта в заднице за границей!
  Игнат поглядывал на одинокого характерника, которого заметил еще два часа назад: тот вазюкал ложкой по своей уже схоловшей соломе, изредка похлебывал квас, не обращая внимания на полный штоф водки перед собой, и иногда стрелял глазами по бокам — в общем, вел себя странно.
  Характерник прошептал рыжему:
  - Поможешь с небольшим делом, брат?
  – Легко.
  Игнат заговорщически подмигнул, а так как моргать одним глазом он так и не научился, то просто мигнул глазами, как филин, и они вдвоем подсели к одиночеству.
  - Добрый вечер, - поздоровался тот.
  Из растерянного вида на лице стало ясно, что компании он не ожидал.
  — Взаим, брат, — Игнат закрутил селедку вокруг уха. — Смотрю, тут скучаешь наедине, штоф к тебе одиноко прижимается, а ты его никак не раскумекаешь...
  - Времени своего ждал? Вот мы и решили помочь, сложить кумпанию, — рыжий быстро подхватил его замысел.
  — Да, конечно...
  Одиночка попросил еще пару рюмок и разлил водку.
  – Спасибо, брат, – Игнат поднял было рюмку, но остановился. — Слушай, а ты из какого шалаша?
  - Из шалаша Чернововка, - ответил характерник.
  – Овва, предназначенник! Серьезно, – Бойко выкопил нижнюю губу. — Не ровня простым стражам пошиба меня!
  - Трудно быть назначенцем, - подхватил рыжий. — Ни с кем не здороваешься, ни с кем не здороваешься, никого к себе не зовешь... Не грустно так жить?
  – Я отдыхаю. Тяжелый месяц выдался, - сказал назначенец.
  – Как и у каждого из нас, брат, как и у каждого из нас, – кивнул Игнат. — У назначенцев пить не принято, вы на водку просто пялитесь, пока не опьянеете?
  – Пьем, как и все.
  - А к назначенцам кем был? - поинтересовался рыжий.
  – В военных служил.
  — Ну, так поздравляю с повышением!
  Выпили. Брат Чекан, брат Деца и двое разведчиков с интересом поглядывали с соседнего стола.
  – Слушай, я тебя что-то никак не припомню, – продолжал рыжий. — Незнакомое лицо, хоть лопни... Ты какого года?
  – Тридцатого.
  — Что-то слишком молод для тридцатого!
  — Ты ведь не забыл, брат, спрашивают не год рождения, а вступления в Орден? — снова филином подмигнул Игнат.
  — Эта дата на кунтуше вот здесь вышита, — рыжий похлопал себя по груди. — На обороте, у сердца.
  Назначенец чуть побледнел.
  - Я... Да. Вступление в Орден, конечно, поняло. Приняли в сорок четвертом...
  — Годом раньше меня! - обрадовался Бойко. — И так быстро пробился к назначенцам? Моторный ты хлоп!
  - Талантливый! - подтвердил рыжий. — До войны перевели ли?
  — После... Еще водки, братья?
  – Почему спрашиваешь? Наливай! А под Стокгольмом дрался?
  – Сражался. Конечно. Простите, — он вдруг схватился за живот. — Сейчас вернусь и продолжим разговор.
  Назначенец порывисто встал.
  – Куда собрался? — спросил рыжий угрожающе.
  — Сильно припекло... К нужнику надо.
  — Никуда ты не пойдешь, шут, — поднялся Игнат. — Братья, давайте сюда!
  Они только этого и ждали. На левом плече горопахи легла тяжелая рука брата Деци, на правое — заскорузла ладонь брата Чекана. Горе-характерщик побелел так отчаянно, что, казалось, вот-вот упадет в обморок.
  — Думаешь, когда черес нацепил и названия шалашей выучил, то за своего среди сероманцев пойдешь? – прорычал Игнат.
  – И не думай убегать! Не дергайся даже, — рыжий забрал кошелек самозванца, порылся в нем и сказал Игнату: — Грамота будто настоящая... Есть рядом знакомая в контрразведке. Надо ему этого гуся передать, пусть разберутся, чьих он будет.
  – Согласие.
  Корчмарю щедро заплатили деньгами самозванца, а его самого под ручонки вывели из корчмы. Игнат на прощание подмигнул дочерям-помощницам и вышел на улицу, очень доволен своей наблюдательностью. Сегодня был его день!
  - Эней.
  Игнат застыл. Медленно вернулся в знакомый голос.
  - Воргане!
  Старые друзья крепко обнялись.
  – Совсем не изменился! Вот бегал с косой, как девчонка, так и бегаешь!
  – Я тоже рад тебя видеть.
  Конвой пленника остановился.
  - Эй, брат! Тебя ждать? — крикнул рыжий.
  – Идите без меня, потом найдемся!
  Игнат с улыбкой вернулся к Филиппу.
  — Только болвана-шпиона поймал, вон повели... Совсем хлоп берега пустился, — Бойко махнул рукой. - Варган, глазам не верю! Сколько не виделись? Неужели с самой войны, когда цепелины варягам крушили?
  – Где-то так, – кивнул Филипп. — Однако переписывались...
  — Да до жопы эти письма! – отрубил Игнат. — Ты хоть раз приезжай на пир! Я тебя с малым познакомлю! Ульяна тоже обрадуется, она чего-то на свадьбе решила, что ты из нашей шайки самый умный.
  – Хорошо, пожалую, – Филипп на мгновение отвел взгляд, но Игнат не обратил внимания.
  — Что же мы здесь торчим? Айда внутрь, старый бродяга, за такую оказию не грех выпить. Или ты все не пьешь?
  – Все не пью.
  - Кое-что не меняется, - Бойко закатил глаза. — И это хорошо, наверное... Почему такой грустный, брат? Ты не рад нашей встрече?
  - Рад. Я искал тебя.
  – Зачем? У нас встреча через несколько часов. Так ли соскучился, что уже не мог дождаться? Многие девушки говорили мне то же самое...
  – Расскажу, да не в корчме, – Филипп не улыбнулся.
  — Пойдем подальше от лишних ушей.
  Дело серьезное, подумал Игнат. Никогда так не начинают встречу, особенно первую встречу после стольких лет, без веской причины... Даже странный Варган не поступал бы так без веской причины. Характерники молча добрались до высохшего колодца, где не было ни одной живой души.
  — У тебя есть послание, — начал Олефир без вступительных предисловий. – Мой знакомый контрразведчик просил пересказать. Послание от Басюги.
  - Басюги? Немира? – Игнат почувствовал, как его пробивает на холодный пот. — Есаула контрразведки передает мне личное послание?
  — Вот именно, Эней.
  Мир задрожал, готовый разлететься вдребезги.
  – Я слушаю.
  — Слова такие: все мы грешны и время от времени хотим подзаработать, но ты заигрался и должен остановиться, пока за тобой не пришли назначенцы.
  Игнат перевел дыхание. Весь хмель последних часов мгновенно растаял. Неужели узнали?
  – Это все?
  — Разве нужно больше? Во что ты влип, Эней?
  В болото навоза, откуда можно только врать.
  – Никуда я не вмешивался, холера! Как ни говно, то засранная щепа... Курва! Просто несколько раз подрабатывал... Да, я знаю, что устав Ордена это запрещен, можешь не напоминать, — сказал Игнат. – Но все так делают! И на это всегда закрывали глаза!
  Филипп поглядывал на него таким взглядом, за который Игнат готов был убить. Этот правильный Варган всегда посматривает свысока!
  — Боно того не стоит, брат. У тебя семья...
  — Откуда тебе знать о семье? – вспыхнул Игнат. – У тебя и девушки никогда не было!
  Глаза Варгана потемнели. Игнат яростно дернул себя за усы.
  – Извини.
  - Принимается.
  Надо успокоиться.
  – Слушай. Не знаю, как там у казначеев, а мне зарплаты часового на семью не хватает. Вот и должен крутиться, понимаешь?
  – Все понимаю и не осуждаю, – тихо ответил Филипп. — Но должен остановиться, брат. Назначенцы — смертный приговор...
  - Я ведь не ребенок! С первого раза дошло. Понял, больше не буду. Просто трудность была большая, вот и пришлось...
  Вдруг сияло радостное: если его предупреждают, значит, дают шанс. Он будет жить дальше!
  – Слушай, Эней. Если нужны деньги, скажи, — сказал Филипп. — Я тебе одолжу... Ты ведь не писал никогда, что семья в беде.
  Игнат от стыда не нашел ничего лучше, чем обнять брата.
  – Спасибо, Варгане! – хорошо, что он не видит его красных ушей. – Но ничего не нужно. Я решил! С семьей тоже все хорошо.
  Вдруг подумалось: а что, если Варган знает правду? И просто притворяется, чтобы проверить его и послушать врали?
  Нет, быть не может. У страха баньки большие...
  – Прекрасно! — Филипп наконец-то улыбнулся и Гнат мгновенно отбросил все сомнения. — Если вдруг потребуется, пиши непременно, я помогу.
  — Спасибо, брат, я очень ценю… Посмотри! Черт! Что там горит?
  Как будто сама судьба спасла его от продолжения разговора. Филипп огляделся и несколько раз вдохнул воздух носом.
  - Горит здание. Большой пожар.
  - Уверен?
  – Мне этот запах хорошо знаком. Надо помешать огню распространиться, пока весь город не загорелся.
  Они понеслись в сторону зарева, а Гнату все хотелось оглянуться и убедиться, не следят ли за ним молчаливые фигуры, ожидая малейшего намека на измену, чтобы выполнить смертельный приказ.
  
  
  ***
  
  
  В прошлом году на главной площади Буды завершилось строительство новой ратуши. Амбициозный проект заказали у известного столичного архитектора Валерия Мищенко, строительство продолжалось несколько лет, так что превратилось в местную шутку — мол, пока сооружение не построят, все чиновники вместе с городским головой будут заседать в окрестных корчмах, поэтому это строительство не закончится никогда. Но работу таки завершили, площадь устлали брусчаткой, и новенькая ратуша с пятиэтажной башней превратилась в главную гордость Волчьего города, которую быстро монетизировали открытками Pryvit iz Budy и многочисленными рисунками разного уровня качества. Поговаривали, что зимой дагеротип с их ратушей напечатают на почтовых марках Гетманата.
  Ярема немало разочаровался, когда увидел эту ратушу своими глазами.
  — Вот и есть символ новой страницы жизни славного города? — пробормотал шляхтич цитатой из местного буклета. — Во Львове гораздо лучше.
  Дорога характерника пролегла по крутой ступеньке на последний этаж, бессрочно арендованный Серым Орденом по договоренности с городским советом. В просторном зале царил аскетизм: карта Украинского Гетманата во всю стену, огромный круглый стол, кресла. На тяжелых дверях висело несколько замков, из трех панорамных окон двое заслонены деревянными створками. Из единственного свободного окна открывался живописный вид на восточный край города, мягко освещенный вечерним солнышком.
  В зале ждали двое: есаула военных Николай Яровой и есаула разведчиков Мирон Демчишин в неизменном капюшоне к носу. Последний без приветствий хлопнул засовами на дверях:
  - К делу.
  Стол для совещаний был завален картами, схемами, дагеротипами и документами.
  — Подытоживая встречу с военной разведкой и агентами Тайной стражи: Изумрудная Орда прекратила экспансию на восток, восстановила силы и готовится к новому вторжению. Направление неизвестно: либо юг, либо запад, то есть мы. Ребята чуть не разрываются по их улусам, – докладывал Данилишин. — А тут еще последовал новый случай: Объединенное княжество Валахии, Молдовы и Трансильвании утверждает, что Османская Империя планирует наступление на их земли. Мои люди подтверждают, что турки действительно готовятся к войне.
  — Княжество ищет помощи?
  – Да. Пригласили делегатов Гетманата на рассмотрение вооруженных сил Княжества и выводов о вероятном вступлении в Союз. В Киеве согласились с подчеркнутым словом «вероятного».
  — Кроме гетманового посланника должен уехать один из Ордена, кто-то понятливый. Это будешь ты, — приказал старший Яровой младшему. — Языком там владеешь?
  – Вспомню.
  Ярема едва удержался от улыбки. Новости невеселые, но новое поручение ему нравилось.
  – Хорошо, – в голосе Мирона и намека не было на одобрение. — Западно-южная граница очень важна. Несмотря на нехватку ресурсов, я не могу пренебречь возможной угрозой под боком. Мои люди говорят, что за последние месяцы Княжество существенно накопило военные силы, хотя признаков османского присутствия они не заметили. Из Крымского ханства в это время рапортуют о наплыве турецких агентов. Допускаю, Бухарест мог сговориться со Стамбулом и притворяется жертвой вероятной агрессии, замыливая нам глаза. Боссёрки молчат, а раньше мы постоянно обменивались новостями. В общем, брат, ситуация мутная, разобраться.
  — Понять, что вызревает на Юге, — сказал Ярема.
  Мирон кивнул.
  – Где друг, а где враг, именно так. Миссия в Северном Альянсе доказала, что у тебя есть кебет. Отправишься в официальном статусе охранника атташе. На самом деле будете на равных, но ты за ним наблюдай.
  – Понял.
  – И не дай себя убить! Мы здесь скоро будем считать людей на пальцах рук.
  – Не подведу, брат.
  Данилишин вытащил трубку с длиннющим луком и принялся набивать ее каким-то удивительно смрадным табаком.
  — Отправитесь через десять дней из Черновцов. Пробудьте в Княжестве сколько нужно, соберите все возможные сведения. Я хочу видеть полную картину, чтобы Совет Симох мог расставить приоритеты. Если они там сговорились... Мы не разорвемся на два фронта.
  Есаула закурил, тяжелый дым поплыл по комнате.
  - Вопрос есть?
  Ярем вопросов не имел. Николай имел.
  — Что за гадость ты смольешь?
  – Nicotiana rustica, – ответил Мирон.
  Это название Яровым ничего не сказала. Николай подмигнул внуку и продолжил:
  — Слушай, брат, на улице такая жара... А тут все свои. Может, снимешь капюшон, а?
  Данилишин выпустил несколько дымных колец, раздумывая, как ответить на это предложение, постучал луком по дагеротипам на столе:
  — Посмотрите на эти фотографии.
  Ярема посмотрел: на черно-белых фотографиях стоял военный лагерь с двуглавым орлом Изумрудной Орды на флагах. Рисунок был очень четким: Ярема мог сосчитать количество пушек и лошадей.
  — Прекрасно нарисовано, — буркнул Николай. - Подозреваю, снимал не фотограф с ателье?
  - Переносная камера. Новое слово по шпионскому делу, — ответил Данилишин. – Эти снимки сделаны с расстояния сотни шагов.
  – Невероятно!
  - Война - двигатель изобретений. Вы, братия, можете не догадываться, что скрытая камера смотрит на вас. Когда даете взятки, когда изменяете жене, когда танцуете пьяным, когда договариваетесь с врагом... Где угодно и ежесекундно.
  Данилишин затянулся новой порцией дыма Nicotiana rustica.
  — С помощью системы линз можно приближать изображение. Место, тренога, камера – готово. При удачном освещении — никаких предательских вспышек. С этой штукенцией слежение переходит на новый уровень.
  Есаула поправил капюшон.
  - Я должен хранить инкогнито даже здесь, - он указал чубуком на открытое окно, - потому что где-то там чаится камера, которая только ждет случая.
  Ярема посмотрел в окно. Одни крыши... Пустые. Но после речи есаулы разведчиков он не был в этом уверен.
  — Мне такая штука могла бы пригодиться, — заметил Ярема.
  – Отказано. У нас их нет, — ответил Данилишин. — Тайная Стража в этом году закупила этих аппаратов на сумму, вдвое большую, чем мой годовой бюджет на шалаш. Еще вопросы будут?
  — Можем закрыть ставни. Тогда уберешь капюшон? – не сдавался Николай.
  Данилишин в ответ молча покинул зал. Есаула военных басовито расхохотался, Ярема присоединился к нему.
  — Люблю его за причудливый характер, — отозвался старший Яровой. — Открой другие окна, потому что невмоготу этим запахом дышать. Бесов табак!
  Протяжение свежего воздуха выветрилось из зала волны Nicotiana rustica. Николай с наслаждением вдохнул полной грудью.
  - Как тебе новое поручение?
  — Должно быть интересно, — ответил Ярема с энтузиазмом. – В тех краях я не бывал.
  — Надоело дома?
  Все время, что он прожил в Северном Альянсе, Ярема мечтал о возвращении. Родной край сиял маяком в самый трудный час. Но когда вернулся... менее чем через два месяца радовался возможности убежать.
  - Люблю путешествовать.
  – Яков тебе не писал?
  - Одно письмо. Извинялся за резкие слова, просил передумать и помочь. Я снова отказал, и с тех пор молчание. Даже с помолвкой не поздравил.
  О брате Яреме старался не вспоминать – лишняя причина дня печали.
  — Ему выборы надолго забивали, но ты не бери в голову. В ноябре станет легче, сам увидишь... А вот с помолвкой не грех поздравить второй раз, — подмигнул Николай. - Невеста хороша?
  Ярема показал портрет из подаренной подвески.
  - Очаровательная коббита! Глаза так и пылают. А бедра какие?
  — Бедра как бедра, — пожал плечами младший Яровой. — Под теми юбками разве посмотришь?
  — Это важно для легких родов, — назидательно сообщил дед. — Перед путешествием посетишь? Она же в Черновцах живет.
  - Нет, - отрезал Ярема. — Поеду сразу по делу.
  – Почему так?
  — А вы не понимаете, почему, — раздраженно ответил Ярема. — У меня к этой волшебной кобите чувств не больше, чем к первой встречной! Наш брак является волей родителей и моей сыновней обязанностью.
  — Ты всегда можешь отказаться, если...
  Они словно сговорились поколебать его решение! Хотя мамуньо такая интриганка, что действительно могла убедить свекра. Но Ярема не отступит. Получайте, что хотели! Все погуляют на обещанной свадьбе.
  — Не подумайте, дедушка, что ропщу, я все сделаю должным образом. Но ехать к невесте, с которой не о чем поговорить, ни одна обязанность меня не заставит, — Ярема дернул себя за бороду. — Наверное, в моей жизни нет места для любви.
  — Ошибаешься, парень, — мотнул седой гривой Николай. — Несмотря на три скобы на чересе, у меня были эти роскоши.
  — Не обижайтесь, дед, но вам повезло. И не только с браком! Мало кто с тремя скобами на чересе доживает до такого почтенного возраста. Моему отцу, например, не повезло.
  – Но повезло с любовью.
  – Значит, всем повезло, кроме меня! — грянул шляхтич, но остановился и глубоко вдохнул. — Честно, дедушка, полно этих разговоров о любви...
  Вдруг он съежился и показал пальцем в окно:
  — Это пожар?
  Николай обернулся.
  — Кажется, один из гостеприимных домов у города.
  Над крышами клубится дым...
  ... клубится дым. Битва выиграна — пришло время трофеев.
  Тонко визжит девочка, глаз подбит, рот расквашен в кровь. Один победитель держит руки, еще двое растянули ноги, а четвертый со спущенными портами неспешно разрезает ее одежду ножом. Мундиры кавалеристов.
  – Что вы делаете?
  Настороженные взгляды чиркают по чересу, расслабляются.
  - О, серая! Ты вовремя, — резавший откидывает нож и обеими руками берется за девичью грудь.
  Она заходится в крике, за что получает удар по скуле.
  – Смотри, какая вкусная ляля! Есть за что подержаться.
  Другие хохочут, ободряя себя. Ее дикий взгляд останавливается на Яреме, из глаз катятся горошины слез.
  – Отдам тебе честь быть первым! Она, наверное, еще не...
  Характерник поднимает нож и солдат врывается на полслове, почувствовав сталь в промежности.
  — Каждый, кто останется здесь, через минуту превратится в евнуха.
  – Ты чего? Первая неделя что ли?
  – Не занимай.
  Через минуту сероманец уже наедине с ней. Пылает фольварк, взывает испуганный скот. Девушка свернулась, обхватила колени, спрятала избитое лицо. Ярема не знает ее языка, не решается коснуться, поэтому просто оставляет нож у голых ног и идет дальше.
  Сколько он не успел спасти?
  - Мало! — дед встревоженно трясет его за плечи. – Что с тобой?
  Снова. Это случилось снова! Псякрев...
  – Ничего, – он с улыбкой встал, отказавшись от помощи. — Замочилось немного от проклятого дыма Данилишина.
  – Это после войны? — Николай понимал его лучше, чем Ярема ждал. — Часто такое случается?
  — Просто замоталось, дед, — Ярема поспешил к лестнице. — Я пойду на пожар, там помощь не помешает!
  - Мало...
  Но он уже мчался по лестнице вниз.
  Людей можно обмануть или хотя бы убежать от них. Жаль, что с прошлым такого не поступить.
  
  
  ***
  
  
  Обломки.
  Он бездельничает в лагере, лежит с трубкой под холодной голубизной северного неба;
  в Потустороннем мире с кровью на веках и взрывчаткой в рюкзаке;
  тянет раненого, хриплое отрывочное дыхание на шее;
  белая повязка с красным крестом теряет белье в первый же час боя.
  Человеческий образ, цельный и привычный, перемолотый жерновами войны — извращенный, обожженный, присыпанный землей, вывернутый внутренностями, лишенный конечностей, разбросанный в диких позах. Не вообразить, что он когда-то смеялся, когда-то мечтал. Когда-то жил.
  Здесь ежесекундно из личности можно превратиться в гору мертвой плоти.
  ...Годами так повелось, что на войнах потусторонние занимались полевой медициной: их волшебство останавливало кровотечения, а защита против пуль позволяла извлекать раненых из-под ожесточенного обстрела. Когда солдаты уже отдыхали, битва в полевых госпиталях продолжалась. Северин поначалу вертелся на подхвате у хирургов, а впоследствии и сам начал проводить несложные операции типа ампутации, научился не только сворачивать кровь, но и замедлять и ускорять ее, поднимать и снижать температуру.
  Сначала его выворачивало от изуродованного человеческого тела, тошнило от запаха гноя и кишок, полных непереваренной пищи. Чернововк рвал, пока не овладел собой, чтобы вернуться к тенту. Иногда слышал насмешливый голос, предлагавший положить всему конец быстро и легко — вероятно, за неимением сна.
  - Привыкнешь, сероманец, - говорили врачи.
  Он привык. Обнаженная человеческая плоть перестала вызывать сходу. Он привык настолько, что по возвращении домой из ротации не мог понять, почему вокруг так тихо и почему люди ходят спокойно по делам, будто там, за морем, другие не умирают на шинелях, пропитанных кровью и сукровицей...
  Почему? Не зная покоя, Северин стремился вернуться туда, в привычный ад, и только строгий график ротаций Ордена не позволял этому. Письма от учителя, Энея, Малыша и Варгана поддерживали его: он был не один. Все настоящее, все вместе — здешний мир и тамошняя война, мирные улицы и кровавый хаос, этот мир и Потойбич, а его судьба стелется между ними, как клялся в ночь серебряной скобы...
  — Щезник, ты пришел ко мне или просто решил полюбоваться старейшим дубом страны?
  Вера улыбнулась.
  — Это дерево действительно стоит часов созерцания.
  – К тебе, – Северин потер лоб. — Хотел отчитаться лично... Да извиниться. Я недооценил брата Павла. Думал, этот замысел сумасшедший, но я ошибался. Павлин справится с сетью лучше меня. Извини за недоверие, сестра.
  — Не стоит извиняться, брат, не стоит. Твои сомнения имели почву, - ответила Забила легко. — Только дураки не сомневаются... Особенно, когда стоят на развилке перед важным выбором.
  На что намекает? С Верой никогда не уверен до конца.
  — Спасибо за добросовестно исполненное поручение, брат Щезник, — продолжала есаула. – Ты заслужил на несколько дней упокоения… Счастья в новом шалаше. Не отчаивайся одолеть себя.
  Северин хотел было поблагодарить, но Забила и без слов знала все, что он хотел сказать. Поэтому характерник спросил:
  — Я должен вернуть дневник брата Блукача?
  – Нет-нет, зачем? Во-первых, это подарок. Во-вторых, ты выучил его наизусть, не правда ли? — Забела рассмеялась и Северин улыбнулся с ней, потому что есаула была права. – В-третьих, он тебе еще понадобится.
  Северин догадывался, куда его переводят, – несложно вычислить, если вспомнить войну. Удивительно, что медлили так долго.
  ... После диверсии в Готландском порту военных цеппелинов Северин понял, что вскоре подробности взрыва артиллерийского состава узнают в Совете Симох, и его способностями захотят воспользоваться снова. Кто имеет оружие и не применит его во время войны?
  Когда у госпиталя нарисовался Иван Чернововк, Северин не удивился - он ждал этого визита.
  - Есть персональный приказ для тебя, - сообщил есаул назначенцев.
  С этого времени война вернулась новой гранью, темной и бесчестной.
  То, что ты хотел забыть.
  То, что не рассказывал Лине.
  То, что хуже ужасов полей боя.
  Дар, возненавидевший Северин, прокладывал Потусторонним тропинки к местам, куда не мог добраться никто другой. Прыгая между мирами, Чернововк закладывал взрывчатку, травил воду и перерезал глотки враждебным высокопоставленным должностным лицам — преимущественно спящим, в их кроватях. Открывать ворота крепостей или похищать тайные письма было захватывающе, но убийства... Он привык встречаться с врагом в бою, а не своровываться с ножом над кроватью, где похрапывает незнакомый человек.
  Но Северин был солдатом и обязан был делать приказы.
  Это напоминало игру без правил, где он был непобедим. Потусторонний, чужой дом, дверь спальня. Несколько секунд для подготовки удара. Главное – не всматриваться в лицо. Чем дольше смотришь, тем больше размышляешь. Чем больше рассуждаешь, тем труднее на сердце. Северин несколько раз допускал эту ошибку, и тогда с ударом ножа в нем тоже что-то умирало.
  С тех пор в спасении жизней на поле боя Чернововк видел личный долг и призрачный шанс на искупление, поэтому брался за это ревностно, до полного изнеможения...
  — Эй, казачье! Давно ждешь?
  Перед ним стоял Захар Козориз. Учитель с годами не изменился — та самая хрупкая шляпа и напыщенные седые баки.
  - Вы совсем не изменились, учитель!
  – А вот ты меняешься, – старый характерник прищурился. — Зачем усы сбрил?
  — Что это вы решили, будто я их сбрил? – запротестовал Северин. — Когда мы виделись в последний раз, я был безусым!
  – Учить тебя и учить, – вздохнул Захар. — У тебя кожа над верхней губой светлее остального лица. Это свидетельствует, что загар сквозь усы пробился хуже.
  — Черт!
  Захар рассмеялся и протянул окутанный синим бархатом ящик.
  — Как ты и просил, казак. Очень хорошая.
  – Красно спасибо! — Северин спрятал маленький ящик в карман и достал кошелек. – Сколько из меня?
  - Э, нет, денег не нужно! – Захар демонстративно спрятал руки за спину. – Считай это моим свадебным подарком. Позовешь старого учителя на праздник?
  – Что за вопрос? — возмутился Чернововк. - Конечно!
  – А Соломию пригласишь?
  – Думаю, не стоит, – ответил Северин. — Хотел было, но подумал... пожалуй, лучше не надо. Сами понимаете...
  – Понимаю, – кивнул Захар. — Я пришел к тому же выводу. Эхо древнего прошлого...
  Учитель немного смутился.
  — Соломия будет готова к такой новости, но ей нужно время.
  Чернововк не сразу привык к мысли, что между его бывшей воспитательницей и бывшим учителем закрутился роман. Все началось с переписки, в которой Северин, питомец обоих, стал главной темой... На этом месте Захар начинал краснеть и избегал каких-либо подробностей, прикрываясь щитом тайны личной жизни. Оба старательно скрывали свою связь, но однажды Северин посетил гостинку в Соломию без предупреждения (Лина тогда уже переехала) и заметил какое-то странное поведение хозяйки, после Шаркань радостным ржанием приветствовал спрятанную за домом знакомую кобылу.
  - Это же Рыжая! — Северин подскочил.
  Конспирация была разоблачена: ведьма звонко смеялась, а пристыженный Захар вылезал из погреба, где скрывался. Чернововк впервые увидел их такими просто людьми без ореола учительского авторитета. Это было крайне необычно, немного неудобно и удивительно естественно. Все трое выпили чаю, и он поспешил в путь.
  — Оставлю вас один, — сказал Чернововк, многозначительно выгнув брови.
  — Посол! — отмахнулась беззлобно Соломия.
  Он воспринял это положение вещей за должное и радовался обоим. Захар еще некоторое время стеснялся говорить о Соломии, но постепенно привык.
  — Должен идти, учитель. Скоро увидимся. Еще раз спасибо!
  — Да, казаче. Пусть Мамай помогает.
  Ящик приятно оттягивал карман. Северин добрался до комнаты, запер дверь и только тогда, осторожно, как воришка, заглянул в ящик. На золотом перстне сверкнул бриллиант. Красота! Стоило, наверное, грубых денег... Хотелось и дальше разглядывать обручальное кольцо, но он усилием воли отложил ящик — оставалось последнее дело.
  Характерник разложил лист бумаги, взял перо и замер. Как начать? Минуты всплывали, а он не мог родить ни слова.
  - Сосредоточься! – приказал себе Северин.
  Перо клюнуло чернила и побежало без черновика, без продуманных предложений, без раздумий, без исправлений, освобождая мысли длинными строками, которые даже не перечитав, характерник переложил в конверт, написал адрес и торопливо отнес в почтовый ящик, не позволив себе никакого сомнения.
  Вот сейчас все готово.
  ...Битва под Стокгольмом продолжалась больше суток. Он таскал тела, приносил немало умерших, нырял в Потойбич, чтобы перепрыгнуть ожесточенные бои, однажды наскочил прямо на огромного черного медведя в шпилястых доспехах и тогда пригодился заряженный серебром пистолет. Санитары, глядя на его лицо, просили отдохнуть, но он делал несколько глотков воды и бежал назад. Это было искупление.
  Орден стащил все свои имеющиеся на Севере силы. Чернововк знал, что Катя должна быть здесь — возможно, именно поэтому лез в ад, чтобы убедиться, что ее нет среди павших. Долгое сражение кончилось, а Северин так и не нашел характерницы. Он бродил по полю, останавливался возле раненых, своих и чужих, но мало кого мог спасти — разве облегчить смерть. Наклонился осмотреть кровотечение без сознания шведа, тот вдруг захрипел и порывисто схватился за нож... Но скончался в муках от превращения крови в кипяток. Лишь после этого Северин понял, что стальной нож не мог причинить ему вреда. Даже в искуплении он продолжал убивать.
  Каким-то чудом Чернововк встретил Энея и Малыша. Из того разговора он ничего не запомнил — слишком устал и истощен был, вспоминалось только, как пили по очереди из трофейной фляги Энея, а потом Чернововк двинулся дальше, не в состоянии успокоиться, пока не увидит ее.
  Катя, целая и невредимая, сидела у разрушенного пушечными выстрелами дома и чистила оружие.
  — Долго ж ты.
  — Немного замешкался.
  Молча зашли внутрь, сбросили пропитанную смертью одежду и из последних сил любили на покрытой кирпичной пылью кровати, словно делали это впервые, любили на поле тысяч мертвецов, пели осанную жизнь.
  ...Она ждала за Будой, у дубов-близнецов. Взглядом Северин сразу прикипел к ее животу: тот изменился, вырос и выпятился новой жизнью, которую он начал... Сын или дочь. Его ребенок!
  - Привет, Щезник. Долго ж ты.
  – Привет, Искро. Немного замешкался.
  — Ты потерял кошачьи усы... Что это хороший знак? Или попытка подсластить горькие слова? Какое известие ты принес после такого омажа?
  Катя пряталась за шутками. Чернововк нервничал не меньше: холодными пальцами нащупал в кармане ящик, выдохнул и без лишних слов припал на одно колено.
  – О Господи, – прошептала Катя.
  Северин достал ящик, попытался откинуть крышечку, но та не поддалась. Через несколько невероятно долгих секунд панического конфуза вспомнил, что открывал ее, но с облегчением понял, что просто тянет не в ту сторону. Ящик расчехнулся, словно ракушка с жемчужиной, и явила сокровища удивленным синим глазам.
  - Это... бриллиант? Настоящий бриллиант? Ты с дуба упал, Щезник!
  - Катр Бойко, - Северин не узнал собственного голоса и еще несколько секунд вспоминал надлежащие слова. — Будешь ли ты моей женой?
  Она взяла кольцо осторожно, словно живой бабочки. Завороженно разглядела чистый камень в золотой оправе, закрыла глаза на мгновение, улыбнулась.
  — Целое состояние выбросил, оболтус!
  И бросилась на него с объятиями. Северин прижимался крепко, но осторожно: бог знает, как нужно обращаться с тем животом!
  – Я стану твоей женой, – прошептала она.
  Счастье, подумал Северин, если я когда-нибудь попробую его вспомнить: вот оно, это мгновение счастье.
  Катя позволила одеть ей обручальное кольцо на безымянный палец — подходило идеально благодаря опытному Захару — и впервые за семь лет знакомства чуть не заплакала. Это было удивительно и радостно в то же время.
  - Северин...
  – Да?
  Она махнула рукой в сторону города.
  — А ту огромную костер ты тоже зажег в мою честь?
  — О чем ты... Ох, черт! – Северин присмотрелся. — Так где-то около «Тысячи лезвий»!
  – И сейчас ты помчишься на помощь, – прищурилась Катя.
  – Там же Буханевич!
  — Справишься самостоятельно? Потому что мне дышать дымом лишнее.
  — Прости, я о столько вещах хотел расспросить... Ты же не ответила ни на одно письмо. Встретимся в корчме, хорошо?
  – Куда я денусь, – она помахала кольцом на пальце. — Скажи только, когда свадьба?
  – Послезавтра!
  – Да? Ты шутишь?
  Северин молчал с загадочной улыбкой.
  – Засранцю! Отвечай!
  – Не шучу.
  — С ума сошел?
  - Отнюдь, - Чернововк попятился. — Небольшая сероманская свадьба для своих! Готовь платье!
  Наслаждаясь ошарашенным выражением ее лица, Северин послал воздушный поцелуй и побежал на пожар. Впервые в его памяти он закончил спор последним.
   Глава шестая
  
  
  
  Корчма пылала.
  - Погано!
  - Предатель!
  - Лжет!
  Огонь извивался по полу, танцевал на столах и стульях, накалял сабли на стенах, сбегал по ступенькам, глотал ковры и гардины, растекался по коридорам, облизывал потолок. Огонь стукал и бушевал, неустанный и непобедимый.
  Такой знакомый запах, да, Филипп?
  Пахолок выводил из конюшен смущенных коней и едва сдерживал их, не зная, куда податься. Немногочисленные гости стояли со спасенными пожитками и таращились на охваченные пламенем комнаты, где больше никому не суждено было ночевать. Полуголый старичок бегал вокруг корчмы, обеими руками держа над головой образ святого Пантелеймона — пытался остановить распространение огня.
  Остальные свидетели приветствовали пожар, подкармливали его книгами, вдыхали в нее жизнь из-за уничтоженных камней и пулей оконных стекол. Поджигатели имели характерные чересы и рвали глотки лютыми угрозами.
  - Все зубы выбить!
  — За ребра и на крюки, как Байду!
  - Оттянуть пальцы и переломить руки! Чтобы никогда больше не писал!
  Владимир Буханевич стоял с закрытыми глазами, прижимая к груди небольшой ящик и ржавую саблю. На его лице, белом, как молоко, проступало несколько свежих синяков. От разъяренной толпы корчмаря защищало полукруг Захара, Северина, Игната и Филиппа.
  – Дайте с ведрами пройти! — кричали из-за толпы.
  - Черта с два! Пусть эта скирда навоза сгорит дотла.
  — Сейчас ветерок повеет и огонь на нашу корчму перевернется!
  — Вот когда перевернется, тогда и будешь вопить.
  — Сукины сыновья, чтобы вашими мордами просо молотили! Я всех сердюков города сюда приведу!
  — Смотри не перестань.
  Игнат стоял с близнецами наголо, у Северина и Захара были сабли наготове, а Филипп достал ножи. С противоположной стороны стояли два десятка разъяренных характерников. Температура разговора росла вместе с пожаром, у обеих сторон заканчивались аргументы, и Филипп знал, что до столкновения уже недалеко.
  — Какого черта вы его защищаете? — снова проревел сероманец с красной повязкой на правом глазу. От него пахло алкоголем — впрочем, чуть ли не от каждого характерника в эти дни. - Отдайте нам подонок!
  - Никакого самосуда, - ответил Захар и смахнул с макушки капли пота.
  Несколько минут назад он лишился шляпы, потому что тот поймал рой искр и вспыхнул.
  — Это будет не самосуд, а предупреждение каждому...
  — Никакого самосуда, — перебил Филипп, за прошлые годы сыгравший с господином Буханевичем не один десяток партий в тавлию.
  Расскажи об этом убитому священнику и его мертвому любчику?
  Пламя ревело, пробивалось сквозь окна огромными языками, ползло к вывеске и вырезанному на ней Мамаю. «Под тысячей лезвий» была обречена: оставалось только наблюдать, как пожар превращает корчму в румянище.
  Сквозь сероманцев прорвался какой-то подвыпивший мужчина.
  - Иосиф босой! Мои лохмотья! — заорал бедняга и бросился внутрь.
  Однако до двери не добрался, жар быстро отогнал его назад, и мужчина отчаянно огляделся.
  — Чего вставали?! Тушите пожар!
  – Зачем? - сказал кто-то. — Мы же ее разожгли.
  – Пусть тебе греть! Мои лохмотья! Курва мать!
  Потерпевший бросился на поджигателя. Менее чем через минуту избитого мужчину оттащили к колодцу приводить в чувство.
  – Вы тоже этого хотите? — спросил одноглазый. — Не стоит рыцарям ссориться из-за скудного хлама. Отдайте его и идите с миром, братия.
  — Тебе что сказали, глушь? – прошипел Игнат. - Никакого самосуда!
  Раззявы, прибежавшие посмотреть на пожар, не знали, куда смотреть — то ли на умирающую корчму, то ли на ссору характерников.
  От близкого жара ладони вспотели, хват ножей слаб. Филипп по очереди вытер ладони о штаны.
  Давай разодраем глотку этому одноглазому.
  – Вы на Севере воевали?
  – Все там воевали, – ответил Северин.
  — Так скажи мне, брат, разве мы за это дрались? Разве за это проклятие кровью подписывали? Разве за эту жизнь не знаем? Нет, порази меня гром! Не за это я потерял глаз! — предводителю поджигателей лопнуло терпение. — Отдайте хряка эфиопского, или возьмем сами!
  – Не занимай, – спокойно ответил Северин.
  Вот, подумал Филипп, сейчас все начнется. Количественное преимущество на стороне противников, четверо против двух десятков. Побьют, и побьют изрядно.
  Мы с тобой стоим многих десятков!
  - Псекрев! Вы что здесь устроили? – раздался знакомый голос.
  Как Моисей, Ярема Яровой развел человеческое море и присоединился к старой шайке. За годы, прошедшие после их последней встречи, брат Малыш стал выше, коренастым и шире в плечах. Правда, похудел в брюхе.
  - Что у тебя за пиявка на подбородке? — некстати захохотал Игнат.
  — Борода, болван, — ласково ответил Ярема.
  Шляхтич приветливо махнул друзьям, достал из-за череса ныряльщик и стал перед серомантом с повязкой на глазу.
  – Вижу, ты здесь за атамана. Курень?
  - Военные, - воспаленный глаз оценил нового игрока. – Кто спрашивает?
  — Брат Малыш, он же Ярема Яровой. Объясните, какого черта вы подожгли корчму и не даете ее тушить.
  — Испугать дедушкиным именем надумал, парень? Я есаул не боюсь, — одноглазый харкнул под ноги. — Корчму подожгли, чтобы выкурить оттуда сына, который боялся выйти, когда вежливо звали! Панство терпеливо ждало, но у страха духа не хватило взглянуть в глаза тем, кого он опозорил на весь Гетманат! Прячется за чужими спинами, а у самого жижи трясутся.
  Буханевича действительно били дрожь, как в лихорадке.
  — Что он сделал?
  - А ты не слышал, брат? — сероманец показал саблей на трактирщика. - Это говно нераздавленное Серый Орден оболгало!
  — Цепую книгу лжи нашкрябало! - подхватили из толпы.
  - Что за книга?
  Зачем мы их слушаем? Пора пролить кровь!
  - Впервые слышишь? — усмехнулся одноглазый и передал Яреме книгу. – Посмотри, брат. Оставил одну именно для такой ситуации. Хотя хотелось сжечь ее, ох как хотелось! Едва сдержался. Тебе хорошо видно или добавить еще огоньку?
  Палии захохотали. Шляхтич взял в руки большой том.
  — «Летопись Серого Ордена: правдивые рассказы о оборотне и их преступлениях, выведанные и записанные Владимиром Буханевичем», — прочитал Ярема вслух.
  — Читай громче, брат, — сероманец ткнул пальцем на защитников Буханевича. — А вы послушайте и скажите, стоит ли он вашей защиты!
  Внутри корчмы что-то громко обрушилось. Скоро верхние этажи не выдержат, подумал Филипп. Огонь отвлекал и завораживал: будто большая купель — подходи и погружайся...
  Снова ты о самоубийстве?
  Очистка. Увольнение. Превращение. На пепел, на уголь... Углерод, стержень жизни. Разве его жалкое существование заслуживает слова «жизни»? Рядом стоят друзья, которые не подозревают об этом проклятом голосе в его голове... Майя ушла навсегда... Сколько еще медлить?
  Позволь нам соединиться.
  Не слушать, не слушать! Броситься в горнило, голос исчезнет, все вокруг тоже исчезнет... И наконец-то наступит тишина. И забвение. И покой.
  Но ты этого не поделаешь.
  - Варган, - Игнат толкнул его в плечо. — Что заклял?
  Яровой читал вслух:
  — «Характерщик ребенка ее взял и саблей на него замахнулся; «разрубаю младенца пополам, если не согласишься», с хищной улыбкой сказал, на слезы не помиловавшись; коленковала, вымаливала мать своего первенца у химородника; «я от тебя волка яростно отогнал, жизнь тебе спас, и сын твой джурою мне станет», отвечал на это серая и сверкал саблиной; «но ты сам был волком тем свирепым», причитала мать отчаянно; замахнулся характерник снова и лицо ярость исказила, потому что разгадала женщина его хитрость; «отдам, отдам, не руби только дитя мое», заголосила горопашная и поклялась святым крестом; повернул сероманец младенца, спрятал саблю за черед и рассмеялся; «Вернусь через десять лет и пойдет он со мной джурой, а когда забудешь это обещание, черная смерть заберет тебя и всю семью, вот моя воля колдовская», сказал характерник и опрокинулся на волка»... — на этом Ярема свернул книгу и гневно тряхнул гривой. — Что за чертовой бред?
  Ты бы так не поступил, правда, Филипп?
  — Бред, который сейчас по всем паланкам людям бесплатно раздают, — ответил одноглазый. - На площадях, на улицах, на рынках. Только до Буды не добрались, потому что здесь за такое на кол посадят!
  - На кол его! — поддержали одноглазого многочисленными призывами.
  — Выскребку доверил свою историю этому! А он ее извратил так, будто я малолетняя девчонка изнасиловал! — крикнул кто-то из поджигателей.
  – Я такого не писал, – вдруг закричал Буханевич высоким голосом.
  — За жопу свою испугался, лжет? Думал, что все пройдет?
  – Я! Такого! Нет! Писал! — отчаянный восклик Владимира завис оборванной струной.
  Корчмарь пошатнулся, но Филипп успел его подхватить: Владимир чуть не потерял сознание: надышался дыма, разволновался.
  Брось его! Он гнусный разгильдяй.
  — Годами уши прожужжал, как напечатает рассказы! Привлекал всех к себе! Интересной былью за крышу над головой расплатиться! – кричали характерники.
  — Много тебе заплатили, Иуда? Тридцать сребренников, как и всем предателям?
  — О твоем деде, брат, там тоже есть, — заметил одноглазый Яровой. — Как прочтешь, сам этого писака убить захочешь.
  — Может, и захочу, но этого не буду делать. Полно! — шляхтич махнул ныряльщиком. – Вы уже уничтожили его дом.
  — Этого недостаточно, брат.
  Наконец-то битва!
  - Господа рыцари.
  Отряд прибыл как раз вовремя. Несмотря на количественное преимущество сердюки выглядели неуверенно, глядя на сероманцев, зато их руководитель держался спокойно.
  — Прошу предоставить проход пожарным, чтобы помешать распространению огня на другие здания.
  После реформы одностроев офицерство Гетманата не носило кунтушей — только Серый Орден и сердюки Волчьего города, как исключение, остались верны древней традиции. Одноглазый несколько секунд изучал кунтуш пришедшего, а затем кивнул. Сироманцы расступились и пожарная жена бросилась окапывать страждущую корчму.
  – Ваших рук дело? – спросил офицер.
  – Нет, – улыбнулся одноглазый. – Считайте меня свидетелем.
  — Тогда засвидетельствуйте, почему поднялось насилие.
  — Небольшой спор вокруг искусства.
  — Вижу пожар и обнаженное оружие. Пожалуй, собрались самые ярые ценящиеся искусства Гетманата, - сердюк вздохнул. - Господа рыцари, сейчас в Буде ваши дни, я понимаю. Но хватит одной сожженной корчмы. Разойдитесь, чтобы моим людям не пришлось применять силу.
  — Господин офицер, как считаете, на чьей стороне сила в этой схватке?
  Его борлак дернулся, но офицер сохранил спокойный тон.
  – Отец мой служил часовым и погиб в Волчьей войне на стороне Серого Ордена. Я прекрасно знаю, что мои люди не способны противостоять характерникам, поэтому прошу уйти без боя. Надеюсь, вы сможете разрешить свои споры по искусству за пределами...
  Вдруг Буханевич вскрикнул, выпустил из рук монашество и упал на колени подкошенным снопом. Из-под его левой лопатки торчала рукоятка ножа. Захар дернулся и бросился вдогонку метнувшему лезвие подступнику, а Филипп осторожно подхватил раненого трактирщика. Северин помог уложить Буханевича на землю, осмотрел раненую спину и пробормотал: «царапина».
  Вот если бы ты это сделал, Филипп, ему бы уже ничего не помогло.
  Одноглазый сероманец расхохотался и довольно похлопал ладонью по чересу.
  — Привыкай к критике, писатель! — крикнул он без сознания Буханевичу.
  – Мы расследуем этот инцидент, – процедил офицер.
  – Не сомневаюсь, – ответил характерник, подмигнув единственным глазом офицеру. — А мы, по вашей просьбе, вежливо разойдемся.
  – Я найду вас для свидетельств.
  Одноглазый пропустил мимо ушей слова сердюка и бросил Яреме:
  — Книжку оставь себе, брат. Будет чем подтереться.
  Северин одним движением выдернул нож. Сразу пустилась кровь, но Чернововк уже ворчал заговор, добавляя неизвестных Филиппу пасов руками. Знакомый запах щекотал ноздри, поднимал волоски на коже, разливался слюной во рту.
  Обожаю этот аромат!
  Филипп закрыл глаза и собрал всю силу воли, чтобы подавить возбуждение, пока никто не заметил. Раненый Буханевич на мгновение пришел в себя, прохрипел «обманули» и снова потерял сознание.
  Может, разорвать ему глотку? С милосердием.
  Северин завершил заклятие, проверил рану, удовлетворенно кивнул и принялся считать пульс трактирщика. Захар вернулся, кивнул головой: нападавший скрылся. Ярема дождался, пока поджигатели разойдутся, опрокинулся несколькими словами с офицером и подошел к друзьям.
  — Вовремя ты нарисовался, светлейший, — объявил Игнат и спрятал близнец за спину. – Хорошо потянул время! Со всем уважением, братия, но нам бы надрали сраки.
  — Рад видеть, братец, — Яровой обнял Гната так, что хрустнули ребра.
  — Борода у тебя висит, как колбаса, с подбородка, — прохрипел Бойко, отдышавшись.
  – И Варган здесь! Я тебя не заметил.
  Филипп стал новым пленником объятий, которые Северин справедливо называл медвежьими.
  – Привет, Малыш, – он тоже был рад видеть рыжего характерника, которого считал самым хорошим из всех знакомых.
  — У тебя голос загрубел, — сказал шляхтич, завершая пытки-поздравления. — Что случилось, друзья?
  – Щезник пусть расскажет, он прибежал первым.
  Тебе не скучно?
  Чернововк ловко уклонился от Яреминых ручищ и подал знак учителю — Захар принялся поить без сознания корчмаря из фляги.
  – Боны сначала вопили под корчмой, – рассказал Северин. – Владимир скрылся и не вылезал. Тогда они натолкались внутрь и объявили, что сожгут корчму через десять минут, если тот не выйдет. Собравшиеся после такого предупреждения успели забрать свое имущество, но Буханевич не вылезал. Видимо, надеялся отсидеться в тайнике до последнего. Когда я примчался, то из корчмы уже валил дым, а Владимир выползал на четвереньки, его мгновенно окружили и начали колотить. Я успел заступиться, испугал фамилией Чернововка, но выкрикнул одноглазый и мигом всех сплотил. Было бы мне несладко, если бы не прибежали другие.
  — Всех сплотил, говоришь... А он точно из наших? - переспросил Филипп. – Эней час назад одного самозванца охотился. Может, это еще один зайда?
  А я предлагал разорвать ему глотку. Ты меня не слушал!
  – Наш он, – констатировал Ярема. – Я его из Стокгольма вспомнил.
  — Но книга действительно мерзкая, — Северин неодобрительно посмотрел на переплет. — Самое название чего стоит.
  — Рассказы оказались не такими геройскими, как ожидалось, — согласился Филипп.
  Да неужели?
  — Если бы не вы, братия, стал бы я на сторону поджигателей, честное слово, — вмешался Игнат. - Даже мой отец, земля пухом, который в детях любил разве что процесс их зачатия, а от одного взгляда на младенца его трепало - так вот, даже он никогда бы не замахнулся оружием на малыша. А молодой матери угрожать? Да кому такое в голову приходило?! Даже пьяный такого не сделал бы!
  Игнат измерил бессознательного трактирщика гневным взглядом.
  – Не понимаю, почему мы его защищали! За такую ложь действительно на кол надо!
  – Это мой старый друг, – ответил Северин.
  – И мой, – добавил Филипп.
  Твой единственный настоящий друг – только я.
  – Отказываюсь верить, что Владимир сделал это сознательно, – отозвался Захар. — Он не сделал бы такого ни ради славы, ни ради денег.
  - Думаю, с этим следует разобраться позже, - заметил Северин. – Малыш, у вас лишней комнаты не найдется? Его надо где-нибудь положить.
  — Для своих всегда что-нибудь найдется, — кивнул шляхтич. — Тряска, не так я себе представлял начало нашей пирушки...
  Стрела, плюнув искрами, со страшным грохотом обрушилась, и на этом корчма «Под тысячей лезвий» отошла в историю.
  Пойдем сегодня на охоту, Филипп?
  
  
  ***
  
  
  В конце августа в банкетном зале «Черта и медведя» шум не умолкал до рассвета, однако в комнате для особых гостей царила тишина. Филипп листал страницы крамольной книги, Ярема рассматривал носаки собственных сапог, Северин вертел носогрейку в руках. Захара вместе с Буханевичем провели через черный ход и закрыли в ячейке для челяди.
  Одежда проникла дымом. Игнат снова потрогал усы — не обжарило ли временами — и побрел задом на скамье. Триумф разоблаченного ссыльного, шок от предупреждения Варгана, радость от второго шанса, водоворот пожара, возмущение лживой книгой... Слишком много для вечера.
  Молчание раздражало, очень хотелось выпить. Словно ангел, услышавший его молитву, в комнату влияла трактирщика Мирося с огромным подносом, посреди которого возвышался запотевший штоф ледяной водки с башенкой дубовых рюмок, рядом стояла кружка компота для Варгана, а вокруг расположились тарелки еды, зелень, зелень, мраморно-розовое сало. От созерцания этого грандиозного зрелища желудок заворчал, а рот наполнялся слюной. Игнат бросил на женщину счастливый взгляд, хлопнул в ладоши и подкрутил усы. Ветчина подмигнула в ответ и покинула комнату с пожеланием вкусного.
  — Ты к Миросе усы не подкручивай, — хмуро бросил Ярема и разлил водку по рюмкам.
  – Что-то ты нахмурился, Малыш, – ответил Игнат и поднял рюмку. — Ну-ка, братья, чего хмурились? Мы в этот вечер долго ждали!
  Он старался ободрить не столько их, сколько себя.
  – Четыре года не видел вас, – констатировал Филипп.
  — Начало вечера чуть-чуть испоганили, — Северин взял рюмку.
  — Совсем немного, — буркнул шляхтич.
  – За встречу! – Филипп поднял кружечку со компотом.
  Они поругались, выпили и принялись за ужин. Праздничного настроения не было. Ярема, обычно поглощавший больше всего, сидел, гневно надувая щеки.
  – Малыш, я тебя таким не помню, – пробормотал Игнат, пытаясь прожевать откушенные куски колбасы и горохового пирожка. — Сидишь как сватанный, ничего не ешь... За Миросю переживаешь? Я к ней клинов не подбиваю, не бойся!
  — Боюсь, чтобы «Черта и медведя» не отправили в ад вслед за «Тысячей лезвий», — пробормотал Ярема.
  – За нами не следили, брат, – заметил Филипп. – Не стоит беспокоиться.
  — Тем более, утром Буханевича здесь не будет, я лично в этом убедись, — поддержал Северин.
  — Тогда, Щезник, каждый второй тост ты теряешь, — сказал Ярема без улыбки.
  — Все ради того, чтобы ты начал наконец есть, светлейший.
  Ярема посопел и принялся мастерить бутерброд, что было хорошим знаком. Филипп тем временем продолжал учить книгу Буханевича.
  — Очень заметно, где оригинал меняли: прибавляли предложения, абзацы, даже целые рассказы. Никакие усилия, чтобы сохранить аутентичную стилистику.
  — Это не его работа? — удивился Игнат.
  Он уже размышлял, как бы толкнуть корчмарю бока перед тем, как учитель Северина его куда-то вывезет.
  — Оригинальная рукопись, безусловно, принадлежит Буханевичу, но потом все рассказы очень исказили. Похоже, здесь работала группа авторов.
  — Чихать всем на стилистику, — ответил Ярема, гневно поглощая бутерброд. — Это дерьмо будут читать и пересказывать!
  Игнат вспомнил об Остапа. С этой книгой сельские дети получат очередную возможность поиздеваться над его сыном... Сукины дети! В воображении характерника они представали карликами, покрытыми гнойными волдырями, с выпученными глазками, желтыми клыками и слюнявыми пастями.
  — Продолжение этих сраных листовок, — процедил Игнат. — Чтоб им вылезло!
  – В такую ложь не поверят, – Филипп покачал головой. - Передали кутьи меда.
  - Как же, не поверят, - хмыкнул Северин. — Расскажи это пепелу, которое осталось на месте «Тысячи лезвий».
  — Не меряй по себе, Варган, — добавил Ярема. — Нас теперь возненавидят так, что мы ни одного джуры в ближайшие годы не увидим.
  – Это плохо, – согласился Филипп. — Во всех шалашах не хватает людей, а книга отвадит и тех немногих желающих... Коварный удар.
  — Наибольший приток в ряды волчьих рыцарей всегда был во время обороны Украины, — вспомнил Северин. — Все стремились присоединиться к рядам героев-защитников. А что сейчас? За последние годы имеем внутренний раскол, о котором известно при всех усилиях его скрыть, и войну на далеком Севере, к которому всем безразлично... Кому захочется подписать себе пожизненное проклятие ради этого?
  - Тайная Стража эти пасквили заказывает, - Игнат стукнул кулаком по столу. - Я сегодня переодетого в сероманца шпиона разоблачил, зуб даю, что из этой братии!
  – Их служба всегда нас ненавидела, – кивнул Северин. — Да и кому еще, кроме них, курировать такое?
  - Курвить, - буркнул Игнат.
  – Или кто-то хочет, чтобы мы так думали, – заметил Филипп. — Кто-то, кому выгодно рассорить Варту и Орден, ослабить внимание обеих служб... «Разделяй и властвуй».
  Ярема молча впился зубами в новое наложение.
  - Что делает контрразведка? — Игнат подскочил на скамье. — Когда эта вшивая книжка мира не увидела! Кто, где, по чьему приказу, стало бы известно еще накануне печати! Раньше Орден умел отводить удары. А теперь мы похожи на подслеповатого глуховатого дурака, которому шутники смазали спину дерьмом, а он бегает по окрестностям в поисках виновника!
  — Грустно признавать, но Орден ослаб. Война нас смяла, – кивнул Филипп. – Стоим на краю пропасти. Если толкнуть...
  - Псекрев! — гаркнул Яровой, что покончил со вторым диванчиком. — Кто толкнет нас в пропасть, тот сам туда бултыхнет! Препуциум им на лоб, а не Серый Орден!
  – Не занимай! — решительно сказал Северин.
  – Не занимай! – подхватили другие.
  Сыроманцы выпили и уперели пустыми рюмками по столу так, что загудело. Общее настроение улучшилось.
  - У меня новость, братья, - Северин смущенно улыбнулся. — Хотел с нее начать... Словом, вы приглашены на мою свадьбу, которая состоится послезавтра!
  – Что?! — заметил Ярема.
  – Да ну! – вскочил Игнат.
  – С кем?! - удивился Филипп.
  - С Катрей.
  Игнат ухватился за голову и выжал несколько странных бесчеловечных звуков. Ошалеть можно! Его дикая сестра выходит замуж?
  — Погоди-ка! — сурово нахмурился он. – То есть Катя дала согласие?
  – Да! Я ей как раз перед пожаром сделал предложение.
  Игнать мгновенно нахмурился.
  – А чего моего разрешения не спросил?
  — А что мне спрашивать? — ощетинился Северин.
  — Потому что так принято, болван! Сначала спрашивают отца, можно ли посвататься к его дочери, а если отца нет, то брата!
  – Впервые слышу.
  — Об исконных традициях никогда не слышал? И как такой болван узнал, откуда дети берутся? — вдруг лицо Гната просияло. — Постой-ка!
  — Я никуда не убегаю.
  Теперь все ясно! Как он сразу не понял?
  – Она беременна, матери твоей ковечка! – заорал Игнат. - Катя беременна! Малыша ей смастерил, а теперь под венец зовешь, а?
  — Что ты так решил? - покраснел Северин.
  – Уши у тебя, как вареные раки, – развеселился Игнат. — А какого черта вы еще могли пожениться, черт возьми? Сбежались, разбежались, сбежались, разбежались... И вдруг свадьба! Вижу, что правда!
  Северин потупился. Филипп с любопытством на него поглядывал, Ярема с хохотом хлопал в ладоши. А Игнат победоносно закрутил селедку вокруг уха и почувствовал милосердное снисхождение к побежденному.
  — Не волнуйся, Щезник. У всех так было, у меня тоже. Бес с тобой! Простите, что разрешения не спросил, и благословение свое даю.
  — Полегчало, — буркнул Северин с нескрываемым сарказмом.
  Игнат этого не заметил.
  — Первенцем должен быть сын, — разглагольствовал он авторитетно на правах единого семьянина. - Будущий характерник!
  — Не уверен, что хочу волчьей тропы своему ребенку.
  - Что за грязные? — уставился Игнат. – Сказал, как в воду пернул! Конечно, хочешь! Не мельником же ему быть с такими родителями!
  – А твой в джуры пойдет? - спросил Филипп.
  - Остап мой? Бигм! Через пять лет заберу к себе, как меня когда-то отец забрал. Эх, Щезник, жизнь течет! Теперь нас двое женатых будет!
  Неожиданно встал Ярема:
  — Ну, уж если об этом... Это будет трое женатых, — шляхтич элегантно поклонился, чего, как говорил Гнат, паничей учат с пеленок. — Имею честь пригласить уважаемое рыцарство на свадьбу брата Малыша, которое планируется следующей весной.
  - О-го-го! Светлейший! — Игнат перевел подозрительный взгляд с Северина на шляхтича. — Вы сговорились... Ты тоже какой-то барышне пузо надул, Малыш?
  - Подожду до первой брачной ночи, - ответил Ярема.
  – Мы ее знаем? - спросил Филипп.
  Шляхтич получил шейное украшение, внутри которого скрывался дагеротип изысканной барышни. Паша дома тоже имела такие портреты.
  – Глаза как вишни в росе, – провозгласил Игнат одобрительный вердикт после придирчивого рассмотрения. — 3 лицо такое хрупкое... Сколько в ней пудов? Три?
  - Где-то так.
  — Не раздави в первую ночь, Малыш, ты весишь все тринадцать!
  — Я вешу семь пудов.
  — В амбаре у сундука, на белой перине — было крика и визга: задушил заяц лоска, — процитировал Игнат, играя бровями.
  - Давно знакомы? – поинтересовался Северин.
  — Пару раз встретились... — Ярема не пылал желанием делиться подробностями.
  — Даже вместе не ложились, — покачал головой Игнат.
  Иногда странность людей вокруг прямо на голову не налезала.
  — Свадьба — не моя блажь, а замысел маменьки. Папа когда-то болтал, а она превратила его слова в настоящее завещание, — Ярема спрятал украшение и тут же понурылся. – Не будем об этом. Среди семей с гербами нечасто женятся на взаимной любви, поэтому я готов. Приглашение вы получили, только попробуйте не приехать.
  Под гневные крики Мироси в комнату ввалился гость. На мгновение Игнат испугался, что это назначенец по его душу, но то оказался молодой человек с бандурой за спиной и полной кружкой пива в правой руке.
  - Какие люди! — облегченно крикнул Игнат.
  — Василий Матусевич, выдающийся кобзарь, чья слава гремит территориями Двухморского Союза! – поддержал Северин. — Озарил собственной персоной вечер серых нищих мугиров.
  – Я уже подумал, что ты не придешь, – Ярема расчеснул медвежьи объятия.
  – Ух, Мирося настоящая фурия! Пускать не хотела, мол, у господ характерников частная вечеринка! Но я сумел пробиться, – кобзарь поднял пиво. — Теперь ни тронь и цить на минутку.
  С выражением неземного наслаждения он приложился к тормозу и опустошил его на три четверти длинным глотком.
  — Первый глоток пива за день самый вкусный, — вдохновенно произнес Василий. — Ведь второй и другие после него всего лишь утоляют жажду... А первый глоток как первый поцелуй! Обладает свежестью и наслаждением, а его священное таинство — блаженная мистерия, дарованная грешникам самим Господом Богом и апостолами его пивоварнями, поэтому отвлекать человека от праздника его первого глотка пива за день — это большой грех.
  — Аминь, — сказал Ярема.
  — Сразу видно, кто здесь словами на жизнь зарабатывает,
  — Игнат решил, что в остальные вечера будет разговаривать не менее высокопарно. - Истинный художник!
  Яровой хруст был ребрами Матусевича, но истинный художник умело выбрался из тисков шляхетских объятий.
  — Что вы здесь, лоботрясы? – кобзарь уселся за стол.
  — Серпы свадебные косят спелые ряды одиночек, — ответил Игнат, гордясь молниеносно выдуманной метафорой. — Щезник, Малыш... Один только Варган останется свободным соколиком из нашей кумпании.
  Филипп вздохнул и опустил глаза.
  – А я его поддерживаю! Бандура - моя жена вовек, - Василий без приглашения набросился на остатки ужина.
  – Ты с бандурой даже к ветру ходишь?
  — После того, как у меня одну украли, я с этим не расстаюсь. А украли в первый же год! Это когда я сделал отклинщину, познакомился с вами и первую думу написал, — кобзарь с любопытством посмотрел на Северина. — Женишься на этой ведьме?
  «О характернике и ведьме» стала одной из самых известных дум Матусевича, о чем он никогда не уставал напоминать при любом случае.
  - Женюсь на характернице, которая тебе прутня отрежет, если при ней эту ведьму вспомнишь, - ответил Северин.
  Игнат засмеялся, а Василий расстроился.
  — Не унывай, тебя тоже приглашено. Что за свадьба без песен? - добавил Чернововк.
  Кобзарь мигом расцвет и торопливо допил пиво.
  — Буду за честь! Сыграю так, что на всю жизнь запомните! Но без ведьмского репертуара, конечно.
  - Иначе прутня своего потеряешь, как колосок хрупкий под косой, - Игнат продолжал сверкать жемчугом красноречия, но почему-то застрял на теме жатвы. - Ну-ка по рюмке! Напьемся здесь, потому что в небе не дадут.
  Ярема крякнул, поднял руку для крестного знамения, но только махнул ею и выпил.
  - Прекрасная водочка, - объявил Василий. – Ох, друзья! Радуюсь нашей встрече! Как свободно дышится в Буде! Приехал и поет сердце... А вместе с ним могу здесь петь все, что вздумается.
  – Тю! — Ярема смастерил несколькоэтажный бутерброд из всех наедок, которые были на подносе, и прежде чем споловинить его за раз, поинтересовался: — А раньше не мог?
  – Если без шуток, то не мог, – ответил Матусевич. — На последнем цеховом собрании всем рекомендовали забыть репертуар о характерщиках, а особенно советовали забыть этот репертуар мне, потому что я известен друг Ордена и автор нескольких популярных сироманских дум. Я, конечно, на все эти советы наплевал и, как оказалось, зря. Немало афиш испортили срамными надписями и рисунками, несколько концертов обернулись скандалами, а пару раз меня чуть не избили, приходилось спасаться ретирадами... Меня, Василия Матусевича, хотели оторвать за сероманской думы, представляете?!
  Характерники переглянулись. Кобзарь сокрушенно покачал головой и погладил футляр с инструментом.
  — Грустное время наступило, друзья. Если хочешь петь безмятежно, не стоит вспоминать характерников. Сейчас много плохих слухов о вас идет...
  Атмосфера праздника поблекла. Филипп протянул музыке книгу Буханевича.
  – Видел это?
  — Утром надо было ознакомиться, — кивнул Матусевич. - Мерзкая записка! Слышал, будто из-за этого какую-то корчму сожгли.
  – Правильно слышал.
  — Черт, ребята, портю своими рассказами вечер, простите... Ну-ка выпьем за будущее Ордена без всякого дерьма!
  — Не трогай, — крикнули сироманцы без усердия.
  Игнат снова вспомнил об Остапа. А потом о Шевалье и назначенцах. Выпил с твердым намерением выйти из игры.
  - Как там ваш больной мальчик? — Матусевич каждый раз спрашивал Савку. – Оклигал?
  – Виделся с ним недавно, – ответил Северин. – Оклигал.
  Эта внезапная новость отвлекла всех.
  – И ты молчал? - замахал руками Игнат. — Молчал как... как... Как скошенные снопы!
  — Совсем из макитры вылетело в этой кутерьме, — оправдывался Северин. — У нас была общая задача. Путешествовали несколько недель вместе.
  — Как он себя чувствует? - спросил Филипп.
  Чернововк несколько секунд обдумывал ответ.
  — Чудаковатый. С ним сложно... Это не Савка, с которым мы гуляли по Киеву. Он бессмысленно разговаривает, ведет себя как ребенок, часто смахивает на дурака, хотя на самом деле все понимает. Трудно привыкнуть, и воспоминания с той осени... — Северин помолчал, подбирая слова. — Но я рад, что он опять имеет чересчур.
  За здоровье Савки Деригоры выпили до дна. Моторная Мирося принесла еще еды, гневно взглянула на Василия и весело подмигнула Игнату.
  — Так на свадьбе Савки не будет? – поинтересовался Василий.
  — Я прислал приглашение, но сомневаюсь, что Павлин приедет, у него поручение от Забилы и сейчас находится в другом полку.
  - Надо как-то встретиться с ним, - сказал Филипп.
  На минуту воцарилась тишина. Вместе с упоминаниями о Павиче опять полезли воспоминания о прошлом, о проклятой книге...
  – Братья! – подскочил Игнат. - Что мы здесь сидим, как девственницы на вечерницах? Ну-ка споем, потому что тоскливо на сердце, будто серпом по нему рубанули.
  — Спеть можно, — оживился Василий и мгновенно начал: — Эй, наливайте полные чары!
  — Чтобы через венцы лило-о-о-ося, — подхватил Игнат.
  — Чтобы наша судьба нас не сторонилась, — сказал Ярема.
  – Чтобы лучше в мире жилось! – вступил Северин.
  Филипп слушал, как они поют: Василий вел, Игнат старался не отставать, Ярема прибавлял басу, а Северин фальшивил, даже не замечая.
  Выбрал ли Матусевич наугад эту песню? Беда полыхала так низко, что они пили в тени его крыльев. Наверное, когда-то так же пили и казаки, сочинившие эту песню, а Гнат изрядно гордился своими запорожскими прапрадедами, продолжая старательно выбривать селедку, хотя эта прическа вышла из моды даже в войске Сечевом.
  После финального «пока еще беда смеется» все перегнули рюмки и Игнат вытер со лба ручьи пота.
  — Жара здесь, как в чёртовом котле. А давайте за город пойдем?
  – Неожиданное предложение, – удивился Ярема. — Не замечал раньше тебя влечения к природе, Эней.
  — Стараюсь, пожалуй. Но питье с собой прихватим!
  Возражений никто не имел. Сироманцы сообщили Мироси, что вскоре вернутся и двинулись за город.
  Несколько лет назад ночная Буда шумела громче, чем днем, однако сейчас не было слышно ни многочисленных пьяных песнопений, ни внезапных выстрелов, ни звуков битого стекла — только сверкали сверчки и порой сверкала одинокая брань.
  — Коломыя-Коломыя-Коломыя город, — пели вдали. — Коломыевские девушки сладкие как тесто!
  — Еще раз слышу эту певицу, а в Коломыю ни разу так и не пришел, — вспомнил Игнат уныло.
  Отряды сердюков случались чаще, чем компании характерников: по дороге они стреляли только двух валявшихся на перекрестке сероманцев, опьяняющих как хлющи.
  – Шкаровка, – агитировал первый.
  – Серныки, – протестовал второй.
  После этого они обменялись ленивыми копняками. Ранее такая дискуссия развеселила бы Гната, но на свежем воздухе он отрезвел и снова начали биться назначенцы. Словно из темноты кто-то неотступно преследует, не сводит глаз... Он убеждал себя, что назначенцы имеют более важные дела, чем выслеживать какого-нибудь часового.
  Компания досталась трем братьям. Кто сел, кто улегся, и несколько минут молча напивались ночным воздухом, созерцали звезды, каждый мысленно о своем.
  — Эх, хочу малинки на пальце, как наперстки, и есть ягодку за ягодкой, — сказал Василий мечтательно, касаясь струн.
  – Я тоже так в детстве поступал, – ответил с улыбкой Северин.
  — А еще смолу с деревьев жевать, — вспомнил Ярема.
  – Где это Варган? — встревожился Игнат.
  – Здесь я, – послышалось рядом. – К ветру ходил.
  — Черт, — Игнат схватился за сердце. - Я тебя чуть близнец не угостил! Выскочил как Филипп из конопли.
  По упоминанию о конопле Северин и Ярема потянулись к трубкам.
  – Я же и есть Филипп, – невозмутимо ответил Варган.
  — Филипп-пилип, к крошечке прилип, — напел Василий, настраивая кобзу.
  Филипп пожал плечами и принялся выискивать что-то в рюкзаке, доставая оттуда книгу за книгой.
  — Слушай, а куда прочитанные книги деваешь? – спросил Игнат. - Продаешь, раздаешь, ешь?
  – Ставлю на полки домашней библиотеки, – ответил Филипп. – Пришлось для этого приобрести домик.
  — Дом, чтобы хранить книги?
  — И другие вещи. Все в саквы не влезет, - невозмутимо ответил Филипп.
  — Северин, — сказал Ярема. — А не знаешь волшебства, чтобы мясо между зубов не застряло?
  - Нет таких.
  — Вот и какая выгода из двухвостого шалаша, если вы даже этого не знаете?
  — Копнуть по жопе за бестолковые шутки я могу и без волшебства.
  — Нельзя светлейших копать, потому что нога отсохнет.
  Они болтали, время от времени прикладываясь к прихваченному штофу, покуривая трубки, опрокидываясь воспоминаниями и шутками.
  — Эх, курва, где молодость, где юность мальчишника? Где те кабачки, что в них мы выбрасывали десятки таляров просто так? Где пьяные приключения на беззаботные жопы? – Игнат трагически поднял руки к небу.
  Так в последний раз вместе они виделись на каком-то забытом острове, когда уничтожали военный аэродром варягов. С тех пор их тела приобрели шрамы, черты лица обострились, глаза похоронили неразделенные воспоминания. Седина Щезника, хищный взгляд Малыша, стиснутые губы Варгана — свидетели течения их жизней. Это до сих пор старая добрая ватага, но... Изменился ли Игнат? Что успел с тех пор? Чего добился, куда дошел за эти годы? Несколько добрых друзей, изученные наизусть дороги паланков и множество чужих жизней на остриях ступень - неужели это все?
  Воспоминания о войне, к которой всем безразлично. Родной дом, где он не хозяйничает. Маленький сын, которого не воспитывает. Великолепная жена, которую почти не знает.
  Одну девушку обрек на одинокое материнство, другую соблазнил супружескую измену. Спустил по ветру кучу денег, включил в нечистые дела бандитов... Совершил убийство, чтобы прикрыть свою продажную шкуру!
  А дальше будет ждать позорная смерть — вот и все, чего Игнат Бойко добился при жизни.
  - Не заметил, как прошло семь лет, - сказал Северин. - И война...
  — Как ужасный сон, — глухо добавил Ярема.
  Игнат вспомнил взрывы. Вверху свистит, уши заложило, пощечину воздухом по лицу, через мгновение кричат раненые.
  – Сон, который всегда с тобой, – добавил Филипп. — Я иногда мыслю так глубоко, что не вижу мира вокруг.
  Забрызганные кровью мундиры не отличишь: где свой, где чужой — безразлично. С нескольких часов боя ноют мышцы на руках. Сабли зазубренные.
  — У меня тоже самое, — признался Игнат.
  Он никогда не оправдывал войну и свое участие в боях. Не увлекался, не гордился, не рассказывал, не вспоминал. Это была просто работа, оставшаяся за плечами. Из всех отобранных жизней было стыдно только за одну – за убийство Павла.
  — Постоянно такое, — поддержали Чернововк и Яровой.
  В голове до отчаяния ясно. Неужели он умер тогда, на войне, сам того не заметив?
  - Война изменила каждого, - подытожил Василий Матусевич.
  И мы навсегда в ее сетях, мысленно добавил Игнат.
  
  
  ***
  
  
  Северин нервничал, что угадывалось из распахнувшихся щек и покусываний косточек на кулаке. Как и остальные присутствующие рыцари, он был наряжен в форму, а чуб 7 украшал венок из черных дубовых веток. За отца стоял его учитель, брат Брыль, который вчера на рассвете уехал с Буханевичем и вернулся около полуночи, известив шляхтича об удачном бегстве несчастного трактирщика.
  – Нас никто не заметил. "Черту и медведю" ничего не угрожает, - сказал старый характерник. — Спасибо, что приютил Владимира. Он поклоняется тебе.
  - Так он в безопасности? — Ярема смутился от стыда за то, что ставил безопасность корчмы выше человеческой жизни.
  — Не волнуйся, брат.
  Гости собирались у дуба Мамая. Землю здесь вчера немного вытоптали джуры, которые арканом отмечали золотые скобы и сероманские прозвища. Шесть новых рыцарей Ордена... Сколько из них доживет до следующего августа?
  – Подарок не забыл? - спросил Филипп.
  — При мне, — Ярема для убедительности хлопнул по чересу, где ждал в свое время набитый монетами кисет.
  Солнце медленно стекало к горизонту, выигрывало лучами на темных листьях, блестело золотыми прожилками. Вера Забила сидела у ствола и улыбалась: ее взгляд блуждал где-то между ветвями. Из есаула также пригласили главу контрразведчиков, в чьих рядах сестра Искра прослужила много лет. Басюга тихо переговаривался с Варганом. Тавриец, как всегда, был неразговорчив и задумчив — но что-то неуловимо исказилось в его взгляде или в движениях. И голос тоже изменился... Или это все ему кажется, потому что Ярема в странствиях по землям Северного Альянса слишком долго не видел старых друзей?
  Кроме рыцарей здесь был кобзарь Василий Матусевич, звеня мелодию Мендельсона. Неподалеку от столов возились Мирося и двое ее племянников-помощников. Ярема настоял, что пир, который привезли прямо в поле несколькими повозками, будет свадебным подарком от семьи Яровых.
  – Идут! – провозгласил Захар.
  Немир охнул, Филипп широко открыл глаза, Вера захлопала в ладоши, Василий чуть не выпустил бандуру из рук, но не растерялся и начал громко и вдохновенно выигрывать свадебный марш, а Северин задышал так часто, словно грудную лягушку поймал.
  Никто и никогда не видел сестру Искру без пары сабель за спиной... И такой прекрасной. Она шла полем в белом вышитом платье, совсем не беспокоясь, что на длинном подоле уже зеленеют несколько свежих пятен. Кромка подчеркивала выпяченный живот. Катя несла свою беременность надменно — и это удивительно подходило ей. Распущенные волосы украшал дубовый венок, в медовом свете заката белый наряд стал золотистым, а сама невеста походила на прекрасную скульптуру, чудом ожившую.
  Ярема такую Катрю даже во снах представить не мог.
  Игнат вел сестру на правах самого старшего мужа в семье, его телосложение даже лучилось гордостью. Брат Эней мог бы катиться колесом - так торчала его грудь. Шляхтич попытался вспомнить, каким был Эней на собственной свадьбе, но с того праздника он помнил немного, потому что тогда вся шайка, за исключением Варгана, быстро налигалась.
  Под радостные возгласы и марш Мендельсонов Гнат торжественно передал руку сестре Северину и стал рядом с Яремой.
  – Чтобы не раскопаться, курва, – прошептал Эней.
  Вера отряхнула кунтуш от земли, взяла в руки чашу и предстала перед молодоженами. Василий сыграл последний аккорд, гости замерли, наступила торжественная тишина.
  — В тревожных сумерках праздники всегда горят ярко, — начала есаула. — Дарят всем толику надежды. Супруги среди тех, кто выбрал волчью тропу, — редкость, а за последние годы и подавно. Я счастлива, что меня почтили честью соединить брачный союз сестры Искры и брата Щезника.
  Молодожены обменялись быстрыми взглядами. Северин улыбнулся, Катя чуть не расхохоталась.
  — Я не буду долго говорить. Мы все знаем, что должно произойти. Под дубом Мамая, перед родными и друзьями, обменяйтесь кольцами.
  Невесты несколько секунд смотрели друг другу в глаза, потом обручились.
  — Пора разделить напиток, являющийся символом жизни, — то ли кислое, то ли горькое, то ядовитое, то ли сладкое —. вы будете делить его отныне на двоих.
  Катя нерешительно заглянула в чашу, потом взглянула на свой живот, но Вера только улыбнулась и прошептала:
  – Это сок.
  Невеста потеряла напиток, передала Северину, тот допил остальные и отдал чашу Вере.
  - Идите за мной, как пойдете отныне дальше - вместе.
  Есаула связала их руки полотенцем и повела вокруг дуба Мамая. Церемония Забилы отчасти напоминала церковное венчание, но в ней чаялось больше древнего таинства дохристианских времен. Когда-то Ярема посоветовал бы молодым пойти к священнику и скрепить супругов перед лицом Господа, но тот остался в прошлом.
  Он смотрел, как молодые проходили вокруг могучего ствола, видел, каким счастьем сияли их лица, увидел себя рядом Галины в темноте храма, позади слышно дыхание дружек, держащих над ними тяжелые золотые короны, в ноздри сует тяжелый сладковатый запах, возносится в торжественные молы. эпитрахилем...
  – …поцелуйте друг друга!
  Он пропустил напутственные слова Веры, но захлопал в ладоши вместе со всеми, искренне радуясь за Северина и Катрю, исполненный не менее искренней зависти к их счастью.
  – Я не рюмсаю, – пробормотал Игнат рядом.
  После поцелуя Вера провозгласила молодоженов мужем и женой, а могучие ветви дуба Мамая качнулись, засвидетельствовав новый союз. Торжественную тишину обряда смыло приветствиями, аплодисментами и топотом ног. Захар подкинул вверх новенькую шляпу, Филипп унизительно засвистел, Игнат пальнул из пистолета, а Василий заиграл веселую мелодию.
  Едва Ярема собрался подойти и вручить Щезнику подарок от шайки, как вдруг на супругов посыпался разноцветный снег. Лысу голову нового гостя покрывали ужасные шрамы, за ухом подпрыгивало приклеенное кусочком смолы перо павлина.
  – Праздник! Праздник! — восклицал мужчина с детской улыбкой и подбрасывал горсти цветочных лепестков, у которых была целая корзина.
  - Ошалеть, - прошептал Игнат. - Это же Павлин!
  Странный гость махнул корзинкой, чтобы остальные лепестки взмыли в воздух, швырнул его в сторону, радостно засмеялся и бросился обниматься с Северином.
  – Черный во-о-о-овк!
  Ярема, Игнат и Филипп в стороне не остались и быстро образовали шумную кучу.
  - Павлин!
  — Вынырнул, засранец!
  - Ты где столько лепестков насобирал?
  Наобнимавшись с друзьями, Павлин не ответил ни на один вопрос и двинулся к Вере, а Ярема вручил вновь супругам Черновиков кисет с монетами.
  — Мы подумали, что немного золота не помешает, — сказал шляхтич серьезно. — Малыш ведь немало нуждается!
  Катя наградила его звонким поцелуем в щеку. Ярема покраснел и в очередной раз подумал, как повезло Щезнику. И исчезать он умеет, и невероятную девушку в жены взял... Мгновенно стало стыдно за такие мысли, поэтому Ярема пошел к столу и набросился на угощение, чтобы заглушить досадные ощущения.
  Немир сел рядом с Верой, возле нее сразу появился Савка и сосредоточенно вдохнул воздух над пиршественным столом, следующий стул занял Филипп, а Игнат присоседился к Яреме. Молодожены сидели во главу угла, однако к блюдам не прикасались — оба были слишком взволнованы и только восторженно таращились то друг на друга, то на гостей.
  Утолив первый голод, Игнат вскочил и провозгласил тост:
  - За молодоженов!
  - За молодоженов! — вместе подхватили остальные.
  – Пусть Мамай помогает, – добавил Захар.
  – Только не в брачную ночь, – возразил Игнат, а все встретили его слова смехом. – Горько!
  Ярема склонил рюмку водки, пока Северин и Катря в сопровождении бодрящего шума целовались, а затем подняли бокалы. Шляхтич снова уставился в тарелку.
  — Чего понурылся, светлейший? — Игнат ткнул его локтем в бок.
  — О собственной свадьбе думаю, — ответил Ярема. Не в силах было держать все в себе. — В десять раз или в двадцать пышнее, с кучей благородных гостей, музыкантов, развлечений, гулянье на несколько дней... Но скажи мне, братец, какой в том смысл, если будущая жена мне не любима? Не имею к ней никакой любви.
  – Ох, Малыш, ты действительно как маленький, – закатил глаза Игнат. — Считаешь, многие женились на любви? Твоя наивная душа! Такие браки, как сегодня, исключение из всех правил.
  - А ты сам...
  — Зря переживаешь, ей-богу, — продолжал Бойко. — Невеста у тебя хорошая, поживете немного, родите малышей, понемногу познакомитесь. Все! Стерпится и слюбится.
  – У тебя так было?
  – У всех так было.
  Захар поднял второй тост, Василий заорал о первом танце молодоженов. Через несколько секунд он уже играл, и Северину ничего не оставалось, как подняться и подать руку Катри. Они танцевали легко и осторожно, Щезник двигался так взвешенно, словно у партнерши имел фарфоровую вазу. Ярема смотрел на них и одновременно видел свой свадебный танец, такой величественный и такой грустный. Эней утверждает, что со временем все наладится, а он среди них единственный женат, так что наверняка знает, что говорит... Шляхтичу пришлось радоваться этим словам.
  После оваций молодожены поцеловались. С головы Северина упал дубовый венок, который Савка с радостным возгласом подхватил и напял на гриву Ярового так молниеносно, что тот и отшатнуться не успел.
  — Красный волк найдет красную любовь, — подмигнул брат Павлин и сдулся.
  – Правильно, – Северин взглянул на Ярему. – Ты следующий! Ну-ка, толкни речь, брат!
  – Да! Речь нам! – подхватила Катя и воинственно махнула бокалом сока.
  Ярема покраснел. Обычно ему легко удавались экспромты на любую тему, но не сегодня.
  — Дорогой братец, — начал Ярема. — Милая сестричка... Я искренне рад за вас! Очень рад, что нашли друг друга на волчьей тропе... и смогли удержаться вместе.
  Молодые быстро переглянулись. Ярема заметил, как Северин сжал ее ладонь, а Катя перестала улыбаться.
  — Держитесь вместе дальше... Несмотря на все! Будьте так счастливы, как сегодня. Не всегда, потому что всегда не получится, но по крайней мере иногда. Ведь на волчьей тропе обычно невесело... И одиноко... Но теперь вам будет легче прокладывать ее. Итого. Даже если в одиночку... Все равно вы будете вместе, — Ярема растерялся, замолчал и поднес рюмку: — До дна! Горько!
  – Горько! – заголосили гости.
  Каждый раз, когда молодые целовались, Мирося утирала слезы, словно обручились ее родные.
  — Хорошо сказал, — Игнат с уважением хлопнул Ярему по плечу.
  — Моего учителя риторики схватил бы удар от этой речи.
  Василий снова заиграл, теперь уже для всех, и оживленные от потребленного гости пошли в пляс. Филипп тем временем внимательно выслушивал Савку, который размахивал руками, смеялся и что-то бормотал, порой останавливаясь и уставясь взглядом в одно место.
  - Мало, - вдруг рядом с ним присела Катя.
  Он не заметил, как она подошла.
  – Искро, – улыбнулся Ярема. — Прости за бестолковую речь. Но пир неплохой, да?
  — Речь была отличная. Пир также великолепный. Спасибо.
  - Это пусто! Не стоит, — Ярема пощипал затылок, обнаружил, что до сих пор сидит в дубовом венке, снял и положил его на стол. — Наверное, тебе уже все говорили, и я не смолчу: ты прекрасная невеста.
  – Спасибо, Малыш. Говорят, будто девушки мечтают об этом дне с детства, но это не обо мне. Я мечтала получить золотую скобу!
  Ярема вежливо рассмеялся.
  — А твоя речь... Зря ты назвал ее нелепой. Такие красивые слова! В последнее время я стала слишком чувствительна, — Катя нахмурилась. — Знаешь, мы со Щезником несколько раз расставались. Наша свадьба — просто такое совпадение. Случай.
  – Как и все в нашей жизни, – ответил Ярема. - К чему ты ведешь, сестричка?
  Они никогда раньше не разговаривали наедине, еще и о личном.
  — Говорю к тому, что твое совпадение еще произойдет. Северин рассказал о твоей свадьбе... Не перебивай, просто выслушай. Вот что я тебе скажу: твой случай еще не случился. Когда представится шанс, не будь болваном и не упусти его. Посылай все планы ко всем чертям и иди по зову! Понимаешь, о чем я?
  — Да… Понимаю, — Ярема потер лоб. — Но как я пойму, что передо мной именно этот шанс? Что она – именно та?
  — Очень просто: она будет тебя понимать, — улыбнулась Катя. – Ты сможешь открыться ей.
  Он впервые увидел Искру такой: мудрой, проницательной, сочувственной... Женской. Ее праздничный вид лишь подчеркивал эту инаковость, которая обычно скрывалась за чересом с тремя скобами и парой ступень за спиной.
  – Видишь? Я умею не только ругаться и размахивать саблями.
  Катя обняла шляхтича и легонько поцеловала в лоб.
  – Посмотри на моего брата, – она кивнула на Гната, который уже сбросил кунтуша и шкварил гопака. — Олух и все. И даже ему повезло!
  — Спасибо, сестричка, — рассмеялся Ярема. — От этого мне действительно стало легче.
  — Хоть я и не мечтала о свадьбе, но точно не позволю, чтобы кто-то здесь скучал. Поэтому штаны не просиживать, — вернулась Катя, которую он хорошо знал. – Пригласи уже невесту к танцу!
  Он элегантно протянул руку и она так же элегантно ее приняла. Василий заметил их и виртуозно перешел от веселой мелодии к лирической. Возмущенный Игнат вытаращил глаза, но увидел сестру с Яремой и только закрутил растрепанную селедку вокруг уха.
  — Смотри, чтобы светлейший у тебя жену не украл, — бросил он Северину.
  – Да она сама кого хочешь украдет, – ответил тот.
  Выпяченный животик Катри напоминал стеклянную колбу с нитроглицерином. Несмотря на коренастое телосложение Ярема танцевал осторожно. В этот момент он был безгранично благодарен мамуньо за уроки танцев, которые в детстве искренне ненавидел.
  – Малыш, – спросила она. - Будет ли новая война?
  — Если войны нет, она будет. Вопрос только в том, когда, – ответил Ярема.
  Танец кончился, Катя легко провела ладонью по животу.
  – Ты пиши мне, если захочешь. Не такая я уж и дикая, да?
  Шляхтич в ответ поклонился.
  В этот момент он готов был отдать все золото роду Яровых, чтобы оказаться на месте Северина Чернововка.
  
  
  ***
  
  
  Он снова должен был кого-то убить.
  Северин не знал имен – они дарили жертвам личности, это было лишним. Он не считал, потому что считал отсчет убитых мерзким. Он изучал планы жилья, исследовал место вокруг, ждал третьей ночи и отправлялся, чтобы через несколько часов все забыть.
  В этот раз забыть не удалось.
  Черный камень, покрытый серой пылью, нетронутым веками. Его шаги, первые шаги живого существа за многие столетия, оставляют глубокие следы. Каждый шаг нужно считать. Кровь на веках помогает видеть очертания родного мира, но шаги все равно нужно считать. Прыжок.
  Небольшой тихий дом. Странно, что жертва живет в этом гнездышке — обычно Северин посещал имения, забитые по чердаку военными. А тут было уютно, пахло сдобой... Шаги утопали в коврах. Он подошел к спальне, прислушался и принюхался.
  Мужчина спит. Рядом... женщина? Нет, девочка. Наверное, дочь.
  Дьявол! Его не предупреждали о дочери. Малая, наверное, увидела злой сон, бросила свою кровать и пришла к отцу...
  Сероманец достал нож и проскользнул в комнату. Надо сделать все молниеносно.
  Большая семейная кровать, широкоплечий бородач в синей пижаме дышит тихо, медленно и глубоко. Рядом под боком замерла белокурая девочка в ночной рубашке. Иногда его жертвы спали с любовницами или женами, и это было гораздо легче...
  Девочка открыла глаза и посмотрела прямо на него.
  Северин не надевал масок. Не задумываясь, он улыбнулся, поднял пальцы в рот и подмигнул. Мол, пусть это останется нашим маленьким секретом.
  Сердце взбесилось, тело через мгновение укрылось потом. Сейчас она закричит – любой ребенок испугался бы незнакомца ночью у кровати – и придется убить отца на его глазах.
  Но девочка улыбнулась и кивнула. Приложила пальчик к губкам, развернулась спиной, прижалась мужчине лбом в сторону и снова засопела. Северин не шевелился бесчисленно долгие минуты, не верил, что это сработало.
  Убежать? Да, он мог. Есаули пришлось бы проглотить эту неудачу. Но если он не сделает этого... Северин не знал, кто этот бородач — генерал, политик, ученый, шпион: кем бы он ни был, война будет продолжаться. Погибнет больше людей. И... Чернововк уже не искал себе оправданий, просто сделал шаг, замахнулся и ударил.
  Она, наверное, проснется от его суда или от темной горячей влаги. Удивится, что оно такое, увидит, откуда течет, начнет тормошить отца и звать его, а потом закричит... Воспоминание этой ночью будет преследовать ее до конца жизни.
  И его тоже.
  Или это его предназначение – убивать пап?
  Северин открыл глаза. Множество раз он видел этот сон в отношениях с Линой, но ни разу не мог проснуться раньше, чем ударит лезвие... Написанная кровью страница, которую не выдрать и не вычеркнуть. Впервые он стал проклятым в ночь серебряной скобы, а во второй — той безымянной ночью.
  Палец правой сжимало обручальное кольцо. Рядом спала Катя. Он осторожно убрал прядь с ее лица и прикрыл одеялом обнаженное плечо. Едва провел ладонью по животику.
  Поздней ночью их посадили на украшенную цветами телегу, домчавшую сонными улицами Буды до «Черта и медведя», где молодоженов ждали лучшие покои корчмы, великодушно отданные Яремой для праздничного случая. Остальные остались гулять: Василий и Игнат изрядно набрались и распевали срамных песен, Савка говорил с Филиппом, а Ярема принимал единичных случайных гостей, которые интересовались, что это за праздник близ дуба Мамая, и, получив ответ, поднимали рюмки за счастье молодых.
  В комнате почему-то сильно пахло едой. В поисках запаха Северин подошел к окну: над городом занимался рассвет. Отсюда открывался прекрасный вид — недаром Малыш выбрал эти апартаменты. Характерник протер глаза, вернулся в постель, полежал, но сон больше не уходил. Он направился к груде беспорядочно сброшенной ночью одежды и стал одеваться.
  – Если ты решил проверить рубашку на червец, то вынуждена разочаровать: моя калина уже давно потеряна, – сообщили с кровати. – Хотя кому это знать, как не тебе.
  — Доброе утро.
  Катя зевнула и потерла глаза.
  - Ты во сне зубами скрежещешь, - заметил Северин, застегивая скобы на чересе. — Раньше за тобой такого не замечалось, дорогая жена.
  Несмотря на отчетливое упор на последние два слова ожидаемого эффекта не произошло: Катя пропустила обращение мимо ушей.
  — Когда внутри растет новый человек, то даже во сне хочется жрать, милый человек.
  Нет, не упустила.
  — Трудная женская судьба. На пиру ты съела вдвое больше меня, - согласился Северин. — Наверное, парень растет... Или девушка? Знаешь кто будет?
  Клямы сияли, как новенькие — хорошо начистил перед праздником, а до того и забыл, когда последний раз их касался.
  - Откуда мне знать?
  — Говорят, что женщины чувствуют такие вещи.
  — Говорят, будто беременных не стоит раздражать, — буркнула Катя. – Я чувствую разве что желание убивать. Я не знаю, кто там сидит. Парень, девушка, двойня, тройня...
  - Тройня!
  Такая возможность ему и в голову не приходила.
  — По всей вероятности, — пожала плечами Катя и взялась было за гребешок, но сразу отбросила его. — Ну вот, только заговорили о еде, а я снова чувствую голод! Срака-мотыга, что за жизнь?
  – Принесу тебе завтрак.
  – Буду очень благодарна, а я пока позавтракаю, – она достала из-под подушки сверток.
  Это оказалось полотенце с завернутыми яствами, которые, очевидно, перекатывали сюда вчера с пиршественного стола.
  — Так вот откуда едлом пахло!
  — Всегда есть что-то наготове, — Катя окинула блюда горящим взглядом и потерла ладони. — Но завтрака это не отменяет, милый человек.
  — Понял, — Северин мгновение колебался, стоит ли сделать ей замечание по поводу еды в постели, но решил удержаться. - Приятного аппетита.
  Она промычала в ответ что-то невнятное и принялась за уничтожение пирога, а Северин спустился в зал. Там уже ожидал Иван Чернововк, постукивая стальным перстнем по столу.
  - Садись, - приказал есаула назначенцев без приветствий.
  В корчме было безлюдно, только сонный корчмарь гремел под шинквасом.
  – Я все думал, когда ты явишься за мою душу, – Северин сел напротив.
  За последние годы Иван заметно сдал: война словно сломала державший его стержень и теперь вес прожитого выжимал из есаулы жизни. Скворчатые брови выглядели не угрожающе, а скорее по-стариковски беспомощно. Впрочем, это была только внешность, потому что нрав старого Чернововка не изменился нисколько.
  — Поздравляю с женитьбой. Извини, что не присоединился к празднику. У него были неотложные дела.
  — Спасибо за приветствие.
  – Теперь ты должен сосредоточиться на главном, – Иван снова стукнул перстнем о стол. — Орден в беде. Хуже, чем во времена Рокоши. Ты нам нужен.
  — То есть шалаш назначенцев.
  – Вера предупредила?
  – Нет, это было очевидно.
  — Она отстаивала тебя, как ты улитка, которую убить не способна! Но ты – Чернововк, сын Игоря, моего ученика. Наше имя не боится проливать кровь! – Иван ударил кулаком по столу. — Настало время для настоящей службы. Чтобы расставить точки на «е», напоминаю, что твоего мнения никто не спрашивает. Это приказ.
  - Конечно, - спокойно ответил Северин.
  — Ты когда-то хотел быть, как отец.
  — Когда-то хотел, — пожал плечами Северин. Когда-то он был глупым и наивным.
  Сейчас, возможно, до сих пор глуп, но точно не наивен.
  — Мы уже работали вместе во время войны, — холодный тон ответов не снял есаула. — Поэтому разводить сантименты нет нужды. Ты знаешь, что делать. Я еще после войны хотел тебя забрать, потому что с таким талантом прозябать среди двухвостых — сплошная трата! Но Вера не разрешала, старая ведьма...
  - У назначенцев мало людей?
  - Везде мало людей, - есаула стукнул печатью по столу. - Думаешь, упадок Ордена нас не обходит? Мы здесь все вместе в одной жопе!
  — Я буду служить в любом шалаше.
  — Рад это слышать. Книша помнишь? Брат Полынь. Нет больше брата Полины. И многих других назначенцев, без которых я шалаш не представлял, — тоже нет! Твоя служба заменит их утрату.
  То есть он будет убивать в нескольких сразу.
  — Значит, теперь молодой Черновок служит в шалаше старого Чернововка.
  – С чем и поздравляю, – Иван выложил на стол небольшую грамоту с несколькими печатями. — Официально ты самый молодой назначенец в истории Ордена.
  – Новая грамота? — Северин улыбнулся словам о самом молодом назначенце. Кому какое дело до его возраста?
  – Да, бери и пользуйся. Для нашего шалаша она мощнее остальных... Но об этом впоследствии. Я вообще тебе тебе расскажу, потому что ближайшие недели будем работать вместе.
  — Какое важное поручение?
  – Сначала вспомнишь, как все делается. Потому что занимался три года неизвестно чем... А потом будут важные поручения.
  – Я все хорошо помню, – Северин оскалился. – Прийти, убить, вернуться. У меня сначала руки тряслись и ужасы потом снились. А потом привык.
  — Это было во время войны, брат. Там было по-другому.
  Не было.
  — Сегодня-завтра наслаждайся супружеской жизнью, а послезавтра буду ждать в это время здесь у конюшен.
  Характерники встали и пожали руки.
  — Кстати, куда вы девали Буханевича?
  — Захар сопровождал его в Черкассы. Купили коня и вещи первой необходимости, Северин не видел смысла скрывать правду от есаулы. — Рассказали, как ехать дальше, не обращая внимания.
  Всю правду он оставил при себе: Захар выдал Владимиру письмо для Соломии и приказал ехать к ней. Но этого старому Чернововку знать пока не нужно. Бозна, какие у него планы на Буханевича.
  — Вляпался этот корчмарь знатно. Жаль, - есаула сложил пальцы обеих рук и вкусно хрустнул суставами. — Люди Басюги уже ищут настоящих писак. Когда-то мы умели отворачивать дым... А теперь только гасим пламя.
  По этим словам он снова стал похож на уставшего дедугана.
  – Кстати, – вспомнил Северин. — Я должен знать твое прозвище.
  – Да, – кивнул Иван. - Мрак. Брат Мрак.
  Чего-то такого Северин и ждал.
  - Напоследок, Щезник. Ты слышишь голос Зверя?
  - Ни разу я не слышал этого голоса, - откровенно ответил сероманец. — Наверное, ему так гнусно от моих деяний, что он скрылся навсегда.
  – Пусть так и будет, – есаула вышел из корчмы, бросив напоследок: – Не хочу, чтобы ты повторил судьбу отца.
  Но делаешь все, чтобы я повторил ее, подумал Северин.
  Взял в руки пеструю грамоту. Итак, он теперь не только будущий отец (возможно двойни, возможно тройни, лишь бы не тройны, к этому он точно не готов), но и назначенец. Самый молодой назначенец в истории Серого Ордена. Большая честь... Лет семь назад он безумно радовался, но теперь Северин не питал иллюзий относительно работы назначенцев. Они были просто убийцами – ничего благородного, ничего романтического.
  Он взглянул на свое кольцо. Девушка, которая отныне была его женой, знает ли он ее? Стали ли они с Катей ближе благодаря этим золотым полоскам на пальцах? Смогут ли они вырастить ребенка хоть немного счастливее тех детей, которыми были сами?
  Перед глазами спала девочка возле окровавленного отца.
   Глава седьмая
  
  
  
  Семь лет назад, во время поисков Савки Филипп считал пропавшего собратья своим другом, как и остальные шайки (хотя на самом деле они были знакомы какую-то неделю). Поэтому, когда брат Павлин неожиданно выкрикнул на свадьбе, Филипп обрадовался и весь вечер провел в разговорах с ним или скорее многочисленных попытках разговоров. Чудаковатый Павлин общался охотно, но постоянно перепрыгивал с темы на тему, умолкал или неуместно смеялся посреди предложения, дергал за приклеенное за ухом перо, начинал что-то жевать, ковырялся в носу, неожиданно корчил гримасы и болтал что-то неладное: в общем, поддерживать. Несколько раз Филиппу казалось, что сквозь причудливые чащи он видит вход в комнату с Савкой, которого они знали до похищения, но каждый раз это было заблуждение. Наконец он бросил эти попытки. Савка изменился, как изменились все они... Только еще больше.
  – Старого знакомца не найдешь. Попробуй увидеть нового, — прошептала ему Вера Забила.
  Филипп со свойственной ему методичностью, вопросом по вопросу, принялся изучать старого нового друга.
  — Павлин, ты не знаешь, что случилось с твоим учителем, Мироном Деригорой?
  - Волны. Черные волны забрали, — Савка прищелкнул губами и ладонями изобразил движения волн.
  Мирон пропал без вести накануне Северной войны, его тела не обнаружили. Распространена смерть разведчиков.
  — А вспоминаешь, как гулял с нами по Киеву?
  — Большое, слишком много, — Павлин заломил руки и нервно оглянулся. — Старые нити, новые нити, роятся в чашке, не разобраться, не разрезать, потеряться-загу биться...
  Тратишь время на сумасшедшего.
  Его лицо застыло и изменилось так быстро, что Филипп пропустил мгновение превращения. Тревога и страх исчезли, но Савка смотрел прямо в глаза Филиппу.
  — О красные огоньки! Не прячьтесь! — он дернул перо за ухом. — Тот, что внутри, сильный. Давно сломал границы Эцерона. Нашептывает...
  Он знает.
  — О чем ты? — Филипп едва сдержал дрожь голоса.
  Его нужно убить!
  - Сердце, не стукай так быстро, - рассмеялся Савка и осторожно коснулся указательным пальцем между лба Олефира.
  – А ты замолчи.
  Прикосновение было мягким, едва ощутимым. Филипп испугался: впервые кто-то без всякого намека понял...
  – Эцерон его клеть. Сильный! Держи и не упустишь, — Павлин громко расхохотался, а потом испуганно замолчал, словно испугавшись звуков собственного смеха.
  – Не рассказывай никому, – прошептал Филипп.
  – Прошу.
  На всякий случай он оглянулся, но все вокруг праздновали и им было безразлично этот разговор. Только Забила взглянула на них, но взглядом искала Савку — как мама, присматривающая за маленьким сыном.
  – Не рассказывай никому, – повторил Филипп. — Пусть это останется нашей тайной. Договорились, брат?
  – Секрет Эцерона, – Савка приложил пальца к губам и рассмеялся. - Секрет.
  – Спасибо.
  Неожиданно для себя Филипп рассказал ему о Майе. Слушатель из Павла был плох, но Филипп говорил и не мог остановиться. И кому еще он мог это рассказать? Савка не осуждал, не сочувствовал, не цокал языком, не хлопал по спине — просто раскачивался на скамье и слушал или делал вид, что слушает, а большего и не было нужно.
  Иногда к ним подсаживались хорошо захмелевшие Игнат, Ярема и Северин, и старые знакомые поднимали тосты. Савка, как и Филипп, не употреблял алкоголя: все рюмки, которые ему подсовывали, выливал под ноги с выражением отвращения.
  В глубокую ночь, когда гости провели молодоженов и начали расходиться, Филипп позвал Савку за собой. Он вдруг вспомнил о деле, которое не хотел откладывать до следующего дня: бог знает, что брыкнет Павлу до головы завтра, он может исчезнуть так же внезапно, как появился... А Филипп хотел отдать то, что почти семь лет ждало между страницами старой книги без переплета.
  – Это принадлежит тебе.
  Искалеченный характерник осторожно, кончиками пальцев, взял дагеротип. Долго рассматривалось изображение, на котором застыли пятеро — Северин, Игнат, Филипп, Ярема и он — через несколько дней после приема в Серый Орден, молодые и веселые, в новеньких рыцарских униформах.
  Губы Павла шевельнулись. Он часто заклипал, указательный палец коснулся собственного лица на снимке, погладил лоб, провел по шапке, из-под которой изобиловал густой хохол. Поднял палец к пошрамованному черепу, провел глубокими бороздами на коже.
  — Брат, с тобой все хорошо? - прошептал Филипп. Он сам был готов разрыдаться.
  Павлин крепко обнял его, а потом шмыгнул и без слов ушел, размазывая слезы рукавом рубашки. Потом Савка исчез. Через два дня Филипп получил от него сообщение с единственным словом: «Дяка».
  ...Буран миновал дорожный знак, поздравлявший всех добрых путников, прибывших в славное село Старые Сады.
  – Почти приехали, – Филипп ласково провел ладонью по лошадиной шее. — Становишься в тени, у воды и зелени, и никакие слепни там тебя не достанут.
  Буран радостно заржав в ответ.
  Наверное, по этой дороге ехал Щезник, когда без разрешения бросил ватагу, чтобы увидеть молодую ведьму, которую любил безумно. Тогда Филипп не понял этого поступка и молча осуждал побратима. Тогда он считал, что рожден одиночкой... А уже через год сам не раз нарушал расписание часового, чтобы как можно скорее вернуться к Майе. Каждый раз летел к ней, как птица к гнезду, а когда война забрала ее, остро почувствовал, какой пустой стала жизнь без человека, к которому хочется возвращаться.
  Буран остановился у хаты, стоявшей у леса, и характерник спешился. Жирный черный коты, выгревавшийся на солнышке, смерил пришельца подозрительным взглядом, зашипел и скрылся в хижине. В следующее мгновение оттуда выпорхнула женщина - пожилая, красивая, с волнистыми темными волосами, пронзительным взглядом и лукавой улыбкой.
  — Что привело измученного господина рыцаря в ведьму? — спросила звонким голосом, который подходил бы двадцатилетней юноше. - Похмелье? Закреп? Сифилис? Все вместе? Для Серого Ордена всегда есть хорошие скидки.
  - Привет, Соломия, - Филипп стащил с лица маску и поклонился. – У меня послание от Захара Козориза.
  – Вот оно что, – ведьма съежилась. — И что же говорит Захар Козориз?
  – Он говорит, что мне можно доверять. Я прибыл для разговора с господином Буханевичем по приказу Ордена. Никакой несправедливости. Должен расследовать, кто поиздевался над его рукописью.
  Ведьма несколько секунд изучала Филиппа, а затем кивнула.
  – Хорошая коса. Как тебя зовут?
  - Филипп Олефир.
  — Не знаешь ли иногда Северина Чернововка?
  – Я его друг. Слышал немного о вас.
  – Надеюсь, только хорошее, – она улыбнулась уже другой улыбкой, шире и теплее. — Стань конем и заходи внутрь, Филипп.
  В небольшом доме Филипп несколько секунд привыкал к очень густому и пряному воздуху. Ведьмина жилья была переполнена сушеными травами: разнообразные ароматные охапки заполонили чуть ли не все возможные поверхности, завешивали стены, свисали из-под потолка, торчали по углам — именно они занимали здесь больше всего места. Соломия отодвинула коврик, под которым оказалась крышка, подняла ее и крикнула:
  — Вылезай, писатель! Свои приехали.
  Из погреба выбрался помятый Владимир Буханевич. За последние дни он сбросил не менее полупуда веса.
  - О, господин Олефир! Как хорошо, что послали именно вас, — улыбка трактирщика получилась расстроенной. — Я бы предложил партию в тавлию...
  Басюга выбрал Олефира для этого поручения именно из-за давних дружеских отношений и роли защитника, которую Филипп взял на себя во время сожжения корчмы Владимира — это должно было добавить откровенности их разговору.
  — Здоровеньки были, пан Буханевич, — поздоровался характерник. - Как чувствует себя ваша спина?
  – Состоялась малой кровью, – корчмарь повел плечом и скривился. — Заживает, спасибо.
  — Рад это слышать.
  — Все благодаря вам, друзья! Защитили, не отдали на растерзание, спрятали, переправили... — Буханевич немного прослезился и смущенно протер глаза. - Как мне отблагодарить?
  — Лучшей благодарностью будет рассказ о том, как же случилось, что ваша рукопись превратилась в ужасный памфлет.
  Соломия пошла колдовать над котелками в печке.
  - Конечно, - Владимир пригладил растрепанные кудри вокруг залысин и присел на табурет. – Все началось весной. Мне пришло письмо от издательства: мол, услышали, что я не один год собирал рассказы о характерщиках, а они имеют большое любопытство издать такой сборник. Сказали, такая литература сейчас актуальна.
  - Что за издательство? В книге не указано название.
  — Не называйте этот хлам книжкой! — вскочил с табурета бывший корчмарь. — Это не книга, а дерьмо в переплете! Такое место в нужнике! Извините, Филипп... До сих пор не могу смириться со всем, что произошло...
  - Успокаивающий чай, - вмешалась Соломия и чуть ли не насильно залила глоток у Буханевича. — Господин рыцарь, будете?
  – Нет, спасибо.
  — Может, вишневки?
  — Просто воды, — поблагодарил характерник и вернулся к Владимиру, который яростно дул на чай. — Что за издательство?
  — Я о нем никогда не слышал... И это, черт возьми, должно меня смутить! Но нет, - мужчина покачал головой и снова уселся на табурет. — Счастье затмило ум. Я много лет лелеял мечту издать книгу, но отовсюду получал одни только отказы. Вдруг ко мне обратились! И я поверил, что настало долгожданное время! Наконец-то годы труда окупились! Наивный...
  – Они заплатили за рукопись?
  – Да, щедрый аванс вместе с договором. Здесь я должен задуматься второй раз, потому что слишком хорошо все складывалось: издатели ни разу не захотели встретиться лично или по крайней мере почитать несколько историй перед приобретением рукописи... Но тогда я об этом не думал. Радостно подмахнул соглашение и всем вокруг хвастался, что теперь будут меня выдавать. Олух... Самый настоящий олух!
  Соломия указала ему на чашку. Владимир смирно отхлебнул.
  – Что произошло потом?
  – Потом была тишина. Я писал им несколько раз: спрашивал, когда ждать издания, планируют ли добавить гравюры, какой объем первого тиража... Молчанка. А на носу – очередной сбор Серого Ордена, горячая пора для любой корчмы Буды. Вдруг утром врывается знакомый, швыряет в лицо какую-нибудь книгу и кричит, что знать меня не хочет... Господи Боже! Я поднимаю тот талмуд и от ужаса цепения — леле, так моя летопись! Точнее, моя фамилия и мое название... А внутри все обезобразили, перекрутили, перевернули вверх дном, полили грязью, к каждому рассказу добавили лжи и зверств, изуродовали все... Уничтожили работу многих лет! Я душу в нее вложил, а те подонки запятнали мою фамилию! Я бы их собственными руками задушил...
  Владимир чуть не разбил чашку, но под взглядом Саломеи овладел собой и допил остатки чая.
  — У вас есть что-то от этой переписки?
  — К счастью, среди вещей, которые я спас, осталось, — Буханевич принялся копаться в своем ящике. – Вот! Здесь было первое письмо, но оно не сохранилось. Я его на стену повесил.
  Филипп взял большой желтый конверт, пробежал глаза. В графе отправителя стояли цифры почтового индекса, номер абонентского ящика и город Коростень.
  — Также у меня оригинал летописи... Не вся, но несколько историй. Вы можете сравнить и увидеть, что я такого не писал!
  — Не стоит, господин Буханевич. Я вам верю.
  Тот усмехнулся с облегчением.
  — Вы действительно верите, Филипп? Верите, что сделали меня жертвой? Верите, что я в жизни не придумывал такого мракобесия о ваших братьях?
  — Верю, пан Буханевич. Мы с вами давно знакомы. И многие тоже верят в вашу невиновность, — последняя фраза была неправдой, но характерщику хотелось как-то разрадовать его.
  — Многие товарищи отреклись от меня и теперь они проклинают мое имя, — грустно ответил Владимир. – Спасибо за доверие, Филипп. Мне болит не от ножа в спину, и даже не от потери корчмы и коллекции сабель, а от огромного пятна на моем честном имени... Не знаю, как с этим игом жить дальше.
  — Не отчаивайтесь, пан. Страшнее всего вы пережили, а время все расставит по местам.
  Соломия, учитывая поздний вечер, предложила Оле-фиру остаться на ночлег. Он согласился, а перед тем съездил в ближайший дуб и надиктовал знакомому казначейству с конверта. После этого они с Владимиром сыграли несколько партий в тавлию, которые Филипп намеренно проиграл, чтобы взбодрить господина Буханевича, а когда тот уснул, поболтал с Соломией.
  — Сто тысяч лет малыша Чернововка не видела, — сообщила ведьма. – Вечно забывает обо мне! Никогда не напишет первым. Разве не свинья?
  – Он очень озабочен в последнее время, – ответил Олефир.
  - В самом деле? Чем именно?
  Филипп сообразил, что рассказывать о свадьбе не стоит: если молодая ведьма когда-то здесь жила, то, наверное, была ее ученицей... Пусть Щезник сам с этим разбирается, решил Олефир.
  — Его перевели в шалаш назначенцев.
  Щезник сообщил новость, когда ватага собралась на прощальную кружку. Эней выглядел ошеломленным, Малыш и Варган радостно поздравили с этим событием. Савка не явился — по словам Северина, уже бросился из Буды своим непостижимым маршрутом.
  - Назначенцы, - повторила Соломия и постучала пальцами по столу. — Это не тот самый шалаш, где служил его отец?
  - Тот же.
  – Как иронично, – Соломия налила себе вишневки и предложила Филиппу, но тот отказался. — Стоит теперь ждать с первенцем от какой-то характерницы!
  Олефир покраснел и промолчал.
  – Ну, а ты? – Соломия внимательно изучила его лицо. – Что у тебя за печаль?
  Ночь серебряной скобы. Сломанная клеть. Четверо солдат. Слезы Майи. Багровые волны. Священник и его телохранитель. Назойливый голос. Пещелик с серебряным шаром.
  – У меня все хорошо, – вежливо улыбнулся Филипп.
  Спалось удивительно спокойно. После Буды Зверь почему-то оставил его в покое: не вмешивался в мысли, не мешал разговорам, не расшатывал душевный покой. Испугался пистолика? Или потому помог Павлин? Ведь именно после его прикосновения голос затих... Щезник говорил, что у Савки есть странные силы, природа которых даже ему, бывшему двухвостому, непонятна.
  Бог знает почему умолк Зверь, но пусть он молчит и дальше.
  Утром Филипп прежде всего проверил дуба. Казначеи раскопали, что абонентский ящик в Коростене принадлежал конторе «Chysta mriya»: едва четыре месяца существования, уставный капитал в десять золотых и создание печатных изданий за объявленную цель предприятия. Управляющим числился некий Хведир Цапко, несколько раз судимый и трижды осужденный за мелкие аферы и мошенничество. Классическая ширма игроков, желающих оставаться неизвестными.
  Сам Хведир придерживался альтернативной точки зрения по отношению к своим талантам: он считал себя несправедливо осужденным гением, чьи достижения присвоила жадная власть.
  — Как можно называть мое страхование обманной схемой и самим вместо этого внедрять такую же? — жаловался пан Цапко, наливая себе коньяку.
  Он любил сетовать на прошлое, хотя даже из слушателей в кабинете была только бутылка. За стенами непрерывно трещали станки. Сначала эти звуки и мощный запах типографской краски раздражали, но Хведир приспособился и взял за привычку каждый час серьезно прохаживаться по цеху, на работе которого он ни черта не разбирался.
  В мире существовала справедливость! Наконец Федор занял достойную должность, полностью соответствовавшую его талантам, мог насладиться безбедной жизнью, заслуженной жалостью и сладким бездельем, где-то глубоко в душе подозревая, что вскоре это все кончится, потому что слишком уж хорошо получается, а в жизни так не бывает и в общем оно напоминает, но он напоминает, что он не напоминает, но он напоминает, что он не напоминает, что он не напоминает, что в его оно напоминает. организатора...
  Дверь в кабинет с хряском распахнулась. Цапко даже не посмотрел, кто продрался сквозь охрану, а доверился укоренившимся рефлексам, бросившим его в открытое окно. Окна не добрался: в воздухе свистнуло, ногу ужалило и дернуло, и Федор повалился вниз.
  Не успел допить коньяк, подумал он отчаянно. Французский, настоящий, контрабандный!
  - На помощь можете не звать, все равно не услышат. Хорошая у вас типография, - сообщил незнакомец, сматывая плетку, которой умело предупредил побег. — Многие станки, много людей. Все при деле.
  – А ты еще кто? — начал Хведир, разглядел черес с тремя клямрами и сомкнулся.
  Это было хуже сердюков.
  — Интересный жизненный поворот, пан Цапка, — характерник говорил так спокойно, что спиной бежали сироты. – Объясните мне, как все сложилось. Вышли из тюрьмы... И вдруг основываете издательство. Арендуете большое помещение, покупаете станки, нанимаете людей. Работаете беспрестанно, печатаете сначала листовки, затем целую книгу. Тиражи измеряются десятками тысяч. И что самое интересное, распространяете это добро по всем полкам Гетманата совершенно бесплатно. Откуда такая щедрость?
  — Старые запасы откопал, — сказал Хведир.
  - Конечно, - характерник повел рукой и плед пополз по полу, как змея. — Не нашли лучшего применения старым запасам, чем альтруистическое создание грязи против Серого Ордена.
  — Мои деньги, что хочу, то и...
  Канчук свистнул у уха и Федор чуть не обмочился. Остатки отваги исчезли.
  — Оставьте враки, пан Цапка, у меня нет времени. Кто платит?
  — Если я расскажу...
  — Никто не защитит, пан Цапка. Вы уже сыграли свою роль, — голубые глаза смотрели холодно и пронзительно. – Ваши заказчики знали, что я найду это место, но не предупредили. Вас давно списали со счетов.
  – Если я расскажу, меня убьют, – Федору захотелось плакать.
  Слишком быстро кончилась сладкая жизнь, к которой он успел привыкнуть.
  — У вас небольшой выбор, пан Цапка. Можете умолчать и умереть здесь, можете рассказать и попытаться выжить.
  - Тряска! — Федор не колебался. — Деньги приносили наличными, никаких имен, никаких банковских записок. Все имеющиеся документы на столе. Это все, что я знаю! Меня просто усадили в кресло и давали бумажки на подписи!
  – Спасибо, – характерник подбросил ключи на ладони. — Видите, пан Цапка, это было просто.
  - Непросто, - возразил Федор. — Ударьте меня несколько раз и отрежьте мизинцы. Если меня поймают, не поверят, что я не продался!
  - Доказательства пыток? Ладно, - сероманец пожал плечами и достал из-за череса нож. — Потом расскажете, кто посадил вас за стол и давал бумажки на подпись. Требуется подробное описание. Мне очень хочется познакомиться с вашими заказчиками.
  Характерник без предупреждения копнул его в зубы, а затем в живот. Федор набрал воздух застонать, когда правую ладонь вдавили в пол.
  – Нет! Я передумал, отрезать не надо... — заорал было Федор, но конец фразы утонул в визге, который никто не услышал за гулом печатных станков.
  Кровь нырнула в лицо сероманца. Он вдруг уронил нож и с хрипом повалился на колени. Руки охватили голову, на шее напряглись мышцы, и характерник заревел так, что глаза полезли из зрачков. Федор не знал, чего ужасаться — зрелища кровавого отрубка вместо пальца; отсеченного мизинца, напоминавшего белого червяка на полу; или юродивого сероманца, сражавшегося прямо перед ним в ужасающем припадке.
  - Оставь! Оставь! Сгинь! — кричал характерник, покачиваясь по полу. – Что мне сделать, чтобы ты исчез навсегда?
  Он хлопал себя по щекам, бился лбом о доски, кусал губы, а потом выхватил небольшого пистолета и приставил себе к виску.
  – Я нажму его, клянусь! Ты знаешь, что там! Ты не сможешь меня остановить! Еще раз я услышу тебя, еще раз увижу багряную рябь, то мигом нажму крючок - и все кончится!
  Федор того уже не видел: забыв о боли, выпрыгнул через окно и дернулся так, что пятки сверкали. С самого начала этой проклятой авантюры он знал, что не стоит связываться с волкучащими делами, с самого начала было понятно, что за золото придется расплатиться, и вот теперь он потерял пальца, невесть сколько сумасшедших характерников ищут его, а единственный выход — бежать куда глаза глядят и где-то далеко за государственной границей. Так господин Цапко исчез из земель Украинского Гетманата и больше его никто не видел.
  А Филипп все качался по полу и кричал, кричал, кричал, но гул печатных станков поглощал его крик.
  
  
  ***
  
  
  Пора покончить с этим. Ради семьи. Ради мечты. Ради убитого Павла. Ради себя. Чего бы оно ни стоило!
  В решительном смятении Игнат не сразу заметил, что Упир заковылял. К счастью, это произошло в месте, где жил знакомый кузнец Гриць, не впервые помогавший с конем.
  — Здоровеньки были, — поздоровался Игнат.
  Гриць, который мог ломать подковы голыми руками, собирался пройтись молотом по раскаленным куском металла, который клещами на наковальне держал подмастерье.
  – Подковаться надо.
  - Подожди, - Гриць несколько раз ударил, разбрызгивая оранжевые искры.
  Искры напомнили, как Игнат вел сестру-невесту в дуб. Хорошее воспоминание... Он был так же счастлив, как и на собственной свадьбе.
  - Одну подкову? – спросил кузнец.
  — Остальное не мешает проверить.
  Упырь фыркал и копыта наставлять не желал — знал, к чему все идет, а он страх как не любил подковываться.
  — Третью тоже надо, — объявил Гриша после осмотра.
  — Надо — это делай.
  Кузнец, обычно любящий баландрасов, молчал. Пока подмастерье держал копыто Упыря, а Гриша ладил новую подкову, Игнат успокаивал коня, между тем попытался завести разговор.
  — Вот крутимся, как мельницы, а все стоим на месте, — обычно эта глубокая фраза оборачивалась началом разговора с любым ремесленным.
  — Угу, — только и буркнул Гриць.
  Он бесплатно вытащил Игнату гнилого зуба, когда ни один знахарь в окрестных паланках не помог. Гриць всегда вел себя как хороший друг, что могло... И тут Гната озарило: проклятая книжка! Вот в чем дело! Надо было Буханевича сжечь вместе с его корчмой.
  За работу Гриша взял полную цену, хотя раньше не гнушался поторговаться.
  - На рюмку тоже не пригласишь? – спросил Игнат прямо.
  - Времена меняются, - сказал кузнец. — Как услуги мои нужны, заходи. Но вместе не будем пить.
  Несколько секунд Игнат боролся с желанием зацедить кузнецу в бороду, но крутнулся на каблуках и вышел. К черту Гришка! Пусть думает себе, что пожелает.
  В пустой «Ночной ночи» за шинквасом караулил сонный Тарасик.
  - Пан Бойко! — сказал он громко. – Давно не виделись!
  – Ты запомнил мою фамилию.
  – Разве вас забудешь? — усмехнулся Тарасик. — Рюмку на личный счет?
  – Давай.
  После водки проснулась жажда, однако от второй рюмки Игнат отказался.
  — Вы прибыли рано, господин рыцарь, девушки еще не принимают, но...
  – Мне нужен Шевалье. Он внизу?
  Характерник знал, что этот день наступит, знал еще с тех пор, как впервые пожал руку бандита, но все равно чувствовал себя неготовым. Но сейчас отступать не собирался.
  — Не могу знать, господин рыцарь, — смутился Тарасик.
  — Лгать научись, сопляк.
  Игнат рассчитывал на щепотку алкогольной решимости, однако водка не помогла. Перед ночью серебряной скобы было не так страшно... Слишком долго он кормился из грязных рук. Шевалье, вероятно, захочет немало в обмен на расторжение невидимого контракта. Да безразлично! Он выполнит самую грязную задачу, чтобы соскочить с этого крючка. Ради семьи. Ради мечты. Ради убитого Павла. Ради себя!
  В подвальном казино было тускло и душно. Пахло многолюдной вечеринкой, которая кончилась несколько часов назад. Среди игровых столов сновали многочисленные уборщики.
  — О, месье рыцарь! Рад вас видеть, мон-ами, — Шевалье был, как всегда, безукоризненно наряжен и свеж, будто только что проснулся.
  Он стоял за длинным столом, покрытым столбиками монет и стопками банкнот, и сам пересчитывал их.
  – Есть что-то магическое утром после игры, – Шевалье указал на деньги. — Люблю иногда лично счесть чистую прибыль. Мой счетовод позволяет эту невинную слабость... Конечно, всегда все проверяет после меня.
  Шевалье рассмеялся. Сегодня он был в хорошем настроении.
  — Прикосновение к этим деньгам напоминает, с чем имеешь дело, — покрутил мужчина в ладони дукача. — Так же с лярвами и трупами: надо постоянно напоминать себе, откуда ты и кем на самом деле.
  Он положил дукача на место, взял банкноты и помахал перед носом, касаясь деньгами тонких напар-фумленых усиков.
  - Мерзкий запах. Но потные курвы и обшатанные мертвецы воняют не лучше, — сообщил Шевалье. — Простите это внезапное философское отступление, мон-ами. Редко с кем могу поделиться, да что там — редко такие мысли всплывают! Наверное, день сегодня такой... А подсчет денег как своеобразное упражнение. Отлично проветривает голову.
  Он усмехнулся.
  – Вы прибыли вовремя, мон-ами. Имею важное дело. Именно вашего масштаба.
  – Я пришел не для заработка, – сказал наконец Игнат.
  – Половина платы авансом, – подмигнул Шевалье.
  – Не интересует.
  – Шарман! Тогда зачем? - удивился Шевалье и посмотрел на часы. — Для девушек и казино рано. А вы похожи именно на того человека, которому это крайне необходимо.
  Игнат выдохнул.
  – Я выхожу из игры.
  – Вот оно как, – Шевалье подкинул и ловко поймал фишку. — Грустная новость, мон-ами. Что перестало устраивать в нашем сотрудничестве?
  Игнат скрипнул зубами. Личности охранников Шевалье едва заметно изменились, напряглись — ждали только знака.
  — В Ордене меня подозревают и вероятно следят, — спокойнее объяснил характерник. – Я уже получил предупреждение. На кону моя жизнь.
  – Понимаю, мон-ами, – Шевалье вздохнул и поправил бабочку.
  Опасный жест. Игнат сосредоточился, готовясь к бою.
  — Крайне неприятная ситуация, — сказал наконец бандит. — К сожалению, сферы моего влияния ограничены. Среди волчьих рыцарей у меня никаких рычагов нет. Если обстоятельства складываются таким досадным образом, мне остается разве поблагодарить вас за хорошую службу.
  - В самом деле?
  Он не рассчитывал услышать эти слова так легко.
  - Конечно! Вы были отличным и надежным союзником. Я ценю вас, мон-ами, и занимаюсь вашей судьбой, поэтому между нами отныне нет ничего, кроме уважения и добрых отношений, - Шевалье бросил фишку на стол и протянул руку. — Моя дверь всегда открыта для вас, господин рыцарь.
  – Спасибо! – Игнат крепко пожал ладонь бандита.
  Болото вдруг выпустило его.
  — Не благодарите. По крайней мере не сейчас, – Шевалье улыбнулся. - Дождитесь вечера! В знак дружбы я вам кое-что подарю. На коня, как говорится.
  Характерник получил вечер в «Ночной Мавке» за счет заведения, от этого отказаться он не смог. Напитки и девушки в неограниченном количестве стали итоговой чертой его решения. Счастливый Игнат и не заметил, как сильно налигался, бросив сверху дурманов (тоже за счет заведения), поэтому окончательно потерял контроль и проснулся поздним утром в теплых объятиях Лилии.
  Голова трещала, на сердце снова было отвратительно. Сколько утра было — уже и не счесть. Игнат подвинул в уборную пробираться и посмотрел в зеркало. Вспухшая мармыза с красными глазами вызвала отвращение. На груди крутился черный коловрат, набитый отцом после ночи серебряной скобы. «Между подлостями и добродетелями...»
  Он сплюнул. Волчий рыцарь, пыль мать! Защитник страны! Видел бы тебя сейчас сын!
  Игнат в сердцах разбил зеркало ударом кулака, пришел в себя, зашептал кровотечение из порезов, вернулся в комнату и оделся. Лилия, даже не проснувшись, перевернулась на другую сторону.
  — Хватит с меня.
  Он покинул «Ночную Мавку» с твердым намерением больше никогда сюда не возвращаться. Если судьба подарила возможность начать все с чистого листа, он воспользуется этим. Да, он дурак, но даже дурак стремится к изменениям.
  Оставалось последнее дело.
  Арина читала дамский роман на лавочке посреди астр. Услышав звон копыт, подняла голову, увидела фигуру Гната, уронила книгу на землю. Налетела на него взбешенной мареной.
  — Сошел с ума? Тебя сколько людей видело? Так просто притолкаться сквозь парадные ворота без всякого предупреждения!
  Она толчками запихнула его в дом подальше от чужих глаз.
  – Я же говорила, что напишу тебе! Он несколько месяцев был здесь и только уехал, идиот! — прошипела Арина. – Ты мог заскочить его дома! Неужели не понимаешь?
  Игнат молчал.
  — Что, воды в рот набрал? Ты знаешь, как мы рискуем! Ты понимаешь?
  Сероманец кивнул. Этого было достаточно, чтобы Арина сменила гнев на страсть и набросилась на него с объятиями.
  — Соскучился за мной, бедняжка... Я тоже соскучилась. Ты прочел мои мысли! Именно хотела написать, что ты заявился. Теперь весь день наш, – она пригрозила пальчиком. — Но никогда больше так не поступай!
  Игнат не отвечал. Смотрел на Орисю другим взглядом.
  Почему он тогда соблазнился ею? Разыскивал после войны остатки себя молодого, свободного, беззаботного, не иссеченного шрапнелью? Или просто хотел прыгнуть в гречку без всяких на то оснований?
  Ульяна выступила против воли родителей насильно выдать ее замуж; Паша после нескольких лет тайных свиданий с Гнатом сказала, что против запланированного брака сделать ничего не могла... Почему он раньше не задумывался об этом?
  Игнат посмотрел на ее руки: изящные, прекрасные, с длинными пальцами, которыми она так искусно играла на фортепиано. Были ли когда-нибудь эти руки перемазаны мукой? Или хотя бы раз выпекали хлеб?
  Зачем столько времени встречался с ней? Игра? Привычка? Призраки прошлого? Они же с этой женщиной подходят друг другу, как задницы занавески! Наверное, он просто не задумывался. Плыл по течению...
  Понятно, что за человек ее муж. Его не жалко. Но Ульяна! Она стоит целого кагала таких барышень.
  К чертям курв. К черту Орисю. Хватит с него.
  — Эй, Игнат!
  Арина помахала ладонью ему перед носом, улыбнулась, поцеловала. Он не ответил на поцелуй.
  — Что с тобой случилось? – она нахмурилась и втянула носиком воздух. — От тебя отгоняет сивухой!
  Арина не имеет к нему чувств. Это просто привычка измученной шляхтянки, которой хотелось иметь что-то пикантное, чтобы пошептаться с подругами. Он просто ее вредная привычка.
  — Не стой столбом, скажи хоть что-нибудь!
  - Полно, - сказал Игнат.
  – Что? – не поняла она.
  Вчера казалось, что разрыв с Шевалье станет сложным испытанием. Однако этот разговор также оказался непростым.
  — Между нами все кончено.
  Ее улыбка испарилась.
  — Это такая шутка? – Арина отступила на шаг. Не верила.
  — Я поступаю так, как давно следовало поступить.
  — Что ты несешь?
  — Прощай, Орисю.
  Он направился к двери. Какое-то мгновение она стояла ошеломленная, переваривая и осознавая услышанное, а затем взорвалась.
  — Пошел к чертовой матери, урод! Чтоб глаза мои тебя больше никогда не видели! Думаешь, можно так просто использовать меня и уйти? Я тебя прокляну! Подружке ведьме твой портрет вышлю, чтобы сглазить! Да чтоб у тебя прутья всох! — как на бывшую воспитанницу института благородных девиц, Арыся знала немало бранных слов. - Пес налиган! Пусть бы все зубы выпали! Никогда не приближайся к этому дому, слышишь, проклятая кровь? Никогда! Собственноручно тебе кол в сердце воткну!
  Горничные подглядывали, как следом полетела ваза и разбилась о дверь. Арина кричала, впервые в жизни заброшенная, яростная и обиженная, но Игнат уже ее не слышал. Стук копыт смоляной лошади затих за поместьем.
  Арина умолкла, опустилась на пол и заплакала.
  
  
  ***
  
  
  После пары недель традиционных проволочек, всегда предшествующих официальным визитам, Ярема наконец-то увиделся со своим будущим попутчиком — дипломатом Зиновием Чарнецким. Тот оказался степенным мужчиной средних лет, характер имел саркастический, спину держал подчеркнуто ровно. Дипломат понравился Яреме, ведь он привык видеть на этом посту льстивых вертих, которые скорее позволят себе палец отрезать, чем откровенно признаются, что имеют на уме.
  — Рад, что моим атташе будет опытный сероманец, — заявил Чарнецкий. - Сработаемся.
  - Бесспорно.
  Они сидели в одном из кафе недалеко от Черновицкого университета. Покой нарушал только шум студентов, которые после обеда расходились по дневным лекциям.
  — Сейчас ваша фамилия звучит громко, пан Яровой. Гетманские выборы! Меня поразило, что вы выполняете такие приземленные задачи в то время, как ваш брат имеет немалые шансы на булаву, — заметил Чарнецкий.
  – Он долго направлялся к ней, – ответил характерник. — Но я к этому никакого отношения не имею.
  Иаков больше не писал. Они никогда не были близки, но жесты вежливости типа периодической переписки всегда считались долгом, так их воспитали — братья из шляхетской семьи должны вести себя должным образом. Наверное, отказ Яремы расстроил Якова так, что тот вычеркнул младшего брата из списка родных. А тут еще и «Летопись»... Эта книженция, вероятно, стоила Якову нескольких голосов, ведь в обоих советах прекрасно знали, из какого рода происходит светлейший господин Яровой. Впрочем, это не его забота, решил Ярема, и выбросил брата из мыслей.
  Отправились на следующий день. Характерник оставил чересчур в багаже, снаружи перевоплотившись в обычного охранника посланника Украинского Гетманата. Пересек границу, экипаж покатился по крученым дорогам Объединенного Княжества в большой город Клуж-Напоки, где их встретил чрезвычайный и полномочный посол Украинского Гетманата господин Плохий.
  — Завтра состоится торжественный прием в честь вашего прибытия, — сообщил господин посол, седенький дедушка со вставной челюстью. — Я планировал присоединиться, прибыл из Бухареста для этого, но проклятое здоровье...
  Он зашелся неистовым кашлем, аж челюсть чуть не выскочила изо рта.
  — Проклятое здоровье! После дороги плохо, врач-душегуб не позволяет мне выходить из дома, – продолжил посол. — Радуюсь, что прислали двух молодых людей, а не старых пердунов вроде меня.
  — Желаю скорейшего выздоровления, господин посол. Досадно слышать, что вас не будет на приеме, нам не хватит ваших знаний. Что нужно знать для будущего вечера?
  В отличие от Яремы Зиновий прекрасно знал, что их ждет, но хлеб дипломата господин Чарнецкий ел не зря.
  — Пир состоится по стандартному протоколу... Светские болтовни. Великого Князя не будет, но вас лично поздравит Влад Ракоци, первое лицо Трансильвании. С ним следует подружиться; на остальных присутствующих – безразлично. Миль, слетающаяся на сияние праздничных свеч, — господин посол задумчиво пожевал губы. — После приема ждите многодневных путешествий по городам, замкам и полигонам, где вам будут всячески демонстрировать армейские силы и мощный оборонительный потенциал страны. Выводы из увиденного делайте сами. Я не понимаю в военном деле, но и слепому ясно, что здесь готовятся к войне.
  - Войны на чьей стороне? – спросил Ярема.
  — Правильно думаете, юноша, — господин посол засмеялся, но смех обернулся кашлем. - Тряска! Душегуб был прав, мне стоит вернуться к постели... Если вас интересует мнение больного старика, который последние годы просидел в Бухаресте и тщательно рыскал вокруг, то вот она: я готов заложиться на будущую пенсию, что османы придут сюда с войной.
  Замок Клуж-Напоки, одна из крепостей легендарного Семиградья, имел над воротами огромный герб города с оскаленной волчьей мордой. Ярема поправил костюм – без череса он чувствовал себя необычно – однако решил, что этот герб является хорошим знаком.
  — Знаешь, что сейчас будет, пан Яровой? — спросил Зиновий.
  Не прошло и суток, когда они перешли на дружеское «ты».
  — Пир в честь нашего прибытия?
  — Вот именно! Почтенных гостей, то есть нас с тобой, примутся ублажать, — Зиновий ласо улыбнулся. – За это я люблю свою работу.
  Ярема удивленно хлопнул глазами.
  — В северных краях хозяева не предлагали тебе сладкое женское общество, чтобы не скучал один?
  — А ты об этом... случалось, — Ярема посмотрел на безымянный палец дипломата. — Но ты женат.
  — Эх, пан Яровой, заметно, что ты еще молод и плохо знаком с женской натурой! Думаешь, жена будет ждать, пока ты где-то неделями бродишь? — Зиновий снова улыбнулся. — Здоровая молодица стремится к телесной любви, такова уж человеческая природа. Я вот, например, только из страны уеду, как мне рога наставляют. Самое смешное, что она считает, будто это большой секрет, о котором никому неизвестно!
  Чарнецкий хохотнул.
  — Ого... сочувствую, — Ярема был несколько озадачен, ведь это впервые наблюдал мужчину, который не сошел с ума от ярости по упоминанию о супружеской измене. Даже о постоянных изменах.
  – Не стоит! Больше меня беспокоит, что нет детей после пятого года супружеской жизни, планирую обращаться к врачам, — Чарнецкий поправил и без того безупречный воротничок рубашки. — Между нами молчаливый договор: когда я дома, все прилично. Когда же уеду... Тогда мы с ней сами по себе. Зачем друг друга мучить? Ты шляхтич, пан Яровой, должен понимать, брак — это дань рода, а не чувством.
  - Конечно, понимаю, - Яреми сразу вспомнилась Галина. Неужели она станет такой же женой? А он таким мужчиной... Даже думать об этом было противно.
  - Самое смешное, что среди ее любовников есть характерник, - добавил Зиновий мимоходом.
  – Овва! А как зовут твою жену?
  – Ирина.
  Городской голова встретил их с большой свитой, но Ярема пропустил всю поздравительную речь, просчитывая шансы, может ли Ирина Чарнецкая оказаться той же Орысей.
  — К величайшему сожалению, Великий Князь по причине озабоченности государственными делами не мог озарить своим присутствием наш скромный пир, — бормотал голова, кланяясь на ходу. — Впрочем, несомненно, вы увидите его в грядущем путешествии! Прошу, господа, проходите. Многие вельможные гости со всего Севера нетерпеливо ожидают встречи с вами, среди них господин Ракоци собственной персоной!
  В центральном зале Ярема даже рассмотреть толком не успел, лишь заметил немалое количество государственных флагов, развевавшихся в Княжестве чуть ли не каждый шаг. Начались традиционные торжества: знакомства, рукопожатия, поцелуи женских пальцев, вереница лиц, костюмов, платьев, вееров, драгоценностей, чередование длинных необычных имен с не менее длинными и затейливыми титулами, расслоение и реверансы. Главное — любезно улыбаться и делать вид, будто тебе не безразлично. Закаленный Чарнецкий держался на высоте, а как прошло время, виртуозно прикрыл отход Яремы к столам, так как он изнемогал от голода.
  Жаждущий характерник именно запивал утиную ногу бокалом красного вина, когда рядом известили:
  — Ненавижу великосветские рауты.
  Яровой скосил глаза. Представили ли их друг другу? Крепкий, смуглый и длиннокосый брюнет, надбровные дуги и подбородок слишком выпячиваются... Он не вспоминал этого лица.
  — Пребывание в центре внимания изрядно возбуждает аппетит, — поддержал разговор Ярема.
  Здоровья рассмеялся. На фоне остальных гостей у него была скромная черная одежда, которую украшала нескромно большая золотая цепь с рубином. В кольце Яремы был похож камень, правда, в четыре раза меньше.
  - Любите вино? — мужчина кивнул на почти пустой бокал.
  — Больше водки.
  - Серьезное заявление! — рассмеялся незнакомец и долил ему до краев. — 3 лучших молдавских виноградника. Рад, что вам пришлось по вкусу. Будем!
  Бокалы звякнули, Ярема таки пролил немного вина.
  - Люблю красное, - незнакомец осушил бокал до дна и довольно крякнул. – Я, кстати, Влад Ракоци.
  – Ярема Яровой, – ответил шляхтич, вытирая руку платком.
  Он не сразу понял, что перед ним стоит один из самых влиятельных людей Княжества.
  — Рад знакомству, — Влад не заметил смущения или просто сделал вид, что не заметил, и мужчины пожали руки. Ракоци имел тяжелую и холодную ладонь. – По глазам узнаю ветерана. Война оседает илом вокруг зрачков. Островная?
  – Да.
  — Гетманат прислал человека, знающего настоящих воинов! Хорошо. Вы способны оценить наши силы, пан Яровой.
  — Я только охранник господина Чарнецкого, — Ярема разрывался между желанием есть и дипломатической обязанностью болтать.
  - Конечно.
  Господин Ракоци увидел кого-то в толпе и махнул рукой: Ярема заметил, что другие гости не решаются сюда соваться, чтобы не помешать их разговору.
  – Позвольте вас познакомить, – Влад поклонился женщине, которая порхнула к столу. – Моя племянница Сильвия.
  От взгляда на Сильвию характерник мгновенно забыл голод.
  — Радость моя, это Ярема Яровой, атташе Гетманата, пытающегося притворяться простым охранником.
  — Я знаю, дядюшка, — пробормотала Сильвия.
  Ярема крякнул.
  — Должен идти, пан Яровой, — усмехнулся Влад. — Бедняга останется за меня. Поверьте, ее волшебное присутствие гораздо приятнее моего!
  - Спасибо, пан Ракоти.
  — Поздравляю в Трансильвании, — Ракоци снова пожал руку: кажется, ему нравилось крепко сжимать чужие ладони. — Пойду напоследок опрокинусь несколькими словами с вашим коллегой. Хорошего вечера!
  Ярема хотел было перевести дыхание, но Сильвия Ракоци принадлежала тем женщинам, в чьем присутствии дыхание перехватывает. Вишневое платье с открытыми плечами, туго затянутый корсет; черные волосы, алебастровая кожа, красные губы, а еще миндалевидные глаза, длинные ресницы, шея лебединая. Каждая черта – как серебряный шар. Она пользовалась каким-то волшебным средством или сама была ведьмой, потому что от нее расходилась удивительная сила, которая иссушала горло и перекрывала словарный запас.
  — Пригласите меня к танцу, пан Яровой? – спросила Сильвия. – Люблю знакомиться с новыми людьми в танке.
  Ярема не заметил, как торжественная часть вечера кончилась: заиграл оркестр, часть гостей двинулась к ужину, а часть танцевала. Среди танцовщиков он увидел Зиновия, который упорно нашептывал что-то на ухо стройной блондине.
  – Нет, – отказал Ярема. — Рядом с вами я чувствую себя удивительно неуклюже. Было бы преступлением оттоптать ваши ноги.
  Вот зачем он болтал о ногах? Взгляд теперь так и сползал на них.
  – Умилена вашей заботой, – улыбнулась Сильвия. — В таком случае не хотите ли проглотить свежий воздух? С балкона открывается вид на город. Клуж-напока ночью прекрасное!
  Не дожидаясь ответа, она подхватила его под руку, другой взяла бокал. Сероманец молча подчинился. Прикосновение к ее телу возбуждало, но прохладный вечерний воздух помог кое-как освежить голову. Он с удовольствием вдохнул полной грудью.
  На балконе они оказались сами.
  – Обожаю ночной город, – сказала Сильвия, пригубив вина.
  Одна капля скользнула мимо, потекла подбородком. Женщина взмахом мизинца смахнула каплю, провела ею по губам. Характерник уже не сомневался, зачем Ракоци подсунул ему свою племянницу.
  Он оторвал взгляд от острых ключиц, дернул себя за бороду и произнес, пока был силен:
  — Я понимаю вашу задачу, сударыня.
  — Дядюшка любит переводить на меня разговоры с гостями, — вздохнула госпожа Ракоци. Удивительно, она не мерзла на ночном ветру в открытом платье. — Совершает такую пакость постоянно, когда мне исполнилось пятнадцать лет и я стала завсегдатейкой подобных раутов. Однако, в отличие от многих других гостей вы мне интересны.
  – Я имел в виду другую задачу.
  - Другая задача? – она подняла тонкие брови. – Не понимаю.
  Зиновий точно не одобрил бы этого маневра.
  — Дамы, я подозреваю, что вы знаете, какая у нас миссия, поэтому хотите получить мое расположение... Но не стоит этого делать.
  Ее темные глаза сверкнули. Сильвия прищурилась и кивнула головой.
  — Обидно слышны подобные инсинуации, пан Яровой.
  Дьявол! Неужели он ошибся?
  — Искренне извиняюсь, я...
  — Представим на мгновение, будто так и было, — прервала его Сильвия. – Продолжайте.
  - Ладно, - Ярема собрался с мыслями. Когда уляпался, надо осторожно подбирать слова. — Хотел сказать, что не стоит пытаться повлиять на мои суждения. Я доложу обо всем увиденном, каким оно предстанет перед моими глазами. Не меньше и больше. Ваша красота невероятна... Но даже она не заставит меня попрать долг. Вот что я имел в виду.
  — Ваше мнение понятно. Не беспокойтесь, я не буду склонять вас оскорбить долг, — улыбнулась Сильвия лукаво. — Можем просто приятно провести время… Как взрослые люди.
  — Вынужден отказаться, — он не мог вспомнить другой случай, когда было так трудно произносить эти слова.
  — Не понимаю, почему вы ужасаетесь моего общества, — она нахмурилась. Конечно, не привыкла к отказам.
  Почему Галина не имела и части ее непостижимого шарма?
  — У меня невеста и не собираюсь ей изменять, — Яровой нащупал в кармане кулон-подарок.
  - Но вы не любите ее, - сказала Сильвия с улыбкой.
  — Откуда такие выводы, ясная госпожа?
  – То, как вы вспомнили о ней. То, каким было ваше лицо, Сильвия проглотила вина. — Несколько слов и жестов хватит, чтобы все стало понятно. Разве нет, пан Яровой?
  Если бы они встретились раньше, характерник не сомневался ни минуты.
  — Что вы еще поняли из моих слов и жестов, госпожа Ракоци? – Ярема сознательно ступил на тонкий лед.
  Хотя такое путешествие он еще мог себе позволить.
  — Я нравлюсь вам, пан Яровой, — ответила она, не задумываясь. – Вам трудно устоять передо мной.
  Он рассчитывал на этот ответ.
  — Такая искренность вызывает подозрение, что я действительно интересен вам не только благодаря дипломатической миссии, — с улыбкой ответил шляхтич. — Но повторяю: чувства на мои суждения не окажут никакого влияния.
  — Чего и следовало ждать от рыцаря Серого Ордена.
  Дьявол! Как она узнала об этом?
  — Вы работаете на разведку Княжества, — ответ пришел мгновенно.
  — А вы думали, что вам подсунут какую-нибудь простую дуру? – рассмеялась Сильвия.
  Ее смех омрачал мысли.
  — Бедняга г-на Ракоци оказалась разведчицей, — Ярема тоже выпил вина. – Невероятно.
  - Сказал брат претендента на гетманскую булаву, - отразила госпожа Ракоци.
  Она приблизилась к перилам балкона и отставила бокал.
  — Пан Яровой, для вас это только очередная задача. Но от него зависит судьба моей страны, – тонкой рукой Сильвия указала на ночные огни. — Вы здесь в первый раз, а я выросла в этом городе. Не хочу наблюдать, как османские захватчики его уничтожают, курят, насилуют и убивают. Не хочу видеть с этого балкона разоренные улицы и чужие флаги над ними. Не хочу, чтобы этот замок превратился в цитадель, которой его построили, не хочу, чтобы эти стены разбивали пушечные ядра. Хочу, чтобы он оставался местом для бессмысленных вечеринок, где собирается местная ярмарка тщеславия... Понимаете?
  Она посмотрела ему в глаза. Ярема первым отвел взгляд.
  – Да, понимаю, – характерник хотел было провести рукой по чересу, но вовремя вспомнил, что тот остался в багаже.
  — Я готова к гораздо большему, чем простое обольщение приятного мужчины, чтобы спасти мою родину, — она говорила тихо и серьезно. — Готова пожертвовать собственной жизнью... Как и многие мои соотечественники.
  — В таком случае я увижу это своими глазами, так что у вас нет оснований беспокоиться.
  — Выпьем же за взаимопонимание, пан Яровой. До дна.
  Оставив пустой бокал на перилах, Сильвия ушла. На пороге остановилась.
  – Если вдруг измените мнение, то найдете мою комнату на третьем этаже за именной табличкой у двери. Спокойной ночи.
  Она скрылась в банкетном зале. Несколько минут шляхтич боролся с могучим желанием плевать на все обещания, правила, задачи, сомнения и размышления и немедленно двинуться за ней. Она этого хотела. Он этого не хотел.
  Но Ярема остался стоять в одиночестве.
  
  
  ***
  
  
  Имение стояло в Волынском полку, на границе Луцкого и Ровенского паланков. Характерники прибыли с сумерками, припнули лошадей неподалеку от гостинца и двинулись пешком, пока впереди не выросли стены имения.
  - Подождем, - приказал Иван и расстелил опанчу на земле. — Я отдохну, а ты посмотри планы.
  Есаула заснул. Северин не спеша раскурил носогрейку, спрятал ее в ладонях, чтобы огонек не высказал, и посмотрел в вечернее небо. Чертеж имения он знал наизусть.
  Он любил смотреть на первые звезды. Похоже на пробуждение далеких существ, каждую ночь открывавших сияющие глаза, чтобы наблюдать за миром людей и их судьбами. Вероятно, каждый небожитель имел любимого человека, которого болел с его детства.
  – Прости, – сказал Северин неизвестному наблюдателю.
  По-видимому, он давно разочаровал своего болельщика, и нынешняя ночь не станет исключением.
  Из-за стен поместья донеслись отзывы переклички охранников, загорелись фонари. Северин глубоко вдохнул смесь табачно-конопляного дыма. Детские мечты имеют неприятность сбываться, когда уже не нужны. Много лет назад юный Чернововк хотел попасть в шалаш назначенцев, где служил его отец, но с тех пор Северин вырос, Орден пришел в упадок, а Игорь превратился в гигантского дуба. Забытая мечта счастья не принесла, даже сбылась как-то обыденно: Захар поздравил, Катя обняла, Ярема и Филипп хлопнули по спине, Игнат вытаращил глаза.
  С карканом пролетела ворона. Может быть, Лина? Вряд ли. Не после их последнего разговора.
  ...Он расстался с Катрей и ждал Ивана неподалеку от Буды — есаулу в последний момент отвлекли срочные дела, поэтому ждать пришлось до вечера. Лина прилетела с сумерками. В воздухе свистнуло, Северин успел выхватить нож и обернуться, как ему в лицо швырнули клочья бумаги.
  — Что значит «между нами все кончено»? – прошипела Лина.
  Получила письмо.
  – Как ты сюда добралась?
  - Отвечай, что за... - она прервалась, увидев обручальное кольцо на его пальце.
  Тени загустели вокруг висок ведьмы, завертелись огромными заостренными рогами; глаза запылали раскаленным янтарем, темным и светлым; плащ затрепетал демоническими крыльями. Как могучий разгневанный дух, Лина проревела:
  — Ниций трус! Еще успел жениться!
  От ее голоса поднялся ветер.
  - Я знаю, что повел себя недостойно, - начал было характерник, но она перебила его ужасным криком, в котором смешались боль и ярость.
  Трава под ногами загорелась багровым огнем, в воздухе запахло ливнем. Северин почувствовал, как шевелятся волосы на его голове, Шаркань испуганно заржал.
  – Почему? Почему? – кричала ведьма.
  От нее расходились незримые волны безумной силы, от которой подкашивались ноги, а язык прилипал к небу. Северин мысленно обозвал себя последними словами, собрался с мыслями и заговорил. Чем дольше ведьма слушала, тем больше силы оставляли ее: колдовской пожар исчез, не задев земли вокруг, плащ объял тело тряпьем, тени рассеялись, а взгляд погас.
  – И ты молчал. Молчал так долго, – прошептала Лина. – Ничего не сказал. Не объяснил. Хотя я видела, я спрашивала, я...
  Она взглянула на него, как смотрят на отвратительное насекомое.
  – Ты жалкий, Северин, – Лина покачала головой. – Я отбросила прошлое. Ждала. Любила. А все ради того, чтобы стать тебе временной игрой.
  – Это не так.
  – Я дура. Думала, будто у нас что-то настоящее, первые звезды, глаза небесных наблюдателей, сверкали в ее слезах. — А ты бросил меня отпиской... Даже не побеспокоился сказать лично.
  – Лина, выслушай, пожалуйста.
  - Характерницы бесплодны! — вскричала ведьма, топнув ногой.
  – Неправда. Иногда девушки после превращения становились... Но это исключение.
  – Итак, ты покинул меня из-за беременности женщины, с которой расходился трижды, – отозвалась Лина. - А если бы я тоже забеременела, характерник?
  Северин не нашел ответа.
  – Если я захочу, ты сделаешь это прямо сейчас.
  Ее одежда скользнула к земле. Она стояла перед ним, как воплощенная богиня, прекрасная и недостижимая, ноздри затопил вожделенный аромат, и все его тело жаждуще потянулось к ней, он не мог себя сдерживать и не желал этого делать, конечно, он не устоит, но безразлично, когда перед ним стоит идеальная...
  Лина щелкнула пальцами. Мара рассеялась, Северин проглотил воздух и едва не потерял равновесие. От напряжения в паху болело.
  — Как бы ты тогда выбирал, сероманец?
  Чернововк переводил дыхание.
  — Ты воспользовался мной... И снова прибежишь, когда она тебя покинет. Между вами никогда не будет порядка, – Лина наставила палец ему в грудь. — Такой же, как отец... Проклинаю тот день, когда тебя полюбила!
  – Лина. Теперь выслушай меня.
  Она смахнула ладонями, и одежда снова окутал ее состояние.
  — Извини за это письмо. Я должен был сказать лично, но поступил низменно, — заговорил Северин. — Клянусь могилами родителей, ты никогда не была мне временной игрой. Я действительно хотел начать новую главу, начать ее только с тобой. Но не будет ни одной новой главы. И то не из-за беременности Катри, а из-за меня, Лина. Мне нет места рядом с тобой! Все проваливается в ту черную дыру. Я думал, что мне удастся закрыть ее, но нет.
  Он перевел дыхание.
  — Я буду убивать, пока меня не убьют. Ты не представляешь, сколько крови я пролил, не знаешь, какое чудовище было с тобой. Я никогда бы не смог признаться тебе. Поверь! Я пил бы тебя, пока не высушил бы до последней капли... Пусть лучше ты возненавидишь меня, чем погубишь себя.
  – Я сама буду решать, что делать с собственной жизнью, – ответила Лина.
  – А я лишил себя этого права.
  — Какой же ты болван, Северин.
  Слезы размывали угольные знаки на щеках.
  – Если бы ты просто рассказал. Мы бы все могли решить все это вместе! – крикнула ведьма. – Ты думал, что я не знала о крови на твоих руках? Не слышала, как ты стонешь во сне? Не видела, какие химеры преследуют тебя? Черная дыра, о которой он вспоминал... Я все это давно поняла, характерник, поняла и давно приготовилась к разговору. Тебе стоило только раз открыться мне!
  — Стоило, — согласился Северин хрипло и сжал пальцы. – Прости, если сможешь.
  — Когда я летела сюда, я хотела проклясть тебя. А теперь смотрю и думаю: зачем? Вы с женой и так прокляты! – Лина рассмеялась, смахивая слезы. — Хватит с меня. Эти разговоры пусты, как и твои оправдания! Я не принимаю прощения. Другие сероманцы зовут тебя Щезником? Вот и исчезни из моей жизни. Навсегда.
  Свиснул воздух. Плащ затрепетал крыльями мрака, и Лина растворилась в ночном небе.
  Характерник прикусил губу и смотрел на то место, где стояла она, так близка и далека одновременно.
  - Готов? — Иван, наблюдавший конец разговора, делал вид, будто ничего не услышал.
  ... Под личным руководством есаулы назначенцев Северин чувствовал себя джурой: вспоминал волчий герц, заново овладевал смертельными приемами боя (голыми, холодным и огнестрельным оружием), тренировал способность молниеносно оценивать и мгновенно отвечать на все возможные вызовы. Иван все время отмечал: не стоит слишком полагаться на прыжки в Потойбич, лучше сделать их приемом среди арсенала других навыков.
  — Нельзя рассчитывать, что у тебя всегда будет несколько лишних секунд на прыжок в тень. Нельзя рассчитывать, что всегда будешь иметь тень.
  В сообщениях Катри, то есть жены (Северин еще не привык к этому слову) сообщалось, что живот растет на глазах, и поэтому Басюга отстранил ее от всех интересных задач. «Это несправедливо! Сижу на жопе, как какой-то казначей!» - жаловалась Катя. «Я действительно не очень прыткая с этой пузякой. Как дирижабль... Надеюсь, что перестану расти, иначе взорваюсь. А неусыпное желание жрать уничтожает наше состояние ежедневно! Как женщины решаются на такое во второй или в третий раз? Никогда в жизни больше не забеременею, полно меня этих издевательств!» От ее писем теплело на сердце, но возвращалось воспоминание о разговоре с Линой и снова делалось отвратительно.
  Часы показывали вторую ночь. Северин коснулся плеча есаулы, Иван мгновенно открыл глаза.
  - Готов?
  – Да.
  Он даже не беспокоился. Все как на войне.
  – Пусть Мамай помогает.
  Северин разрезал пальцы и приложил порез к своей тени. Белый туман, Калиновый мост, прыжок.
  Потусторонняя сторона застыла во времени за несколько мгновений до собственной погибели. Низкое небо с тусклым огрызком светила, потрескавшаяся земля, серый пепел, извитые стволы — неприязненный мир, погруженный в вечную тишину. Характерник закрыл глаза и растер кровь на веках, нашептывая формулу. Выучил ее из подаренных Забилой дневников брата Блукача, который был когда-то есаулой шалаш потусторонних и имел такой же дар. Из них Чернововк узнал много нового — в частности, о втором взгляде.
  Он медленно открыл глаза. Пейзаж изменился: там, где раньше была пустота, возникли багровые силуэты. Над землей поднималась призрачная трава, за спиной высились деревья, а впереди мерцала стена имения — все начертано густыми красными акварелями прямо в воздухе.
  Очертания подлинного мира.
  Северин направился к дому, что багровой цитаделью истуканов на фоне темного неба. Трюк брата Блукача облегчал путешествие по Потустороннему миру: благодаря второму взгляду не стоит беспокоиться риском вынырнуть где-то посреди стены. Жаль, что это зрение не давало возможности разглядеть живые существа.
  Характерник успел добраться до очертаний дома, как вдруг дорогу перескочил небольшой дедо. Быстрый старичок имел кучму седых волос, лохматую бороду к глазам и оттопыренные уши. Он едва достигал характера череса, но был настроен решительно: наставлял перед ним кулаки и гневно мигал глазами цвета спелой сливы.
  — Ни трогай! – приказал дедо. — Думал через эту сторону залезть? А шиш тебе с маком. Я все вижу! Не пролезешь.
  Вот только домового мне не хватало, подумал Северин.
  - Хорошие шаровары, - сказал он вслух.
  Шаровары домового были такими широченными, что странно, как он вообще умудрялся у них хоть как-то передвигаться.
  – Ты меня не заболтай, – домовой не дал сбить себя с толку. – Надеялся прыгнуть сюда и все, готово? Нет, воришка! Ушивайся отсюда, потому что усыплю на орехи!
  Северин вздохнул. Со второго по четвертое ночи — лучшее время для диверсии, и он его не тратит.
  Характерник выхватил пистолет и выстрелил. Домовой испуганно пригнулся, закрыл заложенные выстрелом уши, а Северин уже стоял рядом: чем чиркнул по чумазой руке и вонзился в землю. Кровавая печать, скороговорка формулы.
  — Приказываю никогда не причинять мне вреда с умыслом или ненамеренно!
  Домовой ошарашенно коснулся лба и посмотрел на свои пальцы. Сделал шаг к Северину, но багряная точка сверкнула и он упал. Тело сотрясали судороги.
  — Приказываю убраться с дороги и не мешать моему делу, — жаль домовой, который только делал то, что должен, но у сероманца не было времени на переговоры. – Приказываю сидеть здесь тихо до моего возвращения.
  Домой подтянул колени к носу, перекатился на бок и едва слышно заплакал. Северин чувствовал себя дерьмом, однако усилием силы воли вернулся мыслями к задаче: начиналось самое сложное.
  Перед лестницей он тщательно протер обувь от пепла, перехватил нож для метания и перелетел назад — нарисованной лестницей не подняться. Оказался посреди широкой пустой прихожей, двинулся вверх, прижимаясь к стене, осторожно прошел второй этаж и добрался до третьей; дальше, снова у стены, слева по коридору, в последнюю дверь. Охранник прижал ружье к стене и тихо похрапывал на стуле.
  В кабинете витали запахи кожи и старинных книг. Документ должен быть в столе, в скрытой ячейке. Северин принялся постепенно обследовать гигантский письменный стол: нужная кнопка нашлась через несколько минут. Звонко щелкнуло. Характерник замер, потому что звук раздался так громко, что могли и за домом услышать.
  Однако храп охранника не прервался. На всякий случай Северин подождал, но все так же было тихо. Он повернулся к скрытой каморке, внимательно разглядывал ее, запечатывая ее в памяти, один за другим выкладывал высокие кипы перевязанных банкнот и поднял второе дно. Там, под экземпляром «Летописи Серого Ордена» Буханевича, лежал нужный документ — лист, исписанный странными символами, похожими на латинки и кириллицы.
  Северин был обращен более восьми лет, поэтому видел в темноте значительно лучше простого человека. Постоянно глядя на оригинал, он риска-в-штрих, как приказал есаула, перерисовывал неизвестную ему азбуку. Надо обустроить все так, чтобы никто не заподозрил, что здесь кто-то побывал: если бумажку украсть или оставить хоть намек на незваный визит — дело потеряет смысл. Такое поручение Северин выполнял впервые, и изготовление копии оказалось довольно медленным делом: он возился около сорока минут, трижды меняя карандаши.
  Когда копирование было завершено, Северин на минуту зажмурился, потащил в темноту, давая глазам передышку, сравнил документы и остался доволен. Напоследок проверил книгу: пятнадцатая страница была преломлена.
  Он осторожно уложил оригинал на место, приделывал дно, сложил деньги в надлежащем порядке и ячейка заняла свое место. Характерник оглянулся, чтобы убедиться, что в кабинете ничто не свидетельствует о его гостеприимстве. Пора возвращаться.
  Борода домового промокла от слез и сопляк.
  — Сними проклятую печать! — прошептал он, как только Северин оказался рядом. - Сними ее немедленно!
  Северин нахлынул пальцы, стер знак из грязного лба и прошептал формулу.
  – Прости.
  Он не боялся нападения в спину - домовые не отличались коварством - и двинулся дальше, так что вслед прозвучало:
  — Проклятый вор! Как мне теперь жить в доме, который я поклялся защищать? - причитал домовой. - Думаешь, тебе это пройдет? Думаешь, можно приходить, крепостить кого захочешь и все тебе сойдет с рук? Я этого так не оставлю!
  Северин на всякий случай оглянулся, но домовой грозился обоими кулаками одновременно.
  – До самого Гаада дойду, слышишь? Даже до самой Гадры! Будет тебе кровавая печать! До кончины будешь помнить, выкуренный сын!
  Под неумолкающие проклятия домового характерник вернулся за стену и перепрыгнул к Ивану.
  – Как все прошло?
  – Из людей меня никто не заметил, – Северин отдал ему копию. — Нашел в тайном отделении, как и ожидалось. Переписал все как можно точнее. Книга – «Летопись», пятнадцатая страница.
  – «Летопись»? Вот чертовщина... Отлично. Наконец-то мы взяли след, брат! Итак, надежные люди до сих пор есть, Иван улыбнулся. Давно никто не видел улыбки есаулы назначенцев.
  Если надежные люди так хорошо знали имение, то могли бы собственноручно перерисовать проклятый узор, подумал Северин. Ему было стыдно за обиженного домового, которого он, вероятно, сделал бездомным.
  - К коням, брат, - Иван не терял времени. — Надо поскорее отдать записку казначеям. Холера, как долго мы охотились на нее!
  — Можно теперь узнать, что это за документ? — спросил Северин, который иногда не знал цели задачи (другая распространенная практика куреня назначенцев). — Едва глаза не вылезли на той китайской грамоте.
  – Это шифр, брат. Шифр важнейшего документа, а страница книги – ключ к нему.
  - Самый важный документ?
  Северин уже и не ожидал получить ответ, как есаула сказал:
  - План уничтожения Серого Ордена.
   Глава восьмая
  
  
  
  Союзники Украины? Скорее союзники сатаны! Серый Орден умалчивает кровавые преступления характерников», — вопила передняя страница газеты «Visnyk Het'manatu».
  Филипп вздохнул и принялся за статью.
  «Месяц тому общину взбудоражила «Летопись Серого Ордена» — книга, которая не оставила равнодушным ни одного читателя. Все мы привыкли к героическим легендам и думам, где победоносные характерники становились на защиту Украины и жертвовали собой ради ее спасения... Но пора спросить: как оно на самом деле? Имеет ли этот пламенный образ хоть что-то общее с реальной жизнью? Вдохновленный примером бесстрашного Владимира Буханевича, чью корчму сироманцы сожгли в знак мести, когда тот открыл темный занавес над скрытой правдой о волчьих рыцарях, автор этого сообщения (не разглашая собственного имени по соображениям безопасности) тоже провел небольшое расследование, а затем общиной...»
  Филипп посмотрел на портрет рядом со статьей. С портрета угадывался он сам, правда, с большим носом и глазами, но в общем похож. Неизвестный художник даже косу опрокинул через плечо для наглядного показа ее длины.
  «Свидетель, выживший в той битве, рассказывает (далее подается прямой язык без правок): «Варяги нам во фланг зашли, ударили конными. Кто побежал, кто за саблю ухватился. Мне затылок копытом зацепило, замакитрилось, а когда оклыгал, вижу, как он шастает среди варягов и колет их штыком, как свиней. Курва! Глаза безумные, весь в крови, настоящий тебе черт! Когда очередного шведа настраивал, то ударил так сильно, что и ружье треснуло пополам. Тогда он на волка опрокинулся, всю одежду в паклю, и дальше убивает. Мать Богородица! Я много дерьма на своем возрасте видел, но это была масакра! Летал, словно смерть! Было страшно и радостно одновременно, потому что он контратаку, считай, самостоятельно похоронил. Когда враги пали, все бросились его приветствовать, мол, с десятком таких бойцов можно войну выиграть, а он оглянулся, изо рта слюна кровавая течет, хвост по бокам хлопает, и как бросится вдруг к ближайшему стрелку! Все остолбенели, пыль, это был наш стрелок, наш! Какого черта? И тут один хлоп его штыком шлепнул, болван, что оборотню произойдет от того штыка... Так он и второго разорвал, даже глазом не моргнув... Я попятился, потому что швед конный и безумный сероманец — это не одна беда: если против первого выстоять можно, то от второго лучше убегать. Он еще двух загрыз, подлец, вдруг скорчился, взвыл и снова человеком обернулся...»
  Дальше шел не менее красочный рассказ о том, что упомянутого характерника все любили и уважали за спокойный нрав и рассудительную натуру, поэтому никакого выходки от него не ожидали. После битвы безумного сероманца отозвали, а старейшины строго-настрого приказали держать язык на припоне. «Эти события подтвердил другой стрелок, переживший битву. Редакция газеты обратилась за комментарием к Совету Симох есаул, но никакого ответа от Серого Ордена не получила».
  Однако, продолжал рассказчик, на этом история характерника не заканчивается. «Возможно, читатель подумал, что после расследования наставники Ордена приговорили душегубца к смертной казни? Отнюдь! Недавно мужчина, очень похожий по описанию на того же братоубийцу с поля битвы Северной Войны, под самым носом у главного штаба войска Сечевого напал и сжег новый состав в Запорожье».
  Далее выкладывалось воспоминание свидетеля, чудом не погибшего в пожаре, потому что палач связал его и бросил на произвол судьбы. Катюга имел черес с тремя клямрами, а описание его облика полностью совпадало с описаниями ветеранов. По словам очевидцев, художник воспроизвел внешность обезумевшего характерника, которого всем советовалось обходить десятой дорогой, пока ему, несмотря на законы государства и здравого смысла, разрешено свободно жить и передвигаться по украинским дорогам.
  Филипп снова посмотрел на свой портрет. Теперь ясно, почему продавец газет так на него смотрел - он стал печально известным на весь Гетманат разбойником.
  Статья заканчивалась так: «Когда наши предки нуждались в слугах Сатаны. Но теперь, когда государство украинское стоит крепко, а на страже его войско Сечево и Тайная Стража, я спрашиваю всех: нужны ли на государственной службе опасные оборотни, которые якобы защищают нас, и действительно вредят не меньше врага?!
  Уже перед самой печатью этого выпуска до меня дошли слухи, будто в Красном Совете назрела фронда, и вскоре там проголосуют за вотум недоверия Серому Ордену. Дальше дело за Черной Радой и гетманом. Надеемся, что власть больше не будет закрывать глаза на произвол сироманцев, о которых давно и неутихательно предупреждает святая Православная Церковь, потому что сейчас так сложилось, что народ украинский надо беречь от тех, кто вроде бы клялся беречь его».
  Филипп швырнул газету в костер.
  Последним сообщением Басюга приказывал покинуть расследование и притихнуть на несколько недель — желательно, где-то на безлюдье, пока шум вокруг выборов не заставит общину забыть рожу Олефира, растиражированную на страницах одной из крупнейших газет страны. Кроме Газды написали Щезник и Эней, оба со словами поддержки и советом ко времени исчезнуть. Он никогда не рассказывал друзьям о случае на войне... Но они все равно поддержали его.
  Филипп знал, что прошлое укусит, но не ожидал, что это произойдет так. Трудно спорить: с точки зрения анонимного газетчика, он совершил ужасные преступления, и здесь, в отличие от обезображенной книги Буханевича, не было ни слова неправды. Конечно, у людей были основания бояться и осуждать его. А что Филипп мог сказать в ответ? У него не было никакого оправдания.
  Одно радовало: Майя, наверное, прочла эту статью и поняла, почему он покинул ее. Любопытно, что она думала при этом, что чувствовала? Отвращение? Страх? Облегчение? Жалость? Может, стоит написать ей и...
  Нет. Нет! Он вычеркнул себя из ее жизни. Пусть Майя будет счастлива, а их история останется в прошлом. По крайней мере, для нее.
  Газета превратилась в хрупкую пепел. Сероманец учел на руке небольшого пистоля. Где-то он прочел, что в Японской Империи после бесчестия рыцарь должен убить себя, чтобы ритуально очистить собственное достоинство.
  Филипп приложил дуло к виску. С тех пор как он заставил Зверя отступить (из-за этого убежал Хведир Цапко), надоедливый голос больше не отзывался ни днем, ни ночью. Даже волчьи сны исчезли... Но статья вернула мысли о серебряном шаре.
  Палец лежал на крючке, однако характерник никак не мог сосредоточиться на мысли о смерти. Голова продолжала размышлять над задачей: из всех возможных целей избрали именно его; опубликованный портрет; свидетельница из сожженного состава... Статью напечатали неслучайно. Он кому-то очень насолил и получил ответный удар — значит, бросать дело нельзя, тем более когда появился след!
  А когда он кончит, тогда уже ничто не удержит его от нажатия на крючок... Это расследование — единственная причина отложить пистолет.
  Вместо этого решительно взялся за нож. Лезвие скользнуло, вгрызлось, опыляло быстро и неровно, пока коса, похожая на огромную мертвую змею, не упала к ногам. Почти пятнадцать лет его жизни извратилось в этой тяжелой веревке пепелистых волос. Филипп смотрел на нее несколько секунд, потом без колебаний бросил в костер. Воняло. Он осторожно провел ладонью по шее: рука не встретила ничего, кроме кожи. Филипп улыбнулся и впервые за много дней заиграл на варгане, пока пламя доедало его прошлое.
  Документы, найденные в кабинете господина Цапка, не очень помогли: кто бы ни создавал эту сеть, он делал это удивительно мастерски. Неизвестный знал, как его будут искать, умышленно оставлял по себе призрачную цепь счетов и адресов, которые постоянно исчезали или заводили в тупик. Множество наличных, мало свидетелей. Кого другого это могло запутать, но не бывшего казначея. Есаули Филипп докладывал, что скрывается недалеко от Кодака, а сам упорно продолжал расследование на обоих берегах Днепра. Обновленная прическа и небритость изменили его облик достаточно, чтобы не привлекать внимание, а на дорогах он всегда натягивал маску к переносице.
  Удача улыбается терпеливым: через несколько недель в миргородском кабаке Филипп нашел писаку, попрошайничавшему на выпивку. За второй кружкой пива мужчина хвастливо признался, что написал несколько историй для знаменитой «Летописи Серого Ордена».
  — Ну, не то чтобы написал, а скорее украсил, — мужик важно задрал пальца. — Собственно, историю уже написал Буханевич, а мне приказано было сделать ее жуткой, добавить всякие подробности... И я с этим блестяще справился, черт возьми!
  Он торопливо допил вторую кружку и красноречиво ударил ее о стол. Филипп заказал третьего.
  — Только никому не... — ободренный новым пивом, мужчина махнул рукой. — А хоть ему греч, рассказывайте, кому хотите! Если бы я знал, что меня так обманут с оплатой, никогда бы за это дело не взялся!
  Жажда всегда оставляет слабое звено.
  — Посмотрите, сударь, — писака выложил бумажку. — Расплатились, холера, векселем! По почте отправили. А когда я пришел в банк за деньгами, клерки сказали, что вексель недействителен! Ох, сколько планов было на этот дукач! Приходится теперь вместо тормоза светлого господ молить...
  - Как досадно, - Филипп взглянул наметенным глазом на бланк. — Здесь стоит печать «погашена». Итак, вы получили деньги.
  — И в банке тоже сказали! Но я ничего не получал, мне оно таким пришло! Я первый вексель вижу, откуда мне знать, как оно все работает...
  - Ваш дукач осел в чужом кармане, - констатировал Филипп. – Хотите, выкуплю этот вексель? За пару талеров.
  - Два таляра? Должен быть целый дукач!
  - Друг, - Филипп изложил грамоту Серого Ордена, потому что после смены прически черес он на всякий случай держал в саквах. — Я сбавляю предложение к одному таляру. Советую унять аппетиты, потому что заберу бумажки даром.
  - Один, так и один, - мигом согласился писака. — Закажите еще пива, господин рыцарь! Я же в те враки о вас не верю, сам их придумал...
  Вексель принадлежал банку Безбородька, одного из крупнейших банков Гетманата. Несколько лет назад в ходе очередных регуляций рынка ценных бумаг была принята обязательная норма о маркировке каждого векселя по месту издания; таким образом выяснилось, что вексель был подписан господином Медуницей из города Царичанка, и пока Буран мчался туда, знакомый казначей подтвердил, что подписант является главой тамошнего банковского отделения.
  В предвкушении приятного пятничного вечера господин Медуница не настроился принимать незваных гостей, но грамота Серого Ордена убедила его изменить планы.
  – Чем могу помочь? – широко улыбнулся голова, молодой энергичный человек.
  - Нехорошо, господин Медуница, - Филипп без лишних речей выложил векселя на стол. — Поручено выслать вексель, а вы его гасите и присваиваете деньги. И это ради одного дукача?
  — Что за чепуха! Я, глава городского отделения, не занимаюсь мелким мошенничеством! — возмутился Медуница.
  — Сумма в один дукач не подпадает под уголовные законы, только под административный штраф. Когда векселей собирается немало, то заработок увеличивается соответственно, разве не выгодно? Да еще при почти стопроцентной гарантии, что источник финансирования и получатели не обратятся с иском в суд...
  - Доказательства, господин рыцарь. Предоставьте доказательства, — спокойно прервал его банкир. — Погашенный вексель не является основанием для иска.
  Он был прав, а характерник доказательств не был.
  — Не знаю, делаете ли вы это самостоятельно, или прикрываете подчиненного, — Филипп оценил внешность банкира. — У вас есть новое кольцо. Недавно поженились? Приветствую. Теперь нужны деньги на новый дом? Прихоти жены? Ждите малыша? Мне все равно. Скажите, кто спонсировал этот вексель и я исчезну. Живите дальше.
  — Совершенно наивно надеяться, что я нарушу банковскую тайну под давлением вымышленных обвинений, — господин Медуница улыбнулся, но от гнева улыбка превратилась в гримасу. — Прочь из моего кабинета!
  — Если я уйду, то за какие-то сутки буду иметь немало сведений о вас и вашей семье. И многое другое, что вы хотели бы держать в тайне. Не следует препятствовать моему расследованию.
  - Угрожаете? – побледнел банкир.
  – Предупреждаю, – крутить головой без тяжелой косы было необычно легко. — Если играете нечестно, другие могут сыграть так же. Назовите источник, господин Медуница, и мы больше никогда не встретимся.
  Тот посмотрел на характерника с нескрываемой ненавистью.
  — Проклятый оборотень! Недаром вас люди возненавидели, — банкир стукнул кулаком по столу. — Недаром Красная Рада вотум недоверия вам выдвинула. Не герои, а шантажисты!
  После небольшой пылкой речи господин Медуница сообщил, что несколько счетов, которыми он занимается лично, принадлежат игумену Нехворощанского монастыря, раскинувшемуся в пяти милях отсюда — в этом году монастырь именно начали отстраивать. Монах-секретарь, который по стечению обстоятельств приходился двоюродным братом господину Медунице, раз в неделю привозит деньги с письменными распоряжениями: какие суммы перевести, какие счета открыть или закрыть, какие бумаги разослать и т.д.
  – Отдайте вексель, – попросил банкир напоследок.
  – Оставлю себе в память, – отказался характерник.
  - Подлец!
  – Я тоже рад нашему знакомству.
  Снова церковь, думал Филипп на следующий день по дороге в монастырь, снова православная церковь. Они играют против Ордена и, похоже, играют вместе с Тайной Стражей: этот союз объясняет количество ресурсов и масштабность атак. И они выбрали лучшее время для удара.
  После большого наводнения семьдесят лет назад монастырь покинули. Он обернулся скелетами домов; ограждение разрушилось, поросло сорняками; старые кресты кладбища уступили место молодым деревцам. На этом печальном фоне отбеленная церковь походила на символ возрождения — стены почеркнули лесами, вокруг лежали груды принадлежностей, укрывшихся от дождя. Субботний день рабочих не было, вокруг стояла благословенная тишина, и на звуки всадника к Филиппу вышел монах.
  – Приветствую! А где остальные? — начал было он, потом разглядел незнакомца. – Кто вы? Монастырь закрыт, церковь только строится.
  - Добрый день. Ищу игумена, — характерник спешился и помахал сероманской грамотой. – Хочу пообщаться.
  Монах перекрестился и покачал головой.
  – Вам не место в святыне. Оставьте эти земли немедленно!
  Филипп взял канчука и продолжил:
  – Хочу пообщаться по вашей воле или против нее. Очень прошу мне не отказывать.
  Его невозмутимая вежливость пугала людей больше, чем грубая брань. Монах снова перекрестился и повел Филиппа в пустую церковь, где пахло краской, а за символическим амвоном пряталась крошечная кухонька и небольшая комната на три кровати. Здесь под распятием жили двое монахов и игумен будущего монастыря, наблюдавших за ходом строительства. Появлению характерника священнослужители не обрадовались.
  — Пытать пришел? — второй монах бросился на него с кулаками, но осел на землю, получив пужалном в печень.
  — Обойдемся без насилия в доме Божием, — прошелестел иссушенный игумен. — Желаешь чаю, незваный гостью? Мы как раз собирались пообедать.
  — Хочу расспросить об истоках состояния, из которых господин Медуница платил составление лживых басен о Сером Ордене.
  Избитый монах бросил испуганный взгляд на игумена, но тот спокойно сказал:
  – Тогда с вашего позволения мы поедим. В моем возрасте регулярное питание крайне важно, особенно при нездоровых легких, раздраженных штукатуркой.
  Если бы не убийство иерея Митрофана, Филипп не согласился бы, но чувство вины заставило его кивнуть. Он твердо решил распутать это дело без увечий и смертей, которые в последние годы стали для него обыденностью.
  Монахи приготовили скудный обед и заварили травяной чай. Помолились, не спеша поели, потом игумен взглянул на часы и заговорил со смиренной улыбкой:
  — Мы нечего рассказать, химородник. Постоянно поступают деньги на восстановление монастыря. Указанную долю отправляем в банк с распоряжениями по ее использованию, а распоряжения привозят вместе с деньгами. Содержание их мне неизвестно, потому что каждый конверт скреплен сургучом. Для чего оно — это не мое дело. Слишком я стар, чтобы воткнуть нос за чужие печати. Как видишь, мы здесь только посредники. Знаем немного.
  Твоему секретарю точно известно больше, подумал Филипп.
  – Кто привозит деньги и приказы?
  – Сейчас и увидишь, – усмехнулся старик.
  Характерник услышал стук копыт и ржание лошадей. Игумен намеренно тянул время. Его перехитрили!
  Филипп выскочил из-за амвона: всадников было больше десятка, все вооружены, с нашитыми белыми крестами на опанчах. Остановили коней перед входом, спешились, перекрестились и стали заходить в церковь.
  - Здесь характерник! — закричал пострадавший от пугающего монах. — Оборотень угрожал нам!
  У него впились взгляды, сначала растерянные, затем разъяренные. Покатилось:
  - Бей-убивай!
  - Серебро, достаньте серебро!
  Если они вооружены серебром, то ему конец. Пленных фанатики не берут. Единственный выход перекрыт; окна слишком высоко, подпертые снаружи строительными лесами; нужно пробиваться к двери – единственный шанс на спасение.
  – Не приближайтесь! — крикнул монах двум храбрецам, которые с булавами двинулись вперед. – Лучше расстреляйте!
  Остальные бросились по ружью. У него было считанные секунды. Филипп откинул плетку, ножом разрезал пучку пальца, провел пальцем по губам. На раздевание времени не было.
  – Я – волк.
  Ничего не произошло. Позади хлопнула дверь чулана монахов.
  – Я – волк, – повторил сероманец.
  Только привкус крови на губах.
  – Я – волк! — закричал во весь голос.
  Что-то не выходит?
  Божьи воины возвращались с ружьями и ловко заряжали их.
  – Сейчас расстреляют!
  Ты будто сам собирался пустить пулю в голову, разве нет?
  - Прекрати! Я – волк!
  Он видит дула их ружей. Сейчас будет залп.
  Итак, принимаешь меня?
  Громко раздались выстрелы, прокатились эхом. Филипп бросился на землю с отчаянным «да».
  Запомни это согласие, Филипп.
  Восстановленная стена покрылась дырками. Характерник почувствовал боль, но не успел понять, куда попали пули, потому что мир растекся багровыми волнами и растворился в оглушительном волчьем рычании, от которого кровь спела в жилах.
  Известно, что старые мельницы кишат нечистой силой, ночью перемалывающей человеческие кости. Неосторожного беднягу, который попадет в заброшенную мельницу по закату, считайте пропащим — если чудом уцелеет, то навсегда потеряет разум. Многие свидетели созерцали здесь ночные гульбища чертей, люди рассказывали и о страшном шуме и зеленом сиянии вокруг мельницы, поэтому характерник без колебаний выбрал это место для ночлега на полнолуние: здесь всегда царило безлюдье.
  Упырь понюхал воздух, тряхнул гривой и тихо заржал.
  – Именно здесь все и было, – согласился Игнат.
  У него было шесть мест, куда приезжал сбрасывать лунное иго, но до этой мельницы давненько не наведывался. Лишь после последних событий вспомнил о нем и с изумлением почувствовал желание вернуться. Здесь ничего не изменилось, разве что доски прогнили и пыли стало больше. Воспоминания не заставили себя ждать.
  .. .Той ночью он разжег костер, выпил зелье, которое приготовила местная ведьма за пару талеров, и направил нож к сердцу. Отец строго предписывал, что делать этого вторично нельзя, но Игнат правил не уважал.
  Тишина. Рассохла выжженная земля. Серый прах под ногами. Неподвижный труп на сгоревшем небе. Позади — чернолес, впереди — мертвая равнина врывается пропастью непроглядной тьмы... И неподвижная фигура на одном из выступлений.
  Эхо собственных шагов прокатилось громом. Бозна, как Щезник не сходит с ума в своих путешествиях... Это самая настоящая прогулка адом! Лишь бы не встретиться с ним здесь случайно, Щезник, наверное, поинтересуется, почему Эней сюда припихнулся, будет неудобно ему врать.
  Смотритель над обрывом поднял руки. В ответ темнота перед ним возмутилась, задрожала, истончилась на нитку, закружилась, забурлила, вдруг треснула, обернулась тяжелой волной, бултыхнулась в пропасть и расползлась непроглядным мраком - как и не было ничего. Созерцатель повернулся и посмотрел на пришельца. По краям жестко очерченного рта коснулась улыбка, скорее сверху, недобрый и кривой.
  — Игнат Бойко, — багровые глаза заревели.
  – Ты помнишь мое имя.
  – Я помню каждое имя из моих свитков. Чего нужно?
  Игнат перевел дыхание. Призвал образ жены и маленького свертка у ее груди — сына, которого они решили назвать Остапом в честь деда Игната.
  - Хочу разорвать сделку, - сказал сероманец.
  Причудливые глаза пронизывали, гортали самые сокровенные мысли и воспоминания: о братьях и друзьях, об Орисе и Ульяне, о путешествиях и войне — все, что случилось после ночи серебряной скобы.
  – Вы, люди, все одинаковы, – сказал Гаад оскорбительно. - Никогда не держите слова. Я предупреждал: сделку невозможно расторгнуть.
  Отвернулся и умолк, уставившись в пропасть. Однако Игнат не отступил.
  - Назови услугу! Я выполню.
  Гаад даже не шелохнулся. Характерник скрежетнул зубами и крикнул:
  – Слышишь? Сделаю, что прикажешь!
  Потусторонний властитель развернулся, глаза его яростно
  сияли.
  – Мне не нужны жалкие услуги! Ты по собственной воле поставил подпись и этим сделал свой выбор, человек.
  От силы того голоса Игнату стало плохо: голова закружилась, желудок сжал, уши заложило, словно рядом грянул взрыв. Он собрал все свое мужество, отвагу и дерзость, крикнул:
  – Я пришел не за отказом!
  Гаад улыбнулся второй раз. В этот раз шире. Слабость в теле сероманца исчезла.
  – Но получил именно ее.
  Багровые глаза вспыхнули так ярко, что Гната на мгновение ослепило. Прозрев, увидел, что они поменялись местами — теперь характерник стоял на краю обрыва, а Гаад в нескольких шагах от него.
  – Тебе не сойти с тропы.
  Жирная линь под ногами треснула, Игнат не успел вскрикнуть, как уже летел в бездну, тьма заползла во все полости, залепила глаза, перебила дыхание, а он падал и падал...
  Вдруг сел у погасшего костра. Сердце колотилось, коловрат на груди пекло огнем, тело покрывал обильный пот. Так кончилась его отчаянная попытка, о которой он предпочел забыть, и с тех пор старая мельница напоминала о презрении на лице с багровыми глазами.
  А он просто желал жизни! Обычную жизнь... Игнат понял это, когда вернулся с войны, поцеловал жену и обнял сына. Разве он мог знать в пятнадцать лет, что ему действительно нужно? Разве мог тогда выбирать сознательно? Разве после прожитых лет с проклятием не имел права сделать другой выбор, пойти другим путём? Разве другие не нарушают присягу?
  Вскоре после этой неудачи Гнат встретил Мармуляда и Орисю, жизнь пошла кувырком, пока судьба копняком не дала шанс выбраться из трясины. И вот он опять здесь — ветряная мельница сделал круг.
  Игнат переночевал на мельнице, и ни одно неприятное воспоминание не нарушило его крепкого сна.
  Сентябрь проходил прекрасно. Характерник посетил семью дважды — раньше для этого потребовалось не менее нескольких месяцев.
  – Ты стал чаще приезжать. Случайность? – поинтересовалась Ульяна.
  — Недаром в Буду ездил, — подмигнул Игнат. — Поговорил с десятником, немного выпили, тот согласился дать больше времени на семью.
  Он действительно когда-то разговаривал об этом с братом Крайкой, но случился этот разговор более двух лет назад. У сурового Крайка было доброе сердце и не подозревал, что брат Эней тратит выторгованное время на столичные развлечения и грязные заработки... Но это в прошлом.
  Игнат подхватил Ульяну на руки и закружил ее.
  - Вот дурацкий, - засмеялась женщина. — У меня же полная корзина в руках!
  - А у меня настоящее сокровище!
  Она посмотрела ему в глаза и спросила без улыбки.
  — Ты действительно теперь будешь приезжать чаще?
  – Даю слово!
  – Осторожно, характерник, я могу привыкнуть.
  В конюшне к старой Ожинке присоединилась молодая и полная сил кобыла Суничка; Ульяна счастливо улыбалась; Остап плелся за Гнатом всюду, не желая терять ни минуты с отцом. Парень не расставался с деревянными сабельками, он даже собственноручно смастерил перевязь на спину, похожую на крылышко крылышки, чтобы носить оружие на родительский манер. Малыш неплохо возился с ними, правда, большинство движений придумывал самостоятельно, и в этом Игнат видел наследственный фехтовальный талант Бойков. Приемы, которые он показывал сыну, тот схватывал на лету: из него должен был вырасти боец, искуснее Катрю.
  – Дедо гордился бы тобой, – сказал Игнат, вызвав бурную радость Остапа.
  — Папа, а расскажи о войне!
  — В другой раз.
  - Ты всегда так говоришь, а я все...
  — В другой раз! - грянул характерник.
  Нестор, земля ему пухом, всегда сначала бил, а потом думал, стоит ли. Игнат от такой несправедливости поклялся никогда не поднимать руки на своих детей и гордился тем, что держал слово. С Остапом это было нетрудно — он рос удивительно светлым малышом.
  Как и каждый парень, Остап ненавидел домашние обязанности, но вместе с папой был готов хоть посуду мыть, хочу сорняки полоть, лишь бы рядом. Белить дом Остап взялся с таким ревностным восторгом, словно его на ярмарку за конфетами зовут.
  Выгревалось позднее бабье лето. Игнат скинул рубашку и работал в самих штанах, Остап нарядился так же. Оба обильно заляпались известью, но из-под белых капель на груди характерника чернел набитый знак.
  — Папа, а что это за рисунок такой? - решился спросить Остап.
  Он всегда имел кучу вопросов, успевай только отвечать.
  – Древний символ силы наших предков, – когда-то Нестор Бойко ответил так же. — Называется коловоротом.
  — Я тоже такой буду иметь?
  - Собственной рукой сделаю после ночи серебряной скобы, - кивнул Игнат. — А ты когда-нибудь сделаешь его своему сыну. Каждый Бойко носит этот знак!
  Теперь он достоин взять сына у джуры, подумалось вдруг. Теперь будет стыдно.
  – А это больно? – осторожно спросил Остап.
  — Как крапива жалит, — приврал Игнат, на самом деле боль от чернильной иглы была значительно сильнее.
  Остап, вдохновленный перспективами, принялся работать энергичнее, Игнат не отставал. Он наслаждался медленными домашними делами и спешил наверстать упущенное за прошлые годы, потерянные в погоне за деньгами. Даже воду из колодца носил: нравилось чувствовать на плечах коромысло, держать равновесие между тяжелыми ведрами, ловить взгляды крестьянок. Совсем не так, как ловил раньше — теперь Игнат мысленно говорил им: «Да, пусть вас завидуют, какой у Ульяны Бойко человек!»
  — У нас здесь есть поговорка, — сказала жена, когда он принес воды в дом. — Как парень тянет воду из колодца, таков он в постели.
  – Странные у вас приметы, – Игнат одним движением притянул ее к себе. - Где маленький?
  — Гайнул коней с выпаса пригнать,— она легким движением сбросила чепец и расправила волосы. — Есть немного времени.
  Они любили страстно, как в первые месяцы знакомства. Оба чувствовали возвращение старого огня, но радовались молча: взглядами, прикосновениями, улыбками, не решаясь произнести вслух, чтобы не развеять волшебство.
  – Катя вышла замуж, кстати, – вспомнил Игнат, когда они наряжались, чтобы успеть до возвращения сына. - Теперь она Чернововк.
  — Рада за куму, — пожала плечами Ульяна. – Да меня она не любит. После свадьбы пришла только трижды, сначала крестить Остапа, а затем поздравить с первой и второй годовщиной рождения. Потом только открытки получаем.
  – Бонна такая со всеми, не обращай внимания. А характер может потом у семей изменится, — попытался разрадовать жену Игнат.
  — Вряд ли... Что? Так Катя беременна?! И ты говоришь об этом только сейчас? – Ульяна возмущенно толкнула его в плечо. – Рассказывай все немедленно!
  Дома было здорово. А на вверенных паланках не очень.
  Путешествуя давно по обычному пути, Игнат заметил, как после взгляда на черес люди сплевывают, крестятся, прячут глаза или, наоборот, сопровождают его долгими взглядами. Это случалось раньше, но не везде и не каждый день. Дети, ранее увлеченно бежавшие за Упырем, теперь бросались наутек, а самые дерзкие пытались швырнуть в спину каштаном или стрельнуть камешком из рогатки. Гнойные лжецы из проклятой книги растекались ядовитыми реками, впитывались, въедались и застывали истинами в человеческих головах.
  Любимая корчма Гната, «Zolotyi husak», славившаяся на весь Яготин и близлежащие деревни, сменила вывеску: на новой не нашлось места для фигуры Мамая.
  — Это исключительно для безопасности, — первые слова корчмаря, когда тот увидел Гната. – Поверь! Для тебя здесь всегда найдется место.
  — Ради безопасности, говоришь, — повторил сероманец, поглаживая пыльную золотую скобу.
  – Да! — корчмарь заметно нервничал, это выражали дрожащие губы. — Не слышал, как в конце августа неподалеку от Буды корчму сожгли? За одну только вывеску!
  Слухи обладают досадной способностью не только распространяться со скоростью чумы, но и искажаться на лету. Видимо, в Ужгороде или Сумах будут говорить о деревне, которое превратили в пепелище из-за вылеченного там характерника.
  — Это все еврейские шалости, Игнат, Богом клянусь!
  — Неужели?
  – А кого люди ненавидят? Иудей, ростовщиков проклятых! Вот они и заплатили украденным у христиан золотом, чтобы против вашего Ордена бучу поднять! Чтобы им дали покой...
  Выражение лица Гната излучало нескрываемые сомнения. Дни, когда считал коварных евреев истоком всех человеческих неурядиц, остались в юношеском прошлом, когда у него было мозгов еще меньше, чем сейчас.
  — Ты не думай, что я этой книге поверил, — продолжал корчмарь. — Но ведь другие верят! У меня кроме этой корчмы ничего нет. Родительское наследство! Да и вывеска старая, давно пора ее обновить... Не обижаешься?
  – Не обижаюсь, – Игнат сел за шинквас. – А скидка осталась?
  — Э-э-е, — смутился корчмарь и забормотал что-то о проклятых евреях.
  – Значит, скидка тоже загула, – заключил характерник.
  - Да я охотно! Но как узнают, что я тайно продолжаю тебе ценой уступать, то на вилы поднимут и красного петуха пустят!
  Игнат огляделся. Несколько посетителей сразу заинтересовались собственными кружками, стенами и крышей.
  — Что баньки вытаращили? - гаркнул Бойко. — Думаете, что я на обед потребую? Или кровь свиную с пола буду хлебать? Или корчмаря на шинквасе в жопу буду играть? А?
  Общество неловко молчало. Дочь корчмаря, пухленькая весельица, которая в отсутствие отца никогда не гнушалась случаем позвать характерника в погреб «помочь вынести тяжелое», делала вид, будто видела его впервые.
  — А ну вас к черту, уроды неблагодарные, — Игнат встал. Аппетит окончательно исчез.
  - Заказывать ничего не...
  - И ты тоже катись к чертям, - припечатал характерник.
  Даже дома подстерегала скорбная новость: Остапа исключили из школы.
  – Первый месяц едва проучился и все, – хлопала руками Ульяна и бросала гневные взгляды на сына, который ковырял пальцем скамью. — Драки каждый день! Раз предупреждение, два предупреждения, три предупреждения... И вот! Игнат, священник спрашивал, когда ты будешь, хотел поговорить с тобой лично.
  Игнат поправил селедку. Он не подозревал, как решаются такие дела. Но взгляд Ульяны... Нельзя разочаровывать ее. Не после всего, что натворил.
  – Поговорю с обоими, – сказал Игнат решительно.
  С сыном разговаривать было легче, потому характерник начал с него.
  – А что мне было делать? Они с первого дня в школе дразнили, истории из книги рассказывали, рисунки оскорбительные... Терпеть невмоготу, — возмущенно объяснял Остап. — Когда родителей оскорбляют, я не буду молчать! А угрозы не действуют, только кулаки.
  Игнату было трудно отчитывать Остапа, поступки которого он вполне понимал.
  — Да кому нужна школа! — трещал малыш уверенно. - Читать по слогам я умею, считать научился еще год назад. А остальное ты покажешь, когда у джуры возьмешь! Лучше я пока буду маме дома помогать.
  Характерник с тяжелым сердцем направился в небольшую школу, стоявшую возле церкви. Он готовился к встрече с очередным ненавистником характерщиков. К удивлению, священник сообщил Игнату, что против его сына ничего не имеет, но остальные школьники постоянно преследуют Остапа, поэтому он воспользовался драками как возможностью остановить это безобразие.
  — Дети могут быть очень жестокими. Особенно когда видят эту жестокость от своих родителей и повторяют за ними, — священник перекрестился. — Я ждал для разговора вас, Игнат, потому что не знаю, насколько Ульяна знакома с оглаской вокруг Серого Ордена, а у нее и так много забот...
  – Спасибо, – Игнат был готов его обнять.
  – Не стоит благодарности! Я же венчал ваши супруги, а потом крестил Остапа... И не разделяю общее мнение по поводу сироманцев. Когда-то первых христиан также преследовали, а мы, потомки мученической веры, ныне уподобились своим угнетателям, — священник снова перекрестился. — Простите, это я готовлюсь к воскресной проповеди... Что скажете, если я буду учить вашего сына в отдельности?
  Игнат давно не испытывал дружеских чувств к человеку в рясе. От денег священник наотрез отказался, и Игнат поставил десять свечей за его здоровье.
  Остап новости не обрадовался, но согласился, что так будет лучше.
  — Мама не говорит, потому что не хочет огорчать, но ее тоже дразнят, — тихо добавил парень. - Тебе просила не говорить...
  – Рассказывай.
  — Некоторые перестали здороваться, а некоторые проклятиями встречают. Не так, как обычно ссорятся, а на самом деле... Вот, — сказал Остап.
  — Кто проклинает, не помнишь?
  – Терещенко, – парень показал на соседскую хату.
  — Хорошо... Иди теперь к маме и расскажи ей о своих новых уроках, пусть обрадуется. Я наведаюсь в гости к Терещенко, вскоре вернусь.
  В нем клокотала ненависть. Игнат хотел подавить маленьких уродов, которые дразнили его сына, и голыми руками вырвать сердца тех, кто смеет проклинать его жену. Он ворвался в соседский дом, когда Терещенко сели ужинать.
  — Ни трогай! – Бойко выхватил саблю.
  Они пишет разивали рты, никто даже не дернулся. Игнат несколько секунд изучал испуганные лица, а затем заметил проклятую «Летопись» — книга лежала на одном из сундуков. Ударом сабли он ее располовинил и выбросил в печку.
  — Еще раз кто-то из вас обидит мою жену... Еще раз я услышу о презрении к моей семье, — прорычал Игнат.
  Побледневший глава семьи отозвался усердно:
  — Мы вас очень уважаем, пан Бойко, и вашу жену тоже... И сына! Очень уважаем всю вашу семью. Простите, если что-то вдруг не так... Никакого кривого слова! Больше никогда не...
  Игнат хлопнул дверью, не дослушав его мечтания. Ульяна как раз накрывала стол к ужину. Взглянула на лицо мужчины и саблю в его руке.
  — Терещенко приносят извинения за нанесенные оскорбления, — доложил Игнат и положил перевязь у стула. Остап тотчас же повторил за ним.
  — Какие крепкие люди, — ответила Ульяна. - Садись, пока не остыло.
  Они ели молча, и вдруг Игнат спросил:
  – Может, ты хотела бы переехать? В другой паланок или даже полк. Или, может, в город? Где нас никто не узнает.
  Впервые он намекнул ей на мечту. Остап восторженно приподнял брови.
  – Нет, – отрубила Ульяна, не раздумывая. — Меня не пугают сплетни и проклятия, Гнат. Кривые взоры? Да пусть им вылезет. Здесь моя земля! Я отсюда никуда не уеду!
  Характерник поцеловал ее, Ульяна раскраснелась. Он напихал рот свежим рыхлым хлебом и еще раз подумал, как ему повезло с женой. Конечно, она захочет переехать, как только увидит приобретенный хутор. Осталось накопить совсем немного...
  Но «Летописью Серого Ордена» дело не завершилось. Игнат знал, что волна так просто не утихнет, и очередным свидетельством стала передняя полоса в «Вестнике Гетманата», где он с удивлением узнал портрет брата Варгана. О нем наплели семь мешков гречневой шерсти, как в той лживой книге, и Игнат у ближайшего дуба направил брату искренние слова поддержки.
  Тем временем близился праздник защитников, день Покрова. После войны Игнат ежегодно отмечал Покров с Мармулядом и другими ветеранами его сотни, но в этом году не хотел видеть никого из старой жизни. Мармуляд точно начал бы расспрашивать о работе на Шевалье... К черту. Игнат проснулся на рассвете и помчался в семью с первыми лучами солнца, чтобы успеть на завтрак.
  Возле его дома скопились люди, слишком много людей. Чувство бедствия перехватило дыхание. Упырь без команды помчался вперед, крестьяне расступались и умолкали. Он спешился перед свергнутым плетнем и чувство ужасного сна, как тогда, когда он убил Павла, вернулось. Окна дома были захлопаны навозом, а недавно побеленная стена вымазана кривыми буквами: "SMERT' VOVCHYM VYRODKAM". Писали кровью, кровью из перерезанных глоток Ожинки и Землянички, скрючившихся под дверью. Ульяна сидела на земле и держала на коленях головы мертвых кобыл. Остап стоял рядом и обнимал маму. Оба замерли неподвижно, словно скульптуры боли и отчаяния.
  Характерник вернулся в толпу и хрипло, едва слышно сказал:
  — Прочь.
  Всех как потопом смыло. Ульяна подняла к нему лицо и прошептала:
  – Хорошо, что ты приехал.
  В первый раз он видел, как ее щеками катятся слезы.
  
  
  ***
  
  
  Везет мне в этом году на всевозможные смотрины, думал Ярема. День за днем, неделю за неделей их маленькая делегация путешествовала по городам, селам, крепостям и гарнизонам — к востоку, по дуге севера, по западу и наконец к югу. Яровой и Чарнецкий созерцали образцово вышколенную пехоту и искусных стрелков, любовались слаженными маневрами кавалерии и показательными стрельбами артиллерии, оценивали учебные тревоги и марш-броски, а усатые полковники и генералы сыпали цифрами.
  — Сейчас наша регулярная армия составляет шестьдесят тысяч человек. Еще двадцать тысяч новобранцев рекрутировали за последние два месяца. Цифры по сравнению с возможностями наших соседей невелики, но за свою землю мы будем сражаться насмерть!
  — Почти все рекруты — добровольцы и патриоты, горящие желанием защищать родину. Для лучшей подготовки мы наняли опытных офицеров со всей Европы! Не сомневайтесь, костьми полежем, но не отступим.
  – Мы – народ наследственных воинов! За каждую потерянную жизнь отнимем десять!
  Чтобы окончательно развеять тени возможных сомнений, гостеприимные хозяева после каждого осмотра устраивали небольшие вечеринки с непринужденной атмосферой, винными бочонками и дружескими барышнями. Зиновий наслаждался визитом, радостно нырял в каждые женские объятия и искренне не понимал, какого черта господин Яровой ограничивает себя в приятных развлечениях.
  — Принимай это как службу государству, — напутствовал Чарнецкий. — Ты брезгуешь девичьим обществом?
  — Что это? — удивился Ярема.
  — Я — современный человек, у меня нет предрассудков по поводу предпочтений других...
  — Говори уже прямо, без этих дипломатических крут-вертов.
  — До меня доходили слухи, что в Сером Ордене практикуются некоторые вещи между мужчинами... Это не мое дело, конечно, — быстро добавил Чарнецкий и отвел глаза.
  - Я не совокупляюсь с мужчинами, - Яровой расхохотался. – И ничего такого в Ордене не практикуется! Не верь всему услышанному.
  — Тогда в чем дело, друг мой? — искренне не понимал Зиновий. - Хозяева думают, что ты чем-то недоволен, твой отказ воспринимают как проявление гнева!
  Ярема вздохнул и посмотрел на подаренное Галиной украшение. В последние дни он делал это ежедневно, но никаких чувств от созерцания портрета невесты не свергалось — только раздражение, обида неизвестно на кого и глубокое убеждение, что он не хочет иметь отношения между супругами Чарнецких.
  — Разве у меня нет права на собственные моральные убеждения?
  Зиновий пожал плечами и тему не поднимал. Ярема подозревал, что дипломат считает его контуженным, чем и объясняет себе странность характерника. Хорошо, что, по крайней мере, эти проклятые приступы прошли... Яровой очень надеялся, что больше они никогда не вернутся.
  Попутно гости были приглашены на свадьбу некоего генерала.
  — Издевайтесь, — проворчал Ярема и невозмутимо просидел весь праздничный вечер на почетном месте, стараясь не думать о апреле следующего года.
  Среди посещенного запомнились замок Бран и замок Корвинов, а также села с укрепленными церквями, похожими на настоящие крепости: Килник, Диржиу, Прежмер, Вискри. Местные не видели в этом обычае ничего удивительного:
  — Села стен не имеют, а магометане в первую очередь церковь разоряют, — объясняли гостям. — Когда воюешь в святом месте, сам дух Божий помогает, руку с оружием твердит и придает сил!
  Ярема на это вежливо кивал.
  Дети играли на улицах исключительно у защитников, быть врагами-османами никому не хотелось.
  — Не пойму, почему нас пригласили отдельно, — признался Ярема дипломату во время очередного переезда. — Вопрос вступления страны в Двухморский Союз решается всеми государствами-участниками... Так почему бы не собрать и принять сразу общую делегацию? Так было бы проще.
  — Так не поступают, чтобы не давать оснований для обвинений в подкупе делегации.
  - А питье и девушки разве не подкуп?
  — Это основа международной дипломатии, — ответил опытный Зиновий. – И не говори, что в северных землях делают иначе!
  Их миссия завершалась в Бухаресте на очередном пиру в честь гостей. Роскошный дворец Великого Князя (опять отсутствующего из-за срочного путешествия), лучший оркестр страны, очереди благородных господ и барышень, которые называли свои имена и титулы так вдохновенно, словно думали, что Ярема с ними еще когда-нибудь увидится. Господин Плохий, украинский посол, окончательно разболелся и прибыть не смог, о чем известил в письме с кучей извинений.
  Среди плотной толпы сливок общества Ярема увидел знакомое лицо.
  – Вы так и не пришли ко мне, – сказала Сильвия вместо приветствия.
  — Здесь все удивляются, что я избегаю гостеприимных женских объятий, — ответил Ярема с улыбкой.
  – Не раз слышала об этом. Вашей невесте очень повезло, — она протянула для приветствия узкую ладонь в черной бархатной перчатке.
  Госпожа Ракоци снова выглядела потрясающим: на этот раз на ней было угольно-черное платье, подчеркивающее изящные очертания тела, а ониксы на лебединой шее блестели каплями черной крови.
  — Рад вас видеть, госпожа Ракоци.
  — Взаим, пан Яровой. Как прошло путешествие?
  - Прекрасно.
  — Довольны ли вы увиденным? Скажите откровенно.
  — Я не сомневаюсь в том, что вы действительно готовитесь к войне, а не создаете заблуждение, чтобы впоследствии перейти на вражескую сторону, — откровенно ответил Ярема.
  — Рад это слышать. Что скажете о боеготовности, мы можем претендовать на вступление в Союз?
  — Уровень ваших вооруженных сил...
  Рядом нарисовался Зиновий, уже сильно под хмельком (надо позволить себе расслабиться в последний вечер, объяснил он шляхтичу накануне; чем это расслабление отличалось от предыдущих вечеров, Ярема не понимал, но углубляться в вопросе не стал), и даже в таком состоянии тот оставался добросовестным дипломатом.
  — Очаровательная панна, мы не можем давать никаких комментариев, — дипломат пригрозил пальцем Яреме. — Мы только передаем скромную д-думку... Господи, вы самая красивая женщина в этот вечер! Имею ч-честь пригласить вас к танцу.
  — Спасибо, господин Чарнецкий, но вынуждена отказаться, — сказала Сильвия. — Я прекрасно понимаю, что после Северной войны никто не хочет принимать новое государство, над которым завис ятаган Османской Империи.
  — Рад, что вы осознаете эту непростую ситуацию.
  - Двухморский Союз - наша надежда, в которую мало кто верит, - продолжала Ракоци. — Великий Князь лично решает вопросы наемников Центральной и Западной Европы.
  – Очень мудро, – поклонился Чарнецкий. - М-мудро и рассудительно!
  — Когда нас разобьют, мы продолжим войну в подполье, — Ярема отметил, как она спокойно сказала «когда». — Но с силами Союза мы не проигрываем. Станем же вашим южным щитом! Союз, особенно Королевство Польское и Украинский Гетманат, не получат турецкую гадюку под брюхом.
  Чарнецкий вместо ответа приложился к бокалам. Сильвия вернулась к Яреме.
  — Согласно последним сведениям, начало атаки запланировано после выборов гетмана, когда булава будет переходить в следующие руки, — сказала разведчица. — А после завоевания наших земель османы отправятся в Крым и Таврию.
  Зиновий чуть не захлебнулся вином.
  - Громкая угроза. А доказательства? – спросил Ярема.
  — Будут, если вы готовы отправиться в небольшое путешествие. Чрезвычайные послы переглянулись. Чарнецкий улыбнулся широкой улыбкой нетрезвого человека.
  — Что скажешь, пан Яровой? Мы готовы?
  — У меня есть приказ получить как можно больше свидетельств. Соответственно, не имею права закрывать глаза на возможное нападение на союзника и наши земли.
  Дипломат потер лоб, покачался с пяток на носаки, а затем лихо щелкнул каблуками.
  – А хоть меня! Ради волшебной г-жи Ракоци! Что за путешествие? Я готов!
  Спустя сутки они стояли в порту Константы на палубе небольшого парусника. Такие суда используются контрабандистами: быстрые, юркие, не приспособленные для боя. Сильвия, одетая в серый дорожный костюм, рассматривала карту и обсуждала с капитаном и штурманом их курс. Мужчины внимательно слушали — вся команда относилась к госпоже Ракоци с большим уважением. Ярема приказал себе не таращиться, и именно в тот момент Сильвия поймала его взгляд. Шляхтич быстро отвернулся к Зиновию. Тот постоянно передергивал плечами: морской воздух в начале октября был пронзительно холодным.
  — Почему я на это пристал, напомни-ка? — спросил Чарнецкий мрачно.
  — Ты выпил, пускал слюну на пани Ракоци и горел рвением, — ответил Ярема.
  — Очень коварно... А ты целый месяц усыплял мое внимание, убеждал в своей смиренности, а потом заманил в ловушку... Вместо дороги домой мы плывем в какую-то жопу!
  Характерник только фыркнул в ответ.
  – Господа, – подошла Сильвия. – Прошу вашего внимания.
  Она указала на карту болотного места, здесь Дунай впадал в Черное море.
  — Здесь раскинулись огромные плавни, идеальный тайник для небольших судов и временных лагерей, где лагерят десантные отряды османов в ожидании приказов.
  — А мы... — начал было Зиновий.
  – А мы захватим в плен их офицера, – закончила Сильвия. – Вы убедитесь в правдивости моих слов.
  — Сколько я выпил, когда согласился? — вернулся Зиновий к Яреме.
  Парусник двинулся в открытое море. Яровой, всю дорогу в порт пытавшийся не переживать, схватился за борт, глубоко вдохнул соленый воздух, взглянул вверх... Непрошенные воспоминания накрывали внезапной лавиной и беспардонно ломали мир, охватывая голову удушающим мешком. Но не сегодня. Не сейчас. Не здесь.
  Характерник медленно выдохнул, облизнул соленые губы, перевел взгляд на блестящие рябь, заставил себя думать об их красоте, и вдруг очертания на воде превратились в огромную тень аэростата — и он с ужасом осознал, что сейчас наступит гибель. Через мгновение засвистит воздух, вода порастет белыми взрывами, палуба треснет, мачты упадут, люди будут кричать, он окажется в холодной воде, будет биться в поисках спасения от дурной смерти...
  - Все хорошо? – Сильвия осторожно коснулась его плеча.
  Ярема тряхнул гривой. Ее легкое прикосновение разрушило проклятое марево, за что он был готов расцеловать Сильвию.
  - Только плохие воспоминания, - характерник криво усмехнулся и вытер пот со лба.
  Посмотрел на пальцы, побелевшие от судорожной хватки. И все на виду в Ракоке!
  – Курва-война?
  Меньше он ожидал услышать эти слова от нее.
  — Курва-война, — ошарашенно согласился Ярема.
  — Не беспокойтесь, османские цеппелины здесь не летают. Но мы готовы их встретить, – женщина хищно улыбнулась.
  — Помню, — Ярема овладел собой. — Помню, мы видели специальный отряд противовоздушных артиллеристов. И ваши боевые цеппелины тоже.
  — Они превратят те плавни в ад.
  – Ударите первыми?
  – Ударим? По ком? Разве у нас война? – Сильвия удивленно махнула ресницами. — Мы услышали о страшном болотном поветрии, которое распространяется гнусью из дельты Дуная, поэтому немедленно решили уничтожить опасность на корне! Никто же не хочет в Европе второй Черной Смерти, не правда ли?
  И подмигнула. Шляхтич поймал себя на мысли, что наслаждается этими разговорами, немедленно пришло чувство вины — в обществе панны Ракоци он забывал лицо невесты.
  Они плыли долго, но не встретили ни одного турецкого судна. К вечеру их парусник достиг плавней и Сильвия приказала спустить лодку. Чарнецкий, который все путешествие страдал от морской болезни, обрадовался возможности сойти на сушу и только через несколько минут в лодке поинтересовался:
  — Куда мы плывем?
  – За «языком», – ответила Сильвия.
  - То есть?
  – Захватим османа, – объяснил Ярема.
  — Черт! — Зиновий стукнул себя по виску. — Разве для этого не нужно больше людей?
  — Чем больше людей, тем хуже тайник.
  – А я зачем? — не унимался Зиновий. — Я не асасин, не шпион и вообще не комбатант, с меня никакой выгоды в этой авантюре...
  — Ты будешь переводить, Зиновий, — спокойно объяснил Ярема. — На Османском языке я не владею, а перевода Сильвии мы доверять не можем.
  – Именно поэтому я не показываю дорогу, – добавила разведчица. — Чтобы не подумали, что мы подготовили представление. Собственно выберете цель, самостоятельно допросите. С моей стороны будет только необходимая помощь.
  — Вот беда! — Чарнецкий закрыл лицо руками. — Теперь буду напиваться только после пересечения украинской границы! Мог бы уже ехать в Киев, но нет, черт, плыву темными болотами в поисках османского лагеря! А если мы здесь гибнем? Нас ведь не найдут!
  – Разве ты не сообщил о нашей задержке?
  — Я написал, что нам остались дополнительные осмотры боевой флоты в Константине! Не писать же, что мы собираемся в проклятые плавни захватывать турецких солдат! Меня за это с должности копнут.
  — Тогда должны не гинуть, — пожал плечами Ярема. — И не возмущайся так показательно, друг. Если бы ты не хотел этого происшествия, то не позволил бы себя впутать.
  Чарнецкий нахмурился, Сильвия тихо рассмеялась.
  Ночными плавнями растекался туман. Ярема гребли осторожно, без плеска, умело обходя осиновые заросли. В мечте, под неуверенным лунным светом, его вел чутье: где-то неподалеку стоял большой лагерь со всеми человеческими запахами. От осознания, что он снова охотится на врага, Ярового наполняла странная радость. Как давно он этого не делал! Как же соскучился по настоящему делу!
  Он присоединился к берегу, выбрался из лодки вместе с Сильвией и стал объяснять свой план. Луна исчезла за облаками.
  — Как вы видите что-то в этой темноте? — спросил Чарнецкий, ошарашенно моргая глазами.
  Яровой и Ракоци проигнорировали его. Зиновий пополз на месте, раскачив лодку, испугался и замолчал. Но ненадолго.
  – Что от меня требуется?
  - Сидеть втихаря и не встревать впросак, - ответила Сильвия.
  В темноте ее выражали только глаза.
  – А если меня найдут?
  - Стрелять, - Ярема зарядил и протянул дипломату свой почтальон. – Я услышу выстрел и мы скоро вернемся.
  — Хорошо, — побледнев Зиновий взял оружие твердой рукой. — Но ведь ни черта не видно!
  — Огонь только в крайнем случае. На самом деле тебя здесь никто не найдет.
  - Надеюсь...
  Ярема начал сбрасывать одежду. Отходить, чтобы опрокинуться без свидетелей, было пустой тратой времени, лодка должна была вернуться к рассвету. Зиновий все равно ничего не видел, а вот Сильвия заинтересованно наблюдала — будто тьма ей не мешала. Характерник сложил вещи в лодку, немного заколебался на нижней, взглянул на женщину и через мгновение решительно избавился и от белья.
  Когда-то это превращение было невероятным волшебством, ему хотелось носиться волком целыми днями... Когда-то давно. Теперь оно стало рутиной, неудобной и нежелательной, применявшейся только при необходимости.
  Нож, порез, кровь.
  – Я – волк.
  В ответ из-за облака сверкнула луна.
  – Невероятно! - выдохнул Чарнецкий.
  Огромный коричневый волк поднял на него глаза – лунное сияние сверкало в них – перевел взгляд на Сильвию, тихо зарычал и побежал в высокие травы.
  - Стреляйте во врага, а не в нас, - напомнила разведчица и двинулась вслед за оборотнем.
  — Разве тут разберешь, кто враг, а кто свой? - ответил раздраженно Чарнецкий.
  Волк бежал легко, постоянно останавливаясь, чтобы Сильвия успевала за ним - она двигалась беззвучно, но немного отставала. Пара незаметно пересекала плавни, уверенно минуя трясину, пока волк не остановился; повел ушами, принюхался и дал сигнал — трижды ткнул лапой в землю, что означало ждать здесь.
  — Серебряные или золотые кисти над шевронами, — напомнила она отличия имперской униформы. - Если повезет, красные аксельбанты.
  Волк кивнул и понесся в чащу. Сильвия ждала.
  Она умела ждать. В детстве барышня Ракоци была нетерпеливой девочкой, поэтому наказание за непоседливость было одним из первых уроков, которую ей пришлось понять. Впрочем, девочку наказывали и за множество других вещей, но Сильвия не роптала: наказание ее закалило, превратило, сделало такой, как она была сегодня. Каждый бриллиант нуждается в огранке, иначе не засияет.
  Сильвия прислушалась: характерник охотился. Вернее, ждал в засаде... Ярема говорил, что научился этому на Островной войне; нужно только время выследить и выждать цель. Сильвия немного переживала за дипломата, который в ночных плавнях был совсем не на своем месте. Чтобы Зиновий не бросил их здесь без лодки...
  Из тьмы с едва слышным шорохом огромный коричневый волк тащил за лямки подполенного османа. Судя по отличиям на расстегнутой форме (видимо, ходил к ветру, когда его оглушило), это был капитан. Сильвия помогла закинуть пленника на волчью спину, крепко связала руки и ноги, чтобы не упал, и угонщики вернулись к лодке. Чарнецкий держался молодцом: даже целился в их сторону из пистолета, пока не убедился, что свои.
  Сильвия срезала веревки, положила турка на землю, обыскала и принялась скручивать его заново, пока Ярема пытался кое-как отмыться от крови и меха. Чарнецкий не знал, куда смотреть: то ли на сероманца, то ли на пленника.
  – Знаю, не очень удобно, – согласился Яровой, хотя дипломат ничего не сказал.
  Сильвия оплеухами привела османа в сознание. Тот застонал, съежился, а женщина что-то прошибала ему в лицо.
  – Говорит, что сейчас будет допрос. Если будет молчать или вопить, она отрежет ему прутня, — перевел Чарнецкий.
  Ярема рассмеялся.
  - Что здесь смешного? — во взгляде Чарнецкого было «я так и знал, что ты контужен».
  - Знакомые методы.
  Пленник коротко ответил.
  — Он согласен сотрудничать, если ему дадут слово сохранить жизнь.
  - Так быстро? Для пленных варягов было делом чести продержаться под вражеской пыткой.
  — У турок несколько иное мировоззрение, — заметил дипломат. — Превратиться в евнуха считается самым плохим бесчестием, поэтому между обузой измены и перспективой оскопления каждый османский человек выберет первое.
  Сильвия сделала гостеприимный жест и отступила, пропуская Ярового к пленнику. Ее десница замерла у рукоятки кинжала на поясе.
  – Я даю слово сохранить ему жизнь, – сказал характерник.
  Чарнецкий перевел и осман снова кивнул.
  - Какие планы вашего наступления?
  - После сигнала начать атаку, - объяснил Зиновий. — С моря поступят основные силы, мы должны ударить в тылы, чтобы рассеять силы защитников.
  - Княжество - единственная цель?
  — Для первой волны, — Чарнецкий пожал плечами и добавил от себя: — Что бы это ни означало.
  – Первой волны? Что будет дальше?
  — Великая война, — пленник усмехнулся.
  – Расскажи о ней.
  - Я только капитан, - военный шевельнул плечом с шевроном. – Знаю только то, что произойдет здесь. Не больше.
  — Скрывая правду, ты рискуешь, — сказал Ярема.
  Чарнецкий пробовал переводить с таковой же интонацией.
  – Мы возьмем свое. То, что всегда принадлежало нам, сплюнул осман. - Волну не остановить!
  Ярема задавал другие вопросы, но пленник с презрительной улыбкой отвечал то же.
  — Только о волне и новых землях повторяет, паскудник, — развел Чарнецкий руками.
  Сильвия шагнула вперед и загнала кинжал в висок турка. Дипломат причмелено таращился на убитого, а характерник с молчаливым осуждением взглянул на разведчицу.
  - Времени маловато. Пользы из него больше не было, – объяснила Ракоци.
  – Я давал слово, – заметил Ярема.
  – А я – нет.
  Чарнецкий не сдержал рвоту, пока Ярема вместе с Сильвией топили османное тело, пожертвовав на ту глыбу, которая лежала в лодке вместо якоря — с большими камнями в плавнях было трудно.
  — В свою защиту замечу, что на корабле во время морской болезни я удержался, — пробормотал дипломат обратно. — Но такие зрелища... Я необычен! Несмотря на стереотипы, дипломатия и убийства не являются родственными делами... Ярим, что теперь?
  – Великая война, – повторил характерник слова турка.
  — Доверяете ли вы теперь моим словам, пан Яровой? – поинтересовалась Сильвия.
  – Доверяю.
  Стоило бы захватить второго пленника и допросить так же... Возможно, стоит сменить место и в следующую ночь выбраться в следующую разведку? Но только их лодка покинула плавни, как характерник забыл об этом мнении.
  — Какого черта?!
  В лунной дорожке двое кораблей держали в лапах их парусник. С палубы доносился гул.
  – Османы, – сказала Сильвия.
  Над тихим морем прокатились выстрелы.
  – И что теперь делать? — Чарнецкий, восстановивший здоровый цвет лица, снова побледнел.
  – Сражаться, – ответил Ярема.
  
  
  ***
  
  
  О выборах гетмана говорили повсюду — на рынках и улицах, в кабаках и лавочках, возле колодцев и конюшен — все думали-думали, кто станет следующим: Яков Яровой или Борислав Ничога. Главный вопрос изобиловал на первых страницах газет и журналов; в поддержку кандидата рисовали граффити и издевались над изображениями оппонента; на результаты делали ставки, а жаркие дискуссии в корчмах превращались в драки; сердюки, которые должны были их останавливать, постоянно приобщались к сторонам в зависимости от политических убеждений. Казалось, даже уличные коты мяукали о выборах, и очередь на цепелин «Danylo Halyc'kyj» маршрута «Львов-Таллин» не была исключением.
  — Тот воин не разбирается в управлении государством! Это ему не верхом гарцевать! Сосед у меня ветеран-сечевик, он глух на одно ухо, — аргументировал один.
  – И что? У Ярового родной брат характерник, проклятое племя, – отвечал второй. - «Летопись Серого Ордена» читали? Ужас, самый настоящий ужас, а они среди нас ходят!
  Северин поправил костюм: для задания он оделся как рядовой горожан среднего состояния.
  — Был бы, уважаемый, из погреба вылезли? Я не только эту книгу читал, но и газеты каждый день просматриваю, и там уже не раз писалось, что Яровой публично от брата открестился и Орден осудил! Неоднократно!
  – А вы и поверили? – рассмеялся оппонент. - Наивные! Яровой говорит то, что хотят услышать. У него родной отец был сироманцом! О чем тут спорить?
  – Ничего за характерщиков вступился, – вмешался третий. — Клевета не верит и говорит, что множество раз собственными глазами видел, как оборотни честно на северных землях бились.
  — Ну и болван Ничего! Таким заявлением он себе несколько голосов срезал! Вот куда ему в гетманы, если даже не понимает, когда пора сомкнуть пельку? Орден сейчас поддерживать — это голой задницей на ежа прыгать!
  — Господа, разговоры ваши никакого смысла не имеют, — не удержался четвертый. — Вы усердно дискутируете о газетной обертке, на самом деле будут выбирать так, как в советах между собой по деньгам договорятся.
  — Так, может, уважаемые, пора выбирать нам, а? Почему гетмана только Черная Рада выбирает? Это же гетман Украины, так и решать надо всем государством!
  Все расхохотались.
  – Ох, святая простота! Такие чепухи несете, невесть что...
  — Вы избранника себе в Черную Раду выбирали? Выбирали! Вот он и решит.
  Очередь медленно продвигалась. Северин слушал болтовню краем уха и не спускал глаз с голомозого пана в нескольких шагах впереди — его надлежало убить.
  Характерник, которого преследовал Северин, должен был захватить цепелин, что стало первым звеном в веренице ужасных вещей, показательно совершенных завербованными рыцарями Ордена для его окончательной дискредитации. Казначейства узнали об этом из документов, раскодированных несколько дней назад. Иван Чернововк, не мешкая, приказал уничтожить всех упоминавшихся в бумагах предателей и назвал это событие Судным днем.
  — Продажная сволочь должна публично создать видимость великой государственной измены, — объяснил есаула, — чтобы новый гетман, кто бы им ни стал, должен был отозвать грамоту Хмельницкого.
  Обычно назначенцы выполняли подобные задачи в паре (особенно когда речь шла о важной миссии), но ныне силы шалаша не давали такой возможности, поэтому каждый должен был справиться самостоятельно. Даже Иван Чернововк взял на себя предателя — все должны были погибнуть в течение суток, не успев совершить ни одного из планируемых преступлений.
  «Данила Галицкого» была выкрашена в ярко-голубой цвет с золотым галицким львом посередине. Северин давно мечтал полетать на дирижабле, но, как это часто случается, постоянно откладывал воплощение мечты. Теперь, когда ему впервые придется ступить на борт воздухоплава, он должен убить одного из пассажиров.
  Война ожила, вернулась на руки чужой кровью, только вместо земель Северного Альянса Северин путешествовал по полкам Украинского Гетманата. За последние дни он убил дважды: после похищения шифра убрал молодого человека с любовницей в придорожной корчме и зарезал одинокого мужчину на хуторе близ Смелы. Черная дыра опять рассосалась, засасывая угрызения совести: он просто выполнял приказы.
  Единственным утешением были письма Катри. Жена (он почти привык к этому слову) извещала, что ездить верхом стало тяжело, ее освободили от всех задач до родов, поэтому она решила поискать хорошую повитуху. Скоро родится ребенок. Его ребенок. Их ребенок!
  Каким отцом он станет? И как это вообще быть отцом? Как воспитывать ребенка? Раньше он не задумывался. Или Игорь Чернововк занимался этим в свое время? Сомневал ли, наоборот, знал, как будет воспитывать потомка?
  Одно Северин наверняка решил: он не хотел, чтобы его сын или дочь убивали, как пришлось ему. Пусть станут поэтами, путешественниками, врачами или изобретателями — что угодно... Но не хладнокровными убийцами с выжженными душами.
  Соломия на письма не отвечала. Захар сообщал, что ведьма расстроилась из-за истории с Линой, «но ведь ты знаешь, что пройдет время и она напишет, но поверь, она действительно радуется тебе, но...». В сообщениях учителя было многовато «но», в которых Северин безошибочно видел неискренность.
  - Привет, господин. Прошу билет, – сказала дружелюбная девушка.
  Лысый потопал по лестнице вверх. Северин узнал его: хромой Михаил, давний знакомый Захара, когда-то приветствовавший его в Буде словами о худшем выборе в жизни.
  - Каюта номер семь, первый класс. Прекрасный выбор, господин! Желаем приятного полета.
  Северин поднялся по лестнице башни к входу, где снова показал билет и зашел к палубе первого класса. Надо поскорее найти каюту предателя. На этой высоте Чернововк не мог перепрыгнуть в Потойбич и пройти через стену. Обоняние вывел его в третью каюту. Повезло: Михаил еще не успел запереться. Северин вошел к нему и крикнул:
  - Простите!
  Михаил вышел из соседней комнаты и удивленно посмотрел на него. Не узнал.
  - Наверное, в кассе что-то напутали, потому что у меня тоже третья, - Чернововк протянул ему свой билет.
  Загудели моторы, пол качнулся, и Северин промахнулся, и удар, который должен был стать смертельным, только черкнул по коже.
  – Курва! – Михаил отпрыгнул и тоже выхватил нож.
  Но Северин не собирался драться: его пальцы коснулись окровавленного лезвия и он зашептал. Михаил захрипел, пошатнулся и упал на колени. Воздух вокруг загустел. Из последних сил предатель поднял руку и метнул нож. Чернововк уклонился, продолжая заклятие, а Михаил отчаянно завизжал, задергался и свалился наземь. Его трясли судороги, тело покраснело, словно у вареного рака. Северин не умолкал, пока агония не кончилась. Он осторожно приблизился и приложил пальцы к порезу. Михаил не делал вид: разогретая заговором кровь вскипятила его насмерть.
  Чернововк не планировал убийства волшебством крови, такие заклятия отнимали много сил и немало дней собственной жизни, а смерть от высокой температуры выглядела подозрительной. Впрочем, выбирать не приходилось, да и у Северина не было уверенности, что смог бы выстоять в прямом бою против опытного характерника. Дело сделано – это главное.
  Он закрыл каюту изнутри и принялся обыскивать вещи убитого. Во внутреннем кармане нашелся письмо без подписи и пропуск с печатью Святейшего Патриарха Киевского и всея Руси-Украины Симеона, которые Северин, внимательно изучив, забрал вместе с грамотой убитого. Уложил тело разгоряченного от смертельной горячки Михаила на кровать, прикрыл одеялом, запер каюту на ключ, повесил на дверь табличку «Не беспокоить до конца полета» и направился в ресторан с чувством исполненного долга.
  Цеппелин покинул Львов, и характерник с детским восторгом наблюдал, как далеко внизу проползает дорога. Люди крохотные, как муравьи — вот как их видят птицы с высоты полета! Наверное, кому-то такое зрелище показалось бы жутким, но Северин восторженно таращился на вид, пока пустой желудок не напомнил о себе.
  В ресторане продолжалась политическая дискуссия, поэтому сероманец отсел от нее как можно дальше. Снял широкополую шляпу, откинул со лба волосы и начал изучать пищевод, тут рядом прогуло:
  - Друг Северин! Какое невероятное совпадение!
  Сначала характерник увидел мощное брюхо, одетое в дорогой костюм, а затем его владельца — одного из самых богатых чумаков Гетманата Тимиша Клименко.
  - Рад встречи, - искренне улыбнулся характерник. – Присоединитесь?
  - Охотно! — чумак шлепнулся на стул и зашептал: — Честно говоря, сначала не был уверен, что это вы... Вижу, что путешествуете инкогнито, без цеховых регалий.
  — Иногда приходится снимать черес.
  Они всегда встречались случайно, раз или два раза в год, каждый раз в новом месте, словно это было их традицией. Клименко настоял, что угощает, заказал кучу дорогих блюд и более дорогого вина.
  – Как господин Захар поживает?
  — Неплохо, личную жизнь устраивает.
  — В любом возрасте можно любить и быть любимым, — Клименко охотно закивал. — Помню нашу первую встречу! Как вы спасли меня в Уманском паланку от грабителей, что на мое вино ротяки разинули. Свыше семи лет прошло с тех пор, матушка родная, как время бежит!
  – Такие случаи не забываются, – согласился Северин. — Летом доставлял удовольствие пообедать с вашими бывшими коллегами. Рассказывали о том, как вы начинали у господина Гарбуза.
  – О, да! Веселые времена были! А старой Тыквы жалко, хорош был человек...
  Клименко трижды перекрестился и выпил за упокой.
  — Слышал, что ваши проворные телеги неплохо чувствуют себя.
  – Ха! Конечно, мои дела продвигаются! Механизированные валки вывели меня вперед! — чумак восхищенно взмахнул руками. — Пока конкуренты только их скупают, я уже наладил сеть! Хорошо смеется тот, кто смеется последним, друг мой.
  - Теперь планируете доставлять товары воздухом? – поинтересовался Северин.
  Ему нравился неизменный пыл Клименко, известного на весь Гетманат чудака и новатора.
  - Нет-нет, цеппелины - как улитки, емкость у них не очень, а оплата заоблачная, извините за непутевый каламбур.
  — Однако виды сверху невероятны.
  – Здесь я полностью согласен! Предлагаю тост за чудесные изобретения человечества, дающие нам такие перспективы!
  Чумак поддел вилкой стейка и откусил половину.
  — М-м-м, рыба не очень свежая, лучше не ешьте... Отведайте куропочку, надеюсь, они не нашли ее среди своих двигателей... Кстати, в Вильнюсе готовят картофельники, начиненные мясом, тоже цепелинами зовут, не пробовали?
  — Не имел возможности побывать в тех краях, — Северин попробовал куропаток, оказавшийся удивительно вкусным.
  – А вы разве не в Таллинн направляетесь?
  - В Киев.
  — О, это уже следующая остановка, — огорчился Клименко. - Жаль! Я к конечной. Наши встречи всегда проходят слишком быстро!
  – Зато приятно.
  - Вы правы! О чем мы говорили... А, о цепелинах. Поезда гораздо лучше годятся для грузовых перевозок, это моя вторая область расширения. Вот лечу изучать новую возможность... Однако она крайне безумна даже для меня!
  — Звучит интересно, — Северин звякнул кольцом о ножку бокала.
  – О, вы успели жениться! — Тимош наконец заметил кольцо.
  – Недавно. Свадьба в тесном кругу друзей.
  – Приветствую! Рад вас, Северин. Если решите инвестировать деньги в будущее — вы знаете, к кому обращаться, да? Плохого не посоветую!
  – Только к вам, – характерник поднял бокал.
  Клименко рассмеялся, и они выпили.
  — Расскажу как давнему другу по большому секрету, — снова зашептал чумак. — В Таллинне я собираю группу лучших ученых Двухморского Союза для невиданного проекта... Исследование Потустороннего мира!
  — Вы умеете ошеломлять, пан Клименко, — Северин был действительно поражен. — А зачем вам показалось Потусторонний мир?
  — Для транспортировки, друг мой! Кто первым овладеет логистикой — тот станет лучшим. Понимаете, к Потустороннему миру сейчас относятся как к волшебному миру, сфере исключительно мольфаров, ведьм и вас, характерников, куда нам, обычным людям, нельзя. Но что, если мы сможем проторить путь сквозь тамошние территории? Без помощи Ковену. Усилиями ученых! Как вы думаете, это возможно?
  — Трудно сказать, — Северин сомневался, что этот замысел будет успешен, но ничто не могло заставить господина Клименко оставить идею, которая родилась в его голове. Даже если идея была совершенно безумной.
  — Мне известно, что в Ордене есть рыцари, которые исследовали Потойбич, — чумак кипел энтузиазмом. — Это единственные эксперты, к которым я хотел бы обратиться с вопросами... Не порекомендуете ли вы кого-нибудь? Буду очень благодарен!
  Чернововк несколько секунд раздумывал, стоит ли рассказывать о собственном опыте в этой сфере, и решил, что, по крайней мере, не сейчас.
  — Попробуйте обратиться к есауле шалаша потусторонних. Ее зовут Вера Забила.
  – Спасибо, друг мой. Ваше здоровье!
  После обеда Северин распрощался (господин Клименко в очередной раз вручил ему визитку и пригласил на пир, как делал каждый раз) и направился к собственной каюте. Цепелин плыл в облаках, за стеклом стелилось бело-серое ничто, поэтому он принялся осматривать вещи Михаила. Письмо без подписи предписывало:
  «После выполнения задания отправьтесь в монастырь Глинских пустынь, там покажите пропуск, назовитесь, и получите убежище. Ожидайте новых предписаний».
  Пропуск с печатью Святейшего Патриарха Киевского и всея Руси-Украины пах ладаном. Сероманец сверился с атласом: монастырь Глинская пустынь, основанный в честь Рождества Пресвятой Богородицы, затаился в лесах у Глухова.
  В том монастыре не знают, какой из себя завербованный характерник, поэтому должны упустить его только по пропуску... Пока известие о странной смерти мужчины на борту «Данила Галицкого» докатится до того логова, Северин успеет выведать их планы, назвавшись Михаилом.
  После изнурительного волшебства и сытого обеда смыкались веки. До остановки оставалось несколько часов, и Чернововк решил отдохнуть.
  Кольцо темных деревьев стремительно сомкнулось. Густая тьма застыла на расстоянии руки - протяни, и потеряешь навсегда. Невидимый венец сжимал виски, посреди лба пекло огнем. Характерник опустил глаза наземь и увидел, что пепел под ногами потуплен кругом вызова.
  — Какого черта...
  Тьма расступилась, словно разрезанная мечом света, и Северин узнал ту, на которую охотился годами. Она замерла на расстоянии двух шагов, ее голубые глаза наполняли боль, на белой рубашке чернели причудливые росчерки.
  – Это ты!
  Чернововк жадно разглядывал ее: такая же, как и в его детстве, стройная, прекрасная, аромат мяты и ландыша... Мавка подняла руку, предостерегая.
  – Ты позвала меня… Я так долго искал! Наконец-то!
  Ничто не могло превзойти ее аромат, он хотел купаться в нем, словно снова стал маленьким увлеченным мальчиком... Мавка протянула руки к нему.
  – Я? Ты что-нибудь хочешь сказать? Что-нибудь обо мне?
  Она кивнула и резко провела в воздухе ребром ладони.
  – Опасность? Угрожает опасность?
  Кивок. Грусть в удивительных голубых глазах.
  – Какая? Откуда?
  Она обвела рукой тьму вокруг. Темнота клубилась, глухая и непроглядная.
  – В тенях? Среди ночи? Засада?
  Мавка отрицательно качала головой на каждое предположение, и водопады золотистых волос качались в такт. Он почувствовал, как земля расползается под ногами.
  – Тогда что? Я не пойму! Скажи хоть слово...
  Но земля растаяла и Чернововк бултыхнулся в пропасть, сквозь темноту, глядевшую на него сотней незримых глаз, летел бог знает сколько, аромат мальчишки исчез, и он проснулся, подскочив на собственной кровати в каюте.
  Ни разу Северин не видел мавку во сне. Что-нибудь изменилось? Как она смогла позвать его в Потусторонний мир? И о чем пыталась предупредить, когда за все годы смертельных опасностей до сих пор ни разу не приходила к нему?
   Глава девятая
  
  
  
  В багряной пустоши он плыл стремительным, пустым, невесомым. Никаких горизонтов, никаких границ. Свобода, всеобъемлющая и бесконечная. Размеренные удары сердца похожи на удары звонниц, предупреждающих о враждебном нашествии, поодаль долетает крик испуганного люда, который спешно убегает, но поздно — ад настал, враг уже здесь, колокола бьют над мертвыми телами, пылают багряные в грязи неуязвимый, покрытый мехом и кровью, рычание с глотки встряхивает мир до самых скрижалей, небом расползаются трещины...
  Слышишь меня?
  – Да.
  Так слушай внимательно, Филипп. Ты башен, всегда был башен... Я надеялся, ты все поймешь сам, но упорная решимость отрицать меня и что-либо перечеркивать мое существование не позволяла тебе взглянуть на вещи чистым взглядом.
  — Что мне было увидеть?
  Я родился с тобой, Филипп. Вырос вместе с тобой. Когда ты замирал в постели во время отцовских ссор, когда плакал на похоронах матери, когда ненавидел папу в застенках темного погреба, когда наслаждался жаром от пожара отвратительного дома, когда бежал в степь, когда скитался без родителей, когда получил бронзу. незримая сила. Ты мог и дальше жить, не догадываясь о моем существовании, но кровавая сделка давала мне голос. Я это ты, Филипп.
  — Ты врешь... Зверь всегда лжет.
  Всегда зовешь меня Зверем, а я только воплощаю другую сторону тебя самого. Сторона, которой ты избегаешь, Филипп, закрываешь глаза, отрицаешь, убегаешь, ведь это легче, чем признать правду. Довольно низменно сбрасывать все на меня, не считаешь?
  — Не желаю слушать лживые речи.
  Придется! Ты больше не спрячешься в раковине отказов. Слушай, Филипп! Я не постороннее существо, не поселившийся в твоей голове демон. Я часть тебя, и всегда ею был! Хочешь ты этого или нет...
  – Не верю!
  Упорно не желаешь соглашаться, ведь представил себя несчастным рыцарем в сияющих одеждах! Страдающий защитник слабых и отверженных. Ты так боишься разрушить свой образ... Сколько крови ты пролил за последние месяцы, рыцарь?
  — Крови было бы гораздо меньше, если бы ты не вмешивался.
  Таково твое оправдание? Я вмешивался, когда речь шла о твоей жизни. Наша жизнь! Я не позволю отнять его.
  — А я не желаю приходить в себя в крови убитых.
  Ты не дождешься сострадания от меня. Кровь – твой сознательный выбор. Ты знал, на какую тропу ступил в ночь серебряной скобы! Так неси это проклятие достойно. И признай наконец свою природу. Нашу природу!
  – Я не приму тебя.
  Что ж, я был о тебе лучшего мнения, Филипп... Зря ты прочитал столько книг, потому что мудрости от них не набрался. Ты не понял, что я не враг. Наше слияние – только вопрос времени. Слышишь кровь в этой клепсидре?
  – Я выстрелю себе в висок.
  Ошибаешься. Не позволю.
  – Как ты меня остановишь?
  Ты позвал меня. Просил о помощи. Принял. И теперь я имею власть больше, чем когда-либо. Позвольте, Филипп: теперь я остановлю тебя, когда пожелаю. И увлеку тебя, когда пожелаю.
  В дверь постучали. Рабочих он свел утром, так это или сердюки, или...
  Это тот подонок.
  — Это я, Варган, — послышался голос Олексы Воропая.
  Филипп снял замок и открыл. Характерники пожали руки.
  – Странно видеть тебя без косы, – дыхание Алексеи перехватило от тяжелого воздуха.
  — Третьи сутки лежат. Начали пахнуть, – объяснил Филипп. – Но ты должен их увидеть. Я не желаю, чтобы у Ордена были основания подозревать меня.
  Воропай несколько секунд привыкал к смраду, а затем двинулся между тел, покрытых тканью, пропитанной кровью.
  Когда Филипп очнулся в остатках волчьего меха, выбеленный зал превратился в место бойни. Остаток дня он убирал: складывал мертвых рядами, запихивал выпотрошенные внутренности в тела, сбрасывал их оружие на груду, шарил карманами, оттирал кровь с пола и стен, нарезал оставленную строителями плотную ткань и покрывал ею покойников. Делал все без эмоций, а когда кончил — вернулся голос Зверя. Боны ссорились, забыв о голоде, сне и времени.
  Олефир зажег несколько подсвечников, принесенных от амвона. Накрытые тела в мерцании церковных свечей походили на панихиду по жертвам чумы.
  – Бил по артериям на ногах?
  Олекса подходил к каждому, отбрасывал ткань и внимательно рассматривал покойника.
  – Преимущественно. Это быстро и эффективно, – ответил Филипп.
  И никаких подозрений.
  – Я тоже не люблю перегрызать глотки, – согласился Олекса.
  Врет. Видишь, как облизывает губы при взгляде на кровь? Зверь живет в каждом.
  — Распоренные животы, откушенные пальцы, обезображенные лица, — продолжал Воропай. — Знаешь, как у нас в горах отвечают на вопрос «какой зверь в лесу самый страшный»?
  – Человек.
  Так говорили не только в Карпатах, но и в таврических полях.
  — Итак, двенадцать нападающих, — Олекса закончил осмотр. — И трое монахов, так понимаю, здешних.
  — Сначала они заперлись в каморке, а потом стали стрелять мне в спину, за что погибли.
  На самом деле они просто закрылись в чулане, Филиппе.
  - Пятнадцать против одного. Куча оружия, еще и с посеребрением, — Олекса копнул ногой кипы сабель, булав, ножей, пистолов и ружей. — А ты жив и невредим, как сам Мамай.
  Воропай задумчиво осмотрел его. Олефир в ответ сбросил одежду и показал свежие ранения.
  - Четыре шара, три удара.
  Я вдыхаю в это тело силу и здоровье.
  - Царапины. Бывало и хуже, — Олекса пожевал губы и буднично спросил: — Как твой Зверь?
  Ради этого вопроса он и прибыл.
  — В какой-то момент пытался вырваться, но я овладел. Ждал тебя, чтобы доказать это.
  Я уже говорил, что ты мастерски умеешь врать? Прямо в глаза.
  — Судя по виду тел... Не разорваны ради еды или развлечения, — Воропай кивнул. — Хорошо, что ты смог овладеть им, брат. Твоя выдержка искренне восхищает меня.
  – Спасибо.
  - Пятнадцать! – Олекса покачал головой. — Ни один сером на моей памяти не выживал при таких обстоятельствах. Разве что назначенцы... А ты еще победил! Я бы не выстоял против всего отряда.
  Конечно, не выстоял бы.
  – На самом деле они были неопытными бойцами, – сказал Филипп. — Действовали несогласованно, паниковали, мешали друг другу. Я постоянно двигался и прятался за колоннами. А еще несколько лошадей ворвались внутрь и смешали их ряды.
  — Лошадей жалко. Они недалеко?
  — Лежат за церковью, ждут твоей проверки.
  Воропай кивнул и прошел мимо стен, иногда касаясь пальцем красных росчерков.
  — Дыры от пуль, потеки крови... Придется все перекрасить. – Олекса вернулся к Филиппу. — Вот какого черта ты здесь забыл, Варган? Хозяин приказал залечь на дно, ты должен был бежать где-нибудь вблизи Кодака! Знаешь, как он свирепствует при нарушении приказов?
  – Знаю, – кивнул Филипп. — Но я случайно услышал об одном писаке...
  Он коротко пересказал последние события, немного сменив места.
  — Хорошо, что ты наткнулся на след, — признал Олекса. — Но почему было не передать эти сведения мне или есаули? Зачем рисковать? Ту статью с твоей грязью до сих пор не забыли!
  Согласись с ним. Этот болван клюнет.
  – Признаю ошибку, брат, – кивнул Филипп. — Наверное, я слишком долго гонялся за призраками и не смог удержаться, наткнувшись на настоящий след... Я поступил безрассудно. Оправдание есть разве одно: если бы поехал кто-то другой, то на этом полу лежало бы его мертвое тело.
  Этот аргумент брат Джинджик уже не возражал.
  – Больше нигде не светился?
  — Выбрал сообщение. Потом ждал здесь.
  – Хорошо. Итак, ты еще не слышал, что Черная рада поддержала вотум недоверия Ордену.
  А ты до сих пор считаешь, что твое ничтожное расследование способно что-то изменить.
  — Этого следовало ожидать. Под выборы.
  – Да! Именно тогда, когда старый гетман лишился права на вето. Знают, что он не позволил бы... На нового надеются, мерзавцы, — Воропай кивнул на мертвых. — Удалось узнать, откуда деньги? Или мертвые пчелы не гудят?
  — Несколько солдат имели золотые билеты в «Ночной Мавке», — Филипп передал билеты контрразведчику.
  – Заведение Шевалье, у него там подпольное казино, – Воропай усмехнулся. — Вот и попался, свиное рыло! Очевидно, служит Церкви и Страже ширмой для теневых сделок.
  - Шевалье? Столичный главарь бандитов?
  Это объясняло и неизвестные компании, и цепи счетов, и сомнительных персонажей типа господина Цапка.
  – Да. Им занимается брат Качур. Я должен ему сейчас помогать, но придется убирать здесь за тобой. Без косы и со щетиной на лице ты изменился, брат, но узнать можно. Не хватало нам еще одной статьи...
  Ваш Орден похож на жалкого калеку. Он заслуживает уничтожения.
  – Я могу помочь Качуру вместо тебя.
  – Не стоит! Хотя... — Воропай задрожал пальцами по колонне. - Правильное мнение. Ему сейчас помощь не помешает. Я это согласую с Газой, сам ему не пиши. Попытаюсь убедить, что нам нужны все силы.
  - Тогда буду двигаться прямо сейчас, - с той минуты, как пришел в себя здесь, Филипп мечтал убежать из созданного им некрополя. — Ночью буду привлекать меньше внимания. По дороге договорюсь с Качуром о встрече.
  Неужели надоело сидеть у мертвецов? Здесь уютно!
  Он показал Алексе чулан с кухонькой, собрал вещи и направился к двери.
  – И еще одно, – сказал вдогонку Воропай.
  Филипп обернулся. Брат Джинджик смотрел на него с грустью.
  - Варган, если окажется, что это на самом деле совершил Зверь и ты лгал, - он кивнул на мертвых, - то во время следующей встречи мне придется тебя убить, брат.
  Во время следующей встречи я разорву ему горло.
  - Прощай, Джинджик.
  – Пусть Мамай помогает.
  Пока Буран отмерил мили, Филипп пытался сосредоточиться на задаче. Надо сложить все нити вместе.
  Следовательно, Тайная Стража и Православная Церковь соединили усилия, чтобы разрушить доверие к Серому Ордену. Через подотчетных караулов бандитов и контролируемых Церковью божьих воинов согласованно финансировались и распространялись листовки, слухи, книги, статьи и прочие лжецы о характерниках. Подготовились хорошо: раньше времени перекрыли все возможные истоки и слабые места среди Стражи. Успешно добились вотумов недоверия Красному и Черному советам, на очереди гетман. Окончательная цель ясна: отмена грамоты Хмельницкого.
  Но шансы на победу есть. Единственное условие роспуска Ордена — государственная измена, а в этом характерных обвинить невозможно. Осталось только собрать доказательства и разрушить остатки заговора, и волчьи рыцари дадут достойный отпор. Тогда Филипп сможет уйти с чистой совестью и исполненной обязанностью.
  Снова за свое.
  – Я уже говорил, что не желаю принимать тебя.
  Ты разочаровал меня своими умственными способностями.
  - Наплевать.
  Я не только спас твою шкуру. Я сделал это так, чтобы твой Джинджик и нос не подточил.
  – Ты сделал это, чтобы обмануть его – иначе он убил бы меня.
  Это я убил бы его. И что бы ты сделал, Филипп?
  — Ты мне остогид.
  Взаим.
  Филипп встретился с братом Качуром в небольшом кафе через дорогу от «Ночной Мавки».
  - Ненавижу это место, - признался Качур только после знакомства. Было заметно, что ему давно хотелось с кем-то поделиться наболевшим. — В арке рядом каждую ночь льются литры мочи. Вонь глаза выедает. Постоянно кто-то валяется в собственной рвоте... Даже в Буде такое не каждый день увидишь! Мерзкое место. Почему его называют элитным борделем?
  – Я не знаток борделей, брат, – ответил Филипп.
  – И хорошо.
  Брат Качур покалотал ложечкой, размешивая сахар в кофе.
  — Чем могу помочь?
  – Я еще с лета расследую сделки Шевалье, – Качур добавил еще сахар. — Он осторожен и умен, всегда действует через посредников, ведет много дел одновременно. Я едва не разорвался, когда попытался уследить за всеми. Сначала подозревал, что он работает на Орду, но это была лишь контрабанда. Потом наткнулся еще на одну нить, тоже пусто... В общем, неважно. Я потратил много времени на тупики. Но теперь у меня четкий след.
  – И здесь нужен помощник.
  – Правильно! Кровь из носа как нужна вторая пара ушей. Послезавтра у Шевалье будет важная встреча в ресторане «Скрытый клад» под Киевом. Какая-то большая шишка.
  — Может быть, его настоящий работодатель... Церковь или Стража.
  — О, ты знаешь об этом, — обрадовался Качур. - Прекрасно. Надо подслушать, о чем там будут говорить, но я не могу покинуть слежку. Уедешь?
  - Конечно.
  - Рад это слышать, - Качур поднял чашку в честь Филиппа. — Я дам выход на одного надежного кельнера, он поможет... Пока я буду дежурить здесь. Есть подозрение, что меня заметили, но вот-вот всплывет рыба, которую нельзя уронить.
  - О ком речь? - поинтересовался из вежливости Филипп.
  Качур несколько секунд колебался, потом ответил:
  - Дела такие: кто-то из Ордена работает на Шевалье. Описание или другие подробности я добыть не смог. Вероятно, кто-то из шалаша часовых. Всегда прибывает в «Мавку» как клиент. Мы с Джинджиком его по очереди здесь выжидали.
  Олефир насторожил уши.
  — Есть подозрения по поводу конкретного лица?
  — У хорошего контрразведчика всегда есть подозреваемые.
  Качур пересчитал несколько имен, Филипп облегченно выдохнул. Того, чье имя он боялся услышать, не назвали.
  — Последний в моем списке, который может оказаться самым вероятным кандидатом... — продолжил брат Качур, — этим летом помогал мне с делом, касающимся Шевалье. Долой не помог, скорее навредил... Не удивлюсь, если поймаю его. Имя – Игнат Бойко, он же брат Эней. Слышал о таком?
  
  
  ***
  
  
  Ульяна выпила рюмку самогона, протерла лицо влажным полотенцем и выдохнула:
  – Все, я успокоилась.
  – Начни с того вечера, – сказал Игнат, поглаживая ее руку. — Может, заметила чужестранцев? Кто-то бродил вокруг дома или бродил по улице?
  – Все было как всегда, посторонних я здесь не видела, – Ульяна подвинула пустую рюмку на столе. — Вечер как вечер... Помолились и легли спать. Остап разве что вертелся, тебя все ждал, а на радостях он засыпает тяжело. Я среди ночи встала выпить воды. Спала крепко, ничего сквозь сон не слыхала. Я спала, когда наших кобылок...
  Она быстро смахнула слезы.
  — Проснулись вместе, оделись, открыли дверь... А там...
  Женщина прикусила губу.
  - Это Терещенко, курвы, точно они, - характерник пылал яростью. — Дождались, чтобы я уехал, и отомстили за оскорбление!
  – Терещенки на это не способны, Игнат, – Ульяна протерла красные глаза. — Они не лучшие соседи, но такого не сделали бы. Словами швыряться могут, но погубить скот да еще кровью стены вымазать? Нет, Игнат, в нашей деревне такого не делают. На все свой предел.
  — Слишком хорошо думаешь о них, Ульяна.
  — Нет, просто знаю их лучше тебя. Не горячись, Игнат. Я тоже хочу найти виновников, но это отнюдь не Терещенко. Не веришь? Пойди и спроси сам, с их лиц все поймешь.
  На крыльце соседская семья Земледухов — дедо, бабка, мужчина, женщина, трое детей — уже подняли плетень и упорно возились у стены. Заплаканный Остап сидел рядом с мертвыми кобылами, которых отнесли в конюшню, и с нежностью чесал им гривы. Игнат не нашел в себе силы запретить этого. Парень имеет право проститься.
  — Папа, а Ожинка и Земляничка попадут на небо?
  - Обязательно попадут.
  Игнат обнял сына и сразу потерял пыл допрашивать Терещенко. Черт с ними...
  – Ты ночью ничего не слышал?
  Остап только покачал головой.
  — Папа, привези мне настоящих сабель.
  — Ты слишком мал для настоящих. К чему тебе?
  — Если придут нас убивать, я буду защищать маму.
  — Не придут, сынок. Обещаю.
  Остап какое-то мгновение изучал его лицо, потом кивнул. Игнат прилагал все усилия, чтобы выглядеть уверенно и спокойно.
  - Я извиняюсь, - к нему приблизился дед Земледух, седой как снег. — Здесь такое дело... Моя старуха всегда рано встает, до первых петухов. Говорит, видела трех всадников, которые от вашего дома мчались. Подумала, может, вы были с товарищами... Наверное, злодеи бежали.
  - Куда бежали?
  - Вот к тому рощи, - старик махнул рукой на север. — Там когда-то была дорога.
  – Спасибо! Большое спасибо. И за показания, и за помощь... Вы нам всегда помогаете, а я ни разу «спасибо» не сказал, — Гнат низко поклонился.
  – Да что вы такое говорите! – отмахнулся старик. — Дело соседское... Мы же понимаем, у вас служба государственная, дома бываете нечасто, нужно друг другу помогать, как иначе...
  — Если вам будет что-то нужно, только скажите, — Игнат приложил ладонь к груди. – Сделаю!
  Старый Земледух тоже поклонился.
  — Люди гостинцы начали приносить, — дед указал на несколько корзин и колокол. - Кто меду, кто яиц, кто колбасы. К вам приближаться не решаются, через нас просят передавать. .. Вы не думайте, что здесь все как Терещенко.
  – Еще раз спасибо.
  Характерник вернулся в дом, где Ульяна ходатайствовала готовкой обеда на большую группу, и сообщил, что отправляется в погоню за горячими следами. Жена поцеловала его, перекрестила на прощание. Вдруг хлопнула себя по лбу:
  — Прочь забыла! Я тебе подарок на Покров приготовила!
  Достала из сундука несколько книг в мягком переплете.
  - Полное собрание Котляревского для путешественников, - она едва улыбнулась. — Потому что твои книги такие старые и засаленные, страницы уже рассыпаются...
  Игнат крепко обнял ее, вкладывая в эти объятия благодарность, любовь, прощение за длительное отсутствие и обещание найти и наказать обидчиков. Она поняла все без слов.
  — Возвращайся побыстрее.
  Сироманец поцеловал ее, взъерошил сыновья и еще раз поклонился Земледухам, которые просили не беспокоиться за хозяйство, потому что они здесь все устроят и поддержат. Засидел Упыря и помчался к ближайшему дубу. Брат Крайка согласился на расследование и добавил личную просьбу переломить обидчикам все пальцы.
  В гайке характерник наткнулся на свежие следы подков.
  — Вот вам и крючок, сукины дети!
  Он кое-как растолкал сумками сброшенную наспех одежду, пристроил оружие и приказал Упырю бежать на расстоянии. Лошадь фыркнула и стукнула копытом.
  – Я – волк.
  Запах расцвет рисунком: трое всадников держали курс на север, их кони, учитывая темень, бежали по лесу осторожно, а на рассвете помчались по дороге увереннее и быстрее. Запах закручивался, словно бесконечный указатель, будоражил воображение, выписывал картины: как он пытает подонков, заставляет их рыдать, как они молят о помиловании... Ненависть и жажда мести разжигали кровь, и серый волк мчался так быстро, что Упырю приходилось на себя.
  Характерник знал этот старый гостинец, путешествовал по нему несколько раз. Неподалеку стояла заброшенная корчма, пришедшая в упадок вместе с дорогой. Запах сгущался. Похоже, злодеи решили отдохнуть в забытом месте, думали, здесь никто их не найдет.
  Теперь Игнат похищался медленно, вслушиваясь и принюхиваясь. Неподалеку стояли кони — не трое, а четверо. Волк остановился и тщательно обследовал стены корчмы. Двое на втором этаже, еще двое внизу. Знакомый запах.
  Хищник осторожно приблизился к двери. Главное — неожиданно наскочить и не перебить их в первый же миг, иначе...
  — Ни трогай!
  Из окон обоих этажей выдвинулись ружья.
  – Старый волк, старые трюки, – послышался знакомый голос. — Говорил же, ребята, он скоро нас разыщет! Не придется снова беспорядок разводить. Вот проворный парень!
  Мармуляд вышел из корчмы, держа его на прицеле.
  — Они, Игнат, не верили, а я говорю: он когда-то кур у варягов таскал! Славное было время, — кривая улыбка исчезла с его лица. - Перекидывайся на человека. Разговор есть.
  Волк зарычал, прижал уши и припал к земле.
  - А ну цить! — Мармуляд повел ружьем. – Не рыпайся! Здесь серебро, понял? Не дури и немедленно опрокидывайся, пока мне терпение не лопнуло.
  Через несколько секунд из волка вышел Гнат, сбрасывая с себя остатки меха.
  - Мерзкое зрелище, - Мармуляд сплюнул. — Черт! И все это вместо того, чтобы выпивать где-нибудь вместе на Покров!
  — У меня были другие планы, гнида.
  – Ты у нас теперь семьянин, знаю. Мы немного присматривали за твоей семьей, – давний знакомый подмигнул. — Вот наведались, оставили приглашение на встречу.
  – Вы, сукины дети, за это заплатите, – Игнат перевел взгляд с Мармуляда на трех стрелков в окнах. – Слышите, уроды? Я буду убивать вас медленно, а потом буду жрать ваши лица...
  – Понимаю, ты немного расстроен, – угроза не поразила Мармуляда. — Но мне приказано убедительно пригласить тебя в Шевалье, поговорить об одном деле.
  — У меня больше нет общих дел с Шевалье.
  - В самом деле? Ты это серьезно? – Мармуляд хохотнул. - Иметь дела с Шевалье - это как твоя сраная сделка, дорога в один конец. У него на тебя планы, и я пришел сопровождать тебя в Киев. Одевайся, не стоит пиструном размахивать.
  — Никуда с тобой не пойду, суки потрох, — его ярость была острой и ледяной, как сабля на морозе. - Сгибу, но вас загрызу. Слышите, сволочь? Вы все обречены!
  Игнат почувствовал их страх: он изменял запах их вонючего пота. Характерник приготовился обернуться на волка. Пусть они вооружены серебром, и четырех он одолеет!
  - Не советую, - рука Мармуляда нырнула за пазуху. — Если мы погибнем, твоя жена получит печальное известие...
  Он достал небольшой клочок бумаги и ребром метнул его характернику.
  – Как думаешь, ты ей здесь понравишься?
  Дагеротип. Игнат и Арина… в постели. Во всех подробностях, которые можно поймать камерой.
  — У Шевалье таких интересов немало, — подмигнул Мармуляд. — И не только с этой прекрасной кралей, но и с ночными малками!
  Игнат сжал дагеротип так сильно, что края резали ладонь.
  — Откуда... Как вы это сделали?!
  – Пусть славятся новейшие изобретения, – ответил Мармуляд. — Показать другие фотографии? Прости, привез только одну. Остальные держат в нескольких очень надежных тайниках, чтобы тебе не наскучило найти их и уничтожить.
  Игнат посмотрел на дагеротип и понял, что проиграл. Шевалье знал, куда бить.
  — Расхотелось грызть нам глотки? Вот и хорошо, потому что мне уже опостылело торчать в этом заднице. Айда в Киев!
  – А гимна мерзлого не хочешь?
  — Нет, спасибо спасибо. Одевайся.
  — Я отомщу, Борис.
  – За то, что я добросовестно выполняю свою работу? - удивился Мармуляд. – Но рад, что ты не забыл моего имени. Теперь будь вежливым мальчиком, одевайся и садись верхом. Столица ждет!
  Характерник подчинился.
  Какой наивный он был, когда думал, что соскочил с золотого крючка. Болото никогда не отпускает так просто. Шевалье обманул его, как мальчишку, позволил поверить, что отпускает, а потом дернул за удочку. И некого винить кроме себя.
  Конвоиры были опытными: держали наготове ружья, не спускали с него глаз, но Игнат и не планировал убегать. Всю дорогу он лихорадочно придумывал, как обмануть Шевалье.
  Вечерняя столица была отвратительной, холодной и неприветливой. «Ночная Мавка» встретила привычным весельем: Тарасик едва успевал наполнять рюмки, девушки смеялись на коленях нетрезвых мужчин — все, как Гнат когда-то любил. Он поймал странный взгляд Лилии, потом отряд покинул зал и спустился в казино, которое сегодня не работало.
  – Мон ами! – Шевалье раскинул руки, словно для широких объятий. — Кто мог бы подумать, что компромат, собираемый на дипломата, вдруг понадобится для характерника!
  Он указал на игральный стол, где веером лежали многочисленные изображения Игната с женщинами, преимущественно с Орисей. Характерник хрустнул пальцами, узнав на одной из фотографий Лилию с той ночи, которую считал прощальной. Снимали вблизи... А он тогда был накачан алкоголем и ничего не заметил.
  – Если хочешь порвать их – прошу, не сдерживайся, – пригласил бандит. — У меня много других.
  – Твой шантаж кизяка не стоит, – ответил Игнат с улыбкой.
  - В самом деле? Не боишься, что жена узнает о твоих похождениях? Лилия думает иначе... - Шевалье постучал фишкой по дагеротипу.
  Вероятно, в тот последний вечер он растолкал ей все, что имел в виду. И опять некого обвинять кроме себя.
  — Она и так знает о моих похождениях.
  Это было единственное, что ему удалось придумать. Вероятно, Варган или Щезник придумали бы что-нибудь лучшее... Но они бы никогда не оказались в такой жопе.
  - Жаль, - Шевалье подкинул игровую фишку. — Тогда придется пристрелить тебя, а твоих драгоценных жену и сына сжечь заживо. Это задело бы нежные струны твоего сердца?
  — Отброс! Я оторву тебе голову!
  На него поднялось более десятка пистолов. Бандиты расхохотались: так смеются взрослые над наивными детскими угрозами. Шевалье тоже улыбнулся, подождал, пока хохот уляжется, и продолжил:
  — Теперь, когда эмоции нашли выход, я скажу следующее: ты останешься здесь, мон-ами, в комнате для особых гостей, и будешь ждать приказа. Затем послушно проделаешь все, что я скажу. Таким образом, твоя семья останется целой. Разумеется?
  – Я считал тебя человеком слова, Шевалье. А ты оказался сраным лжецом. Сейчас ты победил... Но настанет ночь, и у твоего дома появятся глаза волка.
  Шевалье захлопал в ладоши. Мармуляд захохотал.
  – Прекрасная речь! Можешь считать себя волком, но сейчас ты — моя собачка на поводке. И будешь делать все, что я прикажу.
  — Где гарантии, что на этот раз сдержишь слово?
  – Никаких гарантий, – Шевалье бросил фишку на стол. Собой Игнат мог рисковать как угодно. Но не семьей.
  — Орден узнает, — это был его последний отчаянный аргумент.
  – Орден уже узнал, но это небольшие хлопоты, – Шевалье махнул рукой. — Несите того рысака!
  Несколько ворчаков исчезли за дверью и через минуту приволокли мужчину, который уже не мог ходить через перебитые колени. Искаженное побоями лицо напоминало кровавую мясную маску. Игнат с ужасом узнал в той маске брата Качура.
  – Твой знакомый?
  Качур поднял лицо. Его глаза, красные от потрескавшихся капилляров, едва проглядывали сквозь распухшие черно-синие синяки. Он долго всматривался в Гната, потом дернулся и зашептал сквозь выбитые зубы, боль и ненависть:
  - Предатель. Ненавижу. Проклинаю...
  Шевалье поправил бабочку, протянул руку и Мармуляд услужливо вложил в нее пистолет. Выстрел прервал последние слова брата Качура. Шевалье повернул оружие и вздохнул.
  – Напомните мне в следующий раз не стрелять в голову. Выглядит драматично, но смывать с пола мозги... Ну, чего вставали? – прикрикнул он. — Сейчас ухи натечет! Здесь каждая паркетина дороже жизни этого хлама! Выбросьте его туда, где ни один дуб не прорастет.
  Изуродованное тело быстро поволокли. Шевалье перевел взгляд на Игната.
  – Видишь? Мы сохраним твою тайну от Ордена.
  Бойко закрыл глаза. Смерть брата Качура – на его совести.
  — Сделаете со мной то же самое, — обреченно сказал характерник.
  — Если будешь послушной собачкой, то нет. Вообще я питаю глубокую симпатию к тебе, мон-ами, — Шевалье провел пальцем по своим усикам. — Поэтому у тебя достаточно высокие шансы на жизнь. Так как, понял условия нашего сотрудничества?
  Пепел под ногами, фигура над черной пустотой; ожесточенная решимость сделать что угодно, чтобы вернуться в семью. Драгоценный паркет под ногами, фигура над зеленым бархатом игровых столов; если он никогда не вернется в семью, то, по крайней мере, должен ее уберечь.
  – Да.
  – Шарман! Сопровождать любого рыцаря в апартаменты для особых гостей.
  Гната заперли в небольшой комнате без окон и мебели. Мармуляд лично сопровождал его, чтобы бросить напоследок с масной улыбкой:
  — А жена у тебя ничего. Как вдруг овдовеет, то приеду ее развлечь!
  Характерник ответил взглядом, от которого Мармуляд перестал улыбаться и хлопнул дверью. Игнат остался наедине со своим отчаянием.
  
  
  ***
  
  
  На всех известных ему языках, которых насчитывалось восемь, Зиновий Чарнецкий проклинал все, что привело его сюда: светские приемы, где слишком щедро наливают, так легко пьющееся местное вино, проклятые плавни с чертовыми турками, ненавистное море с вечной тряпкой. в крохотном челноке без якоря у двух вражеских кораблей! Если об этом сумасшедшем вояже узнают в Киеве, то плакала долго и тщательно выстроенная карьера, плакали следующие назначения, уже никогда ему не видеть вожделенной перевязи чрезвычайного и полномочного посла Украинского Гетманата...
  Между тем коварный характерник с обольстительной кралей живо обсуждали план нападения. Безумцы! Какое нападение? Зиновий в отчаянии взглянул на захваченное судно. Там шастает несколько десятков турок! Даже со всеми галдовническими выкрутасами у них нет шансов против стольких! Надо сдаваться в плен или плыть бог знает куда без всяких припасов. Оба варианта не нравились Чарнецкому, но они, по крайней мере, были рациональными. Да разве эта парочка прислушивается к голосу ума? Сероманец приказал довериться и не мешать. Да, он спокойно погибнет в битве, а Чарнецкому потом за все отвечать...
  Наконец-то кончили. Ярема сел за весла и челнок не спеша подвинул к кораблям.
  – Нас же заметят, – зашипел Чарнецкий.
  От испуга занемела спина. То ли сиденье на неудобной скамье дало о себе знать? Да какая разница, когда сейчас их пристрелят!
  — Будешь говорить — заметят, — отрезал Яровой.
  Он управлял изящно и тихо, как научился в северных фьордах. Несколькими движениями Ярема сократил расстояние до кораблей, положил весла и начал раздеваться. Не успел Чарнецкий вставить свой комментарий, как к его великому удивлению то же самое начала делать панна Ракоци. Зрелище было прекрасным, потому что характерник остался в штанах, а разведчица не останавливалась, пока не сняла с себя все. Всё.
  — О-о-о... — ценитель женской красоты Зиновий на мгновение забыл о смертельных опасностях.
  Ярема тоже таращился на нее, хотя и чувствовал себя от этого виноватым. Сильвия же, несмотря на ночной холод и мужские взгляды, отвернулась, закинула волосы на спину, поднялась на цыпочках, подняла руки кверху. Зиновий прикипел взглядом к изящным ягодицам — хоть что-то хорошее за эту проклятую ночь! — как случилось непостижимое.
  Женщина задрожала, бледно-бледной кожей расползлись пятна тьмы, волосы разбежались спиной и плечами, покрывая тело черными поростями. Зиновий протер глаза: стройные ноги, обернувшиеся мохнатыми лапами, соединила сплошная перепонка. Пальцы превратились в загнутые когти, похожие на костяные кинжалы. Чарнецкий перекрестился, но не помогло: Сильвия, вернее, почвара, которой она сделалась, раскинула руки в бока. Эти руки на глазах выросли, ужасно истончились, превратились в причудливые лапы, между ними и туловищем напряглись черные паруса перепончатых крыльев.
  А потом существо вернулось к нему.
  Зиновий запомнил это мгновение до кончины: вместо привлекательного женского личика выпирало ужасающе вытянутое рыло с длинными клыками; огромные черные очиски таращились на него хищно, как на ужин; настороженные треугольные уши, покрытые мехом, непрестанно подергивались. Ужас то ли улыбнулся, то ли что-то сказал — и огромный нетопырь сорвался с лодки, коснулся волн когтями, взмахнул крыльями раз, второй и поднялся в ночное небо.
  Чарнецкий снова перекрестился, а потом вернулся к Яреме, что именно проверял, надежно ли сидит сабля на ремне.
  — Что... что это было? — пролепетал едва слышно Чарнецкий.
  Он считал себя опытным знатоком женщин, которого тяжело поразить, а сейчас его сердце едва через рот не выскакивало.
  - Босорканя, - ответил характерник ровно, словно каждый день такое видел. — Смотри, пожалуйста, моего ныряльщика и лодки, чтобы его не отнесло в открытое море.
  — Ты меня бросишь? — Зиновий перевел ужасный взгляд с Яремы на ныряльщик, который тот вложил ему в руки.
  Вместо ответа Яровой зажал нож между зубами и указал рукой на ближайший корабль. Мол, трогаюсь к нему.
  - Я не умею грести! Ярим! — зашептал испуганно Зиновий. – А если та ночница вернется и голову мне отгрызет?
  Сероманец бултыхнулся в воду. От мощного толчка лодку начала дрейфовать в сторону открытого моря и Чарнецкий, ругаясь на всех известных ему языках, бросил ныряльщика под ноги, схватился за весла и начал бороться за выживание.
  Ярема плыл, вражеские корабли приближались; холодная вода окутала тело; он снова был на войне. Ни разу Яровой не брал кораблей на абордаж, поэтому упустил несколько минут в поисках зацепа, чтобы взобраться на палубу. Пока характерник плыл, на другом корабле поднялся шум и послышались выстрелы — Сильвия уже начала. Сабля на ремне билась о ноги, мокрые пальцы скользили влажным деревом, и вдруг он вспомнил о ноже между зубов. Псякрев!
  Когда Яровой перевалился на палубу турецкого судна, никто его не заметил: все солдаты стояли на противоположном борту, высматривая, что творится у соседей. Турок было немало, но теперь количественное преимущество не имело значения.
  Сероманец разрезал пучку большого пальца, провел саблей, рисуя ломкий узор по лезвию от заставы до пера.
  – Пылай.
  Оружие расцвело багровым огнем, озарило палубу потусторонними хищными бликами. Османы обернулись и несколько секунд остолбенело таращились на бородатого великана, который водил ладонью над колдовским пламенем — как сумасшедший джин с волшебным ятаганом вырвался из лампы.
  Самые смелые построили ружья.
  – Не занимай!
  Выкрикнув лозунг Ордена, он толчком плеча опрокинул одного через борт, второго стукнул головой эфесу между глаз, третьего обезоружения, выдернув ружье из рук. Несколько выстрелов царапнули торс, а самый отчаянный осман бросился наперерез с обнаженным клинком. Ярема ударил в ответ: лезвие черкнуло у самого переносицы отчаяния, ослепило багровым огнем. Турок отшатнулся, тут вверху засвистело, завизжало, и огромная летучая мышь, на миг зависнув в воздухе между парусов, упала на несчастного. Не успел тот понять, что творится, как его подняли вверх, пронесли над палубой и швырнули в море. Летучая мышь завыла и вцепилась в другого солдата, вгрызаясь клыками в шею. Жизнь выпорхнула из разорванной артерии и нетопырь с окровавленной мордой исчез за бортом.
  - Шайтон! Шайтон!
  Поднялась паника. Кто-то бросал оружие и падал на колени, ворча молитвы, кто-то сам прыгал в воду, ужасные солдаты мешали небольшой купке смельчаков, пытавшейся сопротивляться несмотря на очевидную бесполезность борьбы: пули и лезвия не наносили вред сумасшедшему джину с огненным клинком. Один за другим турки падали, и первый корабль был захвачен.
  Тем временем команда второго судна, очевидно, под руководством опытного офицера сформировала слаженный строй и приготовилась к встрече. Когда Яровой перескочил на другой борт, его встретили плотным и бесперебойным огнем, и пришлось прятаться. Он мог бы разбить этот отряд в волчьем облике, но не избежал бы многочисленных ран. Куда девалась Ракоци?
  Эффект внезапного приступа миновал, турки не давали поднять голову, медленно приближаясь к его укрытию. Характерник провел кровью по губам. Если через минуту она не появится, он двинется в атаку... Тут раздался новый залп: стреляли с другой стороны. Так вступила в бой освобожденная команда Княжества. Вот куда скрылась Сильвия!
  Османы отвлеклись на нового врага, и Ярема воспользовался этим, чтобы ворваться в турецкий тыл. Беспорядок сопровождал его горящую саблю. Он упивался боем и наслаждался каждым ударом, нанесенным и полученным, счастливо улыбался, потому что именно в битве его жизнь имела смысл.
  С невыносимым визгом сверху налетел летучий мышь, слепил когтями, терзал горло, швырял за борт, и вскоре бой кончился: зажатые пулями с одной стороны, огненным джином с другой и гигантским крылатым чудовищем сверху, турки сложили оружие на мы. Победа! Команда Сильвии после многоголосого вивата принялась скручивать их, еще несколько османов выловили из моря.
  Рассвет разбежался по волнам золотистым одеялом. Характерник отошел к обезлюдившемуся борту, коснулся рукой новых синяков, осторожно растер: наверное, прибавится несколько шрамов в коллекцию. Дул на саблю — забыл про волшебство — и багровое пламя исчезло.
  – Интересный прием. Может, себе этому научиться?
  Панна Ракоци накинула трофейный османский мундир, едва прикрывавший верх ее бедер. Бледущую кожу пятнали остатки черного меха, похожего на потрескавшуюся чешую, и разводы засохшей крови, более густые на подбородке и шее, несмотря на это, она была невыносимо привлекательной. В лучах нового дня Ярема любовался ее красотой и впервые не чувствовал угрызений совести.
  — Вы и без меня знаете немало интересных приемов, панна Ракоци. Как оно летать?
  — Лучшее ощущение в мире. Похоже на оргазм.
  Она усмехнулась. Ее клыки до сих пор были длинными.
  — Я путешествовал по цепелинам... Думаю, это совсем не то.
  – Совсем не то, – согласилась Сильвия. — Наш дерзкий план удался, однако вы почему-то не радуетесь.
  – Это просто усталость. На самом деле я невероятно рад, ведь попадание в плен не входило в мои планы.
  – Вас не удивила моя природа, – прищурилась Сильвия.
  – Я заподозрил это после вашего признания о разведке. Женщина из рода Ракоци, древний трансильванский род... И ночью вы видите слишком хорошо, как на человека. Все сложилось вместе, — Ярема провел ладонью по бороде, которую после боя стоило переплести заново. — Ваши сестры сотрудничали с Орденом и вдруг оборвали все контакты. Это послужило поводом для подозрения в измене.
  — Это было не наше решение, рыцарь. Мы должны прекратить сотрудничество, но османы здесь ни при чем... Таков был Ее приказ.
  – Кого вы имеете в виду?
  — Вы, волки, служите Багряноглазому, — она коснулась его груди длинным острым когтем. - Наша госпожа - Другая.
  В Объединенном Княжестве существовал круг босорканий, о чьих способностях знали немного: самым распространенным был слух об обращении на летучих мышей и высасывании человеческой крови. Некоторые босоркани работали на государственную безопасность, как Серый Орден, некоторые занимались собственными делами, как Ковен ведьм. Когда-то в разговоре брат Щезник отметил, что босорки немногочисленны и раздроблены, но, тем не менее, крайне опасны, потому что имеют собственное соглашение с мощным потусторонним существом, которое он предпочитал не называть вслух — Ярема это хорошо запомнил.
  Босоркань в Княжестве уважали. Моряки почтительно смотрели в сторону Сильвии, но никогда не решались заговорить к ней первыми. Ярема поймал себя на очередном заглядании на ее ноги.
  — Жалеете, что не пришли в ту ночь ко мне?
  Характерник надеялся, что эта улыбка тоже была частью ее потусторонних сил.
  – Кажется, – он уклонился от ответа, – мы забыли кое-что важное.
  Чарнецкого успели спасти, пока волны не отнесли лодку к неизвестным берегам. Дипломат долго не отдавал никому единственное весло (второе он потерял), цокая зубами, смотрел на всех яростно и обиженно и еще несколько часов не разговаривал.
  Один корабль османов они утопили, другой взяли с собой. Несмотря на потери, команда Ракоци оставалась способной вести оба судна. Скрученных пленников распихали между трюмами, и когда Чарнецкий вернул способность разговаривать — не без помощи бутылки рома, подаренной сострадательными моряками, — Яровой приобщил его к переводу разговоров с пленными офицерами. Подавленные турки не пытались ничего скрыть. Слова Сильвии подтвердились: Османская империя планировала завоевание Крыма и Тавриды.
  – Дьявол! Это очень важные сведения!
  — Значит, не зря уплыли.
  – Да, но никогда больше я такого в жизни не сделаю.
  Сильвия закрылась в отдельной каюте и попросила не беспокоить – видимо, восстанавливала силы. В порту Константы она вернулась, как всегда, прекрасная и обаятельная. Зиновий произнес протокольные торжества на прощание, поклонился и помчался к карете большими прыжками.
  – Ему уже лучше?
  — Пройдет несколько дней и Чарнецкий будет кичиться этим происшествием перед каждой юбкой.
  – Значит, оно того стоило, – подмигнула Сильвия.
  - Бесспорно. Ваши слова подтвердились, а это очень тревожные новости моей страны. Надеюсь, что после этого в Варшаве Княжество получит поддержку от Гетманата.
  — Да, сбор Двухморского Союза по вопросу вступления Княжества скоро... Хотя я уверена, что османы будут атаковать до рассмотрения дела, чтобы уничтожить наши шансы. Но вы видели нашу мощь. Мы продержимся!
  Они смущенно замолчали — вдруг все темы для разговора иссякли.
  — Значит, пора прощаться?
  — Пора прощаться, — неохотно согласился Ярема.
  Подарок Галины прожигал карман.
  Он должен что-то сказать. Должен что-то сделать...
  — Будьте счастливы, пан Яровой, — она улыбнулась, но ее глаза не смеялись. — Была искренне рада нашей встрече. Вы хороший человек.
  – Меня называют хорошим, но я не такой, – возразил Ярема. – Я убил немало людей. Утратил веру в Бога. Не люблю будущую жену. Да я в шаге от супружеской измены всякий раз, когда вы рядом!
  На этот раз ее глаза улыбнулись.
  — Мне безразлично много вещей, которые должны беспокоить хорошего человека... Единственное утешение я нахожу в битве... Несмотря на то, что ужасы войны до сих пор мучают меня. На этих руках кровь и чужие жизни. Я недобрый человек, Сильвия.
  – Не убедили, – отмахнулась она. — Жаль, что мы встретились в таких обстоятельствах. Будет война... И ваша свадьба. Мне приятно представлять, что мы встретимся снова. Пожалуй, наивно – но приятно.
  Сильвия. Прекрасная, опасная, загадочная. Она единственная разглядела его воспоминания.
  «Если шанс представится, не будь болваном и не упусти его. Посылай все планы ко всем чертям и иди по зову!»
  Подчинившись моментальному зову, Ярема шагнул и без раздумий поцеловал ее. Сильвия ответила, будто только и ждала этого. И тогда он понял, что поступил правильно.
  Характерник вспоминал вкус поцелуя и запах волос, когда карета ехала к границе. Чарнецкий храпел напротив — это было хорошо, ведь он точно воспользовался бы возможностью обсудить пикантные детали.
  Что дальше? Мамуньо говорила, что готова разорвать помолвку. Итак, к черту те помолвки! Пани Яровой должна понравиться Сильвия: известный трансильванский род, настоящая аристократка, совершенность согласно всем требованиям маменьки — если, конечно, не рассказывать о работе пани Ракоци.
  И если не помешает война.
  Война, ребенок захватнических мечтаний. С Княжеством турки справятся, но выступить против Двухморского Союза? При всей мощи Османской Империи она кончит так же, как и варяги.
  Яровой развернул атлас на карте Восточной Европы. Окинул взглядом стремившийся к реваншу Северный Альянс Изумрудную Орду, когда-то пытавшуюся захватить молодой еще Гетманат, Османскую Империю, мечтавшую о южных землях... Альянс, Орда, Империя — три силы, против которых Союз выстоял в разное время. Но если они переступят через вековые оскорбления, временно объединятся и ударят вместе?
  С севера.
  С юга.
  С востока.
  Всеми силами, каждый за свой кусок...
  Картинка щелкнула и сложилась вместе. Нет. Невозможно! Это слишком дерзко. О таком давно должны были узнать разведчики, должны были увидеть заранее в войске Сечевом и союзных государствах, этот слон так огромен, что не заметить его невозможно.
  Но в Союзе не знали османских планов. А выборы гетмана состоятся через несколько дней! Ярема стукнул в стену над ухом Зиновия и крикнул:
  - Жены побыстрее, слышишь? Жены!
  Извозчик без лишних вопросов понесся каретой, будто за ним черти гнались. Чарнецкий проснулся и испуганно схватился за пистолета, выдавшего ему в плавнях Ярема.
  – Что? Засада? Нас изменили?
  – Чем можно победить Союз? — спросил его Ярема и сам ответил: — Только более могущественным союзом!
  Зиновий протер глаза и мрачно спросил:
  — Что ты несешь?
  — Наибольшее вторжение за последний век, такое большое, что никто его не предсказал, — пальцем нарисовал на карте три стрелки, которые вгрызались в земли Двухморского Союза: — Мы на пороге грандиозной войны!
  
  
  ***
  
  
  Иван Чернововк дал разрешение на дерзкую авантюру, а также сообщил, что Судный день прошел должным образом: все предатели одновременно уничтожены — большая победа для Ордена, который в последние месяцы пропускал удар за ударом.
  Шаркань, отдохнув в киевской конюшне, бодрым клусом нес на восток. Северин переночевал в Батурине и на следующую ночь достался ставропигиального мужского монастыря Рождества Богородицы, более известного как Глинская пустынь (название это произошло от древнего рода князей Глинских, на чьих землях возвели монастырь). Среди православных верующих Гетманата мудрость глинских старцев славилась так же, как их затворничество – тем удивительнее было приглашение характерника в сакральную обитель.
  Монастырь окружала стены, достойные крепости — высокие, как для праведников, уповающих на защиту Божию. Северин не понимал людей, которые добровольно шли за эти стены: не ему судить причудливые жизненные выборы, но осесть на клочке земли в тесном кругу, исполненном интриг не меньше, чем любое село, казалось странным выбором для бегства от светских забот. Впрочем, каждый выбирает свою тропу.
  Северин постучал в массивные ворота, подождал минуту, постучал громче. В сторожевом окошечке нарисовалось неприветливое лицо и дернуло бородой: чего надо? Характерник показал пропуск. Монах поднял светочь, внимательно осмотрел печать и без всякого слова отворил ворота.
  Монастырь напоминал городок - так много здесь было построек. В сумраке не горел ни один фонарь, даже окна зияли тьмой, и посторонний человек легко заблудился бы здесь, если бы не имел волчьего зрения. Северин спешился и показательно перекрестился. Другой часовой подошел к огромному фонарю.
  – Слава Ису. Прошу за мной, – сказал проводник.
  Попасть внутрь Глинской пустыни оказалось гораздо легче, чем надеялся Чернововк. Чтобы выбраться отсюда, было так же просто.
  - Все уже покоятся, - сообщил монах, поворачивая за угол. – Поэтому встреча состоится завтра.
  — Могу ли я навестить молитву? – поинтересовался Северин на всякий случай.
  Бозная, какие в этом монастыре порядки для заезжих.
  — Ни в коем случае, — монах удивленно посмотрел на него. — Даже не стыкайтесь из комнаты, пока за вами не придут.
  - Как прикажете.
  – Вы – чужестранец на святой земле. Многие братья пылают верой, безудержной и упорной. Они не рады видеть такого гостя у себя дома, – объяснил проводник.
  — Серой пахну, разумеется. А как насчет вас?
  — Я тоже не радуюсь, однако выполняю приказы мудрых старцев, которым известно больше меня.
  Монах помог отнести саквы в комнату в небольшом здании вблизи скотовода. Он долго гремел ключами, подбирая нужный, а Северин оглядывался: ни души. Только сверчки сверчат.
  – Прошу.
  Комната напоминала келью отшельника или каземат заключенного. Соломеник на полу, распятие на стене, небольшая свеча и старая Библия в углу – вот и все роскоши.
  — Коня вашего в конюшню отведу, — сообщил проводник. — Уборная справа за углом. Рядом с ней найдете бочку с водой. Если хотите исповедаться или увидеть чудотворную Глинскую икону, попросите архимандрита во время встречи, но сами никуда не уходите. Это строго воспрещено.
  – Я уже понял.
  — Мы не принимали чужестранцев до этого года, — монах извинялся. – Завтрак вам принесут. Спокойной ночи.
  Он забрал фонарь, но любезно оставил ключи в дверях. Итак, пока Чернововк имеет статус гостя. Начало замысла сложилось успешно, но бог знает, с кем и на каких условиях Михаил договаривался об измене. Надо играть роль благоразумно.
  Северин достал из сумки хлеб с салом и поужинал. Два дня подряд верхом истощили его, а чутье подсказывало не надеяться на покой в монастыре. Надо узнать, каким ветром предателей Ордена занесло в здешний архимандрит. Возможно, они только разменная монета, к этому тоже стоит быть готовым... Недаром место вокруг зовут Пустынью: всего несколько сел, огромный лес и граница с Изумрудной Ордой. Идеальное место, чтобы заставить кого-нибудь исчезнуть.
  Казалось, он не проспал и десяти минут, как в дверь застучали. Монах — уже другой — поставил поднос с едой на пол и ушел, не проронив ни слова. Северин принюхался: блюда были постными, но безопасными. После завтрака снова лег отдохнуть.
  На этот раз очнулся от выстрелов. Штурм монастыря? Изумрудная Орда пересекла границу? Сероманец насторожил уши: новый залп, однако звуков битвы не слышно. Так повторилось несколько раз, словно кто-то упражнялся в стрельбе. С тех пор как монахи начали учиться стрелять? Что вообще происходит в этом монастыре на окраине Гетманата?
  Хотелось пить. Северин решил наведаться к бочке с водой и оглядеться: может, удастся увидеть стрелков. Но дальше порога выйти не суждено, потому что здесь уже стоял ночной знакомый.
  – Вас ждут, – сообщил он бесстрастно. – Прошу за мной.
  Чернововк запер дверь на ключ и последовал, зарисовывая в памяти путь и количество шагов — привычка на случай отступления через Потустороннее. В дневном свете монастырь еще больше походил на пограничный городок: на стенах не хватало разве что пушек. Наверное, здесь проживало не менее нескольких сот человек. И все одного пола, с ужасом подумал Северин. Как они не сходят с ума без женского общества?
  Его внимание привлекли вооруженные отряды, не походившие на монахов, — они занимали свободные площадки между зданиями и состояли исключительно из крепких мужчин. На одном поле тренировались стрелять, на втором, разбившись парами, бились на булавах и ножах, на третьем учились верхом бросать аркан. Северин присмотрелся: на всех бревнах-мишенях мелом и углем была нарисована лохматая голова, поодаль напоминавшая волчью.
  - Оборотень!
  Они останавливались, увидев фигуру Чернововки. Сжимали оружие, раздирали характерника на куски полными ненависти взглядами, крестились, бормотали то ли молитвы, то ли проклятия.
  Северин не впервые видел божьих воинов, и знал, что каждая стычка с ними начинается именно так, но эти только пялились. Такое отношение не затрагивало: больше тревожило то, что до сих пор он не видел так много божьих воинов в одном месте. Все готовились к битве – несложно понять, против кого.
  В доме у собора характерника передали другому монаху. Здесь был дом архимандрита, принявшего Северина в своем кабинете. Кабинет поражал роскошью, архимандрит — размерами: он весил не менее десяти пудов и держал в правой платке, которым постоянно вытирал пот со лба, подбородка, правой и левой щеки, всегда именно в таком порядке, словно мелко крестил лицо.
  – Садись, – приказал хозяин вяло. — Обойдемся без имен и чинов, потому что из уст твоих это будет звучать кощунством.
  – Ваша воля, – Северин изложил документы, найденные на дирижабле. — Мне приказано прибыть сюда в ожидании следующих приказов.
  – Странно, что прибыл только один, – хозяин даже не взглянул на бумаги.
  Дородный высокомерный дурак. Итак, сюда должны прибыть другие предатели... которых назначенные убили.
  — Так нас должно быть много? – удивился Северин. — Я думал, что единственный избранный...
  Покрасневшее лицо архимандрита свидетельствовало, что тот хлопнул лишнего.
  – Я перепутал, – неловко оправдался толстяк, вытирая лицо. — Имел в виду, что сейчас вернется Отто и расскажет, что будет дальше. Мне это все неизвестно: я только придаю убежище.
  В первый раз слышу это имя, подумал Чернововк. Отто? Похоже, иностранец. Он должен его знать? Михаил уже виделся с этим Отто? Если да, нужно быть готовым к бегству.
  Архимандрит оперся на свое берло, как на костыль, и прозвенел колокольчиком. Прибежал монах, помог святому отцу подняться и покинуть кабинет. Видимо, хозяин не хотел находиться в одном помещении с характерным ни одной лишней минуты. Северин воспользовался этим, чтобы изучить план монастыря, висевшего на стене за столом под янтарной иконой Богородицы. Церковь, бани, опочивальни, дом архимандрита, свинарня, мастерские, временный дом Чернововка, склады, конюшни...
  В коридоре послышались бодрые шаги. Северин вернулся на стул, когда в кабинет влетел новый гость: высокий, худой, в огромной широкополой шляпе, которая придавала ему сходство с грибом на тоненькой ножке. Гость имел черный костюм, светлые, почти прозрачные глаза, лицо украшали редкая светлая бородка и такие же усики. Хорошо, что Катя посоветовала мне побриться, некстати подумал Северин.
  - Отто Шварц, - представился гость.
  Руки Отто не подал. Его упор выразил уроженца австрийских земель.
  – Михаил, – ответил Северин.
  Характерник приготовился к бегству. Знакомы или нет? Битва или мир?
  Шварц измерил его взглядом, задумчиво пригладил бородку... и кивнул.
  - Молодой. Хорошо! Правильный выбор, Михель, Отто уселся в кресло архимандрита, как в собственном кабинете. - Все проходить хорошо?
  Видимо, подразумевает задачу.
  — Прошло без всяких хлопот.
  — Значит, новость должна быть сегодня вечером.
  Но совсем не та новость, на которую они рассчитывают.
  - Ты искать спасения, Михель? – Отто коснулся пальцами огромного золотого креста на своей шее.
  В ответ Северин трижды перекрестился.
  – Хорошо, – Отто перекрестился на католический манер. – Сюда ехать те, кто искать спасение. Для тебя есть луч искупления. Когда ты ошибаешься. Все совершать ошибки! Я тоже делать ошибки. Но теперь ты на верную сторону истории. И Господь Бог над тобой, несмотря на неизлечимую ликантропию.
  По-украински он разговаривал уверенно, с незначительными недостатками, иногда умолкая на несколько секунд в поисках того или иного слова.
  - Времена меняются, - ответил Чернововк. – Но каждый грешник может раскаяться.
  – Да! — Отто ударил кулаком по столу и крикнул: — Раскаяние! Все добрые христиане этой страны раскаиваются! В просвещенной Европе, откуда прибывать я, издавна отказать от услуг антихристов. Ведьмы сжигать, нечисть уничтожать, никогда не брать на службу! Я являюсь потомком древнего рода охотников на дрянь. Мой отец, мой дед, мой прадед, мы все охотимся. Никогда не понимать, почему вы принять спасителя Христа, но жить как языческие дикари! Почему терпеть под боком дьявольскую нечисть, разрешать существование, лелеять бесовские семена! Святая Инквизиция миновать вас – и теперь вы звать на помощь.
  До сих пор у Северина было подозрение, что на самом деле Отто видел Михаила и просто решил поиграть с ним, но после этой речи его подозрения исчезли. Фанатик был искренним.
  – Будет исправлять, – Отто провел руками по усам и слегка понизил голос. — Я готов протянуть руку помощи братьям во Христе. Даже тем, что восемьсот лет в Большой схизме. Я помогать не ради жалованья, нет! Ради веры!
  Он перекрестился и поцеловал свой крест. Северин решил не отставать и тоже перекрестился.
  – Ты продать душу, но крестное знамение не убивать тебя. И я не убивать тебя. Так странно, - Отто глубоко почесал усы. — Я никогда не разговариваю с теми, кого нужно убивать. Ликантроп!
  – Итак, вера спасает меня, – осторожно ответил Северин.
  – Да! Вера спасает. Вера лечит. Вера – это огонь. Когда я прибывать сюда, то видеть людей с огнем в сердцах. Они ждут знака. Тогда я убираю зерна от другого. Выбирать лучших! — вероятно, у Отто была слабость к громким речам. — Путешествовать по монастырям, учить неофитов... Они не знают, как убивать нечисть — я научить. Они не верят в победу — я вдохновить. Они не видят командующих – я найти. Магнум опус моей жизни. Божье предназначение!
  Отто снова поцеловал креста и сжал его в ладоши.
  — Мой род оставлять... Хорти теперь готовы. Огнем и серебром они уничтожают оборотней... Всех, кроме тебя, Михелю.
  – Поэтому я и прибыл сюда.
  — Не имей сострадания к бывшим братьям! Слуги дьявола заслужили такую судьбу, – Отто поправил шляпу и ткнул в сторону Северина пальцем. — Вашему роду нельзя находиться в одном месте долго, но две или три недели ты проведешь здесь. Потом получить золото, билет куда угодно – все как договаривать с Стражей. Честное слово, что за тобой не пойти охота.
  — Теперь я пленник?
  – Гость! - в ярости исправил Отто. — Несмотря на то, что ты противен мне и всем верующим... Никто не трогать. Вера спасать.
  - От...
  — От борзого Святого Георгия! — Отто улыбнулся и указал рукой на улицу, где раздавались выстрелы. — Не слушать ли ты? Хорта имеют быстрые ноги, острое зрение, хорошее обоняние и серебряные клыки! Борзые готовы мчаться за волками. Только приказ – и борзые мчатся!
  Северин почувствовал, как кровь отливает от лица, но спокойно продолжил:
  – Вы говорите об уничтожении Ордена. Но по какому праву? Разве для этого не нужна отмена грамоты Хмельницкого?
  – Я не понимаю ваших имен и грамот, – отмахнулся Отто. — Знаю, что скоро борзые очистить эту величественную землю от проклятого рода! И тогда земля цвести, и ангелы улыбаться, и дело мое закончить.
  — Значит, все решено.
  – Такая воля боже! С ней я ковать этот меч своими руками! – Отто улыбнулся. — Ты вовремя покидать стаю оборотней, Михель. Спасибо за это Бога, спасибо хорошо, молить долго, потому что воля его уберечь тебя от смерти. Ходить. Молить. Молить непрерывно!
  Северин истолковал эту фразу как конец разговора и встал.
  – Не испытывать судьбу, – Отто посмотрел на черес и скривился. - Не дразнить пояском. Тем более если не иметь больше права его носить.
  По дороге к келье его вторично пытались расчленить взглядами, но на этот раз Северин не обращал внимания. Следовательно, Стража и Церковь сговорились много месяцев назад, отсекли все возможные истоки и отвлекли внимание, чтобы заговор не разоблачили раньше времени. Волна дерьма против сероманцев и вотумы недоверия в Красном и Черном советах не только приблизили Серый Орден к уничтожению на бумаге, но и отвлекли глаза от скрытых в монастырях божьих воинов, готовившихся к уничтожению настоящего. Они не просто верили, что грамоту Хмельницкого отменят, они были этого уверены! И ждали дня, когда их позовут резать сероманцев.
  Кто знает, сколько таких монастырей разбросано полками Гетманата? Сколько борзых, обученных фанатическим охотником нечисти Отто Шварцом, ждут охоты? Северин не знал. Орден не знал. Они не разоблачили угрозу. Чернововк стремился узнать больше — о других монастырях, количестве отрядов, планах действий — все это должно было скрываться в документах архимандрита или проклятого Шварца, но времени было нет. Что бы ни должен сделать Михаил, его тело уже наверняка нашли, и скоро это известие прилетит сюда.
  Характерник мерил комнату шагами, не коснувшись обеда и ужина, соврал, что постится в честь своего спасения. С темнотой к закрытой двери подошел знакомый монах — Северин узнал его запах. Тот стал рядом и замер: вероятно, Отто приказал следить за гостем.
  За ним пришли еще два запаха.
  — Здесь живет оборотень? – спросил один.
  – Здесь, – ответил монах. – К нему запрещено.
  Наверное, не столько его следить, как стеречь от новых знакомых.
  – А мы только поздороваться, – отозвался второй голос. – На минутку. Это наш давний приятель.
  – Нельзя, – отрубил часовой. – Прямой приказ Шварца.
  Лучший человек в этой жопе, подумал Северин.
  — Ну, когда на утреннюю пойдешь, мы к нему наведаемся. .. Господин Отто позволит, - оба ушли.
  Характерник подождал час, зажег свечу, подхватил саквы и ускользнул в Потойбич. Через несколько десятков шагов он прыгнул назад и под укрытием темноты направился к конюшням продуманным маршрутом бегства. Монастырь отдыхал, конюшни не охранялись, а умный Шаркань хорошо толковал приподнятый к губам пальец и стоял без звука, пока его седлали.
  Ворота достались незамеченными. Часовые не успели удивиться его появлению, как потеряли сознание от пары точных ударов. Чернововк вырвался из Глинской пустыни и помчался в ближайший дуб — предупредить Семерых о многочисленных отрядах, которые готовились убивать рыцарей Серого Ордена.
  Наконец, враг показал лицо. Наконец-то они начнут битву! Дела скверные, силы неравные, но Северин был уверен: они выстоят и победят.
  И пусть Мамай им помогает.
   Глава десятая
  
  
  
  – Вы предлагаете спрятаться под столом? - переспросил Филипп. - В самом деле?
  - Агась, - радостно кивнул Саша. - Лучшее место для подслушаний, вот вам крест!
  Парень размашисто перекрестился.
  – Под столом? - третий раз переспросил характерник.
  Чем не место для рыцаря Серого Ордена?
  - Господин, вам нужен Шевалье, - молодой человек вздохнул, словно разговаривал с неразумным ребенком. — Он всегда садится за стол, который в углу между стеной и французским окном, выходящим в сад, при Шевалье оно всегда закрыто. Стол большой, рассчитанный на десять персон, но Шевалье постоянно торчит либо сам, либо с одним-единственным гостем. Стол всегда отграничивают от остальной ресторации ширмой, во дворе пасется несколько охранников. Поэтому под столом – единственное надежное место для подслушаний.
  — Неужели охранники не проверяют все перед началом трапезы? - удивился Филипп.
  – А зачем? — удивился Саша. — Господина Шевалье в ресторане хорошо знают, он наш давний постоянный гость, никаких неприятностей с ним здесь никогда не случалось. Приехал, выпил-поел на несколько золотых, расплатился и уехал.
  Малыш предаст тебя.
  — Блюда на яд тоже никто не проверяет, — добавил Саша весело. — Поверьте, нигде его не подслушаете! Но спрятаться надо с самого утра, до открытия, чтобы вас никто не увидел. До ветра сходите раньше времени, а еду я вам оставлю.
  – Шевалье прибудет к вечеру?
  Саша неопределенно покрутил рукой.
  — Обычно да, но бывают исключения. Поэтому на день посещения стол для господина Шевалье забронирован с самого утра. Вам остается только дождаться, а потом сдуться.
  Или перегрызть Шевалье глотку.
  — Почему при всей абсурдности этого плана он кажется действенным, — Филипп задумчиво потер переносицей, проверяя, ничего ли не забыл. — Доверяюсь твоему совету.
  – И правильно сделаете! — сверкнул широкой улыбкой Саша. – Но хорошая услуга хорошо стоит. Прошу оплату заранее.
  Характерник издал дукача. Молодой человек лихо проверил монету на зуб, кивнул и спрятал ее за пазухой.
  Ты что, действительно отдал золотой незнакомому фертику?
  - Завтра в шесть. Ждите во внутреннем саду в самых густых кустах, — Саша принял деловой вид. — Наши охранники в этот час дают храп, поэтому это будет легко. Когда открою окно и свистну, скорее бегите и прыгайте под стол, потому что если нас заметят, то дело провалится, а мне будет не поздоровиться. В ресторане очень гордятся частностью вельможных клиентов, так что ни золото, ни грамота вам не помогут. Надо все сделать незаметно.
  – Сделаю незаметно.
  Саша распрощался, как вдруг вспомнил еще одну вещь.
  - В село тоже не заходите от греха подальше, - добавил уже без улыбки. — Все начитались «Летописи» и теперь сироманцев очень не любят.
  – Все, кроме тебя.
  - Характерник, который прислал вас, - мой дядя. Я способен отличить правду от выдуманной дураки, но убедить в том других невозможно.
  Но не может увидеть Зверя.
  Саша пошагал в село Вишневое, край которого простирался престижный ресторан-имение «Pryhovanyj skarb», известный уютной атмосферой и заоблачными ценами: здесь зажиточные киевляне и столичные гости любили провести вечер в изысканной компании без давки и лишней шумихи.
  Филипп направил сообщение Качуру о договоренности и сообщил Джинджику о планах на завтра. Тот вскоре ответил, что столкнул мертвецов на казначейских и уже несется в Киев. Сироманцы решили встретиться под этим же дубом завтра вечером и двинуться в Качур вместе.
  Освобожденный от доспехов Буран развлекался, качаясь спиной в увядшей траве, а Филипп листал газету, которую приобрел еще утром. На первой странице, где речь шла о выборах нового гетмана, которые вот-вот должны были состояться в Черном совете, выделялось небольшое сообщение о невероятном небесном явлении, которое появится завтра на ночном небе — явление называлось красным месяцем и случалось раз в восемнадцать лет, увидеть его можно невооружённым. Остальное сообщение занимало туманное толкование кровавого месяца известным черниговским астрологом Иерофантом и влияния неординарного события на судьбу выборов и всего Гетманата. Филипп скептически покачал головой и перешел к статье на первой полосе, посвященной не менее туманному прогнозу шансов кандидатов на победу. Согласно кулуарным показаниям из обоих советов, Яков Яровой и Борислав Ничога, будто породистые скакуны на ипподроме, шли ноздря в ноздрю. Интрига держалась славная: Яровой обещал начать реформы образования и медицины, но не трогать налогообложение и привилегии благородных родов и магнатов; Ничего выступал за модернизацию войска Сечевого и стремился к расширению гражданских прав и свобод. Оба кандидата имели по сотне сторонников, поэтому дело было за третьей сотней делегатов Черного совета: именно их голоса должны были решить судьбу Гетманата на ближайшие двадцать лет.
  «Католик и православный, шляхтич и военный, семьянин и одиночка, левый берег и правый берег, голубая кровь и бывший простолюдин — все противоположности, которые можно придумать, воплотились в двух ярких амбициозных кандидатах! Кого из этих двух удивительно достойных соперников выберет Черная Рада?»
  И плевать.
  «Поставлю таляр на победу Борислава», несколько пристрастно добавил в постскриптуме автор.
  Характерник без любопытства пролистывал «Вестник», своих портретов не обнаружил, после разжег газетой костер. Собранные из характерного дуба ветки, известные тем, что горит втрое дольше, чем обычный хворост, полыхало ярко — лучшая пища для длительного костра. Однако немногие, кроме сироманцев, рисковали собирать эти ветви.
  Когда-нибудь и ты станешь таким дубом.
  - Заткнись, - Филипп весь день сдерживался, но тут не стерпел.
  Он поужинал, достал варган и заиграл ясным октябрьским звездам. Музыка утешала: вместе с удивительными чистыми звуками сероманец забывал о Звере и мятеж против Ордена, о запахе крови и маленьком пистоле с серебряным шаром; всей душой отдавался мелодии, нырял в нее, забывался в ней. Стал бы он музыкой в другой жизни?
  Мнения слабодушных. Откинь и забудь.
  Перед рассветом Филипп ждал в саду «Скрытого сокровища», и вдруг послышался тихий свист. Прыжок в открытое окно – тонкое стекло, легко бьется – и вот он внутри, залезает под огромный стол с длинными скатертями к полу.
  — Выпущу в полночь. Не усните!
  Саша не обманул: под столом ожидала небольшая корзина съестных остатков вчерашних блюд. Заведение упорно готовилось к открытию: перекликались уборщики и кельнеры, шаркали стульями, в вазах меняли воду и свежие цветы. Впереди был длинный день.
  А ты просидишь его под столом... Как жалко.
  Филипп решил не отвечать ни на какие насмешки.
  Время шло медленно, но характерник умел ждать. Лежал поочередно на каждой стороне, на спине, на животе. Он позволил себе поспать, потом поел, снова покунев. Первые гости стали приходить в обед. Садились вдали от его стола, а Филипп развлекался подслушиванием их разговоров. Майя, наверное, смеялась бы над таким приключением — она любила веселые байки из характерного быта.
  К черту Орден. К чертям людей. Мы заслужили право быть свободными. Прочь отсюда, Филипп! Нас никто не найдет.
  Лишь бы этот надоедливый голос не помешал ему слушать разговор!
  К вечеру людей стало больше. Музыканты играли классические европейские композиции, песни смешивались с многочисленными разговорами, сливались с легкими шагами кельнеров, звоном приборов и цоканьем фужеров.
  — Поздравляем, мессер! Рады видеть! Ваш стол ждет!
  К столу приблизились дорогие лакированные ботинки, судя по подошвам, новенькие. Стул шаркнул, гость уселся. Брюки, отметил Филипп, тоже были недешевыми.
  — Ваша пищевода, мессер.
  Шевалье заказал кровяных блинов с олениной и вино по выбору сомелье.
  – Французское?
  – Да. Настроение... Вероятно, север Кот дю Рон... Или бургундский гран крю. Год безразлично, по вашему вкусу.
  - Разумеется, мессер. Принесу лучшее!
  Саша был прав: места под столом действительно хватало. Бандит мог протянуть ноги и помахать ими и все равно не задел бы характерника.
  Сомелье вернулся с пробой, Шевалье продегустировал вино и согласовал заказ. Медленно капали минуты. Было слышно, как мужчина нетерпеливо стучит пальцами по столу и прикладывается к бокалам.
  Его убийство только облегчит всем жизнь.
  — Прошу прощения за опоздание.
  Наконец-то! Стул отодвинулся, Шевалье поднялся и громко приветствовал другого гостя - к блеску начищены высокие сапоги.
  - Давно ждешь?
  – Только заказал, – в тоне Шевалье исчезла степенная властность, с которой он общался с челядью. – Присоединитесь?
  Мерзкий подхалим.
  – Нет. Есть много дел. Докладывай.
  А этот его презирает.
  Официант принес блины, разговор на мгновение прервался.
  Протезы с перегрызенными глотками оба станут одинаковыми.
  - Все сделали по вашему приказу, - рапортовал Шевалье, как только кельнер ушел. – Пес уже в пути с моими людьми.
  – Долго упирался?
  – Ваши дагеротипы быстро убедили его сотрудничать.
  – Я опасался, что он упрется, – в монотонном голосе второго гостя послышалось удовольствие. – Хорошая работа.
  — Спасибо, месье Кривденко.
  Председатель Тайной стражи собственной персоной.
  – Этот человек может догадаться, за чем его послали? Может испортить все в последний момент? Говори прямо, мне не нужны очередные сюрпризы.
  – Исключено, – решительно сказал Шевалье. — Он тупой как баран, умеет только саблями крутить и прыгать в гречку.
  Кого-то это напоминает, не правда ли, Филипп?
  — Как ни странно, именно таким везет, — заметил Кривденко. — Все мои умники покосили назначенцы. За один, холера, день.
  - Смешали карты?
  – им это не поможет, – второй гость встал. — Что с этим рыской?
  – Пристрелил лично, – Шевалье поднялся следом. — Может, на коня, месье Кривденко? Вино чудесное. Коллекционное!
  — Завтра к вечеру жди новых приказов, — проигнорировал предложение Кривденко. - Хорошего вечера.
  Сапоги быстро промаршировали прочь, а Филипп ошеломленно переваривал услышанное. Предупреждение Басюги. Подозрения Качура. Слова Шевалье.
  Твой друг – предатель Ордена. Что непонятно?
  Именно сейчас, пока он здесь сидит, брат Эней готовится втянуть новую ерунду... Подвох, спланированный Тайной Стражей. Его нужно остановить, пока не поздно!
  Поздно, Филипп. Поздно.
  - Комплимент от шеф-повара, мессер. Приятного аппетита!
  А тот застреленный рыска? Это о ком? Неужели о Качуре? Он говорил, что его слежку могли заметить...
  — О, надо бьян!
  Полакомиться комплиментом Шевалье не суждено. Неизвестная сила дернула его за ноги и он шлепнулся под стол. Через мгновение бандита протащило по полу, и не успел Шевалье понять, что за чертовщина творится, как потерял сознание от удара в подбородок.
  Убей его!
  Филипп выскочил из-под стола. Телохранители Шевалье как один выхватили оружие. Выстрелы оборвали концерт, пули разорвали окно и характерник перекатился во двор. Завыла напуганная дама, прозвучало еще несколько выстрелов, а Филипп уже убегал по саду, через забор, к деревьям, где ждал верный Буран.
  Мы могли убить их всех, трус.
  Гонка не заставила себя ждать: охранники имели быстрых коней и через минуту пара всадников уже догоняли его. Буран был быстрее, однако у Филиппа не было времени на гонку. Надо поскорее избавиться от этих двоих и передать известие о безголовом оболтусе Энея дальше! Свиснули пули, ударили в спину, однако, к счастью, это было не серебро. В ответ характерник выхватил лук, поднялся в стременах, прицелился: хватило трех стрел, чтобы преследователи прекратили погоню навсегда.
  Видишь? Не я заставил тебя убивать их. Ты сам это сделал.
  На горизонте появился дуб, красные листья виднелись даже в сумерках. Буран захрипел.
  Кого можно убить и простым шаром, не забыл?
  Конь промчался безумным чвалом еще десяток шагов, перецепился раз, второй раз, заржал, умываясь кровавой пеной, сделал еще несколько шагов, верный до последнего, и повалился - Филипп только успел спрыгнуть.
  Он жил задолго, как на лошади сероманца.
  По небу плыла кровавая луна, Буран стонал, в его глазах стояла боль. Филипп видел такие глаза на войне – во взгляде стоял смертельный приговор. Сероманец провел рукой между глазами старого друга и одним ударом ножа прекратил его страдания. Траур будет потом.
  Он побежал дальше - есть время, еще можно успеть! — когда увидел возле дуба другую фигуру. Вороной.
  Это тот подонок. Он готовится убить нас.
  - Заткнись, - не удержался Филипп. - Заткнись.
  Его запах. Ушибы его сердца. Он знает все. Он пришел за нами.
  – Измена! Предательство! — вскричал Филипп отчаянно.
  Олекса пошел ему навстречу.
  Ты убил тех, кого считал опасными.
  Мышцы вдруг сковало и он упал навзничь, замер в чужом теле на холодной траве. На небе стекала кровью луна, удивительное явление, встречающееся раз в восемнадцать лет.
  Теперь мой черед.
  - Эней работает на Стражу! Останови Энея! - закричал Филипп последним усилием.
  Замолчи.
  Кровь из луны полилась прямо в лицо, жгучая, яркая, соленая кровь, лилась, пока он не захлебнулся.
  А потом вспыхнула тьма.
  
  
  ***
  
  
  Грубые металлические стены, замок на дверях, зарешеченное окошко под самой крышей, стальные кольца в полу для цепи между наручниками – сердюки пользуются такими каретами для перевозки пленников. Игнат наручник не имел, однако сидел без оружия, без череса, без обуви. Без воли.
  Молчаливое путешествие длилось несколько часов при тусклом свете пары фонарей. Судя по звукам наружу, они выехали из Киева, долго катились по тракту, свернули на гостинец, который впоследствии отразился битой дорогой, где каждый колодец ощущался скрипом оси, прыжками фонарей на крюках и беспощадными ударами лавки по пассажирским задам.
  Когда карета остановилась, один из конвоиров, потирая ягодицы, приказал Игнату:
  — Лахи оставь здесь.
  Слова он взвесил взмахом пистоля. Оружие не поразило: всю дорогу характерник изучал три заряженных серебром дула перед собой.
  – Знаешь, что делать? — спросил конвоир, когда нижнее Гната упало на кучку сброшенной одежды.
  По столетнему закону, который должен был кое-как уберечь Черный совет от давления и подкупа, за три дня до выборов оба кандидата вместе со свитой выезжали из столицы на десяток-другой миль и разбивали лагеря на природе или неподалеку от села или города. Шевалье решил воспользоваться удобным случаем, чтобы наладить отношения с ближайшим окружением Якова Ярового, где у него не было ни одного знакомого, и приказал сероманцев своровать из палатки кандидата несколько документов.
  — Если подкуп, учитывая определенные обстоятельства, невозможен, нужно действовать другими методами. Шантаж – незаменимая вещь. Чем-то похож на отравление... Ради антидота человек сделает что-нибудь, — добавил Шевалье с улыбкой. — Кому это знать, как не тебе, мон-ами?
  За похищенные бумаги бандит обещал увольнение и уничтожение нескольких дагеротипов.
  — Но не всех, мон-ами, не всех. Ты опытный игрок, поэтому должен понимать, что все козыри не выбрасывают за один раунд. Возможно, когда-нибудь мне снова понадобится верная собака... Или услуга мадам Чарнецкой.
  Игнат подавил желание броситься на Шевалье и выжать ему глазные яблоки. Характерник провели к карете у входа «Ночной мавки», где ждало трое молчаливых бурмил — тех, что сопровождали его в столицу вместе с Мармулядом. Самого Мармуляда не наблюдалось.
  - Эй, глушь! Где палатка стоит – помнишь?
  – Да.
  Карета застыла среди соснового прилеска. Именно такой он мечтал иметь вокруг своего хутора...
  Небом плыла кровавая луна, облака сияли дождем. Ступни обжег сырой холод. Игнат с наслаждением глубоко вдохнул свежий воздух, которого так не хватало после часов удушья и зловонного дыхания мугиров с конвоем.
  – Делай все осторожно. Не приведи погоню, – добавил бандит.
  – Мне нужна кровь.
  – Что?!
  Трое осторожно переглянулась.
  — Серебряный нож дайте, пчелы обхезаны, — Игнат сплюнул под ноги. - Порез надо.
  – Ага, порез, – конвоир выхватил присвоенный серебряный нож. — Будет тебе порез, пораж сын.
  Он схватил характерника за руку и напомашку полоснул по локтю, пока другие двое держали его на прицеле. Игнат молча посмотрел на длинную рану, похожую на иссеченный ожог, медленно обмакнул пальцы в кровь и так же медленно провел им по губам.
  – Это я тебе еще вспомню, – сказал конвоиру, наслаждаясь его удлиненным лицом. – Я – волк.
  Ночь обернулась хищной стороной. Волчьи глаза замерли на остолбеневших бандитах. Клыки щелкнули, холка нахмурилась, из пасти вырвалось рычание, похожее на далекий гром, предвещающий бурю.
  — Застрелим тебя, Богом клянусь, — прошипел бандит, шагнув назад. – убьешь нас – и Шевалье твою семью в землю закопает!
  Серый волк изучал конвоиров несколько секунд, которых хватило, чтобы их пальцы на пусковых крючках промокли от пота, а потом скрылся в зарослях. Они подождали минуту и облегченно опустили оружие.
  - Чтобы он сдох, оборотень проклятый.
  — Видели, как опрокинулся? Под красным месяцем... Аж сироты по коже.
  — Мой папа всегда говорил, что их всех нужно на тех дубах развешивать.
  Лагерь Ярового стоял неподалеку: многочисленные экипажи, плотно расположенные палатки, куча часовых — здесь и опытному диверсанту пришлось бы сложно. Кроме Щезника, конечно, хоть в гетманский дворец залезть, будто в баню сходить...
  Может, плевать на Шевалье и мчаться домой? Забрать семью, снять деньги со счета, бежать за границу, через страны, за океан, на другой континент! Там они начнут новую жизнь, без проклятых соседей, бандитов, назначенцев, построят новую мечту...
  Но домой слишком далеко. Если конвоиры не дождутся его до рассвета, то уедут, а из-за голодных бессонных часов плена Игнат не способен таскаться с ними в скорости даже в волчьем теле. Подвергать семью опасности он не имеет права. Лучше похитить проклятые документы, отдать Шевалье, затем вывезти семью — Ульяна будет сердиться, протестовать, но согласится, она же умница — а потом вернуться, когда его не ждут...
  Конечно, после такого Орден откроет охоту на ногу. Возможно, отправят самого Щезника – он теперь назначенец. Но после свадьбы они не просто названы братьями, не только давние друзья: они стали родственниками, а родная кровь не водица. Катя не простит ему этого убийства. Да чертовски Орден! Семья важнее. Варган и Малыш поймут... Должны понять.
  Красная луна исчезла под тяжелыми облаками, морось превратилась в ливень. В лагере тлели многочисленные костры, не слышно было ни разговоров, ни песен — часовые, напяв капюшоны под самые носы, по очереди грелись и стояли на чатах. Еще несколько замерло вокруг лагеря, всматриваясь в разлиняющуюся наискось темноту: сто лет назад, когда кандидаты впервые разъехались по новому закону, на лагерь фаворита гонки было совершено ночное нападение. Десять шляхтичей, среди которых было трое делегатов Красного совета, изрубили, а самого кандидата тяжело ранили. Он умер через несколько дней, получив известие, что Черный совет избрал его гетманом. Несколько контрразведчиков вместе с Тайной Стражей нашли тех нападающих, однако суд не смог доказать их связь со вторым кандидатом. Несмотря на это запятнанного скандалом оппонента оставило немало сторонников, а за булавой выдвинулся третий кандидат, ставший новым гетманом (и потом его подозревали в заказе нападения). С того времени каждый лагерь плотно напихался охраной из проверенных наемников.
  Ливень прятал запахи и звуки. Волк серой тенью пробрался между чатовых и добрался до пышной красной палатки. Именно там, по словам Шевалье, держали небольшой сундук, обшитый белой кожей. Внутри сундука были многочисленные соглашения с печатями Изумрудной Орды — полагавшийся похитить компромат. Сундук защищал цифровой замок, но комбинацию Шевалье также дал: 5481. Игнат надеялся, что эти данные правильны, потому что тянуть в пасти целый сундук было бы неудобно.
  Часовой на входе в красную палатку по кругу бормотал «ой, под вишней, под черешней», не продолжая песню дальше ни словом. Второй стоял молча, топча ногами. Игнат отбежал, оглянулся, а затем принялся выдергивать колья, державшие тент неподалеку. На шестом коле тяжелая от ливня палатка провалилась внутрь, оттуда прозвучала приглушенная брань и женский визг. Охранники переглянулись, сделали несколько шагов в дождливую стену посмотреть, что произошло, а волк тем временем проскользнул внутрь.
  Здесь было сухо, тепло и роскошно, как во дворце: кровать с балдахином и резные стулья, которые стоили не меньше дукача за штуку, золотые подсвечники и покрытые невиданными мехами сундуки, плечики с разнообразными убранствами на всю длину стены... И это все для одного пока для одного! Сколько же хуторов можно приобрести за такое состояние?
  Волк двинулся вперед, с удовольствием оставляя отпечатки грязных лап на драгоценном ковре. Следует обойтись без следов, но он не мог удержаться от этой мелкой пакости. Мокрый мех умолял встряхнуть холкой, но он должен помнить об осторожности — надо найти в этой кутерьме проклятый ящик, не разбудив шляхтича, который упорно давал храпа под балдахином.
  Пахло дорогими духами и порохом. Игнат сделал шаг, прислушался, остановился: что-то подсознательно тревожило. Звериное чутье никогда не ошибалось: что не так ли? Не та палатка? Слишком много вещей? Другой запах? Нет. Что-то в дыхании спящего... Он только притворялся спящим. Игнат отступил и пригнул голову. Пуля, которая должна была попасть ему в череп, пробила стену.
  - Убийца! — запричитали с постели.
  Игнат молнией выскочил из палатки и сбил с ног охранников, потрясших дуплетом ему вдогонку.
  – Тревога!
  - Вурдалака! Вурдалака!
  - Убегает, подлец, убегает в лес!
  - Фонари! По коням!
  Лагерь проснулся и закричал взбудораженным ульем. Еще несколько шаров свистнули мимо. Волк вырвался в чащу, лапы скользили размытой землей.
  Ловушка. Это была ловушка. Игнат утолял яростное рычание.
  Неверная грязь оставляет нить следов. За спиной ржут кони, копыта вязнут в тине. Ливень поможет. Не догонят! Он уже почти на месте.
  Экипажа не было. Волк на мгновение застыл. Испугались погони?
  – Где он? Видите?
  – В сторону дороги побежал, у него там конь!
  В последний раз Игнат мчался так на войне — во весь дух, натощак, за свою жизнь. Мысли исчезли, все внимание сосредоточилось на дороге и дыхании. Лес хватал мокрыми щурками, звери убирались прочь, и даже когда голоса всадников остались позади, волк все не останавливался и мчался дальше, пока не кончился дождь, мчался, пока лучи рассвета пили влагу из серого меха.
  Убежал. Спасся. Выжил.
  Шевалье послал его насмерть. Задача была ловушкой. Зачем этот спектакль? Почему просто не убить, как Качура? Чертзна. Он отомстит... Но сначала надо защитить семью.
  Под высоким солнцем обессиленный Игнат упал возле ручья и жадно захлебывал воду. Утолив жажду и отдохнув, вернул ясность мыслей.
  Упырь и все его вещи остались в Киеве. Искать вещи и лошади... Трата времени. Бозная, что грозит Ульяна и Остапу! Сероманец продолжил путь на четырех. Волки способны преодолевать восемь-десять миль за один перегон, но голодный плен истощил его, превращение и погоня уничтожили последние силы. Страсти хватило на час: после очередного родничка Игнат не смог выпрямиться, попытался побежать, но лапы отказали и тревожный сон окутал его забвением.
  Калейдоскоп лиц. Женщины, многие женщины. Он не напоминал их имен, узнал только Орисю и Лилию. Калейдоскоп завертелся, раздался выстрел, обломки лиц вместе с игральными фишками и монетами разлетелись по сторонам. Пахнет пылью. Шевалье подбрасывает дукача. Кочур с разбитым лицом сплевывает зубы. Выстрел, голова разражается красно-серым месивом. Пахнет свежайшим хлебом. Течет кровь, кровь из перерезанной шеи Ожинки. Ульяна и Остап на коленях. Он отчаянно кричит, но они не слышат; он пытается коснуться их, но руки проходят сквозь них. Образы сына и жены проглатывает тьма. Смех, убитый Павел. Багровые глаза. Вспышка.
  Он проснулся. Ульяна! Остап...
  Игнат подстрелил гладкого кролика, сожрал до последнего кусочка плоти, почувствовал, как жизненная сила исполняет тело, и помчался без остановок, держась в стороне от человеческих дорог. Под сердцем стучало предчувствие беды. Пусть с семьей все будет хорошо, молил Игнат, он готов хоть Гаада убить, пусть только с ними все будет хорошо!
  Волчье чувство безошибочно вело домой. На одном перекрестке он увидел десяток божьих воинов - всадники двигались в сторону Киева. Не пеший сброд в пыльной одежде, а конный отряд в форме с белыми крестами. С тех пор как они так прихорашивались? Неважно.
  Игнат бежал весь день и весь вечер, добрался до дома в полночь. Несмотря на глубокую ночь в хате мерцал свет. Тин восстановили, стену побелили, окна вымыли... Надо будет хорошо отблагодарить Земледухов за помощь.
  Сероманец прислушался вокруг, понюхал воздух — нет, только свои, без засады — опрокинулся человеком и постучался в дверь.
  – Это я, – отозвался Игнат. – Все хорошо?
  Увидев его, Ульяна побледнела. Глаза были такими, как будто проплакала целый день.
  – Ты ранен? Это твоя кровь?
  – Моя, но не волнуйся. Так всегда после превращения, – ответил характерник. – Остап спит?
  — Этого должно хватить, чтобы ты умылся, — она наполнила корыта из небольшой кадки и уже другим тоном продолжила: — Остап у родителей. После нападения они вспомнили о моем существовании. Просили прощения.
  – А ты? — спросил удивленный Игнат, погрузив усталое тело в воду.
  После свадьбы Ульяны ее родители даже по воскресеньям в церкви делали вид, что они незнакомцы.
  – Я простила, – ответила жена. — В конце концов, они мои родители... Хотя не лучшие, но единственные. И очень соскучились по внуку. Я позволила Остапу побыть немного у них, он обрадовался.
  – Ты – воплощение милосердия.
  В ответ она только сверкнула глазами. Характерник смыл мех и кровь, размышляя, что неожиданное примирение с ее родителями усложнит переезд.
  – Если он рад, то я тоже рад… – сказал Игнат. — Заметил, что Земледухи все починили. Итак, всё хорошо?
  — Нет, Игнат. Нехорошо, – ответила Ульяна странным голосом.
  – Переживаешь за нападающих? — Игнат растерся полотенцем. — Я нашел их и сам готовлюсь отомстить. Но прежде нам нужно решить одно...
  – Сегодня утром приезжал неприятный мужчина, – прервала его Ульяна. – Назвался Борисом, твоим давним другом.
  Игнат проглотил ломоть свежего хлеба, вкуснейшего на свете хлеба, и почувствовал, как кусок стал в горле.
  – Он говорил странные вещи, – продолжала Ульяна. — Говорил, что больше я не увижу тебя, что готов мне помочь со всем. Говорил, чтобы за тобой не тосковала, потому что ты был еще говнюком. Успел всучить мне это, пока я вытолкала его.
  Она бросила на стол несколько дагеротипов. У Гната потемнело в глазах. Он пошатнулся и сел на табурет.
  — Это правда, Игнат? - прошептала Ульяна. - Это все - правда? Эти женщины вместе с тобой – не рисунки? Так было действительно?
  Через мгновение все потеряло смысл. Никакой мечты, ни одного переезда, только острые обломки. Он не решался ответить, не мог подобрать слова, но это было лишним — Ульяна прочла ответ на его лице.
  – Я подозревала, но не верила. Не хотела верить, - она обхватила себя руками и продолжила с невероятной болью в голосе: - Я ведь была здесь, вся твоя... Преданная и верная! Разврата и в уме не было. Зачем эти хвойды сдались тебе? Скажи, чего не хватало, Игнат?
  Предчувствие беды не изменяло. Зря, что приходило поздно.
  — Я… Прости, всем святым прошу. Сделаю что угодно, любимая...
  — Нет, Игнат, — прошептала Ульяна дрожащим голосом. – Ты не представляешь, что я пережила. Это было хуже убийства Ожинки и Землянки... Я весь день за этими фотографиями просидела, все слезы выплакала... И не зови меня больше любимой!
  Она бросилась к сундуку с его вещами.
  — Я думала, что мы нашли общий язык. Ты заставил меня в это поверить! А на самом деле изменял. Все эти годы, все построенное вместе... Просто уничтожил, — она с отвращением указала на дагеротипы. – Надеюсь, они того стоили!
  - Ульяна, послушай, молю! — Игнат говорил все, что приходило в голову, потому что ничего другого ему не оставалось. – Я действительно пытался. Знаю, что недостоин иметь такую как ты... Но эти девки — пыль, это только... На самом деле я люблю только тебя. И буду любить, даже если прогонишь меня. Честное слово! Я откладывал деньги… На мечту. Почти насобирал! Перевезти тебя с Остапом на большой живописный хутор, где не придется тяжело работать и жить рядом с соседями, что вас ненавидят только за то, что вы моя семья... Мы назвали бы этот хутор Мечтой или иначе, если тебе такое название не нравится... Я не успел, Ульяна. Извини, это моя вина, меньше нужно было в карты играть, но мне всегда казалось, что вот-вот и я выиграю сколько нужно, а потом остановился и снова начал сочинять. Я даже присмотрелся такой хутор... Извини! Клянусь, это в прошлом, это пыль...
  Его речь не поразила ее.
  — Не желаю, чтобы ты здесь жил. Чтобы возвращался сюда, Ульяна говорила спокойно, с каждым словом швыряя его вещи на пол. – Потому что смотрю на тебя – и вижу их.
  - Я люблю только тебя...
  — Заткнись, заткнись ради всего святого! Ты не исправишь все словами, Игнат. Если меня действительно любишь, если уважаешь... — она указала на вещи. – Я не хочу, чтобы ты был здесь. Возьми и уходи.
  — Так в прошлом, Ульяна, поверь, я больше не...
  - Убирайся! – она сорвалась на крик. — Что тебе еще нужно? Убирай! Подарки? Деньги? Иконы? Бери! Все, что угодно, бери! Убирай и убирайся!
  Отвращение и обида на ее гордом лице. Никакие оправдания не помогут, ни слова не изменят этого выражения. Вчера у Игната была семья — сегодня он ее потерял.
  Характерник молча оделся. Снова чувство ужасного сна. Гонка под лагерем казалась неприятной безделушкой. Он обвел дом глазами: стол, за которым ел лучшие блюда в мире, любимую кровать с лоскутным одеялом, вышитые подушки, пахнущие волосами жены и сына. Его дом. Место, куда он всегда возвращался; дом, отличавший его от бродяг; дом, где всегда ждали. Затерты два слова: родной дом.
  Дом, который он лишился.
  Игнат не удержался, шагнул к Ульяне, она отшатнулась.
  – Я все равно буду любить только тебя, – его голос сорвался. – Только тебя.
  Ульяна не ответила.
  Игнат с пустыми руками вышел на крыльцо. Дверь захлопнулась за ним. С бряцанием замка пришло осознание: это случилось. Это произошло. На самом деле.
  Пять лет, разбитых наголову. И некого винить...
  Е. Ульяна никогда бы этого не узнала без чужого вмешательства. Мраморный! Это все его вина! Решил, что Игнат уже червей кормит, думал, что приехал к молоденькой вдове, считал, что она купится на его богатую одежду... Но Ульяна его гнилое нутро за милю разглядела! А Игнат это нутро собственноручно потрогает.
  Тесты жили на другом краю села и не привыкли к гостям в поздний час.
  — Что нужно? — спросил потревоженный тесть в щель приоткрытой двери. - А, это ты...
  — Коня у вас одолжу, — сообщил Игнат. - Позовите Остапа. Должен с ним попрощаться.
  — Война случилась что ли? – испугался тесть.
  – Да, война.
  — Ой, беда...
  Прицепил заспанный Остап и мгновенно взбодрился, увидев отца.
  – Папа! Ты нашел бандитов, которые Ожинку и Землянку убили?
  – Нашел, – Игнат улыбнулся. – Поеду рубить им головы.
  Один взгляд на этого парня сдерживал боль в сердце, набитом толченым стеклом.
  - А где близнецы? – Остап заглянул ему за спину. - И черед...
  — Спрятал в тайном месте. Сын, слушай внимательно, – Игнат смотрел ему в глаза. – Может, меня долго не будет… Но мы увидимся. Обязательно увидимся. Пока я буду далеко, опекайся мамой. Охраняй ее. Хорошо?
  – Я уже ее охраняю! – торжественно ответил парень.
  Этот малыш был лучше его. Значительно лучше. Во всем.
  - Уроки учишь?
  — Когда наедине занимаешься, то всегда надо учить, потому что отец Никифор сразу понимает, когда я не подготовился, — кисло ответил Остап.
  – Учись старательно.
  — Если многое выучу, то смогу стать волчьим есаулой?
  – Непременно. Теперь иди спать и набирайся сил.
  Он крепко обнял сына, вгляделся в черты его лица, запоминая навсегда, пожал руку ошарашенного тестя и засидел лучшего коня в конюшне.
  - Как его зовут?
  Тесть всей осанкой демонстрировал недовольство этой услугой, но молчал, опасаясь зятя с самого дня знакомства.
  - Рожок.
  - Всратое имя, - буркнул характерник и подмигнул сыну: - Помнишь наш лозунг?
  – Не занимай!
  Остап махал рукой, и Игнат мчался в столицу — резать на куски Шевалье, Мармуляда и всю треклятую банду, планировавшую его убийство и разрушившую его брак.
  
  
  ***
  
  
  Мало кто в Гетманате не слышал легенды об устрашающих киевских катакомбах, куда упрятали самых опасных преступников страны. Поговаривали, что в подземных казематах собрана самая большая коллекция устройств для пыток человеческого тела, ржавых от выжатой крови. Там, где были самые заветные курганы древних, ныне вопили от нестерпимой боли злодеи — но никто не мог услышать их криков сквозь тяжелую толщу чернозема. Рассудительные люди в жуткие сказочки не верили, баснями о катакомбах родители пугали непослушаний... Но подземная тюрьма действительно существовала под Правительственным кварталом в глубинах столичных холмов, а место ее расположения держалось в тайне избранного круга.
  Казематы построили на совесть: стены из грубых камней, мощные решетки, отделявшие комнату пленника от припечка для посетителей, тяжелые кованые двери на нескольких замках. Ни один пленник еще не убежал отсюда. Заключенные здесь до своих последних дней отхаркивали плесень, поросшую их легкими, а немногочисленные счастливцы, которым удавалось выйти отсюда живыми, оставляли катакомбы слепыми и не в своем уме.
  Даже характерные глаза плохо видели в здешней темноте. Ярема разглядел выкопанные на стене риски, перечеркнутые наискось — глубокие, чтобы найти на ощупь, поросшие белым грибком. Десять, двадцать, тридцать... Кто-то пробыл здесь много дней. Это был отсчет месяцев? Сильвия в этой темноте видела бы лучше, вернее, слышала бы лучше. Несмотря на отчаяние, характерник улыбнулся от воспоминания о ней. Если тепло на сердце по упоминанию человека зовут любовью, то он наверняка влюблен...
  Проклятый Иаков! Сироманец подошел к решетке, ухватился, напряг мышцы, потянул — решетку не дрогнули. Он пытался расшатать их, выбить ногой, взорвать плечом с разбега, но даже его силы здесь не хватало. Ярема дернулся и сел на кровать. Прогнившееся дерево затрещало. Волшебством крови он мог заставить эту решетку вспыхнуть, но волшебный огонь не обжигал и не уничтожал, лишь сиял раздражавшим зрение багровым светом. Взрывчатка с щепоткой нитроглицерина здесь бы не помешала...
  Сыро и глухо, как в могиле. От ближайших соседей, если они были, разделяли локти из камней, стали и почвы. По крайней мере, клоповами здесь не воняло, в отличие от множества гостеприимных домов... Проклятый Яков! Ярема совершил огромную ошибку, когда согласился на его ультиматум.
  Сразу после пересечения границы сероманец распрощался с Чарнецким и через ближайшего дуба известил деда о своих догадках. Николай Яровой приказал немедленно ехать в Белую Церковь, куда отправился Иаков со своей свитой. По сведениям Совета Симох, именно он должен был стать новым гетманом, поэтому ему предстояло узнать об опасности первым. Тем временем Николай и другие есаулы должны были известить кандидата Ничогу, действующего гетмана и продумать дальнейшие действия.
  Поезд привез шляхтича перед рассветом. Возле вокзала слонялось несколько скучающих извозчиков, едва не подравшихся из-за перспективного клиента. Победителю выкрикивали проклятия в спину и, похоже, они подействовали — в очередной калабане передняя ось треснула, телега крепко уселась в грязи, не доехав до лагеря. Пока извозчик извергал брань, Ярема заплатил ему на таляр больше, чем договаривались, и двинулся дальше пешком. Но далеко не вошел.
  Через несколько минут его заметили и окружили вооруженные всадники, и Яровой не успел ничего сказать, как облаченный в офицерскую форму сердюк провозгласил:
  – Стойте на месте! Господин рыцарь, вас арестовали в подозрении в покушении.
  — Какое покушение? Я только что прибыл из-за границы, — характерника раздражало, что болваны задерживали его, когда речь шла о судьбе государства. — Меня зовут Ярема Яровой! Я ищу своего брата Иакова!
  Охранники переглянулись, растерянный сердюк глотнул слюну.
  — Я прибыл с очень важными новостями. Проведите меня к его палатке немедленно!
  Всадники неохотно подчинились. В лагере, который уже сворачивали в путь, Иаков, не здороваясь, окинул характерника задумчивым взглядом, выслушал краткий доклад сердюка и сказал:
  – Тебе лучше подчиниться им, Ярим.
  Характерник ждал несколько секунд: может, брат рассмеется и признается в неудачной шутке, но Яков только сжимал руку на золотом ныряльщике.
  - Что за грязные? — грянул сероманец. — Я мчался сюда от самого Княжества с новостями, которые ты должен выслушать прямо сейчас!
  - Грязные? — Иаков окинул взглядом людей вокруг. — На меня несколько часов назад было совершено покушение. Посланник Серого Ордена в волчьем теле — это не грязные, брат.
  — Ты действительно считаешь, что я пытался убить тебя несколько часов назад, потом убежал, вдруг вернулся и теперь делаю вид, будто стою здесь впервые? — вскричал Ярема.
  – Возможно, это был твой приспешник, который не вернулся, и ты лично пришел проверить его работу, – Яков пожал плечами. — Орден известен своими происки и лживостью.
  — Я прибыл сюда не выслушивать клевету, Яков! Гетманат на пороге Великой войны! Слышите ли вы все? — Ярема обвел толпу болванов яростными глазами. — Османская Империя готовит нападение на Княжество, а после его покорения двинется на нас! Ударит вместе с Альянсом и Ордой!
  Ему удалось поразить их – на несколько секунд. Но Иаков покачал головой и махнул пальцами в сторону Яремы. Снова поднялись ружья.
  – Здесь серебро, – сердюк после жеста Якова взбодрился. — Сдавайтесь без боя, господин рыцарь, не заставляйте стрелять.
  – Я отвергаю эти абсурдные обвинения! – Ярема смотрел только на Якова. - У меня есть алиби и свидетели.
  — Тогда вам нечего бояться, — сказал сердюк.
  - Братик! Прекрати эту комедию и поговорим как следует.
  – Мы поговорим. Обещаю, — Яков похлопал ладонью по брошке с семейным гербом. — Особенно если ты действительно не виноват.
  — Поговорить надо немедленно, потом будет поздно! — Ярема подошел к брату вплотную. Стрельцы положили пальцы на крючки и прицелились. — Почему ты такой упрямец?
  — Я не уверен, что могу тебе доверять. Если будешь сопротивляться, только подтвердишь мои подозрения, Ярема... И погибнешь.
  С этими словами старший брат бесцеремонно отобрал его ныряльщик, а сердюк забрал саблю и пистолет. Впервые в жизни Ярема увидел на руках наручники. Дальше была дорога, повязка на глаза, длинный винтовой спуск в подземелье, множество поворотов лабиринтом, камера, куда свет заглядывает только с охранником, и ожидание, ожидание, ожидание... Без неба и часов, изъятых вместе с чересом и остальными вещами, Ярема потерял счет времени. Сколько прошло? Может война началась, а о нем забыли? Истекло ли не больше суток, а он просто сходит с ума в темноте и тишине?
  Оглушительно загремели засовы, проквилили несмазанные петли двери, в глаза хлопнуло светом фонаря. Он заморгал. Принесли воду? Нет, это был не охранник — перед решеткой стоял Яков.
  - Привет, брат. Извини за спектакль, но так было нужно.
  – Выпусти меня.
  - Обязательно выпущу. Кстати, поздравляю с помолвкой! – Яков улыбнулся. — Можешь поздравить меня: сегодня я был избран новым гетманом сто шестьдесят семь голосами. Завтра торжественно принимаю булаву.
  – А послезавтра можешь ее потерять! — скрипнул зубами характерник. У него было достаточно времени обдумать свое предположение. — Когда враги придут с севера, юга и востока одновременно, Союз не защитит нас, гетман Яровой. Каждое государство окажется само по себе. Как считаешь, сколько дней войско Сечево сможет противостоять нашествию Изумрудной Орды?
  — Дед уже рассказал эту басню, — поморщился Яков. - Характерные сказки. Ни военная разведка, ни Тайная Стража не разделяют эту паранойю. Похоже на выдумку, которая должна набить цену Серого Ордена, чтобы я не поддержал вотум недоверия.
  - Единственная выдумка в этой истории - это причина моего ареста! Вот где выдумка, псякрев! - крикнул Ярема. — Я согласился на плен только из-за твоего слова, братец! Немедленно выпусти меня. Если ты не готовишься к войне, позволь делать это другим!
  – Ты не по ту сторону решетки, чтобы приказывать, – сказал Яков. — Я выпущу тебя, если у меня будет возможность. Сейчас его нет. Ты оказался не в то время и не в том месте, Ярема... Жаль, но такое случается. Понимаю, условия здесь не самые лучшие, но я прикажу кормить тебя как следует.
  — Какое великодушие, братец... Мамуньо уже
  знает ли, что ее младшего сына бросили в казематы по приказу старшего?
  — Не прикрывайся юбкой мамочки! - взорвался старший брат. — За несколько часов до твоего появления в шатер проскользнул оборотень, которого я чуть не подстрелил! И потом прибегаешь ты! Никто не верит в такие совпадения, брат, никто! Будешь ли снова кормить меня мерзостью о том, что Орден вне политики?
  — Если бы за твою душу действительно пришел сероманец, ты бы уже в гробу почил.
  – Не спорю, – охотно согласился Яков. — Меня успели предупредить о возможном покушении. Знаю, что это был не ты, но нападение окончательно доказал, что грамота Хмельницкого была ошибкой. Я исправлю его.
  — Что ты несешь, Яков?
  – Я поддержу вотум недоверия, – сказал новый гетман. — Это то, что я должен сделать. То, чего ждут оба совета. То, к чему стремятся простые люди. Своим первым гетманским приказом я не разочарую их.
  – Господи Боже! Что за бред? — Ярема не верил, что перед ним стоит родной брат, отпрыск характерника. — Тебе хорошо известно, что Орден никогда не устраивал покушений на гетманов или кандидатов!
  – Раньше не устраивал, – исправил Яков. — А сейчас, когда Орден в отчаянии из-за утраты силы и влияния... Понятно, что на уме у проклятых безумцев.
  — Не говори так, будто ты веришь в это! Твой дед — сероманец из Совета Семь есаул. Твой отец был сироманцем. И я ношу три скобы.
  — Верю ли я? – переспросил Яков. — Неважно, во что я верю, брат. Важно, во что верит мое государство.
  - Оставь патетику для речей! Я знаю тебя, как ты перед зеркалом прыщи давил.
  Иаков улыбнулся.
  — Хорошие были времена. Жаль, я этого не понимал, но стремился быстрее повзрослеть.
  — Яков, — собрался с мыслями характерник. – Ты знаешь, что Орден здесь не виноват. У тебя есть право вето. Воспользуйся им! Не потому, что я прошу, а потому, что страна на пороге войны, настоящей войны! Я своими глазами видел отряды османов. Я лично допрашивал их офицеров. Я слушал их планы на Тавриде. Добавь одновременное вторжение с Востока, и Гетманат терпит поражение! Позволь нам защищать страну.
  — Ты еще упрекаешь меня в патетике? Ха! — Яков приблизился к решетке. – Когда-то я просил тебя о помощи. Где-то полгода назад, если память не изменяет. Помнишь свой ответ?
  Так вот в чем причина.
  - Вот оно что! Мелкая месть, Ярема отступил и окинул брата новым взглядом. — Впервые в жизни кто посмел оскорбить Иакова отказом!
  — Значит, помнишь.
  – Не верю. Ты мудрее этого. Ты выше этого. Зачем...
  – Большая власть требует больших жертв, – перебил Яков. — Видишь, Ярема, нашлись другие люди. Те, кто помог мне одержать победу. Они сделали это при условии, что я не буду препятствовать уничтожению Ордена. Иронически, не правда ли? Вы могли помочь вместо них, когда я просил... И тогда Орден расцвел бы. Но вы сами привели его к гибели, и я не собираюсь вас спасать.
  — Не спасай нас, а страну, оболтус! – Ярема схватился за голову. И этому высокомерному дураку завтра дадут булаву верховного гетмана! – Позволь нам помочь!
  — А что мешало раньше, Ярема? Надменность? Гордость? Вот куда она тебя привела, – Яков махнул фонарем у стен. – Думаешь, мне приятно? Нет! Но ты сам виноват. Ты всегда завидовал мне. Я старше, умнее, успешнее... Все внимание и уважение всегда были у меня. Когда же я впервые обращаюсь с просьбой – важнейшей просьбой в жизни, Ярема – ты решаешь самоутвердиться. Было приятно отказать тому, кому завидовал всю жизнь. Не так ли?
  — Ты взбесился... Мне и в голову не приходило завидовать тебе! — характерник в отчаянии ударил по решетке, Яков отшатнулся.
  – Я думаю иначе.
  - Братик! — Ярема спешно искал слова, чтобы достучаться до чужого человека, который приходился ему родственником. – Булова твоя. Так думай, как гетман! Тебя предупреждают о войне, а ты сводишь личные счета.
  – Да, булава моя, – согласился старший брат. — Поэтому буду делать, что я считаю нужным. Отблагодарю тех, кто мне помог... Я держу свое слово.
  Он развернулся и добавил:
  — Прикажу, чтобы в рацион добавили приличное вино. Тебе придется здесь немного пожить. Но не бойся! С тобой все будет хорошо. Я не забываю о родных... Даже если они изменили мне.
  Заскрежетали засовы.
  — К черту вино, Яков! Прошу, остановись! Слушай! Низкий потолок проглатывал крик.
  - Не делай этого! Не уничтожай Орден!
  Господи Боже, знаю, я грешен. Я утратил веру. Прости! Единственная моя просьба — позволь достучаться до сердца брата. Прошу. Помоги.
  – Хоть раз в жизни послушай меня! Не уничтожай нас! Не уничтожай!
  Дверь захлопнулась и наступила глухая тишина.
  
  
  ***
  
  
  – Они готовятся убивать нас.
  Его слушали без всякого замечания; к величайшему удивлению Северина, после рассказа есаулы сохраняли покой.
  — Итак, есть целая сеть обученных вигилантов, которые рассчитывают на гетманскую поддержку, — резюмировал Данилишин — как всегда, в капюшоне. – Я говорил и повторяю снова: наши доказательства всем до жопы. Бумажку Тимиша разорвут, а нас бросят в катакомбы.
  — Не согласен, — возразил есаула казначейских Панько. — Мы приведем неопровержимые факты заговора Тайной Стражи и Православной церкви против Ордена. Есть несколько документов от Кривденко лично. Все собрано, все упорядочено – любой суд признает нашу правду. Никто не переступит из-за таких доказательств! Ефим и Симеон зашли слишком далеко, и мой доклад раскроет глаза всем присутствующим!
  – Если не заставит их заснуть, – буркнул Данилишин.
  — Развернутая грязная кампания, целенаправленно уничтожающая нашу репутацию! – не обратил внимания Панько. — Гетман ветирует решение, ведь общеизвестно, что единственное условие грамоты Хмельницкого — государственная измена! Это условие не выполнено. Они не смогут нас безосновательно обвинить!
  Данилишин пренебрежительно покрутил рукой и закурил свой зловонный табак.
  — Да еще и Яков, мой старший внук, — сказал Яровой с улыбкой. - Башковитый парень! Он не нанесет нам вреда.
  – Я слышала совсем другие слова из его уст, – заметила Забила. – Мне он кажется искренним врагом.
  — Не обращайте внимание на то, что он несет для газетчиков, я своего внука знаю, — отмахнулся Николай.
  — Ему уже известно о возможной войне? – спросил Басюга.
  – Да.
  - Какую еще войну? – вмешался Северин.
  — Потом узнаешь, — старый Чернововк гневно посмотрел на него. - Тихо будь!
  Северину захотелось уцедить старому есаулу по роже. Он уже давно не зеленый джура, с которым позволено так разговаривать!
  — Кто бы ни стал гетманом, он должен понять, что рубить ветку, на которой устроился, — очень плохая мысль, — вступил в разговор председатель стражей Колодий. — Даже дурак не будет этого делать, когда внизу ждет стая голодных хищников.
  — Вы не понимаете, или не хотите понимать, что Стража и Церковь наши заклятые враги, которые приложили много времени, усилий и денег, чтобы просто отступиться, — сказал Иван Чернововк. – Они пойдут до конца. В желании победить улики вы ослепли! Никаких аргументов не услышат, наоборот — нас обвинят в клевете. Государственного предательства не хватает? Да они придумают ее! Вы не видите, куда ветер дует?
  - Иван, ты всегда смотрел на вещи мрачно.
  – Такая у меня служба, Николай. Мы распознали угрозу слишком поздно. Если отряды фанатиков ждут приказа, чтобы убивать нас, то вопрос только когда он прозвучит.
  - Соглашаюсь, - добавил Данилишин. — Если мы пойдем на инаугурацию, мы обречены.
  — Какие же альтернативы? – Панько поправил очки.
  – Немедленно отправляться в Буду. Созвать общий Волчий совет, — не замедлил ответить Иван. — Мы не можем решить этот вопрос всем. Орден на грани уничтожения, страна на грани войны...
  — Последняя Волчья рада закончилась Рокошем.
  — Наше бегство воспримут как признание, — добавил Басюга.
  — Между смертью завтра и смертью потом я выбираю потом, — из-под капюшона Данилишина выплыло табачное кольцо.
  — Они не посмеют нас коснуться, — отрубил Панько. — Они всегда болтали за глаза, чтобы потом молча нам поклониться. Так всегда было. Те монастырские борзые ничего не решают!
  — Вотумы недоверия от обоих Советов тоже ничего не меняют? Мы в шаге от пропасти, а ты предлагаешь хвататься за бумажки!
  — Все правосудие мира держится на этих бумажках!
  - Полно! Мы так можем спорить до самой инаугурации, — раздраженно прервал Яровой. — Братья и сестра, я задаю единственный вопрос: учитывая все произнесенные сведения, идет ли Совет Симох на церемонию избрания нового гетмана?
  Яровой, Панько и Колодий подняли руки.
  - Кто за отступление в Буду?
  Чернововк, Басюга, Данилишин.
  – Сестро, твой голос решающий.
  Вера кивнула и замерла; ее взгляд расплылся, губы неслышно зашептали, есаула замерла в трансе, потом улыбнулась и сказала:
  – Мы идем.
  Данилишин молча покинул комнату, оставив шлейф зловонного дыма. Басюга вздохнул и потер уголки глаз. Чернововк буркнул:
  – Приветствую! Толкаемся насмерть.
  После того разговора Северин места себе не находил. Как есаулы могли принять такое опрометчивое решение? Он тоже проголосовал бы за отход в Буду, но Вера... Что она увидела? Победу улик? Раньше она не ошибалась...
  Окончательно Северин избавился от покоя, когда Иван Чернововк пересказал догадки брата Малыша.
  – Это не может быть совпадением, – горячился Северин. — Орден, веками защищающий государство, откровенно уничтожают именно перед войной! Стражи и Церковь продались Орде!
  - Нет, - старый Чернововк вздохнул. – Мне тоже хотелось бы в это верить. Было бы легче увидеть большой мятеж, элегантно продуманную интригу... Но нет. Кривденко чист и полон решительной ненависти к нам, как и старый поп. Соседи просто воспользуются этим.
  — Неужели ты действительно считаешь, что обошлось без внешнего вмешательства?
  — Щезник... Я прожил достаточно лет, чтобы понять: да, иногда случаются досадные совпадения. Совпадения ненависти и глупости, жажды и беспринципности, слабости и безразличия. Совпадения, которые разрушают жизнь и государства, разрушают хуже любых мятежей, — ответил Иван. — На церемонию отправишься вместе с нами. Когда начнется что-либо подозрительное, немедленно беги по ту сторону. Должен остаться в живых! Это приказ.
  Северин накручивал круги по старому городу, разъяренный, что Орден прозевал мятеж под самым носом, что Семеро сознательно идут черту в зубы, что бевзи из Стражи и церкви злорадствуют, что снова густеет призрак войны, что Искра и Малыш не отвечают на письма... Все катилось дедь! Славный сероманец, волшебник и воин бессилен и беспомощен. Все, на что он способен, это убивать людей в кроватях.
  Недалеко от Золотых Ворот его окликнул Корний Колодий, торчавший за пустым столом в обществе трех кружек пива.
  — Не люблю ждать, когда принесут очередную тормозу, — объяснил есаула и пригласил сесть напротив. - Бери одну. Что, не понимаешь тебе?
  — Я не пойму, как можно так спокойно...
  - Ты выпей, выпей, - Корней придвинул к нему кружку.
  Северин подчинился, но пиво не смаковало.
  – Ты без череса? Ха! И я без череса. Что это, если не поражение? – Колодий посмотрел на свой ремень. — Когда-то нас боялись… Уважали. Теперь ненавидят и презирают.
  Чернововк выпил еще.
  — Знаешь, когда случился излом? Другие есаулы считают, что это был Рокош. А я считаю, это была битва под Стокгольмом, — продолжал Корний. — Орден — это нож, которым режут глотки. Но если бить им в доспех, то лезвие сломается. Победа, которую приписывают Бориславу, оказалась на крови сероманцев! Мы потеряли на том поле столько людей, что чудо помогло бы нам возродиться.
  - Чуда не произошло.
  — На то-то и чудо.
  Есаула одним длинным глотком допил бокал и принялся за следующий. Стальной перстень звякнул о стекло.
  – Если вдруг Орден переживет следующий месяц, мой шалаш будет расформирован, – Колодий успел набраться, поэтому говорил откровенно. — Рыцарей мало, люди не доверяют нам, многие соблазняются посторонними заработками. В шалаше больше нет смысла, поэтому он уйдет в прошлое.
  - Что будет с часовыми? — Северин сразу вспомнил Игната.
  - На колбасу пустят, - ответил Корней мрачно. - Тряска, что за вопрос? Распихают между разведчиками, казначеями и военными.
  - А как быть с новичками?
  – Ты о джуре? Нет у нас джур. Двухвостых, кстати, тоже не станет — личная инициатива Забилы.
  - Овва...
  По-видимому, она знала еще тогда, когда говорила с ним о возможном возвращении к шалашу. Знала, что шалаша больше не будет.
  — Совет Семь станет Радой Пятерых... Если выживет, конечно, — Корней махнул рукой, заказывая еще пива.
  – Ты не выглядишь расстроенным.
  — Да надоело все. Холера! Мы получили то, чего заслуживаем, — хмельной Корней ударил бокалом по столу так, что сосуд подпрыгнул. — Надо было менять что-то сразу после войны, а не ждать, пока петух в сра-ку клюнет! Я предлагал идеи. Я видел, что иначе Орден умрет! Но они продолжали делать все так, как делали всегда, потому что не умели иначе, шли в пропасть... А я? Что я? Разве меня слушали? Самый молодой есаул, что он там знает! Я предлагал брать необращенных. Да, без серебряной скобы, да, после закалки и проверки! Пусть без проклятия, пусть без дубов, можно было бы что-нибудь придумать... Мы получили бы немало желающих, уверен! Но нет, они уперлись рогом в традиции. И вот — все упустили, а теперь жалуются. Тьфу!
  – Необращенные, – повторил задумчиво Северин.
  – Да! Мы всегда принимали добровольно обращенных. А теперь никто не хочет принимать проклятие. Но и здесь мы могли что-нибудь придумать в собственную пользу! Например, нельзя инфильтрировать длительного агента через лунное иго, а с необращенным – пожалуйста! Крота можно ссылать куда угодно на долгие годы, как это делает Варта, — Корней махнул рукой, допил еще тормоза и добавил устало: — Но все равно. Мы вымрем, как древние хищники. Туда нам и дорогая!
  Северин всегда считал Совет Семерых союзом мудрейших рыцарей Ордена, никогда не сомневался в их авторитете, даже кровавая бойня под Стокгольмом не нарушила его веры в есаул. После признаний Колодия и осознания глубины той ямы, где оказался Орден, его незыблемая вера в исключительность верховных авторитетов растаяла. Сначала он идеализировал отца, потом Совет Семей... Видимо, никогда не стоит верить в других слепо и несомненно — болезненным станет разочарование.
  Киев тем временем готовился к празднику: избрание нового гетмана случалось редко, поэтому отмечалось гуляниями по всему Гетманату, особенно в столице, и даже ноябрьское ненастье не могло помешать. Улицы тщательно убирались, между домами натягивали гирлянды, всюду развевались желто-синие флаги, фонарные столбы украшали черные и красные ленты — цвета герба Равич, кобзари играли на площадях, с многочисленных плакатов на стенах размахивал булавой. В день инаугурации Правительственный квартал оцепили многочисленные сердюки; в зал Черного совета прибывали представители из Приднепровья, Подолья, Волыни, Галиции, Закарпатья, Причерноморья, Таврии, Запорожья, Слобожанщины, Буковины и Северщины, послы союзных и дружественных государств, многочисленные высокие саны греко-католической, римско-католической и православной. воеводы полков и вожди цехов, военные, газетчики и многие другие — все без исключения подвергались строгой проверке гвардейцев в белом.
  Приглашать верхушку Серого Ордена на присягу нового гетмана было давней традицией со времен Хмельницких, и неприятная огласка последних месяцев не могла нарушить ее. Совет Симох в старомодной форме напоминал группу прокаженных, которая случайно вместо лепрозория попала на свадьбу, — все держались в стороне от очередей с тремя клямрами. Северин, впрочем, этим не волновался, потому что к их компании неожиданно присоединился Савка Деригора. Брат Павлин также имел на себе рыцарскую форму, хвостиком ходил за Верой, беспрестанно дергал приклеенное за ухом перо и радостно улыбался, не отвечая ни на один вопрос Чернововка.
  — Сестра... А Павлин тоже имеет дар? — не удержался Северин, пока делегация сероманцев стояла в очереди у входа в зал.
  – Да, – ответила Вера. – Я пыталась понять этот дар… Но не смогла. Пытки сменили Павла, и его дар также изменился. Сам знаешь, он не говорит об этом.
  — Говорит, что это секрет.
  Впереди гвардиец перед дверью требовал от Данилишина убрать капюшон, но получил фигу под нос.
  — Думаю, Павлин сам не понимает природу собственной силы и не знает, как объяснить это посторонним. Как бы там ни было... Он смог это овладеть, — Вера задумчиво посмотрела на Савку, который торчал рядом с задраной головой. – Мне кажется, что он видит все иначе. Может быть, смесь нашего мира и Потустороннего мира? Кто знает. Наше воображение мало, чтобы понять его силу.
  Очередь сдвинулась и делегация Ордена наконец-то попала внутрь. В зале Черного совета было тесно, шумно и душно.
  - Идите с Савкой на балкон, - вдруг Вера обалдела на несколько секунд. - И хорошо запомни следующее...
  Она прошептала адрес. Северин повторил.
  - А зачем...
  – Я не знаю. Ты потом поймешь. Иди, Щезник. Пусть Мамай помогает.
  - Приказываю выжить, - добавил Иван Чернововк.
  Колодий махнул ему рукой, а Яровой ободряюще кивнул. Северин поднялся на второй этаж, где скопились гости второго эшелона, и стал рядом с Савкой, который держался у самых перил.
  — Черный волк, — усмехнулся Павлин, словно впервые его увидел.
  – У тебя перо немного облезло, – заметил Северин.
  - Подарить новое?
  – Облако скопилось. Перекрестные тропы! Полечу вместе с коршунами, — Савка испуганно оглянулся.
  — Буду считать это согласием.
  С балкона зал виднелся как на ладони: Совет Симох расселся недалеко от трибун, гвардейцы выстроились под стенами, поток гостей высыхал, пока не осталось свободного места ни внизу, ни на балконах... Через несколько минут церемония началась.
  Оркестр заиграл государственный гимн, хор спел, собравшиеся поднялись и положили руки на сердца. Ладонь Северина коснулась тусклого золота нитей, которыми на кунтуше было вышито очертание Мамая. Глаза бежали рядами людей. Возможно, Панько был прав — если привести доказательства заговора перед всем панством, есть шанс быть услышанными...
  Хор умолк вместе с оркестром. Последние звуки прокатились под куполом и зал зашуршал, усаживаясь поудобнее. На трибуну взошел католический архиепископ Марьян Дубровский — по традиции каждого гетмана рукополагал глава его конфессии. Архиепископ пространно, с длинными цитатами на латыни, говорил о святости Бога и власти, о самоотверженности и служении, о подлостях и преступлениях, о мудрости и справедливости, и так еще много тягучих минут, пока на трибуне его не сменил невысокий человек в белом — Иаков Яровой. Его появление было встречено овациями, не в последний раз благодаря тому, что речь архиепископа наконец кончилась.
  Северин аплодировал и рассматривал Иакова, не похожего ни на Николая, ни на Ярему Яровых. Тот почтительно стал на колено; архиепископ благословил и положил на плечи золотую цепь гетмана. Под новую волну оваций Яровой поднялся и положил правую руку на Библию. Зачитал клятву хорошо поставленным голосом, который был слышен во всем зале — удивительно для такого небольшого мужчины. Видимо, мощный бас является родственной чертой Яровых, решил Северин.
  После присяги к Якову приблизились маршалки Советов. Торжественно объявили уважаемому панству о результатах голосования и несомненной победе Ярового, после чего маршалок Красного совета, мамуловатый и потный, с поклоном передал Якову гетманскую печать; маршалок Черной, хромой и седой, протянул гетманскую булаву. Зал бушевал аплодисментами, когда новый гетман поднял булаву над головой, загорелись камеры репортеров. Овации продолжались минуту, потом стихли: началась речь.
  — Моя мечта сбылась, — сказал Яков Яровой. — Теперь я могу осуществить мечты украинцев и уверяю уважаемых присутствующих, что сделаю это. Даю слово! Многие изменения ждут нас впереди. Своим первым приказом я докажу, что ожидание не было напрасным, а голоса, отданные за меня, стали правильным решением.
  Гетман поднял печать над головой.
  — Эта печать принадлежала самому Богдану! Ею Хмельницкий скрепил важнейшие документы нашего государства, один из которых – провозглашение Украинского Гетманата. Печать, изменившая историю! Историю не только нашей страны, но и всей Европы, Яков сделал паузу, пока аплодисменты не утихли. — Но она также подтвердила документы, которым лучше не существовать. Их было немало, позорных и досадных, но сейчас, дамы и господа, я имею в виду один из приказов Тимиша Хмельницкого. Он был достойным сыном отца своего! Мы благодарны ему за развитие страны и многие свершения, а особенно достойное настоящего государственника отречение булавы перед лицом смерти и приказ выбирать нового гетмана среди достойных. Но самая известная его грамота приобрела печально известность...
  Иаков сделал паузу, чтобы все поняли, о чем сейчас пойдет речь.
  — Больной вопрос Серого Ордена смущает всех. Это уже не первый раз — напомню, что вотумы недоверия против характерщиков пытались выдвинуть трижды: в тысяча семьсот тридцатом, тысячу семьсот восемьдесят шестом и тысячу восемьсот двадцать девятом. Ни одна из этих попыток не собрала кворума. Но времена меняются. Впервые в истории Красный совет и Черный совет успешно проголосовали за недоверие к Серому Ордену! Как ни печально мне признавать, они имели на то немало резонов. За последние месяцы нам открылась горькая правда, и несмотря на нежелание разрушать привычную картину мира пора принять ее: волчьи рыцари опозорили себя. Люди больше не верят сироманцам. Наверное, каждый из вас страдал вопросом — нужны ли они сегодня государству? У меня есть ответ.
  В зале воцарилась мертвая тишина. Никто даже кликнуть не решался. Многие смотрели не на гетмана, а на волчьих есаул. Северин замер, сверля глазами фигуру в белом.
  – Вы знаете, что я сам из сироманского рода. Мой дед - один из Совета Семих. Мой отец был характерником, – голос Якова вздрогнул. — Теперь вы ждете, что я вспомню своего брата... Но недавно я больше не имею брата. Из-за моей твердой позиции по вопросу характерщиков он пытался убить меня.
  Охота прокатилась по рядам.
  — Серый Орден перешагнул последнюю черту! – продолжил гетман громче. — Ведь покушение на кандидата государственная измена!
  — Что ты несешь? — закричал Николай Яровой, спрыгнув с места. — Что ты, говно малыш, несешь?
  Зал возмущенно заговорил. Совет Семь мигом окружили гвардейцы.
  — Мне трудно говорить это, — продолжал Яков, несмотря на дедов демарш. — Но родной брат, который хотел убить меня, теперь ожидает приговор в тюрьме.
  Забелая оглянулась и посмотрела на него. Северин понял, какой адрес она назвала.
  – Уважаемые господа, слушайте мой первый приказ, – Яков поднял булаву вверх. — Я, гетманской волей, поддерживаю вотумы недоверия Красному и Черному советам! За государственную измену я отзываю грамоту, дарованную Тимишем Хмельницким Серому Ордену, отменяю и запрещаю его службу государству, забираю все права и привилегии волчьих рыцарей и объявляю их деятельность вне закона!
  Северин почувствовал, что его сейчас истощает.
  – Стойте! Так нельзя, – вскочил Панько. – Дайте нам слово защиты! Мы имеем право!
  — Слово защиты вы получите в суде. Каждый сероманец ответит перед законом за свои деяния. Стоит! Приказываю арестовать волчьих есаул, - закончил гетман.
  Гвардейцы подняли ружья; в ответ Данилишин, Басюга, Яровой и Колодий выхватили сабли. Через мгновение двое гвардейцев перешли на сторону Совета Семерых — это были назначенцы, чьи ружья теперь смотрели на других гвардейцев.
  – Не занимай!
  Загудело от криков. Соседи есаула бежали со своих мест, загорались камеры газетчиков. Проходы заполнили десятки вооруженных мужчин в черных униформах с белыми крестами — рекой они стекались к характерникам и становились вокруг гвардейцев с ружьями наготове.
  — Сложите оружие!
  – А вы еще кто такие? — проревел Николай Яровой.
  — Это новый отряд Тайной Стражи, борзые Святого Юрия. - ответил из зала незнакомый Северину человек. — Они имеют право арестовать вас и вооружены серебряными шарами. Поэтому подчинитесь, господа, не усугубляйте положения.
  — Да черта с два мы подчинимся твоим вылупкам, Кривденко, — даже в это время Данилишин оставался верен себе и капюшон не сбросил.
  – Выслушайте наши доказательства! — закричал Панько, размахивая бумажками, как флаг. — Тайная Стража и Православная Церковь умышленно провели кампанию по дискредитации Ордена! Нас оболгали!
  — Вас арестовали! — прервали его воины с белыми крестами. — Немедленно сложите оружие!
  - Спокойно, - Корний спрятал саблю и шагнул вперед с пустыми руками. - Спокойно, господа! Не нужно кровопролитие. Опустите ваши ружья и дайте нам слово.
  – Последнее предупреждение! Иначе мы откроем огонь!
  – Не занимай!
  Первый выстрел пробил голову Колодия, вслед за ним пал Панько, и многочисленные доказательства заговора покрыли его бумажным саваном. Яровой и другие назначенцы бросились в бой. их сабли прокосили гвардейцев и божьих воинов, но ряды черных мундиров с белыми крестами были гораздо многочисленнее. Под выстрелы, звон стали и крики умирающих в зале началась паника.
  Савка в отчаянии взвыл, но Северин даже не взглянул на него, его взгляд прикипел к трагедии у трибуны.
  Бой длился недолго. Упавший заколотый в сердце Басюга, Данилишина пронзило несколько серебряных шаров. Яровой сражался с медвежьим ревом; Иван перекинулся на волка, неуловимого и смертоносного; Вера взмахнула руками, и нападающие завизжали, а из их тел выпятились кровяные копья. Хорти умирали, но их было многовато.
  Северин остолбенел от ужаса, словно это было первое побоище на его глазах.
  Яровой, как горный великан, упал на землю под нашествием черных мундиров; гвардейцы-назначенцы лежали, их белые одежды запятнали красным; черный волк замер посреди прохода, его бока судорожно содрогались; Вера бросила последний взгляд — прямо в глаза Северину — через мгновение ее грудь прошила пули.
  Он должен быть там, среди них!
  Длинные волосы Забелы рассыпались по полу и проникали кровью, словно разлитое на снегу красное вино. Старый Чернововк упал рядом с ней, сомкнул глаза и умер. Его тело начало последнее превращение.
  Люди вопили навалом у выходов, забыв о своих санах и титулах, взбешенно бились, давились и кусались за право вырваться наружу. Трибуна пустовала. На месте Совета остались мертвые тела, оружие и потёки крови. Северин оглянулся: Савка исчез, а к нему неслись несколько божьих воинов.
  Прыгнув в Потустороннее, Чернововк шлепнулся с высоты третьего этажа на пошрамованную ногу. Одежда пылила пеплом, кунтуш, памятный подарок Захара, репнул на спине, а от боли перед глазами вспыхнули огоньки. Однако боль не затмила зрелища, которое он мог представить разве в худшем ужасе: как только на его глазах уничтожили Совет Семь есаул.
   Глава одиннадцатая
  
  
  
  Майя смеется, бежит босиком вдоль берега, ноги разбрызгивают капли воды. Черные волосы развеваются шелковыми лентами. Он кричит ей вдогонку, но Майя не оглядывается, не останавливается, пока не исчезает. Майя...
  Темнота.
  Летняя степь. Буйствует напоенное солнцем зелье. Густой пряный воздух дышит полынью, мятой и тимьяном. Под стрекотание незримого букашка ветер играет рябью на безбрежном травяном море — плыви куда угодно, черпай силы отовсюду, плыви до самого горизонта, плыви, пока хватит сил.
  Они с мамой приходили к летней степи ежемесячно. Мама собирала цветы и травы и волшебством превращала их стебли в складной круг венка, которым украшала свои длинные волосы цвета свежей соломы, а он впитывал степную волю, носился вокруг и срывал все, что бросалось в глаза, даже чертополох, а мама со смехом принимала.
  — Ох, Липа, ну и сорняк ты нашел! Ладони не подрал?
  Только мама называла его так.
  Больше всего он любил августовский венок. Август – дикая рожь и маки.
  Филипп восторженно наблюдал, как красные цветы вспыхивают между золотистыми колосьями, как трепещут в малейшем движении, начинают кровоточить, как синее небо без всякого облака раскалывается черным пропастью, мама исчезает и слышится рычание сзади: багровыми глазами на него смотрит. Филипп переступает с ноги на ногу, и понимает, что это лапы, а сам он такой же волк.
  Багровые глаза моргают. Прищуриваются.
  Не желаю сразиться с тобой.
  — Тогда я победю гораздо быстрее.
  Шанс покончить со Зверем. Он годами ждал этого. Он не проигрывает.
  Волки сцепились взглядами, зарычали, зажали уши и закружились посреди черного пустоши.
  В этом бою не будет победителя, Филипп.
  Зверь бросился на него, характерник легко уклонился и разодрал клыками пустоту, где мгновение назад была глотка нападающего.
  – Наконец-то я уничтожу тебя.
  Ошибаешься.
  Филипп ответил, противник отпрыгнул, будто знал все его движения вперед. Зверь повел мордой и нервно дернул хвостом.
  Тот, кто возобладает, не лишится другого. Ты не можешь убить половину себя.
  – Не верю ни одному слову.
  Багровые глаза вспыхнули. Волки прыгнули одновременно, пасти щелкнули, удары лап встретились и разошлись, как волны в шторм, словно вели танец.
  Ты, Филипп, лжец, который верит в собственное заблуждение. Такие самые опасные. Тебе очень нужно любить... и ненавидеть. Я обернулся идеальным олицетворением твоей ненависти. Понимаешь ли ты, что ненавидишь самого себя, Филипп?
  – Я заставлю умолкнуть тебя навсегда.
  Такой волчий герц называется зеркальным — оба соперника разгадывают действия друг друга и дерутся наравне. Хищники прыгнули, сцепились и покатились тьмой под рычание заслюненных пастей.
  Цель твоего существования уморительна. Рассказы об Ордене и государстве не убеждают даже тебя самого. Настоящий смысл во мне, Филипп, но ты не желаешь слушать.
  – Твой смысл – убивать и убегать.
  Как это плохо? Не дать себя убить. Состоять с самками. Наслаждайтесь каждый день. Не тратить жизнь под столами со всякой наволочью!
  - Живу, как желаю.
  Действительно? Или эту мысль тебе втолкали в голову, чтобы ты был послушным побегайчиком и безоговорочно выполнял приказы других? Помнишь, как ходил джурой, Филипп? Это все от твоего обожаемого учителя, который...
  Он позволил Зверю побеседовать, чтобы тот потерял внимание, ускользнул, повернулся, ударил хвостом по багровым глазам и напал. Клыки вырвали кусок плоти. Первая кровь!
  Зверь вырос.
  Неплохо, Филипп. Видишь? Ярость делает тебя более могущественным. А ярость – это я. Думаешь, я истекаю кровью? Нет. Я его пью.
  Характерник молча набросился на него и волки покатились снова, пытаясь вцепиться друг другу в глотки. Запах крови затмил разговор, не осталось ни слов, ни мыслей, только неудержимая ненависть и жажда убить врага, годами отравлявшего жизнь. Боль от ранений пульсировала желанием победы, вкус чужой крови придавал сил, рывок, удар, еще удар, уклонился, контратаковал, клыки вцепились в глотку, с хрустом сдавили, глотнули стон, почувствовали струящиеся из раны струи, горячая кровь льется мордой,
  Зверь конвульсивно дернулся и выскочил. Пытался подняться на лапы, но упал. Победа! Но вдруг характерник упал за ним. Ноздри щекотал далекий аромат летней степи.
  Темнота.
  Июнь - цветущая ковыль и ромашки.
  Взорвалось багрянцем и разлилось черным ничто. Перед сероманцем стоял он сам, Филипп, с багряными глазами. Неровно срезанные волосы до плеч, неряшливая щетина, запятнанная кровью одежда. Филипп шевельнулся и почувствовал, что вернулся к человеческому телу. Медленно вдохнул.
  – Что, не хватило? — усмехнулся он другому. — Не уйдешь.
  Я не убегаю, Филипп. В этом бою не будет победителя.
  – Я считаю иначе.
  Зверь заблокировал его удар и двумя пинками зацедил в печень и солнечное сплетение. Филипп хекнул и ответил локтем в борлак. Зверь захрипел, отшатнулся, споткнулся, а характерник настаивал: между ног, под колено, повалить, подавить, бить, бить, бить, в подбородок, в лоб, в нос, удар, еще удар, выбивая зубы, ломая скулы, загоня боя, собственноручно уродовал свое лицо, но на самом деле это был Зверь, проклятый багряноглазый Зверь, чей голос насмехался, подстрекал и раздражал. и никого.
  По-видимому, он что-то кричал. Кровь кипела. Он уничтожал и разрушал, разрушал и уничтожал, а когда силы кончились, враг не дышал. Утолченные косточки кулаков болели, но Филипп, опьяневший от победы, стремившейся годами, наслаждался болью, как заветным трофеем. В кровавом месиве, которое было его лицом, гасли багровые глаза. Он выиграл.
  И когда характерник хрипло рассмеялся, враг вздрогнул и прошептал:
  – Мы – одно.
  Стальными тисками он обхватил шею Филиппа; воздух вдруг исчез; конечности безвольно повисли; ощущения вспыхнули и погасли.
  Темнота.
  Июль — лаванда и...
  Он пришел в себя на рассвете в зарослях высокой осоки. В висках кружилось. От осеннего холода тело оцепенело, но подчинялось его воле. Он поднял руку, осторожно согнул пальцы. Победа... Характерник сел, покрутил шеей, пробежал ладонями по лицу, выпрямился и огляделся.
  Ленивая река, пожелтевший яр, вспаханная борьбой земля и чье-то тело неподалеку. От тела плыл запах нечистот и крови. Запах смерти. Хотелось отвернуться, не видеть, уйти и никогда не знать, кто там лежит. Филипп приблизился: в замерзшей грязи распростерся Олекса Воропай, голый, выпотрошенный, в крови и остатках меха.
  - Брат!
  В растерзанной глотке белела кость. Из живота, словно гнездо мертвых змей, торчали по сторонам перегрызенные кишки. Филипп упал на колени.
  - Прости, брат...
  Глаза резнуло отчаянием. Филипп зарыдал, не в состоянии остановиться, каждый взгляд на мертвого Джинджика перехватывал дыхание и высвобождал новые слезы. Он оплакивал Олексу и других убитых, Майю и потерянную любовь, плакал за собой и жизнью, которую так и не произошло, плакал, потому что никогда не позволял себе слез.
  Плакал ли бы за ним Воропай? Неважно. Его смерть на совести Филиппа. Хотя бессознательно, хоть в беспамятстве. .. Ни одна победа теперь ничего не значит.
  Он осторожно коснулся руки собратья: холодная, как камень. Итак, они пролежали здесь почти сутки. Филипп осторожно закрыл глаза Олексы, стараясь не смотреть на перекошенный в агонии рот. Отошел к реке, нырнул, смывая с себя собственную и чужую кровь. И только после этого понял, что голос в голове исчез. Зверь исчез... Но какой ценой?
  Он барахтался в ледяной воде, пока ногу не схватило судорогой. Филипп выбрался на берег и, как мог, омыл тело собрата; по траурному ржанию разыскал коня Воропая; нашел в саквах наряды. Оделся, потом долго бинтовал изорванную мертвую плоть, потом неумело впитал покойника — задубленные конечности не желали повиноваться.
  - Прости, брат...
  Филипп запрыгнул верхом (после его низенького Бурана лошадь Воропая казалась высоченной), опрокинул тело через седло и поехал в поисках дуба, где под кровавым месяцем потерял сознание. Дерево нашлось за милю.
  Удивительно, почему Зверь так долго бежал, а потом приступил к бою? Напал ли он на Олексу, и Воропай, поняв, что силы неравны, решил бежать? Наверное, так оно и произошло. Прости, брат...
  Характерник осторожно положил покойника под дубом, уложил в руки бартку, положил на глаза красный лист.
  — Встретимся по ту сторону.
  И двинулся к другому мертвому.
  Вокруг Бурана застыло большое темное пятно крови; воронки выклевывали глаза и вкуснейшую плоть. Его верный друг, который был рядом все эти годы, никогда не изменявший и не боявшийся... При взгляде на Бурана чувство беспросветного одиночества накрыло Филиппа саваном.
  Саквы исчезли: вероятно, кто-то от дороги заметил и решил присвоить. Забрали даже ветошь, оставили только лук со стрелами — их почему-то не трогали, кроме тех, что имели серебряные наконечники, — и чересчур, которые старательно втоптали в землю. Когда люди боялись приближаться к вещам характерника, но те времена прошли...
  Лицом скользнул солнечный кролик. В траве Филипп нашел незамеченный мародерами пистолик. Что это, если не знак?
  Без голоса в голове было странно, пусто и удивительно спокойно. Никто больше не ставил под сомнение его решение, никто не смеялся над его планами. Филипп достал из грязи черес, тщательно вычистил скобы, застегнул на поясе. Закинул колчан и лук за спину, поправил большую на него одежду, подошел к дубу и сел по другую сторону от Олексы.
  Они должны были вдвоем предупредить Орден об Энее и остановить его, вместе узнать судьбу Качура... Но убийство Джинджика перечеркнуло это. Наверное, более чем за сутки Эней совершил все, что планировала для него Тайная стража. Вот и все ничтожное достижение долгих расследований брата Варгана...
  Это Филипп должен лежать мертвым. Если бы он покончил с жизнью раньше времени, то Воропай был бы жив и, наверное, перехватил бы разговор Шевалье и Кривденко, и все пошло бы иначе. Но Филипп трусливо скрылся за выдумкой о последней обязанности – вот к чему это привело! Все это на его совести, начиная с тех четырех несчастных, что он загрыз на Островной войне.
  Следует разослать последние письма друзьям. Но… Что написать? О том, как он скрывал тайну, за которую давно должны были убить? О том, как притворный умник совершал одну ошибку за другой?
  Нет. Пусть они запомнят его другим. В их воспоминаниях он останется лучше, чем был на самом деле.
  – Прощайте.
  Филипп приложил дуло к виску. Вспомнил цветущее поле, благоухание степи, мамины венки. Вспомнил сожженный дом, ночь серебряной скобы, аркан у дуба Мамая. Вспомнил Майю, летние прогулки, долгие ночи, ее улыбку.
  Друзья. Война. Одиночество. Зверь. Победил ли он его на самом деле? Это был очередной обман? Неважно. Теперь – безразлично.
  Он нажал крючок.
  Выстрел оглушил, правую часть лица и руку разорвало болью. Разве смерть должна быть такой болезненной?
  Он вдохнул, хлопнул глазами, шевельнулся и с чувством глубокого разочарования понял, что жив. От выстрела дуло пистолика взорвалось.
  — Проклятая продавщица, — прохрипел Филипп и во все горло заорал: — Чтоб тебя, лярва, расправило!
  Сероманец поднес к лицу пальцы: почернели от пороха, ногти и фаланги удивительно сохранились. Вис порубило мелкими обломками серебра, а верхний кусок уха оторвало и швырнуло в неизвестном направлении. Невыносимо воняло жженой кожей и горелыми волосами. Чувствуя себя величайшим в мире дураком, Филипп утолил кровотечение волшебством, кое-как промыл рану и наложил целебные мази.
  Зверь, наверное, лопнул бы от хохота. Надо же быть таким неудачником! Не суметь даже застрелиться... Почему он, болван, ни разу не испытал оружие?
  Каурий конь Воропая осуждающе поглядывал, как Филипп копается в саквах Джинджика, но стоял смирно. В сумках не нашлось ни запасного пистоля, ни серебряного ножа. Филипп вздохнул. На душе лежала горькая обида за неудачу, а топиться, вешаться или придумывать другой способ самоубийства он не хотел — как не желал отступиться от своего решения. Филипп минуту собирался с мыслями, затем коснулся теплой коры и надиктовал Басюге послание.
  — Пусть меня судит Совет Симох есаул. Я не буду убегать и готов принять смертную казнь, — завершил признание Филипп. — Жду ваших приказов. Пусть Мамай помогает.
  Он прислал казначейству название дуба, где лежал мертвый Воропай, немного колебался, стоит ли переслушать полученные письма, но решил, что пока сердце бьется, он должен держать почту в порядке.
  Его ждало сообщение от Энея.
  «Я совершил огромную дураку, брат. Ты меня предупреждал, но все так нелепо сложилось... Я должен рассказать раньше. Но пусть сам виноват! Сейчас иду к «Ночной Мавке» вздернуть несколько голов. Наверное, живым мне оттуда не выбраться. Присматривай за моей семьей, хорошо? Ульяна тебя уважает. И малышу такой учитель будет значительно лучше безголового отца. Спасибо, брат... Пусть Мамай помогает»
  Филипп коротко рассмеялся. Воспитывать джуру? Присматривать за чьей семьей? Разве что с того света, если его похоронят у них во дворе.
  Итак, Эней все еще жив и снова в беде. Направляется именно туда, где могли убить Качура. Умышленно идет на смерть! Олух, настоящий дурак, просто выкопан экземпляр для энциклопедии болванов.
  Филипп колебался недолго. Пока Совет Симох не ответил, он мог сделать хоть что-нибудь полезное. Характерник в последний раз попрощался с братом Джинджиком, попрощался с Бураном, запрыгнул в седло каурого и помчался в Киев.
  
  
  ***
  
  
  Тарасик так хорошо возился с обязанностями дяди, что когда Дмитрий смог вернуться за шинквас, то оставил племянника помощником.
  — Девки здесь горячие, только жениться на них — нельзя! - напутствовал дядя. – Твоя мамка меня за такое колесит. Поэтому играй, кого хочешь, да не женись. И не переплачивай!
  Но ночные мальцы, словно сговорившись, не обращали внимания на молодого трактирщика и на его осторожные намеки холодно отвечали, что нельзя портить рабочие отношения.
  — С охранниками, значит, портить рабочие отношения можно, — возмущался парень, в очередной раз протирая чистый кабак.
  Он готовился к новому рабочему дню, размышлял над прихотями злой судьбы (работать в доме разврата и бодрствовать с хвойдами — стоит ли вообще здесь работать?), когда к борделю пришел неожиданный гость.
  - Пан Бойко? - удивился Тарасик.
  - О, желторотик, - Игнат подвинул к нему. - Предлагаю соглашение: ты честно говоришь, где Шевалье, а я оставляю тебя живым и невредимым.
  — Пан внизу, как всегда, — заморгал Тарасик.
  Глаза покраснели от репчатых сосудов, селедка расхристалась, усы торчали по сторонам. Юноша никогда не видел сероманца таким сумасшедшим, даже когда тот налегался до беспамятства.
  — Не пытаешься обмануть меня, а?
  – Нет, что вы! Я никогда не лгу!
  - Зря. Дай мне двое лезвий, которые больше.
  Тарасик быстро выложил на шинквас все ножи. Характерник взвесил пару самых длинных на ладонях, подбросил и двинулся в казино, но по дороге повернулся:
  — Мой долг за выпивку уплачен, да?
  - Полностью, пан Бойко!
  Когда сероманец исчез, молодой трактирщик сделал то, что дядя строго-настрого запрещал, — налил и выпил стакан крепкого. Еще рюмку он разлил дрожащими руками. Стоит,
  вероятно, сменить работу...
  - Здоровенькие были!
  Игнат, держа руки за спиной, с широкой улыбкой приблизился к бурлу на входе. Не успели они ответить, как лезвия пробили под подбородками, прошили небо и устремились в мозги. Дерьмо, а не охранники, он ожидал большего от людей Шевалье. Игнат отпустил рукоятку, схватил обоих за ячейки и, прижав тела к стенке, позволил им тихо сползти.
  Даже если он сейчас скончается, смерть того стоит.
  Игнат поднял сабли убитых — не близнецы, но пригодятся — набрал воздух и копняком ворвался в зал. Шевалье сидел у усыпанного деньгами игрового стола, два охранника торчали рядом, еще двое сидели за другим столом — гораздо меньше, чем Игнат рассчитывал встретить.
  Шевалье перечислял очередной столбик дукачей, когда дверь распахнулась. Он поднял глаза и увидел две сверкающие сабли; мгновение пытался понять, что происходит, когда сабли запели, как трубы ангела смерти — первый охранник упал с проткнутым глазом, второй успел выхватить оружие, но через мгновение потерял руку и захлебнулся кровью из перерезанного горла.
  Чертов характерник! Он должен быть мертвым! Выстрелы не причинили ему вреда: один шар черкнул мимо, другой весело звякнул о саблю, которая в ответ пробила грудь стрелка. Последний охранник не продержался и секунды: схватился за стол, заквилил и сполз на пол, придерживая рукой распаренный живот. Шевалье уже не видел — мчался к скрытому за гардинами выходу, построенному именно для таких случаев, но простреленная нога остановила бегство у двери.
  – Больно? — Игнат отбросил пистолет, приблизился и сел на корточки перед раненым бандитом. – Ничего. Сейчас будет болить в сотни раз хуже, даю слово.
  – Ник да мер! Стой! Стой, умоляю, — бандит выкинул руки вперед, попытался отползти, уперся спиной в стену, прошипел от боли и забормотал: — Я не знал. Клянусь! Я просто выполнял приказ. Меня так же использовали, как тебя!
  — Врешь, — окровавленное острие сабли скользнуло к дыре от пули.
  – Богом клянусь! Жизнью клянусь! – Шевалье с ужасом смотрел на сталь у пробитой ноги. — Я не знал, что тебя будут ждать!
  — Ты гораздо тупее, чем пытаешься делать вид, — Игнат нажал на рукоятку сабли.
  Лезвие глубоко вонзилось в рану. Бандит визгнул и закусил губу, его визг превратился в глухой стон.
  — Это ты по-французски лепетал? — характерник убрал саблю. – Не понимаю.
  — Если я стечу кровью...
  - Не успеешь. Я зарежу тебя раньше.
  – Проси, чего хочешь, – лоб Шевалье покрывал пот. – Отдам все дагеротипы. Все, все до последнего! И золото... Сколько золота нужно? Дам! Я не знал о ловушке! Поверь...
  — Не знал о капкане, бедняга! Почему гнойный сифилитик Мармуляд, кривой лярвы урод, приезжал вчера утром к моей жене, как к вдове?
  — Потому что он безмозглое мердо! — вскричал Шевалье, обеими руками сжимая ногу над ранением. – Я даже не знал об этом! Фис где шот! Я только угрожал, потому что никогда не задел бы твою семью... У меня есть принципы!
  — Неужели?
  – Отдаю Бориса тебе. Мне не жалко! Делай с ним, что вздумается. Я расскажу, где его искать!
  — Не забудь о дагеротипах.
  - Конечно, - закивал Шевалье и окровавленной рукой достал из внутреннего кармана ключ. — Твои вещи в сейфе у кассы, вот ключ... А еще там дукачи, много дукачей! Сколько нужно? Две сотни точно есть. Но я дам больше, дам сколько захочешь! Три сотни? Четыре? Банкнотами или монетами? Неважно! Могу драгоценными камнями. Я ценю жизнь...
  – Как интересно все вернулось. Еще несколько дней назад я был пленником, твоим ручным песиком. А теперь собачка превратилась в бешеного пса, мон-ами, — Игнат снова ударил острием в рану. – Начнем с Мармуляда. Где его искать?
  – Он сейчас в причалах, занимается новыми поступлениями, – прошипел Шевалье, закатив от боли глаза. — На нашем складе... Борис там, тупая дрянь...
  — Пойду поговорю с ним. А с тобой, мусье Шевалье, я кончил. Есть последние слова?
  Игнат выпрямился и перехватил сабли перекрестком — они стали похожи на большие ножницы. Приставал к горлу раненого так, что яблоко Адама касалось обоих лезвий одновременно.
  – Стой! Гнате... Как? Мы же договорились, - выдавил из себя Шевалье.
  Его лицо приобрело земляной цвет, глаза вытаращились, ноги беспомощно дернулись.
  – Слышишь запах? Это твое дерьмо, – Игнат скривил нос. – Ты от страха обосрался. И это будет последний запах в твоей жизни, мон-ами.
  – Прошу! Дагеротипы, деньги... Я еще не рассказал, где дагеротипы!
  - Плевать на дагеротипы. Мой брак разрушен, моя мечта уничтожена. А тебя, знаменитого предводителя, найдут в засранных штанах. «Перед смертью он оборвался», напишут в газетах и на надгробии. Лучших посмертных слов для такого уродца, как ты, не придумаешь, — улыбнулся Игнат. – Не беспокойся. Я буду навещать твою могилу, чтобы наложить свежую кучу, чтобы ты там под землей не забывал этот запах.
  – Но мы договорились! — прохрипел Шевалье панически. - Договорились!
  - Договорились? – переспросил Игнат с улыбкой. — Однажды я спросил одного человека: где гарантии, что ты сдержишь слово? А он мне ответил: никаких гарантий.
  Игнат несколько секунд наслаждался ужасом на лице бандита, а затем резко дернул сабли. Из дважды перерезанного горла хлынула кровь, заливая дорогой костюм влажной ржавчиной. Характерник несколько секунд наблюдал, как жизнь оставляет глаза Шевалье, после чего харкнул ему в лицо. Это за хутор, которого Остап не увидит.
  — Мои мечты острова... Мои одинокие острова, — прошептал сероманец.
  - Эней.
  Игнат оглянулся. Назначенец? Нет. Тот стрелял бы в спину. Знакомый голос...
  — Варган, ты?!
  - Я
  Филипп не походил на себя.
  – Хорошая прическа! То есть хорошая, как срака наизнанку, — исправился Игнат. – Ты стал похож на мужчину. Что с лицом?
  - Пустяки, - отмахнулся Филипп. - У тебя все хорошо?
  – Все прекрасно, как видишь, – Игнат взмахнул саблями, показывая на убитых. — Извини за это письмо. Я ожидал втрое больше людей, вооруженных серебром.
  - Семья в безопасности?
  - Теперь - в безопасности.
  Следовало убить этого отброса Шевалье гораздо раньше.
  - Нашего здесь не видел? Зовут Качуром.
  – Качура убили на моих глазах несколько дней назад, – Игнат бросил сабли на пол. – Это я виноват. Арестуй меня, брат.
  Филипп, к его удивлению, покачал головой.
  — Подними оружие, Эней. Я тоже привел к смерти другого рыцаря, — он провел ладонью по лицу. — Мы оба предстанем перед судом Совета Семерых за наши преступления.
  – Как скажешь, Варгане.
  Игнат подошел к большому сейфу, воспользовался ключом Шевалье и достал оттуда свою череду и перевязь с близнецами. С этими вещами вернулся покой. Суд есаул? Так и быть. Дороже всего он уже потерял. Разве что...
  - Слушай, Варган. Когда уж по наши души придут назначенцы, не поможешь мне с одним делом? Последняя осталась.
  Филипп осматривал тела обыденно, как крестьянин рассматривает порытый кротами огород.
  - Что за дело?
  — Убрать последний подонок из этой банды. Из его пистолета застрелили Качуру. Он разрушил покой моей семьи.
  - С удовольствием, - кивнул Филипп. – Знаешь, где его искать?
  – Знаю. Только перед этим денег наберем, – Игнат кивнул на покрытый монетами игровой стол. — Щедрое завещание от Мусьо Шевалье! Пригодится, пока назначенцы нас не пристрелят.
  Столько денег Игнат никогда не видел в жизни. Он гнался за ними все годы после войны, желал истошно, зарабатывал и терял... Теперь блеск монет не радовал: Игнат даже не поднимал падающих на пол дукачей. Сколько хуторов можно купить на эти деньги? Наверное, на целое село хватило бы.
  По дороге к конюшням он бросил дукача ужасному Тарасику, взглянувшему на монету, словно на ядовитого паука.
  Упырь встретил хозяина приветливым ржанием. Игнат засидел его, прицепил Рижка следом и окинул взглядом каурого коня Филиппа.
  – Куда девался Буран?
  – В лучшем мире.
  - Жаль. Быстрый конь был.
  «Ночная Мавка» осталась позади. Несмотря на зябкую погоду и низкое небо, грозившее прорваться ливнем, люди на улицах праздновали — ветчины выставляли пивные бочки на улицу, киевляне поднимали бокалы за здоровье и мудрость нового гетмана, дети бегали с флажками Гетманата, которые дарили на площадях.
  – А кого выбрали? — спросил Игнат, оглянувшись на одну из гуляний.
  - Старшего брата Малыша.
  – О! Может, с ним Орден заживет?
  – Но не мы, – отсек Филипп.
  Игнат рассмеялся. И действительно — какой смысл беспокоиться? Между жизнью без семьи и казнью он изберет казнь.
  - Я не прочь погибнуть от руки Щезника, - сказал Игнат. — Пусть лучше меня родной шурин убьет. Он сделает это милосердно, одним ударом. Если Катя узнает, что я натворил, то даже в родах примчит сюда мне яйца отрезать и запихивать в глотку.
  – За последние месяцы на моей совести собралось восемнадцать смертей, – сказал Филипп глухо.
  – В твоем водовороте всегда водились самые страшные чертяки, Варган, – Игнат взглянул на него с уважением. — Но разве это не слишком много для казначея?
  – Последние два года я служил в контрразведке.
  Это объясняло, почему Басюга передал предупреждение именно из-за него.
  - Вот оно что, - Игнат закрутил растрепанную селедку вокруг уха. — Выходит, брат, мы с тобой оба натворили дела?
  — Да будем отвечать за это.
  Лошади цокали по мостовой. Игнат еще не смирился с мыслями о смерти: безумная часть его души до сих пор надеялась, что он сможет вернуть сердце Ульяны и семью, но Варган, похоже, давно приготовился к смертной казни. И, казалось, даже стремился к ней.
  - Знаешь, Эней, - сказал вдруг Филипп. — Когда в городе выпадает снег, он сначала целомудренно белый, как соль. А потом из-за ежедневной грязь сугробы все больше становятся похожими на гнойные кучи, из-под которых не проглядывает ни точки белого — пока окончательно не превращаются в такую же кучу.
  – И перед тем, как растаять, они вспоминают, как когда-то велось в небесах, – пробормотал Игнат.
  Потом сироманцы ехали молча — по берегу Днепра, мимо рыбаков и шумного рыбного рынка, пока не прибыли в речной порт, где спешились и тихо приблизились к тридцать седьмому составу.
  — В здании два больших входа, на севере и юге, — . сообщил Игнат. — Когда много груза обычно открывают оба. Поэтому ты заходи с севера и отвлекай внимание, а я приду с юга и ударю в спину.
  Филипп мурлыкнул и вдохнул носом воздух.
  – Семеро.
  – Шевалье не обманул, – Игнат выглянул из-за угла. — Таскающих с воза узлы не жалей.
  Те же трое, что везли его в Киев, а затем в лагерь Ярового. На руке до сих пор оставался подарок одного из них, черный зарубцованный порез от серебряного ножа. Другие трое курили, отпускали шутки и делали вид, что охраняют склад.
  — Только командующего тщедушного урода не трогай — он мой.
  Мармуляд ковырялся в зубах ногтем мизинца и листал газету, не обращая внимания на подчиненных.
  - Иду с севера. Сниму двоих. Может, еще одного. Потом скроюсь, - подытожил Филипп.
  – Дальше выйду я.
  Игнат крался быстро и уверенно. Он много раз охранял этот состав, когда приходила особенно ценная контрабанда, и прекрасно знал, куда бандиты скроются и откуда будут стрелять: оставалось только дождаться Филиппа.
  И через несколько минут он появился. Словно легендарный скифский воин, Варган вышел с натянутым луком, попал одного, спокойно выпустил следующую стрелу и скрылся до первого выстрела в ответ. Двое магиров с пробитыми шеями с грохотом выпустили груз и шлепнулись на землю; остальные прыгнули в укрытие и открыли огонь. То, чего Игнат и ждал.
  Он наотмашь прорубил голову первому, метнулся дальше и пронзил спину второму. Крутнулся, рассеивая с сабель кровавые зерна. Два бандита — один из них порезал ему руку в лесу — повернулись на звуки и успели увидеть лицо своего убийцы. Мармуляд, молниеносно оценив расклад сил, бросился наутек, но дорогу ему преградил Филипп. Бандит откинул пистолет и шлепнул на колени с поднятыми руками.
  — Вот неугомонный урод, — с восторгом отозвался Гнат. – Шевалье говорил, что тебя убили! Неужели с того света выгнали?
  – Ты пришел к Ульяне, – сказал Игнат, поводя в воздухе близнецами.
  – И пальцем к ней не коснулся! Хотел только выразить соболезнования как твой военный собрат, не более...
  – Ты разрушил мой брак, – продолжил Игнат.
  – Будем откровенны, – Мармуляд кивнул. — Ты сам его разрушал... А я только показал несколько фотографий. Потому что думал, что ты скончался!
  – Ты угрожал моей семье, – Игнат приблизился к бывшему товарищу и смотрел на него сверху.
  – Я просто выполнял приказы Шевалье! — заорал Мармуляд, приложив руки к голове. – Хочешь отомстить? Так прирежь его! Он злодей, а не я!
  – Уже прирезал.
  – Что? Что ты... Шутишь? – Мармуляд повернул лицо к Филиппу. – Он шутит?
  Тавриец покачал головой. Бандит повернулся к Игнату именно когда близнецы превратились в ножницы вокруг его шеи.
  – Сейчас я тебе покажу, как это произошло, – сказал Игнат.
  Мармуляд посерел и заговорил быстро-быстро, проглатывая слова:
  - Не надо. Игнат. О. Мой старый друг. Войну вместе. Без Шевалье. Возьмем его все. Всю денежку! Состояние. Ты возьмешь. Главный! Ты! Я подсказываю! Буду. Прошу. Не убивай. Не хотел.
  – Все сказал?
  - Нет, нет, еще не...
  Сабли дернулись. Слова Мармуляда захрипели в двойном порезе, потекли красными струями, растворились, непромолвленные, навсегда. Это тебе за Ульяну, сволочь.
  – Вот и все, – Игнат вытер оружие об одежду бандита и закинул близнец за спину. — Теперь можно и жителей ждать.
  На душе стало пусто и легко. Наконец-то он сделал что-то достойное!
  Игнат забрал свой серебряный нож, поднял газету Мармуляда, пробежался глазами и сокрушенно вздохнул. Тряс! Убийство бандитов было ничтожным по сравнению с тем ущербом, который он нанес.
  Бойко сплюнул, открыл одну из контрабандных коробок и крикнул Филиппу:
  – Коньяк будешь? Французский. Шестьдесят лет выдержки.
  — Может, уберемся отсюда? Сердюки на выстрелы прибудут.
  – Сюда никто не придет, брат. Все знают, кому принадлежит этот состав. Точнее, кому принадлежал... В общем, выстрелы здесь не слышат.
  — Вот оно что.
  – Посмотри на это дерьмо, – Игнат бросил ему газету. – Моя работа.
  В свежем номере «Вестника» описывали ужасное покушение на кандидата Ярового, совершенное характерником. О самом инциденте говорилось только в первых двух предложениях, далее колонку посвятили беспощадной критике Ордена, окончательно потерявшего человеческое доверие.
  — Ты действительно пытался убить Якова Ярового? - поднял брови Филипп.
  - Нет, - Игнат саблей сбил пробку. — Шевалье приказал похитить какие-нибудь документы в лагере. Залез в палатку, там меня чуть не пристрелили, удалось убежать. Вот и вся история.
  – Странно. Здесь пишут, что подозреваемый был задержан.
  — Не знаю, кого они задержали, но меня не догнали. За разрушенные мечты! — Игнат вкусно приложился к бутылке. — Хорошее пойло... Чтоб я лопнул! Забыл спросить Шевалье, не из Жмеринки ли он на самом деле.
  Игнат с наслаждением выпил треть бутылки, вытер губы и вернулся к Филиппу.
  – Теперь твоя очередь рассказывать, как все покатилось в ад. Неужели та статья о тебе была правдой?
  Не успел Филипп ответить, как на складе появился третий гость, сообщив о своем прибытии громким чиханьем.
  Характерники удивленно уставились на него.
  – Ты как нас нашел? – спросил Игнат.
  — За мной, — приказал Савка без приветствий, дернув перо за ухом. – Там Черный и Красный волк. Беда сует.
  
  
  ***
  
  
  Когда скрипнула дверь, Ярема знал, что это вернулся Иаков — с Божьей помощью, после долгих раздумий, он перечеркнул вотум недоверия к Серому Ордену и лично пришел освобождать из тюрьмы младшего брата, чтобы...
  Это был охранник. Просунул между решеткой буханку хлеба и кружку воды, стал, уставившись в Ярему из-под капюшона, замер.
  — Что нужно? - Спросил сероманец, не скрывая разочарования.
  - Небольшого разговора.
  Странный холодный голос. Ярема подошел к решетке.
  – Кто ты такой?
  Чужеземец был на голову ниже, его лицо скрывало глубокий капюшон. Видена одна только борода. Ни оружия, ни каких-либо отличий на простой одежде.
  – Можешь называть меня Рахманом. Таково сейчас мое прозвище.
  Ярема неожиданно ударил по решетке кулаком. Названный Рахманом не дрогнул, как и его голос.
  – Давно не говорил с настоящим волчьим рыцарем, – сказал он. — Преданным пасынком Серого Ордена и Совета Семерых.
  — Вот и поговорил, — Ярема поднял хлеб и воду и направился к постели.
  – Твой брат поступил правильно, – продолжал Рахман. — Орден Проклятых должен быть уничтожен. Вы шли по тропе крови и боли слишком долго. Пора сойти с нее и забыть о ее существовании. Неужели тебе никогда не приходило это мнение?
  Яровой положил еду и вернулся к решетке. Незваный гость опустил фонаря чуть ниже и в бликах света характерник увидел его белки: правый глаз Рахмана словно расплавился и стекло, замерев кривым пятном где-то на щеке, значительно ниже места, приличествующего глазу.
  — Кто ты такой, чтобы болтать о судьбе Ордена? — с отвращением спросил Ярема.
  – Единственный, кто имеет полное право на это, – ответил Рахман. — Судьба Ордена исчезнуть навсегда. Это должно было случиться давно. Люди, которые прошли по тропам Потустороннего мира и вернулись с проклятием в крови, должны погибнуть, чтобы ни одна душа больше никогда не повторила их ошибок. Столько убитых жизней... Ты никогда не задумывался об этом?
  – Очередной фанатик, – Ярема не собирался тратить время на разговор. — «Летопись» начиталась? Прочь отсюда, Рахман, или как тебя зовут на самом деле. Твой гнойный глаз похож на семью, что неосторожный любовник пролил мимо твоего черного рта.
  Раздался протяжный скрежет. Через несколько секунд характерник понял, что это смех.
  – Спасибо за разговор, благородный пан Яровой, – Рахман вдруг плюнул ему в правый глаз.
  Ярема зажмурился, взорвался бранью, ударил по решетке в ярости, не услышав последних слов Рахмана:
  — Ты этот глаз потеряешь. А другим будешь созерцать предсмертную агонию проклятого Ордена, и гость в капюшоне ушел.
  Характерник потратил долю воды, чтобы промыть глаз, еще несколько раз копнул по решетке, не в состоянии понять, кто это, у черта, приходил и зачем. Дикий, бессодержательный диалог. .. Или снова марево? Сколько он не спал? От самой Белой Церкви — это, наверное, двое суток, не меньше. Но ведь кто-то принес еду... Мысли спутались, с буханкой хлеба пришла приятная тяжесть в желудке и тягучая поволока на глаза.
  Обычно Ярема спал, закинув руки за голову, чтобы лишние мысли сползали по судьбам. Вжатая между тремя стенками кровать не позволяла ни закинуть руки, ни выпрямиться во весь рост, потому что упирались ноги. Единственной возможностью устроиться на узкой кровати было свернуться калачем на левом боку, на правом мешали колени. Шляк бы трафил эти катакомбы, их зодчих и Якова в частности!
  Характерник съежился на пропахшей гнилью соломенника. Инфантильный брат и безумный незнакомец никак не думали, потому что, холера, здесь невозможно было закинуть руки за голову.
  ...Он бежит по второму этажу семейного имения, разъяренный и сосредоточенный, заглядывает в каждую щель, залезает под мебель, проверяет шкафчики. В кулаке сжатые найденные игрушки. Кажется, в этом углу он еще не смотрел! Но здесь пусто. Только тоненькая паутинка и пугливый паучок.
  Недавно Яреме исполнилось пять лет: папа подарил на день рождения большую коробку раскрашенных игрушечных казаков. Каждый был уникальным, имел собственную форму и оружие: стрелок, всадник, кошевой, гетман, бунчужный, писарь, обозный... Не успел Ярема наиграться, даже Яков забрал и спрятал солдатиков.
  — Ты что, девочка, куклами играть? — спросил брат насмешливо.
  – Это не куклы, а казаки! – ответил Ярема в слезах. - Такой взрослый, а такой глупый!
  Иаков был старше пятнадцати лет и внешне напоминал скорее дядюшки, чем старшего брата, однако вел себя, как уличный дебошир.
  – Ты обозвал меня глупым, – Яков развел руками. — А я только хотел рассказать, где искать твои девичьи куклы... Но из-за обиды не скажу.
  – И не надо! Сам всех найду! И они не девчонки!
  Он искал трое суток по всем закоулкам, от погребов до чердаков. Из двенадцати солдатиков нашлось десять, капеллан и пушка были потеряны навсегда.
  – Это ты Ярема?
  ...Ему десять, он получил первую скобу, но дома никто не поздравил — сестры отдыхали на курорте, а Яков разъезжал с маменькой по высоким домам Правобережья: госпожа Яровая, со свойственной ей настойчивостью, помогала первенцу с нужными знакомствами, прокладывая дорожку и дорожку. сероманца, на фоне этих величественных перспектив просто потерялся.
  – Эй! Ты Ярема?
  ...Шестнадцать лет, первый рождественский вечер в роли рыцаря Серого Ордена. Ярема рассказывал о своих осенних приключениях — то, что позволено было рассказывать, — мамуньо и сестры завороженно слушали, иногда взвизгивая и покачивая головами, а когда он завершил, Яков с зевком сообщил, что новость: в следующем году он войдет в
  Красного совета одним из полноправных делегатов Галиции вместо старика Белецкого. Заявление произвело фурор, овации и несколько тостов подряд, куда там характерным рассказам...
  - Яреми! Ярема! Яремы! Ярим!
  Кто-то беспрестанно пищал тоненьким неприятным голоском. Ярема протер глаза и разглядел в темном углу два сиреневых огонька.
  – Кто это? – ему показалось, что он видит сон.
  – Ты Ярема Яровой?
  – Я… А ты что такое?
  Огоньки сверкнули и погасли. Ярема почесал макитру, повернулся на правый бок, выругался, снова улегся на левый и забылся тревожным сновидением.
  ...Сильвия. Миндалевидные глаза, черные волосы, острые скулы, жемчужные клыки и белая кожа. Ее взгляд, жесты, улыбка, запах... Ее понимание! Какие шансы на любовь между босорканей и характерником? Может, это ответ небес на его богохульства — заручиться с чужой девушкой из родных краев, чтобы через несколько недель найти родственную душу на чужбине?
  Безусловно, он мог ошибаться. Может, это была не любовь, а временная страсть, вспыхивающая во время большого напряжения между разными людьми. Сколько они были вместе? Не больше двух суток. Может, их звериные начала подсознательно тянулись друг к другу? Может, между ними ничего не сложится, и они окажутся чужими... Но Сильвия стоила этого риска.
  Его разбудили щекоткой под мышками.
  – Малыш, вставай, – повторял упрямо знакомый голос. – Вставай, ну!
  - Щезник?
  Шляхтич похлопал глазами, но Чернововк не исчез. Стоял прямо над ним с факелом и тряс за плечи. Не грезилось!
  - Убегаем, - приказал Северин. – За мной. Быстро!
  Решетка и дверь камеры были распахнуты.
  - Как ты...
  - Потустороннее, - перебил Чернововк. – Разговоры потом. Сначала выберемся.
  Орден устроил побег! Скнить под землей в ожидании помилования от высокомерного старшего брата? Черта лысого!
  Их шаги отражались эхом. Катакомбы оказались настоящим лабиринтом, но Чернововк бежал уверенно, без раздумий обращая на перекрестках. В тусклых коридорах со скупыми фонарями двумя рядами выстроилась закрытая дверь — сколько пленников скрывалось за ней? Сколько среди них может быть сероманцев?
  Через несколько минут они добрались до небольшого зала, который служил караульной. Десяток крепких сердюков лежало на полу в различных неудобных позах.
  — Скоро придут в себя, — сказал Северин, открывая один из сундуков. — Хватай свои лахи и айда отсюда.
  Ярема едва не забыл о чересе и родительском ныряльщике — радость освобождения прочь затмила ум!
  Через узкую темную кишку к длинным крученым ступеням. Несколько минут штопором вверх - вспомнилось, как вели здесь с завязанными глазами - от бесконечного поворота закружилось, скрипнула дверь, какая-то чулан, еще дверь, и приглушенные облаками лучи солнца резанули по глазам. Шляхтич остановился, ослепленный и беспомощный. Чернововк взял его под руку и провел в лавку.
  — Пока привыкает зрение, я приведу лошадей.
  Ярема пришел в себя на крыльце небольшого двухэтажного дома, скрывавшегося на Андреевском спуске. Старенькая крыша, оплетенная виноградом изгородь, на клумбе пылают последними огнями астры — настоящая городская пастораль! И здесь хоронят вход в легендарные катакомбы?
  Северин привел Шарканя и заседланную гнеду кобылицу.
  - Одолжил в конюшнях сердюков, - Чернововк погладил гнеду между ушей. - Ты как, оклигал? Верхи сможешь уезжать?
  — Братик, я просто несколько часов торчал в темной камере, — Ярема лихо запрыгнул в седло. — Меня даже не пытали. Долго искал?
  – Забила сообщила адрес, – на мгновение Северин запнулся. – А Павлин подсказал со всем остальным.
  Итак, эти сиреневые очиски в углу ему не приснились.
  — Раз в году и от двухвостых бывает выгода, — усмехнулся Ярема. - Куда направляемся?
  - Вниз, к Контрактовой.
  Горожане упорно праздновали избрание нового гетмана: выпивали, пели, танцевали, качали пустые бочонки — никто не обратил внимания на двух всадников, прогремевших спуском вниз.
  Недалеко от отеля «Бриллиантовый дворец» их ждали трое.
  - Эней! Воргане! Павлин!
  Ярема очень расстроился, что все старые друзья собрались, чтобы освободить его. Трое мгновений были захвачены в объятия.
  - Ох, братья! Спасибо, что спасли...
  — Это Щезник спасал, — прошипел Игнат и первым вырвался на волю. — Мы даже не знали, что спасать тебя надо!
  — Нас привел Павлин, — Филипп ужиком ускользнул прочь.
  – Красный волк, – улыбнулся Савка и охотно остался в объятиях.
  — Ворган, а где твоя коса? – спросил Ярема. – И что с лицом?
  — Скажи лучше, откуда тебя Щезник спасал?
  – Тихо вы! — резко прервал болтовня Северин. – Слушайте меня внимательно.
  Все, включая Ярему, уперлись в него неприязненными взглядами. Зачем портить такое мгновение?
  — Ради Семь есаул больше нет, — сказал Чернововк. Прозвучало как неудачная шутка.
  – Что? — удивленно переспросил шляхтич. – А где же она?
  — Я был в Черном совете, когда это произошло. Несколько часов назад Яков Яровой, Северин поднял взгляд на Ярему, обвинил тебя в покушении и выставил это государственной изменой, после чего поддержал вотумы недоверия, отменил грамоту Хмельницкого и провозгласил всех волчьих рыцарей вне закона.
  Филипп ударил кулаком по ладони, Игнат грязно выругался. Радость Яремы рассеялась.
  Господь не помог.
  – Он сделал это! – Ярема сжал кулаки. — Я умолял, я молил его, а он...
  — Да, Малыш, сделал, — перебил Северин. — Он приказал арестовать есаул прямо в зале.
  Глаза Савки разбухли слезами.
  — Совет арестован? – Филипп расчахнул атлас на карте Киева. — Ты знаешь, где их держат?
  — Появились божьи воины, отныне работающие на Тайную Стражу, — продолжил Северин. — Последние месяцы их готовили нас убивать. Учили, тренировали в монастырях, а мы это просмотрели, столько месяцев.
  Филипп перестал листать карту и произнес еле слышно:
  – Вот где могли исчезать контрразведчики.
  — В черных костюмах с белыми крестами. их было много, очень много, – продолжал Северин. — Они окружили есаул и приказали сложить оружие. После коротких переговоров началась бойня.
  Ярема почувствовал, как под ногами разверзлась пропасть.
  - Что с моим дедом?
  – Никто не выжил, – голос Северина едва вздрогнул. — Мне жаль... Николай Яровой, Вера Забила и все остальное... Все погибли на моих глазах. Совета Семерых больше нет.
  Характерники замерли, не в состоянии этого понять. По щекам Савки стекали слезы.
  Перед глазами Яремы прошелестела семейная дубрава Яровых.
  – Твой дед до последнего не верил, что внук пойдет против Ордена, – Северин прикусил губу.
  - А что с Яковом? — тихо спросил шляхтич.
  Он хватался за края пропасти: Щезник перепутал... Это был мираж Потустороннего мира... Яков не мог зайти так далеко!
  — Исчез сразу, как началась резня, — ответил Чернововк. — Наверное, планировалось, что арест есаула пройдет не так драматично. Думаю, ныне Яков пирует в гетманском дворце и пытается дипломатично загладить кровавый конфуз перед иностранными гостями.
  И он улетел в пропасть.
  – Матерь Божа.
  Яровой сел прямо на мостовую и схватился за голову. Дед убит! По приказу его старшего брата! Иаков всегда был основой, но это! Это было вне. Или...
  Или Ярема просто никогда не знал старшего брата.
  Савка сел рядом и ласково погладил его по голове.
  – Чтобы я влез, – выдохнул Игнат. – Это моя вина! Моя, братья! Я влез в лагерь Ярового, а они схватили Малыша и обвинили в покушении.
  – О чем ты говоришь? – поднял глаза Ярема.
  – Бандит по прозвищу Шевалье меня шантажировал, – Игнат нервно куснул за край сельди. — Я должен был пролезть в палатку и выкрасть бумажки из какого-то ящика... Зато чуть не схватил пулю и ушился. А они превратили это в попытку покушения!
  «За несколько часов до твоего появления в мою палатку проскользнул оборотень, которого я чуть не подстрелил!»
  — Ночь кровавой луны?
  – Да. С неба льло, как моча из повешенного.
  — Я прибыл к утру и был арестован, — глаза Яремы потемнели.
  Мало родного брата... Еще Эней. Несколько дней назад он не представлял, что может оказаться хуже новой войны.
  — Я успел узнать этот замысел, но не успел никого предупредить. Эта задача на самом деле поступила лично от Кривденко, главы Тайной Стражи, — вмешался Филипп. — Я тоже виноват, братья. Мы с Энеем хотели добровольно идти под суд есаул. Но теперь... Что делать теперь?
  Видимо, Варгану тяжело дышалось в мире, где только что все правила, в которые раньше верил, одновременно сломались.
  – Ты работал на бандита? Какого черта, Эней? – населся Северин на Гната.
  – Можешь меня за это убить, назначенный, – огрызнулся тот.
  - Полно! - крикнул Филипп. Все стихли. – Что делаем?
  Игнат с неустанной бранью сновал туда-сюда, путешественники переходили на другую сторону улицы. Яреми хотелось прямо сейчас нестись в гетманский дворец, взять брата за барки, шваркнуть о стену и крикнуть в лицо: чего ты достиг, урод? Доволен? Его кровь – их кровь! – навсегда на твоих руках!
  – До ближайшего дуба, – ответил Северин. — Надо собрать Волчью Раду в Буде. Всех сироманцев, из всех шалашей!
  Савка хмурился и дергал перо за ухом.
  – Будет ливень, – прошептал он едва слышно. - Серебряные громовицы.
  — Что случилось с телами? – спросил Ярема.
  Он не мог смириться с услышанным.
  – Не знаю, брат. Я понимаю, ты хочешь похоронить деда... Я хочу похоронить Ивана и Веру. И Корния... Все есаулы достойны самого почетного обряда! Но сунуть сейчас туда – самоубийство, – Северин скрежетал зубами. — Я был с ними накануне, предупреждал об опасности, семь выбирали между церемонией и Волчьим советом в Буде... Они сделали ошибочный выбор. Мы обязаны выполнить то, что они не успели.
  Ярема молча кивнул — горло дрожало от приглушенных рыданий.
  - По коням, - приказал Чернововк. - К дубу Буревия.
  Яровой не замечал мира вокруг. Родной брат уничтожил Орден; по его приказу убили деда. В каком мире это вообще возможно? Мечтает ли он где-нибудь в плавнях, а над его бессмысленным телом стоят османы?
  Возле дуба урагана, стоявшего сердечником большой площади на Подоле, было многолюдно, но спокойно — люди праздновали, божьих воинов не наблюдалось. Ваза киевляне провожали погасшими улыбками и сторожкими взглядами.
  Северин приказал подстерегать все четыре стороны, каждому по направлению. Шляхтичу достался восток.
  — Белые кресты могут выплеснуть в любой момент. В бой не вступаем, они все при серебре, сразу убегаем, — Чернововк пошел к стволу. — Я пришлю несколько писем, чтобы запустить цепь.
  На глаза кружились слезы, но Ярема сдерживался: не время. Когда настанет час траура, он даст волю своему горю.
  Из-за угла на длинную улицу выехал десяток божьих воинов. Двигались строем по трое, в одинаковых черных плащах с высокими
  воротниками, люди уважительно расступались перед крестами на их одежде. Вожак держал корогу со Святым Юрием, который верхом пронзал копьем волка с багровыми глазами.
  Характерник оцепенений. Они ехали прямо на них, но пока не заметили; надо окликнуть братьев, каждый миг на вес жизни, но он не мог пошевелиться; те всадники, как безжалостные норвежские уланы...
  ...Норвежские уланы ждали их отряд в овраге. Быстрая, продуманная, смертельная засада...
  Нет! Не сейчас!
  Это было тяжело, словно подвинуть поезд. Ярема захрипел, рассек вязкое марево прошлого, освободил горло, сжатое незримыми пальцами, и прокричал изо всех сил:
  – Они здесь! Щезник!
  Чернововк медлил долю секунды, бросился к Шарканю, и ватага пустила коней галопом. Божьи воины заметили их и бросились вдогонку под радостные возгласы, после первых выстрелов обернувшиеся испуганными криками. Филипп ответил преследователям парой стрел, и ватага вырвалась из площади.
  – За мной! - крикнул Эней.
  В такие моменты нет времени для размышлений – только доверие. Эней повел неприметными улочками и загроможденными двориками, кавалькада сносила столики с праздничным угощением и перепрыгивала хмельные кадки, люди толкались и падали, спасаясь от копыт, кричали проклятия вслед, а они летели дальше, переулками, скверами, незаметными. квартала на Владимирской горке. Несколько поворотов – и ватага остановилась на широком дворе у парадного входа.
  – Оторвались, – Филипп прислушался.
  – Ненадолго, – Игнат погладил Упыря по шее. – Они выследят нас. Надо ушиваться из города в более безопасные дубы. Щезник, ты успел отправить хотя бы одно сообщение?
  — Нет, — ответил Северин, странно уставившись на землю.
  Ярема осмотрел его — так обычно ведут себя подстреленные, еще не сознающие своих ранений, — послышался тут
  знакомый голос.
  — Друг Ярим! Честно говоря, не ожидал увидеть тебя так быстро... Поздравляю с победой брата. Приехал с коллегами в гости?
  В дверях имения замер вежливо улыбающийся и озадаченный Зиновий Чарнецкий. Из-за его плеча выглядывала бледная Арина, уставившись на Гната. Савка неожиданно залился веселым хохотом и пустил слюной пузырьки.
  Ох, Эней, завел ты нас, подумал Ярема, но как можно шире улыбнулся:
  — Друг Зиновий! Простите за непланированный визит, — дипломат косился осторожным взглядом на Савку. — На самом деле это случилось случайно... Мы уезжаем отсюда! Да, Щезник?
  Но Северин бросил ему кунтуша и повернул Шарканя к улице.
  – Нет. Закройте ворота и дождитесь нас здесь, – приказал он. — Да снимите с Павла форму.
  Савка ответно громко испортил воздух и снова залился звонким смехом.
  - Кого дождаться? — злоупотреблять прибежищем Чарнецкого, которому Эней наставлял рога, Ярема не желал. – Куда ты собрался?
  — Катя... Я успел прочесть ее послание. Она здесь, в Киеве, - вслед за кунтушем Северин бросил черес и посмотрел на Ярему расширенными от волнения зрачками. – Она родила.
  
  
  ***
  
  
  В ноябре Днепр сверкал сталью. От реки тянуло сырым холодом. Местные пытались не приближаться к воде после заката — многие горопаи находили наглую смерть в глубинах. Днепр, как ненасытный языческий бог, собирал души утопленников.
  Северин вспомнил описание дома, внимательно посмотрел вокруг, убедился, что нет засады, и завел Шарканя за разрисованный заборами забор. Взглянул на характерный дуб - какова его история? отец? человек? сын? — и застучал кулаком в дверь.
  – Кто там? — послышался подозрительный старческий голос.
  – Приехал к Катре. Я ее муж.
  - Назовитесь.
  - Северин Чернововк.
  Дверь приоткрылась на палец и седая женщина в огромном чепце, напоминавшем вторую голову, придирчиво выучила гостя и произнесла:
  – Мой Кирилл всегда с чересом был. Не вижу череса!
  – Я спрятал его. С сегодняшнего дня черес стал мишенью для серебряных шаров, — госпожа Очипок только разжала рот для следующего вопроса, но Северин сыграл на опережение: — Где Катя? С ней все хорошо?
  — Катя отдыхает, не беспокойтесь, — повитуха распахнула дверь и позволила ему зайти. — Долго рожала, но все прошло хорошо, вчера на свет малышка появилась... Хорошая, здоровая малышка.
  – Можно ее увидеть? Она может говорить?
  — Да, конечно... Прошу за мной.
  Повитуха бросила за спину характерника пристальный взгляд, захлопнула дверь на все замки и подняла тусклым коридором в комнату, вероятно, пристроенную для родов.
  – Что произошло? - спросила она шепотом. — Почему черед стал мишенью?
  – Запрет Серого Ордена, – ответил Северин. — Новый гетман объявил нас вне закона.
  – Матерь Боже! Вы не шутите? Какой позор... Кирилл мой не дожил, Господи помилуй, она перекрестилась.
  — Как же мы теперь без Ордена, да?
  В просторной горнице на высоких подушках покоилась Катя, рядом стояла маленькая кроватка. При взгляде на него Северин почувствовал странную немощь в теле, будто его напихали соломой. Двойня? Тройня? Он нерешительно взглянул на повивальную бабушку, поднявшую к кроватке, ловко подхватила небольшой сверток и сунула ему в руки.
  – Держите здесь, под головку. Ваша дочь, настоящая красавица! Приветствую.
  Настоящая красавица напоминала небольшую теплую куклу. Северин попытался что-то ответить, но только шлепнул губами.
  — Я наведаюсь позже, — прошептала Очипок и исчезла.
  Северин замер, всматриваясь в младенца на своих руках, словно воплощенное чудо.
  Его ребенок! Его дочь! Настоящий маленький человек, завернутый в белое, только лицо видно. Такое забавное и хрупкое... Нос курносый, как у Катри. Ротик будто похож, однако глянешь из другого угла — это совсем не похож... Северин осторожно склонился над дочерью и вдохнул волшебный запах, имеющий только младенцы.
  Она была легкая, как перышко. Характерник мог легко подбросить и поймать ее множество раз, но боялся сделать хотя бы одно движение. Держать под головку... Это важно! Когда они маленькие, мягкие, как глина, их легко искалечить опрометчиво... От этой мысли руки мгновенно затерпели. Чернововк мог размахивать оружием и таскать раненых в несколько пудов весом, но не умел держать новорожденных.
  В маленьком теле размеренно стучало крохотное сердечко. Что она видела во сне? Что понимала? Чувствовало ли его присутствие? Знала ли кто ее держит? Половинка его крови. Его проклятой крови...
  Личко младенца скривилось, а затем блеснуло на него небесно-голубыми глазами, которые бывают только у малышей. Проснулась! По-видимому, он слишком громко дышал. Или от него пахнет? Холера, что теперь? Повитуха не предупредила, как поступить, когда она проснется! Северин испугался, что дочь сейчас заплачет, а он и не подозревал, что делать в таких случаях, как успокоить таких крошек: стоит их колышать, петь, кормить, или звать кого-то. Но младенец лишь кликнул несколько раз, зевнул и... улыбнулся? Или ему показалось? Разве такая малышка уже может улыбаться?
  – Как назовем ее? — послышалось с постели.
  Катя немного побледнела, под глазами пролегли темные круги, небритые виски заросли. И даже утомленной она была прекрасна.
  – Я тебя разбудил? Извини.
  Северин медленно приблизился, осторожно передал ребенка и поцеловал жену. Катя умело подхватила младенца, провела пальцем по носику дочери и улыбнулась.
  — Такая забавная... Последние недели я проклинала все на свете, но теперь она вызывает у меня улыбку, — Катя взглянула на него серьезно. — Хочешь, назовем в честь твоей мамы, Северин?
  – Оля? — он даже растерялся.
  По последним событиям Северин не задумывался об именах.
  – Да, – Катя торжественно произнесла: – Ольга. Короткое, сильное имя. Мне нравится.
  Она посмотрела на младенца. Впервые Северин видел такое заботливое выражение на ее лице.
  - Будет Ольгой, - усмехнулся сероманец и отблагодарил жену поцелуем. - Как чувствуешь себя?
  — Без здоровенного пуза значительно лучше. Отдых лечит, – она поправила пеленки Оли. — Помнишь первое превращение в волка?
  — Такое не забывается, — у Северина мороз кожей пробежал. Подобной боли он не ощущал даже после ранения серебром.
  – Родить ребенка – что-то похожее, – сообщила Катя. — Разве что в последующие разы не становится легче.
  — Пусть мне нету.
  — Но повитуха добра... Ее муж погиб год назад. Казначеев.
  Чернововка на секунду наполнила радость от осознания, что его маленькая семья впервые собралась вместе. Пусть будут прокляты все, из-за кого они не могли насладиться этим мгновением!
  - Катр, - она сразу почувствовала изменение в его голосе. – Ты уже способна ехать верхом?
  — Наверное... А почему спрашиваешь? Что-нибудь случилось?
  Залпы ружей, звон сабель и крики смерти. Зачем приводить ребенка в такой отвратительный мир? Что она увидит здесь? Боль, отчаяние, кровопролитие – и смерть как окончательное вознаграждение.
  — Якова Ярового избрали новым гетманом.
  - Старшего брата Малыша?
  - Того самого, - Северин пытался говорить как можно спокойнее: - Утром он первым приказом отменил грамоту Тимиша Хмельницкого и объявил Орден преступниками. Совет Семьох на моих глазах убили.
  Ее глаза потемнели.
  – Босюга?
  Они бы сейчас должны праздновать рождение дочери.
  – Никто не выжил. На каждого сероманца объявлена охота.
  Катя выругалась самими губами.
  — Должны нестись в Буду. Малыш, Павлин, Варган и Эней ждут.
  Маленькая Оля, все время только оглядывавшаяся вокруг изумленными голубыми глазками, открыла рот и засопела.
  – Есть хочет, – Катя отдернула рубашку с плеча. — Остаться здесь небезопасно?
  — Остаться в доме с характерным дубом во дворе равно смертному приговору. У божьих воинов много серебра и еще большее желание перерезать глотки.
  – Понятно, – от напряжения ее лицо обострилось. — Пока я кормлю малышку, заседлай моего коня.
  – Только черес не одевай.
  Повитуха, угрожающе качая чепчиком, гневно принялась объяснять Северину, что нельзя женщине сразу после
  родов ездить верхом.
  - Здесь ее убьют, - коротко ответил Чернововк. — Может быть, ребенка тоже. И вас, если не повезет.
  Женщина перекрестилась и заморгала старческими глазами, сразу наполнившимися слезами.
  - Дожили... До чего мы дожили! Темные времена наступили, Господи, она затрясла высушенным пальцем. – Вы мне моего Кирилла напоминаете.
  - Уверен, что он был храбрым рыцарем, - Чернововк кивнул в сторону дуба. — А вам, матушка, лучше уезжать отсюда... Характерный дуб на дворе привлечет внимание нежелательных гостей.
  — Бросить могилку на произвол судьбы? Нет. Никуда от моего Кирилла не уеду! — повитуха решительно мотнула головой. — Мы в этом доме четыре десятка лет прожили... Мне уже нечего бояться. Да чёрт сюда приходит!
  Увидев молодую мать верхом, с прижатым к груди свертком, который поддерживала перевязь через плечо, Очипок растрогалась, подарила в дорогу сладких пирожков и еще долго крестила всадников вслед.
  – Как ты? — спросил Северин через несколько минут.
  - Бывало и лучше, - характерница правила одной рукой, а другой придерживала подцепленного на груди младенца. – Поэтому без чвала.
  Из кучи пеленок торчал носик и ровно дышал: Оля поела и крепко спала.
  Хотел новой страницы – он ее получил. Самая настоящая чистая страница.
  – Слушай, Искро. Пожалуй, лучше уедешь сама. Черес и сабли спрячешь подальше, притворишься иностранкой или шляхтянкой. Группа вооруженных всадников может вызвать подозрения, а женщина с младенцем вряд ли.
  – Женщина с младенцем вряд ли сможет за себя постоять, – ответила Катя. — Я рискну ехать вместе с теми, кому доверяю, а не буду играть в прятки. Еще когда Ордену объявили войну!
  Праздник в честь нового гетмана бушевал танцами, лился водкой, голосил песнями, взрывался фейерверками и спал пьяным абиде. Чем дольше Северин ехал по улицам вечернего Киева, тем страстнее ненависть чувствовал — ненависть ко всем этим людям, которых поклялся защищать, людям, которые беззаботно гуляли и не знали, что успел натворить новый гетман первого же дня своего правления.
  – Ты как? Только честно, – спросил Северин.
  - Честно? Хочу сдохнуть.
  Она вздохнула.
  — Я не умею ухаживать за малышкой. Не понимаю, что происходит с моим телом. Не знаю, чего ждать завтра. Вот тебе честный ответ, – Катя несколько секунд смотрели ему в глаза, а потом добавила: – Однако я держусь. Не переживай.
  Он не успел собраться с ответом, как характерница опередила его:
  — Северин, пообещай кое-что.
  – Слушаю.
  – Если со мной что-нибудь случится, ты должен защитить ее, – Катя осторожно коснулась Оли. — Пожалуй, где. Она должна выжить.
  Ради тех глазенков, которые не видели ни боли, ни обиды, ни неприятностей, он был готов сделать больше, чем мог когда-либо.
  - Обещаю. Но лучше приложу усилия, чтобы с вами ничего не случилось.
  – Спасибо.
  Улицей к имению Чарнецких Северин придержал Шарканя и глубоко вдохнул воздух: кони; мужской пот; порох; ладан.
  – Слышишь?
  Им не хватило нескольких минут.
  – Да. Несколько десятков.
  Они спешили в тени деревьев у высокого забора. Катя обнажила саблю.
  — Я буду ждать здесь. Зайди к ним со спины.
  Северин кивнул. Мысль покинуть собратьев и убегать, пока есть шанс, пролетела мимо.
  — Если... Мчи куда глаза глядят. Но спасай ее, - он заглянул в лицо дочери, пытаясь запомнить его.
  — Лучше убей всех.
  Северин поцеловал Катрю — необычно оставлять ее вне поля боя — разрезал пучку пальца и украдкой приблизился ко двору, убитому вооруженными людьми. Откуда борзые узнали? Не менее трех десятков. Молчат, поэтому хорошо слышен разговор командующего и Малыша:
  — В этом имении скрываются так называемые рыцари Серого Ордена, что с сегодняшнего дня запрещен приказом гетмана Ярового.
  — Мы — наемники господина Чарнецкого, владельца этого имения, в которое вы ворвались без всякого приглашения.
  Самого Чарнецкого не слышно. Наверное, прячется в доме — и правильно поступает.
  — Нам не нужны приглашения. Борзые действуют по чрезвычайному приказу Тайной Стражи. Итак, самозванные наемники господина Чарнецкого, скажите: если взять простой нож и ударить ваши ладони, увидим ли мы кровь?
  — Увидишь прутня моего. Как твоя матушка каждую ночь по воскресеньям, – не сдержался Эней.
  — Лживые сероманцы, — голос командира на оскорбление не среагировал. – Вы арестованы! Не советую бежать или противиться аресту, иначе нам придется открыть огонь. Мы вооружены серебром.
  — Можете попытаться остановить нас силой, — заговорил Яровой. – Но все мы – ветераны Северной войны. Мы истребим вас до ноги. Вас, уважаемый, я убью первым.
  Перешептывания среди сердюков. Похоже, их позвали на помощь, но они не пылают рвением воспротивиться характерникам.
  – Стреляйте – и на эту землю прольется много крови, – сказал Варган. – Отойдите – и мы поедем с миром.
  — Что за наглая дерзость? Именем государства вы арестованы. Сложите оружие!
  — Хватит леса точить, — вмешался Игнат. — Говорите, мы заплатим и поедем. По дукачу на каждого хватит?
  Пауза.
  — Эта сабля покрыта серебром и освящена благословенной рукой самого патриарха Симеона. Это оружие поборника нечистые! Грех не коснется души ее праведного владельца! — голос командующего забрел верой, как у Отто Шварца. – Вам не подкупить ни одного из божьих воинов!
  Хриплый смех. Малыш?
  — Боже, это правда? — крикнул шляхтич громко, наверно, обращаясь к небу. - Вот твои воины? Ты благословил их убивать ближних во славу твою, не правда ли?
  Борзые гневно зашептались.
  – Слышите, воины? Бог молчит.
  — Чего и следовало ожидать от бесового оборотня. Кощунство! — заорал разъяренный командующий. – Мы – борзые Святого Юрия, а вы – волки нечистого! В последний раз приказываю бросить оружие и сдаться!
  Северин знал, что случится дальше. Он уже видел это сегодня утром.
  – Не занимай!
  Они не поставили часовых, и за это с первым залпом получили удар в спину. Сабля Чернововка рубила черные униформы, разрезала белые кресты, вышивала красные ленты. Краем глаза Северин увидел Энея, вертевшегося серебристым смерчем близнецов. За его спиной Павлин неподвижно замер на коленях, закрыв глаза и закрыв уши руками. Варган повернулся на волка. Куда девался Малыш?
  За считанные секунды все превратилось в неуклюжую суетливую рукопашную. Большинство борзых сражались впервые и подбадривали себя криками:
  - Святой Юрий!
  – Верую! Верую!
  Но, несмотря на насилие, их рвение уступало боевому опыту. В давке они больше не могли стрелять и постоянно мешали друг другу, не успевали даже нанести удар, превратившись в легкую добычу.
  Брусчаткой приближается стук копыт. Подкрепление борзых. Катя! Чернововк пригнулся и исчез за мгновение до того, как место, где он стоял, ударил серебряный штык.
  В Потустороннем мире пролегло поле, усеянное черными и белыми камнями. Он годами видел такие равнины в мертвом мире, все были как одна, однако на этот раз что-то разнилось. Цвет поля? Количество камней? Нет. Темнота под глыбами! Она
  была живой, клубилась и растекалась... Северин видел такое впервые, но не мог разглядывать — по ту сторону бушевала битва, в любой момент Катрю с Олей могли окружить. Он сделал несколько шагов, опустил глаза, чтобы найти тень.
  Их было множество.
  Характерник клепнул, однако видение не исчезло: тени лежали вокруг одинаковыми лепестками. Он протер кулаками глаза – не помогло. Северин шагнул, тени повторили движение и замерли. Брат Блукач никогда не упоминал о такой химере!
  Чернововк присел, коснулся окровавленного пальца наугад и вскрикнул от боли: пол фаланги исчезло, словно прикосновение к темноте стер ее. Неосознанно сероманец чуть не коснулся тени рядом, но вовремя отдернул руку и приглушил крик.
  Надо думать рассудительно. Даже в Потустороннем мире все имеет резон. Северин затаил дыхание, заставил себя не смотреть на искалеченный палец и методично водил глазами по сонму собственных теней, обезьянивающих каждое его движение. Должно быть объяснение, стоит внимательно... Вот оно!
  От теней вились тоненькие, едва заметные нити, бравшие начало под камнями вокруг. И когда он это заметил, сердце ужалило ужасом: из-за темного горизонта сунуло что-то злое.
  Надо бежать, кричало нутро. Стекая потом, он осматривал тень за тенью, в глазах мерцало, казалось, от каждого моргания тени меняются местами, а тем временем неизвестное приближалось, растекаясь под кожей ледяным предчувствием беды.
  Глаз зацепился за единственный свободный от нити очертание. Его настоящая тень! Вот она! От прикосновения растеклась сияющим молоком, калиновым мостиком, прыгнула в глаза и характерник вернулся в родной мир.
  Двор Чарнецких. Сколько его не было? У ворот Катя гарцует с окровавленной саблей, прижимая младенца к груди, под копытами ее коня двое мертвых. Лицо в крапинках крови. Почему она здесь? Почему вышла из тайника? Зачем?
  Тела борзых и сердюков разбросаны навзничь. Более десятка новых божьих воинов стали дугой и перезаряжают
  ружья. Игнат лежит рядом с Яремой, вокруг головы шляхтича расползлось кровавое пятно. Окровавленный волк замер у Савки — закрыл его собственным телом.
  Нет.
  После пройденного. После войны. После всех убийств. После девочки рядом отца. После рождения Оли. Они прошли этот путь не для того, чтобы полечь здесь!
  Но смерть приходит, когда пожелает.
  – Еще один!
  Отчаяние. Два выстрела. Жгучая боль расплывается в груди, кружится, ноги отказывают. Только он увидел ту новую страницу, как его дочь пришла в этот мир...
  – По бабе! – приказывал другой голос.
  Нет!
  Пальцы Савки дергали перо за ухом, а круглые от ужаса глаза перепрыгивали между Яремой, Игнатом и Филиппом, протянувшимся перед ним в волчьем теле. Катя откинула саблю, спрыгнула с лошади, повернулась спиной к стрелкам и сколупилась, прикрывая собой младенца от пуль.
  — Огонь по...
  Он не размышлял. Вскочил, забыв о ранах, побежал к жене с дочерью, и вдруг Савка стрелой бросился на командующего борзой, вцепился в его лицо, воткнул большие пальцы в глазные яблоки и взвыл.
  Это было как удар стальной нитью. Изо рта Савки, как из трубы, непрестанно лился крик, ужасный, высокий, невыносимый — крик не человека, а потустороннего существа. Визг разрезал барабанные перепонки, пронзал голову, выкручивал нутро, заполнял желанием бежать подальше, чтобы не слышно ужасного звука, чтобы наконец перестало... Хорти выли вместе с Савкой, катались по земле между брошенным оружием, хватались руками за уши, бились руками за уши.
  Катя встала, растерянно оглядываясь вокруг. Северин пошатнулся, бессознательно приложил руку к груди - у него попали дважды, одна пуля застряла у легкого - и зашептал формулу. Он потеряет год или чуть больше, но это смешная плата за жизнь. Кровь кипела и бурлила, будто невыносимый крик наполнил чары причудливой силой, и через несколько секунд лишь острая боль на месте ранений напоминала об ударах шаров.
  Савка кричал. К его крику присоединилось ржание испуганных коней. Кобылы божьих воинов не выдерживали и срывались прочь с безумными глазами. Павлин не умолкал, вены на шее напряглись, шрамы на черепе багрянели. Ослепленный командир борзых кричал вместе с ним, махал руками, пытался отбросить химородника, но только беспомощно барахтался выброшенной на берег рыбой.
  Головы борзых покрывали темные потеки, кровь лилась из ушей, глаз, ноздрей, ртов, кровь струилась и брызгала, а мужчины хрипели, дергались, захлебывались и замирали навсегда.
  Несколько окон звякнули кружевом трещин. В то же время Катя приблизилась к Савке и остановила его короткой оплеухой, тот растерянно покачал головой, улыбнулся, слез с мертвого командующего и заплакал. Оля заплакала вместе с ним.
  – Оля! — Северин устремился к семье. — С Олей все хорошо?
  – Да. Просто испугалась.
  Игнат застонал и сел, потирая окровавленный затылок.
  — Малыш жив?
  Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – Ярема на грани. Меловое лицо, отрывочное хриплое дыхание. На теле шляхтича кровоточило около десятка ран, вокруг каждой кожа почернела ожогами. Повезло, что пули попали кое-как — наверное, уготовили, когда Малыш бросился вперед. Та, которая должна была его убить, выбила глаз. Но долго Ярема не протянет, если только...
  Волшебство крови может исцелить немало вещей, но плата за это соответствующая. Возбужденный силой безумного воя, Северин зашептал формулы, которые были запрещены есаулой потусторонних за чрезмерную цену: случалось, что ради спасения чужой жизни двойственности стремительно теряли собственно — могучие заклятия на глазах высушивали их, выпивали десятилетия за секунды... могли удержать его от смерти.
  Запретное заклятие сединами вилось по волосам, высушивало глаза, выкручивало воспаленные внутренности, темным огнем неслось жилами, собственной жизнью лилось сквозь пальцы — незримая расплата за жизнь другого. Сколько лет он отдал – три, семь, десять? Северин не считал. Дыхание шляхтича успокоилось, раны зарубцевались, бледное лицо порозовело. Чернововк с чувством исполненного долга вытер лицо от пота.
  — Варган будет жить, — Игнат осторожно закинул волчье тело на Упыря, который все еще косился испуганно на Савку. – Кровь я остановил. Ранений много, но дышит.
  – Хорошо, – Северин наложил повязку на пустую глазницу шляхтича. – Сам как?
  — Пустяки, на меня не обращай внимания.
  Катя успокаивала Олю и Савку одновременно. Последний, подергивая свое перо за ухом, утирал сопляки ладонью и шептал о нитях, куклах и чернотропе.
  - Надо бежать, пока не прибыло подкрепление, - сказал Эней.
  — Откуда они узнали о тайнике?
  - Спроси у мертвых.
  Игнат помог Северину усадить Малыша на Шарканя, устроил заплаканного Павла на Конька, взглянул на двор Чарнецких, усеянный мертвецами, взглянул на темные окна, покрытые трещинами. Сплюнул, провел рукой по липкому от крови меху Филиппу и скомандовал:
  – За мной.
  Он повел отряд по темным дорогам, сонным улицам, подальше от праздничных площадей и проклятых борзых, сквозь захламленные нищие кварталы мимо пьяных, рвавшихся в сточные ямы, вдоль берега холодного Днепра — из Киева.
  Северин постоянно прислушивался к погоне. ехать вместе с тяжелым без сознания шляхтичем было непросто, донимали собственные раны — две огнестрельные и отсеченный Потусторонним палец — болело с каждым движением. Но рядом ехала Катя, и каждый взгляд на сверток у ее груди заставлял Чернововка забывать обо всех сложностях.
  Главное, что они выжили. Несмотря на все. Благодаря Савке.
  Под холодными звездами ватага покинула столицу и выехала на пустынный гостинец.
  — Нас будут искать у дубов, — сказала Катя.
  – Мы там не задержимся, – кивнул Эней.
  Сироманский глаз вел их в темноте. Характерный дуб ждал перед лесом — словно изгнанник, стоявший в стороне от общины. Серые листья почти осыпались с острых коренастых ветвей. Катя и Игнат спешились и разослали письма всем, кого знали: «Громота Хмельницкого разорвана. Совет Осавула убит. Волчий совет под дубом Мамая. Пошли дальше и отправься в Буду немедленно»
  Савка, забыв о слезах, ласково гладил бессознательного волка-Филиппа между глаз и что-то шептал.
  — От агентов ничего не слышно? – спросил Северин.
  – Тишина. Большая тьма. Страх, – покачал головой Савка.
  Чернововк вспомнил аркан теней вокруг. Может быть, Павлин имел в виду это? Что заставило всех умолкнуть?
  — Брат, как ты смог убить их одним криком?
  Савка закрыл лицо ладонями и отвернулся.
  Чтобы Шаркань отдохнул от веса двух всадников, Северин и Ярема пересели на запасного коня Игната — Рожка, следовательно еще добрых полчаса Эней вел отряд к глубокому ярку, пролегавшему вдали от всех гостинцев и троп.
  — Обычно сбрасываю здесь иго. Хороший тайник.
  Под звездами уложили раненых на расстеленных опанчах; костры не разжигали, чтобы не привлекать внимания.
  Игнат уселся, провел ладонями по лицу, громко отблевал.
  - Сотрясение мозга, - сообщил с кривой ухмылкой. — Хорошо булавой облизали.
  — Было бы что сотрясать! Как ты вообще позволил оглушить себя? - зашипела Катя. — Так борзые синяк под глазом поставили?
  — Чарнецкий... Я заслужил, — Игнат тихо рассмеялся и посмотрел на сверток у ее груди. – Овва! За этим шапито забыл о главном... А покажи-ка мою племянницу!
  На удивление, Катя отдала ему Олю без всякого слова. Характерник осторожно взял младенца на руки и восхищенно воскликнул:
  – Вы только посмотрите на это чудо! Я теперь дядюшка! Как будто
  Остапчик так вчера держал... Как зовут?
  – Оля.
  Игнат улыбнулся разбитыми губами.
  – Прекрасная девочка. Такая спокойная лгунья... Как будто ничего не боится, — он осторожно повернул ребенка сестре.
  — Конечно, потому что она моя дочь, — Катя отвернулась и принялась кормить ребенка.
  - У тебя от переживаний молоко не исчезнет? — встревожился Игнат.
  – У тебя от тупых вопросов что-то исчезнет, – отозвалась Катя.
  Эней улыбнулся и снова выблевал.
  Северин вскользь осмотрел раны Яремы: дышит легко, спит глубоко, воспаления нет. Пора осмотреть Варгана.
  Рядом с волком хлопот Савка. Чернововк скрипнул зубами - под липким от крови мехом Эней не разглядел, что ранений было многовато. Никто не мог бы выжить с такими, но если Северин попытается лечить волшебством... Он отдал слишком много тогда, когда удержал Ярему. За вторую попытку придется заплатить жизнью.
  Он не может этого сделать. Не сейчас, когда он стал отцом. Не сейчас!
  – Прости, брат, – прошептал едва слышно Северин. - Я...
  Он осекся: на глазах страшные раны начали затягиваться, и через минуту под изумленным взглядом Северина волк со стоном повернулся к Варгану. Савка нежно погладил его по голове.
  - Нас пленили? - спросил Филипп.
  – Павлин спас, – ответил Северин и протер усталые глаза, изучая многочисленные раны таврийца. Или ему померещилось?
  - Какие наши потери?
  Не может быть. Он видел такое множество раз. Все умирали!
  — Мы живы… Пока.
  Савка принялся заботливо омывать Филиппа от крови и меха из собственной фляги.
  - Воргане! А где же твоя коса? – спросила Катя.
  – В прошлом, – тавриец понял, что она кормит малыша, и улыбнулся. — Поздравляю с праздничками. От всего сердца.
  — Черт, — Северин покачал головой. — Не пойму, брат, как ты с этими ранениями не скончался. Другой бы уже дуба врезал.
  – На мне все быстро заживает, – флегматично ответил Филипп. - Умереть... Не так легко, как кажется.
  – Эцерон защитил, – Савка улыбнулся. – Эцерон.
  Ярема закашлялся, побрел на опанчи и попытался коснуться рукой лица.
  - Не двигайся, брат, - предупредил Северин, подсев к шляхтичу. – Наелся ты серебра по горло.
  — Пся… крев… — выплюнул Ярема. - Что...
  – Мы победили. Ты потерял глаз.
  - Хоть не прутня...
  — Смотри какой остроумник! – Игнат одобрительно хохотнул, правя лезвия близнецов. – Он еще шутит!
  — Потому что я светлейший... — Ярема захрипел. — Не подарю Якову... Просто так... Душегубец. Вы сообщили?
  — Завтра до утра весь Орден будет знать.
  — Хорошо... — Ярема сомкнул глаза и перевел дыхание. - Катя?
  – Здесь. И дочь моя здесь. Оля.
  — Приветствую… — Яровой расплылся в улыбке. - Дочь... Хорошо.
  Кровь из выбитого глаза запеклась на лице, взялась коркой на рыжей бороде. Северин смочил платок из фляги и принялся промывать обезображенное лицо шляхтича.
  — Брат Чекан написал, что Православная церковь объявила Серому Ордену анафему. Моторные ребята! – сообщил Игнат бодрым тоном. — Что скажешь, светлейший?
  - Сор я на анафему, - ответил тот, не открывая глаз.
  — А османы этой ночью напали на Княжество, — добавила Катя, и шляхтич застонал. — Скажите, откуда у уродов с крестами столько людей?
  — Только в одном монастыре я видел почти шесть десятков, — Северин наконец приложился к фляге. — А теперь умножь на десяток монастырей. Или два десятка.
  Игнат присвистнул и сразу зашипел от головной боли.
  - Крючок. Это больше людей, чем во всем Ордене!
  - Значительно больше.
  - Тряска... - Катя обвела их гневным взглядом. – Как мы этого не увидели?
  Филипп скрипнул зубами.
  – Теперь это неважно. Направляемся в Буду?
  – Да, – подтвердил Северин.
  — Я бы на месте борзых прежде шла на Буду, — Катя принялась качать Олю.
  Все приглушили голоса.
  — Ты прав… Надо подумать о путях отступления.
  - Да о семьях, - Игнат сплюнул и мрачно добавил: - Они придут за нашими семьями.
  Характерники смолкли, каждый в тревожных мыслях. Северин промыл все раны, включая свои, наложил бинты и мази. Наверное, последние часы добавили немало седин его вискам. Но безразлично! Они выжили.
  - Ради Семей больше нет, - нарушил тишину Филипп. - Кто будет руководить Орденом?
  — Выберем новых есаул.
  Шляхтич скривился, достал украшение из кармана и тоскливо посмотрел на него уцелевшим глазом.
  - Выбросьте...
  Савка послушно подхватил и швырнул ее подальше, Ярема кивнул и потерял сознание с улыбкой на лице.
  — Павлин станет во главе двухвостых, — оскалился Игнат.
  — Что скажешь, Павлин?
  – Мамы больше нет, – всхлипнул Савка. – Лечно!
  – Или не станет, – пробормотал Игнат.
  — Отдохнем до рассвета. Дадим ранам зажить, а головам отдохнуть, — Северин вздохнул. Это был слишком длинный день. – Спите. Я начну.
  Они не спорили. Катя легла с Олей между Игнатом и Яремой, рядом приютились Савка и Филипп. Укрылись опанчами, скрючились от ноябрьского холода. Яровой тихо похрапывал.
  Северин закурил. Меньше суток назад он вместе с живыми есаулами шел на церемонию. Видел, как их убивают. Убегал от борзых. Вытащил Малыша на свободу. Второй раз убегал от борзых. Увидел Катрю, увидел дочь... Едва не погиб. Третий раз убегал от борзых.
  — Вы понимаете, как глубоко мы в жопе? – вдруг подал голос Игнат.
  — Тенета, — сказал Савка.
  - Война на истребление. Хуже Рокоши, - ответил Филипп.
  – Без шансов на победу, – добавила Катя шепотом.
  – Однако мы не сдадимся, – сказал Северин. Не сейчас, когда он стал отцом.
  Они умолкли и быстро уснули. А Чернововк курил и думал, куда нестись, что делать, где прятаться. Обязательно нужно известить Соломию...
  С мыслью о ведьме захлопали крылья, и перед ним села ворона. Выставила лапу и полетела, как Чернововк забрал письмо.
  «Когда-то ты спас меня. Теперь отдаю долг. Знай: Гадра узнала, что ты порабощал кровавой печатью ее подданных. Она взбешена. Будь осторожен по ту сторону. Лина»
  Видимо, оскорбленный домовой сдержал слово. Гадра, темная владычица, самая могущественная и опасная среди почварей Потойбича — вот о ком пыталась сообщить молва в том сне, вот почему его последний скачок завершился арканом теней...
  Северин задумчиво посмотрел на изуродованный палец, перевел воспаленные глаза на братьев и жену, на маленький сверток, спавший у ее груди, и тревога исчезла. Спокойствие охватило характерника. Все не зря.
  Не наклонившись.
  Они выстоят против борзых, стражи, церкви, гадры и любого другого.
  Не оглядываясь.
  Они не остановится и не сдадутся.
  Не опуская взора.
  Они уйдут до конца.
   Эпилог
  
  
  
  На кладбище было шумно.
  – Холера! Как гранит!
  Широкие лесорубские пилы со скрежетом вгрызались в твердую древесину.
  — Они железные что ли?
  Каждую пилу держали по двое, работали несколько минут, а потом менялись.
  – Кто справится первым – получит бочку пива!
  Очарованные обещанием, обе пилы взлетали, рискуя поломаться. Старшина рассмеялся и обратился к Трофиму:
  — Главное — правильное поощрение, да?
  Трофим не ответил. Немой и невозмутимый, он наблюдал, как группа мужчин в черных одеждах с белыми крестами спиливает дубы Чернововков.
  Днем борзые искали добровольцев для помощи, но ни одного помощника в селе не нашлось — даже пьяница Петр отказался от обещанного таляра, хотя никогда не гнушался ни одним заработком. Рубить характерные дубы? Праздник-праздник-праздник! Даже ребенку известно, что тот, кто их заденет, получит сероманский проклятие. Если воины Святого Юрия того не боятся, и благодать Господня охраняет их, то пусть они тем и занимаются. Никто из крестьян даже посмотреть не пришел.
  Никто, кроме Трофима.
  — В каждом селе одно и то же. Зря вы этих деревьев боитесь, — старшина был желающий поболтать и нашел в единственном свидетеле благодарного слушателя. - Зря, говорю!
  Группой было бы гораздо быстрее.
  Пилы медленно прогрызали стволы.
  — Вот все знают, что эти деревья прокляты, что ночевать под ними нельзя, что вода рядом с ними отравлена, а на праздники в их ветвях ветер воет голосами грешников. Разве не лучше избавиться от таких навсегда?
  Переплетенные, словно в объятиях, ветви дубов содрогались в такт пиления. Последние листья осыпались серыми слезами. Трофим ненавидел себя.
  – Вот посмотри на меня! Срубил несколько таких дубов. И ничего мне не стало! – старшина перекрестился. — Жив-здоров! Слава Богу, что те грязные о проклятии вурдалаки придумали. Они, сукины дети, многое придумали, чтобы честные люди боялись. Но прошло время их лжи! Умоются теперь слезами и кровью.
  Чтобы ты кровью умылся, подумал Трофим. Пары борзых изменились, отдохнувшие упорно продолжили соревнование за бочку пива. Пилы прогрызли треть стволов — еще не поздно спасти. Немного от стыда хотелось провалиться под землю.
  — Я уже лично несколько таких уничтожил, — продолжал старшина старше. – А потом мне выдали четырех и сказали командовать. Теперь за нами пол паланка! Приказ прост: все дубы изрубить. Вот и рубим понемногу... Я бы предпочитал химородников с серебром охотиться, но это тоже неплохо. Без дубов голодающие много сил потеряют! Поэтому это тоже полезный труд.
  Он перекрестился и довольно помахал толстеньким атласом перед носом Трофима.
  — У оборотней есть такие карты со всеми дубами! Дело само справляется: один повалил и к следующему едешь, не надо искать ничего. Мы так ни одного дерева не пропустим!
  Трофим сжал кулаки. Он годами ухаживал за этими деревьями бережнее, чем любые овощи.
  — Труд, конечно, непростой, — разглагольствовал старшина. — Эти дубы действительно тяжело пиляются, потому что сила нечистая их мощью поит. Но это ничего, против божьих воинов и силы небесной ни один бес не устоит. Когда понимает, что дело проигрышное, то убегает и готово! Дерево ломается, а мы сейчас...
  — Что вы творите?
  Смотритель кладбища, утром уехавший к родственникам в соседнее село, стоял с покрасневшим от ярости лицом. Мутные глаза блестели гневом, старческие кулаки дрожали.
  - А ну, стойте! Не трогайте!
  Дорогу ему преградил старшина и метким ударом в челюсть отправил надзирателя на землю. Борзые на мгновение прекратили работу, подняли головы, расхохотались и вернулись к пиленке.
  — Ты что несешь, старый истукан? Не видишь, как борзые Святого Юрия волю гетманскую выполняют? — проревел старшина.
  Он указал на флаг, прислонившийся к могиле неподалеку: белый всадник копьем проштрихивал черного волка. Надзиратель повел головой, клепнул растерянно несколько раз, сплюнул кровью, попытался подняться, качнулся. Трофим вовремя подхватил его под руку.
  - Это мое кладбище, - прошипел старик. — Вы уничтожаете рыцарские могилы. Нельзя!
  — Это не могилы, а бесы, — отрубил старшина. – Нам – можно!
  Он достал из-за пазухи свернутый свиток с несколькими печатями и помахал перед носом у старика.
  – Видишь эту грамоту? Святейший Патриарх Киевский и всея Руси-Украины Симеон приказал избавиться от проклятых дубов! Лично на это дело благословил и оружие наше освятил! Будешь их защищать, сядешь в тюрьму за помощь Серому Ордену. Или ты газет не читаешь, а? Не знаешь, что оборотни-убийцы вне закона?
  — Нельзя так, — прошептал смотритель.
  — Слышу, ты водки выпил хорошо, дед. Поэтому дам, будто ослышался, - сказал старшина. — Сейчас попихиваешься в свою лачугу, закроешься там изнутри и носа не покажешь, пока мы отсюда не уйдем. Разумеется?
  Старый смотритель перевел отчаянный взгляд на Трофима.
  - Ты... - сказал он. - Как можно...
  Трофим в ответ покраснел и отвел глаза. Старик выдернул свой локтей, еще раз взглянул на дубы и медленно, шаркая ногами, двинулся к хижине.
  — Не защитил я мертвых... Не защитил, — шептал он.
  Дверь хижины хлопнула.
  – Вот дикие люди! Как только в мире живут? Еще до седины доживают, — старшина покачал головой и прикрикнул в сторону рабочих: — Почему так медленно, кендюхи? В темноте хотите пилить? Пока оба дуба не упадут, мы отсюда ни ногой, Христом Богом клянусь!
  Хорти засопли и ускорили темпы работ.
  – Вот так! Обещание и угроза, угроза и обещание. Все божьи создания так руководствуются, — объяснил старшина, но Трофим не слушал его.
  Двое суток назад среди ночи кто-то постучал в дверь дома. Дарка проснулась первой, испугалась, разбудила его. Кто там глубокой ночью? Трофим вооружился кочербой, посмотрел в окно и узнал Шарканя.
  За дверью ждал Северин.
  - Извини за вторжение.
  Характерник в лунном сиянии словно состарился лет на десять: новые пряди седины, запавшие глаза, прорезанный морщинами лоб. Посторонний человек не поверил бы, что этому уставшему мужчине нет и двадцати пяти лет.
  – Северин! — Трофим вышел на крыльцо. – Что произошло?
  — Беда случилась.
  Чернововк вернулся к взмыленному Шарканю, жаждущему пил воду, вытащил из саквы два немалых мешочка.
  - Возьми. Здесь шесть десятков дукачей, по тридцать в каждом. Золото, серебро, банкноты.
  – Зачем столько? — встревоженно переспросил Трофим. — Целое состояние...
  - Слушай внимательно, - Северин на мгновение замер, протер виски и сосредоточенно продолжил. — Если ты не слышал, Орден теперь вне закона. На нас охотятся.
  – Пресвятая Мария! Что значит охотиться?
  — Выискивают и убивают.
  Трофим схватился за голову.
  – Но зачем?
  - Я дал твой адрес моей жене, - Чернововк пропустил мимо ушей вопрос.
  – Ты женился? — на мгновение Трофиму показалось, что он
  просто спит и видит причудливый сон.
  – Да. Ее зовут Катрею, — продолжал Северин. – Она с моей дочерью Олей.
  – Назвали в честь твоей мамы?
  – Угадал, – улыбнулся характерник устало. — Извини, что беспокою, но у нее нет близких родственников вне Ордена, поэтому я решил попросить тебя...
  — Конечно, брат! Не извиняйся!
  – Помоги им. Надо приобрести хижину или хутор неподалеку от села — такой, чтобы в глаза не бросался, без соседей, подальше от людей, но чтобы там там жить можно было.
  Трофим кивнул.
  – Имею пару на уме. Сделаем.
  — С хозяйством помоги по своему усмотрению. Они будут жить один месяц здесь, а потом два месяца в других местах... — Северин ткнул в мешочки. — Четыре десятка дукачей для Катри и Оли. Два – тебе за заботы и заботы.
  – Не стоит, – ответил Трофим. — У меня с деньгами все хорошо, твоей семье пойдут все шестьдесят.
  – Спасибо, брат.
  — Северин, все эти слухи о вас... Это правда?
  – Неправда, – ответил сероманец. — Орден стал очень мешать некоторым людям. И новый гетман с этими людьми согласился. Слухи были нужны, чтобы нас возненавидели. Теперь мы вне закона, и охотники с белыми крестами на одежде, которые зовут себя борзыми Святого Юрия, идут за каждым из нас.
  – Господи Боже, – перекрестился Трофим.
  - Я теперь преступник и беглец, брат. Такая вот история, — Северин снова потер виски. — Еще раз извини за незваное бремя. Береги семью... Когда сюда придут борзые и спросят о Чернововке, отвечай, что много месяцев не видел, не слышал, и вообще ненавидишь меня, а терпел, потому что я угрожал. Разумеется?
  – Это неправда!
  – Неправда, которая защитит тебя. А ты защитишь мою семью. Сделаешь?
  – Да, Северин. Сделаю.
  Вдруг на плечо характерника уселась серая ворона и протянула лапку. Он снял небольшую заметку и птицу улетел.
  — Ты видишь, что там написано? — спросил Трофим, удивленно наблюдая за Чернововкой.
  — Да, — Северин разодрал бумажки на мелкие клочья и втоптал в землю. — Лунного сияния достаточно...
  – Что произошло?
  Лицо характерника вдруг скривилось, будто он вот-вот заплачет.
  – Захара убили.
  – Кто? Те же борзые?
  – Да, они. Это был мой учитель.
  Северин закрыл лицо руками. Трофим не знал, что ему сказать – он впервые видел его таким. Характерник вздохнул, убрал руки и треснувшим голосом произнес:
  — Полно об этом. Как чувствует себя мать?
  – Ей хуже. Уже никого не узнает... Иногда бывают просветы, но ненадолго.
  — Жаль это слышно. Твой третий еще не родился?
  — Никак не хочет выбираться на свет, — едва улыбнулся Трохим. – Мне уже интересно, кто это такой упрямец – парень или девушка.
  – Или двойня. Или тройня.
  Северин пытался шутить, но в глазах его была тоска.
  — Брат, тебе нужно переночевать. Выглядишь уставшим. И Шаркань...
  Конь, услышав свое имя, насторожил уши.
  — Слишком много дел. Всюду надо успеть... Должен ехать, — характерник крепко пожал ему руку. - Не знаю, когда увидимся снова. Увидимся ли вообще. Поэтому спасибо за все, брат. Наше знакомство сделало мою жизнь лучше... Обними за меня семью.
  – Не смей так прощаться, – нахмурился Трофим. – Мы еще увидимся!
  — Очень хотелось бы, — усмехнулся Северин и напомнил: — Когда придут борзые, врут без сомнений. А как будет возможность, присматривай и дальше за могилами моих родителей, хорошо?
  - Конечно!
  – Спасибо, брат.
  Северин спешно обнял его, вскочил в седло и Шаркань унес характерника в ночь. Ошеломленный Трофим стоял еще несколько минут, таращась на пустой двор, пока тяжелые мешочки в руках не повернули его в чувство.
  Два дня назад он пообещал присматривать за дубами... А теперь ни слова не сказал в их защиту. Немного от стыда ад в груди. Трус! Ниций, жалкий трус! Что он скажет детям, когда они спросят, где могилы двоюродных деда и бабы? Что скажет Северину, когда тот наведается снова? Именно здесь, под этими дубами, они встретились впервые... Он должен был остановить пиление или, по крайней мере, попробовать, как это сделал старый надзиратель, тогда его совесть была бы чистой — вместо этого он торчит здесь и слушает этого мерзавца, который чуть не героем себя считает.
  — Смотри-ка! Сейчас треснет!
  Дуб Игоря Чернововка наклонился и заскрежетал. Борзые с боевыми криками навалились на него плечами, и дерево, страшно скрипнув, грохнуло на землю. Несколько крестов накрыло густыми ветвями. Сердце Трофима облилось кровью.
  — Крошка пива ваша! - захлопал в ладони старшина. - Молодцы, ребята! А теперь помогите неудачникам.
  Победители принялись помогать собратьям, подавленным поражением. Хорошо, что мама этого не видит... Она бы точно не стояла в стороне.
  — Видишь пень? Мерзкий, устрашающе-красный цвет древесины, — съежился старшина. — Матерь Божья, мерзко смотреть! Я когда его разглядел в первый раз, от испуга чуть не оборвался. Как будто плоть человеческая! И воняет от него странно...
  Пила доедала второй ствол.
  – Завтра мы вернемся. Проклятые пеньки выкорчевываем, это та еще забота, у них корни толстенные, густые, длинные, всегда разветвляются так, что копать приходится целый день... Но мы выкорчевываем их! – старшина сплюнул. — В ямах разожжем костер, пусть прогорит хорошенько, почву вычистит, потом святой водой погасим и это все камнями вперемешку с песком завалим, чтобы здесь ни одно бесовое растение не проклюнулось.
  Дуб Ольги Чернововк пошатнулся, но не поддался.
  Его ударили раз, другой, и дуб упрямо стоял.
  - Подпилите еще! - приказал старшина и продолжил: - А сами стволы, ветки и листья порубим и сожжем возле церкви, делается это исключительно у святого места в присутствии священника. Сам понимаешь, дело нечистое. Даже уголь придется сжигать вторично.
  Второй дуб со звуком, напоминающим плач, наклонился и упал по другую сторону от первого. Немного стало так плохо, что он едва не упал следом.
  - Вот это дело! Собирайтесь в корчму, — бодрый старшина вытащил из кармана бумажку и вернулся к Трофиму. — Слушай, ты иногда не знаешь какого-нибудь Непого... Непейводу, а? Он из этого села.
  Сердце Трофима утихло. Почему? Почему его сковывал страх перед этими людьми с белыми крестами, почему он позволил им срубить деревья, почему боялся их вопросов?
  – А что вам до него? — спросил удивительно высоким голосом.
  — Но у наших есть несколько вопросов...
  — Непейвода уехал несколько недель назад и не возвращался, — соврал Трофим и мысленно обругал себя этой глупостью.
  – Так и знал! Еще одна курвись испугалась, — старшина положил бумажку обратно в карман. - Так мы землю от них очистим. Ха!
  Трофим закашлялся.
  — А вдовицы хороши в вашем селе есть?
  — Так вам лучше в корчме спросить...
  – Папа, – послышался за спиной голосок.
  Трофим с утешением увидел за оградой Оксану. Дочь смотрела на спиленные дубы и топталась на месте. Лишь бы не сказала ничего лишнего...
  — Мать ужинать зовут!
  Умничка.
  — Ужин — это святое, — улыбнулся старшина. – Мы сейчас тоже помолимся и за ужин. Приятного аппетита.
  - Спасибо...
  Спину пронизывал ноябрьский ветер. Взгляд тянуло к двум величественным дубам, павшим среди других мертвых.
  Простите, дядя и тетя... Прости, Северин! Я недостоин, я ужас, не сделал ничего, чтобы уберечь, теперь оно на моей совести до конца дней, я...
  – Папа! Ты уходишь?
  Оксана переминалась с ноги на ногу. Смеркалось, а она с детства боялась кладбищ и сама никогда не решалась выйти за ограждение. Трофим повернулся к дочери, тяжело сглотнул коварный клубок в горле и ответил:
  – Я иду.
  
   ***
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"