Добро пожаловать в начало моей новой серии! Надеюсь, я продолжу работать над ней ещё лет десять.
Те, кто уже читал мои романы с Алексом Верусом, должны знать, что этот мир — совершенно другой, и магия здесь работает совершенно иначе. Эта первая книга предназначена для знакомства с миром, но для тех, кто хочет узнать больше, есть глоссарий терминов. помещены в конце книги.
Надеюсь, вам понравится эта история!
Бенедикт Джека, февраль 2023 г.
1
В конце моей дороги стояла странная машина.
Я высунулся из окна лишь для того, чтобы быстро осмотреться, но, увидев машину, остановился. Меня окружали звуки и запахи лондонского утра: свежий воздух, всё ещё несущий прохладу уходящей зимы, сырость от вчерашнего дождя, пение птиц с крыш и деревьев. Небо затянули бледно-серые облака, предвещая новые ливни. приехать. Всё было нормально... кроме машины.
В этом году весна пришла рано, и вишня за окном цвела уже достаточно долго, чтобы её цветы успели поменять цвет с белого на розовый и начать опадать. Машина была едва видна сквозь лепестки, припаркованная в конце Фоксден-роуд под углом, который открывал прямой обзор на мою входную дверь. Она была гладкой и зловещей, блестящей. Чёрный, с тонированными стёклами, и выглядел как минивэн. Ни у кого на нашей улице нет минивэнов, особенно с тонированными стёклами.
Из моих ног раздался громкий звук «Мраааау».
Я посмотрел вниз и увидел серо-чёрного полосатого кота, наблюдавшего за мной жёлто-зелёными глазами. «Ну ладно, Хоббс», — сказал я ему и пошевелился. Хоббс вскочил на подоконник, потёрся головой о моё плечо, пока я его не почесал. затем спрыгнул на выступ, тянувшийся вдоль фасада здания. Я бросил последний взгляд на машину, затем отступил и закрыл окно.
Я почистил зубы, оделся, позавтракал и все время думал об этой машине.
Почти три года назад, на следующий день после исчезновения моего отца, на нашей дороге начал появляться белый «Форд». Возможно, я его не заметил, но пара… Слова отца, сказанные в наспех написанном письме, вызвали у меня подозрения, и, как только я начал обращать внимание, я заметил тот же «Форд», с тем же номером, и в других местах. Возле моего боксёрского зала, возле моей работы... везде.
Это продолжалось больше года. Я переживал за отца, с трудом справлялся с работой и арендой, и всё это время я постоянно видел эту машину. Даже после того, как меня выселили и пришлось переехать к тёте, даже в Тоттенхэме, я всё ещё видел её. Со временем я начал ненавидеть эту машину – она стала символом всего, что пошло не так, – и только предупреждение отца удержало меня от того, чтобы выйти и поговорить с тем, кто был внутри. Иногда она исчезала на несколько дней, но всегда возвращалась.
Но в конце концов пробелы становилось всё длиннее и длиннее, и в конце концов оно вообще не вернулось. Когда я переехал от тёти сюда, на Фоксден-роуд, одним из первых моих действий было записать описание и номер каждой машины на улице, а затем проверять в течение следующих пары недель, кто в них сядет. Но каждая машина на дороге принадлежала кому-то из тех, кто там жил, и в конце концов я смирился с тем, что кто бы ни был… Так и было, они исчезли. Это было полгода назад, и с тех пор ничто не заставляло меня думать, что они вернутся.
До настоящего времени.
Я наполнил миску Хоббса водой, и пришло время идти на работу. Я застегнул флисовую куртку и вышел на улицу, закрыв за собой Дверь позади меня. Чёрный минивэн всё ещё стоял там. Я пошёл по дороге, не оглядываясь, и свернул за угол.
Как Как только минивэн скрылся из виду, я остановился. Я видел его размытое отражение в окнах первого этажа на нашей улице и ждал, не тронется ли он с места.
Прошла минута, потом две. Отражение не двигалось.
Если бы они следовали за мной, они бы уже уехали.
Может быть, я был слишком подозрительным. В конце концов, те мужчины, что были два года назад, всегда… Я ехал на той же машине, но не на этой. Я развернулся и пошёл на вокзал. Идя по Плейстоу-роуд, я то и дело оглядывался, высматривая чёрный силуэт минивэна в плотном потоке машин, но его так и не было видно.
Меня зовут Стивен Оуквуд, мне двадцать лет. Меня воспитывал отец, я вырос и учился здесь, в Плейстоу, и, за исключением одного большого секрета, Я расскажу об этом позже. Раньше у меня была вполне обычная жизнь. Всё изменилось за несколько месяцев до моего восемнадцатилетия, когда мой отец исчез.
Следующие несколько лет были тяжёлыми. Жить одной в Лондоне тяжело, если у тебя нет особых возможностей, чего у меня не было. Сначала я планировал дождаться возвращения отца и, возможно, даже поехать его искать, но быстро понял, что просто… Денег на жизнь было так мало, что у меня не оставалось времени ни на что другое. Примерно год мне удалось устроиться на работу к старому другу отца, который владел баром, но когда бар закрылся, мои деньги закончились. Меня выселили, и мне пришлось переехать к тёте.
Жизнь с тетей и дядей позволила мне снова встать на ноги, но с самого начала было ясно, что есть определенная У них не было ограничений на срок, на который они были готовы меня приютить. Я не мог позволить себе квартиру, но мог позволить себе комнату в Плейстоу, при условии, что работал полный рабочий день. Итак, после работы в колл-центре (плохо) и в другом баре (ещё хуже), прошлой зимой я нашёл агентство по временному трудоустройству, которое нанимало офисных работников для госслужбы. Именно поэтому тем утром я сел на линию Дистрикт до Эмбанкмент. и пошел на юг вдоль Темзы к Министерству обороны.
Когда я говорю, что работаю в Министерстве обороны, моя работа кажется более захватывающей, чем есть на самом деле. Моя должность — временный административный помощник в отделе документации, отделе оборонных деловых услуг, и моя работа в основном заключается в том, чтобы приносить документы из подвала. Одну из стен отдела документации занимает машина под названием «Лектривер». Что-то вроде гигантского вертикального конвейера, поднимающего полки с папками-коробками с уровня ниже. Подвал огромный, холодная тёмная пещера с бесконечными рядами металлических полок, на которых хранятся тысячи и тысячи папок. Каждый день поступают приказы сменить папки, и в этот момент кто-то должен спуститься, положить новые и вынуть старые. Этот кто-то — я. Теоретически эта должность должна… На эту должность нужно найти постоянного сотрудника, но, поскольку должность администратора в архиве — едва ли не самая востребованная должность во всём Министерстве обороны, никто не хочет на неё браться, поэтому вместо неё нанимают временных сотрудников. За это мне платят 10,70 фунтов стерлингов в час.
В последнее время я провожу меньше времени в подвале из-за Памелы. Памела занимает должность старшего исполнительного директора, что является средним уровнем государственной службы. Она намного выше всех в отделе записей. Ей за сорок, она носит аккуратные деловые костюмы, и, кажется, в последние пару недель она начала проявлять ко мне интерес.
Сегодня Памела нашла меня после обеда и поручила мне сортировать заявления. Это была долгая работа, и когда я закончил, было уже почти четыре часа. Когда я наконец закончил, вместо этого… отправить меня обратно в отдел записей, Памела постучала по бумагам Положила их на стол, чтобы поправить, положила рядом с клавиатурой, а затем повернула вращающееся кресло ко мне. «Вы начали работать здесь в декабре?»
Памела бросила на меня оценивающий взгляд, который заставил меня насторожиться. Я кивнул.
«Ты говорил, что подумывал поступить в университет», — сказала Памела. «Так и было?»
«Нет», — признался я.
'Почему нет?'
Я не ответил.
«Не стоит просто игнорировать эти вещи. Ты вы пропустили срок, установленный UCAS, но все равно могли пройти процедуру проверки».
'Хорошо.'
«Не говори просто «хорошо», — сказала мне Памела. — Эта должность в отделе документации не будет вакантной вечно. Если ты пройдёшь трёхгодичный курс и снова подашь заявку, то сможешь занять ту же должность на постоянной основе».
Я пытался придумать, как на это ответить, но Памела уже повернулась к своему компьютеру. «На сегодня всё. Я…» «В пятницу у меня для тебя будет еще одна работа».
Я поехал домой на поезде линии Дистрикт.
Пока я стояла в покачивающемся поезде, разговор с Памелой всё время крутился у меня в голове. Она уже второй раз предлагала мне постоянную должность, и второй раз я уклонялась от ответа. Часть меня хотела быть честной и сказать Памеле, что я не хочу работать в Архиве. Но если бы я сказала это, Памела… либо уволит меня, либо спросит: «И что ты собираешься делать вместо этого?», а единственный ответ, который у меня был на этот вопрос, я не мог ей сказать.
Печально было то, что по меркам моих других работ госслужба была не так уж и плоха. Пока я жила с тётей, я работала в колл-центре, где… Я тратил по восемь часов в день, продавая продления автостраховок. Знаете, как это бывает, Звонишь в компанию, чтобы отказаться от услуг, а потом тебя перенаправляют на кого-то, кто пытается тебя отговорить? Да, это я. Я говорю «уговариваю», но на самом деле ты просто следуешь сценарию, и если ты никогда не работал в подобной ситуации, то тебе никогда не понять, насколько это невыносимо скучно. Ты снимаешь трубку, декламируешь свои реплики, а потом кладёшь трубку обратно. И ты делаешь это снова и снова, каждый день. По сравнению с этим, в Архиве всё было просто. По крайней мере, архивы не кричат на тебя за то, что ты их оставил в режиме ожидания.
Но хотя работа на госслужбе была не так уж плоха, она не была и хорошей. График был стабильным, а зарплата позволяла жить, но всё это было бессмысленно и скучно, и я каждый день считал часы до возвращения домой.
Я разглядывал рекламу в поезде. Между плакатами витаминных добавок («Устали от чувства усталости?») и кредитных компаний («Узнайте свой кредитный рейтинг сегодня!») висела реклама лондонского университета. Над фотографией трёх студентов разных национальностей, блаженно глядящих на горизонт, крупными белыми буквами было написано: «ЗАНИМАЙТЕСЬ ЛЮБИМЫМ». В правом нижнем углу рекламы был абзац. мелким шрифтом под названием «Финансирование».
Я вышел в Плейстоу и пошел в паб.
В моём районе есть заведение под названием «Адмирал Нельсон», и это место в духе «старика и его собаки». Это квадратное здание недалеко от Плейстоу-роуд, с окнами на трёх стенах, которые бликами освещают просторную комнату с выцветшим ковром и разбросанными столами и стульями. Посетители – это смесь старого Ист-Энда и нового поколения. которые выросли здесь, горстка выходцев из Восточной Европы, и да, старик с большим неухоженным эрдельтерьером, который лежит у его ног и дергает ушами в сторону людей, которые подходят к бару.
Мы с друзьями встречаемся в «Нельсоне» с тех пор, как стали достаточно взрослыми, чтобы притворяться взрослыми. Теперь мы ходим туда каждую среду, а иногда и в пятницу или субботу, иногда играть в игры, но чаще всего просто болтать. Наша группа менялась с годами: к нам присоединялись новые люди, а некоторые уходили, но костяк оставался практически неизменным. Есть Колин, умный и практичный, который всегда лучше всех учился; Феликс, высокий, с неопрятной бородой и циничным нравом; Киран, толстый, щедрый и весёлый; и Габриэль, самый младший на несколько месяцев, который всегда кажется… переживаем какой-то личный кризис. Мы познакомились в средней школе и выросли вместе. Иногда приходят девушки Кирана или Колина, но сегодня вечером были только мы.
«Аааааа», — сказал Габриэль уже как минимум в пятый раз. — «Я не знаю, что делать».
«Брось ее», — сказал Колин.
«Я не могу просто бросить ее».
«Брось ее и скажи ей, что она шлюха», — предложил Феликс.
«Я не могу этого сделать!»
«Ну, если ты слишком робок, чтобы бросить ее сам», — сказал Колин, — «тогда тебе придется сказать ей, что она шлюха».
«Да ладно вам, ребята», — сказал Габриэль. «Серьёзно».
У Габриэля всегда были какие-то проблемы: когда мы были младше, то школа, то родители, то девушки, а теперь только девушки. Все его отношения, кроме одного, были ужасными катастрофами, и к этому моменту, я думаю, мы все… Решил, что у него просто какой-то талант к этому. Всё всегда происходит одинаково: в начале отношений он воодушевлён, через несколько недель выглядит напряжённым, а потом я захожу в «Нельсон» и вижу, как он объясняет Киран, что девушка пыталась ударить его ножом, поджечь дом или что-то в этом роде.
«Разве это не тот самый, который расстался с тобой две недели назад?» — спросил я.
«Она ждала «В пятницу вечером перед моим домом», — объяснил Габриэль.
'Так?'
«Ну, ты знаешь. Если девушка ждёт тебя возле дома, то...»
Я подождал, пока Габриэль закончит.
«Знаешь», сказал Габриэль.
'Я не знаю.'
«Это значит, что она хочет его прикончить», — сказал Феликс.
«Нет, это не так», — сказал я.
«В каком-то смысле так оно и есть», — вставил Киран.
«Да ладно тебе», — сказал я. «Ты хочешь сказать, что любая случайная девушка, которую ты встретишь за пределами своего дома, дом-'
«После наступления темноты в пятницу вечером», — добавил Феликс.
«Какое это имеет значение?»
«Это очень важно», — сказал Киран.
«Ладно, ладно», — сказал Феликс. «Есть простой способ уладить это, ясно?» Он повернулся к Габриэлю. «Ты её в итоге сцапал или нет?»
Габриэль выглядел смущенным. «Ну...»
«Видишь?» — самодовольно сказал мне Феликс.
«Просто потому, что она стоит на улице...» — раздраженно сказал я.
«Думаю, Феликс хочет сказать, — сказал Колин, — что здесь есть определённый контекст. Она не какая-то случайная девчонка с улицы».
«И тебе придётся сделать шаг», — добавил Габриэль. «Иначе она подумает, что ты слабак».
«Что?» — спросил Феликс, ухмыляясь. «Ты думал, она просто пришла поговорить?»
Я закатил глаза.
Феликс попытался взъерошить мне волосы, но я отпрянула. «Он такой милый», — сказал Феликс остальным. стол.
«Ой, отвали».
«Поэтому мне пришлось ее впустить, верно?» — сказал Габриэль.
«Я знаю, почему ты ее впустил», — сказал Колин.
«И что мне делать?»
Спор шёл туда-сюда, примерно пополам: кто-то давал Габриэлю серьёзные советы, а кто-то высмеивал его. Мы все любим Габриэля, но даже Киран, до неприличия добрый, давно понял, что причина проблем Габриэля — Габриэль. Всё же он наш. друг.
Через некоторое время компания разделилась: Феликс, Киран и Габриэль продолжили спор, а мы с Колином откинулись на скамейке. В паб начали заходить новые люди из вечерней толпе, хотя он был ещё далеко не полон. Я всё ещё допивал вторую пинту — я могу позволить себе пойти в паб, но только если не буду много пить.
«Ты в порядке?» — спросил Колин. «Ты немного тихий.'
«Проблемы на работе», — сказал я со вздохом.
«Твой начальник?»
«Босс моего босса».
«Я думала, ты ей нравишься».
«Да, — признался я. — В этом-то и проблема. Она хочет, чтобы я поступил в университет и пошёл на госслужбу на полную ставку».
«Я имею в виду, — сказал Колин. — Ты мог бы».
«Да», — сказал я и замолчал.
Из всей нашей группы мне ближе всего Колин. Его отец из Гонконга – когда китайцы захватили В 1997 году он, увидев, куда дует ветер, рано уехал, оказавшись в Лондоне, где женился на англичанке. У них возникли некоторые проблемы, и мама Колина съехала на пару лет. В конце концов, они всё уладили, но Колину пришлось нелегко, и какое-то время он был частым гостем в нашем доме. Мы довольно сблизились, и так продолжалось до сих пор.
Но в наши дни, Это Колин наладил свою жизнь, а я борюсь. Колин учится на третьем курсе. В Имперском колледже, проживая в студенческом общежитии в Уайтчепеле. Феликс взял академический отпуск и, как предполагается, тоже учится в университете, хотя, насколько я понимаю, он в основном пытается познакомиться с китаянками в приложениях для знакомств. Киран сейчас на полпути к обучению на электрика. И Габриэль... ну, он и есть Габриэль. Мы все взрослеем и ищем свой путь.
Кроме меня. Какое-то время я чувствовала, будто плыву по течению, отстаю. Колин это знает, и это было невысказанным посланием его слов. Но он не настаивал, а я молчала. Мы посидели ещё десять минут, прежде чем я допила напиток и отправилась домой.
Я открыл входную дверь, услышав шум и рёв телевизора. Шум доносился из спальни на первом этаже, которая когда-то была гостиной – Игнас и Матис, должно быть, смотрели футбол. Я прошёл на крошечную общую кухню, взял немного еды и тарелку, а затем поднялся наверх.
Мой дом находится в конце террасы, в двух третях пути от Фоксден-роуд, рядом со старой школой, которую переоборудовали под квартиры, и который сдаётся в аренду. Владелец дома с Ямайки, который хотел вместить как можно больше людей и выжать как можно больше денег, также арендовал комнату. Другие арендаторы — группа литовцев, работающих посменно в местном гараже и продуктовом магазине. Поначалу мне было трудно найти с ними общий язык, но я неожиданно получил помощь, когда выяснилось, что в доме завелись грызуны. Как только Хоббс понял, насколько хорош… Это были охотничьи угодья, он устроил резню, и две недели каждое утро и вечер за дверью лежали дохлые мыши и крысы. Литовцы решили, что Гоббс замечательный, и с тех пор мы дружим.
Прямо сейчас Хоббс ждал меня наверху лестницы; он мяукал, пока я не открыл дверь своей спальни, а затем вбежал внутрь. чтобы направиться к своей миске с едой. Я запер за собой дверь. Мы налили Хоббсу еды, а потом сели на кровать поесть. В моей комнате не так много места, но и вещей у меня немного. Кровать, шкаф, тумбочка, один стул, который обычно завален одеждой. Всё старое и в плохом состоянии – потрескавшаяся мебель, облупившаяся краска, кривые плинтусы. Хотя один из плинтусов крив не просто так.
Когда я закончил, я отставил тарелку в сторону, затем Присел в углу и ловким движением отодвинул плинтус, открыв за собой пыльный закуток, где лежали выцветший конверт и небольшая деревянная шкатулка. Хоббс сияющими глазами наблюдал, как я открыл шкатулку и обнаружил два крошечных сферических предмета, каждый не больше спичечной головки. Они были бы похожи на шарики подшипников, если бы не их цвет – оба были светло-голубыми, цвета очень бледного… Бирюзовый. Один свободно катился по коробке, а второй я вклеила в пластиковое кольцо. Выглядело немного неловко, но сработало.
Эти две маленькие сферы назывались «сиглами». Большинство людей сочли бы их игрушками. На самом деле они, вероятно, стоили больше, чем всё остальное в этой комнате вместе взятое.
Я надела кольцо на палец, села на пол, скрестив ноги, и закрыла глаза. С лёгким вздохом. Именно этого дня я ждал с нетерпением. Завтра мне придётся снова таскать коробки с документами по подвалу Министерства обороны, но сейчас у меня было несколько драгоценных часов, которые я мог потратить на то, что мне действительно было дорого.
Друкрафт.
Первая дисциплина друкрафта — это сенсорика. Сенсорика — это базовый навык. Нужно освоить его, прежде чем можно будет заниматься чем-либо ещё, поэтому мои ранние тренировки... Это было очень раздражающе, ведь поначалу у меня это получалось довольно плохо. Тогда, когда я пытался практиковаться, я концентрировался, например, прислушиваясь к звукам, которые были чуть выше, или пытался увидеть Что-то слишком далекое. Но чем больше я старался, тем дальше оно ускользало от меня.
Мне потребовалось много времени, чтобы понять, что весь секрет не в том, чтобы стараться сильнее, а в том, чтобы добиться Избавьтесь от всего, что вас отвлекает. Нужно освободить свой разум от всего, что его заполняет. От мелодии, которая крутится в голове, от планов на завтра. От разговоров, которые вас беспокоят, например, от разговора с Памелой, который я всё ещё не до конца забыл. Я отключал их один за другим, сводя к нулю, оставляя в сознании пустой круг, где всё было тихо. и спокойно. Раньше это занимало у меня несколько минут, а теперь я могу сделать это практически мгновенно.
В этом пустом круге возникло осознание. Это был не совсем звук или давление; скорее, присутствие , нечто, что вы уже наполовину осознавали, но не замечали. Самым сильным ощущением была земля внизу, огромная и размытая, простирающаяся до самого горизонта, поднимающаяся и опускающаяся вместе с изгибами земли. Хотя это было очень далеко – гораздо легче было ощутить потоки в моей комнате, следуя линиям стен и мебели и кружась в воздухе. А легче всего было ощутить потоки, текущие сквозь моё собственное тело.
Это присутствие, которое я ощущал, называется эссенцией. Отец учил меня, что она составляет всё, это своего рода универсальная энергия. Её невозможно создать и невозможно уничтожить. но с правильным искусством и правильными инструментами вы можете это использовать.
Когда я впервые научился ощущать эссенцию, она ощущалась как огромная неразличимая масса. Сейчас эссенция в воздухе ощущается иначе, чем в стенах или полу, и совершенно иначе, чем эссенция в «Гоббсе». Эссенция, текущая сквозь меня, была самой чистой из всех – это была моя личная эссенция, и она ощущалась мне комфортно. знакомый, как пара старых ботинок.
Но что делает личную эссенцию по-настоящему особенной, так это то, что вы можете ее контролировать.
Я сосредоточил свои мысли и направил узкую струю по правой руке в знак на пальце.
В маленькой комнате расцвел свет. Крошечный символ загорелся, словно звезда, отбрасывая бледно-голубое сияние на стены и потолок. Гоббс лениво наблюдал с кровати, свет отражался от его прорезных глаз. глаза.
Каналирование — вторая из дисциплин друкрафта. Ваша личная эссенция настроена на ваше тело и разум, и с практикой вы сможете управлять ею так же, как собственными мышцами. Когда она просачивается в сиглу, это странное, слегка тревожное ощущение, словно ощущение, будто ваша кровь вытекает из ваших вен. Когда я только начинал, меня мучил этот неотступный страх, что я каким-то образом… Если бы я переусердствовал и умер от потери крови. Но по мере того, как моя личная эссенция вытекала, в меня вливалась эссенция из окружающего меня воздуха. Проникая в моё тело, она настраивалась на меня, принимая резонанс с моей личной эссенцией, пока не стала неотличима от той, которую я потерял. Внутренний и внешний потоки, идеально сбалансированные.
Я увеличивал и уменьшал поток эссенции, приглушая свечение, пока Он был почти настолько тусклым, что его почти невозможно было разглядеть, прежде чем я в мгновение ока вывел его на максимальную яркость. Вывести его на полную мощность было легко — у Sigl был предел, который он мог выдержать, и как только я превышал этот предел, всё остальное просто переливалось через край, как будто я наливал воду в уже полную раковину. Но вывести его на полную мощность, не перекрывая лимит, было довольно сложно, и я потратил некоторое время практиковался, пытаясь понять, насколько быстро я смогу заставить поток резко меняться от полного до нулевого и снова до полного, не давая ему пропадать впустую.
Я сделал еще несколько упражнений, чтобы успокоиться, направляя свою личную эссенцию в различные объекты и возвращая ее обратно, прежде чем она могла расстроиться, и, наконец, отправляя ее в Хоббса, создавая своего рода контур, где моя эссенция будет поток В него, а его втянуло бы обратно в меня. Хоббс смирился с этим унижением, слегка чихнув – он определённо чувствует этот трюк, хотя, похоже, терпит его. Затем настало время формовки.
Формовка — третья, последняя и самая сложная дисциплина. Я занимаюсь скрапбукингом с десяти лет, но мне не удавалось вылепить сиглу почти до девятнадцати. Это был год, и Полтора года назад, и созданная мной подпись лежала в коробке на моей кровати. После этого последовали двенадцать месяцев ожидания. Двенадцать медленных, терпеливых, мучительных месяцев, пока в сентябре прошлого года я не создала подпись, которая сейчас у меня на пальце.
Я потянулся к окружающей меня эссенции, пытаясь собрать её. Это оказалось гораздо сложнее, чем активировать сиглу – потоки в воздухе не были… настроенный на меня и не реагирующий на мои мысли. Мне пришлось сформировать свою личную эссенцию в своего рода вихрь, создавая потоки, которые втягивали бы свободную эссенцию, пока она не сконцентрируется достаточно, чтобы я мог использовать свою личную эссенцию, чтобы «нарисовать» её нитями, как будто свободная эссенция была чернилами, а моя личная эссенция — каллиграфической кистью. Несмотря на всю мою практику, это было похоже на попытку для улавливания дыма, и мне потребовалось несколько минут терпеливой работы, прежде чем я смог сформировать из него конструкцию, которая парила над моей ладонью, словно сплетенный узел невидимых линий.
Конструкт эссенции — это первый шаг к созданию символа, как карандашный набросок перед картиной. Я, наверное, создал тысячи таких конструкций, но всё равно получаю лёгкое удовлетворение от того, что всё получилось хорошо. Прошёл долгий путь с тех пор, как моему отцу пришлось вести меня через это шаг за шагом. Если бы я хотел превратить это в сиглу, следующим шагом было бы уменьшить его, втягивая всё больше и больше эссенции по мере того, как конструкция становилась всё плотнее, чтобы стать ядром сигла. Конечно, если бы я попытался сделать это прямо сейчас, это бы не сработало. Когда вы формируете на самом деле, вы создаете материю из чистой энергии, и это занимает Огромное количество эссенции. Найти её можно только в колодце.
Эта конструкция была проектом, над которым я работал с января. Идея заключалась в том, что вместо того, чтобы создавать свет, этот сигл будет его перенаправлять, проецируя поле, огибаемое светом. Результат должен был быть похож на сферу невидимости: пока сигл активен, никто за пределами сферы радиус сможет видеть внутри.
По крайней мере, таков был план. По правде говоря, я понятия не имел, сработает ли это. К тому времени я уже довольно хорошо разбирался в создании световых знаков, но это было нечто совершенно иное и гораздо более сложное. Поскольку я не мог увидеть конструкцию, мне пришлось действовать на ощупь, что на практике означало отказаться от неё и создать её заново. с нуля снова и снова.
У меня было чувство, что я иду не в том направлении. Отец говорил, что профессиональные шейперы легко делают знаки, так что я, должно быть, упускал какой-то секрет. Но, не имея никого, у кого можно было бы поучиться, мне пришлось всё выяснять с самых первых принципов, а это означало массу догадок. Насколько я понимал, если бы я взялся за шейперство, этот сигл, он вообще ничего не сделает.
Именно это и произошло с моей первой попыткой три года назад. Я тренировался и тренировался, но всё равно, когда пришло время делать сиглу, я провалился, и эссенция была потрачена впустую. Я был близок к слезам, но отец посмеялся. Он сказал мне, что все облажаются в первый раз, что я справился лучше и был ближе к цели, чем большинство. Это меня подбодрило. и я с головой окунулась в практику, решив в следующий раз сделать все правильно.
А потом, когда мне это наконец удалось, его там не было...
Я резко очнулся от своих мыслей. В комнате было темно: солнце село, пока я репетировал. Снаружи, последний Свет на небе постепенно угасал. Хоббс встал, потянулся и пошёл к двери, выжидающе глядя на меня.
Я позволил конструкции распутался, переоделся в беговую одежду, спустился вниз, выскользнул на улицу и закрыл за собой дверь, когда Хоббс побежал через улицу. Я огляделся, ища хоть какой-то след той машины, что была сегодня утром, но её не было. Может, это и правда было пустым местом.
Если вы зайдёте за угол моей дороги и повернёте налево, вы попадёте в небольшой переулок. Слева — сады, жимолость и плющ. через заборы из деревянных планок, а справа – задние входы магазинов, выходящие на Плейстоу-роуд. Гравий хрустел под ногами, пока я обходил мусорные баки; повсюду возвышались красные и серые черепичные крыши, телевизионные и спутниковые антенны выделялись на фоне тускло-голубого неба. Выше и справа находился жилой дом, на металлических балконах которого хранились велосипеды. Свет горел из окон, но был холодный мартовский вечер, и никто не вышел на балкон, чтобы посмотреть на меня.
Переулок заканчивался рядом сараев. Я забрался на контейнер для вторсырья и подтянулся, скрипя гофрированным железом под ногами, пока я шёл по плоским крышам. Тучи и дождь рассеялись, и небо было чистым до самого горизонта, меняя цвет с лазурного на серо-голубой. Это смешивалось с городским сиянием. Я добрался до конца сараев и спустился на небольшое открытое пространство, отгороженное садовыми заборами и кирпичной стеной на дальней стороне. Земля когда-то была сплошным бетоном, но одуванчики и райграс прогрызли её корнями, превратив в буйство зелени. В углу росла дикая вишня, ещё молодая, но с молодыми листьями, пробивающимися наружу. к небу.
Большинство, увидев мою комнату на Фоксден-роуд, подумали бы, что я остановился там из-за дешевизны. Они были бы правы лишь наполовину, но лишь наполовину. Главной причиной моего проживания здесь был этот колодец.
Колодцы – это точки сбора, места, где эссенция скапливается и накапливается. И эссенция здесь была настолько концентрированной, что я чувствовал её, даже не прикладывая усилий. Это действительно было похоже на колодец, на резервуар Энергия, жизнь и потенциал. Было заманчиво использовать эти резервы, сформировать из них новый символ, но я знал, что лучше не стоит. Три года назад, после того как я провалил свою первую попытку создания символа, отец предупредил меня, что я должен использовать только полные источники; этот был слабым, и на его перезарядку уйдёт целый год. Я потерял терпение и попытался использовать его раньше времени. Формирование не удалось, символ не сформировался, И я потратил впустую пять месяцев заряда Колодца. Это был болезненный урок, но он запечатлелся в моей памяти.
Сейчас этот Колодец был полон примерно на четверть, и я по опыту знал, что он быстрее всего наполняется весной и летом. Примерно к сентябрю я смогу использовать его для создания знака. И у меня было много идей для знаков. Была сфера-невидимка, которую я только что тренировался создавать. Или… та идея, которая у меня возникла для эффекта темноты. От базовой отправной точки – чего-то, генерирующего свет, – я видел, как можно разветвляться в десятке разных направлений. Я всё ещё не очень хорошо понимал, что возможно, а что нет, но, возможно, есть способы обойти это. Со временем и практикой у меня будут хорошие шансы воплотить одну из своих идей в жизнь к осени, и тогда…
. . . И что потом?
Я вернулся на землю с шишкою. Да, я мог бы сделать ещё одну подпись. Возможно, я даже смог бы сделать ту, которая работала бы. Но что я буду с ней делать? У меня было много идей для подписок, но ни одна из них не могла бы обеспечить мне еду, оплатить аренду. Или найти моего отца.
Я вспомнил разговоры с Памелой и Колином. Мои друзья все учились в университете и устраивались на работу, Пока я делал... что? Я занимался рисованием большую часть своей жизни, и что я в итоге получил?
Какое-то время я чувствовал, будто меня тянет между двумя мирами. В одном мире были мои друзья и работа; в другом — моё художественное ремесло, мои символы и этот колодец. Я пытался удержаться и там, и там, и там, но это становилось всё труднее. Может быть, мне стоит поступать так, как говорят мои учителя? В школе говорили, и к чему Памела и Колин подталкивали меня сейчас. Получить диплом, начать строить карьеру. Это будет тяжело и означает влезть в долги, но я справлюсь.
Но если я пойду по этому пути, придётся заплатить. Работа, ремесло, все проблемы, связанные с одиночеством, и необходимость проводить достаточно времени с друзьями, чтобы не сойти с ума, — я уже был на пределе. Если бы я… Если добавить к этому диплом универа, то что-то должно было уйти, и у меня было предчувствие, что я знаю, что это должно было быть.
Мне казалось, что «правильный» выбор, тот, которого хотел от меня мир, — это отказаться от ремесла. Когда в школе нам давали советы о карьере, я много слышал о том, что нужно следовать своему призванию, но чем старше я становился, тем больше мне казалось, что есть и другое… Под этим посланием скрывается нечто более жёсткое и холодное. В детстве тебе разрешают заниматься чем-то ради развлечения, но чем ты взрослеешь, тем больше на тебя давят, чтобы ты тратил время на то, что принесёт тебе успех – на правильные экзамены уровня A, на правильные курсы, на правильные задания в резюме. Всё ради заработка, чтобы показать, что ты хороший работник.
Drucraft не принес мне денег, и это определенно Не сделало меня лучшим работником. Если бы меня волновала карьера, я бы лучше от неё отказался.
Но я не хотел. С тех пор, как я впервые уговорил отца научить меня рукоделию, это был единственный большой секрет, которым я с ним делился, единственное, чем мы всегда занимались вместе. Когда он сказал, что у меня есть талант, я с головой окунулся в это дело, занимаясь каждый день после школы без перерыва. Я до сих пор помню его улыбку, когда у меня что-то получалось, как он светился от счастья. Он так мной гордился.
В своём письме отец велел мне сделать три вещи, и одна из них — продолжать практиковаться в своём ремесле. Я выполнил его просьбу, но прошло уже почти три года. Я практиковался и ждал очень долго, и у меня было такое чувство, будто меня бросили.
Я вздохнул, затем потянулся к ограждению, чтобы вернуться тем же путем, которым пришел.
Я вышел на пробежку, петляя на север через Форест-Гейт. Когда я занимался боксом, я бегал каждый день. Сейчас я уже не тренируюсь как следует — из-за работы и друкрафта я не могу себе этого позволить, — но я ненавижу чувствовать себя не в форме, поэтому стараюсь выкраивать время для пробежек, когда могу.
Пока я бежал, я снова подумал о том, как все это несправедливо. Было. В детстве я мечтал о магических способностях. Когда я узнал, что магия существует и что я могу её использовать, я был в таком восторге. Но вот сюрприз! Волшебство, конечно, можно творить, но использовать его можно только для того, чтобы сделать фонарик.
Я знал, что дело не только в этом. Насколько я слышал, более могущественные символы могли творить удивительные вещи: делать невидимыми, давать… Ты сверхчеловеческая сила, сделай своё тело крепким, как сталь. Но для создания этих знаков нужны были мощные Колодцы и знание того, как ими пользоваться. А это означало, что сейчас мой огромный магический талант стал чем-то вроде стандартной функции, которая идёт в комплекте со смартфоном.
Я вышел через переулки и обогнул северную сторону Вест-Хэм-парка. Каштаны возвышались на обочине. По ту сторону забора из голых ветвей начали пробиваться первые бледно-зелёные ростки. Городская лиса, застигнутая врасплох при переходе дороги, махнула мне хвостом и скрылась между двумя машинами.
Мне всегда нравился ночной Лондон. Шум и суета дня затихают, и в тишине ощущается присутствие города. У него есть своя природа, как будто своя сущность – старая, Многослойное и сложное, рукотворное сооружение на тысячелетней земле. Поколение за поколением люди, с растениями и животными старой Британии, живущими бок о бок. Оно аккуратное и хаотичное, древнее и обширное, и это мой дом.
Я проехал Таннер-Пойнт и свернул на Леттсом-Уок, небольшую пешеходную тропу, которая проходит вдоль железнодорожных путей, соединяющих Плейстоу с Аптоном. Парк. Тропа шла прямо, как стрела, несколько сотен футов, прежде чем в конце скрылась из виду. Впереди, белые краны и недостроенные башни стройплощадки Плейстоу тянулись к ночному небу, красными точками мерцая в темноте. С другой стороны стены я слышал грохот приближающегося поезда.
Позади меня послышались тихие шаги.
Я повернулся, внезапно Будьте бдительны. Плейстоу — не опасный район, но и не совсем безопасный, и мне уже приходилось сталкиваться с грабителями...
Но грабителей не было. И никого другого. Дорожка тянулась вдаль, ярко освещённая уличными фонарями. Пустая.
Я огляделся вокруг, нахмурившись.
Поезд метро с грохотом проезжал по другую сторону стены, его грохот эхом разносился по домам. К тому времени, как он проехал мимо, И постепенно затихал вдали, грохот и стук, грохот и стук, шаги давно стихли. Я снова пошёл, оглядывая безмолвные здания.
В конце Леттсом-Уок есть пешеходный мост – клетка из металла и кирпича, соединяющая пешеходные дорожки по обе стороны железнодорожных путей. Я поднялся по лестнице, гадая, не нервничаю ли я сегодня. В полумиле к востоку, Красные задние огни поезда светили в темноте, когда он въезжал в Аптон-парк. Провода над путями свистели и звенели, всё ещё вибрируя от проезжающего поезда. Я добрался до вершины моста и повернулся, чтобы перейти.
В дальнем конце стояла девушка.
Я замер, чувствуя то же странное чувство, что и сегодня утром. Ровная часть моста находится в сорока футах от конца. к концу, а девушка стояла наверху дальней ступеньки, держась одной рукой за перила. Она не переходила, она просто стояла там.
Большая часть фонарей на мосту перегорела, и лицо девушки оставалось в тени. Я не мог разглядеть её черты, но она выглядела молодой. Она никак не отреагировала на мой взгляд, и что-то в её неподвижности вызвало во мне тревогу. Что происходит?
Я не двинулся с места. Она тоже.
Я встряхнулся и двинулся вперёд, и девушка, когда я двинулся, последовала его примеру. Когда мы подошли ближе, я увидел, что она молода , лет шестнадцати, невысокая и лёгкая. У неё была светлая кожа и тонкие черты лица, на голове была меховая шапка, а на ней было элегантное длинное пальто с поясом. Но больше всего я заметил, что она наблюдала за мной с каким-то любопытством, выжидательный взгляд.
Я прошёл мимо, не сбавляя скорости. Когда мы встречались, я услышал, как она пробормотала хриплым голосом: «Лучше бы стать сильнее».
Я замер на месте. Обернувшись, я увидел, что девушка всё ещё уходит. Она не оглянулась, и пока я смотрел ей вслед, она достигла другой стороны моста и исчезла на ступеньках, по которым я только что поднялся. Её шаги раздавались всё громче, эхо затихало.
Я продолжал смотреть. Что она имела в виду, говоря...?
Да ладно, к чёрту. Я побежал за ней.
Я дошёл до конца моста и остановился. Девочки на лестнице не было. Я сбежал ещё немного вниз и перегнулся через перила. Отсюда, с середины моста, открывался вид на Леттсом-Уок более чем на сотню футов в обоих направлениях.
Пустой.
Я уставился на голый бетон. Куда она делась?
Там По другую сторону дорожки виднелись дома и машины, а также живые изгороди, достаточно высокие, чтобы спрятать маленькую девочку. Но она исчезла из виду меньше чем на десять секунд. Она не могла двигаться так быстро.
Может ли она?
Я продолжал оглядываться, но ничего не двигалось. Наконец я отступил, пересёк мост в третий раз и спустился по ступенькам на другой стороне. Дорожка дальше вела в Плейстоу. Дорога и путь домой. Я всё время оглядывался по сторонам, пока ехал обратно, но больше ничего не увидел.
2
На следующее утро машины не было.
Я покормил Хоббса, выпустил его и позавтракал, поглядывая в окно. Никаких чёрных минивэнов. Никаких таинственных шестнадцатилетних девушек.
Работа шла как обычно, за исключением того, что я пару раз проходил мимо Памелы в коридоре, и каждый раз мне казалось, что она не спускает с меня глаз. Она ничего не сказала и не сделала, но это всё равно оставило меня в неведении. Неприятное чувство, и на этот раз оно не было связано ни с работой, ни с университетом. Причина была совсем в другом: моя внешность.
Большинство людей сказали бы, что моя внешность — самая отличительная черта во мне. У меня волнистые иссиня-чёрные волосы, большие карие глаза, длинные ресницы и тонкие, слегка женственные черты лица. Добавьте к этому моё стройное телосложение, и в юности меня часто спрашивали, мальчик ли я. или девушка. С возрастом я набрал немного мышц, но не слишком много, и даже сейчас, в двадцать лет, меня всё ещё воспринимают скорее как симпатичного мальчика, чем как молодого человека.
Моя внешность привлекала ко мне немало внимания в школе. Иногда это было приятное внимание: девушки пытались меня приукрасить или спрашивали, не собираюсь ли я стать моделью. Иногда это было менее приятно: мне часто приходилось отвечать на вопрос «Ты гей?», что… Обычно это приводило к ещё более недружелюбным вопросам, которые продолжали обостряться, пока я не предпринимал что-то. Видимо, это у меня от отца: когда я спрашивал его о… он сказал, что в молодости он был похож на меня. (Он также сказал мне, что нет, я не могу быть моделью, мужчины-модели должны быть ростом 5 футов 11 дюймов, а я, вероятно, достигну максимума в 5 футов 8 дюймов, и я ничего не упускаю (В любом случае, работа моделью была ужасной работой.)
В этом есть свои плюсы и минусы. Люди, как правило, относятся ко мне хорошо, даже когда знают меня не очень хорошо, и я ничем этого не заслужил. С другой стороны, у меня было несколько неприятных случаев, когда я соглашался на что-то, а потом гораздо позже обнаруживал, что то, на что я, как мне казалось, соглашался, и то, на что, как мне казалось, соглашался другой человек, были совершенно разными вещами. В сентябре прошлого года, после того как я переехал от тёти и вернулся в Плейстоу, я устроился на работу в бар в Хокстоне. Я не очень внимательно изучал, что это за бар, и, оглядываясь назад, тот факт, что парень не попросил у меня подтверждение возраста, должен был стать тревожным знаком, но мне нужно было платить за аренду, и я не мог позволить себе придираться. Только начав, я понял, что… На самом деле меня наняли… мои смены в основном состояли из того, что ко мне приставали мужчины (и иногда женщины) старше меня более чем вдвое. Большинство были готовы принять отказ, но пара неприятных случаев показала мне, что что-то в моей внешности, похоже, привлекало хищных. Я уволился как можно скорее.
Я действительно не думал, что Памела была одной из них. И ничего из того, что она сделала, не было... Перешёл черту. Но всё равно держался на расстоянии.
Загрузка и переноска файлов — довольно бессмысленная работа, но одно можно сказать в ее пользу: она дает массу времени для размышлений.
Весь четверг, перетаскивая коробки с папками по подвалу, я всё думал о той девушке на мостике. Её слова задели меня за живое – я уже давно чувствовал, что делаю недостаточно. Мой отец сказал мне сохранить практиковал свое магическое ремесло, но, хотя у меня и получалось лучше, сильнее я так и не стал .
Когда мой отец исчез, я потерял не просто своего родителя, но и единственный источник информации о друкрафте, которому я мог доверять. Без него мне пришлось бы обратиться к интернету, а, как оказалось, найти достоверную информацию о друкрафте в интернете очень и очень сложно. Вводя «drucraft» в поисковую систему, вы попадаете на страницы с заголовками вроде «Как бороться с друзьями или родственниками, распространяющими теории заговора» или «Наши специалисты по проверке фактов научат вас распознавать дезинформацию». Любой контент, связанный с «drucraft», опубликованный в социальных сетях, таких как Twitter, YouTube или Reddit, удаляется, а при попытке найти авторов вы обнаруживаете, что они забанены за «нарушения». «наших условий обслуживания». Большинство сайтов вообще не обсуждают эту тему, а когда вы спрашиваете об этом, вы получаете уклончивые ответы или молчание. Найти людей, готовых к разговору, — задача не из лёгких, и даже если это удаётся, нет гарантии, что всё, что они говорят, окажется правдой. Вот что я «узнал» о drucraft за последние пару лет:
• Там много Уэллсов, разбросаны по всей стране. (Вердикт: верно.)
• Различные типы колодцев опираются на различные ветви эссенции, и разные страны гораздо лучше или хуже подходят для нахождения колодцев определенных ветвей. (Вердикт: не уверен, но звучит правдоподобно.)
• Новые колодцы обнаруживаются с помощью так называемого «камня искателя». (Вердикт: ложь. Я нашёл свой колодец самостоятельно.)
• Чтобы сделать знак, Вам понадобится нечто под названием «ограничитель», работающее на человеческой крови. (Вердикт: определенно ложный. Я сделал свои две сигл самостоятельно, без использования крови.)
Легко сказать «стань сильнее», но это довольно сложно, когда ты не понимаешь, как люди становятся сильнее. Единственное, что, как я был уверен, поможет, — это получение более мощных сигл. Но как?
Очевидным способом было найти ещё Уэллса. Я бы Осенью прошлого года я потратил некоторое время, пытаясь сделать именно это, и мне удалось найти три, но ни один из них не привёл к появлению сигла. Первые два колодца, в сторону Аптон-парка, оказались слабее моего на Фоксден-роуд, и когда я попытался их использовать, это не сработало. И всё было не зря – эти два неудачных шейпинга научили меня нескольким полезным урокам – но, похоже, сиглам требовался определённый… минимальное количество эссенции, и если уровень колодца не превышал этот лимит, вы не получали от него ни звука.
Третий колодец превышал этот лимит, но был занят. Это была старая церковь в Вест-Хэме, и когда я нашёл её в октябре, кто-то, очевидно, только что ею воспользовался, поскольку большая часть её воды уже была выпита. Возможно, с тех пор она наполнилась, но я опасался подходить слишком близко. Мой отец предупреждал. мне казалось, что мастера-друкрафтеры были территориальными существами, и можно было нарваться на большие неприятности, если вторгнуться на территорию Колодца, который тебе не принадлежал.
Но, очевидно, были и другие Уэллсы – много, если бы я смог найти четыре, даже не покидая своего района, – так что я должен был бы найти и их, если бы продолжал. Проблема была во времени. Я проводил восемь часов в день в Министерстве обороны, из которых почти два часа уходили на дорогу. И обратно, ещё час-другой на Drucraft. А потом были мелочи. Звонок в агентство, чтобы разобраться с последней ошибкой в расчётном листке. Поход в банк за документом. Бродяжничество по супермаркету в поисках специальных предложений. Пришлось остаться дома, потому что арендодатель велел нам впустить кого-нибудь. Погоня за единственным сотрудником в отделе, который подписал бы мой табель. Все эти мелочи… раздражающие проблемы, с которыми, вероятно, не приходится сталкиваться людям с лучшей работой и лучшей жизнью, но которые, казалось, чтобы поглотить оставшееся свободное время. Охота на Уэллса была медленным процессом, и я уже был на пределе.
Был и другой вариант. В ходе своих исследований я выяснил, что большинство людей с сиглами не делали их сами, а покупали. И когда разговор зашёл… при покупке знаков постоянно всплывало одно и то же название: Биржа.
The Exchange находится в Белгравии, лондонском районе между Вестминстером, Кенсингтоном и Челси, и мне наконец удалось найти это место в прошлом году. Я с самого начала знал, что не смогу позволить себе абонемент – мой банковский баланс за последние несколько месяцев колебался между 500 и 1000 фунтов стерлингов, что в Лондоне составляет месячную стоимость жизни. Расходы, максимум. Но даже если я не собирался ничего покупать, мне нравилась идея посмотреть, что продаётся. Одна из проблем, с которой я всё чаще сталкивался в последние полгода, заключалась в том, что я не был уверен, что возможно, а что нет. Если бы я мог увидеть, какие знаки делают другие, это, возможно, дало бы мне лучшее представление о том, что я могу сделать сам.
Но оказалось, что всё это не имело значения, потому что меня даже не пустили. Я пытался дважды, и оба раза меня останавливали у двери. Видимо, у людей, которым место в этих местах, есть особый взгляд, а у меня его нет. Если бы я мог сделать этот знак невидимости, я бы, возможно, смог пробраться внутрь... но я смог бы пробраться внутрь только в том случае, если бы он сработал... и узнать, сработает ли он... сработает, мне нужно лучше понять, что могут сделать сиглс... а чтобы лучше понять, что могут сделать сиглс, мне нужно попасть внутрь.
Итак, хотя найти ещё Уэллса казалось не очень реалистичным, план «покупки сиглов» казался ещё хуже. Что же оставалось?
Ничего.
Мне пришлось задержаться на работе, и было уже больше семи, когда я вышел со станции Плейстоу, спустился с холма и свернул переулок ведущая к Фоксден-роуд. Солнце садилось на западе, его лучи окрашивали облака в яркие алые и золотые тона. Тротуар был усеян цветами вишни, а температура быстро падала с приближением вечера; холод пробирал до костей, заставляя меня дрожать. На телефонных проводах сидела ворона, наблюдая, как я пролетаю внизу.
Снаружи меня ждала девушка. мои парадные ворота.
В моей памяти тут же промелькнула прошедшая ночь, но когда девушка повернулась ко мне, я увидел, что это не та, что прошла мимо меня на мосту. Эта девушка была примерно моего возраста, со светлой кожей и пепельно-русыми волосами до плеч. Её движения были быстрыми и уверенными, и она с уверенностью оглядела меня с ног до головы.
«Ну, — наконец сказала она. — Ты выглядишь лучше, чем Я ожидал.
«Могу ли я вам помочь?» — спросил я.
«Вот в чем вопрос, не так ли?»
Я открыл рот, чтобы спросить, что она делает возле моего дома, когда всплыло ещё одно воспоминание из вчерашнего дня: Габриэль рассказывал, почему та девушка ждала его у дома в пятницу вечером. Ну, сегодня был четверг, и формально это был вечер, а не ночь, но…
«Ты знаешь, кто я?» — спросила девушка.
«Хм», — сказал я. «Нет?»
«Угадай», — с улыбкой сказала девушка.
«Я бы предпочел этого не делать».
«Да ладно тебе. Я дам тебе подсказку. Это связано с твоей семьёй. С твоей семьёй , у которой хорошие связи ».
Это заставило меня остановиться. Подождите. Она что-то знала о моём отце?
«Кто ты?» — спросил я.
«Луселла Эшфорд», — сказала девушка и замерла в ожидании.
Я посмотрел на неё. Девушка – Луселла – посмотрела на меня в ответ.
«Хорошо», — сказал я. — наконец сказала она, когда стало ясно, что она ждет реакции.
«То есть Дом Эшфордов».
'. . . хорошо?'
Луселла нахмурилась, глядя на меня.
«Ничего не поняла, извини», — сказала я. Моё мимолётное волнение угасло; похоже, она всё-таки ничего не знала. И всё же мне нужно было уточнить. «Когда вы сказали «ваша семья», вы имели в виду кого-то по имени Уильям Оуквуд?»
Луселла посмотрела на меня как будто я идиот. «Конечно, нет».
«Ладно», — сказал я, пытаясь скрыть разочарование. Я начал обходить её.
'Куда ты идешь?'
«Мне кажется, вы меня с кем-то путаете».
«Не уходи от меня», — нахмурившись, сказала Луселла и отступила в сторону, преграждая мне путь.
Я остановился с внутренним вздохом. В Лондоне, если к вам на улице подходит незнакомец, это обычно означает Одно из трёх. Во-первых: они ищут дорогу. Во-вторых: им нужны деньги. В-третьих: они пьяны, под кайфом, безумны или всё вместе. Луселла явно не заблудилась и не начала рассказывать мне историю о том, как ей нужно было добраться домой и три фунта на автобус или что-то в этом роде, что просто означало «пьяная/обкуренная/сумасшедшая». Мне не хотелось точно знать, какую из этих коробок она… я был взволнован, но, к сожалению, она стояла между мной и моей входной дверью, так что, похоже, я вот-вот это узнаю.
Мы с Луселлой уставились друг на друга. Раздражение исчезло с лица Луселлы, сменившись задумчивым выражением. «Странно, что ты ни на кого из них не похожа», — сказала она мне.
Теперь, когда мы были так близко, я не мог не заметить, какая она красивая. Жаль, что она под кайфом или сумасшедшая. «Простите», — сказал я ей.
«Ты же понимаешь, о чем я говорю, да?»
«На самом деле нет».
Луселла секунду смотрела на меня, а потом вдруг рассмеялась: «Ну, всё пошло не так, как я ожидала».
«Послушайте, я не хочу показаться грубым, — сказал я, — но не могли бы вы меня пропустить?»
«Что? О». Луселла отступила в сторону.
Я прошёл мимо. Луселла задумчиво посмотрела на меня, но, к моему облегчению, ничего не сделала. Теперь, если бы я мог попасть в дом, прежде чем она...
«Но ты же мастер по изготовлению друков, да?»
Я замерла и обернулась. Луселла стояла, уперев руку в бедро, и смотрела на меня.
«Что?» — выдавил я.
«Знаешь, кто-то, кто умеет пользоваться друкрафтом?» — спросила Луселла. «Ченнелер или хотя бы новичок? Потому что если нет, то я зря потратила время, приходя сюда».
Я не ответил, и в глазах Луселлы появился заинтересованный взгляд. глаза. «Так ты понимаешь, о чём я говорю».
«Что ты здесь делаешь?» — спросил я.
Луселла изучала меня ещё несколько секунд, а затем, похоже, приняла решение. «Знаешь что, почему бы и нет? Пойдём внутрь».
Я посмотрел на нее.
Луселла подняла брови. «Ты не собираешься пригласить меня войти?»
Я колебалась. Я не знала, что делать с Луселлой, и часть меня всё ещё задавалась вопросом, не было ли это чем-то вроде мошенничество. Но если это и так, то это была самая изощрённая афера, какую я когда-либо видел. Луселла была всего лишь вторым человеком, с которым я столкнулся лицом к лицу, кто вообще знал значение слова «дракрафт», и мне очень, очень хотелось узнать, что ещё она знает.
И даже если она все это просто выдумала... ну, это была хорошенькая девушка примерно моего возраста, которая, казалось, интересовалась мной и хотела зайти ко мне в комнату.
'Все «Хорошо», — сказал я ей.
Я толкнул калитку и подошёл к входной двери. Луселла помахала рукой чему-то или кому-то, кого я не видел, и пошла следом.
Я закрыл за нами дверь, вдыхая тёплый воздух. Из спальни в передней доносились разговоры и звуки телевизора, и Игнас высунул голову. Он крупный мужчина с седеющими волосами и щетиной, работает в местном автосервисе и живёт… В другой спальне наверху, с женой. Увидев Луселлу, он поднял брови.
«Вот сюда», — сказал я Луселле, которая, оглядевшись по сторонам, поднялась по лестнице. Я последовал за ней и, обернувшись, увидел, как Игнас ухмыльнулся и показал мне большой палец вверх.
Гоббс ждал меня у моей комнаты; он с подозрением посмотрел на Луцеллу, когда мы вышли на лестничную площадку. Я отпер дверь и ввёл Луцеллу. «Ну…» Я сказал, внезапно смутившись: «Вот оно».
Луселла переступила порог, огляделась и остановилась.
Тишина затянулась. Впервые в жизни в этой комнате была девушка, и мне вдруг стало неприятно, насколько она маленькая и грязная. «Ну что ж», — наконец сказала Луселла. — «Это… другое».
«Хм...» Я пытался придумать, как произвести хорошее впечатление. «Могу ли я взять ваше пальто?»
Луселла, не глядя, протянула мне своё пальто, которое, как я только что заметил, было оторочено мехом. Под ним на ней были элегантная блузка и юбка, а присмотревшись, я заметила на её пальцах кольца. Стоя там в своём флисовом пальто и поношенных брюках, я вдруг почувствовала себя очень скромно одетой.
Луселла с сомнением осмотрела кровать. «У тебя нет блох, ты?'
«Нет», — защищался я. Ну ладно, был такой случай. время, но я усвоил урок относительно лечения Хоббса от блох.
Луселла осторожно присела на край матраса. Я сгребла грязную одежду со стула и села.
«Вот так выглядят трущобы», — сказала Луселла, с любопытством оглядываясь по сторонам.
«Это не трущобы, — сказал я с раздражением. — Почему ты ждал снаружи? «моя входная дверь?»