Бардуго Ли : другие произведения.

Осада и шторм

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  Осада и шторм
  
  
   Ли, Бардуго
  
  
  
  МАЛЬЧИКУ И ДЕВОЧКЕ однажды приснились корабли, давно, прежде чем они когда - либо видели Истинное море. Это были сказочные сосуды, волшебные корабли с мачтами, высеченными из сладкого кедра, и парусами, которые девушки пряли из нитей из чистого золота. Их команда состояла из белых мышей, которые пели песни и мыли палубы своими розовыми хвостами.
  
  Verrhader не был волшебный корабль. Это был керченский торговец, его трюмы были забиты просом и патокой. Здесь пахло немытыми телами и сырым луком, которые, по утверждениям моряков, предотвратят цингу. Его команда плевалась, ругалась и играла на ром. Хлеб мальчику и девочке дали пролитые долгоносики, а их каюта была тесной кладовой, которую они были вынуждены разделить с двумя другими пассажирами и бочкой соленой трески.
  
  Они не возражали. Они привыкли к звону колоколов, звенящих часами, к крику чаек, к неразборчивой Керченской болтовне. Корабль был их королевством, а море - огромным рвом, сдерживающим врагов.
  
  Мальчик ожил на борту корабля так же легко, как и все остальное. Он научился завязывать узлы и чинить паруса, а когда его раны зажили, он обработал канаты рядом с командой. Он бросил туфли и стал босиком и бесстрашно подняться в такелаж. Моряки восхищались тем, как он замечал дельфинов, стаи скатов, ярких полосатых тигровых рыб, как он ощущал место, где кит прорвется за мгновение до того, как его широкая, покрытая галькой спина расколется в волнах. Они утверждали, что были бы богаты, если бы им немного повезло.
  
  Девушка заставила их понервничать.
  
  Три дня в море капитан попросил ее как можно дольше оставаться на нижней палубе. Он обвинил в этом суеверие команды, утверждал, что они думали, что женщины на борту корабля принесут дурной ветер. Это было правдой, но моряки могли приветствовать смеющуюся, счастливую девушку, девушку, которая рассказывала анекдоты или пробовала себя в свистульке.
  
  Эта девушка тихо и неподвижно стояла у перил, обхватив шарф вокруг шеи, застывшая, как подставное лицо, вырезанное из белого дерева. Эта девушка закричала во сне и разбудила дремавших на носу мужчин.
  
  Так что девушка проводила дни, бродя по темному брюху корабля. Она считала бочки с патокой, изучала капитанские карты. Ночью она проскользнула в укрытие в руках мальчика, когда они вместе стояли на палубе, выбирая созвездия из огромной россыпи звезд: Охотник, Ученый, Три глупых сына, яркие спицы Вращающегося колеса, Южный Дворец с шестью кривыми шпилями.
  
  Она держала его там столько, сколько могла, рассказывая истории, задавая вопросы. Потому что она знала, что когда спит, ей будут сниться сны. Иногда ей снились разбитые лодки с черными парусами и залитые кровью палубы, люди, кричащие в темноте. Но хуже были мечты о бледном принце, который прижался губами к ее шее, возложил руки на воротник, окружавший ее горло, и вызвал ее силу в ярком солнечном свете.
  
  Когда ей снился он, она просыпалась дрожащей, эхо ее силы все еще вибрировало в ней, ощущение теплого света на ее коже.
  
  Мальчик держал ее крепче, бормотал мягкие слова, чтобы убаюкивать ее.
  
  «Это всего лишь кошмар», - прошептал он. «Мечты прекратятся».
  
  Он не понял. Сны были единственным местом, где теперь можно было безопасно использовать ее силу, и она тосковала по ним.
  
  * * *
  
  В тот день, когда веррадер высадился, мальчик и девочка вместе стояли у перил и смотрели, как приближаются берега Новой Земли.
  
  Они вошли в гавань через сад из обветренных мачт и связанных парусов. Там были гладкие шлюпы и маленькие джонки со скалистых берегов Шуханя, вооруженные военные корабли и прогулочные шхуны, толстые торговцы и китобои Фьердана. Раздувшаяся тюремная галера, направлявшаяся в южные колонии, развевалась под красным знаменем, предупреждающим, что на борту есть убийцы. Когда они проплывали мимо, девушка могла поклясться, что слышала звон цепей.
  
  Verrhader нашел свое спальное место. Трап был опущен. Докеры и команда поздоровались, связали веревки, подготовили груз.
  
  Мальчик и девочка осмотрели доки, ища в толпе вспышку багрового цвета Heartrender или синего Summoner, отблеска солнечного света от орудий Равкан.
  
  Было время. Мальчик скользнул в ее руку. Его ладонь была шершавой и мозолистой после дней, которые он потратил на работу с линиями. Когда их ноги ударялись о доски набережной, казалось, что земля под ними перекатывается.
  
  Матросы засмеялись. « Ваарвель, фентомен! " они плакали.
  
  Мальчик и девочка пошли вперед и сделали свои первые катящиеся шаги в новом мире.
  
  Пожалуйста , девочка молча молилась всем Святым, которые могли слушать, позвольте нам быть здесь в безопасности. Давайте будем дома.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  1
  
  T WO НЕДЕЛИ МЫ ХОТЕЛИ были в Cofton, и я до сих пор заблудиться. Город находился в глубине суши, к западу от побережья Новой Земли, в милях от гавани, где мы высадились. Скоро мы пойдем дальше, глубоко в дебри земенской границы. Может, тогда мы почувствуем себя в безопасности.
  
  Я проверил маленькую карту, которую нарисовал для себя, и пошел обратно. Мы с Малом встречались каждый день после работы, чтобы вместе вернуться в пансионат, но сегодня я полностью перевернулся, когда я пошел в обход, чтобы купить наш ужин. Пироги с телятиной и капустой были запихнуты в мою сумку и источали очень специфический запах. Владелец магазина утверждал, что это земенский деликатес, но у меня были сомнения. Это не имело большого значения. В последнее время все казалось мне пеплом.
  
  Мы с Малом приехали в Кофтон, чтобы найти работу, которая оплатила бы нашу поездку на запад. Это был центр торговли джурда , окруженный полями маленьких апельсиновых цветов, которые люди жевали у бушеля. Стимулятор считался роскошью в Равке, но некоторые моряки на борту « Веррхадера» использовали его, чтобы не заснуть в долгие часы. Мужчины Zemeni любили подсовывать засохшие цветы между губами и жевательной резинкой, и даже женщины носили их в вышитых мешочках, которые свисали с их запястий. На каждой витрине магазина, мимо которой я проходил, рекламировались разные бренды: Brightleaf, Shade, Dhoka, The Burly. Я видел, как красиво одетая девушка в нижних юбках наклонилась и выплюнула струю ржавого сока прямо в одну из медных плевательниц, стоявших у дверей каждого магазина. Я подавил кляп. Я не думал, что смогу привыкнуть к этому обычаю земени.
  
  Со вздохом облегчения я свернул на главную улицу города. По крайней мере, теперь я знал, где нахожусь. Кофтон все еще не казался мне вполне реальным. В этом было что-то сырое и незаконченное. Большинство улиц было немощеным, и мне всегда казалось, что дома с плоскими крышами и хрупкими деревянными стенами могут опрокинуться в любую минуту. И все же у всех были стеклянные окна. Женщины одеты в бархат и кружево. Магазин переполнен сладостями, безделушками и всевозможными украшениями вместо винтовок, ножей и жестяных кастрюль. Здесь даже нищие ходили в обуви. Так выглядела страна, когда она не находилась в осаде.
  
  Проходя мимо магазина джина, я краем глаза уловил малиновую вспышку. Капралки. Мгновенно я отпрянул, вжимаясь в темное пространство между двумя зданиями, сердце колотилось, моя рука уже тянулась к пистолету на бедре.
  
  «Сначала кинжал» , - напомнил я себе, вынимая лезвие из рукава. Старайтесь не привлекать внимания. Пистолет, если нужно . Власть в крайнем случае . Не в первый раз соскучился по перчаткам Fabrikator, которые пришлось оставить в Равке. Они были украшены зеркалами, которые давали мне простой способ ослепить противников в рукопашной схватке - и прекрасную альтернативу тому, чтобы разрезать кого-то пополам с помощью Cut. Но если бы меня заметил капралник Heartrender, у меня не было бы выбора в этом вопросе. Они были излюбленными солдатами Дарклинга и могли остановить мое сердце или раздавить легкие, даже не нанеся ни единого удара.
  
  Я ждал, скользко держась за рукоять кинжала, и, наконец, осмелился выглянуть из-за стены. Я увидел телегу, заваленную бочками. Водитель остановился поговорить с женщиной, дочь которой нетерпеливо танцевала рядом с ней, порхая и вертясь в своей темно-красной юбке.
  
  Просто маленькая девочка. Ни капральника не видно. Я прижался спиной к зданию и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.
  
  «Так будет не всегда» , - сказал я себе. Чем дольше вы будете свободны, тем легче будет.
  
  Однажды я просыпался без кошмаров, шел по улице без страха. А до тех пор я держал свой хлипкий кинжал под рукой и желал, чтобы в ладони у меня была крепкая тяжесть стали Гриши.
  
  Я протиснулась обратно на шумную улицу и вцепилась в шарф на шее, затягивая его сильнее. Это стало нервной привычкой. Под ним лежал ошейник Морозовой, самый мощный усилитель из когда-либо известных, а также единственный способ опознать меня. Без него я был бы еще одним грязным, недокормленным равканским беженцем.
  
  Я не был уверен, что буду делать, когда погода изменится. Когда пришло лето, я не могла нормально ходить в шарфах и пальто с высоким воротником. Но к тому времени, надеюсь, мы с Малом будем далеки от многолюдных городов и нежелательных вопросов. Впервые с тех пор, как мы сбежали из Равки, мы останемся одни. Эта мысль заставила меня нервничать.
  
  Я переходил улицу, уворачиваясь от фургонов и лошадей , все еще оглядывая толпу, уверенный, что в любой момент увижу, как на меня спускается отряд Гриши или опричников . Или, может быть, это будут наемники Шу Хань, или убийцы Фьердана, или солдаты Короля Равканов, или даже сам Дарклинг. На нас может охотиться так много людей. «Охота на меня» , - поправил я. Если бы не я, Мал все еще был бы следопытами в Первой армии, а не дезертиром, спасающим свою жизнь.
  
  Воспоминание непрошеное возникло в моем сознании: черные волосы, темно-серые глаза, лик Дарклинга, торжествующий в победе, когда он высвободил силу Фолда. Прежде, чем я забрал эту победу.
  
  Новости в Новом Земе достать было легко, но ничего хорошего из них не было. Ходили слухи, что Дарклинг каким-то образом выжил в битве на Фолде, что он спустился на землю, чтобы собрать свои силы, прежде чем предпринять еще одну попытку взойти на трон Равкан. Мне не хотелось верить, что это возможно, но я знал, что лучше его недооценивать. Другие истории были столь же тревожными: что Долина начала выходить за свои берега, гоня беженцев на восток и запад; что культ возник вокруг святого, который мог призывать солнце. Я не хотел об этом думать. Теперь у нас с Мэл была новая жизнь. Мы оставили Равку позади.
  
  Я поспешил и вскоре оказался на площади, где мы с Малом встречались каждый вечер. Я заметил, как он прислонился к краю фонтана и разговаривал с другом Земени, которого он встретил, работающим на складе. Я не мог вспомнить его имя ... Может быть, Джеп? Джеф?
  
  Фонтан, питаемый четырьмя огромными кранами, был не столько декоративным, сколько полезным: это был большой бассейн, куда приходили девушки и домашние прислуги, чтобы постирать одежду. Однако ни одна из прачок не обращала особого внимания на белье. Все пялились на Мэла. Трудно было не сделать этого. Его волосы выросли из короткой военной стрижки и начинали завиваться на затылке. Брызги фонтана оставили его рубашку влажной, и она прилипла к коже, загорелой после долгих дней в море. Он запрокинул голову, смеясь над тем, что сказал его друг, по-видимому, не обращая внимания на лукавые улыбки, брошенные ему на пути.
  
  «Он, наверное, так привык, что даже не замечает» , - подумала я раздраженно.
  
  Когда он заметил меня, его лицо расплылось в ухмылке, и он помахал рукой. Прачки обернулись, а затем недоверчиво переглянулись. Я знал, что они видели: тощую девушку с тусклыми тусклыми каштановыми волосами и землистыми щеками, с пальцами в оранжевых пятнах от упаковки джурды. На меня никогда особо не было внимания, и недели неиспользования моей силы взяли свое. Я плохо ел и не спал, и кошмары не помогали. На всех женских лицах говорилось одно и то же: что мальчик, как Мал, делал с такой девушкой, как я?
  
  Я выпрямила спину и попыталась не обращать на них внимания, когда Мал обнял меня и притянул к себе. "Где ты был?" он спросил. «Я забеспокоился».
  
  «Меня подстерегала банда разъяренных медведей», - пробормотала я ему в плечо.
  
  "Ты опять пропал?"
  
  «Я не знаю, откуда у вас эти идеи».
  
  «Ты же помнишь Джеса, верно?» - сказал он, кивая своему другу.
  
  "Как поживаешь?" - спросил Джес на ломаном Равкане, протягивая мне руку. Выражение его лица казалось чрезмерно серьезным.
  
  «Хорошо, спасибо», - ответил я на Zemeni. Он не ответил на мою улыбку, а нежно похлопал меня по руке. Джес определенно был странным.
  
  Мы поговорили еще немного, но я знал, что Мал видел, что я начинаю беспокоиться. Мне не нравилось слишком долго находиться на открытом воздухе. Мы попрощались, и перед тем, как Джес ушел, он бросил на меня еще один мрачный взгляд и наклонился, чтобы что-то прошептать Мэл.
  
  "Что он сказал?" - спросил я, пока мы смотрели, как он уходит по площади.
  
  "Хм? О ничего. Вы знали, что у вас пыльца в бровях? » Он протянул руку, чтобы аккуратно смахнуть ее.
  
  «Может, я хотел это там».
  
  "Виноват."
  
  Когда мы оттолкнулись от фонтана, одна из прачок наклонилась вперед, практически выплескиваясь из платья.
  
  «Если тебе когда-нибудь надоест кожа да кости, - крикнула она Малу, - мне есть чем тебя соблазнить».
  
  Я напрягся. Мал оглянулся через плечо. Он медленно осмотрел ее с головы до ног. «Нет», - категорично сказал он. "Вы не делаете".
  
  Лицо девушки покраснело уродливо, когда остальные насмехались и хихикали, обрызгивая ее водой. Я попытался надменно изогнуть бровь, но мне было трудно сдержать глупую ухмылку, растягивающую уголки моего рта.
  
  «Спасибо», - пробормотала я, когда мы пересекали площадь и направлялись к нашему пансиону.
  
  "За что?"
  
  Я закатил глаза. «За защиту моей чести, тупица».
  
  Он затащил меня под тент. На мгновение у меня возникла паника, когда я подумал, что он заметил проблему, но затем его руки обвились вокруг меня, а его губы прижались к моим.
  
  Когда он наконец отстранился, мои щеки были теплыми, а ноги шатались.
  
  «Просто для ясности, - сказал он, - я не очень заинтересован в защите вашей чести».
  
  «Понятно», - выдавил я, надеясь, что это звучит не так нелепо, запыхавшись.
  
  «Кроме того, - сказал он, - мне нужно воровать каждую минуту, пока мы не вернемся в Яму».
  
  Яма была тем, что Мал называл нашим пансионатом. Там было многолюдно и грязно, и мы не могли уединиться, но стоили дешево. Он ухмыльнулся, как всегда дерзко, и снова втянул меня в поток людей на улице. Несмотря на мое изнеможение, мои шаги стали заметно легче. Я все еще не привык к мысли о том, что мы вместе. Еще одна дрожь прошла через меня. На границе не будет ни любопытных границ, ни нежелательных помех. Мой пульс слегка подскочил - я не был уверен, от нервов или от волнения.
  
  «Так что сказал Джес?» Я спросил снова, когда мой мозг почувствовал себя немного менее напряженным.
  
  «Он сказал, что я должен хорошо о тебе позаботиться».
  
  "Это все?"
  
  Мал откашлялся. «И ... он сказал, что будет молиться Богу Работы, чтобы исцелить твою болезнь».
  
  "Моя что ?"
  
  «Возможно, я сказал ему, что у тебя зоб».
  
  Я споткнулся. "Извините меня пожалуйста?"
  
  «Ну, мне пришлось объяснить, почему ты всегда цепляешься за этот шарф».
  
  Я уронил руку. Я делал это снова, даже не осознавая.
  
  «Так ты сказал ему, что у меня зоб?» - недоверчиво прошептала я.
  
  «Я должен был что-то сказать. И это делает вас довольно трагической фигурой. Знаете, красивая девушка, гигантского роста.
  
  Я сильно ударил его по руке.
  
  «Ой! Эй, в некоторых странах зоб считается очень модным.
  
  «Им тоже нравятся евнухи? Потому что я могу это устроить ».
  
  «Такой кровожадный!»
  
  «Из-за зоба я нервничаю».
  
  Мал рассмеялся, но я заметил, что он держал руку на пистолете. Яма находилась в одном из менее привлекательных районов Кофтона, и мы везли много монет - заработную плату, которую накопили для начала нашей новой жизни. Еще несколько дней, и у нас будет достаточно, чтобы покинуть Кофтон - шум, наполненный пыльцой воздух, постоянный страх. Мы были бы в безопасности в месте, где никого не волновало, что случилось с Равкой, где Гриши было мало, и никто никогда не слышал о Призывателе Солнца.
  
  И никому он не нужен. Эта мысль испортила мне настроение, но в последнее время она приходила ко мне все чаще и чаще. На что я годился в этой чужой стране? Мал умел охотиться, выслеживать, обращаться с ружьем. Единственное, в чем я когда-либо был хорош, - это быть Гришей. Мне не хватало света призыва, и каждый день, когда я не использовал свою силу, я становился все слабее и болезненнее. От простой прогулки рядом с Малом я задыхался, и я боролся под тяжестью своей сумки. Я был таким хрупким и неуклюжим, что с трудом справлялся с работой по упаковке юрды в одном из полевых домов. Это приносило сущие копейки, но я настаивал на том, чтобы работать, пытаясь помочь. Я чувствовал себя так же, как в детстве: способный Мал и бесполезная Алина.
  
  Я отогнал эту мысль. Возможно, я больше не Призыватель Солнца, но и не та грустная маленькая девочка. Я найду способ быть полезным.
  
  Вид нашего пансионата не совсем поднял мне настроение. Он был двухэтажным и отчаянно нуждался в свежей краске. Вывеска в окне рекламировала горячие ванны и кровати без клещей на пяти разных языках. Попробовав ванну и кровать, я понял, что знак лжет, как бы вы его ни переводили. Тем не менее, когда рядом со мной Мэл, все было не так уж плохо.
  
  Мы поднялись по ступенькам провисшего крыльца и вошли в таверну, занимавшую большую часть нижнего этажа дома. После пыльного шума улицы было прохладно и тихо. В это время за рябыми столиками обычно находилось несколько рабочих, которые пили из своей дневной заработной платы, но сегодня он был пуст, если не считать угрюмого домовладельца, стоявшего за стойкой бара.
  
  Он был иммигрантом из Керчи, и у меня возникло отчетливое ощущение, что ему не нравятся Равканы. А может, он просто думал, что мы воры. Мы приехали две недели назад, оборванные и грязные, без багажа и без возможности оплатить проживание, кроме единственной золотой шпильки для волос, которую он, вероятно, подумал, что мы украли. Но это не помешало ему купить его в обмен на узкую кровать в комнате, которую мы делили с шестью другими постояльцами.
  
  Когда мы подошли к бару, он шлепнул ключом от номера на стойке и сунул его нам, даже не спросив. Он был привязан к вырезанному из куриной кости куску. Еще одно очаровательное прикосновение.
  
  В ходульной Керчи, которую он подобрал на борту « Веррхадера» , Мал попросил кувшин с горячей водой для умывания.
  
  - Дополнительно, - проворчал домовладелец. Это был крупный мужчина с редеющими волосами и оранжевыми зубами, образовавшимися от жевания джурды. Я заметил, что он вспотел. Хотя день был не особенно теплым, на верхней губе выступили капельки пота.
  
  Я оглянулся на него, когда мы направились к лестнице на другой стороне заброшенной таверны. Он все еще смотрел на нас, скрестив руки на груди, сузив глаза-бусинки. Было что-то в его выражении лица, что заставило меня нервничать.
  
  Я колебался у подножия лестницы. «Этот парень нас действительно не любит, - сказал я.
  
  Мал уже поднимался по лестнице. «Нет, но ему очень нравятся наши деньги. И мы уедем отсюда через несколько дней ».
  
  Я стряхнул нервозность. Я весь день нервничал.
  
  «Хорошо», - проворчала я, следуя за Малом. «Но, чтобы я был готов, как в Керчи сказать« ты идиот »?»
  
  « Джер вен азель. ”
  
  "Действительно?"
  
  Мал рассмеялся. «Первое, чему тебя учат моряки, - это ругаться».
  
  Второй этаж пансионата был в значительно худшем состоянии, чем общественные помещения внизу. Ковер был выцветшим и изношенным, а в темном коридоре пахло капустой и табаком. Все двери в личные комнаты были закрыты, и, пока мы проходили, из-за них не доносилось ни звука. Тишина была жуткой. Может быть, все отсутствовали на целый день.
  
  Единственный свет исходил из единственного грязного окна в конце коридора. Пока Мал возился с ключом, я смотрел через грязное стекло на проезжающие внизу тележки и экипажи. На другой стороне улицы под балконом стоял мужчина и смотрел на пансионат. Он потянул за воротник и рукава, как будто его одежда была новой и не совсем подходила по размеру. Его глаза встретились с моими через окно, а затем быстро устремились прочь.
  
  Я почувствовал внезапный укол страха.
  
  «Мал», - прошептала я, потянувшись к нему.
  
  Но было слишком поздно. Дверь распахнулась.
  
  "Нет!" Я закричал. Я вскинул руки, и свет ослепляющим каскадом разразился по коридору. Затем грубые руки схватили меня, закидывая руки за спину. Меня затащили в комнату, пинали и били.
  
  «Теперь полегче», - сказал холодный голос откуда-то из угла. «Мне не хотелось бы выпотрошить твоего друга так скоро».
  
  Казалось, время замедляется. Я увидел обшарпанную комнату с низким потолком, треснувшую раковину на потрепанном столе, пылинки, кружащиеся в тонком солнечном луче, яркий край лезвия прижался к горлу Мэл. Мужчина, держащий его, носил знакомую усмешку. Иван. Были и другие, мужчины и женщины. Все были в приталенных пиджаках и штанах земенских торговцев и рабочих, но я узнал некоторые из их лиц, когда я служил во Второй армии. Это были Гриши.
  
  Позади них, окутанный тенью, развалившись в шатком кресле, как на троне, был Дарклинг.
  
  На мгновение все в комнате было тихо и тихо. Я слышал дыхание Мэл, шарканье ног. Я слышал, как мужчина звал меня на улице. Я не мог перестать смотреть на руки Дарклинга - его длинные белые пальцы, небрежно покоившиеся на подлокотниках кресла. У меня была глупая мысль, что я никогда не видела его в обычной одежде.
  
  Затем реальность обрушилась на меня. Это было то, как она закончилась? Без боя? Без единого выстрела или повышенного голоса? Всхлип чистой ярости и разочарования вырвался из моей груди.
  
  «Возьми ее пистолет и найди у нее другое оружие», - мягко сказал Дарклинг. Я почувствовал утешительный вес моего огнестрельного оружия, снятого с моего бедра, кинжал вытащил из ножен на моем запястье. «Я скажу им, чтобы они отпустили вас, - сказал он, когда они закончили, - зная, что если вы поднимете руки, Иван отключит трекер». Покажи мне, что ты понимаешь ».
  
  Я жестко кивнул.
  
  Он поднял палец, и мужчины, державшие меня, отпустили. Я споткнулся и замер в центре комнаты, сжав руки в кулаки.
  
  Я мог разрезать Дарклинга пополам своей силой. Я мог бы взломать все это заброшенное здание прямо посередине. Но не раньше, чем Иван перерезал горло Мале.
  
  "Как ты нас нашел?" - прохрипел я.
  
  «Вы оставляете очень дорогой след», - сказал он и лениво бросил что-то на стол. Он приземлился с Plink рядом с умывальником. Я узнал одну из золотых булавок, которые Женя вплетала мне в волосы много недель назад. Мы использовали их, чтобы заплатить за переход через Истинное море, фургон в Кофтон, нашу жалкую, не совсем свободную от клещей постель.
  
  Дарклинг встал, и странная тревога затрещала по комнате. Как будто каждый гриша вздохнул и затаил дыхание, выжидая. Я чувствовал исходящий от них страх, и это вызвало у меня волну тревоги. Подчиненные Дарклинга всегда относились к нему с трепетом и уважением, но это было что-то новенькое. Даже Иван выглядел немного больным.
  
  Дарклинг вышел на свет, и я увидел слабый узор шрамов на его лице. Их вылечил капралник, но они все еще были видны. Значит, волькра оставили свой след. «Хорошо» , - подумала я с мелким удовлетворением. Это было небольшим утешением, но, по крайней мере, он был не так совершенен, как был раньше.
  
  Он остановился, изучая меня. «Как тебе жизнь в подполье, Алина? Ты плохо выглядишь ».
  
  «И ты тоже», - сказал я. Дело было не только в шрамах. Он носил свою усталость, как элегантный плащ, но она все еще присутствовала. Слабые пятна проступили под его глазами, а впадины на острых скулах врезались немного глубже.
  
  «Маленькая цена, которую нужно заплатить», - сказал он, его губы скривились в полуулыбке.
  
  По спине пробежал холодок. За что?
  
  Он протянул руку, и мне потребовалось все, чтобы не отступить. Но все, что он сделал, это взялся за один конец моего шарфа. Он осторожно потянул, и грубая шерсть выскользнула, скользнув по моей шее и упав на землю.
  
  «Вернемся к тому, чтобы притвориться меньшим, чем ты, я вижу. Фальшивка тебе не идет ».
  
  Меня охватила тревога. Разве у меня не возникала подобная мысль всего несколько минут назад? «Спасибо за беспокойство», - пробормотал я.
  
  Он провел пальцами по воротнику. «Он мой такой же, как и твоя, Алина».
  
  Я отбил его руку, и Гриша поднял тревожный шорох. «Тогда тебе не следовало носить его мне на шею», - отрезал я. "Чего ты хочешь?"
  
  Конечно, я уже знал. Он хотел всего - Равки, мира, силы Сволочи. Его ответ не имел значения. Мне просто нужно было заставить его говорить. Я знал, что этот момент может настать, и готовился к нему. Я не позволю ему снова забрать меня. Я взглянул на Мала, надеясь, что он понял мои намерения.
  
  «Я хочу поблагодарить вас», - сказал Дарклинг.
  
  Этого я не ожидал. "Спасибо мне?"
  
  «За подарок, который ты мне подарил».
  
  Мой взгляд упал на шрамы на его бледной щеке.
  
  «Нет, - сказал он с легкой улыбкой, - не эти. Но они служат хорошим напоминанием ».
  
  "Которого?" - спросила я с любопытством.
  
  Его взгляд был серым кременем. «Что всех людей можно сделать дураками. Нет, Алина, подарок, который ты мне сделал, намного больше ».
  
  Он отвернулся. Я бросил еще один взгляд на Мэла.
  
  «В отличие от тебя, - сказал Дарклинг, - я понимаю благодарность и хочу выразить ее».
  
  Он поднял руки. По комнате рухнула тьма.
  
  "Теперь!" Я закричал.
  
  Мал ударил Ивана локтем в бок. В тот же момент я вскинул руки, и вспыхнул свет, ослепив людей вокруг нас. Я сосредоточил свою силу, отточив ее до косы чистого света. У меня была только одна цель. Я не собирался оставлять Дарклинга стоять. Я всматривался в бурлящую тьму, пытаясь найти свою цель. Но что-то было не так.
  
  Я уже много раз видел, как Дарклинг использовал свою силу. Это было другое. Тени кружились и неслись по кругу моего света, вращаясь быстрее, извивающееся облако, которое щелкало и кружилось, как туман голодных насекомых. Я толкал их своей силой, но они извивались и извивались, приближаясь все ближе.
  
  Рядом со мной был Мал. Каким-то образом он ухватился за нож Ивана.
  
  «Держись поближе, - сказал я. Лучше рискнуть и проделать дыру в полу, чем просто стоять и ничего не делать. Я сконцентрировался и почувствовал, как сила Пореза вибрирует во мне. Я поднял руку … и что-то вышло из темноты.
  
  «Это уловка» , - подумал я, когда эта штука приблизилась к нам. Это должна быть какая-то иллюзия.
  
  Это было создание, созданное из тени, с пустым и лишенным черт лицом. Его тело, казалось, задрожало и расплылось, а затем снова сформировалось: руки, ноги, длинные руки, оканчивающиеся тусклым намеком на когти, широкая спина, увенчанная крыльями, которые кружились и двигались, разворачиваясь, как черное пятно. Он был почти как волькра, но по форме был более человечным. И не боялся света. Меня это не испугало.
  
  «Это уловка» , - настаивал мой запаниковавший разум. Это невозможно. Это было нарушение всего, что я знал о власти Гриши. Мы не могли ничего сделать. Мы не могли создать жизнь. Но существо приближалось к нам, и Гриша Дарклинга прижался к стенам в самом настоящем ужасе. Вот что их так напугало.
  
  Я подавил свой ужас и перефокусировал свою силу. Я взмахнул рукой, опустив ее по яркой, неумолимой дуге. Свет прорезал существо. На мгновение я подумал, что это может продолжаться. Затем он заколебался, засветившись, как облако, освещенное молнией, и разлетелось на части. У меня было время для едва заметного облегчения, прежде чем Дарклинг поднял руку, и на ее место занял другой монстр, затем еще один, и еще один.
  
  «Это подарок, который ты мне подарил, - сказал Дарклинг. «Дар, который я заработал на Сгибе». Его лицо было наполнено силой и какой-то ужасной радостью. Но и там я видел напряжение. Что бы он ни делал, это ему дорого обходилось.
  
  Мы с Малом попятились к двери, когда существа подошли ближе. Вдруг один из них с поразительной скоростью рванулся вперед. Мал резанул ножом. Существо остановилось, слегка заколебалось, затем схватило его и отбросило в сторону, как детскую куклу. Это не было иллюзией.
  
  "Мал!" Я плакал.
  
  Я набросился на Разрез, и существо сгорело дотла, но следующий монстр был на мне через несколько секунд. Он охватил меня, и мое тело содрогнулось от отвращения. Его хватка походила на тысячу ползающих насекомых, копошащихся по моим рукам.
  
  Он поднял меня с ног, и я увидел, насколько сильно ошибался. У него действительно был рот, зияющая, извилистая дыра, которая открывалась, обнажая ряды зубов. Я чувствовал их всех, когда эта штука глубоко вонзилась мне в плечо.
  
  Боль была не похожа ни на что, что я когда-либо знал. Он эхом отозвался во мне, умножаясь сам на себя, раскалывая меня и царапая кость. Издалека я услышал, как Мал позвал меня по имени. Я слышал свой крик.
  
  Существо освободило меня. Я безвольно рухнул на пол. Я лежал на спине, боль все еще отражалась во мне бесконечными волнами. Я мог видеть залитый водой потолок, теневое существо, вырисовывающееся высоко над головой, бледное лицо Мэла, который опустился на колени рядом со мной. Я видел, как его губы сформировали форму моего имени, но не слышал его. Я уже ускользал.
  
  Последнее, что я слышал, был голос Дарклинга - такой ясный, как будто он лежал рядом со мной, его губы прижались к моему уху, шепча так, что только я мог слышать: Спасибо.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  2
  
  D ARKNESS РАЗ. Что-то бурлит во мне. Я ищу свет, но он вне досягаемости.
  
  "Напиток."
  
  Я открываю глаза. Хмурое лицо Ивана становится четче. «Сделай это», - ворчит он кому-то.
  
  Потом Женя наклоняется ко мне, красивее, чем когда-либо, даже в потрепанной красной кефте . Я сплю?
  
  Она что-то прижимает к моим губам. «Пей, Алина».
  
  Я пытаюсь отбить чашку, но не могу пошевелить руками.
  
  Мой нос зажат, рот вынужден открыть. По горлу скатывается какой-то бульон. Я кашляю и сплюкаю.
  
  "Где я?" Я пытаюсь сказать.
  
  Другой голос, холодный и чистый: «Верни ее обратно».
  
  * * *
  
  Я В ТЕЛЕЖКЕ ПОНИ, еду обратно из деревни с Аной Куя. Ее костлявый локоть врезается мне в ребро, пока мы несемся по дороге, которая приведет нас домой в Керамзин. Мал стоит с другой стороны, смеется и показывает на все, что мы видим.
  
  Толстая маленькая пони плывет, шевеля своей косматой гривой, пока мы поднимаемся на последний холм. На полпути мы проходим мужчину и женщину на обочине дороги. Он насвистывает, пока они идут, размахивая тростью в такт музыке. Женщина идет вперед, склонив голову, к спине привязан кусок соли.
  
  "Они очень бедные?" Я спрашиваю Ану Кую.
  
  «Не такой бедный, как другие».
  
  «Тогда почему он не покупает осла?»
  
  «Ему не нужен осел, - говорит Ана Куя. «У него есть жена».
  
  «Я собираюсь жениться на Алине», - говорит Мал.
  
  Тележка проезжает мимо. Мужчина снимает кепку и радостно приветствует.
  
  Мал радостно кричит в ответ, размахивая руками и улыбаясь, почти подпрыгивая со своего места.
  
  Я оглядываюсь через плечо, вытягиваю шею и смотрю, как женщина плывет за своим мужем. На самом деле она всего лишь девочка, но глаза у нее старые и потрепанные.
  
  Ана Куя ничего не упускает. «Вот что происходит с крестьянскими девушками, которые лишены доброты герцога. Вот почему вы должны быть благодарны и держать его каждую ночь в своих молитвах ».
  
  * * *
  
  ЗВОНОК ЦЕПЕЙ.
  
  Волнующее лицо Жени. «Это небезопасно продолжать с ней так поступать».
  
  «Не говори мне, как делать мою работу», - рявкнул Иван.
  
  Дарклинг в черном стоит в тени. Ритм моря подо мной. Осознание меня поражает как удар: мы на корабле.
  
  Пожалуйста, позволь мне помечтать.
  
  * * *
  
  Я снова на пути к Керамзину, наблюдаю, как пони согнула шею, пока он взбирается на холм. Когда я оглядываюсь назад, я вижу девушку, которая борется под тяжестью соляной глыбы. Багра сидит рядом со мной в телеге: «Вол чувствует ярмо, - говорит она, - но птица чувствует вес своих крыльев?»
  
  Ее глаза черные как смоль. Говорят, будь благодарным. Быть благодарным. Она щелкает поводьями.
  
  * * *
  
  "НАПИТОК." БОЛЬШЕ БРАТЬЯ. Я не борюсь сейчас с этим. Я не хочу снова задыхаться. Я откидываюсь назад, позволяя моим векам упасть, уплывая прочь, слишком слабый, чтобы сопротивляться.
  
  Рука на моей щеке.
  
  «Мал», - хриплю я.
  
  Рука убрана.
  
  Ничто.
  
  * * *
  
  "ПРОСЫПАЙСЯ." На этот раз я не узнаю голос. «Выведите ее из этого».
  
  Мои веки приоткрываются. Я все еще мечтаю? Ко мне склоняется мальчик: румяные волосы, сломанный нос. Он напоминает мне слишком умного лиса, еще одну историю Аны Куйи, достаточно умной, чтобы выбраться из одной ловушки, но слишком глупой, чтобы понимать, что ему не сбежать ни секунды. За ним стоит еще один мальчик, но это гигант, один из самых больших людей, которых я когда-либо видел. Его золотые глаза имеют наклон Шу.
  
  «Алина», - говорит лисица. Откуда он знает мое имя?
  
  Дверь открывается, и я вижу лицо другого незнакомца, девушку с короткими темными волосами и таким же золотым взглядом, как у великана.
  
  «Они идут», - говорит она.
  
  Проклинает лиса. «Положи ее обратно». Гигант подходит ближе. Тьма снова кровоточит.
  
  "Пожалуйста нет-"
  
  Это очень поздно. Темнота овладела мной.
  
  * * *
  
  Я ДЕВОЧКА, карабкающаяся на холм . Мои ботинки хлюпают в грязи, и у меня болит спина от тяжести на ней соли. Когда мне кажется, что я не могу сделать ни шага, я чувствую, что отрываюсь от земли. Соль соскальзывает с моих плеч, и я смотрю, как она разбивается на дороге. Я плыву все выше, выше. Под собой я вижу тележку с пони, трое пассажиров смотрят на меня с удивленно открытыми ртами. Я вижу, как моя тень проходит над ними, проходит по дороге и бесплодным зимним полям, черную фигуру девушки, которую высоко несут свои распахнувшие крылья.
  
  * * *
  
  ПЕРВОЕ, что я знал, было реальным, - это раскачивание корабля - скрип такелажа, плеск воды по корпусу.
  
  Когда я попытался перевернуться, осколок боли пронзил мое плечо. Я задохнулся и резко выпрямился, мои глаза открылись, сердце колотилось, я полностью проснулся. Волна тошноты прокатилась по мне, и мне пришлось моргнуть назад, когда перед моим взором проплыли звезды. Я находился в опрятной корабельной каюте, лежа на узкой койке. Дневной свет лился сквозь оконный иллюминатор.
  
  Женя села на край моей кровати. Значит, она мне не снилась. Или мне снилось сейчас? Я попытался выбросить из головы паутину и был вознагражден новой волной тошноты. Неприятный запах в воздухе не успокаивал мой желудок. Я заставил себя глубоко и прерывисто вздохнуть.
  
  На Жене была красная кефта, вышитая синим цветом, такой комбинации я никогда не видел ни на одном другом Грише. Одежда была грязной и немного изношенной, но ее волосы были уложены в безупречные кудри, и она выглядела красивее любой королевы. Она поднесла к моим губам жестяную чашку.
  
  «Пей», - сказала она.
  
  "Что это?" - осторожно спросил я.
  
  "Только вода."
  
  Я попытался отобрать у нее чашку и понял, что мои запястья были скованы оковами. Я неловко поднял руки. У воды был плоский металлический привкус, но я был иссох. Я отпил, закашлялся, потом жадно выпил.
  
  «Медленно, - сказала она, убирая волосы с моего лица, - или тебе станет плохо».
  
  "Сколько?" - спросила я, взглянув на Ивана, который прислонился к двери и смотрел на меня. «Как давно я отсутствовал?»
  
  «Чуть больше недели», - сказала Женя.
  
  " Неделя ?"
  
  Меня охватила паника. Неделя, когда Иван замедляет мой пульс, чтобы я потеряла сознание.
  
  Я вскочил на ноги, и кровь прилила к голове. Я бы упал, если бы Женя не протянула мне руку, чтобы поддержать меня. Я избавился от головокружения, стряхнул ее, затем споткнулся и посмотрел сквозь туманный стеклянный круг. Ничего такого. Ничего, кроме синего моря. Нет гавани. Берега нет. Новой Земли давно не было. Я боролась со слезами, которые выступили у меня на глазах.
  
  "Где Мал?" Я спросил. Когда никто не ответил, я обернулся. "Где Мал?" - потребовал я у Ивана.
  
  «Дарклинг хочет тебя видеть», - сказал он. «Ты достаточно силен, чтобы ходить, или мне придется нести тебя?»
  
  «Дайте ей минутку», - сказала Женя. «Пусть ест, хоть лицо умой».
  
  "Нет. Отведи меня к нему ».
  
  Женя нахмурилась.
  
  «Я в порядке», - настаивал я. На самом деле я чувствовал себя слабым, одурманенным и напуганным. Но я не собирался снова лечь на эту койку, и мне нужны были ответы, а не еда.
  
  Когда мы вышли из каюты, нас окутала стена зловония - не обычного корабельного запаха трюма, рыбы и тел, который я помнил во время нашего плавания на борту « Веррхадера» , а чего-то гораздо худшего. Я зажал рот и зажмурился. Я внезапно обрадовался, что не ел.
  
  "Что это?"
  
  «Кровь, кость, топленый жир», - сказал Иван. Мы были на борту китобойного судна. «К этому привыкаешь», - сказал он.
  
  « К этому привыкаешь», - парировала Женя, наморщив нос.
  
  Они привели меня к люку, который вел на верхнюю палубу. Иван взобрался по трапу, и я поспешно карабкался за ним, желая выбраться из темных недр корабля и избавиться от этой гниющей вони. Было тяжело лазить с руками в кандомах, и Иван быстро потерял терпение. Он зацепил мои запястья, чтобы вытащить меня на последние несколько футов. Я сделал большие глотки холодного воздуха и заморгал при ярком свете.
  
  Китобой неуклюже плыл на всех парусах, ведомый тремя гришами-сквалерами, которые стояли у мачт с поднятыми руками, их голубая кефта хлопала вокруг их ног. Эфириалки, Орден Призывателей. Всего несколько месяцев назад я был одним из них.
  
  Экипаж корабля был одет в грубую ткань, и многие ходили босиком, чтобы лучше держаться за скользкую палубу корабля. - Никакой формы , - заметил я. Значит, они не были военными, и корабль не летал, как я мог видеть.
  
  Остальных гришей «Дарклинга» было легко выделить среди команды, не только из-за их ярко раскрашенной кефты , но и потому, что они бездельничали у перил, глядя на море или разговаривая, пока работали обычные моряки. Я даже видел, как Фабрикатор в своей фиолетовой кефте , прислоненная к мотку веревки, читала.
  
  Когда мы проходили мимо двух массивных чугунных котлов, установленных на палубе, я ощутил яростный запах вони, которая была такой сильной внизу.
  
  «Пробки», - сказала Женя. «Где возят масло. Они не использовались в этом путешествии, но запах никогда не исчезает ».
  
  Гриша и члены команды в равной степени смотрели на нас, пока мы шли вдоль корабля. Когда мы прошли под бизань-мачтой, я посмотрел вверх и увидел темноволосых мальчика и девочку из моего сна, сидевших высоко над нами. Они свисали с оснастки, как две хищные птицы, глядя на нас одинаковыми золотыми глазами.
  
  Так что это был вовсе не сон. Они были в моей каюте.
  
  Иван повел меня на нос корабля, где ждал Дарклинг. Он стоял к нам спиной, глядя поверх бушприта на голубой горизонт за ним, его черная кефта развевалась вокруг него, как чернильное знамя войны.
  
  Женя и Иван поклонились и ушли.
  
  "Где Мал?" Я прохрипел, мое горло все еще заржавело.
  
  Дарклинг не повернулся, но покачал головой и сказал: «По крайней мере, ты предсказуем».
  
  «Извини, что утомил тебя. Где он?"
  
  «Откуда вы знаете, что он не мертв?»
  
  У меня скрутило живот. «Потому что я тебя знаю», - сказал я с большей уверенностью, чем чувствовал.
  
  «А если бы он был? Вы бы бросились в море? »
  
  «Нет, если я не смогу взять тебя с собой. Где он?"
  
  "Оглянись."
  
  Я обернулся. Далеко внизу по главной палубе, сквозь спутанные веревки и такелаж, я увидел Мела. Его окружали охранники капралки, но его внимание было сосредоточено на мне. Он смотрел, ждал, когда я повернусь. Я шагнул вперед. Дарклинг схватил меня за руку.
  
  «Дальше нет», - сказал он.
  
  «Дай мне поговорить с ним», - умоляла я. Я ненавидел отчаяние в своем голосе.
  
  «Ни единого шанса. У вас двоих дурная привычка вести себя как дураки и называть это героизмом.
  
  Дарклинг поднял руку, и стража Мала начала уводить его. «Алина!» - закричал он, а затем хмыкнул, когда охранник сковал ему наручники по лицу.
  
  "Мал!" - кричал я, когда они тащили его с трудом на нижнюю палубу. "Мал!"
  
  Я вырвался из хватки Дарклинга, мое горло задыхалось от ярости. "Если ты причинишь ему боль ..."
  
  «Я не собираюсь причинять ему боль», - сказал он. «По крайней мере, пока он может быть мне полезен».
  
  «Я не хочу, чтобы ему причинили вред».
  
  «Он сейчас в безопасности, Алина. Но не проверяйте меня. Если один из вас выйдет из строя, другой пострадает. Я сказал ему то же самое ».
  
  Я закрыл глаза, пытаясь подавить ярость и безнадежность, которые я чувствовал. Мы вернулись к тому месту, где начали. Я кивнул один раз.
  
  Дарклинг снова покачал головой. «Вы двое делаете это так легко. Я колю его, ты истекаешь кровью ».
  
  "И вы не можете начать понимать это, не так ли?"
  
  Он протянул руку и похлопал Морозовой по воротнику, позволяя пальцам коснуться кожи моего горла. Даже это слабое прикосновение открыло связь между нами, и волна силы прокатилась по мне, как колокол.
  
  «Я понимаю достаточно, - мягко сказал он.
  
  «Я хочу его увидеть», - сумел я. "Каждый день. Я хочу знать, что он в безопасности.
  
  "Конечно. Я не жестокая, Алина. Просто осторожно.
  
  Я чуть не засмеялся. «Вот почему ты заставил меня укусить одного из твоих монстров?»
  
  «Не поэтому», - сказал он, пристально глядя на него. Он взглянул на мое плечо. "Это больно?"
  
  «Нет», - соврал я.
  
  Легкий намек на улыбку коснулся его губ. «Будет лучше», - сказал он. «Но рана никогда не может быть полностью исцелена. Даже Гришей ».
  
  «Эти существа ...»
  
  « Ничевоя. ”
  
  Ничего. Я вздрогнул, вспомнив, как они бегали, щелкали, зияли дыры их ртов. Плечо пульсировало. "Кто они такие?"
  
  Его губы наклонились. Слабый узор шрамов на его лице был едва заметен, как призрак карты. Один подбежал к его правому глазу опасно близко. Он почти потерял его. Он обхватил меня рукой за щеку, и когда он заговорил, его голос был почти нежным.
  
  «Это только начало», - прошептал он.
  
  Он оставил меня стоять на носу, моя кожа все еще жила от прикосновения его пальцев, а в голове кружились вопросы.
  
  Прежде чем я смог начать разбирать их, появился Иван и начал тащить меня обратно через главную палубу. «Помедленнее», - запротестовал я, но он просто еще раз дернул меня за рукав. Я потерял равновесие и бросился вперед. Мои колени болезненно ударились о палубу, и я едва успел поднять скованные ладони, чтобы остановить падение. Я вздрогнул, когда осколок вонзился в мою плоть.
  
  - Двигайся, - приказал Иван. Я с трудом поднялся на колени. Он толкнул меня носком своего ботинка, и мое колено выскользнуло из-под меня, отправив меня обратно на палубу с громким стуком. «Я сказал двигаться ».
  
  Затем большая рука подняла меня и осторожно поставила на ноги. Когда я повернулся, я был удивлен, увидев великана и темноволосую девушку.
  
  "С тобой все впорядке?" спросила она.
  
  «Это вас не касается», - сердито сказал Иван.
  
  «Она пленница Штурмхонда», - ответила девушка. «С ней нужно обращаться соответственно».
  
  Штурмхонд. Имя было знакомым. Значит, это его корабль? А его команда? О нем говорили на борту « Веррхадера» . Он был капером Равкана и контрабандистом, прославившимся нарушением блокады Фьердана и состоянием, которое он заработал, захватив вражеские корабли. Но он не под флагом двуглавого орла.
  
  «Она пленница Дарклинга , - сказал Иван, - и предательница».
  
  «Может быть, на суше», - парировала девушка.
  
  Иван пробормотал что-то на шу, чего я не понял. Великан только рассмеялся.
  
  «Вы говорите на шу, как турист, - сказал он.
  
  «И мы не подчиняемся вашим приказам на каком-либо языке», - добавила девушка.
  
  Иван ухмыльнулся. "Не так ли?" Его рука дернулась, и девушка схватила ее за грудь, приподнявшись на одно колено.
  
  Прежде чем я успел моргнуть, великан держал в руке чудовищно изогнутый клинок и бросился на Айвена. Айвен лениво взмахнул другой рукой, и великан поморщился. Тем не менее, он продолжал приходить.
  
  «Оставьте их в покое», - запротестовала я, беспомощно дергая свои кандалы. Я мог вызвать свет, связав запястья, но у меня не было возможности сфокусировать его.
  
  Иван проигнорировал меня. Его рука сжалась в кулак. Гигант остановился как вкопанный, и меч выпал из его пальцев. Пот выступил на его лбу, когда Иван выдавил жизнь из его сердца.
  
  «Давай не сбиваемся с пути, ё жо» , - упрекнул Иван.
  
  «Ты его убиваешь!» - сказал я в панике. Я врезался плечом в бок Ивана, пытаясь сбить его с ног.
  
  В этот момент раздался громкий двойной щелчок .
  
  Иван замер, его ухмылка испарилась. Позади него стоял высокий мальчик примерно моего возраста, может быть, на несколько лет старше - с румяными волосами, сломанным носом. Слишком умная лиса.
  
  В руке у него был взведенный пистолет, ствол прижат к шее Ивана.
  
  «Я любезный хозяин, кровопускатель. Но в каждом доме есть свои правила ».
  
  Хозяин. Значит, это должен быть Штурмхонд. Он выглядел слишком молодым, чтобы быть капитаном в чем-либо.
  
  Иван опустил руки.
  
  Гигант втянул воздух. Девушка поднялась на ноги, все еще прижимаясь к груди. Они оба тяжело дышали, и их глаза горели ненавистью.
  
  «Молодец, - сказал Штурмхонд Ивану. «А теперь я отведу пленницу обратно в ее комнату, и ты сможешь убежать и сделать … что бы ты ни делал, когда все остальные работают».
  
  Иван нахмурился. "Я не думаю ..."
  
  "Четко. Зачем начинать сейчас? »
  
  Лицо Ивана вспыхнуло от гнева. "Вы не ..."
  
  Штурмхонд наклонился ближе, смех исчез из его голоса, его легкое поведение сменилось чем-то с острием меча. «Меня не волнует, кто вы на суше. На этом корабле ты всего лишь балласт. Если только я не переверну вас, в этом случае вы наживка для акулы. Мне нравится акула. Готовится сложно, но вносит небольшое разнообразие. Помни об этом, когда в следующий раз захочешь угрожать кому-нибудь на борту этого судна ». Он отступил, его веселое поведение восстановилось. - А теперь давай, наживка для акулы. Скорее возвращайся к своему хозяину.
  
  «Я не забуду этого, Штурмхонд», - выплюнул Иван.
  
  Капитан закатил глаза. "Это идея."
  
  Иван развернулся и пошел прочь.
  
  Штурмхонд сунул оружие в кобуру и приятно улыбнулся. «Удивительно, как быстро корабль становится переполненным, не так ли?» Он протянул руку и похлопал по плечу великана и девушку. «Ты хорошо поработал», - тихо сказал он.
  
  Их внимание все еще было приковано к Ивану. Кулаки девушки были сжаты.
  
  «Я не хочу неприятностей», - предупредил капитан. "Понял?"
  
  Они обменялись взглядами, затем неохотно кивнули.
  
  «Хорошо», - сказал Штурмхонд. "Возвращайся к работе. Я возьму ее на нижнюю палубу. Они снова кивнули. Затем, к моему удивлению, каждый из них быстро поклонился мне перед отъездом.
  
  "Они связаны?" - спросил я, глядя, как они уходят.
  
  «Близнецы», - сказал он. «Толя и Тамар».
  
  «А ты Штурмхонд».
  
  «В мои хорошие дни», - ответил он. На нем были кожаные бриджи, пистолетная связка на бедрах и ярко-бирюзовый сюртук с яркими золотыми пуговицами и огромными манжетами. Он должен был быть в бальном зале или на оперной сцене, а не на палубе корабля.
  
  «Что пират делает на китобойном судне?» Я спросил.
  
  «Капер», - поправил он. «У меня есть несколько кораблей. Дарклинг хотел китобоя, поэтому я купил ему одного.
  
  «Вы имеете в виду, что украли это».
  
  «Приобрел это».
  
  «Вы были в моей каюте».
  
  «Многие женщины мечтают обо мне», - сказал он легко, ведя меня вниз по палубе.
  
  «Я видел тебя, когда проснулся», - настаивал я. "Мне нужно-"
  
  Он поднял руку. «Не трать время зря, милая».
  
  «Но вы даже не знаете, что я собирался сказать».
  
  «Вы собирались отстаивать свое дело, сказали мне, что вам нужна моя помощь, вы не можете мне заплатить, но ваше сердце правдиво, обычное дело».
  
  Я моргнул. Именно это я и собирался сделать. "Но-"
  
  «Пустая трата дыхания, пустая трата времени, трата прекрасного дня», - сказал он. «Мне не нравится, когда с заключенными плохо обращаются, но это мое личное дело».
  
  "Ты-"
  
  Он покачал головой. «И я, как известно, невосприимчив к рассказам о горе. Так что, если в вашей истории нет говорящей собаки, я не хочу ее слышать. Является ли?"
  
  "Это что?"
  
  «Привлечь говорящую собаку».
  
  «Нет», - отрезал я. «Это касается будущего королевства и всех в нем».
  
  «Какая жалость», - сказал он и, взяв меня за руку, повел к кормовому люку.
  
  «Я думал, ты работаешь на Равку», - сердито сказал я.
  
  «Я работаю за самый толстый кошелек».
  
  - Значит, ты продашь свою страну Дарклингу за немного золота?
  
  «Нет, за много золота», - сказал он. «Уверяю вас, я не из дешевых». Он указал на люк. "После тебя."
  
  С помощью Штурмхонда я вернулся в свою каюту, где два охранника Гриши ждали, чтобы запереть меня внутри. Капитан поклонился и ушел, не сказав больше ни слова.
  
  Я сел на свою койку, подперев голову руками. Штурмхонд мог валять дурака сколько угодно. Я знал, что он был в моей каюте, и должна была быть причина. Или, может быть, я просто цеплялся за малейшую надежду.
  
  Когда Женя принесла мне мой поднос с обедом, она нашла меня свернувшимся калачиком на койке лицом к стене.
  
  «Тебе следует поесть», - сказала она.
  
  "Оставь меня в покое."
  
  «Дуся вызывает морщины».
  
  «Ну, от лжи появляются бородавки», - кисло сказал я. Она засмеялась, затем вошла и поставила поднос. Она подошла к боксу и взглянула на свое отражение в стекле. «Может, мне стоит стать блондинкой», - сказала она. «Красные капралки ужасно идут вразрез с моими волосами».
  
  Я бросил взгляд через плечо. «Вы знаете, что можете носить запеченную грязь и затмить любую девушку на двух континентах».
  
  «Верно», - сказала она с ухмылкой.
  
  Я не ответил на ее улыбку. Она вздохнула и внимательно посмотрела на носки своих ботинок. «Я скучала по тебе», - сказала она.
  
  Я был удивлен, насколько сильно эти слова ранили. Я тоже скучал по ней. И я чувствовал себя из-за этого дураком.
  
  «Ты когда-нибудь был моим другом?» Я спросил.
  
  Она села на край койки. "Будет ли разница?"
  
  «Мне нравится знать, насколько я был глуп».
  
  «Мне нравилось быть твоим другом, Алина. Но я не сожалею о том, что сделал ».
  
  «А что сделал Дарклинг? Вы сожалеете об этом? "
  
  «Я знаю, ты думаешь, что он монстр, но он пытается делать то, что нужно Равке, для всех нас».
  
  Я приподнялся по локоть. Я так долго жил со знанием лжи Дарклинга, что было легко забыть, как мало людей знали, кем он был на самом деле. «Женя, он создал Фолд».
  
  «Черный еретик»
  
  «Черного еретика нет», - сказал я, раскрывая правду, которую Багра изложила передо мной несколько месяцев назад в Маленьком дворце. «Он винил своего предка в Фолде, но когда-либо был только один Дарклинг, и все, что его заботит, - это сила».
  
  "Это невозможно. Дарклинг провел всю свою жизнь, пытаясь освободить Равку из логова.
  
  «Как можно так говорить после того, что он сделал с Новокрибирском?» Дарклинг использовал силу подводного мира, чтобы разрушить целый город, демонстрация силы, предназначенная для того, чтобы запугать своих врагов и положить начало своему правлению. И я сделал это возможным.
  
  «Я знаю, что был … инцидент».
  
  "Инцидент? Он убил сотни людей, может быть, тысячи ».
  
  «А что насчет людей на лодке?» - тихо сказала она.
  
  Я резко вздохнул и откинулся назад. Я долго рассматривал доски надо мной. Я не хотел спрашивать, но знал, что собираюсь. Этот вопрос не давал мне покоя на протяжении долгих недель и миль океана. «Были ли … другие выжившие?»
  
  «Кроме Ивана и Дарклинга?»
  
  Я кивнул, ожидая.
  
  «Два инферни, которые помогли им сбежать», - сказала она. «Несколько солдат из Первой армии вернулись, и Шквалер по имени Наталия вышла, но через несколько дней умерла от полученных ран».
  
  Я закрыл глаза. Сколько людей было на борту этого песчаного ската? Тридцать? Сорок? Я был болен. Я слышал крики, вой волькры. Я чувствовал запах пороха и крови. Я пожертвовал этими людьми за жизнь Мэл, за свою свободу, и, в конце концов, они умерли напрасно. Мы снова оказались в руках Дарклинга, и он был сильнее, чем когда-либо.
  
  Женя положила руку на мою. «Ты сделала то, что должна была, Алина».
  
  Я издал резкий смех и отдернул руку. «Это то, что говорит тебе Дарклинг, Женя? От этого легче? "
  
  "Не на самом деле нет." Она посмотрела на свои колени, складывая складки и разглаживая складки кефты. «Он освободил меня, Алина, - сказала она. "Что я должен сделать? Бежать обратно во дворец? Вернуться к королю? Она яростно покачала головой. "Нет. Я сделал свой выбор ».
  
  «А что насчет другого Гриши?» Я спросил. «Они не могли все встать на сторону Дарклинга. Сколько из них осталось в Равке? »
  
  Женя застыла. «Не думаю, что мне следует об этом говорить с тобой».
  
  «Женя…»
  
  «Ешь, Алина. Попробуй немного отдохнуть. Скоро мы будем во льду ».
  
  Лед. Потом обратно в Равку не поехали. Мы должны ехать на север.
  
  Она встала и смахнула пыль со своей кефты. Она могла шутить о цвете, но я знала, как много он для нее значил. Это доказывало, что она действительно была гришей - защищенной, любимой, больше не служанкой. Я вспомнил загадочную болезнь, ослабившую короля незадолго до переворота Дарклинга. Женя была одним из немногих гришей, имевших доступ к царской семье. Она использовала этот доступ, чтобы заработать право носить красное.
  
  «Женя», - сказал я, когда она подошла к двери. "Еще один вопрос."
  
  Она остановилась, положив руку на защелку.
  
  Было так неважно, так глупо упоминать об этом после всего этого времени. Но меня это беспокоило долгое время. «Письма, которые я написал Малу в Малом дворце. Он сказал, что никогда их не получал ».
  
  Она не повернулась ко мне, но я увидел, как ее плечи обвисли.
  
  «Их так и не отправили», - прошептала она. «Дарклинг сказал, что тебе нужно оставить свою старую жизнь позади».
  
  Она закрыла дверь, и я услышал, как щелкнул засов.
  
  Все эти часы болтали и смеялись с Женей, пили чай и примеряли платья. Она все время мне лгала. Хуже всего было то, что Дарклинг был прав. Если бы я продолжал цепляться за Мал и память о любви, которую я испытывал к нему, я, возможно, никогда бы не овладел своей силой. Но Женя этого не знала. Она просто выполнила приказ и позволила моему сердцу разбиться. Я не знала, что это было, но это была не дружба.
  
  Я повернулся на бок, чувствуя под собой мягкое катание корабля. Неужели это похоже на то, что тебя уложили спать на руках матери? Я не мог вспомнить. Ана Куя иногда напевала себе под нос, когда гасила лампы и закрывала общежития в Керамзине на ночь. Это была самая близкая к нам с Малом колыбельная.
  
  Где-то наверху я услышал, как моряк что-то кричал сквозь ветер. Звонок прозвенел, сигнализируя о смене часов. «Мы живы , - напомнил я себе. Мы сбегали от него раньше. Мы можем сделать это снова. Но это было бесполезно, и, в конце концов, я уступил и позволил себе плакать. Штурмхонд был куплен и оплачен. Женя выбрала Дарклинга. Мы с Малом были одни, как всегда, без друзей и союзников, окруженные безжалостным морем. На этот раз, даже если мы сбежим, бежать было некуда.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  3
  
  L ESS чем через неделю, я заметил первые льды. Мы были далеко на севере, где море темнело, и из его глубин опасными шипами вырастал лед. Хотя было раннее лето, ветер врывался нам в кожу. Утром веревки затвердели от мороза.
  
  Я часами ходил по своей каюте и смотрел на бескрайнее море. Каждое утро меня выводили на палубу, где мне давали возможность размять ноги и увидеть Мал издалека. Дарклинг всегда стоял у перил, осматривая горизонт, что-то ища. Штурмхонд и его команда держались на расстоянии.
  
  На седьмой день мы прошли между двумя островами из сланцевого камня, которые я узнал с тех пор, как работал картографом: Елка и Вилки, Вилка и Нож. Мы вышли на Костяную дорогу, длинный участок черной воды, где бесчисленные корабли терпели крушение, на безымянных островах, которые появлялись и исчезали в его тумане. На картах он был отмечен черепами моряков, широко раскрытыми монстрами, русалками с белоснежными волосами и глубокими черными глазами тюленей. Сюда приходили только самые опытные охотники за фьерданом в поисках шкур и мехов, рискуя смертью, чтобы забрать ценные призы. Но какой приз мы искали?
  
  Штурмхонд приказал подрезать паруса, и мы замедлили темп, пока мы плыли в тумане. Корабль воцарилась тревожная тишина. Я изучал баркасы китобоев, стойки гарпунов с наконечниками из стали Гриши. Нетрудно было догадаться, для чего они нужны. Дарклингу был нужен какой-то усилитель. Я оглядел ряды Гриши и подумал, кого можно выделить в качестве другого «дара Дарклинга». Но во мне укоренилось ужасное подозрение.
  
  «Это безумие , - сказал я себе. Он не посмел бы попытаться это сделать. Эта мысль принесла мне мало утешения. Он всегда смел.
  
  * * *
  
  На следующий день, чернотелки приказал мне к нему привело.
  
  "Кто это для?" - спросил я, когда Иван посадил меня у правого борта.
  
  Дарклинг просто смотрел на волны. Я подумывал перекинуть его через перила. Конечно, ему были сотни лет, но он умел плавать?
  
  «Скажи мне, что ты не думаешь о том, что я о тебе думаю», - сказал я. «Скажи мне, что усилитель для какой-нибудь другой глупой, доверчивой девушки».
  
  «Кто-то менее упрямый? Менее эгоистичный? Меньше голодны по жизни мышки? Поверьте, я бы хотел, - сказал он.
  
  Я был болен. «У Гриши может быть только один усилитель. Ты сам мне это сказал.
  
  «Усилители Морозовой другие».
  
  Я уставился на него. «Есть еще один, похожий на оленя?»
  
  «Они должны были использоваться вместе, Алина. Они уникальны, как и мы ».
  
  Я подумал о книгах, которые читал по теории Гриши. Каждый из них сказал одно и то же: власть Гриши не должна была быть безграничной; это нужно было держать под контролем.
  
  "Нет я сказала. «Я не хочу этого. Я хочу-"
  
  « Хочешь », - издевался Дарклинг. «Я хочу смотреть, как твой следопыт медленно умирает с моим ножом в его сердце. Я хочу позволить морю поглотить вас обоих. Но теперь наши судьбы переплетены, Алина, и мы ничего не можем с этим поделать ».
  
  "Вы безумец."
  
  «Я знаю, что тебе приятно так думать», - сказал он. «Но усилители нужно собрать вместе. Если у нас есть хоть какая-то надежда на контроль над Фолдом ...
  
  «Вы не можете контролировать фолд. Его нужно уничтожить ».
  
  «Осторожно, Алина, - сказал он с легкой улыбкой. «Я думал о тебе так же». Он указал на Ивана, который ждал на почтительном расстоянии. «Приведи мне мальчика».
  
  Мое сердце забилось у меня в горле. «Подожди», - сказал я. «Ты сказал мне, что не причинишь ему вреда».
  
  Он проигнорировал меня. Я как дурак огляделся. Как будто кто-нибудь на этом заброшенном корабле услышит мой призыв. Штурмхонд стоял у руля, глядя на нас бесстрастным лицом.
  
  Я схватил Дарклинга за рукав. "Мы договорились. Я ничего не сделал. Вы сказали-"
  
  Дарклинг посмотрел на меня холодными кварцевыми глазами, и слова замерли на моих губах.
  
  Мгновение спустя появился Иван с Малом на буксире и подтолкнул его к поручню. Он стоял перед нами, щурясь от солнечного света, со связанными руками. Это было самое близкое, что мы были за последние недели. Хотя он выглядел усталым и бледным, он выглядел невредимым. Я видел вопрос в его настороженном выражении, но у меня не было ответа.
  
  - Хорошо, следопыт, - сказал Дарклинг. "Отслеживать."
  
  Мал перевел взгляд с Дарклинга на меня и обратно. «Что отслеживать? Мы посреди океана ».
  
  «Алина как-то сказала мне, что кроликов можно делать из камней. Я сам расспрашивал команду Verrhader , и они утверждают, что вы так же способны в море. Похоже, они думали, что благодаря своему опыту ты сможешь обогатить какого-нибудь удачливого капитана.
  
  Мал нахмурился. «Вы хотите, чтобы я охотился на китов?»
  
  «Нет, - сказал Дарклинг. «Я хочу, чтобы ты охотился на морской хлыст».
  
  Мы в шоке уставились на него. Я чуть не засмеялся.
  
  «Ты ищешь дракона?» - недоверчиво сказал Мал.
  
  «Ледяной дракон», - сказал Дарклинг. «Русалье».
  
  Русалье. В рассказах морской кнут был проклятым принцем, вынужденным принять форму морского змея и охранять холодные воды Костяной дороги. Это был второй усилитель Морозовой?
  
  «Это сказка», - сказал Мал, выражая мои собственные мысли. «Детский рассказ. На самом деле его не существует ».
  
  «В этих водах уже много лет наблюдают морской хлыст, - сказал Дарклинг.
  
  «Вместе с русалками и белыми селками. Это миф ».
  
  Дарклинг выгнул бровь. "Как олень?"
  
  Мал взглянул на меня. Я бесконечно покачал головой. Что бы ни делал Дарклинг, мы не собирались помогать.
  
  Мал посмотрел на волны. «Я даже не знаю, с чего начать».
  
  «Ради нее я надеюсь, что это неправда». Дарклинг вытащил из складок кефты тонкий нож . «Поскольку каждый день мы не находим морской хлыст, я сдираю с нее кусок кожи. Медленно. Потом Иван ее вылечит, а на следующий день мы все повторим ».
  
  Я почувствовал, как кровь стекает с моего лица.
  
  «Ты не причинишь ей вреда», - сказал Мал, но я слышал страх в его голосе.
  
  «Я не хочу причинять ей боль», - сказал Дарклинг. «Я хочу, чтобы ты сделал, как я прошу».
  
  «Мне потребовались месяцы, чтобы найти оленя, - в отчаянии сказал Мал. «Я до сих пор не знаю, как мы это сделали».
  
  Штурмхонд выступил вперед. Я был так сосредоточен на Мале и Дарклинге, что почти забыл о нем. «Я не допущу, чтобы на моем корабле пытали девушку, - сказал он.
  
  Дарклинг обратил свой холодный взгляд на капера. «Ты работаешь на меня, Штурмхонд. Ты будешь выполнять свою работу, или получение зарплаты будет наименьшим из твоих забот ».
  
  Уродливая волна беспокойства прошла по кораблю. Команда Штурмхонда оценивала Гришу, и на их лицах не было дружелюбия. Женя зажала рот рукой, но не сказала ни слова.
  
  «Дайте трекеру немного времени», - тихо сказал Штурмхонд. "Неделя. По крайней мере, несколько дней ».
  
  Дарклинг скользнул пальцами по моей руке, отталкивая мой рукав, обнажая белую кожу. «Мне начать с ее руки?» он спросил. Он опустил рукав, затем провел костяшками пальцев по моей щеке. «Или с ее лицом?» Он кивнул Ивану. "Держать ее."
  
  Иван обхватил меня за затылок. Дарклинг поднял нож. Краем глаза я видел, как он блестит. Я попытался отпрянуть, но Иван удержал меня на месте. Лезвие ударилось мне по щеке. Я испуганно вздохнула.
  
  "Стоп!" - крикнул Мал.
  
  Дарклинг ждал.
  
  «Я ... я могу это сделать».
  
  «Мал, нет», - сказал я с большей храбростью, чем чувствовал.
  
  Мал сглотнул и сказал: «Идите на юго-запад. Вернемся тем же путем, которым пришли ».
  
  Я оставался неподвижным. Он что-то видел? Или он просто пытался уберечь меня от боли?
  
  Дарклинг склонил голову набок и внимательно посмотрел на него. «Я думаю, ты знаешь, что лучше не играть со мной в игры, следопыт».
  
  Мал резко кивнул. "Я могу это сделать. Я найду это. Просто ... дай мне время.
  
  Дарклинг вложил нож в ножны. Я медленно выдохнул и попытался подавить дрожь.
  
  «У тебя есть неделя», - сказал он, отвернувшись и исчезнув в люке. «Приведи ее», - крикнул он Ивану.
  
  - Мал… - начал я, когда Иван схватил меня за руку.
  
  Мал поднял связанные руки и потянулся ко мне. Его пальцы ненадолго коснулись моих, потом Иван тащил меня обратно к люку.
  
  Мои мысли метались, когда мы спускались в промозглый живот корабля. Я плелся за Иваном, пытаясь разобраться во всем, что только что произошло. Дарклинг сказал, что не причинит вреда Малу, пока он будет ему нужен. Я предполагал, что он просто хотел использовать его, чтобы держать меня в узде, но теперь было ясно, что дело не только в этом. Неужели Мал действительно думал, что сможет найти морской хлыст, или тянул время? Я не был уверен, что хочу быть правдой. Мне не нравилась мысль о том, что меня пытают, но что, если мы действительно найдем ледяного дракона? Что будет означать второй усилитель?
  
  Иван затащил меня в просторную каюту, похожую на каюту капитана. Штурмхонд, должно быть, был зажат вместе с остальной частью его команды. Кровать была сдвинута в угол, а глубоко изогнутая задняя стена была усеяна рядом окон с толстыми стеклами. Они пролили водянистый свет на стол, за которым сидел Дарклинг.
  
  Иван поклонился и выскочил из комнаты, закрыв за собой дверь.
  
  «Ему не терпится уйти от тебя», - сказал я, зависнув у двери. «Он боится того, кем вы стали. Все они такие ».
  
  «Ты боишься меня, Алина?»
  
  "Это то, что вы хотите, не так ли?"
  
  Дарклинг пожал плечами. «Страх - могущественный союзник», - сказал он. «И верный».
  
  Он наблюдал за мной таким холодным, оценивающим взглядом, который всегда заставлял меня чувствовать, будто он читал меня, как слова на странице, его пальцы двигались по тексту, собирая какие-то секретные знания, о которых я мог только догадываться. Я старался не ерзать, но кандалы на моих запястьях натирали.
  
  «Я хотел бы освободить тебя», - тихо сказал он.
  
  «Освободи меня, сними с меня кожу. Так много вариантов ». Я все еще чувствовал прикосновение его ножа к своей щеке.
  
  Он вздохнул. «Это была угроза, Алина. Он сделал то, что нужно ».
  
  «Так ты бы меня не порезал?»
  
  «Я этого не говорил». Голос его, как всегда, был приятным и прямолинейным. Возможно, он угрожал меня разделить или заказал себе ужин.
  
  В тусклом свете я мог различить лишь тонкие следы его шрамов. Я знала, что должна молчать, сначала заставить его заговорить, но мое любопытство было слишком велико.
  
  «Как ты выжил?»
  
  Он провел рукой по острой линии подбородка. «Похоже, волькра не заботился о вкусе моей плоти», - сказал он почти лениво. «Вы когда-нибудь замечали, что они не питаются друг другом?»
  
  Я вздрогнул. Они были его творениями, точно так же, как то, что вонзилось зубами мне в плечо. Кожа там все еще пульсировала. «Нравится».
  
  «Это не тот опыт, который я бы хотел повторять. Я насытился милостью волкры. И твой."
  
  Я пересек комнату и подошел к столу. «Тогда зачем мне второй усилитель?» - в отчаянии спросил я, пытаясь найти аргумент, который каким-то образом заставил бы его увидеть смысл. «В случае, если ты забыл, я пытался убить тебя».
  
  «И не удалось».
  
  «За второй шанс. Зачем делать меня сильнее? »
  
  Он снова пожал плечами. «Без усилителей Морозовой Равка потеряна. Вы должны были иметь их, как и я должен был править. Иначе и быть не может ».
  
  «Как удобно для тебя».
  
  Он откинулся назад и скрестил руки. «Тебе было совсем не удобно, Алина».
  
  «Вы не можете комбинировать усилители. Все книги говорят об одном и том же ...
  
  «Не все книги».
  
  Мне хотелось кричать от отчаяния. «Багра меня предупредила. Она сказала, что ты высокомерный, ослепленный амбициями.
  
  "А теперь?" Его голос был ледяным. «А что еще она шептала тебе на ухо?»
  
  «Что она любила тебя», - сердито сказал я. «Что она верила, что тебя можно искупить».
  
  Он отвернулся, но не раньше, чем я увидел вспышку боли на его лице. Что он с ней сделал? И чего ему это стоило?
  
  «Искупление», - пробормотал он. "Спасение. Покаяние. Причудливые идеи моей матери. Возможно, мне следовало обратить более пристальное внимание ». Он полез в стол и вытащил тонкий красный том. Когда он поднял ее, свет отразил золотую надпись на обложке: « История Санкт-Петербурга». "Ты знаешь, что это?"
  
  Я нахмурился. Жития святых. Ко мне вернулось смутное воспоминание. Аппарат дал мне копию несколько месяцев назад в Малом дворце. Я бросила его в ящик туалетного столика и ни о чем не думала.
  
  «Это детская книга, - сказал я.
  
  "Вы читали его?"
  
  «Нет», - признал я, внезапно пожалев об этом. Дарклинг слишком внимательно следил за мной. Что может быть такого важного в старинной коллекции религиозных рисунков?
  
  «Суеверие», - сказал он, взглянув на обложку. «Крестьянская пропаганда. По крайней мере, я так думал. Морозова был странным человеком. Он был немного похож на тебя, которого тянуло к обычным и слабым ».
  
  «Мал не слабый».
  
  «Он одарен, даю тебе, но не Гриша. Он никогда не сможет быть тебе равным ».
  
  «Он мне ровня и даже больше», - выплюнула я.
  
  Дарклинг покачал головой. Если бы я не знал лучше, я мог бы принять выражение его лица за жалость. «Вы думаете, что нашли с ним семью. Вы думаете, что нашли будущее. Но ты станешь сильным, а он постареет. Он проживет свою короткую жизнь отказать , а вы будете смотреть, как он умирает.
  
  "Замолчи."
  
  Он улыбнулся. «Давай, топай ногой, сражайся со своей истинной природой. Все это время страдает ваша страна ».
  
  "Из-за тебя!"
  
  «Потому что я доверяю девушке, которая не может выносить мысли о собственном потенциале». Он встал и обогнул стол. Несмотря на свой гнев, я отступила на шаг и ударилась о стул позади меня.
  
  «Я знаю, что вы чувствуете, когда находитесь с трекером», - сказал он.
  
  "Я сомневаюсь, что."
  
  Он пожал плечами. «Нет, не то абсурдное томление, которое тебе еще предстоит преодолеть. Я знаю правду в твоем сердце. Одиночество. Растущее осознание своей индивидуальности ». Он наклонился ближе. «Боль от этого».
  
  Я пытался скрыть шок узнавания, который прошел через меня. «Я не знаю, о чем ты говоришь», - сказал я, но для моих ушей эти слова прозвучали фальшиво.
  
  «Это никогда не увянет, Алина. Будет только хуже, независимо от того, за сколькими шарфами вы прячетесь или что лжете, как бы далеко и как быстро вы ни бежали ».
  
  Я попытался отвернуться, но он протянул руку и схватил меня за подбородок, заставляя смотреть на него. Он был так близко, что я чувствовала его дыхание. «Нет таких, как мы, Алина», - прошептал он. «И никогда не будет».
  
  Я отшатнулся от него, опрокинув стул, почти потеряв равновесие. Я стучал в дверь скованными железом кулаками, крича Ивану, пока Дарклинг смотрел на меня. Он не пришел, пока Дарклинг не отдал приказ.
  
  Смутно я заметил руку Ивана за моей спиной, зловоние коридора, матроса, пропустившего нас, затем тишину моей узкой каюты, запирающуюся за мной дверь, койку, царапину грубой ткани, когда я прижалась лицом к ней. покрывало, дрожа, пытаясь выбросить слова Дарклинга из моей головы. Смерть Мэла. Передо мной долгая жизнь. Боль от непохожести никогда не утихнет. Каждый страх проникал в меня, колючая коготь проникала глубоко в мое сердце.
  
  Я знал, что он опытный лжец. Он мог симулировать любые эмоции, играть на любой человеческой неудаче. Но я не мог отрицать то, что я чувствовал в Новой Земле, или правду о том, что показал мне Дарклинг: моя собственная печаль, мое собственное стремление отражалось во мне в его мрачных серых глазах.
  
  * * *
  
  Настроение на китобойном судне изменилось. Экипаж стал беспокойным и настороженным, пренебрежительное отношение к капитану все еще свежо в их памяти. Гриши бормотали между собой, их нервы истощены нашим медленным продвижением по водам Костяной дороги.
  
  Каждый день Дарклинг заставлял меня подниматься на палубу, чтобы я стоял рядом с ним на носу. На другом конце корабля Мал хорошо охранялся. Иногда я слышал, как он указывал на Штурмхонд, или видел, как он указывал на что-то похожее на глубокие царапины прямо над ватерлинией на больших шельфовых ледниках, мимо которых мы проезжали.
  
  Я всмотрелся в грубые бороздки. Это могут быть следы когтей. Они могут быть совсем ничем. Тем не менее, я видел, на что Мал был способен в Цибее. Когда мы выслеживали оленя, он показывал мне сломанные ветви, вытоптанную траву - знаки, которые казались очевидными, когда он указывал на них, но которые были невидимы несколько мгновений назад. Члены экипажа настроились скептически. Гриши были откровенно высокомерны.
  
  В сумерках, когда еще один день приходил и уходил, Дарклинг проводил меня через палубу и спускался через люк прямо перед Малом. Нам не разрешили говорить. Я пыталась удержать его взгляд, молча сказать ему, что со мной все в порядке, но я могла видеть, как его ярость и отчаяние нарастают, и была бессильна его успокоить.
  
  Однажды, когда я споткнулся о люк, Дарклинг подхватил меня против себя. Он мог бы отпустить меня, но он помедлил и, прежде чем я успел отстраниться, позволил своей руке коснуться моей поясницы.
  
  Мал рванул вперед, и только хватка его охранников-гришей удержала его от нападения на Дарклинга.
  
  «Еще три дня, следопыт».
  
  - Оставь ее в покое, - прорычал Мал.
  
  «Я сдержал свою часть сделки. Она все еще цела и невредима. Но, может быть, вы не этого боитесь? »
  
  Мал выглядел измученным до упора. Его лицо было бледным, его губы были напряженными, мускулы его предплечий сжались, когда он напрягся, натягиваясь на путы. Я не мог этого вынести.
  
  «Я в порядке», - сказал я мягко, рискуя ножом Дарклинга. «Он не может причинить мне вреда». Это была ложь, но мне было приятно на губах.
  
  Дарклинг посмотрел то на меня, то на Мэла, и я заметил эту мрачную зияющую трещину внутри него. «Не волнуйся, следопыт. Вы узнаете, когда наша сделка закончится ». Он толкнул меня на нижнюю палубу, но не раньше, чем я услышал его прощальные слова, обращенные к Мэл: «Я буду уверен, что ты услышишь это, когда я заставлю ее кричать».
  
  * * *
  
  НЕДЕЛЯ ПРОДОЛЖАЛАСЬ, и на шестой день Женя меня рано разбудила. Когда я собрался с мыслями, я понял, что только что рассвет. Страх пронзил меня. Может быть, Дарклинг решил прервать мою отсрочку и исправить эту угрозу.
  
  Но Женя сияла.
  
  «Он что-то нашел!» - кричала она, подпрыгивая на ступнях, практически танцуя, помогая мне встать с койки. «Трекер говорит, что мы близки!»
  
  «Его зовут Мал», - пробормотала я, отстраняясь от нее. Я проигнорировал ее пораженный взгляд.
  
  Неужели это правда? - гадала я, пока Женя меня наверх ведёт. Или Мал просто надеялся выиграть мне больше времени?
  
  Мы оказались в тусклом сером свете раннего утра. Палуба была заполнена: Гриша смотрел на воду, пока Шквалеры управляли ветром, а команда Штурмхонда управляла парусами наверху.
  
  Туман был сильнее, чем накануне. Он плотно цеплялся за воду и ползал влажными щупальцами по корпусу корабля. Тишину нарушили только указания Мэла и приказы Штурмхонда.
  
  Когда мы вошли в широкий открытый участок моря, Мал повернулся к Дарклингу и сказал: «Думаю, мы уже близко».
  
  "Вы думаете ?"
  
  Мал кивнул.
  
  Дарклинг задумался. Если Мал будет тянуть время, его усилия будут недолговечными, а цена будет высокой.
  
  После того, что казалось вечностью, Дарклинг кивнул Штурммонду.
  
  «Подправьте паруса», - приказал капер, и старшины двинулись повиноваться.
  
  Иван похлопал Дарклинга по плечу и указал на южный горизонт. «Корабль, мои советы ».
  
  Я покосился на крошечное пятно.
  
  "Они развлекаются?" - спросил Дарклинг Штурмхонда.
  
  «Наверное, рыбаки», - сказал Штурмхонд. «Но мы на всякий случай присмотрим за ней». Он сделал знак одному из членов своей команды, который с длинным стаканом в руке поспешил к главному королевскому дворцу.
  
  Баркасы были подготовлены, и через несколько минут их спустили по правому борту, загрузили людьми Штурмхонда и ощетинили гарпунами. Гриша Дарклинга столпился у перил, чтобы посмотреть, как плывут лодки. Туман, казалось, усиливал устойчивый удары весел по волнам.
  
  Я сделал шаг к Малу. Все внимание было приковано к мужчинам в воде. На меня смотрела только Женя. Она колебалась, затем намеренно повернулась и присоединилась к остальным у перил.
  
  Мы с Малом смотрели вперед, но были достаточно близко, так что наши плечи соприкасались.
  
  «Скажи мне, что с тобой все в порядке», - пробормотал он хриплым голосом.
  
  Я кивнул, проглотив комок в горле. «Я в порядке», - мягко сказал я. "Это где-то там?"
  
  "Я не знаю. Может быть. Были времена, когда я выслеживал оленя и думал, что мы близки, и ... Алина, если я ошибаюсь ...
  
  Тогда я повернулся, не заботясь о том, кто нас видел и какое наказание я могу получить. Теперь туман поднимался над водой, ползая по палубе. Я посмотрел на него, вглядываясь в каждую деталь его лица: ярко-голубую радужку, изгиб губ, шрам, проходивший по его подбородку. Позади него я увидел Тамар, вскакивающую по снастям с фонарем в руках.
  
  «Это не твоя вина, Мэл. Ничего подобного ».
  
  Он опустил голову, прижавшись ко мне лбом. «Я не позволю ему сделать тебе больно».
  
  Мы оба знали, что он бессилен это остановить, но правда об этом была слишком болезненной, поэтому я просто сказал: «Я знаю».
  
  «Ты издеваешься надо мной», - сказал он с намеком на ухмылку.
  
  «Тебе нужно много нянчиться».
  
  Он прижался губами к моей макушке. «Мы найдем выход из этого, Алина. Мы всегда так делаем ».
  
  Я уперлась руками в его грудь и закрыла глаза. Мы были одни в ледяном море, пленники человека, который мог буквально создавать монстров, и все же я почему-то верил. Я прижалась к нему и впервые за несколько дней позволила себе надеяться.
  
  Раздался крик: «Два очка от носа правого борта!»
  
  Как один, наши головы повернулись, и я замер. Что-то двигалось в тумане, мерцающее, волнообразное белое пятно.
  
  - Святые, - выдохнул Мал.
  
  В этот момент спина существа рассыпалась по волнам, его тело рассекало воду извилистой аркой, радуга вспыхивала на радужной чешуе на его спине.
  
  Русалье.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  4
  
  Р USALYE БЫЛ Народной сказкой, сказкой, существом из грез, жившим на краях карт. Но сомнений быть не могло. Ледяной дракон был настоящим, и Мал нашел его, как и оленя. Это было неправильно, как будто все происходило слишком быстро, как будто мы спешили к чему-то, чего не понимали.
  
  Мое внимание привлек крик баркасов. Человек на лодке, ближайшей к морскому хлысту, встал с гарпуном в руке и прицелился. Но белый хвост дракона пронесся сквозь море, расколол волны и, ударившись, ударил по корпусу лодки. Человек с гарпуном тяжело сел, когда баркас опасно накренился, но в последний момент выправился.
  
  «Хорошо , - подумал я. Сразись с ними.
  
  Затем другая лодка пустила в ход свои гарпуны. Первый разлетелся и безвредно плескался в воде. Второй застрял в шкуре морского хлыста.
  
  Он вздрогнул, взмахивая хвостом взад и вперед, а затем вскочил на дыбы, как змея, выбросив свое тело из воды. На мгновение он завис в воздухе: полупрозрачные крылатые плавники, сверкающая чешуя и гневные красные глаза. Бусинки воды вылетели из его гривы, и его массивные челюсти открылись, обнажив розовый язык и ряды блестящих зубов. Он упал на ближайшую лодку с громким грохотом осколков дерева. Тонкий корабль раскололся надвое, и люди хлынули в море. Пасть дракона сомкнулась над ногами матроса, и он с криком исчез под волнами. Яростными ударами остальные члены команды плыли по залитой кровью воде, направляясь к оставшемуся баркасу, где их вытащили за борт.
  
  Я снова взглянул на снасти китобойного судна. Верхи мачт теперь были окутаны туманом, но я все еще мог различить свет фонаря Тамары, непрерывно горящего на вершине главного царского дворца.
  
  Другой гарпун нашел цель, и морской хлыст запел, звук был прекраснее всего, что я когда-либо слышал, хор голосов поднялся в жалобной бессловесной песне. Нет , понял я, не песня . Морской хлыст кричал, корчился и катился по волнам, пока баркасы бросались в погоню, изо всех сил пытаясь освободить крючковатые наконечники гарпунов. Сражайся , молча умолял я. Когда ты у него есть, он никогда тебя не отпустит.
  
  Но я уже мог видеть, как дракон замедляется, его движения становятся вялыми, его крики дрогнули, теперь печальные, а их музыка уныла и затихала.
  
  Часть меня хотела, чтобы Дарклинг просто покончил с этим. Почему он этого не сделал? Почему бы не использовать Удар на морской кнут и не привязать меня к нему, как он сделал с оленем?
  
  "Сети!" крикнул Штурмхонд. Но туман стал настолько густым, что я не мог точно сказать, откуда исходит его голос. Я услышал серию хлопков откуда-то у правого борта.
  
  «Очисти туман», - приказал Дарклинг. «Мы теряем баркас».
  
  Я услышал, как гриши перекликаются друг с другом, а затем почувствовал, как порыв ветра Скваллера теребил подол моего пальто.
  
  Туман рассеялся, и у меня отвисла челюсть. «Дарклинг» и его гриша все еще стояли по правому борту, все внимание было сосредоточено на баркасе, который теперь, казалось, плыл прочь от китобоя. Но по левому борту словно из ниоткуда появился другой корабль, гладкая шхуна с мерцающими мачтами и развевающимися цветами: красная собака на бирюзовом поле, а под ней, в бледно-голубом с золотом, двуглавый орел Равкана.
  
  Я услышал еще одну серию глухих ударов и увидел стальные когти, вонзившиеся в левый борт китобойного судна. Я понял, что это крючки для захвата.
  
  А потом казалось, что все произошло сразу. Откуда-то раздался вой, как волк, лающий на луну. Люди сновали через перила на палубу китобоя, пистолеты были привязаны к груди, сабли в руках, вой и лай, как стая диких собак. Я увидел, как Дарклинг обернулся, на его лице отразились замешательство и ярость.
  
  "Что, черт возьми, происходит?" - сказал Мал, выступая передо мной, пока мы продвигались к скудной защите бизань-мачты.
  
  «Не знаю», - ответил я. «Что-то очень хорошее или что-то очень, очень плохое».
  
  Мы стояли спиной к спине, мои руки все еще были скованы оковами, а его все еще были связаны, не в силах защитить себя, когда колода разразилась битвой. Раздались выстрелы из пистолета. Воздух ожил от огня инферни. «Ко мне, гончие!» - закричал Штурмхонд и бросился в бой с саблей в руках.
  
  Лаяющие, тявкающие, рычащие люди спускались на Гришу Дарклинга со всех сторон - не только с перил шхуны, но и с такелажей китобоев. Люди Штурмхонда . Штурмхонд восстал против Дарклинга.
  
  Капер явно сошел с ума. Да, гриши были в меньшинстве, но численность не имела значения в битве с Дарклингом.
  
  "Смотреть!" - крикнул Мал.
  
  Спустившись в воду, люди из оставшегося баркаса тащили на буксире борющийся морской хлыст. Они подняли парус, и свежий ветер гнал их не на китобойного судна, а прямо на шхуну. Их дул резкий ветерок, казалось, ниоткуда. Я присмотрелся. В баркасе стоял матрос с поднятыми руками. Ошибки быть не могло: у Штурмхонда был Шквалер, работавший на него.
  
  Внезапно меня схватили за талию, и меня подняли с ног. Казалось, что мир перевернулся, и я вскрикнула, когда меня перебросило через огромное плечо.
  
  Я поднял голову, борясь с рукой, которая держала меня, как стальная лента, и увидела, как Тамар мчится к Малу с ножом в руках. "Нет!" Я закричал. "Мал!"
  
  Он поднял руки, чтобы защитить себя, но все, что она сделала, это рассекла его путы. "Идти!" - крикнула она, подбрасывая ему нож и вытаскивая меч из ножен на бедре.
  
  Толя крепче прижал меня к себе, прыгая по палубе. Тамар и Мал были совсем рядом.
  
  "Что ты делаешь?" Я вскрикнула, моя голова тряслась о спину гиганта.
  
  "Просто беги!" - ответила Тамар, нанеся удар капральнику, бросившемуся ей на пути.
  
  «Я не могу бежать», - крикнул я в ответ. «Твой идиотский брат перебросил меня через плечо, как ветчину!»
  
  «Вы хотите, чтобы вас спасли или нет?»
  
  У меня не было времени ответить.
  
  «Держись, - сказал Толя. «Мы идем».
  
  Я зажмурилась, готовясь упасть в ледяную воду. Но Толя не сделал и нескольких шагов, как внезапно хмыкнул и упал на одно колено, теряя хватку на мне. Я упал на палубу и неуклюже перекатился на бок. Подняв глаза, я увидел Ивана и инферни в синей мантии, стоящих над нами.
  
  Рука Ивана была протянута. Он сокрушал сердце Толи, и на этот раз Штурмхонд не остановил его.
  
  Инферни двинулись на Тамар и Мал, с кремнем в руке, рука уже двигалась по дуге пламени. «Прежде, чем это началось» , - с горечью подумала я. Но в следующий момент Инферни остановились и ахнули. Его пламя погасло в воздухе.
  
  "Чего же ты ждешь?" - прорычал Иван.
  
  Единственным ответом Инферни было сдавленное шипение. Его глаза выпучены. Он схватился за горло.
  
  Фамарь держала меч в правой руке, но ее левый кулак был сжат.
  
  «Хороший трюк», - сказала она, отбивая кремень парализованного Инферни. «Я тоже знаю хороший трюк». Она подняла свой клинок, и когда Инферни стоял беспомощный, отчаянно нуждаясь в воздухе, она пронзила его одним яростным ударом.
  
  Инферни рухнули на палубу. Иван в замешательстве смотрел на Тамар, стоящую над безжизненным телом, с ее меча капала кровь. Его концентрация, должно быть, дрогнула, потому что в этот момент Толя с ужасающим ревом поднялся с колена.
  
  Иван сжал кулак, переориентируя усилия. Толя поморщился, но не упал. Потом рука великана вылетела, и лицо Ивана содрогнулось от боли и недоумения.
  
  Я перевел взгляд с Толи на Тамар, и тут меня осенило. Это были Гриши. Heartrenders .
  
  «Тебе это нравится, человечек?» - спросил Толя, подходя к Ивану. В отчаянии Иван протянул другую руку. Его трясло, и я видел, что ему тяжело дышать.
  
  Толя покачивался, но продолжал приближаться. «Теперь мы узнаем, у кого сердце сильнее», - прорычал он.
  
  Он медленно шагал вперед, как будто шел против сильного ветра, его лицо было покрыто каплями пота, его зубы скалились от дикого ликования. Мне было интересно, упадут ли они с Иваном замертво.
  
  Потом пальцы протянутой руки Толи сжались в кулак. Иван содрогнулся. Его глаза закатились. Пузырь крови распустился и лопнул на его губах. Он рухнул на палубу.
  
  Смутно я осознавал бушующий вокруг меня хаос. Тамар боролась с Шквалером. Два других гриша прыгнули на Толю. Я услышал выстрел и понял, что Мал достал пистолет. Но все, что я мог видеть, было безжизненное тело Ивана.
  
  Он умер. Правая рука Дарклинга. Один из самых сильных Heartrender во Второй армии. Он пережил Фолд и волкру, и теперь он был мертв.
  
  Тихое рыдание вывело меня из задумчивости. Женя стояла и смотрела на Ивана, закрыв рот руками.
  
  «Женя…» - сказал я.
  
  "Останови их!" Крик раздался с другой стороны палубы. Я повернулся и увидел, что Дарклинг борется с вооруженным моряком.
  
  Женя тряслась. Она полезла в карман своей кефты и вытащила пистолет. Толя рванулся к ней.
  
  "Нет!" - сказал я, вставая между ними. Я не собирался смотреть, как он убивает Женю.
  
  Тяжелый пистолет дрожал в ее руке.
  
  «Женя, - тихо сказал я, - ты правда собираешься меня пристрелить?» Она дико огляделась, не зная, куда целиться. Я положил руку ей на рукав. Она вздрогнула и направила на меня ствол.
  
  Трещина, подобная грому, разорвала воздух, и я понял, что Дарклинг освободился. Я оглянулся и увидел, как к нам катится волна тьмы. «Все кончено , - подумал я. Мы закончили. Но в следующее мгновение я увидел яркую вспышку, и раздался выстрел. Волна тьмы рассеялась, и я увидел, как Дарклинг сжимал его руку, его лицо исказилось от ярости и боли. С недоверием я понял, что его застрелили.
  
  Штурмхонд мчался к нам с пистолетами в руках. "Запустить!" он крикнул.
  
  «Давай, Алина!» - воскликнул Мал, хватая меня за руку.
  
  «Женя, - отчаянно сказал я, - пойдем с нами».
  
  Ее рука так дрожала, что я подумал, что пистолет может вылететь из ее руки. По ее щекам текли слезы.
  
  «Я не могу», - отрывисто всхлипнула она. Она опустила оружие. «Иди, Алина», - сказала она. "Просто иди."
  
  В следующее мгновение Толя снова перебросил меня через плечо. Я безуспешно бил его по широкой спине. "Нет!" Я крикнул. "Ждать!"
  
  Но никто не обращал на меня внимания. Толя прыгнул с разбега и перепрыгнул через перила. Я кричала, когда мы рвались к ледяной воде, готовясь к удару. Вместо этого нас подхватило то, что могло быть только ветром Шкваллера, и с оглушительным стуком бросило на палубу атакующей шхуны. Тамар и Мал последовали за ними, за ними шел Штурмхонд.
  
  «Дайте сигнал», - крикнул Штурмхонд, вскакивая на ноги.
  
  Раздался пронзительный свисток.
  
  «Privyet, - крикнул он незнакомому мне член экипажа, - сколько у нас есть?»
  
  «Восемь человек убиты», - ответил Привьет. «Четыре оставшихся на китобойном судне. Груз на пути вверх ».
  
  «Святые», - поклялся Штурмхонд. Он снова посмотрел на китобоя, борясь с самим собой. «Мушкетеры!» - крикнул он людям на крыше шхуны. "Одолжите им прикрытие!"
  
  Мушкетеры начали стрелять из винтовок по палубе китобойного судна. Толя подбросил Малу винтовку, затем закинул ему на спину еще одну. Он прыгнул в такелаж и начал подниматься. Тамар вытащила пистолет из бедра. Я все еще валялся на палубе в недостойном клубке, мои руки были бесполезны в кандале.
  
  «Морской кнут обеспечен, капитан !» крикнул Privyet.
  
  Еще двое людей Штурмхонда перелезли через перила китобоя и полетели по воздуху, дико раскачивая руками, и рухнули кучей на палубу шхуны. Один сильно истекал кровью из раны на руке.
  
  Потом снова раздался раскат грома.
  
  "Он встал!" позвала Тамар.
  
  Тьма рухнула на нас, поглотив шхуну, сметая все на своем пути.
  
  "Освободи меня!" - умоляла я. "Давай помогу!"
  
  Штурмхонд бросил Тамаре ключи и крикнул: «Сделай это!»
  
  Тамар потянулась к моим запястьям, возясь с ключом, пока тьма накатывала на нас.
  
  Мы были слепыми. Я слышал чей-то крик. Затем замок щелкнул. Кандалы упали с моих запястий и с глухим лязгом ударились о палубу .
  
  Я поднял руки, и свет засиял во тьме, отбрасывая черноту обратно на китобоя. Команда Штурмхонда подняла радостный возглас, но он засох на их губах, когда другой звук наполнил воздух - резкий пронзительный крик, скрип распахивающейся двери, дверь, которая должна была остаться навсегда закрытой. Рана на моем плече сильно пульсировала. Ничево'я.
  
  Я повернулся к Штурмхонду. «Мы должны убираться отсюда», - сказал я. « Сейчас ».
  
  Он колебался, борясь с самим собой. Двое из его людей все еще были на борту китобойного судна. Выражение его лица стало жестким. «Топмены плывут!» он крикнул. «Шквалы на восток!»
  
  Я видел, как ряд матросов, стоявших у мачт, поднял руки, и слышал стук, когда парусина над нами раздувалась сильным ветром. Сколько гришей было у капера в команде?
  
  Но Шквалы Дарклинга устроились на палубе китобоя и посылали свои собственные ветры, чтобы задушить нас. Шхуна шаталась.
  
  «Портовые пушки!» - взревел Штурмхонд. «Катящийся залп. По моему сигналу! »
  
  Я услышал два пронзительных свистка. Оглушительный гул сотряс корабль, затем еще и еще, когда орудия шхуны проделали зияющую дыру в корпусе китобоя. Панический крик раздался с корабля Дарклинга. Шквалы Штурмхонда воспользовались преимуществом, и шхуна вырвалась наружу.
  
  Когда дым от пушек рассеялся, я увидел фигуру в черной ступеньке, подходящую к перилам инвалида китобойного судна. Еще одна волна тьмы хлынула на нас, но уже другая. Он корчился над водой, словно пробираясь вперед, и вместе с ним послышался жуткий щелчок тысячи разъяренных насекомых.
  
  Тьма вспенилась и вспенилась, как волна, разбивающаяся о валун, и начала разделяться на формы. Рядом со мной Мал пробормотал молитву и поднял винтовку на плечо. Я сконцентрировал свою силу и рубанул Сечением, прожигая черное облако, пытаясь уничтожить нишево, прежде чем они смогли принять свою полную форму. Но я не мог их всех остановить. Они вышли в стонущей орде черных зубов и когтей.
  
  Экипаж Штурмхонда открыл огонь.
  
  « Ничевоя» дошла до мачт шхуны, кружилась на парусах, срывая моряков с такелажа, как фрукты. Затем они соскользнули на палубу. Мал стрелял снова и снова, пока члены команды обнажили сабли, но пули и лезвия, казалось, только замедляли монстров. Их теневые тела колебались и переформировывались, а они продолжали приближаться.
  
  Шхуна все еще двигалась вперед, увеличивая расстояние между собой и китобоем. Недостаточно быстро. Я услышал этот пронзительный стон, и новая волна движущейся скользящей тьмы направилась к нам, уже разделяясь на крылатые тела, подкрепление для солдат-теней.
  
  Штурмхонд тоже это видел. Он указал на одного из Шквалов, все еще призывающего ветер к парусам. - Молния, - крикнул он.
  
  Я вздрогнул. Он не мог этого иметь в виду. Сквалерам никогда не разрешалось рисовать молнии. Это было слишком непредсказуемо, слишком опасно - а в открытом море? С деревянными кораблями? Но гриша Штурмхонда не колебался. Скволлеры хлопнули в ладоши, потирая ладони взад и вперед. Мои уши хлопнули, когда давление резко упало. Воздух затрещал от потока.
  
  У нас было достаточно времени, чтобы броситься на палубу, когда зазубренные молнии зигзагами пронеслись по небу. Новая волна ничево рассыпалась в сиюминутной неразберихе.
  
  "Идти!" - проревел Штурмхонд. «Скволлеры по полной!» Мы с Малом столкнулись с перилами, когда шхуна рванулась вперед. Гладкий корабль словно парил над волнами.
  
  Я увидел еще одну черную волну, взметнувшуюся сбоку от китобойного судна. Я вскочил на ноги и собрался с силами для нового натиска.
  
  Но этого не произошло. Казалось, есть предел силе Дарклинга. Мы вышли из его досягаемости.
  
  Я перегнулся через перила. Ветер и морские брызги ужалили мою кожу, когда корабль Дарклинга и его монстры скрылись из виду. Что-то среднее между смехом и рыданием сотрясало мою грудь.
  
  Мал обнял меня, и я крепко прижалась, чувствуя прикосновение его рубашки к своей щеке, слушая стук его сердца, цепляясь за невероятную правду о том, что мы все еще живы.
  
  Затем, несмотря на кровь, которую они пролили, и на друзей, которых они потеряли, команда шхуны разразилась аплодисментами. Они кричали, кричали, лаяли и рычали. В такелажном снаряжении Толя поднял винтовку одной рукой и запрокинул голову, издав торжествующий вой, от которого у меня поднялись волосы на руках.
  
  Мы с Малом разошлись, глядя на тявкающих и смеющихся членов экипажа. Я знал, что мы оба думаем об одном и том же: во что мы влезли?
  
  
  
  ГЛАВА
  
  5
  
  Мы прижались спиной к перилам и покатились вниз, пока не сели рядом, измученные и ошеломленные. Нам удалось сбежать от Дарклинга, но мы оказались на странном корабле, окруженном кучкой сумасшедших гришей, одетых моряками и воющих, как бешеные собаки.
  
  "Ты в порядке?" - спросил Мал.
  
  Я кивнул. Казалось, что рана на моем плече горит, но я не пострадал, и все мое тело гудело от повторного использования моей силы.
  
  "Ты?" Я спросил.
  
  - На мне ни царапины, - недоверчиво сказал Мал.
  
  Корабль плыл по волнам с невероятной скоростью, ведомый Шквалами и, как я понял, создателями приливов. Когда ужас и волнение битвы утихли, я заметил, что промок. Зубы у меня стучали. Мал обнял меня, и в какой-то момент один из членов экипажа накинул на нас одеяло.
  
  Наконец, Штурмхонд объявил остановку и приказал поправить паруса. Шквалы и Тайдмейкеры опустили руки и упали друг на друга, совершенно измученные. Их сила заставила их лица светиться, а глаза гореть.
  
  Шхуна замедлила ход, пока не начала мягко покачиваться в том, что внезапно показалось всепоглощающей тишиной.
  
  «Смотри», - приказал Штурмхонд, и Привьет послал матроса в саваны с длинным стаканом. Мы с Малом медленно поднялись на ноги.
  
  Штурмхонд шел по ряду измученных эфириалков, хлопая Шквалов и Тайдмейкеров по спине и говоря некоторым из них тихие слова. Я видел, как он руководил ранеными матросами на нижней палубе, где, как я предполагал, их увидит корабельный хирург или, может быть, целитель капралки. Казалось, у капера были все виды гришей на службе.
  
  Затем Штурмхонд шагнул ко мне, вытаскивая из-за пояса нож. Мои руки поднялись, и Мал встал передо мной, направив винтовку в грудь Штурмонда. Мгновенно я услышал, как вокруг нас обнажают мечи и взвизгивают пистолеты, когда экипаж обнажает оружие.
  
  «Полегче, Орецев», - сказал Штурмхонд, замедляя шаги. «Я только что потратил много хлопот и средств, чтобы посадить тебя на свой корабль. Как жаль, что сейчас ты забиваешь дыры ". Он перевернул нож и протянул мне рукоять. «Это для зверя».
  
  Морской хлыст. В азарте битвы я почти забыл.
  
  Мал колебался, затем осторожно опустил винтовку.
  
  «Отойди», - приказал Штурмхонд своей команде. Они положили пистолеты в кобуры и обнажили мечи.
  
  Штурмхонд кивнул Тамаре. "Тащи это".
  
  По приказу Тамар группа моряков перегнулась через поручни правого борта и развязала сложные веревочные ремни. Они вздрогнули и медленно подняли корпус морского хлыста через борт шхуны. Он ударился о палубу, все еще слабо борясь с серебристой сеткой. Он яростно треснул, его огромные зубы щелкнули. Мы все отпрыгнули.
  
  «Насколько я понимаю, ты должен быть тем единственным», - сказал Штурмхонд, снова протягивая мне нож. Я посмотрел на капера, гадая, что он может знать об усилителях, и об этом усилителе в частности.
  
  «Давай, - сказал он. «Нам нужно двигаться. Корабль Дарклинга отключен, но так и не останется.
  
  Лезвие в руке Штурмонда тускло блестело на солнце. Гриша стальной. Почему-то я не удивился.
  
  Тем не менее, я колебался.
  
  «Я только что потерял тринадцать хороших людей», - тихо сказал Штурмхонд. «Не говори мне, что все было напрасно».
  
  Я посмотрел на морской хлыст. Он лежал, подергиваясь, на палубе, воздух колыхался через жабры, его красные глаза были мутными, но все еще полными гнева. Я вспомнил темный, пристальный взгляд оленя, тихую панику его последних мгновений.
  
  Олень так долго жил в моем воображении, что, когда он наконец вышел из-за деревьев на заснеженную поляну, он был мне почти знаком, известен. Морской кнут был чуждым, скорее мифом, чем реальностью, несмотря на печальную и твердую правду о его сломанном теле.
  
  «В любом случае он не выживет», - сказал капер.
  
  Я схватился за рукоять ножа. В руке он казался тяжелым. Это милосердие? Конечно, это было не то милосердие, которое я проявил к оленю Морозовой.
  
  Русалье. Проклятый принц, хранитель Костяной дороги. В рассказах он заманивал одиноких девушек на спину и нес их, смеясь, по волнам, пока они не оказались слишком далеко от берега, чтобы взывать о помощи. Затем он нырнул, затащив их под поверхность в свой подводный дворец. Девочки истощились, потому что там нечего было есть, кроме кораллов и жемчуга. Русали заплакал и спел свою печальную песню над их телами, а затем вернулся на поверхность, чтобы забрать еще одну королеву.
  
  «Просто сказки» , - сказал я себе. Это не принц, просто животное, которому больно.
  
  Бока морского кнута вздымались. Он бесполезно щелкал челюстями в воздухе. Из его спины торчали два гарпуна, из ран текла водянистая кровь. Я поднял нож, не зная, что делать и куда положить лезвие. Мои руки дрожали. Морской хлыст издал жалобный хриплый вздох, слабое эхо этого волшебного хора.
  
  Мал шагнул вперед. - Прекрати, Алина, - хрипло сказал он. «Ради святых».
  
  Он вытащил нож из моей руки и уронил его на палубу. Он взял меня за руки и зажал ими рукоять одного из гарпунов. Одним чистым толчком мы поехали домой.
  
  Морской кнут вздрогнул, а затем замер, его кровь растеклась по палубе.
  
  Мал посмотрел на свои руки, затем вытер их о рваную рубашку и отвернулся.
  
  Вперед вышли Толя и Тамар. Мой живот скрутило. Я знал, что должно было быть дальше. «Это неправда , - сказал голос в моей голове. Вы можете уйти. Оставь это. Опять же, у меня было ощущение, что все идет слишком быстро. Но я не мог просто выбросить такой усилитель обратно в море. Дракон уже отдал свою жизнь. И использование усилителя не обязательно означало, что я буду им пользоваться.
  
  Чешуя морского кнута была радужно-белой, переливающейся мягкими радугами, за исключением единственной полосы, которая начиналась между его большими глазами и переходила по гребню черепа в мягкую гриву - те были окаймлены золотом.
  
  Тамар сняла с пояса кинжал и с помощью Толи освободила весы. Я не позволил себе отвести взгляд. Когда они закончили, они вручили мне семь идеальных чешуек, все еще мокрых от крови.
  
  «Давайте склоним наши головы перед погибшими сегодня людьми», - сказал Штурмхонд. «Хорошие моряки. Хорошие солдаты. Пусть море унесет их в безопасную гавань, и пусть Святые примут их на более ярком берегу ».
  
  Он повторил Матросскую молитву в Керчи, потом Тамар пробормотала слова на шу. Какое-то время мы стояли на качающемся корабле, склонив головы. Комок поднялся у меня в горле.
  
  Еще больше мертвых людей и еще одно волшебное древнее существо исчезло, его тело осквернено сталью Гриши. Я положил руку на мерцающую шкуру морского кнута. Под моими пальцами он был прохладным и гладким. Его красные глаза были мутными и пустыми. Я сжал золотые чешуйки в ладони, чувствуя, как их края впиваются в мою плоть. Какие Святые ждали таких существ?
  
  Прошла долгая минута, и затем Штурмхонд пробормотал: «Святые принимают их».
  
  «Святые принимают их», - ответила команда.
  
  «Нам нужно переехать», - тихо сказал Штурмхонд. «Корпус китобоя был треснут, но у Дарклинга есть Скволлеры и пара фабрикаторов, и, насколько мне известно, этих монстров можно обучить пользоваться молотком и гвоздями. Не будем рисковать ». Он повернулся к Privyet. «Дайте шквалам несколько минут отдохнуть и принесите мне отчет о повреждениях, а затем отправляйтесь в плавание».
  
  « Да, капитан» , - твердо ответил Привье. Он колебался. « Капитан … может быть, люди будут платить хорошие деньги за чешую дракона, независимо от цвета».
  
  Штурмхонд нахмурился, но затем коротко кивнул. «Возьмите то, что хотите, затем очистите колоду и отправьте нас в путь. У тебя есть наши координаты.
  
  Несколько человек упали на тело морского хлыста, чтобы срезать его чешую. Этого я не мог смотреть. Я повернулся к ним спиной, мой живот сжался в узлы.
  
  Штурмхонд подошел ко мне.
  
  «Не судите их слишком строго, - сказал он, оглядываясь через плечо.
  
  «Я сужу не их», - сказал я. «Ты капитан».
  
  «И у них есть кошельки, которые нужно наполнить, родители, братья и сестры, которых нужно кормить. Мы только что потеряли почти половину нашей команды и не взяли богатого приза, чтобы облегчить укус. Не то чтобы ты не приносил ".
  
  "Что я здесь делаю?" Я спросил. «Почему вы нам помогли?»
  
  "Вы так уверены, что я?"
  
  «Ответь на вопрос, Штурмхонд, - сказал Мал, присоединяясь к нам. «Зачем охотиться на морской хлыст, если ты только хотел передать его Алине?»
  
  «Я не охотился на морской хлыст. Я охотился за тобой.
  
  «Вот почему вы подняли мятеж против Дарклинга?» Я спросил. «Чтобы добраться до меня?»
  
  «Вы не можете взбунтоваться на собственном корабле».
  
  «Называйте это как хотите», - сказал я раздраженно. «Просто объяснись».
  
  Штурмхонд откинулся назад и оперся локтями о поручень, оглядывая палубу. «Как я объяснил бы Дарклингу, если бы он потрудился спросить - что, к счастью, он не спросил - проблема с наймом человека, который продает свою честь, состоит в том, что вы всегда можете перебить цену».
  
  Я уставился на него. «Ты предал Дарклинга из-за денег ?»
  
  «Преданный» кажется сильным словом. Я почти не знаю этого парня.
  
  «Ты злишься», - сказал я. «Вы знаете, на что он способен. Никакой приз этого не стоит ».
  
  Штурмхонд ухмыльнулся. "Это еще предстоит выяснить."
  
  «Дарклинг будет охотиться на тебя до конца твоих дней».
  
  «Тогда у нас с тобой будет что-то общее, не так ли? Кроме того, мне нравится иметь сильных врагов. Заставляет меня чувствовать себя важным ».
  
  Мал скрестил руки и посмотрел на капера. «Я не могу решить, сумасшедший ты или глупый».
  
  «У меня так много хороших качеств», - сказал Штурмхонд. «Иногда бывает трудно выбрать».
  
  Я покачал головой. Капер был не в своем уме. «Если Дарклинга перебили, то кто тебя нанял? Куда вы нас везете? »
  
  «Сначала ответь мне на вопрос», - сказал Штурмхонд, залезая в сюртук. Он вытащил из кармана маленький красный томик и бросил мне. «Почему Дарклинг носил это с собой? Он не кажется мне религиозным типом ».
  
  Я поймал его и перевернул, но уже знал, что это было. Его золотые буквы сверкали на солнце.
  
  "Ты украл это?" Я спросил.
  
  «И ряд других документов из его каюты. Хотя, опять же, поскольку технически это была моя каюта, я не уверен, что это можно назвать кражей.
  
  « Технически , - с раздражением заметил я, - каюта принадлежит китобойному капитану, у которого вы украли корабль».
  
  «Достаточно честно, - признал Штурмхонд. «Если все это дело с Призывателем Солнца не сработает, ты можешь подумать о карьере адвоката. Похоже, у вас придирчивый нрав. Но я должен указать, что это на самом деле принадлежит вам ».
  
  Он протянул руку и открыл книгу. На обложке было написано мое имя: Алина Старкова.
  
  Я пытался сохранить лицо пустым, но мои мысли внезапно забились. Это была моя " История Санкт" , та самая копия, которую Аппарат дал мне несколько месяцев назад в библиотеке Малого дворца. Дарклинг хотел бы обыскать мою комнату после того, как я сбежал из Ос-Альты, но зачем брать эту книгу? И почему он был так обеспокоен тем, что я мог это прочитать?
  
  Я пролистал страницы. Книга была прекрасно иллюстрирована, хотя, учитывая, что она предназначалась для детей, выглядела ужасно ужасно. Некоторые из Святых были изображены совершающими чудеса или акты благотворительности: Санкт-Феликс среди яблоневых ветвей. Санкта Анастасия избавляет Аркеск от чумы. Но на большинстве страниц были изображены Святые в их мученичестве: Санкта Лизавета нарисована и четвертована, обезглавливание Санкт-Любови, Санкт-Илья в цепях. Я замерз. На этот раз я не смог скрыть своей реакции.
  
  "Интересно, не так ли?" - сказал Штурмхонд. Он постучал по странице длинным пальцем. «Если я не ошибаюсь, мы только что поймали это существо».
  
  Это было невозможно скрыть: за спиной Санкт-Ильи, плещущейся в волнах озера или океана, была отличительная форма морского хлыста. Но это еще не все. Каким-то образом я удерживал руку от воротника на шее.
  
  Я закрыл книгу и пожал плечами. «Еще одна история».
  
  Мал бросил на меня озадаченный взгляд. Я не знала, видел ли он то, что было на той странице.
  
  Я не хотел возвращать " Историю Санкт- Петербурга" Штурмхонду, но он уже был достаточно подозрительным. Я заставил себя протянуть его ему, надеясь, что он не увидит дрожь в моей руке.
  
  Штурмхонд внимательно посмотрел на меня, затем приподнялся и встряхнул наручники. "Оставь это. В конце концов, это твое. Как вы, наверное, заметили, я глубоко уважаю личную собственность. Кроме того, тебе понадобится чем-нибудь занять себя, пока мы не доберемся до Ос Керво.
  
  Мы с Малом вздрогнули.
  
  «Ты везешь нас в Западную Равку?» Я спросил.
  
  «Я провожу вас на встречу с моим клиентом, и это все, что я могу вам сказать».
  
  "Кто он? Чего он от меня хочет? »
  
  «Вы так уверены, что это он? Может, я доставлю тебя к Королеве Фьердана.
  
  "Ты?"
  
  "Нет. Но всегда разумно сохранять непредвзятость ».
  
  Я разочарованно вздохнул. "Вы когда-нибудь прямо отвечали на вопрос?"
  
  "Тяжело сказать. А, вот, я снова это сделал ».
  
  Я повернулся к Малу, сжав кулаки. "Я собираюсь убить его."
  
  - Отвечай на вопрос, Штурмхонд, - прорычал Мал.
  
  Штурмхонд приподнял бровь. «Тебе следует знать две вещи», - сказал он, и на этот раз я услышал в его голосе нотку стали. «Во-первых, капитаны не любят подчиняться приказам на своих кораблях. Во-вторых, я хочу предложить вам сделку ».
  
  Мал фыркнул. «Почему мы вообще можем тебе доверять?»
  
  «У тебя нет особого выбора», - приятно сказал Штурмхонд. «Я прекрасно понимаю, что вы можете потопить этот корабль и отправить всех нас на бездну, но я надеюсь, что вы рискнете с моим клиентом. Послушайте, что он скажет. Если тебе не нравится то, что он предлагает, я клянусь помочь тебе сбежать. Отвезет вас в любую точку мира ».
  
  Я не мог поверить в то, что слышал. «Итак, вы перешли Дарклинг, а теперь собираетесь повернуть направо и тоже предать своего нового клиента?»
  
  «Вовсе нет», - искренне обиделся Штурмхонд. «Мой клиент заплатил мне , чтобы получить вас Ravka, чтобы не держать вас там. Это было бы дополнительно ».
  
  Я посмотрел на Мэла. Он поднял плечо и сказал: «Он лжец и, вероятно, сумасшедший, но он также прав. У нас нет особого выбора ».
  
  Я потер виски. Я почувствовал приближение головной боли. Я был усталым и сбитым с толку, а у Штурмхонда была манера говорить, которая заставляла меня хотеть кого-нибудь застрелить. Желательно его. Но он освободил нас от Дарклинга, и, как только мы с Малом покинем его корабль, мы сможем найти собственный способ спастись. На данный момент я не мог больше думать о чем-то, кроме этого.
  
  «Хорошо, - сказал я.
  
  Он улыбнулся. «Так приятно знать, что ты не утопишь всех нас». Он подозвал матроса, который парил поблизости. «Приведи Тамар и скажи ей, что она будет жить в своих покоях с Призывателем», - приказал он. Затем он указал на Мэла. «Он может остаться с Толей».
  
  Прежде чем Мал смог открыть рот, чтобы возразить, Штурмхонд опередил его. «Так обстоят дела на этом корабле. Я даю вам обоим свободный доступ к Волквольному, пока мы не дойдем до Равки , но я прошу вас не шутить с моей щедрой натурой. На корабле есть правила, а у меня есть ограничения ».
  
  «Ты и я оба», - сказал Мал сквозь стиснутые зубы.
  
  Я положил руку на плечо Мэл. Я бы чувствовал себя безопаснее, оставаясь вместе, но сейчас не время спорить с капером. «Отпусти», - сказал я. "Я буду в порядке."
  
  Мал нахмурился, затем повернулся на каблуках и зашагал по палубе, исчезая в упорядоченном хаосе веревок и парусов. Я шагнул за ним.
  
  «Может, захочешь оставить его в покое», - сказал Штурмхонд. «Этому типу нужно много времени для размышлений и самообвинений. В противном случае они станут капризными ».
  
  "Вы серьезно относитесь к чему-нибудь?"
  
  «Нет, если я могу помочь. Делает жизнь такой утомительной ».
  
  Я покачал головой. «Этот клиент ...»
  
  «Не спрашивай. Излишне говорить, что у меня было много участников торгов. Вы пользуетесь очень большим спросом с тех пор, как исчезли из папки. Конечно, большинство людей думают, что ты мертв. Имеет тенденцию снижать цену. Постарайтесь не принимать это на свой счет ».
  
  Я посмотрел через палубу туда, где команда перебрасывала тело морского кнута через поручни корабля. С натяжным рывком они перевернули его через борт шхуны. Он ударил по воде с громким плеском. Так быстро Русали исчез, поглощенный морем.
  
  Раздался длинный свисток. Члены экипажа разошлись по своим местам, и шквалы заняли свои места. Через несколько секунд паруса распустились большими белыми цветами - шхуна снова шла на юго-восток, к Равке, к дому.
  
  «Что ты собираешься делать с этими весами?» - спросил Штурмхонд.
  
  "Я не знаю."
  
  «Не так ли? Несмотря на мою ослепительно красивую внешность, я не совсем такой дурак, каким казался. Дарклинг предназначен для вас, чтобы носить чешую морского кнута.
  
  Так почему он его не убил? Когда Дарклинг убил оленя и надел мне ошейник Морозовой на шею, он связал нас навсегда. Я вздрогнул, вспомнив, как он протянул руку через эту связь, схватив мою силу, когда я стоял рядом, беспомощный. Дала бы ему чешуя дракона такой же контроль? И если да, то почему бы не взять?
  
  «У меня уже есть усилитель, - сказал я.
  
  «Мощный, если истории правдивы».
  
  Самый мощный усилитель, который когда-либо знал мир. Так сказал мне Дарклинг, и я так считал. Но что, если это было нечто большее? Что, если бы я коснулся только начала оленьей силы? Я покачал головой. Это было безумие.
  
  «Усилители нельзя комбинировать».
  
  «Я видел книгу», - ответил он. «Похоже, что они могут».
  
  Я почувствовал в кармане тяжесть « Истории Санкт-Петербурга» . Неужели Дарклинг опасался, что я узнаю секреты Морозовой со страниц детской книги?
  
  «Вы не понимаете, о чем говорите, - сказал я Штурмхонду. «Ни один Гриша никогда не брал второй усилитель. Риски ...
  
  «Так вот, это слово лучше не использовать вокруг меня. Я склонен чрезмерно рисковать ».
  
  «Не такой», - мрачно сказал я.
  
  «Жалко», - пробормотал он. «Если Дарклинг догонит нас, я сомневаюсь, что этот корабль или эта команда переживут еще одну битву. Второй усилитель может сравнять шансы. А еще лучше, дайте нам преимущество. Я так ненавижу честную схватку ».
  
  «Или это может убить меня, или потопить корабль, или создать еще одну Сумеречную складку, или того хуже».
  
  «У вас определенно есть ловушка для ужасного».
  
  Мои пальцы влезли в карман, ища влажные края чешуек. У меня было так мало информации, а мои знания теории Гриши были в лучшем случае отрывочными. Но это правило всегда казалось довольно ясным: один Гриша, один усилитель. Я вспомнил слова из одного из замысловатых текстов по философии, которые мне пришлось прочитать: « Почему у гриши может быть только один усилитель? Вместо этого я отвечу на этот вопрос: что такое бесконечность? Вселенная и жадность людей ». Мне нужно было время подумать.
  
  "Ты сдержишь свое слово?" - сказал я наконец. «Ты поможешь нам сбежать?» Я не знал, почему я стал спрашивать. Если бы он намеревался предать нас, он бы точно так не сказал.
  
  Я ожидал, что он ответит какой-то шуткой, поэтому был удивлен, когда он сказал: «Вы так хотите снова покинуть свою страну?»
  
  Я замер. Все это время страдает ваша страна . Дарклинг обвинил меня в том, что я бросил Равку. Он ошибался во многих вещах, но я не мог избавиться от ощущения, что он был прав в этом. Я оставил свою страну на милость Сумрачной Фолда, слабому королю и хищным тиранам, таким как Дарклинг и Аппарат. Теперь, если верить слухам, Свора расширяется, а Равка разваливается. Из-за Дарклинга. Из-за воротника. Из-за меня.
  
  Я поднял лицо к солнцу, почувствовав прилив морского воздуха на моей коже, и сказал: «Я очень хочу быть свободным».
  
  «Пока жив Дарклинг, ты никогда не будешь свободным. И ваша страна тоже. Ты знаешь что."
  
  Я рассматривал возможность того, что Штурмхонд был жадным или глупым, но мне не приходило в голову, что он на самом деле мог быть патриотом. В конце концов, он был Равканом, и даже если бы его подвиги наполнили его карманы, они, вероятно, сделали для его страны больше, чем весь слабый флот Равкана.
  
  «Я хочу выбор», - сказал я.
  
  «Ты получишь это», - ответил он. «Честное слово как лжец и головорез». Он двинулся через палубу, но затем повернулся ко мне. «В одном ты прав, Призыватель. Дарклинг - могущественный враг. Возможно, тебе стоит подумать о том, чтобы завести влиятельных друзей ».
  
  * * *
  
  Я НИЧЕГО НЕ ХОТЕЛ, кроме как вытащить из кармана экземпляр « Истории Санктии» и потратить час на изучение иллюстрации Санкт-Ильи, но Тамар уже ждала, чтобы проводить меня в свою комнату.
  
  Шхуна Штурмхонда совсем не походила на крепкое торговое судно, на котором мы с Малом переправились в Новую Землю, или на неуклюжий китобой, которого мы только что оставили. Он был гладким, хорошо вооруженным и красиво сложенным. Тамар рассказала мне, что он захватил шхуну у земенского пирата, который отбивал корабли Равкана возле портов южного побережья. Штурмхонду так понравилось судно, что он принял его за свой флагман и переименовал в Волквольный, Волк Волны.
  
  Волки. Штормовая гончая. Рыжий пес на флаге корабля. По крайней мере, я знал, почему команда всегда воет и тявкает.
  
  Был использован каждый дюйм пространства на шхуне. Экипаж спал на орудийной палубе. В случае боя их гамаки можно было быстро сложить, а орудие установить на место. Я был прав в том, что с капралками на борту не было необходимости отказываться от хирурга. Кабинет врача и подсобное помещение превратили в койку Тамары. Хижина была крошечной, в ней едва хватило места для двух гамаков и сундука. Стены были уставлены шкафами с неиспользованными мазями и мазями, порошком мышьяка, настойкой сурьмы свинца.
  
  Я осторожно балансировал в одном из гамаков, упираясь ногами в пол, остро ощущая красную книгу, спрятанную в моем пальто, когда я наблюдал, как Тамар открыла крышку своего сундука и начала избавляться от оружия: связки пистолетов, которые пересеклись. грудь, два тонких топора на поясе, кинжал из сапога и еще один из ножен на бедре. Она была ходячей оружейной.
  
  «Мне жаль твою подругу», - сказала она, вытаскивая что-то вроде носка с шарикоподшипниками из одного из своих карманов. Он с громким стуком ударился о низ груди .
  
  "Почему?" - спросила я, обводя носком ботинка круг на досках.
  
  «Мой брат храпит, как пьяный медведь».
  
  Я смеялся. «Мал тоже храпит».
  
  «Тогда они смогут выступить дуэтом». Она исчезла, а через мгновение вернулась с ведром. «Тайдмейкеры наполнили бочки с дождем», - сказала она. «Не стесняйтесь мыть, если хотите».
  
  Пресная вода на корабле обычно считалась роскошью, но я полагал, что с Гришей в команде не будет необходимости нормировать ее.
  
  Она окунула голову в ведро и взъерошила короткие темные волосы. «Он красивый следопыт».
  
  Я закатил глаза. «Вы не говорите».
  
  «Не в моем вкусе, но красивый».
  
  Мои брови взлетели вверх. По моему опыту, Мал был почти всем типом. Но я не собирался начинать задавать Тамаре личные вопросы. Если Штурмхонду нельзя было доверять, то и его команде нельзя было доверять, и мне не нужно было привязываться ни к одному из них. Я усвоил урок с Женей, и одной разрушенной дружбы хватило. Вместо этого я сказал: «В экипаже Штурмхонда есть Керчь. Разве они не суеверны по поводу того, что на борту есть девушка? »
  
  «Штурмхонд все делает по-своему».
  
  «И они не … беспокоят вас?»
  
  Тамар ухмыльнулась, ее белые зубы сверкнули на бронзовой коже. Она постучала по блестящему зубу акулы, висевшему у нее на шее, и я понял, что это усилитель. «Нет», - просто ответила она.
  
  "Ах."
  
  Быстрее, чем я мог моргнуть, она вытащила из рукава еще один нож. «Это тоже пригодится», - сказала она.
  
  «Как вы выберете?» Я слабо вздохнул.
  
  "Зависит от моего настроения." Затем она перевернула нож в руке и протянула мне. «Штурмхонд приказал оставить тебя в покое, но на случай, если кто-то напьется и забудет … ты знаешь, как о себе позаботиться?»
  
  Я кивнул. Я не ходил с тридцатью ножами, спрятанными за моей персоной, но я не был полностью некомпетентным.
  
  Она снова окунула голову, затем сказала: «Они кидают кости на колоду, и я готова к своему пайку. Если хочешь, можешь прийти.
  
  Я не особо интересовался азартными играми или ромом, но все же испытывал искушение. Все мое тело трещало от ощущения использования своей силы против ничевой . Впервые за несколько недель я был возбужден и явно голоден. Но я покачал головой. "Нет, спасибо."
  
  "Одевают. Мне нужно взыскать долги. Привьет поспорил, что мы не вернемся. Клянусь, он выглядел как скорбящий на похоронах, когда мы перебрались через перила.
  
  «Он поспорил, что тебя убьют?» - в ужасе сказал я.
  
  Она смеялась. «Я не виню его. Чтобы выступить против Дарклинга и его Гриши? Все знали, что это самоубийство. Команда закончила тем, что тянула соломинку, чтобы узнать, кому досталась эта честь ».
  
  «А вам с братом просто не повезло?»
  
  "Нас?" Тамар остановилась в дверях. Ее волосы были влажными, и свет лампы отражался в ухмылке ее Хартрендер. «Мы ничего не рисовали», - сказала она, входя в дверь. «Мы вызвались добровольцами».
  
  * * *
  
  У меня не было возможности поговорить с Малом наедине до поздней ночи. Нас пригласили отобедать со Штурмхондом в его каюте, и это был странный ужин. Обед был подан стюардом, слугой с безупречными манерами, который был на несколько лет старше всех на корабле. Мы ели лучше, чем ели за несколько недель: свежий хлеб, жареную пикшу, маринованный редис и сладкое вино со льдом, от которого у меня кружилась голова после нескольких глотков.
  
  У меня был сильный аппетит, как всегда после того, как я использовал свою силу, но Мал ел мало и говорил меньше, пока Штурмхонд не упомянул партию оружия, которую он вез Равку. Затем он, казалось, оживился, и они провели остаток еды, разговаривая об оружии, гранатах и ​​интересных способах взорвать вещи. Я не мог обращать внимания. Пока они болтали о магазинных винтовках, используемых на границе Земени, все, о чем я мог думать, это о весах в кармане и о том, что я собирался с ними делать.
  
  Осмелился ли я потребовать себе второй усилитель? Я забрал жизнь морского кнута - это означало, что его сила принадлежала мне. Но если чешуя действовала как ошейник Морозовой, то сила дракона тоже была моей. Я мог бы отдать весы одному из Сердцеедов Штурмхонда, может быть, даже Толе, попытаться взять его под свой контроль так же, как Дарклинг когда-то взял меня под контроль. Я мог бы заставить капера отплыть нас обратно в Новую Землю. Но я должен был признать, что это было не то, чего я хотел.
  
  Я сделал еще глоток вина. Мне нужно поговорить с Мэлом.
  
  Чтобы отвлечься, я составил каталог всего, что было в хижине Штурмхонда. Все было блестящим деревом и полированной латунью. Стол был завален таблицами, обломками расчлененного секстанта и странными рисунками того, что выглядело как крыло механической птицы на шарнирах. Стол сверкал керченским фарфором и хрусталем. Этикетки были написаны на незнакомом мне языке. Я понял, что это все грабежи . Штурмхонд хорошо себя зарекомендовал.
  
  Что касается капитана, то я впервые по-настоящему взглянул на него. Он был, наверное, на четыре или пять лет старше меня, и в его лице было что-то очень странное. Его подбородок был слишком острым. Его глаза были мутно-зелеными, а волосы - необычного красного оттенка. Его нос выглядел так, будто его несколько раз сломали и сильно зажали. В какой-то момент он заметил, что я изучаю его, и я могла поклясться, что он отвернулся от света.
  
  Когда мы наконец вышли из хижины Штурмонда, было уже далеко за полночь. Я загнал Мал на палубу в укромное место у носа корабля. Я знал, что на носу над нами дежурят люди, но не знал, когда у меня будет еще один шанс застать его одного.
  
  «Он мне нравится», - говорил Мал, немного шатаясь из-за вина. «Я имею в виду, он слишком много болтает и, вероятно, украдет пуговицы у тебя на ботинках, но он неплохой парень и, кажется, много знает о ...»
  
  "Не могли бы вы заткнуться?" Я прошептал. "Я хочу показать тебе кое-что."
  
  Мал мутно посмотрел на меня. «Не нужно быть грубым».
  
  Я проигнорировал его и вытащил из кармана красную книгу. «Смотри», - сказал я, открывая страницу и заливая сиянием ликующее лицо Санкт-Ильи.
  
  Мал замер. «Олень», - сказал он. «И Русалье». Я наблюдал, как он изучает иллюстрацию, и увидел момент, когда пришло осознание этого. «Святые», - выдохнул он. «Есть третий».
  
  
  
  ГЛАВА
  
  6
  
  S ANKT ИЛЬЯ СТОЯЛ босиком на берегу темного моря. На нем были оборванные остатки пурпурной мантии, его руки были вытянуты, ладони повернуты вверх. На его лице было блаженное и безмятежное выражение, которое Святые всегда, казалось, носили на картинах, обычно до того, как их убили каким-то ужасающим образом. На шее у него был железный ошейник, который когда-то был связан с тяжелыми цепями на его запястьях толстыми цепями. Теперь цепи свисали по бокам.
  
  Позади Санкт-Ильи в волнах плескалась извилистая белая змея.
  
  У его ног лежал белый олень, пристально глядя на нас темными глазами.
  
  Но ни одно из этих существ не привлекло нашего внимания. На заднем плане за левым плечом святого теснились горы, и там, едва различимая вдалеке, птица кружила над высокой каменной аркой.
  
  Палец Мал провел по его длинным хвостовым перьям, сделанным из белого и того же бледно-золотого цвета, который освещал нимб Санкт-Ильи. «Этого не может быть», - сказал он.
  
  «Олень был настоящим. Так был морской хлыст ».
  
  «Но это … другое».
  
  Он был прав. Жар-птица принадлежала не к одной истории, а к тысяче. Он был в основе каждого мифа о равканах, источником вдохновения для бесчисленных пьес и баллад, романов и опер. Говорят, что границы Равки были начерчены полетом жар-птицы. Его реки текли слезами жар-птицы. Говорят, что его столица была основана там, где на землю упало перо жар-птицы. Молодой воин поднял это перо и унес в битву. Ни одна армия не смогла противостоять ему, и он стал первым царем Равки. По крайней мере, так гласила легенда.
  
  Жар-птицей был Равка. Он не предназначался для того, чтобы его сбила стрела следопыта, его кости изношены для великой славы какого-нибудь выскочка-сироты.
  
  - Санкт-Илья, - сказал Мал.
  
  «Илья Морозов».
  
  «Святой Гриша?»
  
  Я прикоснулась кончиком пальца к странице, к воротнику, к двум оковам на запястьях Морозовой. «Три усилителя. Три существа. А у нас их двое ».
  
  Мал твердо покачал головой, вероятно, пытаясь рассеять винный туман. Внезапно он закрыл книгу. На секунду я подумал, что он может бросить его в море, но потом он вернул его мне.
  
  «Что нам с этим делать?» он сказал. Он казался почти злым.
  
  Я думала об этом весь день, весь вечер, на протяжении того бесконечного ужина, мои пальцы снова и снова блуждали по чешуе морского кнута, как будто тревожась за их прикосновение.
  
  - Мал, в команде Штурмхонда есть фабрикаторы. Он думает, что мне следует использовать весы ... и я думаю, что он, возможно, прав ».
  
  Голова Мэла резко повернулась. "Какие?"
  
  Я нервно сглотнул и бросился вперед. «Силы оленя недостаточно. Не бороться с Дарклингом. Чтобы не разрушить Фолд ».
  
  "А ваш ответ - второй усилитель?"
  
  "Теперь."
  
  « Пока? Он провел рукой по волосам. «Святые», - поклялся он. «Вам нужны все три. Вы хотите поохотиться на жар-птицу ».
  
  Я внезапно почувствовал себя глупым, жадным и даже немного смешным. «Иллюстрация…»
  
  «Это просто картинка, Алина», - яростно прошептал он. «Это рисунок какого-то мертвого монаха».
  
  «А что, если это больше? Дарклинг сказал, что усилители Морозовой другие, что они предназначены для совместного использования.
  
  «Итак, теперь вы прислушиваетесь к советам убийц?»
  
  "Нет, но-"
  
  «У тебя были какие-то другие планы с Дарклингом, пока ты вместе скрывался на нижних палубах?»
  
  «Мы не отсиживались вместе», - резко сказал я. «Он просто пытался проникнуть тебе под кожу».
  
  «Что ж, это сработало». Он ухватился за перила корабля, его суставы побелели. «Когда-нибудь я воткну стрелу этому ублюдку в шею».
  
  Я услышал эхо голоса Дарклинга. Нет таких, как мы. Я отодвинул ее и протянул руку, чтобы положить руку Мэл. «Ты нашел оленя и нашел морской хлыст. Может, тебе тоже суждено было найти жар-птицу.
  
  Он откровенно рассмеялся, печальным смехом, но я с облегчением узнал, что резкость исчезла. «Я хороший следопыт, Алина, но я не так хорош. Нам нужно с чего начать. Жар-птица может быть где угодно в мире ».
  
  "Ты можешь это сделать. Я знаю, что ты можешь."
  
  Наконец, он вздохнул и накрыл мою руку своей. «Я ничего не помню о Санкт-Илье».
  
  Это не было сюрпризом. Святых были сотни, по одному на каждую деревушку и заводь в Равке. Кроме того, в Керамзине религия считалась крестьянским занятием. Мы ходили в церковь всего один или два раза в год. Мои мысли обратились к Апрату. Он дал мне « Историю Санктии» , но у меня не было возможности узнать, что он имел в виду, или знал ли он даже секрет, в котором она содержалась.
  
  «Я тоже», - сказал я. «Но эта арка должна что-то значить».
  
  "Вы узнаете это?"
  
  Когда я впервые взглянул на иллюстрацию, арка показалась мне почти знакомой. Но во время обучения картографу я просмотрел бесчисленное количество книг с картами. В моей памяти были размытые долины и памятники Равки и за ее пределами. Я покачал головой. "Нет."
  
  "Конечно, нет. Это было бы слишком просто ». Он глубоко вздохнул, затем притянул меня ближе, изучая мое лицо в лунном свете. Он коснулся воротника моей шеи. «Алина, - сказал он, - откуда мы знаем, что эти вещи сделают с тобой?»
  
  «Мы этого не делаем», - признал я.
  
  «Но вы все равно хотите их. Олень. Морской хлыст. Жар-птица ».
  
  Я подумал о приливе ликования, вызванном использованием моей силы в битве с ордой Дарклинга , о том, как мое тело шипело и гудело, когда я держал Удар. Каково это, если эта сила удвоилась? Утроен? От этой мысли у меня закружилась голова.
  
  Я посмотрел на звездное небо. Ночь была бархатно-черной и усыпанной драгоценностями. Внезапно меня охватил голод. «Я хочу их , - подумал я. Весь этот свет, вся эта сила. Я хочу все это.
  
  Меня охватила беспокойная дрожь. Я провел большим пальцем по корешку « Истории Санкт-Петербурга». Моя жадность заставила меня увидеть то, что я хотел увидеть? Может быть, это та же жадность, которая управляла Дарклингом столько лет назад, жадность, которая превратила его в Черного еретика и разорвала Равку надвое. Но я не мог скрыть правду, что без усилителей я ему не ровня. У нас с Малом не было вариантов.
  
  «Они нам нужны», - сказал я. "Все трое. Если мы когда-нибудь захотим прекратить бежать. Если мы когда-нибудь захотим быть свободными ».
  
  Мал провел по линии моего горла, по изгибу щеки и все это время не отрывал от меня взгляда. Я чувствовал, что он искал там ответ, но когда он наконец заговорил, он просто сказал: «Хорошо».
  
  Он поцеловал меня один раз, нежно, и хотя я пыталась не обращать на это внимания, в прикосновении его губ было что-то печальное.
  
  * * *
  
  Я НЕ ЗНАЛ , хотел ли я или просто боялся, что потеряю самообладание, но мы проигнорировали поздний час и отправились в Штурмхонд той ночью. Капер встретил нашу просьбу своим обычным веселым настроением, и мы с Малом вернулись на палубу, чтобы ждать под бизань-мачтой. Через несколько минут появился капитан с «Материалом» на буксире. С заплетенными в косы волосами и зевотой, как сонный ребенок, она выглядела не очень впечатляюще, но если Штурмхонд сказал, что она его лучший фабрикатор, я должен был поверить ему на слово. Толя и Тамар шли позади, неся фонарики, чтобы помочь Фабрикатору в работе. Если бы мы пережили все, что было дальше, все на « Волквольном» знали бы о втором усилителе. Мне это не нравилось, но с этим ничего не поделаешь.
  
  «Добрый вечер, всем», - сказал Штурмхонд, хлопнув в ладоши, по-видимому, не обращая внимания на наше мрачное настроение. «Идеальная ночь, чтобы проделать дыру во вселенной, не так ли?»
  
  Я нахмурился и вынул весы из кармана. Я ополоснул их в ведре с морской водой, и они блестели золотом в свете лампы.
  
  "Ты знаешь что делать?" Я спросил Фабрикатора.
  
  Она заставила меня повернуться и показать ей заднюю часть воротника. Я когда-либо видел это только в зеркалах, но знал, что поверхность должна быть почти идеальной. Конечно, мои пальцы никогда не могли обнаружить ни одного шва, на котором Дэвид соединил две части рога вместе.
  
  Я протянул весы Малу, который протянул одну Фабрикатору.
  
  «Вы уверены, что это хорошая идея?» спросила она. Она так агрессивно прикусила губу, что я подумал, что у нее может течь кровь.
  
  «Конечно, нет, - сказал Штурмхонд. «Все, что стоит делать, всегда начинается с плохой идеи».
  
  Фабрикатор оторвала весы от пальцев Мэл и прижала их к моему запястью, затем протянула руку к другой. Она занялась своей работой.
  
  Сначала я почувствовал тепло, исходящее от чешуек, когда их края начали распадаться, а затем снова формироваться. Один за другим они сливались вместе, сливаясь в перекрывающийся ряд, когда оковы росли вокруг моего запястья. Фабрикатор работал молча, ее руки двигались на бесконечно малые градусы. Толя и Тамар держали светильники неподвижно, их лица были такими спокойными и торжественными, что они сами могли быть иконами. Даже Штурмхонд замолчал.
  
  Наконец, два конца манжеты почти соприкоснулись, и осталась только одна чешуйка. Мал уставился на него, сложенный ладонью.
  
  "Мал?" Я сказал.
  
  Он не смотрел на меня, а прикоснулся пальцем к обнаженной коже моего запястья, к месту, где бился мой пульс, и к тому месту, где смыкались оковы. Затем он передал Фабрикатору последние весы.
  
  В считанные секунды это было сделано.
  
  Штурмхонд взглянул на сверкающую манжету из чешуи. - Ага, - пробормотал он. «Я думал, что конец света будет более захватывающим».
  
  «Отойди, - сказал я.
  
  Группа перешла к поручню.
  
  «Ты тоже», - сказал я Мал. Он неохотно подчинился. Я видел, как Привьет смотрел на нас со своего места у руля. Наверху скрипели веревки, когда дежурные люди вытянули шеи, чтобы лучше рассмотреть.
  
  Я сделал глубокий вдох. Пришлось быть осторожным. Нет тепла. Просто свет. Я вытер влажные ладони о пальто и развел руками. Почти до того, как я сформировал призыв, свет устремился ко мне.
  
  Он исходил со всех сторон, от миллиона звезд, от солнца, все еще скрытого за горизонтом. Он пришел с неумолимой скоростью и яростным намерением.
  
  «О, святые», - успела я прошептать. Затем свет озарил меня, и ночь разошлась. Небо превратилось в сверкающее золото. Поверхность воды сверкала, как массивный алмаз, отражая пронзительные белые осколки солнечного света. Несмотря на мои самые лучшие намерения, воздух сиял жаром.
  
  Я закрыл глаза от яркости, пытаясь сосредоточиться, чтобы восстановить контроль. Я услышал в своей голове резкий голос Багры, который требовал, чтобы я доверился своей силе: это не животное, которое уклоняется от вас или решает подойти или нет, когда вы его позовете. Но это не было похоже на то, что я чувствовал раньше. Это было животное, создание бесконечного огня, которое дышало с силой оленя и гневом морского хлыста. Он прошел сквозь меня, захватывая мое дыхание, разбивая меня, растворяя мои края, пока все, что я знал, не стало светом.
  
  «Слишком много» , - в отчаянии подумала я. И в то же время все, что я мог думать, было: Больше.
  
  Откуда-то издалека я услышал кричащие голоса. Я почувствовал, как жар окутывает меня, приподнимаю пальто, опаливая волосы на руках. Мне было все равно.
  
  «Алина!»
  
  Я почувствовал, как корабль раскачивается, когда море начало потрескивать и шипеть.
  
  «Алина!» Внезапно руки Мэла обвились вокруг меня, оттягивая назад. Он крепко держал меня, крепко зажмурив глаза от пламени вокруг нас. Я почувствовал запах морской соли и пота, а под ним - его знакомый запах - керамзина, луговых трав, темно-зеленого сердца леса.
  
  Я вспомнил свои руки, ноги, давление ребер, когда он крепче прижимал меня к себе, собирая по кусочкам. Я узнал свои губы, зубы, язык, сердце и эти новые вещи, которые были частью меня: ошейник и оковы. Это были кости и дыхание, мышцы и плоть. Они были моими.
  
  Чувствует ли птица вес своих крыльев?
  
  Я вдохнул, почувствовал возвращение смысла. Мне не нужно было брать власть в свои руки. Он прижался ко мне, как будто был благодарен за то, что был дома. Одной великолепной вспышкой я выпустил свет. Яркое небо раскололось, пропуская ночь, и все вокруг нас искры падали, как угасающий фейерверк, мечта о сияющих лепестках, сорвавшихся с тысячи цветов.
  
  Жара смягчилась. Море успокоилось. Я собрал последние полоски света вместе и сплел их в мягкий блеск, который пульсировал по палубе корабля.
  
  Штурмхонд и остальные сидели у перил, их рты были открыты в страхе или трепете. Мал прижал меня к груди, его лицо прижалось к моим волосам, его дыхание стало прерывистым.
  
  - Мал, - тихо сказал я. Он обнял меня сильнее. - пискнула я. «Мал, я не могу дышать».
  
  Медленно он открыл глаза и посмотрел на меня. Я опустил руки, и свет полностью исчез. Только тогда он ослабил хватку.
  
  Толя зажег лампу, и остальные поднялись. Штурмхонд отряхнул пестрые складки своего бирюзового пальто. Фабрикатор выглядела так, как будто она собиралась заболеть, но было труднее читать по лицам близнецов. Их золотые глаза светились чем-то, чего я не мог назвать.
  
  «Что ж, Призыватель, - сказал Штурмхонд, его голос слегка дрожал, - ты определенно знаешь, как устроить шоу».
  
  Мал сжал мое лицо руками. Он поцеловал меня в лоб, в нос, в губы, в волосы, а затем снова прижал меня к себе.
  
  «С тобой все в порядке?» он спросил. Его голос был грубым.
  
  «Да», - ответил я.
  
  Но это было не совсем так. Я почувствовал воротник на своем горле, давление пут на моем запястье. Другая моя рука казалась голой. Я был неполным.
  
  * * *
  
  ШТЕРМХОНД СВОИМ ЭКИПАЖЕМ, и на рассвете мы уже ехали . Мы не могли быть уверены, насколько далеко мог распространиться созданный мной свет, но был хороший шанс, что я выдал наше местоположение. Нам нужно было двигаться быстро.
  
  Каждый член экипажа хотел взглянуть на второй усилитель. Некоторые были насторожены, другие просто любопытны, но я беспокоился именно о Мале. Он постоянно наблюдал за мной, как будто боялся, что в любой момент я могу потерять контроль. Когда сгустились сумерки и мы спустились на нижнюю палубу, я загнал его в угол в одном из узких проходов.
  
  «Я в порядке», - сказал я. "Действительно."
  
  "Откуда вы знаете?"
  
  "Я просто. Я чувствую это."
  
  «Вы не видели того, что видел я. Это было-"
  
  «Это ускользнуло от меня. Я не знал, чего ожидать ».
  
  Он покачал головой. «Ты была чужой, Алина. Красиво, - сказал он. "Ужасный."
  
  «Этого больше не повторится. Узы теперь являются частью меня, как мои легкие или мое сердце ».
  
  «Твое сердце», - категорично сказал он.
  
  Я взял его руку в свою и прижал к груди. «Это все то же самое сердце, Мал. Это все еще твое.
  
  Я поднял вторую руку и пролил на его лицо мягкую струю солнечного света. Он вздрогнул. Он никогда не сможет понять вашу силу, а если поймет, то только начнет бояться вас. Я выбросил из головы голос Дарклинга. Мал имел полное право бояться.
  
  «Я могу это сделать», - мягко сказал я.
  
  Он закрыл глаза и повернулся лицом к солнечному свету, исходящему от моей руки. Затем он склонил голову и прижался щекой к моей ладони. Свет сиял на его коже.
  
  Мы стояли так молча, пока не зазвонил часовой звонок.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  7
  
  T HE WINDS подогретый, и вода превратилась из серого до синего , как Volkvolny вез нас на юго - восток Ravka. Экипаж Штурмхонда состоял из моряков и мошенника Гриши, которые работали вместе, чтобы корабль работал бесперебойно. Несмотря на распространявшиеся слухи о мощности второго усилителя, они не обращали на нас с Малом особого внимания, хотя иногда приходили посмотреть, как я тренируюсь на корме шхуны. Я был осторожен, никогда не давил слишком сильно, всегда призывал в полдень, когда солнце стояло высоко в небе и мои усилия не могли быть замечены. Мал все еще был насторожен, но я сказал правду: теперь сила морского хлыста была частью меня. Меня это взволновало. Это воодушевило меня. Я этого не боялся.
  
  Я был очарован жуликами. У всех были разные истории. У одного была тетя, которая унесла его духом, вместо того, чтобы отдать его Дарклингу. Другой дезертировал из Второй армии. Другой был спрятан в подвале, когда экзаменаторы Гриши прибыли, чтобы проверить ее.
  
  «Моя мать сказала им, что меня убила лихорадка, охватившая нашу деревню прошлой весной», - сказал Приливник. «Соседи подстригали меня и выдавали меня за своего мертвого отказавшегося сына, пока я не стал достаточно взрослым, чтобы уехать».
  
  Мать Толи и Тамары была гришей, стоявшей на южной границе Равки, когда она встретила их отца, наемника Шу-Хань.
  
  «Когда она умерла, - объяснила Тамар, - она ​​заставила моего отца пообещать, что нас не призовут во Вторую армию. На следующий день мы уехали в Новый Земь ».
  
  Самый проходимец Гриша оказался в Новой Земле. Помимо Равки, это было единственное место, где им не нужно было бояться экспериментов со стороны врачей Шу или сожжения фьерданских охотников на ведьм. Но даже в этом случае они должны были проявлять осторожность при демонстрации своей силы. Гриши были ценными рабами, и менее щепетильные керченские торговцы, как известно, собирали их и продавали на тайных аукционах.
  
  Это были те самые угрозы, которые в первую очередь побудили так много Гриш укрыться в Равке и вступить во Вторую армию. Но мошенники думали иначе. Для них жизнь, потраченная на то, чтобы оглядываться через свои плечи и переезжать с одного места на другое, чтобы избежать открытий, была предпочтительнее, чем жизнь на службе Дарклингу и Королю Равкан. Я понял, что это был выбор.
  
  После нескольких монотонных дней на шхуне Мал и я спросили Тамар, не покажет ли она нам некоторые боевые приемы Земени. Это помогло облегчить скуку судовой жизни и ужасное беспокойство по поводу возвращения в Западную Равку.
  
  Экипаж Штурмхонда подтвердил тревожные слухи, которые мы уловили в Новой Земле. Переправы через Пещину почти прекратились, и беженцы покидали ее расширяющиеся берега. Первая армия была близка к восстанию, а вторая армия была разорвана. Больше всего меня напугала новость о росте культа Аппарата Святого Солнца. Никто не знал, как ему удалось сбежать из Большого дворца после неудачного переворота Дарклинга, но он снова появился где-то в сети монастырей, раскинувшихся по всей Равке.
  
  Он распространял историю о том, что я умерла на святилище и воскресла как Святой. Какая-то часть меня хотела смеяться, но, листая кровавые страницы « Истории Санкт - Петербурга» поздно ночью, я не мог вызвать даже смеха. Я вспомнил запах Аппарата, эту неприятную комбинацию ладана и плесени, и плотнее затянул пальто. Он дал мне красную книгу. Мне было интересно, почему.
  
  Несмотря на синяки и шишки, мои тренировки с Тамар помогли притупить мою постоянную тревогу. Девочек призвали в Королевскую армию вместе с мальчиками, когда они достигли совершеннолетия, поэтому я видел, как много девочек сражались, и тренировался вместе с ними. Но я никогда не видела, чтобы кто-нибудь, мужчина или женщина, дрался так, как Фамарь. У нее была грация танцовщицы и, казалось бы, безошибочный инстинкт к тому, что ее противник сделает дальше. Ее излюбленным оружием были два топора с двойной головкой, которыми она владела тандемом, лезвия вспыхивали, как свет на воде, но она была почти так же опасна с саблей, пистолетом или голыми руками. Только Толя мог сравниться с ней, и когда они спарринговали, вся команда останавливалась, чтобы посмотреть.
  
  Гигант мало говорил и большую часть времени тратил на то, чтобы строить реплики или стоять и устрашать. Но иногда он вмешивался, чтобы помочь с нашими уроками. Он не был хорошим учителем. «Двигайся быстрее» - вот все, что мы могли от него получить. Тамар была гораздо лучшим инструктором, но мои уроки стали менее сложными после того, как Штурмхонд застал нас за тренировками на носовой палубе.
  
  «Тамар, - упрекнул Штурмхонд, - пожалуйста, не повредите груз».
  
  Тут же Фамарь обратила внимание и крикнула: « Да, капитан ».
  
  Я бросил на него кислый взгляд. «Я не та посылка, которую вы доставляете, Штурмхонд».
  
  «Еще жаль, - сказал он, не спеша. «Пакеты не разговаривают и остаются там, где вы их положили».
  
  Но когда Тамар начала нас на рапирах и саблях, к нам присоединился даже Штурмхонд. Мал улучшался с каждым днем, хотя Штурмхонд все еще легко бил его каждый раз. И все же Мал, похоже, не возражал. Он относился к своим животам с чувством юмора, на которое я, казалось, никогда не обращал внимания. Поражение сделало меня раздражительным; Мал просто посмеялся над всем этим.
  
  «Как вы с Толей научились использовать свои силы?» - спросил я у Тамар однажды днем, когда мы наблюдали, как Мал и Штурмхонд сражаются на палубе с затупившимися мечами. Она нашла мне марлиншпайк, и, когда она не била меня, она пыталась научить меня узлам и стыкам.
  
  «Держите локти!» Штурмхонд отругал Мала. «Перестань ими хлопать, как курицу».
  
  Мал издал тревожно убедительный кудахтанье.
  
  Тамар приподняла бровь. «Кажется, вашему другу нравится».
  
  Я пожал плечами. «Мэл всегда была такой. Вы могли бросить его в лагерь, полный наемных убийц Фьердана, и он вышел бы на их плечах. Он просто цветет везде, где его посадили ».
  
  "А вы?"
  
  «Я больше похож на травку», - сухо сказал я.
  
  Тамар ухмыльнулась. В бою она была холодна и бесшумна в огне, но когда она не сражалась, ее улыбка появлялась легко. «Я люблю сорняки», - сказала она, отталкиваясь от перил и собирая разбросанные куски веревки. «Они выжили».
  
  Я поймал себя на том, что отвечаю на ее улыбку, и быстро вернулся к работе над узлом, который пытался завязать. Проблема заключалась в том, что мне нравилось находиться на борту корабля Штурмхонда. Мне понравились Толя и Тамар, и весь экипаж. Мне нравилось сидеть с ними за трапезой и слушать мелодичный тенор Привье. Мне нравились послеобеденные занятия, когда мы тренировались по стрельбе, выстраивая в очередь пустые бутылки из-под вина, чтобы отстреливать хвост, и заключали безобидные ставки.
  
  Это было немного похоже на пребывание в Маленьком дворце, но без беспорядочной политики и постоянной борьбы за статус. Экипажам было легко и открыто друг с другом. Все они были молоды и бедны и большую часть своей жизни провели в бегах. На этом корабле они нашли дом и без особой суеты приняли в нем нас с Малом.
  
  Я не знал, что нас ждет в Западной Равке, и был совершенно уверен, что возвращаться назад было безумием. Но на борту « Волквольного» , с дующим ветром и белым полотном, прорезавшим четкие линии на широком голубом небе, я мог забыть будущее и свои страхи.
  
  И я должен признать, что мне тоже понравился Штурмхонд. Он был дерзким и дерзким, и всегда использовал десять слов, когда подходили два, но меня впечатлило то, как он руководил своей командой. Он не стал беспокоиться ни о каких уловках, которые использовал Дарклинг, но они последовали за ним без колебаний. У него было их уважение, а не их страх.
  
  «Как зовут Штурмхонд на самом деле?» - спросила я Тамар. «Его имя равкан?»
  
  "Без понятия."
  
  «Вы никогда не спрашивали?»
  
  "Почему я?"
  
  «Но откуда он в Равке?»
  
  Она покосилась на небо. «Хочешь еще раз с саблями пройти?» спросила она. «У нас должно быть время до начала моих часов».
  
  Когда я говорил о Штурмхонде, она всегда меняла тему. «Он не просто упал с неба на корабль, Тамар. Тебе все равно, откуда он? "
  
  Тамар подняла мечи и передала их Толе, который служил корабельным мастером оружия. "Не особенно. Он позволяет нам плыть, и он позволяет нам сражаться ».
  
  «И он не заставляет нас одеваться в красный шелк и играть в болонку», - сказал Толя, отпирая стойку ключом, который носил на своей толстой шее.
  
  "Жалкая болонка, которую ты получишь". Тамар засмеялась.
  
  «Все лучше, чем подчиняться приказам какого-то надутого тупицы в черном», - проворчал Толя.
  
  «Вы следуете приказам Штурмонда», - указал я.
  
  «Только когда он этого захочет».
  
  Я прыгнул. Штурмхонд стоял прямо за мной.
  
  «Попробуйте сказать этому волу, что делать, и посмотрите, что произойдет», - сказал капер.
  
  Тамар фыркнула, и они с Толей начали складывать остальное оружие.
  
  Штурмхонд наклонился и пробормотал: «Если ты хочешь узнать что-то обо мне, милый, все, что тебе нужно сделать, это спросить».
  
  «Мне просто интересно, откуда ты, - защищаясь, сказал я. "Это все."
  
  "Откуда ты ?"
  
  «Керамзин. Ты знаешь что."
  
  "А откуда ты?"
  
  В моей голове промелькнуло несколько смутных воспоминаний. Неглубокое блюдо с вареной свеклой, ощущение скользкости между пальцами, окрашивающее мои руки в красный цвет. Запах яичной каши. Ездить на чьих-то плечах - может быть, на отца - по пыльной дороге. В Керамзине даже упоминание о наших родителях считалось предательством доброты герцога и признаком неблагодарности. Нас учили никогда не говорить о своей жизни до того, как мы прибыли в поместье, и в конце концов большинство воспоминаний просто исчезло.
  
  «Нигде», - сказал я. «Деревня, в которой я родился, была слишком маленькой, чтобы ее можно было назвать. А что насчет вас, Штурмхонд? Откуда ты?"
  
  Капер ухмыльнулся. Меня снова поразила мысль, что в его чертах было что-то не так.
  
  «Моя мать была устрицей», - сказал он, подмигнув. «А я жемчужина».
  
  Он зашагал прочь, насвистывая фальшивую мелодию.
  
  * * *
  
  Две ночи спустя я проснулся и обнаружил, что Фамарь нависает надо мной и трясет моим здоровым плечом.
  
  «Пора идти, - сказала она.
  
  "Теперь?" - туманно спросил я. "Который сейчас час?"
  
  «Приходят три колокола».
  
  "Утром?" Я зевнул и закинул ноги через гамак. "Где мы?"
  
  «В пятнадцати милях от побережья Западной Равки. Давай, Штурмхонд ждет ». Она была одета, и холщовая сумка для детских песен была перекинута через плечо.
  
  У меня не было вещей, которые нужно было собирать, поэтому я натянул ботинки, похлопал по внутреннему карману пальто, чтобы убедиться, что у меня есть красная книга, и последовал за ней к двери.
  
  На палубе Мал стоял у правого борта корабля с небольшой группой членов экипажа. Я был в замешательстве, когда понял, что на Привьетском был ярко-бирюзовый сюртук Штурмонда. Я бы не узнал самого Штурмхонда, если бы он не отдавал приказы. Он был закутан в объемную шинель, воротник был поднят, шерстяная шляпа низко надвинута на уши.
  
  Дул холодный ветер. На небе ярко сияли звезды, а на горизонте низко сидела серповидная луна. Я всматривался в залитые лунным светом волны, прислушиваясь к ровным вздохам моря. Если земля была поблизости, я ее не видел.
  
  Мал попытался согреть мои руки.
  
  "Что творится?" Я спросил.
  
  «Мы выходим на берег». Я слышал настороженность в его голосе.
  
  "В середине ночи?"
  
  « Volkvolny поднимет мне настроение у побережья Фьердана», - сказал Штурмхонд. «Дарклингу еще не нужно знать, что ты вернулся на землю Равкана».
  
  Когда Штурмхонд склонил голову в разговоре с Привьет, Мал привлек меня к порогу. "Вы уверены в этом?"
  
  «Вовсе нет», - признал я.
  
  Он положил руки мне на плечи и сказал: «Есть хорошие шансы, что меня арестуют, если нас найдут, Алина. Ты можешь быть Призывателем Солнца, но я всего лишь солдат, который не подчиняется приказам ».
  
  «Приказы Дарклинга».
  
  «Это может не иметь значения».
  
  «Я сделаю это важным. Кроме того, нас не найдут. Мы собираемся попасть в Западную Равку, встретиться с клиентом Штурмхонда и решить, что мы хотим делать ».
  
  Мал притянул меня ближе. «У тебя всегда было столько проблем?»
  
  «Мне нравится думать о себе как о восхитительно сложном».
  
  Когда он наклонился, чтобы поцеловать меня, голос Штурмхонда прорезал темноту. «Может, мы перейдем к объятиям позже? Я хочу, чтобы мы вышли на берег до рассвета.
  
  Мал вздохнул. «В конце концов, я собираюсь ударить его».
  
  «Я поддержу вас в этом начинании».
  
  Он взял меня за руку, и мы вернулись в группу.
  
  Штурмхонд протянул Привьетку конверт, запечатанный каплей бледно-голубого воска, затем хлопнул его по спине. Может быть, это был лунный свет, но первый помощник выглядел так, будто вот-вот заплачет. Толя и Тамар перебрались через перила, крепко держась за утяжеленную лестницу, прикрепленную к шхуне.
  
  Я выглянул за борт. Я ожидал увидеть обычный баркас, поэтому был удивлен, увидев маленькое судно, покачивающееся рядом с Волквольным. Я никогда не видел такой лодки. Его два корпуса выглядели как пара выдолбленных башмаков, и их удерживала вместе палуба с гигантской дырой в центре.
  
  Мы с Малом последовали за ним, осторожно ступив на один из изогнутых корпусов корабля. Мы пробились через него и спустились на центральную палубу, где между двумя мачтами располагалась затонувшая кабина. Штурмхонд спрыгнул за нами, затем вскочил на приподнятую платформу за кабиной и занял свое место за штурвалом корабля.
  
  "Что это за вещь?" Я спросил.
  
  «Я называю ее Колибри », - сказал он, сверяясь с какой-то диаграммой, которую я не мог видеть, - «хотя я подумываю переименовать ее в Жар-птицу ». Я резко вздохнул, но Штурмхонд только усмехнулся и приказал: «Срежь якорь и отпусти!»
  
  Тамар и Толя развязали узлы крюков, которые держали нас на Волквольном. Я видел, как якорный трос скользил, как живая змея, по корме « Колибри », его конец бесшумно ускользнул в море. Я мог подумать, что нам понадобится якорь, когда мы дойдем до порта, но я полагал, что Штурмхонд знал, что делал.
  
  «Сделай паруса», - позвал Штурмхонд.
  
  Паруса развернулись. Хотя мачты « Колибри » были значительно короче, чем на шхуне, его двойные паруса были огромными, прямоугольными, и требовалось по два члена экипажа для каждого маневрирования.
  
  Легкий ветерок подхватил полотно, и мы отъехали от Волквольного. Я поднял глаза и увидел, что Штурмхонд смотрит, как шхуна ускользает. Я не мог видеть его лица, но у меня было отчетливое ощущение, что он прощается. Он встряхнулся, затем крикнул: «Скволлеры!»
  
  В каждом корпусе разместили по грише. Они подняли руки, и ветер закружил нас, наполняя паруса. Штурмхонд скорректировал наш курс и призвал увеличить скорость. Шквалы повиновались, и странная маленькая лодка прыгнула вперед.
  
  «Возьми это», - сказал Штурмхонд. Он бросил мне на колени пару очков, а другую бросил Малу. Они были похожи на те, что носили фабрикаторы в мастерских Малого дворца. Я огляделась. Похоже, что в них была вся команда, вместе со Штурмхондом. Мы натянули их через голову.
  
  Я был благодарен им через несколько секунд, когда Штурмхонд потребовал еще большей скорости. Паруса задрожали в снастях над нами, и я почувствовал приступ нервозности. Почему он так торопился?
  
  « Колибри» мчался над водой, его неглубокие двойные корпуса катились от волны к волне, казалось, едва касаясь поверхности моря. Я крепко держался за свое место, мой живот поднимался вверх с каждым рывком.
  
  «Хорошо, Шквалеры, - скомандовал Штурмхонд, - поднимите нас. По моим расчетам, матросы к крыльям.
  
  Я повернулся к Мэл. «Что это значит« возьми нас наверх »?»
  
  "Пять!" крикнул Штурмхонд.
  
  Члены экипажа начали движение против часовой стрелки, натягивая канаты.
  
  «Четыре!»
  
  Скволлеры шире развели руки.
  
  "Три!"
  
  Гик поднялся между двумя мачтами, паруса скользили по его длине.
  
  "Два!"
  
  "Heave!" кричали моряки. Шквалы подняли руки массивным махом.
  
  "Один!" - завопил Штурмхонд.
  
  Паруса вздымались и раскачивались, защелкнувшись высоко над палубой, как два гигантских крыла. У меня скрутило живот, и произошло немыслимое: Колибри взлетела .
  
  Я схватился за сиденье, бормоча себе под нос старые молитвы, зажмурился, когда ветер ударил меня в лицо, и мы поднялись в ночное небо.
  
  Штурмхонд смеялся как сумасшедший. Шквалы перекрикивали друг друга залпом, стараясь поддерживать постоянный восходящий поток. Я думал, мое сердце будет колотиться прямо в груди.
  
  «О, святые , - с тоской подумал я. Этого не может быть.
  
  - Алина, - крикнул Мал, перекрикивая порыв ветра.
  
  "Какие?" Я выдавил это слово через плотно сжатые губы.
  
  «Алина, открой глаза. Вы должны это увидеть ».
  
  Я коротко покачал головой. Это как раз то, чего мне не нужно было делать.
  
  Рука Мал скользнула в мою, схватив мои замороженные пальцы. "Просто попробуйте."
  
  Я тяжело вздохнул и силой открыл веки. Нас окружали звезды. Над нами белое полотно тянулось двумя широкими дугами, как натянутые изгибы лука лучника.
  
  Я знал, что не должен, но не мог удержаться от того, чтобы вытянуть шею за край кабины. Рев ветра был оглушительным. Внизу - далеко внизу - залитые лунным светом волны колыхались, как яркая чешуя медленно движущейся змеи. Если мы упадем, я знал, что мы разобьемся об его спину.
  
  Из меня вырвался легкий смех, что-то среднее между восторгом и истерикой. Мы летели. Летающий.
  
  Мал сжал мою руку и торжествующе закричал.
  
  "Это невозможно!" Я крикнул.
  
  Штурмхонд крикнул. «Когда люди говорят« невозможное », они обычно имеют в виду невероятное». В лунном свете, отражавшемся в линзах его очков, и в развевающейся вокруг него шинели, он выглядел полным сумасшедшим.
  
  Я пытался дышать. Ветер держался устойчиво. Шквалы и команда казались сосредоточенными, но спокойными. Медленно, очень медленно узел на моей груди развязался, и я начал расслабляться.
  
  «Откуда эта штука?» - крикнул я Штурмхонду.
  
  «Я спроектировал ее. Я построил ее. И я разбил несколько прототипов ».
  
  Я тяжело сглотнул. Крэш было последним словом, которое я хотел услышать.
  
  Мал перегнулся через край кабины, пытаясь лучше рассмотреть гигантские орудия, расположенные в передней части корпуса.
  
  «Эти пушки, - сказал он. «У них есть несколько стволов».
  
  «И они питаются силой тяжести. Не нужно останавливаться, чтобы перезарядить. Они стреляют двести выстрелов в минуту ».
  
  "Это-"
  
  "Невозможно? Проблема только в перегреве, но на этой модели все не так плохо. У меня есть оружейный мастер Zemeni, который пытается устранить недостатки. Маленькие варвары, сволочи, но они умеют обходиться с оружием. Кормовые сиденья вращаются, поэтому вы можете стрелять под любым углом ».
  
  - И стреляй по врагу, - почти легкомысленно крикнул Мал. «Если бы у Равки был такой флот…»
  
  «Неплохое преимущество, не так ли? Но Первой и Второй армиям придется работать вместе ».
  
  Я подумал о том, что Дарклинг сказал мне так давно. Эпоха власти Гриши подходит к концу. Его ответ заключался в том, чтобы превратить Фолд в оружие. Но что, если власть Гриши могла быть преобразована такими людьми, как Штурмхонд? Я посмотрел через палубу « Колибри» , на матросов и скваллеров, работающих бок о бок, на Толю и Тамар, сидящих за этими пугающими орудиями. Это не было невозможным.
  
  «Он капер» , - напомнил я себе. И он в мгновение ока опустился бы до спекулянтов на войне. Оружие Штурмхонда могло дать Равке преимущество, но эти орудия с таким же успехом могли использоваться врагами Равки.
  
  Я был отвлечен от мыслей ярким светом, исходящим от левого борта. Большой маяк в заливе Алкхем. Теперь мы были близки. Если бы я вытянул шею, то смог бы просто разглядеть сверкающие башни гавани Ос-Керво.
  
  Штурмхонд не пошел прямо к нему, а повернул на юго-запад. Я предположил, что мы сели где-нибудь на берегу. При мысли о приземлении меня тошнило. Я решил закрыть глаза на это, что бы ни говорил Мал.
  
  Вскоре я потерял из виду луч маяка. Насколько далеко на юг намеревался увести Штурмхонд? Он сказал, что хочет добраться до побережья до рассвета, а это не более чем в часе или двух.
  
  Мои мысли плыли, потерявшись среди звезд вокруг нас и облаков, несущихся по широкому небу. Ночной ветер врезался мне в щеки и, казалось, прорезал тонкую ткань пальто.
  
  Я взглянул вниз и подавил крик. Мы больше не были над водой. Мы были над землей - твердой, беспощадной землей.
  
  Я потянул Мэл за рукав и отчаянно указал на сельскую местность под нами, окрашенную в залитые лунным светом оттенки черного и серебристого.
  
  «Штурмхонд!» - в панике крикнул я. "Что ты делаешь?"
  
  - Вы сказали, что везете нас в Ос-Керво… - крикнул Мал.
  
  «Я сказал, что веду тебя на встречу с моим клиентом».
  
  «Забудь об этом», - причитал я. «Куда мы собираемся приземлиться?»
  
  «Не волнуйтесь, - сказал Штурмхонд. «Я имею в виду красивое маленькое озеро».
  
  "Как мало?" - пискнула я. Но потом я увидел, что Мал вылезает из кабины с бешеным лицом. «Мал, садись!»
  
  "Ты лжешь, вороваешь ..."
  
  «Я бы остался там, где ты. Не думаю, что вам захочется толкаться, когда мы войдем в Фолд.
  
  Мал замер. Штурмхонд начал насвистывать ту же фальшивую мелодию. Его унес ветер.
  
  «Ты не можешь быть серьезным», - сказал я.
  
  «Не регулярно, нет, - сказал Штурмхонд. - Под твоим сиденьем, Орецев, лежит винтовка. Вы можете захотеть схватить это. На всякий случай."
  
  «Вы не можете взять эту штуку в Фолд!» - проревел Мал.
  
  "Почему нет? Насколько я понимаю, я путешествую с одним человеком, который может гарантировать безопасный проезд ».
  
  Я сжал кулаки, ярость внезапно прогнала страх из моей головы. «Может быть, я просто позволю волкре взять тебя и твою команду на ночную закуску!»
  
  Штурмхонд держал одну руку на руле и сверился с часами. «Скорее ранний завтрак. Мы действительно отстаем от графика. Кроме того, - сказал он, - вниз далеко. Даже для Призывателя Солнца ».
  
  Я взглянул на Мала и понял, что его ярость должна отражаться на моем собственном лице.
  
  Пейзаж под нами разворачивался с ужасающей скоростью. Я встал, пытаясь понять, где мы находимся.
  
  «Святые», - поклялся я.
  
  Позади нас лежали звезды, лунный свет, живой мир. Впереди нас ничего не было. Он действительно собирался это сделать. Он вёл нас в логово.
  
  «Артиллеристы, на ваших постах», - крикнул Штурмхонд. «Скволлеры, стойте спокойно».
  
  «Штурмхонд, я убью тебя!» Я закричал. «Переверни эту штуку прямо сейчас!»
  
  «Хотел бы я услужить. Боюсь, если вы хотите меня убить, вам просто нужно подождать, пока мы приземлимся. Готовый?"
  
  "Нет!" - завопил я.
  
  Но в следующий момент мы были в темноте. Это не было похоже на никакую ночь - совершенная, глубокая, неестественная тьма, которая, казалось, сжималась вокруг нас в удушающей хватке. Мы были в подвешенном состоянии.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  8
  
  В тот момент, когда мы вошли в подводное море, я знал, что что-то изменилось.
  
  Я торопливо уперся ногами в палубу и вскинул руки, бросив широкую золотую полосу солнечного света вокруг Колибри . Как бы я ни был зол на Штурмхонда, я не собирался позволять стае волькров сбить нас с ног только для того, чтобы доказать свою правоту.
  
  Благодаря мощности обоих усилителей мне не приходилось думать, чтобы вызвать свет. Я тщательно проверил его края, не чувствуя никаких диких потрясений, которые одолели меня, когда я впервые применил оковы. Но что-то было не так. Фолд чувствовал себя иначе. Я сказал себе, что это всего лишь воображение, но казалось, что у тьмы есть текстура. Я почти чувствовал, как он движется по моей коже. Края раны на моем плече начали зудеть и тянуть, как будто плоть была беспокойной.
  
  Я дважды был на подводном море до этого, и оба раза я чувствовал себя чужим, уязвимым нарушителем опасного, неестественного мира, который не хотел, чтобы я был там. Но теперь это было так, будто Фолд тянулся ко мне, приветствуя меня. Я знал, что это бессмысленно. Фолд был мертвым и пустым местом, а не живым существом.
  
  «Он знает меня , - подумал я. Лайк призывает лайкать.
  
  Я был смешным. Я прочистил голову и направил свет дальше, позволяя пульсу энергии согревать и успокаивать меня. Вот кем я был. Не тьма.
  
  «Они идут», - сказал рядом со мной Мал. "Слушать."
  
  Сквозь порыв ветра я услышал эхом крик, эхом разносящийся по холму, а затем устойчивый стук крыльев волькры. Они нашли нас быстро, привлеченные запахом человеческой добычи.
  
  Их крылья бились в воздухе вокруг круга света, который я создал, отбрасывая тьму обратно на нас колышущейся рябью. Из-за того, что переход через Фолд остановился, они слишком долго оставались без еды. Аппетит придал им смелости.
  
  Я раскинула руки, позволяя свету расцветать ярче, отгоняя их назад.
  
  «Нет, - сказал Штурмхонд. «Поднимите их ближе».
  
  "Какие? Почему?" Я спросил. Волькра были чистыми хищниками. С ними нельзя было забавляться.
  
  «Они охотятся на нас», - сказал он, повысив голос, чтобы все могли его услышать. «Может быть, нам пора поохотиться на них».
  
  Экипаж раздался воинственным возгласом, за которым последовала серия лай и вой.
  
  «Убери свет», - сказал мне Штурмхонд.
  
  «Он сошел с ума», - сказал я Мэл. «Скажи ему, что он не в своем уме».
  
  Но Мал колебался. "Хорошо…"
  
  "Ну что ?" - недоверчиво спросил я. «Если ты забыл, одна из этих штуковин пыталась тебя съесть!»
  
  Он пожал плечами, и улыбка коснулась его губ. «Может быть, поэтому я хотел бы посмотреть, на что способны эти пушки».
  
  Я покачал головой. Мне это не понравилось. Любое из этого.
  
  «На мгновение», - настаивал Штурмхонд. «Побалуйте меня».
  
  Побалуйте его. Как будто он просил еще кусок торта.
  
  Экипаж ждал. Толя и Тамар сгорбились над торчащими стволами ружей. Они были похожи на насекомых в кожаном спине.
  
  «Хорошо, - сказал я. «Но не говори, что я тебя не предупреждал».
  
  Мал поднял винтовку к плечу.
  
  «Поехали», - пробормотал я. Я сжал пальцы. Круг света сузился, сжимаясь вокруг корабля.
  
  Волькра взвизгнула от возбуждения.
  
  "Весь путь!" - командовал Штурмхонд.
  
  Я разочарованно стиснул зубы и сделал, как он просил. Фолд потемнел.
  
  Я услышал шелест крыльев. Голубь волкра.
  
  «Теперь, Алина!» - крикнул Штурмхонд. "Брось широко!"
  
  Я не переставал думать. Я излучаю свет яркой волной. Он показал окружающий нас ужас в резком, неумолимом свете полуденного солнца. Повсюду были волькра, висящие в воздухе вокруг корабля, масса серых, крылатых, извивающихся тел, молочных, слепых глаз и челюстей, забитых зубами. Их сходство с ничевой было несомненным, но тем не менее они были гораздо более гротескными, гораздо более неуклюжими.
  
  "Огонь!" - воскликнул Штурмхонд.
  
  Толя и Тамар открыли огонь. Это был звук, которого я никогда не слышал, безжалостный, сокрушающий череп гром, сотрясавший воздух вокруг нас и сотрясавший мои кости.
  
  Это была резня. Волькра рухнула с небес вокруг нас, сунутая в грудь, крылья вырваны из их тел. Гильзы грохнули по палубе корабля. Воздух наполнился резким ожогом пороха.
  
  Двести выстрелов в минуту. Вот что могла сделать современная армия.
  
  Похоже, монстры не знали, что происходит. Они кружились и бились в воздухе, охваченные приступом жажды крови, голода и страха, рвавшись друг на друга в замешательстве и желании сбежать. Их крики ... Багра однажды сказала мне, что предки волькры были людьми. Могу поклясться, что слышал это в их криках.
  
  Огонь затих. В ушах звенело. Я поднял глаза и увидел пятна черной крови и кусочки плоти на парусиновых парусах. Холодный пот выступил у меня на лбу. Я думал, что могу заболеть.
  
  Тишина длилась всего несколько мгновений, прежде чем Толя запрокинул голову и торжествующе завыл. Остальная команда присоединилась, лая и тявкая. Я хотел кричать на них всех, чтобы они заткнулись.
  
  «Как вы думаете, мы сможем привлечь еще одну стаю?» - спросил один из Скваллеров.
  
  «Может быть», - сказал Штурмхонд. «Но мы, вероятно, должны отправиться на восток. Уже почти рассвет, и я не хочу, чтобы нас заметили.
  
  «Да , - подумал я. Пойдем на восток. Давай выбираться отсюда. Мои руки дрожали. Рана на моем плече горела и пульсировала. Что со мной не так? Волькра были монстрами. Они бы нас разорвали, не задумываясь. Я знал это. И все же я все еще слышал их крики.
  
  «Их больше», - внезапно сказал Мал. "Намного больше."
  
  "Откуда вы знаете?" - спросил Штурмхонд.
  
  "Я просто."
  
  Штурмхонд заколебался. Из-за очков, шляпы и высокого воротника невозможно было прочесть выражение его лица. "Где?" - сказал он наконец.
  
  «Чуть севернее», - сказал Мал. "Сюда." Он указал в темноту, и мне захотелось хлопнуть его по руке. То, что он мог отследить волкру, не означало, что он должен был это делать.
  
  Штурмхонд назвал подшипник. Мое сердце замерло.
  
  Hummingbird опускают крылья и повернулся, Мэл окликнул направления и Sturmhond исправлен наш курс. Я пытался сосредоточиться на свете, на успокаивающем присутствии моей силы, старался не обращать внимания на болезненное ощущение в животе.
  
  Штурмхонд повел нас ниже. Мой свет мерцал на бесцветном песке Фолда и касался темной массы разбитого песчаного утеса.
  
  Когда мы подошли ближе, меня охватила дрожь. Ялик был сломан пополам. Одна из его мачт раскололась надвое, и я мог разглядеть остатки трех оборванных черных парусов. Мал привел нас к руинам лодки Дарклинга.
  
  Немного спокойствия, которое мне удалось сохранить, исчезло.
  
  Hummingbird опустился ниже. Наша тень прошла по расколотой палубе.
  
  Я почувствовал легкое облегчение. Каким бы нелогичным это ни было, я ожидал увидеть тела оставленного мною гриши разложенными на палубе, а скелеты королевского эмиссара и иностранных послов забились в угол. Но, конечно же, они давно ушли, пища для волькр, их кости разбросаны по бесплодным просторам Воли.
  
  « Колибри» держал крен по правому борту. Мой свет пронзил мрачные глубины разбитого корпуса. Начались крики.
  
  - Святые, - выругался Мал и поднял винтовку.
  
  Три больших волькра съежились под корпусом скифа, повернувшись к нам спиной и широко расправив крылья. Но именно то, что они пытались прикрыть своими телами, вызвало у меня волну страха и отвращения: море извивающихся, искривленных форм, крошечных блестящих рук, маленьких спинок, разделенных прозрачными мембранами едва сформированных крыльев. Они мяукнули и захныкали, скользили друг по другу, пытаясь уйти от света.
  
  Мы нашли гнездо.
  
  Экипаж замолчал. Теперь не было ни лая, ни тявканья.
  
  Штурмхонд повернул корабль по другой низкой дуге. Потом крикнул: «Толя, Тамар, гренатки ».
  
  Близнецы выкатили две чугунные гильзы и приподняли их к краю перил.
  
  Еще одна волна страха захлестнула меня. «Они волкры» , - напомнил я себе. Посмотрите на них. Они монстры.
  
  «Скволлеры, по моему сигналу», - мрачно сказал Штурмхонд. «Предохранители!» - крикнул он, а затем: «Артиллеристы, падайте тяжело!»
  
  Как только снаряды были выпущены, Штурмхонд взревел: «Сейчас!» и срезал штурвал корабля вправо.
  
  Шквалы вскинули руки, и Колибри взмыла ввысь.
  
  Молчаливый второй прошел, то массовый бум звучал под нами. Жар и сила взрыва обрушились на Колибри мощным порывом ветра.
  
  "Устойчивый!" - проревел Штурмхонд.
  
  Маленький корабль дико тонул, раскачиваясь, как маятник, под парусиновыми крыльями. Мал протянул руку по обе стороны от меня, прикрывая мое тело своей, пока я боролась, чтобы удержать равновесие и поддерживать свет вокруг нас.
  
  Наконец, корабль перестал раскачиваться и образовал плавную дугу, очерчивая широкий круг высоко над горящими обломками лодки.
  
  Меня сильно трясло. В воздухе пахло обугленной плотью. Мои легкие были опалены, и каждый вдох обжигал мою грудь. Команда Штурмхонда снова выла и лаяла. Мал присоединился к нему, торжествуя подняв винтовку в воздух. Помимо аплодисментов, я мог слышать беспомощные для моих ушей человеческие крики волкры, а также крики матерей, оплакивающих своих детенышей.
  
  Я закрыл глаза. Это все, что я мог сделать, чтобы не зажать уши руками и не рухнуть на палубу.
  
  «Хватит», - прошептала я. Казалось, меня никто не слышит. «Пожалуйста», - прохрипел я. "Мал ..."
  
  «Ты стала настоящей убийцей, Алина».
  
  Этот крутой голос. Мои глаза распахнулись.
  
  Дарклинг стоял передо мной, его черная кефта колыхалась по палубе « Колибри ». Я ахнул и отступил, дико оглядываясь вокруг, но никто не смотрел. Они кричали и кричали, глядя на пламя.
  
  «Не волнуйся», - мягко сказал Дарклинг. «Со временем становится легче. Вот, я тебе покажу.
  
  Он вытащил нож из рукава своей кефты и, прежде чем я успел вскрикнуть, ударил меня по лицу. Я вскинул руки, защищаясь, крик вырвался из моего горла. Свет погас, и корабль погрузился во тьму. Я упал на колени, съежившись на палубе, готовый ощутить пронзительный укол стали Гриши.
  
  Не получилось. Люди кричали в темноте вокруг меня. Штурмхонд выкрикивал мое имя. Я услышал эхом крик волькры. Закрывать. Слишком близко .
  
  Кто-то завыл, и корабль резко кренился. Я услышал стук сапог, когда команда пыталась удержаться на ногах.
  
  «Алина!» На этот раз голос Мэл.
  
  Я чувствовал, как он неуклюже приближается ко мне в темноте. Вернулось немного смысла. Я снова направил свет сияющим каскадом.
  
  Волькра, обрушившийся на нас, взвыл и покатился обратно в темноту, но один из Шквалов лежал на палубе, истекая кровью, его рука была почти вырвана из гнезда. Парус над ним бесполезно хлопал. « Колибри» наклонился, сильно кренился на правый борт, быстро теряя высоту.
  
  «Тамар, помоги ему!» - приказал Штурмхонд. Но Толя и Тамар уже карабкались по корпусам к сбитому Шквалеру.
  
  Другая Скваллер подняла обе руки, ее лицо застыло от напряжения, когда она пыталась вызвать достаточно сильный поток, чтобы удержать нас в воздухе. Корабль покачивался и закачивался. Штурмхонд крепко держался за штурвал, выкрикивая приказы матросам, работающим с парусами.
  
  Мое сердце забилось. Я отчаянно смотрел через палубу, разрываясь между ужасом и замешательством. Я видел Дарклинга. Я его видела .
  
  "С тобой все впорядке?" - спрашивал рядом со мной Мал. "Вы ударились?"
  
  Я не мог смотреть на него. Меня так сильно трясло, что я подумал, что могу разлететься. Я сосредоточил все свои усилия на том, чтобы вокруг нас горел свет.
  
  «Она ранена?» крикнул Штурмхонд.
  
  «Просто вытащите нас отсюда!» - ответил Мал.
  
  «О, это то, что я должен попытаться сделать?» Штурмхонд рявкнул в ответ.
  
  Волькра визжали и кружились, ударяя по кругу света. Они могут быть монстрами, но мне было интересно, понимают ли они месть. Hummingbird качали и содрогнулся. Я посмотрел вниз и увидел, как нам навстречу мчатся серые пески.
  
  А потом внезапно мы вышли из темноты, прорываясь сквозь последние черные клочья холма, когда мы устремились в синий свет ранней зари.
  
  Земля под нами казалась ужасающе близкой.
  
  "Отбой!" - скомандовал Штурмхонд.
  
  Я опустил руки и отчаянно ухватился за поручень кабины. Я мог видеть длинный участок дороги, городские огни, сияющие вдали, а там, за невысоким холмом, тонкое голубое озеро, на его поверхности блестел утренний свет.
  
  «Еще немного!» - воскликнул Штурмхонд.
  
  Шквалка издала всхлип от усилия, ее руки задрожали. Паруса опустились. Hummingbird продолжает падать. Ветки царапали корпус, пока мы скользили по верхушкам деревьев.
  
  «Все опускайтесь и держитесь крепче!» крикнул Штурмхонд. Мы с Малом сели на корточки в кабину, упершись руками и ногами в бока, сцепив руки. Корабль грохотал и трясся.
  
  «Мы не сможем этого сделать», - прохрипел я.
  
  Он ничего не сказал, только сильнее сжал мои пальцы.
  
  "Приготовься!" Штурмхонд взревел.
  
  В последнюю секунду он бросился в кабину, запутавшись в путанице конечностей. У него просто было время сказать: «Это уютно», прежде чем мы ударились о землю сокрушительным толчком.
  
  Мы с Малом были отброшены в носовую часть кабины, когда корабль врезался в землю, грохотал и грохотал, его корпус раскололся. Раздался громкий всплеск, и внезапно мы скользили по воде. Я услышал ужасный дребезжащий звук и понял, что один из корпусов оторвался. Мы грубо подпрыгнули по поверхности, а затем чудесным образом остановились.
  
  Я попытался сориентироваться. Я лежал на спине, прижавшись к борту кабины. Кто-то рядом со мной тяжело дышал.
  
  Я осторожно поерзал. Я получил сильный удар по голове и разрезал обе ладони, но, казалось, был целым.
  
  Вода заливала пол кабины. Я слышал плеск, люди перекликались.
  
  "Мал?" - рискнул я, и мой голос был дрожащим писком.
  
  «Я в порядке», - ответил он. Он был где-то слева от меня. «Нам нужно убираться отсюда».
  
  Я огляделась, но Штурмхонда нигде не было.
  
  Когда мы выбрались из кабины, сломанный корабль начал тревожно крениться. Мы услышали скрипучий вздох, и одна из мачт не выдержала и рухнула в озеро под тяжестью своих парусов.
  
  Мы бросились в воду, сильно ударившись ногами, когда озеро попыталось поглотить нас вместе с кораблем.
  
  Один из членов экипажа запутался в веревках. Мал нырнул вниз, чтобы помочь ему вытащить его, и я чуть не заплакал от облегчения, когда они оба всплыли на поверхность.
  
  Я видел, как Толя и Тамар плыли на гребне в сопровождении остальных членов экипажа. Толя тащил раненого Скволлера. Штурмхонд поплыл сзади, поддерживая под мышкой потерявшего сознание моряка. Мы направились к берегу.
  
  Мои ушибленные конечности казались тяжелыми, отягощенными промокшей одеждой, но, наконец, мы достигли отмели. Мы вылезли из воды, пробираясь через участки скользкого тростника, и бросились на широкий полумесяц пляжа.
  
  Я лежал, тяжело дыша, и прислушивался к необычно обычным звукам раннего утра: сверчки в траве, крики птиц откуда-то из леса, низкое, неуверенное кваканье лягушки. Толя лечил раненого Сквлера, заканчивал дело исцеления его руки, велел ему согнуть пальцы, согнуть локоть. Я слышал, как Штурмхонд сошел на берег и передал последнего моряка на попечение Тамар.
  
  «Он не дышит, - сказал Штурмхонд, - и я не чувствую пульса».
  
  Я заставил себя сесть. Солнце вставало позади нас, согревая мою спину, позолочая озеро и опушки деревьев. Тамар прижала руки к груди моряка, используя свою силу, чтобы вытянуть воду из его легких и вернуть жизнь в его сердце. Минуты тянулись, пока моряк неподвижно лежал на песке. Затем он ахнул. Его глаза распахнулись, и он пролил озерную воду на рубашку.
  
  Я вздохнул с облегчением. На мою совесть на одну смерть меньше.
  
  Другой член экипажа вцепился ему в бок, проверяя, не сломал ли он ребра. У Мэла была ужасная рана на лбу. Но мы все были там. Мы сделали это.
  
  Штурмхонд снова вошел в воду. Он стоял по колено в нем, созерцая гладкую поверхность озера, его шинель развевалась позади него. За исключением разорванного участка земли вдоль берега, не было никаких признаков того, что Колибри когда-либо существовал.
  
  Неповрежденный Скваллер повернулся ко мне. «Что там случилось?» она плюнула. «Кову чуть не убили. Мы все были такими! »
  
  «Не знаю», - сказал я, упираясь головой в колени.
  
  Мал обнял меня, но мне не хотелось утешения. Мне нужно было объяснение тому, что я видел.
  
  «Вы не знаете?» - недоверчиво сказала она.
  
  «Не знаю», - повторил я, удивленный всплеском гнева, вызванным этими словами. «Я не просил, чтобы меня затолкали в фолд. Я не тот, кто отправился на бой с волкрами. Почему бы тебе не спросить своего капитана, что случилось? »
  
  «Она права», - сказал Штурмхонд, вылезая из воды и поднимаясь к нам по берегу, снимая испорченные перчатки. «Я должен был дать ей больше предупреждений, и я не должен был преследовать гнездо».
  
  Почему-то тот факт, что он со мной соглашался, только разозлил меня еще больше. Затем Штурмхонд снял шляпу и очки, и моя ярость исчезла, сменившись полным и полным недоумением.
  
  Мал мгновенно вскочил на ноги. "Что это, черт подери, такое?" - сказал он низким и опасным голосом.
  
  Я сидел парализованный, мою боль и усталость затмило странное зрелище передо мной. Я не знал, на что смотрю, но я был рад, что Мал тоже это заметил. После того, что произошло на Фолде, я не доверял себе.
  
  Штурмхонд вздохнул и провел рукой по лицу - лицу незнакомца.
  
  Его подбородок потерял ярко выраженный острие. Его нос все еще был слегка искривлен, но совсем не похож на ту шишку, которой он был раньше. Его волосы больше не были ярко-каштановыми, а были темно-золотыми, аккуратно подстриженными до военной длины, а его странные, грязно-зеленые глаза теперь стали ясными, ярко-карими. Он выглядел совершенно иначе, но безошибочно был Штурмхондом.
  
  «И он красив» , - подумала я с озадачивающим уколом негодования.
  
  Мы с Малом были единственными, кто смотрел. Никто из экипажа Штурмхонда не выглядел хоть сколько-нибудь удивленным.
  
  «У вас есть портной», - сказал я.
  
  Штурмхонд поморщился.
  
  «Я не портной», - сердито сказал Толя.
  
  «Нет, Толя, твои дары в другом месте», - успокаивающе сказал Штурмхонд. «В основном на знаменитых полях убийств и увечий».
  
  «Зачем тебе это делать?» - спросил я, все еще пытаясь приспособиться к резкому ощущению голоса Штурмхонда, исходящего изо рта другого человека.
  
  «Было важно, чтобы Дарклинг меня не узнал. Он не видел меня с четырнадцати лет, но я не хотел рисковать ».
  
  "Кто ты?" - яростно спросил Мал.
  
  «Это сложный вопрос».
  
  «На самом деле, это довольно просто», - сказал я, вскакивая на ноги. «Но для этого нужно говорить правду. То, на что ты, кажется, совершенно неспособен.
  
  «О, я могу это сделать», - сказал Штурмхонд, стряхивая воду с одного из своих ботинок. «Я просто не очень хорошо в этом разбираюсь».
  
  - Штурмхонд, - прорычал Мал, приближаясь к нему. «У тебя есть ровно десять секунд, чтобы объясниться, иначе Толе придется сделать тебе совершенно новое лицо».
  
  Тогда Фамарь вскочила. "Кто-то идет."
  
  Мы все замолчали, прислушиваясь. Звуки доносились из-за леса, окружающего озеро: стук копыт - множество их, треск и шелест сломанных ветвей, когда люди двигались к нам через деревья.
  
  Штурмхонд застонал. «Я знал, что нас заметили. Мы слишком долго сидели на фолде ». Он тяжело вздохнул. «Разбитый корабль и команда, похожая на кучку утонувших опоссумов. Я не это имел в виду ».
  
  Я хотел точно знать, что он имел в виду, но у меня не было времени спросить.
  
  Деревья расступились, и группа всадников бросилась на пляж. Десять … двадцать … тридцать солдат Первой армии. Люди короля, хорошо вооруженные. Откуда они все взялись?
  
  После убийства волькры и крушения я не думал, что у меня остался какой-то страх, но я ошибался. Меня охватила паника, когда я вспомнил, что сказал Мал о покидании своего поста. Нас собираются арестовать как предателей? Мои пальцы дернулись. Я не собирался снова попадать в плен.
  
  - Полегче, Призыватель, - прошептал капер. "Позвольте мне справиться с этой."
  
  «Раз уж ты так хорошо справился со всем остальным, Штурмхонд?»
  
  «Было бы разумно, если бы ты некоторое время не называл меня так».
  
  "И почему так?" Я откусил.
  
  «Потому что это не мое имя».
  
  Солдаты остановились перед нами, в утреннем свете их винтовки и сабли блестели. Молодой капитан вытащил свой меч. «Именем царя Равки опустите руки».
  
  Штурмхонд шагнул вперед, встав между противником и его раненой командой. Он поднял руки в знак капитуляции. «Наше оружие на дне озера. Мы безоружны ».
  
  Зная, что я сделал со Штурмхондом и близнецами, я серьезно в этом сомневался.
  
  «Назовите здесь свое имя и компанию», - скомандовал молодой капитан.
  
  Медленно Штурмхонд снял с плеч промокшую шинель и протянул Толе.
  
  В шеренге солдат возникло беспокойное движение. Штурмхонд был в военной форме Равкана. Он промок до нитки, но нельзя было спутать оливково-серые и медные пуговицы Первой армии Равкана или золотого двуглавого орла, обозначающего офицерское звание. В какую игру играл капер?
  
  Пожилой мужчина прорвался через строй, развернув лошадь, чтобы противостоять Штурмхонду. Я сразу узнал полковника Раевского, командира военного лагеря в Крибирске. Неужели мы разбились так близко от города? Неужели поэтому солдаты так быстро сюда попали?
  
  «Объяснись, мальчик!» - скомандовал полковник. «Назовите свое имя и компанию, прежде чем я сниму с вас эту униформу и привяжу к высокому дереву».
  
  Штурмхонд выглядел безразличным. Когда он заговорил, в его голосе было качество, которого я никогда раньше не слышал. «Я Николай Ланцов, майор двадцать второго полка, солдат королевской армии, великий князь Удова и второй сын Его Королевского Величества короля Александра Третьего, правителя Трона Двуглавого Орла, да здравствует его и царствование будет долгим ».
  
  У меня отвисла челюсть. Шок прокатился по рядам солдат, как волна. Откуда-то в рядах доносилось нервное хихиканье. Я не знал, что шутит этот сумасшедший, но Раевский не выглядел удивленным. Он спрыгнул с лошади, бросив поводья солдату.
  
  «Ты послушай меня, ты неуважительный малыш», - сказал он, его рука уже была на рукоятке меча, его обветренное лицо выражало линии ярости, когда он шагал прямо к Штурмхонду. «Николай Ланцов служил под моим началом на северной границе и…»
  
  Его голос затих. Теперь он был лицом к лицу с капером, но Штурмхонд не моргнул. Полковник открыл было рот, потом закрыл его. Он отступил на шаг и внимательно изучил лицо Штурмонда. Я наблюдал, как выражение его лица изменилось от презрения к недоверию к тому, что могло быть только признанием.
  
  Внезапно он упал на одно колено и склонил голову.
  
  «Прости меня, мой царевич », - сказал он, глядя в землю перед собой. "Добро пожаловать домой."
  
  Солдаты обменялись недоуменными взглядами.
  
  Штурмхонд взглянул на них холодным и выжидательным взглядом. Он излучал команду. Казалось, по рядам прошел пульс. Затем один за другим они соскользнули с лошадей и упали на колени, склонив головы.
  
  О, святые.
  
  - Ты, должно быть, издеваешься надо мной, - пробормотал Мал.
  
  Я охотился на волшебного оленя. На моем запястье была чешуя убитого ледяного дракона. Я видел, как весь город поглотила тьма. Но это была самая странная вещь, которую я когда-либо видел. Это должен был быть очередной обман Штурмхонда, который наверняка убьет нас всех.
  
  Я уставился на капера. Было ли это вообще возможно? Я никак не мог заставить свой ум работать. Я был слишком истощен, слишком истощен страхом и паникой. Я рыскал в памяти в поисках того немногого, что знал о двух сыновьях царя Равканов. Я ненадолго познакомился со старшим в Малом дворце, но младшего сына не видели при дворе много лет. Он должен был быть где-нибудь подмастерьем у оружейника или изучать кораблестроение.
  
  Или, может быть, он сделал и то, и другое.
  
  У меня закружилась голова. Собачка , - звала князя Женя. Щенок. Он настаивал на прохождении военной службы в пехоте.
  
  Штурмхонд. Штормовая гончая. Волк волн.
  
  Собачка. Этого не могло быть. Просто не могло.
  
  «Вставай», - скомандовал Штурмхонд - или кем бы он там ни был. Казалось, вся его осанка изменилась.
  
  Солдаты поднялись на ноги и встали по стойке смирно.
  
  «Прошло слишком много времени с тех пор, как я был дома», - прогремел капер. «Но я вернулся не с пустыми руками».
  
  Он отошел в сторону, затем протянул руку и жестом указал на меня. Все лица повернулись, выжидая, выжидая.
  
  «Братья, - сказал он, - я привел Призывателя Солнца обратно в Равку».
  
  Я ничего не мог с собой поделать. Я оторвался и ударил его по лицу.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  9
  
  « ВАС УДАЧИ, ВАС не подстрелили», - сердито сказал Мал.
  
  Он расхаживал взад и вперед по просто обставленной палатке, одной из немногих, что сохранилась в лагере Гриши рядом с Крибирском. Великолепный черный шелковый павильон Дарклинга был снесен. Все, что уцелело, - это широкая полоса мертвой травы, усеянная погнутыми гвоздями, и сломанные остатки того, что когда-то было полированным деревянным полом.
  
  Я сел за грубо обтесанный стол и выглянул наружу, туда, где Толя и Тамар стояли у входа в палатку. Я не мог сказать наверняка, охраняли ли они нас или удерживали от побега.
  
  «Это того стоило», - ответил я. «Кроме того, никто не собирается стрелять в Призывателя Солнца».
  
  «Вы только что ударили принца, Алина. Думаю, мы можем добавить к нашему списку еще один акт государственной измены ».
  
  Я пожал больную руку. Мои суставы болели. «Прежде всего, мы так уверены , что он действительно является принц? А во-вторых, ты просто завидуешь ».
  
  «Конечно, я завидую. Я думал, что собираюсь ударить его. Дело не в этом ».
  
  Хаос разразился после моей вспышки, и только некоторые быстрые разговоры Штурмхонда и очень агрессивный контроль толпы со стороны Толи не позволили мне увести меня в цепях или того хуже.
  
  Штурмхонд проводил нас через Крибирск до военного лагеря. Когда он оставил нас в палатке, он тихо сказал: «Все, о чем я прошу, это остаться достаточно долго, чтобы я мог объяснить. Если тебе не нравится то, что ты слышишь, можешь идти ».
  
  "Просто так?" - усмехнулся я.
  
  "Поверьте мне."
  
  «Каждый раз, когда ты говоришь« поверь мне », я доверяю тебе немного меньше», - прошипела я.
  
  Но мы с Малом остались, не зная, каким может быть наш следующий шаг. Штурмхонд нас не связывал и не ставил под усиленную охрану. Он снабдил нас чистой сухой одеждой. Если бы мы захотели, мы могли бы попытаться проскользнуть мимо Толи и Тамар и убежать обратно через Лестницу. Не то чтобы кто-нибудь мог последовать за нами. Мы могли появиться где угодно на его западном берегу. Но куда мы пойдем после этого? Штурмхонд изменился; в нашей ситуации не было. У нас не было ни денег, ни союзников, и за нами все еще охотился Дарклинг. И мне не хотелось возвращаться в Фолд после того, что случилось на борту « Колибри» .
  
  Я подавил мрачный пузырь смеха. Если я действительно подумывал найти убежище на Подводном море, то все было действительно очень плохо.
  
  Вошел слуга с большим подносом. Он поставил кувшин с водой, бутылку кваса, стаканы и несколько маленьких тарелок закуски. Каждое блюдо было окаймлено золотом и украшено двуглавым орлом.
  
  Подумал о еде: килька копченая на черном хлебе, свекла маринованная, яйца фаршированные. Мы не ели с прошлой ночи на борту « Волквольного», и использование моей силы заставило меня голодать, но я слишком нервничал, чтобы есть.
  
  «Что там случилось?» - спросил Мал, как только слуга ушел.
  
  Я снова встряхнул костяшками пальцев. «Я вышел из себя».
  
  "Это не то, что я имел ввиду. Что случилось на Сгибе? "
  
  Я изучал горшочек с маслом с травами, поворачивая блюдо в руках. Я видел его.
  
  «Я просто устал», - сказал я легко.
  
  «Вы использовали намного больше своей силы, когда мы сбежали из ничевы , и вы ни разу не дрогнули. Это оковы? »
  
  «Оковы делают меня сильнее», - сказал я, натягивая край рукава на чешую морского кнута. Кроме того, я ношу его неделями. С моей силой все было в порядке, но со мной могло быть что-то не так. Я нарисовал невидимый узор на столешнице. «Когда мы сражались с волкрами, они звучали по-другому для вас?» Я спросил.
  
  «Как по-другому?»
  
  «Больше … человека?»
  
  Мал нахмурился. «Нет, они звучали почти так же, как и всегда. Как монстры, которые хотят нас съесть ». Он положил руку на мою. «Что случилось, Алина?»
  
  Я видел его. «Я сказал вам: я устал. Я потерял фокус ».
  
  Он отстранился. «Если хочешь солгать мне, давай. Но я не собираюсь делать вид, что верю тебе.
  
  "Почему нет?" - спросил Штурмхонд, входя в палатку. «Это всего лишь обычная вежливость».
  
  Мгновенно мы были на ногах, готовые к бою.
  
  Штурмхонд остановился и поднял руки в знак мира. Он переоделся в сухую форму. На его щеке начал образовываться синяк. Он осторожно вынул меч и повесил его на столб у откидной створки палатки.
  
  «Я здесь, чтобы поговорить», - сказал он.
  
  - Так что говори, - парировал Мал. «Кто ты и во что играешь?»
  
  «Николай Ланцов, но, пожалуйста, не заставляйте меня еще раз повторять названия. Это никому не интересно, и единственный важный - «принц» ».
  
  «А что насчет Штурмхонда?» Я спросил.
  
  «Я также Штурмхонд, командующий Волквольным , бичом Истинного Моря».
  
  "Плеть?"
  
  «Ну, я как минимум досаждаю».
  
  Я покачал головой. "Невозможно."
  
  «Невероятно».
  
  «Сейчас не время пытаться развлечься».
  
  «Пожалуйста, - сказал он примирительным тоном. "Сидеть. Не знаю, как вы, но в сидячем положении мне все становится намного понятнее. Подозреваю, что-то насчет тиража. Лежачие, конечно, предпочтительнее, но я не думаю, что мы пока на таких условиях ».
  
  Я не двинулся с места. Мал скрестил руки.
  
  «Хорошо, я сяду. Я считаю, что играть вернувшегося героя очень утомительно, и я определенно устал ». Он подошел к столу, налил себе стакан кваса и с удовлетворенным вздохом устроился в кресле. Он сделал глоток и поморщился. «Ужасные вещи, - сказал он. «Никогда не мог переварить это».
  
  - Тогда закажите бренди, ваше высочество , - раздраженно сказал я. «Я уверен, что они принесут тебе все, что ты хочешь».
  
  Его лицо просветлело. «Достаточно верно. Полагаю, я мог бы искупаться в этой ванне. Я могу просто.
  
  Мал раздраженно вскинул руки и подошел к створке палатки, чтобы посмотреть на лагерь.
  
  «Вы не можете искренне ожидать, что мы поверим всему этому», - сказал я.
  
  Штурмхонд пошевелил пальцами, чтобы лучше показать кольцо. «У меня есть королевская печать».
  
  Я фыркнул. «Вы, наверное, украли его у настоящего князя Николая».
  
  «Я служил с Раевским. Он знает меня."
  
  «Может, ты тоже украл лицо принца».
  
  Он вздохнул. «Вы должны понять, единственное место, где я мог безопасно раскрыть свою личность, было здесь, в Равке. Только самые доверенные члены моей команды знали, кем я был на самом деле - Толя, Тамар, Привет, некоторые из Etherealki. Остальные ... ну, они хорошие люди, но они еще и наемники и пираты.
  
  «Значит, вы обманули свою команду?» Я спросил.
  
  «На море Николай Ланцов более ценен как заложник, чем как капитан. Трудно командовать кораблем, когда ты постоянно беспокоишься о том, что тебя ударят по голове поздно ночью, а потом тебя выкупят у королевского папы.
  
  Я покачал головой. «Все это не имеет смысла. Князь Николай должен быть где-нибудь изучать лодки или ...
  
  «Я учился у судостроителя из Фьердана. И оружейник из Земени. И инженер-строитель из провинции Хан Болх. Какое-то время пробовал себя в поэзии. Результаты были … плачевными. В наши дни быть Штурмхондом требует большей части моего внимания ».
  
  Мал оперся на столб для палатки, скрестив руки на груди. «Итак, однажды вы решили бросить свою роскошную жизнь и попробовать свои силы в игре в пирата?»
  
  «Капер», - сказал он. «И я ни во что не играл . Я знал, что в роли Штурмхонда могу сделать для Равки больше, чем бездельничать при дворе ».
  
  «А где ты думаешь, что король и королева?» Я спросил.
  
  «Университет в Кеттердаме», - ответил он. "Любимое место. Очень возвышенно. Пока мы говорим, на моих занятиях по философии сидит очень хорошо оплачиваемый судовой клерк. Получает удовлетворительные оценки, отвечает Николаю, много и часто пьет, чтобы никто не заподозрил ».
  
  Неужели этому не было конца? "Почему?"
  
  «Я пробовал, действительно сделал. Но я никогда не умел сидеть на месте. Довел мою няню до безумия. Ну, няни. Насколько я помню, их была целая армия.
  
  Я должен был ударить его сильнее. «Я имею в виду, зачем проводить всю эту шараду?»
  
  «Я второй в очереди на трон Равкан. Мне чуть не пришлось бежать, чтобы пройти военную службу. Я не думаю, что мои родители одобрили бы то, что я убил земенских пиратов и прорвал блокаду Фьердана. Хотя они скорее любят Штурмхонд.
  
  - Прекрасно, - сказал Мал в дверном проеме. «Ты принц. Вы капер. Ты придурок. Что ты хочешь от нас? »
  
  Штурмхонд сделал еще один неуверенный глоток кваса и вздрогнул. «Ваша помощь», - сказал он. «Игра изменилась. Сгиб расширяется. Первая армия близка к полному восстанию. Переворот Дарклинга, возможно, провалился, но он разбил вторую армию, и Равка находится на грани краха.
  
  Я почувствовал резкое угасание. «И позволь мне угадаю: ты просто тот, кто все исправляет?»
  
  Штурмхонд наклонился вперед. «Вы встречались с моим братом Василием, когда были при дворе? Он больше заботится о лошадях и своем следующем напитке виски, чем о своих людях. Мой отец никогда не проявлял особого интереса к управлению Равкой, и, как сообщается, он потерял даже это. Эта страна распадается. Кто-то должен собрать все, пока не стало слишком поздно ».
  
  «Василий - наследник, - заметил я.
  
  «Я думаю, его можно убедить отойти в сторону».
  
  «Вот почему вы затащили нас сюда?» - с отвращением сказал я. «Потому что ты хочешь быть королем?»
  
  «Я затащил тебя сюда, потому что Аппарат практически превратил тебя в живого Святого, и люди тебя любят. Я затащил тебя сюда, потому что твоя сила - ключ к выживанию Равки ».
  
  Я ударил руками по столу. «Вы затащили меня сюда, чтобы вы могли выйти на грандиозный выход с Призывателем Солнца и украсть трон вашего брата!»
  
  Штурмхонд откинулся назад. «Я не собираюсь извиняться за свои амбиции. Это не меняет того факта, что я лучший человек для этой работы ».
  
  "Конечно же."
  
  «Вернись со мной в Ос-Альту».
  
  "Почему? Так ты можешь выставить меня напоказ, как призовую козу? »
  
  «Я знаю, что ты мне не доверяешь. У тебя нет причин для этого. Но я сдержу то, что обещал вам на борту « Волквольного» . Послушайте, что я могу предложить. Если вам все еще не интересно, корабли Штурмхонда доставят вас в любую точку мира. Я думаю, ты останешься. Думаю, я могу дать тебе то, чего не может никто другой ».
  
  «Это должно быть хорошо», - пробормотал Мал.
  
  «Я могу дать тебе шанс сменить Равку», - сказал Штурмхонд. «Я могу дать вам шанс дать вашим людям надежду».
  
  "О, это все?" - кисло сказал я. «И как я должен это сделать?»
  
  «Помогая мне объединить Первую и Вторую армии. Став моей королевой.
  
  Прежде чем я успел моргнуть, Мал оттолкнул стол в сторону и приблизился к Штурмхонду, подняв его с ног и швырнув в столб палатки. Штурмхонд вздрогнул, но не стал сопротивляться.
  
  «Теперь полегче. Не должно быть крови на форме. Позволь мне объяснить-"
  
  «Попробуй объяснить, закрыв мне рот кулаком».
  
  Штурмхонд повернулся и в мгновение ока выскользнул из хватки Мал. В руке он держал нож, вытащенный откуда-то из рукава.
  
  «Отойди, Орецев. Ради нее я сдерживаюсь, но я бы сразу выпотрошил тебя, как карпа.
  
  - Попробуй, - прорычал Мал.
  
  "Достаточно!" Я выбросил яркий осколок света, ослепивший их обоих. Они подняли руки против яркого света, на мгновение отвлекшись. «Штурмхонд, вложи это оружие в ножны, или ты будешь выпотрошен. Мал, отойди.
  
  Я подождал, пока Штурмхонд уберет свой нож, затем медленно позволил свету погаснуть.
  
  Мал опустил руки, все еще сжав кулаки. Они смотрели друг на друга с опаской. Всего несколько часов назад они были друзьями. Конечно, тогда Штурмхонд был совсем другим человеком.
  
  Штурмхонд поправил рукава мундира. «Я не предлагаю любовного матча, задетый болван, просто политический союз. Если бы вы остановились и задумались на минутку, вы бы увидели, что это имеет смысл для страны ».
  
  Мал хрипло рассмеялся. «Вы имеете в виду, что это имеет смысл для вас».
  
  «Не могут ли обе вещи быть правдой? Я служил в армии. Я понимаю войну и разбираюсь в оружии. Я знаю, что первая армия последует за мной. Я могу быть вторым в очереди, но у меня есть право на престол ».
  
  Мал ткнул пальцем в лицо Штурмхонду. «Ты не имеешь на нее права».
  
  Отчасти самообладание Штурмхонда, казалось, покидало его. «Что, по-вашему, должно было случиться? Вы думали, что сможете просто утащить одного из самых могущественных гришей в мире, как какую-то крестьянскую девушку, которую вы упали в сарае? Как вы думаете, чем закончилась эта история? Я пытаюсь не дать стране развалиться, а не украсть твою лучшую девушку ».
  
  «Этого достаточно, - тихо сказал я.
  
  «Вы можете остаться во дворце», - продолжил Николай. «Может быть, как капитан ее личной охраны? Это будет не первая такая договоренность ».
  
  На челюсти Мэл подскочил мускул. "Меня от тебя тошнит."
  
  Штурмхонд снисходительно помахал рукой. - Я знаю, что я развратный монстр. Подумайте на мгновение о том, что я говорю ».
  
  «Мне не нужно об этом думать», - крикнул Мал. «И она тоже. Этого не произойдет ».
  
  «Это будет брак только на словах», - настаивал Штурмхонд. Затем, как будто ничего не мог с собой поделать, он одарил Мэла насмешливой ухмылкой. «За исключением вопроса о производстве наследников».
  
  Мал рванулся вперед, и Штурмхонд потянулся за ножом, но я увидел, что приближается, и встал между ними.
  
  "Стоп!" Я закричал. «Просто перестань. И перестань говорить обо мне, как будто меня здесь нет! »
  
  Мал испустил разочарованное рычание и снова начал расхаживать взад и вперед. Штурмхонд поднял перевернувшийся стул и снова уселся, устроив грандиозное зрелище, вытянув ноги и наливая себе еще один стакан кваса.
  
  Я перевел дыхание. "Ваше высочество-"
  
  - Николай, - поправил он. «Но я также, как известно, отвечал на« милый »или« красивый »».
  
  Мал обернулся, но я умоляющим взглядом заставила его замолчать.
  
  «Тебе нужно прекратить это прямо сейчас, Николай , - сказал я. «Или я сам выбью эти королевские зубы».
  
  Николай потер свой темнеющий синяк. «Я знаю, что ты хорош для этого».
  
  «Я», - твердо сказал я. «И я не собираюсь жениться на тебе».
  
  Мал выдохнул, и его плечи немного напряглись. Меня беспокоило то, что он думал, что я могу принять предложение Николая, и я знал, что ему не понравится то, что я скажу дальше.
  
  Я собрался с духом и сказал: «Но я вернусь с тобой в Ос-Альту».
  
  Голова Мал дернулась. «Алина ...»
  
  «Мал, мы всегда говорили, что найдем способ вернуться в Равку, что найдем способ помочь. Если мы что-то не сделаем, может не быть Равки, к которому можно было бы вернуться ». Он покачал головой, но я повернулся к Николаю и продолжил путь. «Я вернусь с тобой в Ос-Альту и подумаю о том, чтобы помочь тебе сделать ставку на трон». Я сделал глубокий вдох. «Но я хочу вторую армию».
  
  В палатке стало очень тихо. Они смотрели на меня, как на сумасшедшего. И, по правде говоря, я не чувствовал себя полностью вменяемым. Но меня перестали тащить через Истинное Море и половину Равки люди, пытавшиеся использовать меня и мою силу.
  
  Николай нервно рассмеялся. «Люди любят тебя, Алина, но я подумала о более символическом названии…»
  
  «Я не символ», - отрезал я. «И я устал быть пешкой».
  
  «Нет», - сказал Мал. «Это слишком опасно. Это все равно что нарисовать мишень у тебя на спине ».
  
  «У меня уже есть мишень за спиной», - сказал я. «И никто из нас никогда не будет в безопасности, пока Дарклинг не будет побежден».
  
  «Ты хоть какое-то время командовал?» - спросил Николай.
  
  Однажды я провел семинар для младших картографов, но не думал, что он имел в виду именно это.
  
  «Нет, - признал я.
  
  «У вас нет опыта, прецедентов и претензий», - сказал он. «Вторую армию возглавляют Дарклинги с момента ее основания».
  
  Один Дарклинг. Но сейчас не время объяснять это.
  
  «Возраст и первородство для Гриши не имеют значения. Все, что их волнует, - это власть. Я единственный Гриша, который когда-либо носил два усилителя. И я единственный живущий Гриша, достаточно могущественный, чтобы сразиться с Дарклингом или его теневыми солдатами. Никто другой не может сделать то, что могу ».
  
  Я попытался выразить уверенность в своем голосе, хотя не был уверен, что на меня нашло. Я просто знал, что устал жить в страхе. Я устал бегать. И если у нас с Малом есть хоть какая-то надежда найти жар-птицу, нам нужны ответы. Маленький дворец может быть единственным местом, где их можно найти.
  
  Долгое время мы трое просто стояли там.
  
  «Хорошо, - сказал Николай. "Хорошо."
  
  Он задумчиво постучал пальцами по столешнице. Затем он встал и протянул мне руку.
  
  «Хорошо, Призыватель», - сказал он. «Помоги мне завоевать людей, и гриши твои».
  
  "Действительно?" - выпалила я.
  
  Николай засмеялся. «Если вы планируете возглавить армию, вам лучше научиться играть роль. Правильный ответ: «Я знал, что ты увидишь смысл» ».
  
  Я взял его за руку. Это было грубо мозолисто. Рука пирата, а не принца. Мы тряслись.
  
  «Что касается моего предложения, - начал он.
  
  «Не испытывай удачу» , - сказал я, отдернув руку. «Я сказал, что поеду с тобой в Ос-Альту, и все».
  
  «А куда я пойду?» - тихо сказал Мал.
  
  Он стоял, скрестив руки, и смотрел на нас ровными голубыми глазами. Его лоб был в крови после крушения « Колибри». Он выглядел усталым и очень, очень далеким.
  
  «Я … я думал, ты пойдешь со мной», - пробормотал я.
  
  "Как, что?" он спросил. «Капитан вашей личной охраны?»
  
  Я покраснел.
  
  Николай откашлялся. «Как бы мне ни хотелось увидеть, как все закончится, мне нужно кое-что подготовить. Если, конечно ...
  
  - Уходи, - приказал Мал.
  
  "Прямо тогда. Я оставлю тебя наедине. Он поспешил прочь, остановившись только для того, чтобы забрать свой меч.
  
  Тишина в палатке, казалось, растягивалась и расширялась.
  
  «Куда все это идет, Алина?» - спросил Мал. «Мы с трудом выбрались из этого заброшенного святого места, и теперь мы снова тонем в болоте».
  
  Я опустился на койку и подпер голову руками. Я был истощен, и все кости в моем теле болели.
  
  "Что я должен сделать?" - умоляла я. «Что здесь происходит, что происходит с Равкой - часть вины лежит на мне».
  
  «Это неправда».
  
  Я глухо засмеялся. «О да, это так. Если бы не я, Фолд не рос. Новокрибирск все равно будет стоять ».
  
  «Алина, - сказал Мал, наклоняясь передо мной и кладя руки мне на колени, - даже с учетом всех гришей и тысячи орудий Штурмхонда, ты недостаточно силен, чтобы остановить его».
  
  «Если бы у нас был третий усилитель ...»
  
  «Но мы этого не делаем!»
  
  Я схватил его за руки. "Мы будем."
  
  Он выдержал мой взгляд. «Тебе никогда не приходило в голову, что я могу сказать нет?»
  
  У меня упал живот. Не было. Мне никогда не приходило в голову, что Мал может отказаться, и мне внезапно стало стыдно. Он отказался от всего, чтобы быть со мной, но это не значило, что он был этому счастлив. Может, с него хватило борьбы, страха и неуверенности. Может, с него меня хватит.
  
  «Я думал ... я думал, мы оба хотим помочь Равке».
  
  «Это то, чего мы оба хотели?» он спросил.
  
  Он встал и повернулся ко мне спиной. Я с трудом сглотнул, подавляя внезапную боль в горле.
  
  «Значит, ты не поедешь в Ос-Альту?»
  
  Он остановился у входа в палатку. «Вы хотели носить второй усилитель. У тебя есть это. Вы хотите поехать в Ос-Альта? Хорошо, пойдем. Вы говорите, что вам нужен жар-птица. Я найду способ достать это для тебя. Но когда все это закончится, Алина, я думаю, ты еще хочешь меня ».
  
  Я вскочил на ноги. "Конечно я буду! Мал ...
  
  Что бы я ни сказал, он не стал ждать, чтобы это услышать. Он вышел на солнечный свет и ушел.
  
  Я прижал ладони к глазам, пытаясь сдержать грозящие слезы. Что я делал? Я не была королевой. Я не был святым. И уж точно не знал, как вести армию.
  
  Я мельком мельком увидел себя в солдатском зеркале для бритья, которое стояло на прикроватной тумбочке. Я отодвинул куртку и рубашку в сторону, обнажив рану на плече. Следы от проколов из ничевой выделялись, морщинистые и черные на моей коже. Дарклинг сказал, что они никогда не выздоровеют полностью.
  
  Какую рану не залечила сила Гриши? Сделано из чего-то, чего вообще не должно было существовать.
  
  Я видел его. Лицо Дарклинга, бледное и красивое, порез ножа. Это было так реально. Что случилось на Сгибе?
  
  Возвращение в Ос-Альту и взятие под контроль Второй армии было равносильно объявлению войны. Дарклинг знал, где меня найти, и, когда набрался достаточно сил, приходил искать. Готовы или нет, у нас не будет выбора, кроме как выступить. Это была ужасающая мысль, но я был удивлен, обнаружив, что она также принесла мне некоторое облегчение.
  
  Я бы встретился с ним лицом к лицу. И так или иначе, это закончится.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  10
  
  Мы не уехали в Ос-Альту сразу, а следующие три дня потратили на транспортировку грузов через Складку. Мы действовали из того, что осталось от военного лагеря в Крибирске. Большая часть войск была отведена, когда Фолд начал расширяться. Для наблюдения за черными берегами Моря была возведена новая сторожевая башня, и только небольшая команда оставалась для работы в сухих доках.
  
  В лагере не осталось ни одного Гриши. После попытки Дарклинга переворота и разрушения Новокрибирска волна анти-гришских настроений прокатилась по Равке и рядам Первой армии. Я не удивился. Целый город исчез, его люди стали пищей для монстров. Равка не скоро забудет. Я тоже не мог.
  
  Некоторые гриши сбежали в Ос-Альту, чтобы искать защиты у короля. Остальные ушли в подполье. Николай подозревал, что большинство из них разыскали Дарклинга и перешли на его сторону. Но с помощью негодяев Николая нам удалось совершить две поездки через Фолд в первый день, три во второй и четыре в последний. Песчаные скиффы отправились в Западную Равку пустыми и вернулись с огромными грузами земенских винтовок, ящиками, полными боеприпасов, частями для многозарядных орудий, подобных тем, которые Николай использовал на борту « Колибри» , а также несколькими тоннами сахара и юрды - все любезно предоставлено контрабандой Штурмхонда.
  
  «Взятки», - сказал Мал, когда мы наблюдали, как головокружительные солдаты рвутся в выгружаемую на причале партию, ухая и восхищаясь сверкающим арсеналом оружия.
  
  «Подарки», - поправил Николай. «Вы обнаружите, что пули работают, независимо от моих мотивов». Он повернулся ко мне. «Думаю, сегодня мы сможем провести еще одну поездку. Игра?"
  
  Я не был, но я кивнул.
  
  Он улыбнулся и хлопнул меня по спине. «Я отдам приказы».
  
  Я чувствовал, как Мал наблюдает за мной, когда я повернулся, чтобы посмотреть в изменчивую тьму Сквора. На борту « Колибри» больше не было инцидента . Что бы я ни видел в тот день - видение, галлюцинацию, я не мог назвать это - этого больше не повторялось. Тем не менее, я каждую секунду проводил в состоянии готовности и настороженности, пытаясь скрыть, насколько я напуган на самом деле.
  
  Николай хотел использовать переходы для охоты на волкр, но я отказался. Я сказал ему, что все еще чувствую себя слабым и что я недостаточно уверен в своих силах, чтобы гарантировать нашу безопасность. Мой страх был реальным, но все остальное было ложью. Моя сила была сильнее, чем когда-либо. Он исходил от меня чистыми и яркими волнами, сияя силой оленя и чешуи. Но я не мог вынести мысли снова услышать эти крики. Я держал свет в виде широкого светящегося купола вокруг лодок, и хотя волкры визжали и хлопали крыльями, они держались на расстоянии.
  
  Мал сопровождал нас на всех переходах, оставаясь рядом со мной, с винтовкой наготове. Я знал, что он чувствует мою тревогу, но он не требовал от меня объяснений. На самом деле, он почти ничего не сказал после нашей ссоры в палатке. Я боялся, что, когда он заговорит, мне не понравится то, что он скажет. Я не передумал возвращаться в Ос-Альту, но беспокоился, что он может.
  
  В то утро, когда мы отправились в столицу, я стал искать его в толпе, боясь, что он просто решит не появляться. Я произнес небольшую благодарственную молитву, когда увидел его, с прямой спиной и молчаливого в седле, ждущего, чтобы присоединиться к колонне всадников.
  
  Мы двинулись в путь еще до рассвета. Извивающаяся процессия лошадей и повозок направилась к выходу из лагеря по широкой дороге, известной как Вай. Николай достал мне простую синюю кефту , но спрятал ее в багаже. Пока у него не было больше своих людей, чтобы охранять меня, я был просто еще одним солдатом в свите принца.
  
  Когда солнце вышло за горизонт, я почувствовал легкий трепет надежды. Мысль о том, чтобы занять место Дарклинга, попытаться собрать гриша и возглавить Вторую армию, все еще казалась невероятно устрашающей. Но, по крайней мере, я что-то делал вместо того, чтобы просто убегать от Дарклинга или ждать, пока он меня схватит. У меня было два усилителя Морозовой, и я направлялся туда, где я мог бы найти ответы, которые приведут меня к третьему. Мал был недоволен, но, глядя на утренний свет, пробивающийся через верхушки деревьев, я был уверен, что смогу привести его в чувство.
  
  Мое настроение не выдержало поездки по Крибирску. Мы прошли через ветхий портовый город после крушения на озере, но я был слишком потрясен и отвлечен, чтобы по-настоящему заметить, как это место изменилось. На этот раз это было неизбежно.
  
  Хотя Крибирск никогда не отличался особой красотой, чтобы порекомендовать его, его тротуары кишели путешественниками и купцами, людьми короля и портовыми рабочими. На его оживленных улицах стояли оживленные магазины, готовые для экспедиций в Фолд, а также бары и бордели, которые обслуживали солдат в лагере. Но эти улицы были тихими и почти пустыми. Большинство гостиниц и магазинов были заколочены.
  
  Настоящее откровение пришло, когда мы подошли к церкви. Я запомнил его как аккуратное здание с ярко-синими куполами. Теперь побеленные стены были покрыты письменами, ряд за рядом имен, написанных красной краской, высохшей до цвета крови. На ступенях лежали груды увядших цветов, маленькие расписные иконы, оплавленные огрызки молитвенных свечей. Я увидел бутылки кваса , груды конфет, брошенное тело детской куклы. Подарки умершим.
  
  Я просмотрел имена:
  
  Степан Рушкин, 57
  
  Аня Сиренка, 13 лет
  
  Мика Ласки, 45
  
  Ребека Ласки, 44 года
  
  Петира Озерова, 22
  
  Марина Коска, 19
  
  Валентин Ёмки, 72 года
  
  Саша Пенкин, 8 месяцев
  
  Они продолжались и продолжались. Мои пальцы сжали поводья, когда холодный кулак сжал мое сердце. Воспоминания вернулись ко мне непрошеным образом: мать, бегущая с ребенком на руках, мужчина, спотыкающийся, когда его охватила тьма, с открытым ртом в крике, растерянная и напуганная старуха, поглощенная панической толпой. Я все это видел. Я сделал это возможным.
  
  Это были жители Новокрибирска, города, который когда-то стоял прямо напротив Крибирска по ту сторону Пучины. Город-побратим, полный родственников, друзей, деловых партнеров. Люди, которые работали в доках и управляли лодками, некоторые из них, должно быть, пережили несколько переходов. Они жили на грани ужаса, думая, что они в безопасности в собственных домах, гуляя по улицам своего маленького портового городка. А теперь они все ушли, потому что мне не удалось остановить Дарклинга.
  
  Мал поставил свою лошадь рядом с моей.
  
  «Алина», - мягко сказал он. "Уходить."
  
  Я покачал головой. Я хотел вспомнить. Таша Стол, Андрей Базин, Шура Рыченко. Как можно больше. Их убил Дарклинг. Они преследовали его сон так же, как и мой?
  
  «Мы должны остановить его, Мал», - хрипло сказал я. «Мы должны найти способ».
  
  Не знаю, что я надеялся, что он скажет, но он промолчал. Я не был уверен, что Мал хочет давать мне еще какие-то обещания.
  
  В конце концов, он поехал дальше, но я заставил себя прочитать каждое имя, и только тогда я повернулся, чтобы уйти, направляя свою лошадь обратно на безлюдную улицу.
  
  Казалось, что немного жизни вернулось в Крибирск по мере того, как мы удалялись от Фолда. Несколько магазинов были открыты, и на участке Вай, известном как Путь Разносчиков, все еще стояли торговцы, разносящие свои товары. Вдоль дороги стояли шаткие столы, их поверхности были покрыты яркой тканью и покрыты беспорядком: сапоги и молитвенные шали, деревянные игрушки, дрянные ножи в ножнах ручной работы. Многие столы были завалены чем-то похожим на куски камня и куриные кости.
  
  « Провиньи ости! - кричали разносчики. « Аутченые ости! Настоящая кость. Настоящая кость.
  
  Когда я перегнулся через голову лошади, чтобы лучше рассмотреть, старик крикнул: «Алина!»
  
  Я удивленно поднял глаза. Он меня знал?
  
  Николай внезапно оказался рядом со мной. Он подтолкнул свою лошадь вплотную к моей и схватил мои поводья, сильно дернув ими, чтобы отвести меня от стола.
  
  « Нетто, спасибо », - сказал он старику.
  
  «Алина!» - воскликнул коробейник. « Аутченые Алина!»
  
  «Подожди», - сказал я, поворачиваясь в седле, пытаясь получше рассмотреть лицо старика. Он приводил в порядок дисплей на своем столе. Без возможности продажи он, казалось, потерял к нам всякий интерес.
  
  « Подожди» , - настаивал я. «Он знал меня».
  
  «Нет, он этого не сделал».
  
  «Он знал мое имя», - сказал я, сердито отбирая у него поводья.
  
  «Он пытался продать вам реликвии. Кости пальцев. Подлинная Санкта Алина ».
  
  Я замер, меня охватил глубокий холод. Моя забывшая лошадь неуклонно ехала.
  
  «Настоящая Алина», - тупо повторил я.
  
  Николай беспокойно поерзал. «Ходят слухи, что вы умерли на Святилище. Люди уже несколько месяцев продают вас по частям по всей Равке и Западной Равке. Ты настоящий амулет на удачу ».
  
  «Это должны быть мои пальцы ?»
  
  «Костяшки пальцев, пальцы ног, фрагменты ребра».
  
  Я был болен. Я огляделась, надеясь увидеть Мэла, мне нужно было увидеть что-то знакомое.
  
  «Конечно, - продолжил Николай, - если бы половина из них была действительно пальцами ног, у вас было бы около сотни футов. Но суеверие - мощная вещь ».
  
  «Как и вера», - сказал голос позади меня, и когда я повернулся, я был удивлен, увидев там Толю, восседающего на огромном черном боевом коне, с серьезным широким лицом.
  
  Это было уже слишком. Оптимизм, который я чувствовал всего час назад, исчез. Внезапно мне показалось, что небо давит на меня, сжимаясь, как ловушка. Я пнул лошадь галопом. Я всегда был неуклюжим наездником, но держался крепче и не останавливался, пока Крибирск не оказался далеко позади меня, и я больше не слышал грохота костей.
  
  * * *
  
  Этой ночью МЫ остановились в гостинице в деревушке Верност, где встретились с хорошо вооруженной группой солдат Первой армии. Вскоре я узнал, что многие из них были из Двадцать второго полка, в котором служил Николай и который, в конце концов, помог вести северную кампанию. Судя по всему, принц хотел, чтобы его окружали друзья, когда он вошел в Ос-Альту. Я не мог его винить.
  
  Казалось, он расслабился в их присутствии, и я снова заметил, что его поведение изменилось. Он легко превратился из бойкого авантюриста в высокомерного принца, а теперь стал любимым командиром, солдатом, который легко смеялся со своими товарищами и знал имя каждого простолюдинца.
  
  У солдат на буксире была шикарная карета. Он был покрыт лаком бледно-синего цвета Равкан и украшен королевским двуглавым орлом на одной стороне. Николай приказал добавить к другим золотые солнечные лучи, и они были запряжены подобранной упряжкой из шести белых лошадей. Когда сверкающая штуковина с грохотом ворвалась во двор гостиницы, мне пришлось закатить глаза, вспоминая эксцессы Большого дворца. Может быть, дурной вкус передался по наследству.
  
  Я надеялся поужинать наедине с Малом в своей комнате, но Николай настоял на том, чтобы мы все обедали вместе в общей гостиной гостиницы. Поэтому вместо того, чтобы спокойно расслабиться у костра, нас зажали локтем к локтю за шумный стол, набитый офицерами. Мал не сказал ни слова за всю трапезу, но Николай говорил достаточно за всех нас троих.
  
  Копаясь в тарелке с тушеным бычьим хвостом, он пробегал по, казалось бы, бесконечному списку мест, где он собирался остановиться по дороге в Ос-Альту. Просто слушать его утомляло меня.
  
  «Я не понимал, что« завоевать людей »означало встретиться с каждым из них», - проворчал я. «Разве мы не торопимся?»
  
  «Равке нужно знать, что ее Призыватель Солнца вернулся».
  
  «А его своенравный принц?»
  
  «Его тоже. Сплетни делают больше, чем королевские заявления. И это мне напомнило, - сказал он, понизив голос. «С этого момента вам нужно вести себя так, как будто кто-то наблюдает каждую минуту». Он указал вилкой между мной и Малом. «То, что вы делаете наедине, - ваше личное дело. Просто будь осторожен ».
  
  Я чуть не подавился вином. "Какие?" - пробормотал я.
  
  «Одно дело - быть связанным с королевским принцем, и совсем другое - думать, что ты кувыркаешься с крестьянином».
  
  «Я не… это никого не касается!» - яростно прошептала я. Я бросил взгляд на Мэла. Его зубы были стиснуты, и он сжимал нож слишком крепко.
  
  «Сила - это союз», - сказал Николай. «Это дело каждого». Он сделал еще один глоток вина, когда я недоверчиво посмотрел на него. «И тебе следует носить свои собственные цвета».
  
  Я покачал головой, сменив тему разговора. «Теперь ты выбираешь мою одежду?» На мне была синяя кефта , но Николай явно не удовлетворился.
  
  «Если вы намерены возглавить Вторую армию и занять место Дарклинга, то вам нужно выглядеть сообразно».
  
  «Призыватели носят синее», - раздраженно сказал я.
  
  «Не стоит недооценивать силу этого грандиозного жеста, Алина. Народ любит зрелище. Дарклинг это понимал.
  
  "Я подумаю об этом."
  
  «Могу я предложить золото?» Николай продолжил. «Очень царственно, очень уместно…»
  
  "Очень липкий?"
  
  «Лучше всего подойдут золотой и черный. Совершенный символизм и ...
  
  «Никакого черного», - сказал Мал. Он оттолкнулся от стола и, не сказав больше ни слова, исчез в переполненной комнате.
  
  Я положил вилку. «Я не могу сказать, создаете ли вы проблемы намеренно или просто осел».
  
  Принц откусил еще кусок своего обеда. «Он не любит черный?»
  
  «Это цвет человека, который пытался его убить и регулярно берет меня в заложники. Мой заклятый враг?
  
  «Еще одна причина называть этот цвет своим».
  
  Я вытянул шею, чтобы посмотреть, куда пропал Мал. Через дверной проем я наблюдал, как он сидит в одиночестве в баре.
  
  "Нет я сказала. «Никакого черного».
  
  «Как хотите», - ответил Николай. «Но выберите что-нибудь для себя и своих охранников».
  
  Я вздохнул. «Мне правда нужна охрана?»
  
  Николай откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на меня, его лицо внезапно стало серьезным. «Вы знаете, как я получил имя Штурмхонд?» он спросил.
  
  «Я подумал, что это какая-то шутка, пьеса о Собачке».
  
  «Нет, - сказал он. «Это имя я заслужил. Первым вражеским кораблем, на который я когда-либо сел, был фьерданский торговец из Джерхольма. Когда я велел капитану сложить меч, он засмеялся мне в лицо и сказал, чтобы я бежал домой к матери. Он сказал, что мужчины Фьердана пекут хлеб из костей тощих равканских мальчиков ».
  
  «Так ты его убил?»
  
  "Нет. Я сказал ему, что глупые старые капитаны не годятся для людей Равкан. Затем я отрезал ему пальцы и скормил их своей собаке, пока он смотрел ».
  
  «Ты … что?»
  
  Комната была заполнена шумными солдатами, которые пели, кричали, рассказывали истории, но все это исчезло, когда я уставился на Николая в ошеломленной тишине. Как будто я смотрел, как он снова трансформируется, как если бы очаровательная маска сместилась, обнажая очень опасного человека.
  
  "Ты слышал меня. Мои враги понимали жестокость. И моя команда тоже. После того, как все было кончено, я выпил со своими людьми и поделил трофеи. Затем я вернулся в свою каюту, меня вырвало из-за прекрасного обеда, приготовленного моим управляющим, и я заплакал, пока не уснул. Но в тот день я стал настоящим капером, и именно в этот день родился Штурмхонд ».
  
  «Так много для« щенка », - сказал я, чувствуя себя немного тошнотворным.
  
  «Я был мальчиком, который пытался возглавить недисциплинированную команду воров и негодяев против врагов, которые были старше, мудрее и жестче. Мне нужно, чтобы они меня боялись. Все они. А если бы они этого не сделали, погибло бы больше людей ».
  
  Я отодвинул тарелку. «Только чьи пальцы ты приказываешь мне отрезать?»
  
  «Я говорю вам, что если вы хотите быть лидером, пора начать думать и действовать как лидер».
  
  «Я слышал это раньше от Дарклинга и его сторонников. Будьте жестокими. Будьте жестокими. В конечном итоге будет спасено больше жизней ».
  
  «Ты думаешь, я похож на Дарклинга?»
  
  Я изучал его - золотистые волосы, острую форму, эти слишком умные карие глаза.
  
  «Нет», - медленно сказал я. «Я так не думаю». Я встал, чтобы присоединиться к Малу. «Но я ошибался раньше».
  
  * * *
  
  ПУТЕШЕСТВИЕ в OS ALTA было не маршем, а медленным мучительным парадом. Мы останавливались в каждом городе вдоль реки Вы, на фермах, в школах, церквях и молочных заводах. Мы поприветствовали местных сановников и обошли палаты больниц. Мы обедали с ветеранами войны и аплодировали девичьим хорам.
  
  Трудно было не заметить, что в деревнях в основном проживают очень молодые и очень старые. Все способные отряды были призваны служить в Королевскую Армию и сражаться в бесконечных войнах Равки. Кладбища были размером с города.
  
  Николай раздавал золотые монеты и мешки с сахаром. Он принимал рукопожатия от торговцев и поцелуи в щеку от морщинистых матрон, которые называли его Собачкой, и очаровывал любого, кто подходил к нему на расстояние двух футов. Казалось, он никогда не утомлялся, никогда не выходил из строя. Неважно, сколько миль мы проехали или людей, которых встретили, он был готов встретить другого.
  
  Казалось, он всегда знал, чего от него хотят люди: когда он должен быть смеющимся мальчиком, золотым принцем, усталым солдатом. Я предположил, что это было обучение, которое произошло с рождением королевской семьи и воспитанием при дворе, но смотреть на это все равно было нервием.
  
  Насчет зрелища он не шутил. Он всегда старался рассчитать время нашего прибытия на рассвете или в сумерках, или он останавливал нашу процессию в глубоких тенях церкви или городской площади - тем лучше, чтобы похвастаться Заклинателем Солнца.
  
  Когда он заметил, что я закатываю глаза, он просто подмигнул и сказал: «Все думают, что ты мертв, милый. Важно хорошо зарекомендовать себя ».
  
  Так что я сдержался и выполнил свою часть сделки. Я любезно улыбнулся и призвал свет сиять над крышами и шпилями и омыть теплом каждое испуганное лицо. Люди плакали. Матери приносили мне своих младенцев поцеловать, и старики склонялись над моей рукой, их щеки были влажными от слез. Я чувствовал себя полным мошенником, и я сказал об этом Николаю.
  
  "Что ты имеешь в виду?" - спросил он искренне озадаченно. «Люди любят тебя».
  
  «Вы имеете в виду, что они любят вашего призового козла», - проворчала я, когда мы выезжали из одного города.
  
  «Вы действительно выиграли призы?»
  
  «Это не смешно», - сердито прошептала я. «Вы видели, на что способен Дарклинг. Эти люди пошлют своих сыновей и дочерей воевать с ничево , и я не смогу их спасти. Вы кормите их ложью ».
  
  «Мы даем им надежду. Это лучше, чем ничего ».
  
  «Говорят, как человек, у которого никогда ничего не было», - сказал я и откатил свою лошадь.
  
  * * *
  
  ЛЕТО РАВКА была самой прекрасной, ее поля были покрыты золотом и зеленью, воздух был приятным и сладким с запахом теплого сена. Несмотря на протесты Николая, я настоял на том, чтобы не пользоваться удобствами тренера. Моя задница болела, и мои бедра громко жаловались, когда я каждую ночь вылезал из седла, но сидеть на своей лошади означало свежий воздух и возможность искать Мал в каждой дневной поездке. Он мало разговаривал, но, похоже, немного оттаял.
  
  Николай распространил историю о том, как Дарклинг пытался казнить Мал на Пазе. Мэл мгновенно завоевал доверие солдат, даже небольшую долю знаменитости. Изредка он проводил разведку с следопытами в отряде и пытался научить Толю охотиться, хотя большой Гриша не особо любил молча бродить по лесу.
  
  По дороге из Салы мы проезжали через заросли белых вязов, когда Мал откашлялся и сказал: «Я думал…»
  
  Я села прямо и сосредоточила на нем все свое внимание. Он впервые завел разговор с тех пор, как мы покинули Крибирск.
  
  Он поерзал в седле, не глядя мне в глаза. «Я думал о том, кого мы можем привлечь к охране».
  
  Я нахмурился. "Охрана?"
  
  Он прочистил горло. "Для тебя. Некоторые люди Николая кажутся нормальными, и я думаю, что следует подумать о Толе и Тамар. Они Шу, но они Гриши, так что проблем не должно быть. А есть ... ну, я.
  
  Я не думал, что когда-либо видел, как Мал краснеет.
  
  Я ухмыльнулся. «Вы хотите сказать, что хотите быть капитаном моей личной охраны?»
  
  Мал взглянул на меня, его губы скривились в улыбке. «Могу ли я надеть модную шляпу?»
  
  «Самое красивое», - сказал я. «И, возможно, плащ».
  
  «Будут ли шлейфы?»
  
  "О, да. Несколько."
  
  «Тогда я в игре».
  
  Я хотел оставить все как есть, но, похоже, ничего не мог с собой поделать. «Я подумал … я подумал, что ты, возможно, захочешь вернуться в свое подразделение, чтобы снова стать следопытом».
  
  Мал изучал узел на своих поводьях. «Я не могу вернуться. Надеюсь, Николай сможет уберечь меня от повешения ...
  
  "С надеждой?" - пискнула я.
  
  «Я покинула свой пост, Алина. Даже король не сможет снова сделать меня следопытом.
  
  Голос Мэл был ровным, безмятежным.
  
  «Он приспосабливается , - подумал я. Но я знал, что какая-то его часть всегда будет горевать о той жизни, которую он должен был вести, о той жизни, которую он прожил бы без меня.
  
  Он кивнул вперед, туда, где спина Николая была едва видна в колонне всадников. «И я ни за что не оставлю тебя наедине с Прекрасным Принцем».
  
  «Так ты не доверяешь мне сопротивляться его чарам?»
  
  «Я даже себе не верю. Я никогда не видел, чтобы кто-то работал с толпой так, как он. Я почти уверен, что камни и деревья готовятся к присяге ему.
  
  Я засмеялся и откинулся назад, чувствуя, как солнце согревает мою кожу сквозь пятнистую тень ветвей деревьев над головой. Я коснулся пальцами пут морского кнута, надежно спрятанного за рукавом. А пока я хотел сохранить в секрете второй усилитель. Гриша Николая поклялся хранить молчание, и я мог только надеяться, что они молчат.
  
  Мои мысли обратились к жар-птице. Какая-то часть меня все еще не могла поверить в то, что это было на самом деле. Будет ли он выглядеть так, как на страницах красной книги, с белыми и золотыми перьями? Или его крылья будут полны огня? И что за чудовище может перехватить стрелу и сбить ее?
  
  Я отказался забрать жизнь оленя, и из-за этого погибло бесчисленное количество людей - жители Новокрибирска, гриши и солдаты, которых я бросил на лодке Дарклинга. Я подумал о тех высоких церковных стенах, покрытых именами умерших.
  
  Олень Морозовой. Русалье. Жар-птица. Легенды оживают у меня на глазах, просто чтобы умереть у меня на глазах. Я вспомнил вздымающиеся бока морского кнута, нитевидный свист его последних вздохов. Он был на грани смерти, а я все еще колебался.
  
  Я не хочу быть убийцей. Но милосердие не могло быть подарком, который Призыватель Солнца мог себе позволить. Я встряхнул себя. Сначала нужно было найти жар-птицу. До этого все наши надежды возлагались на одного ненадежного принца.
  
  * * *
  
  НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ появились первые паломники. Они были похожи на других горожан, ожидающих у дороги, чтобы увидеть проезжающую мимо королевскую процессию, но они носили нарукавные повязки и несли знамена с изображением восходящего солнца. Загрязненные долгими днями путешествия, они взвесили ранцы и мешки, набитые их немногочисленными вещами, и, когда они заметили меня в моей синей кефте с оленьим ошейником на шее, они ринулись к моей лошади, бормоча Санкту, Санкту и пытаясь схватить меня за рукав или за подол. Иногда они падали на колени, и мне приходилось действовать осторожно, иначе моя лошадь затоптала бы одного из них.
  
  Я думал, что привык ко всему вниманию, даже к тому, что незнакомцы лапают меня, но это было другое чувство. Мне не нравилось, когда меня называли «Святой», и в их лицах было что-то голодное, что меня раздражало.
  
  По мере того как мы углублялись в интерьер Равки, толпа росла. Они шли со всех сторон, из городов, поселков и портов. Они собирались на деревенских площадях и у берегов реки Вай, мужчины и женщины, молодые и старые, некоторые пешком, некоторые верхом на ослах или теснились в телегах с сеном. Куда бы мы ни пошли, они взывали ко мне.
  
  Иногда я была Санкта Алиной, иногда Алиной Справедливой, Яркой или Милосердной. Дочь Керамзина, кричали они, Дочь Равки. Дочь Сказки. Ребе Два Столба, они назвали меня «Дочерью двух мельниц» в честь долины, в которой находилось безымянное поселение, где я родился. У меня были самые смутные воспоминания о руинах, в честь которых была названа долина, о двух каменных веретенах на обочине пыльной дороги. Аппарат был занят раскрытием моего прошлого, просеиванием завалов, чтобы построить историю о Святом.
  
  Меня пугали ожидания паломников. Что касается их, то я пришел, чтобы освободить Равку от его врагов, от Сумрачной долины, от Дарклинга, от нищеты, от голода, от болей в ногах, от комаров и всего остального, что могло их беспокоить. Они умоляли меня благословить их, вылечить их, но я мог только вызвать свет, помахать им, позволить им коснуться моей руки. Все это было частью спектакля Николая.
  
  Паломники пришли не просто повидать меня, но и последовать за мной. Они присоединились к королевской процессии, и их оборванная банда росла с каждым днем. Они сопровождали нас из города в город, разбивая лагерь на залежных полях, неся рассветные бдения, чтобы молиться за мою безопасность и спасение Равки. Они были близки к тому, чтобы превосходить численностью солдат Николая.
  
  «Это дело рук Апрата», - пожаловался я Тамаре однажды вечером за ужином.
  
  На вечер нас поселили в придорожном домике. Из окон я мог видеть огни костров паломников, слышать, как они поют крестьянские песни.
  
  «Эти люди должны быть дома, работать на своих полях и заботиться о своих детях, а не следовать за каким-то ложным Святым».
  
  Тамар поставила на тарелку кусок пережаренного картофеля и сказала: «Моя мама сказала мне, что сила Гриши - это божественный дар».
  
  "И вы ей поверили?"
  
  «У меня нет лучшего объяснения».
  
  Я положил вилку. «Тамар, у нас нет божественного дара. Сила гриши - это просто то, с чем вы родились, например, большие ноги или хороший певческий голос ».
  
  «Это то, во что верят Шу. Что это что-то физическое, похороненное в вашем сердце или вашей селезенке, что-то, что можно изолировать и вскрыть ». Она посмотрела в окно на паломнический лагерь. «Не думаю, что эти люди согласятся».
  
  «Пожалуйста, не говори мне, что ты думаешь, что я святой».
  
  «Неважно, кто ты. Важно то, что ты умеешь делать ».
  
  «Тамар ...»
  
  «Эти люди думают, что ты можешь спасти Равку», - сказала она. «Очевидно, что вы тоже, иначе вы бы не поехали в Ос-Альту».
  
  «Я собираюсь в Ос-Альту, чтобы восстановить Вторую армию».
  
  «А третий усилитель найти?»
  
  Я чуть не уронил вилку. - Говори тише, - пробормотал я.
  
  «Мы видели Историю Санкт-Петербурга. ”
  
  Значит, Штурмхонд не держал книгу в секрете. "Кто еще знает?" - спросил я, пытаясь восстановить самообладание.
  
  «Мы никому не расскажем, Алина. Мы знаем, что находится под угрозой ». Стакан Тамары оставил на столе влажный кружок. Она провела по нему пальцем и сказала: «Знаете, некоторые люди верят, что все первые Святые были Гришами».
  
  Я нахмурился. "Какие люди?"
  
  Тамар пожала плечами. «Достаточно того, что их лидеры были отлучены от церкви. Некоторых даже сожгли на костре ».
  
  «Я никогда об этом не слышал».
  
  "Это было очень давно. Я не понимаю, почему эта идея так злит людей. Даже если Святые были Гришами, это не делает то, что они сделали, менее чудесным ».
  
  Я поерзал на стуле. «Я не хочу быть святой, Тамар. Я не пытаюсь спасти мир. Я просто хочу найти способ победить Дарклинга.
  
  «Восстановите вторую армию. Победите Дарклинга. Уничтожьте складку. Свободный Равка. Называйте это как хотите, но все это подозрительно похоже на спасение мира ».
  
  Что ж, когда она так выразилась, это показалось немного амбициозным. Я сделал глоток вина. По сравнению с марками на « Фольквольном» это было кислее .
  
  «Мал собирается попросить вас и Толю быть членами моей личной охраны».
  
  Лицо Тамары расплылось в красивой ухмылке. "Действительно?"
  
  - Во всяком случае, ты сейчас практически делаешь свою работу. Но если ты собираешься охранять меня утром и вечером, тебе нужно пообещать мне кое-что ».
  
  «Что угодно», - сказала она, сияя.
  
  «Больше никаких разговоров о Святых».
  
  
  
  ГЛАВА
  
  11
  
  S Толпы паломников выросли, они стали труднее контролировать, и вскоре я был вынужден ездить в карете. Иногда меня сопровождал Мал, но обычно он выбирал выезд на улицу, охраняя машину с Толей и Тамар. Как бы я ни был заинтересован в его компании, я знал, что это будет к лучшему. Казалось, что застревание в лакированной шкатулке для драгоценностей всегда портит ему настроение.
  
  Николай присоединялся ко мне только по дороге в каждую деревню или из нее, чтобы было видно, как мы прибываем или отправляемся вместе. Он говорил постоянно. Он всегда думал о постройке чего-нибудь нового - устройства для мощения дорог, новой ирригационной системы, лодки, которая могла бы сама грести. Он делал наброски на любом листе бумаги, который мог найти, и каждый день ему казалось, что у него есть новый способ улучшить следующую версию Колибри .
  
  Как бы я ни нервничал, он также хотел поговорить о третьем усилителе и Дарклинге. Каменную арку на иллюстрации он тоже не узнал, и сколько бы мы ни щурились на страницу, Санкт-Илья не выдавал своих секретов. Но это не помешало Николаю бесконечно размышлять о возможных местах, где можно начать охоту на жар-птицу, или расспрашивать меня о новой силе Дарклинга.
  
  «Мы собираемся вместе пойти на войну», - сказал он. «Если ты забыл, Дарклинг меня не особо любит. Я бы хотел, чтобы у нас были все преимущества, которые мы можем получить ».
  
  Мне было так мало что сказать. Я сам едва понимал, что делал Дарклинг.
  
  «Гриша может использовать и изменять только то, что уже есть. Истинное творение - это сила другого рода. Багра назвал это «творением в самом сердце мира» ».
  
  «И ты думаешь, это то, что нужно Дарклингу?»
  
  "Может быть. Я не знаю. У всех нас есть пределы, и когда мы их расширяем, мы устаем. Но в долгосрочной перспективе использование нашей силы делает нас сильнее. Другое дело, когда Дарклинг называет ничево. Думаю, ему это стоит ». Я описал напряжение, проявившееся на лице Дарклинга, его усталость. «Сила его не кормит. Это кормление на него «.
  
  «Ну, это все объясняет», - сказал Николай, его пальцы били татуировку по бедру, его разум уже был переполнен возможностями.
  
  «Что объясняет?»
  
  «Что мы все еще живы, что мой отец все еще сидит на троне. Если бы Дарклинг мог просто собрать армию теней, он бы уже пошел на нас. Это хорошо, - решительно сказал он. «Это позволяет нам выиграть время».
  
  Вопрос был в том, сколько. Я вспомнил о том желании, которое испытывал, глядя на звезды на борту « Волквольного». Жажда власти развратила Дарклинга. Насколько я знал, это могло испортить и Морозову. Объединение усилителей могло вызвать страдания, которых мир никогда не видел.
  
  Я потер руки, пытаясь избавиться от холода, охватившего меня. Я не мог передать эти сомнения Николаю, а Мал уже достаточно неохотно относился к выбранному нами курсу.
  
  «Вы знаете, с чем мы сталкиваемся, - сказал я. «Времени может не хватить».
  
  «Ос-Альта сильно укреплен. Это недалеко от базы на Полизной, а главное, далеко как от северной, так и от южной границы ».
  
  «Это нам помогает?»
  
  «Диапазон Дарклинга ограничен. Когда мы вывели из строя его корабль, он не смог послать ничевую преследовать нас. Значит, ему придется войти в Равку со своими монстрами. Горы на востоке непроходимы, и он не может пересечь Падь без тебя, поэтому ему придется напасть на нас из Фьерды или Шу Хана. В любом случае, у нас будет много предупреждений ».
  
  «А король и королева останутся?»
  
  «Если бы мой отец уехал из столицы, это было бы все равно что передать страну Дарклингу сейчас же. Кроме того, я не знаю, достаточно ли он силен, чтобы путешествовать ».
  
  Я подумал о красной кефте Женя . «Он не поправился?»
  
  «Они скрыли самое худшее от сплетен, но нет, он этого не сделал, и я сомневаюсь, что он это сделает». Он скрестил руки и склонил голову набок. «Ваш друг потрясающий. Для отравителя.
  
  «Она мне не друг», - сказал я, хотя для моих ушей эти слова звучали по-детски и казались предательством. Я винил Женю во многих вещах, но не в том, что она сделала с королем. Казалось, что у Николая повсюду шпионы. Мне было интересно, знает ли он, каким человеком на самом деле был его отец. «И я сомневаюсь, что она использовала яд».
  
  «Она что-то с ним сделала. Ни один из его врачей не может найти лекарство, а моя мать не подпускает к себе капралки-целителя. Через мгновение Николай сказал: «Это был действительно умный ход».
  
  Мои брови взлетели вверх. «Пытаетесь убить твоего отца?»
  
  «Дарклинг мог бы убить моего отца достаточно легко, но он рисковал бы открыто восстать со стороны крестьян и Первой армии. Пока король был жив и содержался в изоляции, никто не знал, что происходит. Аппарат был там, играл доверенного советника, отдавал команды. Василий где-то скупал лошадей и шлюх. Он остановился, выглянул в окно, провел пальцем по его позолоченному краю. «Я был в море. Я слышал новости только через несколько недель после того, как все закончилось ».
  
  Я ждал, не зная, стоит ли говорить. Его глаза были прикованы к проходящему мимо пейзажу, но выражение его лица было отстраненным.
  
  «Когда стало известно о резне в Новокрибирске и исчезновении Дарклинга, начался настоящий ад. Группа королевских министров и дворцовая стража ворвались в Большой дворец и потребовали встречи с королем. Вы знаете, что они нашли? Моя мать съежилась в своей гостиной, сжимая в руках эту нюхательную собачку. И царь Равки, Александр Третий, один в своей спальне, еле дыша, лежит в своей грязи. Я позволил этому случиться ».
  
  «Ты не мог знать, что задумал Дарклинг, Николай. Никто этого не сделал ».
  
  Похоже, он меня не слышал. «Гриши и опричники, владевшие дворцом по приказу Дарклинга, были пойманы в нижнем городе при попытке к бегству. Их казнили ».
  
  Я попытался сдержать дрожь. «А как насчет Аппарата?» Священник вступил в сговор с Дарклингом и, возможно, до сих пор с ним работает. Но он пытался приблизиться ко мне до переворота, и я всегда думал, что он может вести более глубокую игру.
  
  «Сбежал. Никто не знает как ». Его голос был жестким. «Но он ответит за это, когда придет время».
  
  Я снова увидел безжалостную грань, скрывавшуюся за безупречным поведением. Это был настоящий Николай Ланцов? Или просто еще одна маскировка?
  
  «Ты отпустил Женю», - сказал я.
  
  «Она была пешкой. Вы были призом. Я должен был оставаться сосредоточенным ». Затем он усмехнулся, его мрачное настроение исчезло, как будто его никогда и не было. «Кроме того, - сказал он, подмигнув, - она ​​была слишком хороша для акул».
  
  * * *
  
  Езда в автобусе вызвала у меня беспокойство, разочарование из-за темпа, который задал Николай, и желание добраться до Малого дворца. Тем не менее, это дало ему возможность подготовить меня к нашему прибытию в Ос-Альту. Николай был очень заинтересован в моем успехе в качестве лидера 2-й армии, и ему всегда казалось, что у него есть что-то новое, что он хотел поделиться. Это было ошеломляюще, но я не чувствовал, что могу позволить себе игнорировать его совет, и мне стало казаться, что я вернулся в библиотеку Маленького дворца и забил себе голову теорией Гриши.
  
  Чем меньше вы говорите, тем больший вес будут иметь ваши слова.
  
  Не спорь. Никогда не соизволите отрицать. Встречайте оскорбления смехом.
  
  «Вы не смеялись над капитаном« Фьердана », - заметил я.
  
  «Это не было оскорблением. Это был вызов », - сказал он. «Знай разницу».
  
  Слабость - это прикрытие. Носите его, когда им нужно знать, что вы человек, но никогда, когда вы это чувствуете.
  
  Не желайте кирпичей, когда вы можете строить из камня. Используйте то, что находится перед вами.
  
  Быть лидером означает, что кто-то всегда наблюдает за вами.
  
  Заставьте их выполнять маленькие приказы, и они будут выполнять большие.
  
  Это нормально - пренебрегать ожиданиями, но никогда не разочаровывать их.
  
  «Как я должен все это помнить?» - раздраженно спросил я.
  
  «Ты не думаешь об этом слишком много, просто делаешь это».
  
  «Тебе легко сказать. Тебя готовили к этому со дня твоего рождения ».
  
  «Меня готовили для большого тенниса и вечеринок с шампанским, - сказал Николай. «Остальное пришло с практикой».
  
  «У меня нет времени на практику!»
  
  «У тебя все будет хорошо», - сказал он. "Просто успокойся."
  
  Я вскрикнул от разочарования. Я так хотел задушить его, что у меня чесались пальцы.
  
  «О, и самый простой способ разозлить кого-то - это сказать ей, чтобы она успокоилась».
  
  Я не знала, смеяться мне или кидать в него ботинком.
  
  Вне тренера поведение Николая становилось все более нервным. Он знал, что лучше не продлевать свое предложение руки и сердца, но было ясно, что он хотел, чтобы люди думали, что между нами что-то есть. С каждой остановкой он становился все более смелым, вставал слишком близко, целовал мою руку, убирал мои волосы назад за ухо, когда его подхватил ветер.
  
  В Таште Николай помахал огромной толпе сельчан и паломников, которая образовалась у статуи основателя города. Помогая мне вернуться в карету, он обнял меня за талию.
  
  «Пожалуйста, не бей меня кулаком», - прошептал он. Затем он сильно прижал меня к груди и прижался губами к моим.
  
  Толпа взорвалась дикими аплодисментами, их голоса обрушились на нас ликующим ревом. Прежде чем я успел среагировать, Николай затолкал меня в темный салон кареты и проскользнул за ним. Он захлопнул за собой дверь, но я все еще слышал, как снаружи радуются горожане. Смешивается с криками «Николай!» и «Санкта Алина!» кричали : « Сол Королева» . Королева Солнца.
  
  Я мог просто видеть Мэла через окно тренера. Он ехал верхом, избегая толпы, следя за тем, чтобы они держались подальше от дороги. По его бурному выражению лица было ясно, что он все видел.
  
  Я набросился на Николая и сильно ударил его ногой по голени. Он взвизгнул, но этого было недостаточно. Я снова пнул его.
  
  "Чувствовать себя лучше?" он спросил.
  
  «В следующий раз, когда ты попробуешь что-то подобное, я тебя не пну», - сердито сказал я. «Я разрежу тебя пополам».
  
  Он стряхнул с брюк клочок ворса. «Не уверен, что это было бы разумно. Боюсь, люди не одобряют цареубийство ».
  
  «Ты еще не король, Собачка , - резко сказал я. «Так что не искушай меня».
  
  «Я не понимаю, почему ты расстроен. Толпе это понравилось ».
  
  « Мне это не понравилось».
  
  Он приподнял бровь. «Вы не ненавидели это».
  
  Я снова пнул его. На этот раз его рука вылетела, как вспышка, и схватила мою лодыжку. Если бы была зима, я бы был в ботинках, но я был в летних тапочках, и его пальцы сомкнулись на моей голой ноге. Мои щеки вспыхнули красным.
  
  «Пообещай больше не пинать меня, и я обещаю больше не целовать тебя», - сказал он.
  
  «Я пнул тебя только за то, что ты поцеловал меня!»
  
  Я попытался отвести ногу назад, но он продолжал крепко хвататься за нее.
  
  «Обещаю», - сказал он.
  
  «Хорошо», - откусила я. "Я обещаю."
  
  «Тогда у нас есть сделка».
  
  Он уронил мою ногу, и я засунула ее под свою кефту , надеясь, что он не увидит моего идиотского румянца.
  
  «Отлично, - сказал я. «А теперь уходи».
  
  «Это мой тренер».
  
  «Сделка заключалась только в том, чтобы ударить ногой. Он не запрещал бить, бить, кусать или разрезать вас пополам. ”
  
  Он ухмыльнулся. «Боишься, что Орецев задается вопросом, что мы затеяли?»
  
  Это как раз то, о чем я беспокоился. «Меня беспокоит, что если мне придется провести с вами еще минуту, меня может вырвать на кефту. ”
  
  «Это спектакль, Алина. Чем крепче наш союз, тем лучше будет для нас обоих. Прошу прощения, если в носке Мэл появится заусенец, но это необходимость.
  
  «В том поцелуе не было необходимости».
  
  «Я импровизировал, - сказал он. «Я увлекся».
  
  «Вы никогда не импровизируете, - сказал я. «Все, что вы делаете, рассчитано. Вы меняете личность, как другие люди меняют шляпы. И знаешь, что? Это жутко. Разве ты никогда не был самим собой? »
  
  «Я принц, Алина. Я не могу позволить себе быть собой ».
  
  Я раздраженно вздохнул.
  
  Он помолчал какое-то время, а затем сказал: «Я … ты действительно думаешь, что я мерзкий?»
  
  Это был первый раз, когда он казался менее уверенным в себе. Несмотря на то, что он сделал, мне было немного его жалко.
  
  «Иногда», - признал я.
  
  Он потер рукой шею сзади, явно чувствуя себя неуютно. Затем он вздохнул и пожал плечами. «Я младший сын, скорее всего, ублюдок, и я не попал в суд почти семь лет. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы укрепить свои шансы на трон, и если для этого потребуется ухаживать за целым народом или сделать вам лунные глаза, то я это сделаю ».
  
  Я уставился на него. Я действительно ничего не слышал после слова «ублюдок». Женя намекнула, что ходят слухи о происхождении Николая, но я был шокирован тем, что он признал их.
  
  Он посмеялся. «Тебе никогда не выжить в суде, если ты не научишься немного лучше скрывать то, что думаешь. Ты выглядишь так, будто только что сидел в миске с холодной кашей. Закрой свой рот."
  
  Я захлопнул рот и попытался придать лицу приятное выражение. От этого Николай только рассмеялся. «Теперь ты выглядишь так, будто выпил слишком много вина».
  
  Я сдался и откинулся на сиденье. «Как можно шутить над подобным?»
  
  «Я слышу этот шепот с детства. Это не то, что я хочу повторять вне этого тренера - и я буду отрицать это, если вы это сделаете, - но мне все равно, есть ли у меня кровь Ланцова или нет. Фактически, учитывая весь королевский инбридинг, быть ублюдком, вероятно, в мою пользу ».
  
  Я покачал головой. Он был совершенно сбит с толку. Трудно было понять, к чему относиться всерьез, когда дело касается Николая.
  
  «Почему корона так важна для вас?» Я спросил. «Зачем проходить через все это?»
  
  «Неужели так трудно поверить, что меня действительно волнует, что происходит с этой страной?»
  
  "Честно? Да."
  
  Он изучал носки своих начищенных ботинок. Я никогда не мог понять, как он держит их такими блестящими.
  
  «Думаю, мне нравится что-то исправлять», - сказал он. "У меня всегда есть."
  
  Это был не очень хороший ответ, но почему-то звучал правдоподобно.
  
  «Вы действительно думаете, что ваш брат отступит?»
  
  "Я надеюсь, что это так. Он знает, что Первая армия последует за мной, и я не думаю, что у него хватит смелости для гражданской войны. Кроме того, Василий унаследовал от отца отвращение к тяжелой работе. Я сомневаюсь, что как только он поймет, что действительно нужно для управления страной, он сможет бежать из столицы достаточно быстро ».
  
  «А если он так легко не сдастся?»
  
  «Это просто вопрос поиска правильного стимула. Бедняк или принц, каждого можно купить ».
  
  Больше мудрости из уст Николая Ланцова. Я выглянул в окно тренера. Я мог просто видеть, как Мал сидит прямо в седле, не отставая от тренера.
  
  «Не каждый мужчина», - пробормотала я.
  
  Николай проследил за моим взглядом. «Да, Алина, даже у твоего стойкого чемпиона есть своя цена». Он снова повернулся ко мне, его карие глаза задумчиво. «И я подозреваю, что смотрю на это прямо сейчас».
  
  Я беспокойно поерзал на стуле. «Ты так во всем уверен», - кисло сказал я. «Может, я решу, что хочу трон, и задушу тебя во сне».
  
  Николай только усмехнулся. «Наконец-то, - сказал он, - вы думаете, как политик».
  
  * * *
  
  В конце концов, НИКОЛАЙ СДЕЛАНО и освободил автобус, но прошли часы, прежде чем мы остановились на ночлег. Мне не нужно было искать Мала. Когда дверь кареты открылась, он был там и протянул мне руку, чтобы помочь мне спуститься. Площадь была заполнена паломниками и другими путешественниками, вытянув шеи, чтобы лучше рассмотреть Заклинателя Солнца, но я не был уверен, когда у меня будет еще один шанс поговорить с ним.
  
  "Ты зол?" - прошептала я, пока он вел меня по мостовой. Я видел Николая на другом конце площади, уже болтающего с группой местных сановников.
  
  "С тобой? Нет. Но мы с Николаем поговорим, когда его не будет окружать вооруженная охрана.
  
  «Если тебе от этого станет легче, я его пнул».
  
  Мал рассмеялся. "Ты сделал?"
  
  "Дважды. Это поможет? "
  
  "На самом деле да."
  
  «Я наступлю ему на ногу сегодня вечером за обедом». Это выходило за рамки запрета на удары ногами.
  
  «Значит, сердце не трепещет и не падает в обморок, даже в объятиях королевского принца?»
  
  Он поддразнивал, но я слышал неуверенность в его словах.
  
  «Кажется, у меня иммунитет», - ответил я. «И, к счастью, я знаю, каким должен быть настоящий поцелуй».
  
  Я оставил его стоять посреди площади. Я могла бы привыкнуть к тому, что Мэл краснеет.
  
  * * *
  
  НОЧЬЮ перед тем, как войти в Ос-Альту, мы остановились на даче невысокого дворянина, жившего всего в нескольких милях от городских стен. Он немного напомнил мне Керамзин - величественные железные ворота, длинный прямой путь к изящному дому с двумя широкими крыльями из светлого кирпича. Граф Минкофф, по-видимому, был известен тем, что разводил карликовые фруктовые деревья, а коридоры дачи были украшены хитроумными маленькими фигурками стрижки кустов, которые наполняли комнаты сладким ароматом персиков и слив.
  
  Мне предоставили элегантную спальню на втором этаже. Тамар заняла соседнюю комнату, а Толю и Мал пересели через холл. На моей кровати меня ждала большая коробка, а внутри я нашла кефту, которую я наконец сломала и запросила на прошлой неделе. Николай послал заказы в Малый дворец, и я узнал работу Гриши Фабрикатора в темно-синем шелке, пронизанном золотой нитью. Я ожидал, что он будет тяжелым в моих руках, но крафт Materialki сделал ткань почти невесомой. Когда я надевал его на голову, он мерцал и двигался, как свет, пробивающийся сквозь воду. На застежках были маленькие золотые солнышки. Было красиво и немного эффектно. Николай одобрил бы.
  
  Хозяйка послала мне причесать горничную. Она усадила меня за туалетный столик, кудахтала и возилась с моими спутанными клубками, и скрепила мои локоны свободным узлом. У нее была куда более мягкая рука, чем у Жени, но результаты были не такими впечатляющими. Я выбросил эту мысль из головы. Мне не нравилось думать о Жене, о том, что могло бы случиться с ней после того, как мы покинули китобойный промысел, или о том, как одиноко будет чувствовать себя Маленький дворец без нее.
  
  Я поблагодарил горничную и, прежде чем выйти из комнаты, схватил черный бархатный мешочек, который был в коробке с моей кефтой. Я сунул его в карман, проверил, спрятаны ли путы за рукав, и спустился вниз.
  
  За ужином обсуждались последние пьесы, возможное местонахождение Дарклинга и события в Ос-Альте. Город был наводнен беженцами. Приезжих отводили к воротам, и ходили слухи о продовольственных беспорядках в нижнем городе. Казалось, что это невероятно далеко от этого сверкающего места.
  
  Граф и его жена, пухленькая дама с седеющими кудрями и вызывающе красивой грудью, накрыли роскошный стол. Мы ели холодный суп из украшенных драгоценностями чашек в форме тыквы, жареного ягненка, намазанного смородиновым желе, грибов, запеченных в сливках, и блюдо, которое я только выбрал, но позже узнал, было кукушкой с коньяком. Каждая тарелка и стакан были окантованы серебром и украшены гербом Минкова. Но самым впечатляющим был центральный элемент, который тянулся вдоль всего стола: живой миниатюрный лес с тщательно продуманными деталями, полный рощиц крошечных сосен, вьющаяся лоза с цветами размером не больше ногтя и небольшая хижина, скрывающая соль. погреб.
  
  Я сидел между Николаем и полковником Раевским, слушая, как знатные гости смеялись, болтали и поднимали тост за тостом за возвращение молодого принца и здоровье Заклинателя Солнца. Я попросила Мала присоединиться к нам, но он отказался, решив вместо этого патрулировать территорию с Тамар и Толей. Как ни старался я не отвлекаться от разговора, я продолжал поглядывать на террасу, надеясь увидеть его.
  
  Николай, должно быть, заметил, потому что прошептал: «Тебе не нужно обращать внимание, но ты должен выглядеть так, будто обращаешь внимание».
  
  Я старался изо всех сил, хотя мне было нечего сказать. Даже одетый в блестящую кефту и сидящий рядом с принцем, я все равно был крестьянином из безымянного города. Я не принадлежал к этим людям и действительно не хотел. Тем не менее, я произнес беззвучную благодарственную молитву за то, что Ана Куя научила своих сирот, как сидеть за столом и какую вилку использовать, чтобы есть улиток.
  
  После обеда нас загнали в гостиную, где граф и графиня пели дуэтом в сопровождении дочери на арфе. На боковом столике был сервирован десерт: медовый мусс, компот из грецких орехов и дыни, а также целая башня из пирожных, покрытых облаками сахарной пряжи, которую нельзя было есть столько, сколько оглядывать. Было больше вина, больше сплетен. Меня попросили вызвать свет, и я бросил теплое сияние на кессонный потолок под восторженные аплодисменты. Когда некоторые из гостей сели играть в карты, я сослался на головную боль и тихо убежал.
  
  Николай поймал меня у дверей на террасу. «Тебе следует остаться», - сказал он. «Это хорошая практика для однообразия суда».
  
  «Святым нужен отдых».
  
  «Ты собираешься спать под розовым кустом?» - спросил он, глядя в сторону сада.
  
  «Я был хорошим танцующим медвежонком, Николай. Я проделал все свои трюки, и теперь мне пора пожелать спокойной ночи ».
  
  Николай вздохнул. «Может, я просто хотел бы пойти с тобой. Графиня все время зажимала меня коленом под столом за обедом, а я ненавижу играть в карты.
  
  «Я думал, что вы непревзойденный политик».
  
  «Я же сказал тебе, что мне трудно усидеть на месте».
  
  «Тогда тебе просто придется пригласить графиню на танец», - сказал я с ухмылкой и выскользнул в ночной воздух.
  
  Спускаясь по ступеням террасы, я оглянулся через плечо. Николай все еще стоял в дверях. На нем была полная военная форма с бледно-голубым поясом на груди. Свет из гостиной отражался от его медалей и золотил края его золотистых волос. Сегодня он играл роль блестящего принца. Но стоя там, он выглядел как одинокий мальчик, который не хотел возвращаться на вечеринку один.
  
  Я повернулся и спустился по изогнутой лестнице в затонувший сад.
  
  Мне не потребовалось много времени, чтобы найти Мэла. Он прислонился к стволу большого дуба, осматривая ухоженный участок.
  
  «Кто-нибудь прячется в темноте?» Я спросил.
  
  "Просто я."
  
  Я устроился рядом с ним у сундука. «Тебе следовало присоединиться к нам за ужином».
  
  Мал фыркнул. "Нет, спасибо. Насколько я мог видеть, ты выглядел определенно несчастным, а Николай не выглядел намного счастливее. Кроме того, - добавил он, взглянув на мою кефту , - что бы я надел ?
  
  "Ты ненавидишь это?"
  
  "Это прекрасно. Прекрасное дополнение к твоему приданому. Прежде чем я успел закатить глаза, он схватил меня за руку. «Я не это имел в виду», - сказал он. "Ты выглядишь прекрасно. Я хотел сказать это с тех пор, как впервые увидел тебя сегодня вечером.
  
  Я покраснел. "Спасибо. Ежедневное использование моей силы помогает ».
  
  «Ты был прекрасен в Кофтоне с пыльцой юрды на бровях ».
  
  Я смущенно дернула прядь своих волос. «Это место напоминает мне Керамзин, - сказал я.
  
  "Маленький. Это намного суетливее. В чем именно смысл крошечных фруктов? "
  
  «Это для людей с крошечными ручонками. Заставляет их чувствовать себя лучше ».
  
  Он рассмеялся, настоящий смех. Я полез в карман и порылся в черном бархатном мешочке.
  
  «У меня есть кое-что для тебя», - сказал я.
  
  "Что это?"
  
  Я протянул сжатый кулак.
  
  «Угадай», - сказал я. Мы играли в эту игру в детстве.
  
  «Очевидно, это свитер».
  
  Я покачал головой.
  
  «Шоу пони?»
  
  "Неа."
  
  Он протянул руку и взял меня за руку, перевернул и осторожно развел мои пальцы.
  
  Я ждала его реакции.
  
  Его рот приподнялся в одном уголке, когда он вырвал золотые лучи из моей руки. Грубое прикосновение его пальцев к моей ладони вызвало дрожь по моей спине.
  
  «Для капитана вашей личной охраны?» он спросил.
  
  Я нервно откашлялся. «Я … мне не нужна форма. Я не хотел ничего похожего на опричники Дарклинга .
  
  Долгое время мы стояли в тишине, пока Мал смотрел на солнечные лучи. Затем он вернул его мне. Мое сердце упало, но я пытался скрыть разочарование.
  
  "Надеть это на меня?" он спросил.
  
  Я облегченно вздохнул. Я взял булавку между пальцами и просунул ее через складки на левой стороне его рубашки. Мне потребовалось несколько попыток, чтобы это зацепило. Когда я закончил и сделал шаг назад, он взял мою руку и прижал ее к золотому солнцу, к своему сердцу.
  
  "В том, что все?" он сказал.
  
  Теперь мы стояли близко друг к другу, одни в теплой темноте сада. Это был первый момент, когда мы побывали наедине с собой за несколько недель.
  
  "Все?" - повторил я. Мой голос был немногим больше, чем дыхание.
  
  «Кажется, мне обещали накидку и модную шляпу».
  
  «Я компенсирую это тебе», - сказал я.
  
  «Ты флиртуешь?»
  
  «Я обмениваюсь».
  
  «Хорошо», - сказал он. «Я возьму свой первый платеж сейчас».
  
  Его тон был легким, но когда его губы встретились с моими, в его поцелуе не было ничего игривого. Он чувствовал запах тепла и только что спелых груш из герцогского сада. Я почувствовал голод в твердом изящном уголке его рта, незнакомую грань его потребности, которая послала беспокойные искры, прожигающие меня.
  
  Я поднялась на цыпочки, обвила руками его шею, чувствуя, как все мое тело сливается с его. У него была солдатская сила, и я почувствовал это в жестких связках его рук, в давлении его пальцев, когда его кулак сжался в шелке у меня на пояснице, и он притянул меня к себе. Было что-то жестокое и почти отчаянное в том, как он держал меня, как будто он не мог держать меня достаточно близко.
  
  У меня кружилась голова. Мои мысли стали медленными и плавными, но где-то я услышал шаги. В следующий момент по тропинке ринулась Тамар.
  
  «У нас есть компания, - сказала она.
  
  Мал оторвался от меня и снял винтовку одним быстрым движением. "Это кто?"
  
  «У ворот группа людей требует входа. Они хотят увидеть Призывателя Солнца.
  
  «Паломники?» - спросила я, пытаясь заставить свой измученный поцелуями мозг функционировать должным образом.
  
  Тамар покачала головой. «Они утверждают, что они Гриша».
  
  "Здесь?"
  
  Мал положил руку мне на плечо. «Алина, подожди внутри, по крайней мере, пока мы не увидим, о чем идет речь».
  
  Я заколебался. Часть меня вздрогнула, когда мне сказали убежать и спрятать голову, но я тоже не хотел быть глупым. Крик раздался откуда-то у ворот.
  
  «Нет», - сказал я, вырываясь из хватки Мэл. «Если они действительно Гриши, возможно, я тебе понадоблюсь».
  
  Ни Тамар, ни Мал не выглядели довольными, но они заняли позиции по обе стороны от меня, и мы поспешили по гравийной дорожке.
  
  У железных ворот дачи собралась толпа. Толю было легко заметить, он возвышался над всеми. Николай был впереди, окруженный солдатами с обнаженным оружием, а также вооруженными лакеями из графского двора. По другую сторону решетки собралась небольшая группа людей, но большего я не видел. Кто-то сердито хлопнул воротами, и я услышал шум повышенных голосов.
  
  «Заставьте меня туда», - сказал я. Тамар бросила на Мала обеспокоенный взгляд. Я приподнял подбородок. Если бы они собирались стать моими охранниками, им пришлось бы выполнять мои приказы. « Сейчас. Мне нужно увидеть, что происходит, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля ».
  
  Тамар подала знак Толе, и великан встал перед нами, легко пробираясь сквозь толпу к воротам. Я всегда был маленьким. Помещенный между Малом и близнецами, с беспокойными солдатами, толкающими нас со всех сторон, ему внезапно стало очень трудно дышать. Я подавил панику, глядя сквозь трупы и спины туда, где я мог видеть, как Николай спорит с кем-то у ворот.
  
  «Если бы мы хотели поговорить с королевским лакеем, мы были бы у дверей Большого дворца», - сказал нетерпеливый голос. «Мы пришли за Заклинателем Солнца».
  
  «Прояви немного уважения, кровопускатель», - рявкнул солдат, которого я не узнал. «Вы обращаетесь к князю Равки и офицеру 1-й армии».
  
  Это было нехорошо. Я подошел ближе к толпе, но остановился, увидев капральника, стоящего за железными прутьями. "Федер?"
  
  Его длинное лицо расплылось в ухмылке, и он глубоко поклонился. «Алина Старкова», - сказал он. «Я мог только надеяться, что слухи были правдой».
  
  Я внимательно посмотрел на Федёра. Его окружала группа гришей в покрытых пылью кефтах , в основном красных капралках , некоторых в синем эфириалках и немного пурпурных материальных.
  
  "Ты его знаешь?" - спросил Николай.
  
  «Да», - сказал я. «Он спас мне жизнь». Однажды Федер оказался между мной и рой фьерданских убийц.
  
  Он снова поклонился. «Это была моя большая честь».
  
  Николай не выглядел впечатленным. «Можно ли ему доверять?»
  
  «Он дезертир, - сказал солдат рядом с Николаем.
  
  По обе стороны ворот доносилось ворчание.
  
  Николай указал на Толю. «Отведите всех назад и проследите, чтобы ни один из лакеев не дал себе в голову начать стрелять. Подозреваю, что здесь, среди фруктовых деревьев, им не хватает азарта. Он снова повернулся к воротам. «Федёр, а? Дай нам минутку ». Он оттащил меня на небольшое расстояние от толпы и тихо сказал: «Ну? Можно ли ему доверять? »
  
  "Я не знаю." В последний раз я видела Федера на вечеринке в Большом дворце, всего за несколько часов до того, как я узнал о планах Дарклинга и сбежал на заднем дворе фургона. Я ломал голову, пытаясь вспомнить, что он мне тогда сказал. «Я думаю, он находился на южной границе. Он был высокопоставленным Heartrender, но не одним из фаворитов Дарклинга.
  
  «Невский прав», - сказал он, кивая в сторону разгневанного солдата. «Гриша или нет, их первая лояльность должна была быть королю. Они оставили свои посты. Технически они дезертиры.
  
  «Это не делает их предателями».
  
  «Настоящий вопрос в том, шпионы ли они».
  
  «Так что нам с ними делать?»
  
  «Мы могли бы арестовать их и допросить».
  
  Я поиграл рукавом, думая.
  
  «Поговори со мной, - сказал Николай.
  
  «Разве мы не хотим, чтобы Гриша вернулся?» Я спросил. «Если мы арестуем всех, кто вернется, у меня не будет большой армии».
  
  «Помните, - сказал он, - вы будете есть с ними, работать с ними, спать под одной крышей».
  
  «И все они могли работать на Дарклинга». Я посмотрел через плечо на Федера, терпеливо ждущего у ворот. "Что вы думаете?"
  
  «Я не думаю, что эти гриши заслуживают большего или меньшего доверия, чем те, которые ждут в Маленьком дворце».
  
  «Это не воодушевляет».
  
  «Как только мы окажемся за стенами дворца, вся связь будет строго контролироваться. Трудно представить, как Дарклинг может использовать своих шпионов, если не может до них добраться.
  
  Я подавила желание прикоснуться к шрамам, образовавшимся на моем плече. Я перевел дыхание.
  
  «Хорошо, - сказал я. «Откройте ворота. Я поговорю с Федером и только с ним. Остальные могут разбить лагерь возле дачи сегодня вечером, а завтра присоединиться к нам по дороге в Ос-Альту ».
  
  "Ты уверен?"
  
  «Я сомневаюсь, что когда-нибудь снова буду в чем-то уверен, но моей армии нужны солдаты».
  
  «Очень хорошо», - коротко кивнул Николай. «Просто будь осторожен с тем, кому доверяешь».
  
  Я бросил на него пристальный взгляд. "Я буду."
  
  
  
  ГЛАВА
  
  12
  
  F EDYOR И я проговорили до поздней ночи, хотя мы никогда не оставили в покое. Мал, или Толя, или Тамар всегда были там и несли вахту.
  
  Федёр служил под Сикурском на юго-восточной границе. Когда весть о разрушении Новокрибирска дошла до заставы, солдаты короля напали на гришей, вытащили их из постели посреди ночи и устроили мнимые испытания, чтобы определить их лояльность. Федёр помог совершить побег.
  
  «Мы могли убить их всех», - сказал он. «Вместо этого мы забрали наших раненых и сбежали».
  
  Некоторые Гриши были не такими снисходительными. В Чернастье и Уленске произошли массовые убийства, когда солдаты пытались атаковать военнослужащих 2-й армии. Тем временем мы с Малом были на борту « Веррхадера» , плывя на запад, в безопасности от хаоса, который мы помогли развязать.
  
  «Несколько недель назад, - сказал он, - начали распространяться истории о том, что вы вернулись в Равку. Вы можете ожидать, что еще больше Гриши будут искать вас ».
  
  "Как много?"
  
  «Нет никакого способа узнать».
  
  Как и Николай, Федер считал, что какой-то Гриша скрылся в ожидании восстановления порядка. Но он подозревал, что большинство из них разыскивали Дарклинга.
  
  «Он сила», - сказал Федер. «Он в безопасности. Вот что они понимают ».
  
  «А может, они просто думают, что выбрали сторону победы» , - мрачно подумал я. Но я знал, что это было нечто большее. Я почувствовал притяжение силы Дарклинга. Разве не поэтому паломники устремились к ложному святому? Почему Первая армия все еще шла за некомпетентным королем? Иногда за этим было проще следить.
  
  Когда Федер закончил свой рассказ, я попросил его принести обед и посоветовал ему быть готовым отправиться в Ос-Альту на рассвете.
  
  «Я не знаю, какого приема мы можем ожидать», - предупредил я его.
  
  «Мы будем готовы, мои советы », - сказал он и поклонился.
  
  Я начал с названия. На мой взгляд, он все еще принадлежал Дарклингу.
  
  «Федер…» - начал я, проводя его до двери. Затем я заколебался. Я не мог поверить в то, что собирался сказать, но, видимо, Николай достучался до меня - к лучшему или к худшему. «Я понимаю, что вы путешествовали, но перед завтрашним днем ​​немного приберитесь. Важно, чтобы мы производили хорошее впечатление ».
  
  Он даже не моргнул - просто снова поклонился и ответил: « Да, совереньи », прежде чем исчезнуть в ночи.
  
  «Отлично , - подумал я. Один заказ закрыт, осталось еще несколько тысяч.
  
  * * *
  
  На следующее утро я оделась в свою замысловатую кефту и спустилась по ступеням дачи вместе с Малом и близнецами. Золотые солнечные лучи блестели на их груди, но они все еще были одеты в крестьянскую тряпку. Николаю это могло не понравиться, но я хотел стереть линии, проведенные между Гришей и остальными людьми Равки.
  
  Хотя нас предупреждали, что Ос-Альта кишит беженцами и паломниками, на этот раз Николай не настаивал, чтобы я ехал в автобусе. Он хотел, чтобы меня видели въезжающим в город. Но это не значило, что он не собирался устраивать шоу. Моя охрана и я все сидели на красивых белых лошадях, и люди из его полка окружали нас с обеих сторон, каждый нес Равканский двуглавый орел и флаги, украшенные золотыми солнцами.
  
  - Как всегда, незаметно, - вздохнул я.
  
  «Недосказанность переоценена», - ответил он, садясь на серое пятно. «А теперь, может, мы навестим мой причудливый дом, в котором я провел детство?»
  
  Было теплое утро, и знамена нашей процессии безвольно висели в неподвижном воздухе, пока мы медленно шли по Ви к столице. Обычно королевская семья проводила бы жаркие месяцы в своем летнем дворце в озерном крае. Но Ос-Альта защищать было легче, и они предпочли прятаться за его знаменитыми двойными стенами.
  
  Мои мысли блуждали, пока мы ехали. Я не выспался, и, несмотря на нервы, от тепла утра в сочетании с устойчивым покачиванием лошади и низким гудением насекомых у меня отвисла подбородок. Но когда мы поднялись на холм на окраине города, я быстро проснулся.
  
  Вдалеке я увидел Ос-Альту, город грез, его белые зазубренные шпили на фоне безоблачного неба. Но между нами и столицей, выстроившись в идеальный боевой строй, стояли ряды вооруженных людей. Сотни солдат Первой армии, может быть, тысяча - пехота, кавалерия, офицеры и пехотинцы. Солнечный свет отражался на рукоятках их мечей, а на спинах стояли ружья.
  
  Перед ними выехал мужчина. Он был в офицерской куртке, увешанной медалями, и сидел на одной из самых больших лошадей, которых я когда-либо видел. В нем могло быть два толя.
  
  Николай смотрел, как всадник скачет взад-вперед по линиям, и вздохнул. «Ах, - сказал он. «Похоже, мой брат пришел нас поприветствовать».
  
  Мы медленно ехали по склону, пока не остановились перед массой собравшихся людей. Несмотря на белых лошадей и сверкающие знамена, наша процессия своенравных гришей и оборванных паломников уже не казалась такой грандиозной. Николай толкнул лошадь вперед, и его брат галопом помчался ему навстречу.
  
  Я несколько раз видела Василия Ланцова в Ос-Альте. Он был достаточно красив, хотя ему и не повезло унаследовать слабый подбородок отца и глаза с такими тяжелыми веками, что он всегда выглядел очень скучающим или слегка пьяным. Но теперь он, казалось, очнулся от вечного ступора. Он сидел прямо в седле, излучая высокомерие и благородство. Рядом с ним Николай выглядел невероятно молодым.
  
  Я почувствовал укол страха. Казалось, что Николай всегда контролирует любую ситуацию. Было легко забыть, что он был всего на несколько лет старше нас с Малом, мальчика-капитана, который надеялся стать мальчиком-королем.
  
  Николай не был при дворе семь лет назад, и я не думал, что он видел Василия все это время. Но не было ни слез, ни криков приветствия. Два принца просто спешились и кратко обняли друг друга. Василий оглядел нашу свиту, многозначительно остановившись на мне.
  
  «Так это девушка, которую вы называете Призывательницей Солнца?»
  
  Николай приподнял брови. Его брат не мог бы дать ему лучшего открытия. «Это утверждение достаточно легко доказать». Он кивнул мне.
  
  Недосказанность переоценена . Я поднял руки и вызвал ослепительную волну света, которая обрушилась на собравшихся солдат каскадом вздымающейся жары. Они всплеснули руками, и некоторые отступили, поскольку лошади шарахались и ржали. Я позволил свету погаснуть. Василий фыркнул.
  
  «Ты был занят, младший брат».
  
  «Ты не представляешь, Вася», - приятно ответил Николай. Василий сморщил рот от того, что Николай использовал уменьшительное. Он выглядел почти чопорным. «Я удивлен, что встретил вас в Ос-Альте, - продолжил Николай. «Я думал, ты будешь в Кареве на скачках».
  
  «Был», - сказал Василий. «Моя синяя чалая показала отличный результат. Но когда я услышал, что ты возвращаешься домой, я хотел быть здесь, чтобы поприветствовать тебя ».
  
  «Какое то, что вы готовы пойти на все эти неприятности».
  
  «Возвращение царского князя - дело немалое, - сказал Василий. «Даже младший сын».
  
  Его акцент был ясен, и страх внутри меня рос. Возможно, Николай недооценил заинтересованность Василия в сохранении своего места в престолонаследии. Я не хотел представлять, что могут означать для нас другие его ошибки или просчеты.
  
  Но Николай только улыбнулся. Я вспомнил его совет: встречайте оскорбления смехом.
  
  «Мы, младшие сыновья, учимся ценить то, что можем получить», - сказал он. Затем он подозвал солдата, стоящего по стойке «смирно» в очереди. «Сержант Печкин, я помню вас по кампании Хальмхенда. Нога, должно быть, хорошо зажила, если ты можешь стоять там, как каменная плита ».
  
  Лицо сержанта выразило удивление. - Да, мой царевич, - уважительно сказал он.
  
  «Сэр» подойдет, сержант. Когда я ношу эту форму, я офицер, а не принц. Губы Василия снова дернулись. Как и многие благородные сыновья, он получил почетное звание и прошел военную службу в комфортабельных офицерских палатках, вдали от линий врага. Но Николай служил в пехоте. Он заработал свои медали и звание.
  
  «Да, сэр», - сказал сержант. «Меня беспокоит, только когда идет дождь».
  
  «Тогда я представляю, как фьерданы ежедневно молятся о штормах. Если я припоминаю, вы избавили многих из них от страданий.
  
  «Кажется, я помню, что вы делали то же самое, сэр», - сказал солдат с ухмылкой.
  
  Я чуть не засмеялся. За один раз Николай перехватил контроль над полем у своего брата. Сегодня вечером, когда солдаты собираются в тавернах Ос-Альты или играют в карты в своих бараках, они будут говорить именно об этом: о принце, который помнил имя обычного солдата, о принце, который сражался бок о бок с ними, не заботясь о богатство или родословная.
  
  «Брат», - сказал Николай Василию. «Пойдемте во дворец, чтобы не поздороваться. У меня есть ящик керченского виски, который нужно выпить, и я хотел бы получить ваш совет относительно жеребенка, которого я заметил в Кеттердаме. Мне говорят, что Дагреннер - его отец, но я сомневаюсь ».
  
  Василий попытался скрыть свой интерес, но как будто не смог устоять. «Дагреннер? У них были документы? »
  
  "Приходите посмотреть".
  
  Хотя лицо его все еще оставалось настороженным, Василий сказал несколько слов одному из командиров и с отработанной легкостью вскочил в седло. Братья заняли свои места во главе колонны, и наша процессия снова двинулась в путь.
  
  - Сделано аккуратно, - пробормотал Мал, когда мы проходили между рядами солдат. «Николай не дурак».
  
  «Надеюсь, что нет», - сказал я. «Ради нас обоих».
  
  По мере приближения к столице я увидел, о чем говорили гости графа Минкова. Вокруг стен вырос город палаток, а у ворот ждала длинная очередь людей. Некоторые из них спорили с охраной, несомненно, подавая прошение о входе. Вооруженные солдаты сторожили старые стены - хорошая мера предосторожности для страны, находящейся в состоянии войны, и смертельное напоминание людям внизу, что нужно держать все в порядке.
  
  Разумеется, городские ворота распахнулись для князей Равки, и процессия продолжалась без остановки через толпу.
  
  Многие палатки и фургоны были отмечены грубо нарисованными солнцами, и, когда мы проезжали через импровизированный лагерь, я услышал уже знакомые крики «Санкта Алина».
  
  Я чувствовал себя глупо, делая это, но заставил себя поднять руку и помахать, решив хотя бы сделать усилие. Паломники аплодировали и махали в ответ, многие бежали, чтобы не отставать от нас. Но некоторые другие беженцы молча стояли у обочины дороги, скрестив руки на груди, с выражением лица скептически и даже откровенно враждебно.
  
  Что они видят? Я поинтересовался. Другой привилегированный Гриша собирается в свой безопасный, роскошный дворец на холме, пока они готовят еду на открытом огне и спят в тени города, который отказывается им в убежище? Или что-то похуже? Лжец? Мошенничество? Девушка, которая осмеливается изображать из себя живого святого?
  
  Я был благодарен, когда мы перешли под защиту городских стен.
  
  Оказавшись внутри, процессия замедлилась до ползания. Нижний город был переполнен, тротуары забиты людьми, которые вышли на улицу и остановили движение. Окна магазинов были заклеены табличками, в которых говорилось, какие товары есть в наличии, и длинные очереди тянулись от каждого дверного проема. Все вокруг стоял запах мочи и мусора. Я хотел уткнуться носом в рукав, но мне пришлось довольствоваться дыханием через рот.
  
  Толпа здесь аплодировала и таращилась, но они были явно более подавленными, чем те, кто стоял за воротами.
  
  «Никаких паломников», - заметил я.
  
  «Их не пускают за городские стены, - сказала Тамар. «Король объявил Аппарат отступником, а его последователям запретили въезд в Ос-Альту».
  
  Аппарат сговорился с Дарклингом против трона. Даже если они с тех пор разорвали связи, у короля не было причин доверять священнику и его культу. Или ты, если на то пошло , напомнил я себе. Ты просто такой тупой, чтобы войти в Большой дворец и надеяться на помилование.
  
  Мы пересекли широкий канал и оставили позади шум и суету нижнего города. Я заметил, что сторожка моста была сильно укреплена, но когда мы достигли дальнего берега, казалось, что в верхнем городе ничего не изменилось. Широкие бульвары были безупречными и безмятежными, величественные дома тщательно поддерживались. Мы миновали парк, где модные мужчины и женщины гуляли по ухоженным дорожкам или гуляли в открытых экипажах. Дети играли в бабки под присмотром своих нянек, а мальчик в соломенной шляпе проезжал на пони с лентами на заплетенной гриве, а поводья держал слуга в униформе.
  
  Все они обернулись, чтобы посмотреть, как мы проходили, снимая шляпы, шепча за руками, кланяясь и делая реверансы, когда увидели Василия и Николая. Неужели они действительно были такими спокойными и свободными от беспокойства, как казались? Трудно было представить, что они могут не обращать внимания на опасность, угрожающую Равке, или беспорядки на другой стороне моста, но мне было еще труднее поверить, что они доверяли своему Королю, чтобы они были в безопасности.
  
  Раньше, чем мне хотелось бы, мы подошли к золотым воротам Большого дворца. Звук того, как они закрываются позади нас, вызвал у меня приступ паники. В последний раз, когда я проходил через эти ворота, меня запрятали между частями пейзажа в телеге, спасаясь от Дарклинга, в одиночестве и в бегах.
  
  Что, если это ловушка? - подумал я вдруг. Что, если не было помилования? Что, если Николай никогда не предполагал, что я возглавлю Вторую армию? Что, если они заковали нас с Малом в кандалы и бросили в какую-нибудь сырую камеру?
  
  Прекрати , отчитал я себя. Ты больше не какая-то напуганная девочка, трясущаяся в армейских ботинках. Ты Гриша, Призыватель Солнца. Вы им нужны. И вы могли бы разрушить вокруг них весь этот дворец, если бы захотели. Я выпрямил позвоночник и попытался успокоить сердце.
  
  Когда мы подошли к фонтану двуглавого орла, Толя помог мне слезть с лошади. Я прищурился на Большой дворец, его сверкающие белые террасы были заполнены слоем за слоем золотых украшений и скульптур. Насколько я помнил, это было так же уродливо и устрашающе.
  
  Василий передал поводья своего коня ожидающему слуге и, не оглядываясь, направился вверх по мраморным ступеням.
  
  Николай расправил плечи. «Молчи и постарайся выглядеть раскаивающимся», - пробормотал он нам. Затем он взбежал по лестнице, чтобы присоединиться к своему брату.
  
  Лицо Мал было бледным. Я вытер мокрые руки о кефту , и мы последовали за принцами, оставив остальную часть нашей группы позади.
  
  Внутри залы дворца были тихими, когда мы переходили из комнаты в сияющую комнату. Наши шаги отдавались эхом по полированному паркету, и мое беспокойство росло с каждым шагом. У дверей в тронный зал я увидел, как Николай глубоко вздохнул. Его форма была безупречной, а красивое лицо вырезано в чертах сказочного принца. Я внезапно соскучился по узловатому носу Штурмхонда и мутно-зеленым глазам.
  
  Двери распахнулись, и лакей объявил: « Цесаревич Василий Ланцов и великий князь Николай Ланцов. ”
  
  Николай сказал нам, что нас не объявят, но мы должны следовать за ним и Василием. Неуверенными шагами мы подчинились, держась на почтительном расстоянии от князей.
  
  По комнате тянулся длинный бледно-голубой ковер. В конце его группа элегантно одетых придворных и советников собралась вокруг возвышающегося помоста. Над ними на одинаковых золотых тронах восседали Король и Королева Равки.
  
  «Никакого священника» , - заметила я, когда мы подошли ближе. Казалось, что Аппарат всегда скрывался где-то за спиной Короля, но теперь он явно отсутствовал. Казалось, что его не заменили другим духовным наставником.
  
  Король был намного хилее и слабее, чем когда я видел его в последний раз. Его узкая грудь выглядела так, как будто она выделилась сама по себе, а его опущенные усы проседали. Но самая большая перемена произошла в королеве. Без Жени, которая подгоняла лицо, она, казалось, за несколько месяцев постарела на двадцать лет. Ее кожа потеряла кремовую упругость. Вокруг ее носа и рта начали образовываться глубокие борозды, а ее слишком яркие радужки стали более естественными, но менее привлекательными. Моя жалость к ней затмилась воспоминаниями о том, как она относилась к Жене. Может быть, если бы она выказала своему слуге чуть меньше презрения, Женя не почувствовала бы себя обязанной связать свою судьбу с Дарклингом. Так много всего могло быть иначе.
  
  Когда мы подошли к основанию помоста, Николай низко поклонился. « Мой царь », - сказал он. « Моя царица. ”
  
  В течение долгого тревожного момента король и королева смотрели на своего сына. Затем какая-то хрупкая вещь, казалось, сломалась в Королеве. Она вскочила со своего трона и спрыгнула по ступеням в шквале шелка и жемчуга.
  
  «Николай!» - плакала она, прижимая к себе сына.
  
  « Мадрая », - сказал он с улыбкой, обнимая ее в ответ.
  
  Наблюдающие за ним придворные послышался ропот и несколько аплодисментов. Слезы навернулись на глаза королевы. Это была первая настоящая эмоция, которую я когда-либо видел в ее проявлении.
  
  Король медленно поднялся на ноги, ему помог лакей, который подбежал к нему и повел вниз по ступеням помоста. Ему действительно было нехорошо. Я начал понимать, что вопрос о наследовании может стать проблемой раньше, чем я думал.
  
  «Пойдем, Николай», - сказал король, протягивая руку к сыну. "Прийти."
  
  Николай протянул отцу локоть, а мать вцепилась ему в другую руку, и, даже не заметив нас, они вышли из тронного зала. Василий последовал за ним. Его лицо было бесстрастным, но я не пропустила характерную складку его губ.
  
  Мы с Малом стояли там, не зная, что делать дальше. Все было очень хорошо, что королевская семья исчезла для частного воссоединения, но что это оставило нас? Нас не уволили, но и не сказали оставаться. Советники короля изучали нас с явным любопытством, а придворные хихикали и перешептывались. Я сопротивлялся желанию ерзать и держал то, что я надеялся, надменно наклонил голову.
  
  Минуты ползли. Я был голоден и устал, и был почти уверен, что одна из моих ног заснула, но мы все еще стояли и ждали. В какой-то момент мне показалось, что я слышу крики из зала. Может, они спорили о том, как долго нам там стоять.
  
  Наконец, по прошествии, должно быть, большей части часа, королевская семья вернулась. Король сиял. Лицо королевы побледнело. Василий выглядел бледным. Но самое заметное изменение произошло в Николае. Он казался более непринужденным, и к нему вернулось то чванство, которое я узнал со времен на борту « Волквольного» .
  
  «Они знают» , - сообразил я. Он сказал им, что он Штурмхонд.
  
  Король и Королева воссоединились на своих тронах. Василий встал за королем, а Николай занял свое место за царицей. Она протянула руку, ища его руку, и он положил ее ей на плечо. Так выглядит мать со своим ребенком. Я был слишком стар, чтобы тосковать по родителям, которых никогда не знал, но меня все равно тронул этот жест.
  
  Мои сентиментальные мысли вылетели из моей головы, когда король сказал: «Вы очень молоды, чтобы возглавить Вторую армию».
  
  Он даже не обратился ко мне. Я склонил голову в знак признательности. «Да, мой царь. ”
  
  «Я испытываю искушение немедленно убить тебя, но мой сын говорит, что это сделает тебя мучеником».
  
  Я напрягся. Аппарату бы это понравилось , подумал я, когда меня охватил страх. Еще одна веселая иллюстрация к красной книге: Санкта Алина на виселице.
  
  «Он думает, что тебе можно доверять», - вздрогнул король. "Я не совсем уверен. Ваш побег от Дарклинга кажется очень маловероятной историей, но я не могу отрицать, что Равка действительно нуждается в ваших услугах.
  
  Он произнес это так, будто я был садовником или клерком графства. «Каяться» , - напомнил я себе и сдержал саркастический ответ.
  
  «Для меня будет величайшей честью служить Королю Равканов», - сказал я.
  
  Либо король любил лесть, либо Николай проделал замечательную работу, защищая мою позицию, потому что король хмыкнул и сказал: «Хорошо. По крайней мере временно, ты будешь командиром гришей ».
  
  Неужели это может быть так просто? «Я … спасибо, мой царь» , - пробормотала я в растерянной благодарности.
  
  «Но знай это», - сказал он, погрозив мне пальцем. «Если я найду какие-либо доказательства того, что вы подстрекаете к искам против меня или что у вас были какие-либо контакты с отступником, я прикажу вас повесить без предъявления обвинений или суда». Его голос превратился в ворчливый вопль. «Люди говорят, что ты святой, но я думаю, что ты просто очередной оборванный беженец. Понимаешь?"
  
  «Еще один оборванный беженец и твой лучший шанс удержать этот сияющий трон» , - подумал я с удивительной вспышкой гнева, но проглотил свою гордость и поклонился так низко, как только мог. Так ли себя чувствовал Дарклинг? Принуждаться гнуться и царапаться перед распутным дураком?
  
  Король неопределенно махнул рукой с синими прожилками. Нас увольняли. Я взглянул на Мэла.
  
  Николай откашлялся. «Отец, - сказал он, - дело в трекере».
  
  "Хм?" - сказал король, подняв глаза, как будто кивнул. «В…? О да." Он уставился на Мала своим слезливым взглядом и сказал скучающим тоном: «Вы покинули свой пост и прямо ослушались приказов командующего. Это преступление через повешение ».
  
  Я резко вздохнул. Рядом со мной Мал замер. Мне в голову пришла уродливая мысль: если Николай хотел избавиться от Мэла, это, безусловно, был простой способ сделать это.
  
  Возбужденный ропот поднялся из толпы у помоста. Во что я нас ввел? Я открыл рот, но, прежде чем я успел сказать хоть слово, заговорил Николай.
  
  « Мой царь , - смиренно сказал он, - прости меня, но следопыт действительно помог Призывателю Солнца уклониться от того, что наверняка было захвачено врагом Короны».
  
  « Если бы ей когда-нибудь действительно грозила опасность».
  
  «Я сам видел, как он ополчился против Дарклинга. Он мой верный друг, и я считаю, что он действовал в лучших интересах Равки ». Нижняя губа короля высовывалась, но Николай продолжал. «Мне было бы лучше, зная, что он в Малом дворце. ”
  
  Король нахмурился. «Наверное, уже подумываю об обеде и дремоте» , - подумал я.
  
  «Что ты скажешь о себе, мальчик?» он спросил.
  
  «Только то, что я сделал то, что считал правильным», - ровно ответил Мал.
  
  «Похоже, мой сын считает, что у тебя были веские причины».
  
  «Я полагаю, что каждый мужчина думает, что у него веские причины», - сказал Мал. «Это все еще было дезертирство».
  
  Николай поднял глаза к небу, и мне захотелось хорошенько встряхнуть Мэла. Разве он не мог хоть раз быть менее упрямым и откровенным?
  
  Король нахмурился еще больше. Мы ждали.
  
  «Очень хорошо», - сказал он наконец. «А какая еще гадюка в гнезде? Вы будете с позором уволены ».
  
  "Бесчестно?" - выпалила я.
  
  Мал просто поклонился и сказал: «Спасибо, мой царь. ”
  
  Король лениво взмахнул рукой. - Иди, - раздраженно сказал он.
  
  У меня было искушение остаться и аргументировать это, но Николай взглянул на меня с предупреждением, а Мал уже повернулся, чтобы уйти. Мне пришлось поспешить, чтобы догнать его, пока он шел по вымощенному синим ковром проходу.
  
  Как только мы вышли из тронного зала и двери за нами закрылись, я сказал: «Поговорим с Николаем. Мы заставим его подать прошение королю.
  
  Мал даже не замедлил шагу. «Нет смысла», - сказал он. «Я знал, что так будет».
  
  Он сказал это, но по его плечам я увидела, что какая-то его часть все еще надеялась. Я хотел схватить его за руку, заставить его остановиться, сказать ему, что мне очень жаль, что мы каким-то образом найдем способ все исправить. Вместо этого я поспешил за ним, изо всех сил стараясь не отставать, остро осознавая, что лакеи наблюдают за нами изо всех дверных проемов.
  
  Мы пошли обратно по сверкающим коридорам дворца и спустились по мраморной лестнице. Федёр и его Гриша ждали у своих лошадей. Они прибрались, как могли, но их ярко окрашенная кефта все еще казалась немного потрепанной. Тамар и Толя стояли немного поодаль от них, золотые солнечные лучи, которые я им подарила, сверкали на их грубоватых туниках. Я сделал глубокий вдох. Николай сделал все, что мог. Теперь была моя очередь.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  13
  
  T HE WINDING БЕЛОГО пути гравия привела нас через дворец, мимо лужаек и безумств, и высоких стенов живой изгороди лабиринта. Толя, обычно такой тихий и тихий, корчился в седле, угрюмо сжав губы.
  
  "Что-то не так?" Я спросил.
  
  Я подумал, что он может не ответить, но потом он сказал: «Здесь пахнет слабостью. Как будто люди становятся мягкими ».
  
  Я бросил взгляд на гигантского воина. «Все мягкие по сравнению с тобой, Толя».
  
  Обычно можно было рассчитывать, что Фамарь посмеется над настроением своего брата, но она удивила меня, сказав: «Он прав. Кажется, это место умирает ».
  
  Они не успокаивали мои нервы. Наша аудиенция в тронном зале заставила меня нервничать, и я все еще был немного озадачен гневом, который я испытывал к Королю, хотя Святые знали, что он этого заслужил. Он был грязным старым лехом, который любил загонять в угол служанок, не говоря уже о том, что он был тухлым вождем и угрожал казнить меня и Мала в течение нескольких минут. Даже подумав об этом, я почувствовал еще один укол горькой обиды.
  
  Мое сердце забилось быстрее, когда мы вошли в лесной туннель. Деревья давили на нас, а наверху ветви сплелись вместе, образуя зеленый навес. В последний раз, когда я их видел, они были голыми.
  
  Мы вышли на яркий солнечный свет. Под нами располагался Маленький дворец.
  
  Я понял, что упустил это . Я скучал по сиянию его золотых куполов, по тем странным стенам, на которых были вырезаны всевозможные звери, настоящие и вымышленные. Я скучал по синему озеру, сияющему, как кусочек неба, по крошечному островку не совсем в его центре, по белым пятнам павильонов Призывателей на его берегу. Это было место, не похожее ни на что другое. Я был удивлен, обнаружив, насколько это было похоже на дом.
  
  Но не все было так, как было. Вокруг территории стояли солдаты Первой армии с винтовками на спине. Я сомневался, что они принесут много пользы против силы решительных Heartrenders, Squallers и Inferni, но сообщение было ясным: Грише нельзя доверять.
  
  Группа слуг, одетых в серое, ждала на ступенях, чтобы забрать наших лошадей.
  
  "Готовый?" - прошептал Мал, помогая мне слезть.
  
  «Я хочу, чтобы люди перестали меня об этом спрашивать. Разве я не выгляжу готовым? »
  
  «Ты выглядишь так, как будто я засунула тебе в суп головастика, и ты случайно его проглотил».
  
  Я подавила смех, чувствуя, что мое беспокойство утихает. «Спасибо за напоминание, - сказал я. «Я не думаю, что когда-либо отплачивал тебе за это».
  
  Я остановился, чтобы разгладить складки кефты , не торопясь в надежде, что мои ноги перестанут дрожать. Затем я поднялся по ступеням, остальные плыли за мной. Слуги распахнули двери, и мы вошли внутрь. Мы прошли через прохладную темноту входной комнаты в зал Золотого купола.
  
  Помещение представляло собой гигантский шестиугольник с пропорциями собора. Его резные стены были инкрустированы перламутром и увенчаны массивным золотым куполом, который, казалось, парил над нами на невероятной высоте. В центре комнаты было четыре стола, расставленных квадратом, и именно там Гриша ждал. Несмотря на то, что их число уменьшилось, они по-прежнему придерживались своих приказов, сидя или стоя плотно сгруппированными группами красного, пурпурного и синего цветов.
  
  «Они любят свои красивые цвета», - проворчал Толя.
  
  «Не давайте мне никаких идей», - прошептала я. «Может быть, я решу, что моя личная охрана должна носить ярко-желтые панталоны».
  
  Впервые я увидел выражение, очень похожее на страх на его лице.
  
  Мы пошли вперед, и большинство гришей поднялось. Это была молодая группа, и с уколом беспокойства я понял, что многие из старших и более опытных Гришей решили перейти на сторону Дарклинга. Или, может быть, они просто были достаточно мудры, чтобы бежать.
  
  Я ожидал, что останется не так много капралков. Это были самые высокопоставленные гриши, самые ценные бойцы и самые близкие к Дарклингу.
  
  Еще оставалось несколько знакомых лиц. Сергей был одним из немногих Heartrenders, которые решили остаться. Мари и Надя стояли рядом с Etherealki. Я был удивлен, увидев, что Дэвид сутулится на своем месте за столом Materialki. Я знал, что он сомневался в Дарклинге, но это не помешало ему запечатать оленьий ошейник вокруг моей шеи. Может, поэтому он не смотрел на меня. Или, может быть, он просто хотел вернуться в свою мастерскую.
  
  Эбеновое кресло Дарклинга убрали. Его столик пустовал.
  
  Сергей первый шагнул вперед. «Алина Старкова», - сказал он жестко. «Я рад снова приветствовать вас в Маленьком дворце». Я заметил, что он не поклонился.
  
  Напряжение нарастало и пульсировало в комнате, как живое существо. Часть меня хотела разбить его. Было бы легко. Я могла улыбаться, смеяться, обнимать Мари и Надю. Хотя я никогда не принадлежал этому месту, я устроил это достойное шоу. Было бы облегчением притвориться, что я снова был одним из них. Но я вспомнил предупреждения Николая и сдержался. Слабость - это прикрытие.
  
  «Спасибо, Сергей», - сказал я намеренно неформально. «Я рад быть здесь».
  
  «Ходили слухи о вашем возвращении, - сказал он. «Но столько же твоих смертей».
  
  «Как видите, я жив и здоров, как и следовало ожидать после нескольких недель путешествия по Вай».
  
  «Говорят, вы прибыли в сопровождении второго сына короля», - сказал Сергей.
  
  Вот оно что. Первый вызов.
  
  «Верно», - сказал я приятно. «Он помог мне в битве с Дарклингом».
  
  В комнате шевельнулось.
  
  "На сгибе?" - недоуменно спросил Сергей.
  
  «На Истинном Море», - поправил я. В толпе поднялся ропот. Я поднял руку, и, к моему облегчению, они замолчали. Заставьте их выполнять маленькие приказы, и они будут выполнять большие. «Мне есть что рассказать и поделиться информацией, - сказал я. «Но это может подождать. Я вернулся в Ос-Альту с определенной целью ».
  
  «Люди говорят о свадьбе», - сказал Сергей.
  
  Что ж, Николай был бы в восторге.
  
  «Я вернулся сюда не для того, чтобы быть невестой», - сказал я. «Я вернулся по одной причине». Это было не совсем так, но я не собирался обсуждать третий усилитель в комнате, заполненной Гришей сомнительной преданности. Я перевел дыхание. Это было. «Я вернулся, чтобы возглавить Вторую армию».
  
  Все сразу заговорили. Раздалось несколько возгласов «ура», несколько гневных криков. Я видел, как Сергей переглянулся с Мари. Когда в комнате стало тихо, он сказал: «Мы этого и ожидали».
  
  «Король согласился, что я буду командовать». «Временно» , - подумал я, но не сказал.
  
  Разразилась новая волна криков и болтовни.
  
  Сергей откашлялся: «Алина, ты Призыватель Солнца, и мы благодарны тебе за благополучное возвращение, но у тебя нет квалификации для ведения военной кампании».
  
  «Подходит или нет, у меня есть королевское благословение».
  
  «Тогда мы подадим прошение королю. Капралки - гриши высшего ранга и должны возглавить Вторую армию ».
  
  «По твоему мнению, кровопускатель».
  
  Как только я услышал этот шелковистый голос, я понял, кому он принадлежит, но мое сердце все еще дрогнуло, когда я увидел ее волосы вороньего крыла. Зоя шагнула сквозь толпу Etherealki, ее гибкая фигура была покрыта синим летним шелком, от которого ее глаза светились, как драгоценные камни - отвратительно длинные драгоценные камни.
  
  Мне потребовалось все, чтобы не обернуться и не посмотреть на реакцию Мэл. Зоя была той гришей, которая сделала все, что могла, чтобы сделать мою жизнь в Малом дворце невыносимой. Она насмехалась надо мной, сплетничала обо мне и даже сломала мне два ребра. Но она также была той девушкой, которая так давно заинтересовала Мэла в Крибирске. Я не был уверен, что между ними произошло, но сомневался, что это был просто живой разговор.
  
  «Я говорю от имени Etherealki», - сказала Зоя. «И мы будем следовать за Призывателем Солнца».
  
  Я изо всех сил старался не показать своего удивления. Она была последним человеком, которого я ожидал поддержать. В какую игру она может играть?
  
  «Не все из нас», - слабо произнесла Мари. Я знал, что не стоит удивляться, но все равно было больно.
  
  Зоя презрительно засмеялась. «Да, мы знаем, что вы поддерживаете Сергея во всех его начинаниях, Мари. Но это не ночное свидание у бани . Мы говорим о будущем Гриши и всего Равки ».
  
  Сникерс приветствовал заявление Зои, и Мари стала ярко-красной.
  
  «Довольно, Зоя, - отрезал Сергей.
  
  Некий эфириальник, которого я не узнал, выступил вперед. У него была темная кожа и небольшой шрам на левой щеке. На нем была вышивка инферни.
  
  «Мари права, - сказал он. «Ты не говоришь от лица всех нас, Зоя. Я бы предпочел видеть эфириальника во главе Второй армии, но это не должна быть она. Он обвиняюще указал на меня пальцем. «Она даже не выросла здесь».
  
  "Верно!" крикнул капралник. «Она была гришей меньше года!»
  
  «Гриши рождены, а не созданы», - прорычал Толя.
  
  «Конечно , - подумал я с внутренним вздохом. Сейчас он выбрал бы выход из своей скорлупы.
  
  "И кто ты?" - спросил Сергей, проявляя свое естественное высокомерие.
  
  Рука Толя легла на его изогнутый меч. «Я Толя Юл-Баатар. Я вырос вдали от этого трупа дворца, и я был бы счастлив доказать, что могу остановить твое сердце ».
  
  «Ты Гриша?» - недоверчиво спросил Сергей.
  
  «Как и ты», - ответила Тамар, сверкнув золотыми глазами.
  
  "А что насчет тебя?" - спросил Сергей Мал.
  
  «Я всего лишь солдат», - ответил Мал, подходя ко мне. «Ее солдат».
  
  «Как и все мы», - добавил Федер. «Мы вернулись в Ос-Альту, чтобы служить Призывателю Солнца, а не какому-то парню».
  
  Другой ефрейтор поднялся на ноги. «Ты просто еще один трус, сбежавший, когда пал Дарклинг. Вы не имеете права приходить сюда и оскорблять нас ».
  
  "А что насчет нее?" крикнул другой Squaller. «Откуда мы знаем, что она не работает с Дарклингом? Она помогла ему разрушить Новокрибирск ».
  
  «И она разделила его кровать!» крикнул другой.
  
  - Никогда не соизволи отрицать , - сказал голос Николая в моей голове.
  
  «Какие у вас отношения с Николаем Ланцовым?» потребовал Fabrikator.
  
  «Какие у вас были отношения с Дарклингом?» раздался пронзительный голос.
  
  "Это имеет значение?" - холодно спросила я, но почувствовала, как теряю контроль.
  
  «Конечно, есть, - сказал Сергей. «Как мы можем быть уверены в вашей лояльности?»
  
  «Ты не имеешь права расспрашивать ее!» крикнул один из Призывателей.
  
  "Почему?" - возразил целитель. «Потому что она живая святая?»
  
  «Поместите ее в часовню, к которой она принадлежит!» кто-то крикнул. «Выведите ее и ее сброд из Малого дворца».
  
  Толя потянулся за мечом. Тамар и Сергей подняли руки. Я видел, как Мари вытаскивает кремень, и чувствовал, как вихрь ветров Призывателя поднимает края моей кефты. Я думал, что был готов встретиться с ними лицом к лицу, но я не был готов к потоку ярости, захлестнувшему меня. Рана на моем плече пульсировала, и что-то внутри меня вырвалось.
  
  Я посмотрел на насмешливое лицо Сергея, и моя сила возросла с ясной и злобной целью. Я поднял руку. Если бы им был нужен урок, я бы дал им его. Они могли спорить из-за кусков тела Сергея. Моя рука скользнула по воздуху, разрезая его. Свет был острым клинком, заточенным моей яростью.
  
  В последнюю секунду некоторая доля рассудка пронзила гудящую дымку моего гнева. «Нет» , - подумал я в ужасе, когда понял, что собираюсь сделать. Мой запаниковавший разум пошатнулся. Я свернул и швырнул Удар высоко.
  
  Громкий треск сотряс комнату. Гриша закричал и попятился, прижимаясь к стенам.
  
  Дневной свет лился сквозь зазубренную трещину над нами. Я бы расколол золотой купол, как гигантское яйцо.
  
  Последовало глубокое молчание, когда все гриши в ужасе повернулись ко мне. Я сглотнул, пораженный тем, что я сделал, ужаснувшись тому, что я почти сделал. Я подумал о совете Николая и ожесточился. Они не должны видеть моего страха.
  
  «Ты думаешь, Дарклинг могущественен?» - спросил я, пораженный ледяной ясностью моего голоса. «Вы не представляете, на что он способен. Только я видел, на что он способен. Только я столкнулся с ним и выжил, чтобы рассказать об этом ».
  
  Для собственных ушей я казался чужим, но я почувствовал, как эхо моей силы вибрирует во мне, и продолжил. Я медленно повернулся, встречая каждый ошеломленный взгляд.
  
  «Меня не волнует, считаете ли вы меня святым, дураком или шлюхой Дарклинга. Если ты хочешь остаться в Маленьком дворце, ты последуешь за мной. И если тебе это не понравится, ты уйдешь сегодня вечером, или я закажу тебя в цепи. Я солдат. Я Призыватель Солнца. И у тебя есть единственный шанс.
  
  Я прошел через комнату и распахнул двери в покои Дарклинга, молча поблагодарив за то, что они не заперты.
  
  Я слепо шла по коридору, не зная, куда иду, но мне не терпелось уйти подальше от зала под куполом, прежде чем кто-нибудь увидит, что меня трясет.
  
  К счастью, я попал в военную комнату. Мал вошел позади меня, и, прежде чем он закрыл дверь, я увидел, что Толя и Тамар заняли свои посты. Федер и остальные, должно быть, остались. Надеюсь, они помириются с остальными гришами. Или, может быть, они все просто убьют друг друга.
  
  Я расхаживал взад и вперед перед древней картой Равки, которая тянулась вдоль дальней стены.
  
  Мал откашлялся. «Я думал, что все прошло хорошо».
  
  С моих губ сорвался истерический смех.
  
  «Если только вы не намеревались обрушить весь потолок на наши головы», - сказал он. «Тогда я думаю, это был частичный успех».
  
  Я покусал большой палец и продолжил ходить. «Я должен был привлечь их внимание».
  
  "Так ты хотел это сделать?"
  
  Я чуть не убил кого-то. Я хотел кого-нибудь убить. То был купол, то ли Сергей, а Сергея залатать было бы куда сложнее.
  
  «Не совсем так», - признал я.
  
  Внезапно из меня ушла вся энергия. Я рухнул в кресло у длинного стола и подпер голову руками. «Они все собираются уйти», - простонала я.
  
  «Может быть, - сказал Мал, - но я в этом сомневаюсь».
  
  Я закрыл лицо руками. «Кого я обманываю? Я не могу этого сделать. Это похоже на какую-то плохую шутку ».
  
  «Я не слышал, чтобы кто-то смеялся», - сказал Мал. «Для человека, который понятия не имеет, что она делает, я бы сказал, что вы справляетесь довольно хорошо».
  
  Я посмотрел на него. Он прислонился к столу, скрестив руки, и тень улыбки играла на его губах.
  
  «Мал, я проделал дыру в потолке ».
  
  «Очень драматическая дыра».
  
  Я фыркнул где-то между смехом и всхлипом. «Что мы будем делать, когда пойдет дождь?»
  
  «То, что мы всегда делаем», - сказал он. "Держать сухим."
  
  В дверь постучали, и Тамар заглянула внутрь. «Одна из слуг хочет знать, будешь ли ты спать в покоях Дарклинга».
  
  Я знал, что придется. Я просто не ожидал этого. Я потер руками лицо и поднялся с кресла. Меньше часа в Малом дворце, а я уже вымотался. «Пойдем, посмотрим».
  
  Комната Дарклинга находилась прямо по коридору от боевой комнаты. Облаченный в уголь слуга провел нас в большую и довольно формальную гостиную, обставленную длинным столом и несколькими неудобными на вид стульями. У каждой стены была пара двойных дверей.
  
  «Они ведут к проходу, который выведет вас из Малого дворца, moi soverenyi », - сказал слуга, указывая направо. Она указала на двери слева и сказала: «Они ведут в каюту охранников».
  
  Двери прямо напротив нас не нуждались в объяснении. Они простирались от пола до потолка, а на их черном дереве был вырезан символ Дарклинга - солнце в затмении.
  
  Я не чувствовал себя вполне готовым столкнуться с этим, поэтому я прошел в каюту охранников и заглянул внутрь. Их общая комната была намного уютнее. В нем был круглый стол для игры в карты, а вокруг небольшой изразцовой печи стояло несколько мягких стульев, чтобы согреться зимой. Через другую дверь я увидел ряды двухъярусных кроватей.
  
  «Думаю, у Дарклинга было больше стражников», - сказала Тамар.
  
  «Намного больше», - ответил я.
  
  «Мы могли бы привлечь к себе некоторых других».
  
  «Я думал об этом, - сказал Мал. «Но я не знаю, что это необходимо, и я не уверен, кому мы можем доверять».
  
  Пришлось согласиться. Я до некоторой степени верил в Толю и Тамар, но единственный человек, в котором я действительно был уверен, был Мал.
  
  «Может быть, нам стоит подумать о том, чтобы взять у паломников», - предложила Тамар. «Некоторые из них - бывшие военные. Среди них должно быть несколько хороших бойцов, и они непременно отдадут за тебя свои жизни ».
  
  «Ни единого шанса», - ответил я. «Король слышал, как кто-то шепчет« Санкта Алина », и у меня шея закручивалась в петлю. Кроме того, я не уверен, что хочу отдать свою жизнь в руки того, кто думает, что я могу воскреснуть из мертвых ».
  
  «Мы обойдемся», - сказал Мал.
  
  Я кивнул. "Все в порядке. И … может кто-нибудь увидеть, как отремонтируют крышу? »
  
  На лицах Толи и Тамар вспыхнули одинаковые ухмылки. «Разве мы не можем оставить это так всего на несколько дней?»
  
  «Нет», - засмеялся я. «Я не хочу, чтобы все это обрушилось на нас. Поговорите с фабрикаторами. Они должны знать, что делать ». Я провела большим пальцем по выступающему выступу плоти, проходящему по длине моей ладони. «Но не позволяйте им делать это слишком совершенным», - добавил я. Шрамы служат хорошим напоминанием.
  
  Я вернулся в главную гостиную и обратился к прислуге, стоявшей в дверном проеме. «Мы поедим здесь сегодня вечером», - сказал я. "Вы посмотрите насчет подносов?"
  
  Слуга подняла брови, затем поклонилась и поспешила прочь. Я поморщился. Я должен был отдавать команды, а не задавать вопросы.
  
  Я оставил Мэла и близнецов обсуждать расписание часов и подошел к дверям из черного дерева. Ручки представляли собой две тонкие полоски в виде полумесяца, сделанные из чего-то похожего на кость. Когда я взялся за них и потянул, петли не скрипели и не царапались. Двери беззвучно открылись.
  
  Слуга зажег лампы в комнате Дарклинга. Я оглядел комнату и глубоко вздохнул. Чего я ожидал? Подземелье? Яма? Что Дарклинг спал подвешенным на ветвях дерева?
  
  Комната была шестиугольной, ее стены из темного дерева создавали иллюзию леса, заполненного стройными деревьями. Куполообразный потолок над огромной кроватью с балдахином был отделан гладким черным обсидианом и усыпан перламутровыми крошками, выложенными созвездиями. Это была необычная комната и, безусловно, роскошная, но все же это была всего лишь спальня.
  
  На полках не было книг. Письменный и туалетный столики были пустыми. Все его имущество, должно быть, было увезено, вероятно, сожжено или разнесено вдребезги. Я полагал, что должен был радоваться, что король не разрушил весь Маленький дворец.
  
  Я подошел к краю кровати и провел рукой по прохладной ткани подушки. Приятно было знать, что какая-то часть его все еще была человеком, что он, как и все, склонил голову, чтобы отдохнуть ночью. Но могу ли я действительно спать в его постели под его крышей?
  
  Я сразу понял, что в комнате пахнет им. Я даже не замечала, что он чует. Я закрыл глаза и глубоко вздохнул. Что это было? Четкий край зимнего ветра. Голые ветки. Запах отсутствия, запах ночи.
  
  Рана на моем плече покалывала, и я открыл глаза. Двери в камеру были закрыты. Я не слышал их близко.
  
  «Алина».
  
  Я обернулся. Дарклинг стоял по другую сторону кровати.
  
  Я зажал рот руками, чтобы не кричать.
  
  «Это неправда , - сказал я себе. Это просто очередная галлюцинация. Прямо как на фолде.
  
  «Моя Алина», - мягко сказал он. Его лицо было красивым, без шрамов. Идеально.
  
  Я не буду кричать, потому что это ненастоящее, и когда они прибегут, там будет не на что смотреть.
  
  Он медленно обошел кровать. Его шаги были беззвучными.
  
  Я закрыл глаза, прижался к ним ладонями, сосчитал до трех. Но когда я открыл их снова, он стоял прямо передо мной. Я не буду кричать.
  
  Я сделал шаг назад, почувствовал позади себя удары стены. Приглушенный звук вырвался из моего горла.
  
  Я не буду кричать.
  
  Он протянул руку. «Он не может прикоснуться ко мне , - сказал я себе. Его рука просто пройдет сквозь меня, как призрак. Это нереально.
  
  «Ты не можешь убежать от меня», - прошептал он.
  
  Его пальцы коснулись моей щеки. Твердый. Настоящий. Я их чувствовал .
  
  Меня пронзил ужас. Я вскинул руки, и свет озарил комнату яркой волной, переливающейся жаром. Дарклинг исчез.
  
  В комнате снаружи послышались шаги. Двери распахнулись. Мал и близнецы с оружием в руках бросились в атаку.
  
  "Что случилось?" - спросила Тамар, осматривая пустую комнату.
  
  «Ничего», - сказала я, заставляя слово сорваться с губ, надеясь, что мой голос звучит нормально. Я зарылась руками в складки кефты, чтобы скрыть их дрожь. "Почему?"
  
  «Мы увидели свет и ...»
  
  «Просто здесь немного мрачно», - сказал я. «Все черное».
  
  Они долго смотрели на меня. Затем Тамар огляделась. «Это довольно мрачно. Вы можете подумать о косметическом ремонте ».
  
  «Определенно в моем списке».
  
  Близнецы еще раз окинули взглядом комнату и направились к выходу, Толя уже ворчал сестре насчет обеда. Мал стоял в дверях и ждал.
  
  «Ты дрожишь», - сказал он.
  
  Я знал, что на этот раз он не попросит меня объяснить. Он не должен был этого делать. Я должен был сказать ему правду, не спрашивая меня. Но что я мог сказать? Что я видел вещи? Что я был зол? Что мы никогда не будем в безопасности, как бы далеко мы ни бежали? Что я был сломлен, как Золотой Купол, но что-то гораздо худшее, чем дневной свет, проникло внутрь меня?
  
  Я промолчал.
  
  Мал покачал головой и просто ушел.
  
  Я стоял один в центре пустых комнат Дарклинга.
  
  «Позови его» , - в отчаянии подумала я. Скажи ему что-нибудь. Расскажи ему все.
  
  Мал был всего в нескольких футах от него, по ту сторону стены. Я мог произнести его имя, вернуть его и рассказать обо всем - о том, что произошло на Фолде, о том, что я почти сделал с Сергеем, о том, что я видел всего несколько минут назад. Я открыл рот, но одни и те же слова приходили ко мне снова и снова.
  
  Я не буду кричать. Я не буду кричать. Я не буду кричать.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  14
  
  На следующий день я проснулся от гневных голосов. На мгновение я понятия не имел, где нахожусь. Тьма была почти идеальной, ее нарушала лишь тонкая полоска света из-под двери.
  
  Затем реальность вернулась. Я сел и нащупал лампу на прикроватной стене. Я включил огонь и осмотрел темные шелковые занавески на кроватях, шиферный пол, резные стены из черного дерева. Мне действительно нужно было внести некоторые изменения. В этой комнате было слишком уныло просыпаться. Было странно думать, что я действительно был в покоях Дарклинга, что я провел ночь в его постели. Что я видела его стоящим в этой самой комнате.
  
  Хватит этого. Я сбросил одеяло и свесил ноги с кровати. Я не знал, были ли эти видения продуктом моего воображения или какой-то реальной попыткой Дарклинга манипулировать мной, но им должно было быть рациональное объяснение. Может, укус ничево чем- то заразил. Если бы это было так, то мне просто нужно было бы найти способ вылечить это. Или, может быть, эффекты со временем исчезнут.
  
  Спор за дверью стал громче. Мне показалось, что я узнал голос Сергея и гневный гул Толи. Я накинула вышитый халат, оставленный для меня у изножья кровати, проверила, спрятаны ли путы на моем запястье, и поспешила в гостиную.
  
  Я чуть не столкнулся с близнецами. Толя и Тамар стояли плечом к плечу, не давая проникнуть группе разгневанных Гришек в мою комнату. Руки Толи были скрещены, и Тамар покачала головой, пока Сергей и Федер громко излагали свои доводы. Я был огорчен, увидев рядом с ними Зою в сопровождении темнокожего Инферни, бросившего мне вызов накануне. Казалось, что все заговорили одновременно.
  
  "В чем дело?" Я спросил.
  
  Как только Сергей меня увидел, он зашагал вперед, сжимая в руке листок бумаги. Тамар попыталась заблокировать его, но я отмахнулся от нее.
  
  «Все в порядке, - сказал я. "В чем проблема?" Но я думал, что уже знаю. Я узнал свой собственный почерк и остатки золотой печати в виде солнечных лучей, которую Николай предоставил мне на бумаге, которую Сергей теперь тряс мне в лицо.
  
  «Это недопустимо», - фыркнул Сергей.
  
  Накануне вечером я сообщил, что собираюсь созвать военный совет. Каждый Орден Гришей должен был выбрать двух представителей для присутствия. Мне было приятно видеть, что они выбрали Федера не хуже Сергея, хотя часть моей доброй воли испарилась, когда вмешался старший Гриша.
  
  «Он прав, - сказал Федер. «Капралки - первая линия обороны гришей. Мы наиболее опытны в военном деле и должны быть представлены более справедливо ».
  
  «Мы столь же ценны для военных действий», - заявила Зоя, раскрасневшись. Даже в раздражении она выглядела великолепно. Я подозревал, что она будет выбрана представлять Etherealki, но меня это определенно не радовало. «Если в совете будет три капралки, - сказала она, - тогда должно быть и три призывателя».
  
  Все снова начали кричать. Я заметил, что Материалки не пришли жаловаться. Как низший Орден Гришей, они, вероятно, были просто рады быть включенными, или, возможно, они были слишком поглощены своей работой, чтобы их беспокоить.
  
  Я все еще не совсем проснулся. Я хотел завтрак, а не аргумент. Но я знал, что с этим нужно бороться. Я намеревался сделать что-то по-другому - и они могли бы знать, насколько иначе, или это усилие развалится, еще до того, как оно начнется.
  
  Я поднял руку, и они мгновенно затихли. Ясно, что у меня был этот трюк. Может, они боялись, что я испорчу еще один потолок. «От каждого Ордена будет по два гриша», - сказал я. "Не больше, не меньше."
  
  «Но…» - начал Сергей.
  
  «Дарклинг изменился. Если у нас есть надежда победить его, нам тоже нужно измениться. По два гриша от каждого ордена, - повторил я. «И Ордена больше не будут сидеть отдельно. Вы будете сидеть вместе, вместе есть и вместе сражаться ».
  
  По крайней мере, я заставил их заткнуться. Они просто стояли, зевая.
  
  «А« Фабрикаторы »на этой неделе приступают к боевым тренировкам, - закончил я.
  
  Я заметил их испуганные лица. Они выглядели так, будто я сказал им, что мы все пойдем в бой голыми. Материалки не считались воинами, поэтому никто никогда не потрудился научить их сражаться. Для меня это было похоже на упущенную возможность. Используйте то, что находится перед вами.
  
  «Я вижу, вы все в восторге», - сказал я с легким вздохом.
  
  Отчаявшись выпить стакан чая, я подошел к столу, на котором был накрыт поднос с завтраком и накрытые тарелки. Я приподнял одну из крышек: рожь с селедкой. Это утро было не лучшим началом.
  
  «Но … но так было всегда» , - пробормотал Сергей.
  
  «Нельзя просто так опрокинуть столетние традиции», - возразили Инферни.
  
  «Неужели мы и об этом будем спорить?» - раздраженно спросил я. «Мы находимся в состоянии войны с древней силой, которую невозможно себе представить, и вы хотите поссориться из-за того, кто сидит рядом с вами за обедом?»
  
  «Не в этом дело, - сказала Зоя. «Есть порядок вещей, способ делать их, что ...»
  
  Все они снова начали болтать о традициях, о том, как все делается, о необходимости структуры и людях, знающих свое место.
  
  Я снова поставил крышку на блюдо с громким лязгом .
  
  «Вот как мы это делаем», - сказал я, быстро теряя терпение. - Больше никакого снобизма капралки. Больше никаких клик Etherealki. И больше никакой сельди ».
  
  Зоя открыла рот, но потом передумала и снова его закрыла.
  
  «А теперь иди», - рявкнул я. «Я хочу спокойно позавтракать».
  
  Какое-то время они просто стояли. Потом вперед выступили Тамар и Толя, и, к моему непрекращающемуся изумлению, гриша сделал то, что им сказали. Зоя выглядела раздраженной, а лицо Сергея было бурным, но все они покорно вышли из комнаты.
  
  Через несколько секунд после их ухода в дверях появился Николай, и я поняла, что он подслушивает в холле.
  
  «Отлично сделано, - сказал он. «Сегодняшний день навсегда останется в памяти как дата Указа о большой селедке». Он вошел внутрь и закрыл за собой дверь. «Однако не самая плавная доставка».
  
  «У меня нет твоего дара для« веселья и отстраненности »», - сказал я, садясь за стол и нетерпеливо складывая в рулон. «Но мне кажется, что« ворчливый »работает».
  
  Слуга кинулся принести мне чашку чая из самовара. Он был блаженно горячим, и я посыпал его сахаром. Николай сел на стул и ничего не спросил.
  
  «Ты правда не собираешься есть это?» - сказал он, уже складывая селедку на свою тарелку.
  
  «Отвратительно», - сказал я лаконично.
  
  Николай откусил большой кусок. «Вы не выживете в море, если не переварите рыбу».
  
  «Не играй со мной в бедного моряка. Я ел на твоем корабле, помнишь? Повар Штурмхонда с трудом подавал соленую треску и закуски ».
  
  Он печально вздохнул. «Хотел бы я взять с собой Бургос. На придворных кухнях кажется, что еда неполная, если она не купается в масле ».
  
  «Только принц будет жаловаться на слишком много масла».
  
  «Хм», - задумчиво сказал он, похлопывая свой плоский живот. «Может быть, королевское чутье придаст мне больше авторитета».
  
  Я засмеялся, а затем чуть не подпрыгнул, когда дверь открылась и вошел Мал. Он остановился, когда увидел Николая.
  
  «Я не знал, что вы будете обедать в Малом дворце, мой царевич ». Он натянуто поклонился Николаю, а затем и мне.
  
  «Тебе не обязательно этого делать», - сказал я.
  
  «Да, он знает».
  
  «Вы слышали« Прекрасного принца », - сказал Мал и присоединился к нам за столом.
  
  Николай ухмыльнулся. «У меня было много прозвищ, но это одно из самых точных».
  
  «Я не знал, что ты проснулся», - сказал я Мэл.
  
  «Я не спал несколько часов, бродил, ищу чем заняться».
  
  «Отлично, - сказал Николай. «Я пришел оформить приглашение».
  
  "Это на бал?" - спросил Мал, беря оставшийся кусок булочки с моей тарелки. «Я так надеюсь, что это будет мяч».
  
  «Хотя я уверен, что вы танцуете великолепный вальс, нет. Кабана заметили в лесу недалеко от Балакирева. Завтра уходит охота, и я хочу, чтобы вы пошли.
  
  - Не хватает друзей, ваше высочество?
  
  «И долго на врагов», - ответил Николай. «Но меня там не будет. Мои родители не совсем готовы отпустить меня из виду. Я разговаривал с одним из генералов, и он согласился принять вас в качестве своего гостя.
  
  Мал откинулся назад и скрестил руки на груди. "Я понимаю. Так что я ухожу на несколько дней в лес, а ты остаешься здесь, - сказал он, многозначительно взглянув на меня.
  
  Я поерзал в кресле. Мне не понравился подтекст, но я должен был признать, что это казалось очевидным ходом. На самом деле, слишком очевидно для Николая.
  
  «Знаешь, для двоих с вечной любовью ты ужасно небезопасен», - сказал Николай. «Некоторые из высокопоставленных членов Первой армии будут в охотничьем отряде, как и мой брат. Он заядлый охотник, и я лично убедился, что ты лучший следопыт в Равке ».
  
  «Я думал, что должен охранять Алину», - сказал Мал. «Не бегать с кучкой избалованных членов королевской семьи».
  
  «Толя и Тамар справятся, пока тебя нет. И это шанс сделать себя полезным ».
  
  «Отлично» , - подумала я, глядя, как сузились глаза Мала. Просто идеально.
  
  «А чем вы занимаетесь , ваше высочество?»
  
  «Я князь, - сказал Николай. «Быть ​​полезным - это не часть должностной инструкции. Но, - добавил он, - когда я не буду бездельничать, чтобы быть красивым, я постараюсь лучше вооружить Первую армию и собрать информацию о местонахождении Дарклинга. Ходят слухи, что он вошел в Сикурзой.
  
  Мы с Малом обрадовались этому. Сикурзой - это горы, протянувшиеся вдоль большей части границы между Равкой и Шуханом.
  
  «Думаешь, он на юге?» Я спросил.
  
  Николай сунул в рот еще один кусок сельди. «Это возможно», - сказал он. «Я бы подумал, что у него больше шансов вступить в союз с фьерданами. Северная граница гораздо более уязвима. Но Сикурзой - хорошее место, чтобы спрятаться. Если сообщения верны, нам нужно как можно быстрее заключить союз с Шу, чтобы мы могли выступить против него с двух фронтов ».
  
  «Вы хотите передать ему войну?» - удивился я.
  
  «Лучше, чем ждать, пока он станет достаточно сильным, чтобы донести его до нас».
  
  «Мне это нравится», - сказал Мал с неохотным восхищением. «Этого Дарклинг не ожидал».
  
  Мне напомнили, что, хотя у Мэла и Николая были свои разногласия, Мал и Штурмхонд были на пути к тому, чтобы подружиться.
  
  Николай отхлебнул чаю и сказал: «Также поступают тревожные новости из Первой армии. Похоже, некоторые солдаты нашли религию и дезертировали ».
  
  Я нахмурился. "Вы не имеете в виду ..."
  
  Николай кивнул. «Они укрываются в монастырях, присоединяясь к культу Аппарата Святого Солнца. Священник утверждает, что вы взяты в плен коррумпированной монархией.
  
  «Это смешно, - сказал я.
  
  «На самом деле, это вполне правдоподобно, и из этого следует очень интересная история. Излишне говорить, что мой отец недоволен. Прошлой ночью он пришел в ярость и удвоил цену за голову Аппарата ».
  
  Я застонал. "Это плохо."
  
  «Это так, - признал Николай. «Вы понимаете, почему капитану вашей личной гвардии было бы разумно начать заключать союзы в Большом дворце». Он обратил свой пристальный взгляд на Мэла. «И в этом, Орецев, ты можешь быть полезен. Насколько я помню, вы очаровали мою команду, так что, возможно, вы могли бы взять свой лук и сыграть дипломата, а не ревнивого любовника.
  
  "Я подумаю об этом."
  
  «Хороший мальчик, - сказал Николай.
  
  О, ради святых. Он просто не мог оставаться в одиночестве, не так ли?
  
  «Смотри на себя, Николай, - мягко сказал Мал. «Князья истекают кровью, как и другие мужчины».
  
  Николай сорвал с рукава невидимую пылинку. «Да», - сказал он. «Они просто делают это в лучшей одежде».
  
  "Мал ..."
  
  Мал встал, его стул скреб по полу. «Мне нужно немного воздуха».
  
  Он зашагал за дверь, забыв про все притворства на поклон и титулы.
  
  Я бросил салфетку. "Зачем ты это делаешь?" - сердито спросил я Николая. «Почему вы его так провоцируете?»
  
  "Я сделал?" - сказал Николай, потянувшись за другим свитком. Я подумал о том, чтобы проткнуть его руку вилкой.
  
  «Не дави на него, Николай. Потеряв Мал, ты потеряешь и меня.
  
  «Ему нужно узнать, каковы здесь правила. Если он не может, тогда он становится обузой. Ставки слишком высоки для полумер ».
  
  Я вздрогнул и потер руки по рукам. «Ненавижу, когда ты так говоришь. Ты говоришь так же, как Дарклинг.
  
  «Если у вас когда-нибудь возникнут проблемы с различением нас, поищите человека, который не мучает вас и не пытается убить Мэла. Это буду я.
  
  «Ты так уверен, что не стал бы?» Я выстрелил в ответ. «Если бы это приблизило тебя к тому, чего ты хочешь, к трону и твоему большому шансу спасти Равку, ты уверен, что не стал бы сам проводить меня по ступеням виселицы?»
  
  Я ожидал еще одного короткого ответа Николая, но он выглядел так, будто я ударил его кулаком в живот. Он начал говорить, остановился, затем покачал головой.
  
  «Святые», - сказал он тоном между недоумением и отвращением. «Я правда не знаю».
  
  Я откинулся на спинку стула. Его признание должно было привести меня в ярость, но вместо этого я почувствовал, как гнев уходит из меня. Может, это была его честность. Или, может быть, это было потому, что я начал беспокоиться о том, на что я способен сам.
  
  Мы сидели молча долгую минуту. Он потер рукой затылок и медленно поднялся на ноги. В дверях он остановился.
  
  «Я амбициозна, Алина. Я гоняю. Но я надеюсь ... Надеюсь, я все еще знаю разницу между добром и злом ». Он колебался. «Я предлагал тебе свободу, и я серьезно. Если бы завтра ты решил бежать с Малом обратно в Новый Землю, я бы посадил тебя на корабль и позволил бы морю забрать тебя ». Он пристально посмотрел на меня своими карими глазами. «Но мне было бы жаль тебя видеть».
  
  Он исчез в холле, его шаги эхом разносились по каменному полу.
  
  Некоторое время я сидел, ковыряя свой завтрак, обдумывая напутственные слова Николая. Затем я слегка встряхнул. У меня не было времени разбирать его мотивы. Всего через несколько часов военный совет встретится, чтобы обсудить стратегию и то, как лучше всего поднять защиту от Дарклинга. У меня было много дел для подготовки, но сначала я должен был нанести визит.
  
  * * *
  
  Застегивая пуговицы в форме солнца на своей золотистой и синей кефте , я печально покачал головой. Багра, не теряя времени, высмеивает мои новые претензии. Я причесался, затем выскользнул из Маленького дворца через вход Дарклинга и пересек территорию к озеру.
  
  Слуга, с которой я разговаривал, сказал, что Багра заболела вскоре после зимнего праздника и с тех пор перестала принимать студентов. Конечно, я знал правду. В ночь вечеринки Багра раскрыла планы Дарклинга и помогла мне бежать из Маленького дворца. Затем она пыталась выиграть мне время, скрывая мое отсутствие. Мысль о его гневе, когда он обнаружил ее обман, была камнем в моем животе.
  
  Когда я попытался узнать подробности у нервной горничной, она сделала неуклюжий реверанс и выбежала из комнаты. Тем не менее, Багра была жива, и она была здесь. Дарклинг мог разрушить целый город, но казалось, что даже он поставил точку в убийстве собственной матери.
  
  Дорожка к хижине Багры заросла ежевикой, летний лес запутался и пропах листьями и влажной землей. Я поспешил, удивляясь тому, как я хотел ее увидеть. Она была жестким учителем и неприятной женщиной в свои лучшие дни, но она пыталась помочь мне, когда никто другой не помогал, и я знал, что она была моим лучшим шансом разгадать загадку третьего усилителя Морозовой.
  
  Я поднялся по трем ступенькам перед хижиной и постучал. Никто не ответил. Я постучал еще раз и толкнул дверь, вздрогнув от знакомого всплеска тепла. Багра всегда казалась холодной, и войти в ее хижину было все равно, что попасть в плиту.
  
  Темная комнатка была такой же, какой я ее запомнил: скудно обставленная лишь предметами первой необходимости, в изразцовой печи горел огонь, и Багра ютилась возле него в своей выцветшей кефте . Я был удивлен, увидев, что она не одна. Рядом с ней сидел слуга, мальчик в сером. Он поднялся на ноги, когда я вошел, глядя на меня сквозь мрак.
  
  «Никаких посетителей», - сказал он.
  
  «По чьему приказу?»
  
  При звуке моего голоса Багра резко подняла глаза.
  
  Она ударила палкой по земле. «Уходи, мальчик», - скомандовала она.
  
  "Но-"
  
  "Идти!" - прорычала она.
  
  «Как всегда приятно» , - подумал я осторожно.
  
  Мальчик, не говоря ни слова, поспешно пересек комнату и выбежал из хижины.
  
  Едва дверь закрылась, как Багра сказала: «Интересно, когда ты вернешься сюда, маленький Святой».
  
  Поверьте, Багра назовет меня тем именем, которое я не хотел слышать.
  
  Я уже вспотел, и мне не хотелось подходить ближе к огню, но я все равно сделал это и пересек комнату, чтобы сесть на стул, который освободил слуга.
  
  Когда я подошел, она повернулась к пламени, показывая мне свою спину. Сегодня она была в редкой форме. Я проигнорировал оскорбление.
  
  Некоторое время я сидел молча, не зная, с чего начать. «Мне сказали, что ты заболела после того, как я ушел».
  
  «Хммм».
  
  Я не хотел знать, но заставил себя спросить. «Что он с тобой сделал?»
  
  Она сухо засмеялась. «Меньше, чем он мог бы иметь. Больше, чем следовало бы ».
  
  "Багра ..."
  
  «Тебе суждено было ехать в Новый Землю. Тебе суждено было исчезнуть.
  
  "Я пытался."
  
  «Нет, ты ходил на охоту», - усмехнулась она, стукнув палкой по земле. «А что вы нашли? Красивое колье, которое можно носить на всю оставшуюся жизнь? Подойди ближе, - сказала она. «Я хочу знать, что я купил за свои хлопоты».
  
  Я услужливо наклонился. Когда она повернулась ко мне, я ахнул.
  
  Багра постарела на всю жизнь с тех пор, как я видел ее в последний раз. Ее черные волосы были редкими и седеющими. Ее острые черты расплылись. Тугой разрез ее рта выглядел запавшим и мягким.
  
  Но я отпрянул не поэтому. Глаза Багры исчезли. Там, где они должны были быть, были две черные ямы, тени извивались в их бездонной глубине.
  
  «Багра», - выдохнула я. Я потянулся к ее руке, но она вздрогнула от моего прикосновения.
  
  «Пощади меня, девочка».
  
  «Что ... что он с тобой сделал?» Мой голос был чуть больше шепота.
  
  Она еще раз резко рассмеялась. «Он оставил меня в темноте».
  
  Ее голос был сильным, но, сидя у огня, я понял, что это единственная ее часть, которая осталась неизменной. Она была поджарой и твердой, с острой ножом осанкой акробата. Теперь ее древние руки слегка дрожали, а ее прежде жилистое тело выглядело изможденным и хрупким.
  
  «Покажи мне», - сказала она, протягивая руку. Я замер и позволил ей провести руками по моему лицу. Сучковатые пальцы двигались, как два белых паука, без интереса проходя по моим слезам, поползая по моей челюсти к основанию моего горла, где они остановились на ошейнике.
  
  «Ах», - выдохнула она, кончиками пальцев касаясь грубых кусков рога на моей шее, ее голос был мягким, почти задумчивым. «Я бы хотел увидеть его олень».
  
  Я хотел повернуть голову, чтобы отвести взгляд от бурлящих черных луж ее глаз. Вместо этого я засунул рукав и схватил ее за руку. Она попыталась вырваться, но я сильнее сжал пальцы и положил пальцы на оковы на моем запястье. Она замерла.
  
  «Нет», - сказала она. "Не может быть."
  
  Она ощупывала гребни чешуи морского кнута.
  
  « Русали », - прошептала она. «Что ты наделала, девочка?»
  
  Ее слова вселили в меня надежду. «Вы знаете о других усилителях».
  
  Я вздрогнул, когда ее пальцы впились мне в запястье. "Это правда?" - резко спросила она. «Что они говорят, что он может сделать, что он может дать жизнь тени?»
  
  «Да», - признал я.
  
  Ее сутулые плечи опустились еще больше. Затем она откинула мою руку, как будто это было что-то грязное. "Убирайся."
  
  «Багра, мне нужна твоя помощь».
  
  «Я сказал, уходи ».
  
  "Пожалуйста. Мне нужно знать, где найти жар-птицу ».
  
  Ее впалый рот слегка задрожал. «Однажды я предал своего сына, маленький Святой. Что заставляет вас думать, что я сделаю это снова? "
  
  «Ты хотел его остановить», - нерешительно сказал я. "Ты-"
  
  Багра стукнула палкой по полу. «Я хотел, чтобы он не превратился в монстра! Но уже слишком поздно для этого, не правда ли? Благодаря тебе он стал дальше от человека, чем когда-либо. Он давно уже прошел какое-либо искупление ».
  
  «Может быть», - признал я. «Но Равка не подлежит спасению».
  
  «Какое мне дело до того, что будет с этой несчастной страной? Неужели мир настолько прекрасен, что, по-твоему, стоит его спасти? »
  
  «Да», - сказал я. «И я знаю, что ты тоже».
  
  «Ты не могла приготовить мясной пирог из того, что знаешь, девочка».
  
  "Отлично!" - сказал я, мое отчаяние пересилило мою вину. "Я идиот. Я дурак. Я безнадежный. Вот почему мне нужна твоя помощь ».
  
  «Тебе нельзя помочь. Твоя единственная надежда - бежать.
  
  «Расскажите мне, что вы знаете о Морозовой», - умолял я. «Помогите мне найти третий усилитель».
  
  «Я не мог догадаться, где найти жар-птицу, да и не сказал бы вам, если бы мог. Все, что я хочу сейчас, - это теплая комната и остаться одна умирать ».
  
  «Я могу забрать эту комнату», - сердито сказал я. «Твой огонь, твой послушный слуга. Тогда тебе захочется поговорить ».
  
  В ту секунду, когда слова вылетели из моего рта, я хотел забрать их обратно. Меня накатила болезненная волна стыда. Неужели я только что угрожал слепой старухе?
  
  Багра рассмеялась этим дребезжащим злобным смешком. - Ясно, вы хорошо принимаете власть. По мере роста он будет жаждать большего. Как зовет лайк, девочка.
  
  Ее слова вызвали у меня страх.
  
  «Я не это имел в виду», - слабо сказал я.
  
  «Вы не можете нарушить правила этого мира бесплатно. Этим усилителям не суждено было быть. Ни один Гриша не должен обладать такой властью. Вы уже меняетесь. Ищите третий, используйте его, и вы потеряете себя полностью, по частям. Вам нужна моя помощь? Вы хотите знать, что делать? Забудьте о жар-птице. Забудьте Морозова и его безумие ».
  
  Я покачал головой. «Я не могу этого сделать. Я не буду ».
  
  Она снова повернулась к огню. «Тогда делай, что хочешь, девочка. Я покончил с этой жизнью, и я покончил с тобой ».
  
  Чего я ожидал? Что она будет встречать меня как дочь? Приветствовать меня как друга? Она потеряла любовь сына и пожертвовала своим зрением, и в конце концов я ее подвел. Я хотел упереться в пятки и потребовать ее помощи. Я хотел пригрозить ей, уговорить ее, упасть на колени и попросить прощения за все, что она потеряла, и за каждую сделанную мной ошибку. Вместо этого я сделал то, что она хотела, чтобы я делал все это время. Я повернулся и побежал.
  
  Я чуть не потерял равновесие на лестнице, когда выбрался из хижины, но мальчик-слуга ждал внизу лестницы. Он потянулся, чтобы поддержать меня, прежде чем я упал.
  
  Я с благодарностью глотнула свежего воздуха, чувствуя, как холодный пот на моей коже.
  
  "Это правда?" он спросил. «Вы действительно Призыватель Солнца?»
  
  Я взглянул на его обнадеживающее лицо и почувствовал боль от слез в горле. Я кивнул и попытался улыбнуться.
  
  «Моя мама говорит, что ты святая».
  
  В какие еще сказки она верит? - с горечью подумал я.
  
  Прежде чем я смутился, разрыдавшись на его тощем плече, я протиснулся мимо него и поспешил по узкой тропинке.
  
  Достигнув берега озера, я направился к одному из белокаменных павильонов Призывателей. На самом деле это были не здания, а просто куполообразные раковины, где юные Призыватели могли практиковаться в использовании своих даров, не опасаясь сорвать крышу школы или поджечь Малый дворец. Я сел в тени ступенек павильона и закрыл голову руками, желая, чтобы слезы вырвались наружу, пытаясь отдышаться. Я был так уверен, что Багра что-нибудь знает о жар-птице, и был так уверен, что она захочет помочь. Я не осознавал, сколько надежд я возлагал на нее, пока она не исчезла.
  
  Я разгладила блестящие складки своей кефты на коленях и сдержала рыдание . Я думала, Багра будет смеяться надо мной, издевается над маленькой Святой, одетой в свои наряды. Почему я когда-либо верил, что Дарклинг может проявить милосердие к своей матери?
  
  И почему я так поступил? Как я мог угрожать лишить ее немногих удобств? От его уродства мне стало плохо. Я мог винить в этом свое отчаяние, но это не уменьшало моего стыда. Или измените реальность, что какая-то часть меня хотела вернуться в ее хижину и избавиться от этих угроз, вытащить ее на солнечный свет и вырвать ответы из ее кислого впалого рта. Что со мной не так?
  
  Я вынул из кармана свой экземпляр « Истории Санкт-Петербурга» и провел руками по потертой красной кожаной обложке. Я смотрел на него так много раз, что он упал прямо на иллюстрацию Санкт-Ильи , хотя теперь страницы были заболочены после крушения Колибри.
  
  Святой Гриша? Или еще один жадный дурак, не устоявший перед соблазном власти? Такой жадный дурак, как я. Забудьте Морозова и его безумие. Я провел пальцем по изгибу арки. Это могло быть бессмысленно. Это может быть какая-то отсылка к прошлому Ильи, не имевшая ничего общего с усилителями, или просто творчество художника. Даже если бы мы были правы и это был какой-то указатель, он мог быть где угодно. Николай объездил большую часть Равки и никогда ее не видел. Насколько нам известно, он рухнул в руины сотни лет назад.
  
  В школе на другом берегу озера прозвенел звонок, и стайка детей-гришей выскочила из дверей, крича, смеясь, рвущихся погулять на летнем солнышке. Школа продолжала работать, несмотря на бедствия последних месяцев. Но если приближается Дарклинг, мне придется его эвакуировать. Я не хотел, чтобы дети встали на путь ничево.
  
  Бык чувствует ярмо, но чувствует ли птица вес своих крыльев?
  
  Говорила ли мне Багра когда-нибудь эти слова? Или я слышал их только во сне?
  
  Я встал и смахнул пыль со своей кефты. Я не был уверен, что потрясло меня больше: отказ Багры помочь или насколько сломленной она казалась. Она была не просто старухой. Она была женщиной без надежды, и я помог ей забрать ее.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  15
  
  D ESPITE ЕГО ИМЯ, мне очень понравилась военная комната. Картограф во мне не мог устоять перед старыми картами, сделанными из шкуры животных и украшенными причудливыми деталями: позолоченный маяк в Ос-Керво, горные храмы Шу, русалки, плывущие по краям морей.
  
  Я посмотрел вокруг стола на лица Гриши, некоторые знакомые, некоторые новые. Любой из них мог быть шпионом Дарклинга, Короля, Аппарата. Любой из них мог искать шанс увести меня с дороги и взять власть.
  
  Толя и Тамар стояли снаружи, на расстоянии крика на случай неприятностей, но именно присутствие Мал успокаивало меня. Он сидел справа от меня в своей грубоватой одежде, солнечные лучи были приколоты к его сердцу. Я ненавидел думать, что он так быстро уходит на охоту, но я должен был признать, что отвлечение могло быть хорошим делом. Мал гордился тем, что он солдат, и, хотя он пытался это скрыть, я знал, что правление короля тяжело давило на него. То, что он догадался, что я что-то скрываю от него, тоже не помогло.
  
  Сергей сел справа от Мала, угрюмо скрестив руки на груди. Ему не нравилось сидеть рядом с отказавшимся охранником, и еще меньше ему нравилось, что я настоял на том, чтобы посадить Фабрикатора прямо слева от меня, что считалось почетной позицией. Это была девочка Сули по имени Паджа, которую я никогда раньше не встречал. У нее были темные волосы и почти черные глаза, а красная вышивка на манжетах ее пурпурной кефты указала на то, что она была одной из Алькеми, фабрикаторов, которые специализировались на химических веществах, таких как взрывчатые порошки и яды.
  
  Дэвид сел за стол дальше, его манжеты были украшены серым. Он работал со стеклом, сталью, деревом, камнем - чем угодно твердым. Дэвид был Дурастом, и я знал, что он лучший из них, потому что Дарклинг выбрал его, чтобы выковать мой ошейник. Потом был Федер и рядом с ним Зоя, великолепная, как всегда, в синем Etherealki.
  
  Напротив Зои сидел Павел, темнокожий Инферни, который накануне так гневно высказывался против меня. У него были узкие черты лица и сколотый зуб, который слегка свистел, когда он говорил.
  
  Первая часть встречи была посвящена обсуждению количества Гриши на различных заставах вокруг Равки и тех, кто мог скрываться. Зоя предложила послать посланников, чтобы распространить весть о моем возвращении и предложить полное и бесплатное прощение тем, кто присягнул в верности Призывателю Солнца. Мы потратили около часа на обсуждение условий и формулировки помилования. Я знал, что мне придется отнести его Николаю на одобрение короля, и хотел действовать осторожно. В конце концов, мы договорились о «верности трону Равкана и Второй армии». Казалось, что это никого не устраивает, поэтому я был почти уверен, что мы все поняли правильно.
  
  Это Федер поднял вопрос об Апрате. «Вызывает беспокойство то, что он так долго уклонялся от захвата».
  
  «Он пытался связаться с вами?» - спросил меня Павел.
  
  "Нет я сказала. Я видел скептицизм на его лице.
  
  «Его заметили в Керском и Ревосте, - сказал Федер. «Он появляется из ниоткуда, чтобы проповедовать, а затем исчезает, прежде чем солдаты короля могут приблизиться».
  
  «Надо подумать об убийстве», - сказал Сергей. «Он становится слишком могущественным, и он все еще может вступить в сговор с Дарклингом».
  
  «Сначала нам нужно найти его», - заметила Пайя.
  
  Зоя изящно махнула рукой. «Какой в ​​этом смысл? Он, кажется, склонен распространять слухи о Призывательнице Солнца и утверждать, что она святая. Пора людям немного оценить Гришу ».
  
  «Не Гриша», - сказал Павел, резко выпячивая подбородок в мою сторону. "Ее."
  
  Зоя элегантно приподняла плечо. «Это лучше, чем они обвиняют нас всех как ведьм и предателей».
  
  «Пусть всю грязную работу сделает король», - сказал Федер. «Пусть он найдет Аппарат и казнит его, и пусть он понесет гнев народа».
  
  Я не мог поверить, что мы спокойно обсуждали убийство человека. И я не был уверен, что хочу убить Аппарат. Священнику было за что ответить, но я не был уверен, что он все еще работает с Дарклингом. Кроме того, он дал мне " Истории Санкт-Петербурга" , а это означало, что он был возможным источником информации. Если его поймают, я мог только надеяться, что король сохранит ему жизнь достаточно долго для допроса.
  
  «Как вы думаете, он этому верит?» - спросила Зоя, изучая меня. «Что ты Святой, воскресший и воскресший из мертвых?»
  
  «Я не уверен, что это имеет значение».
  
  «Было бы полезно узнать, насколько он сумасшедший».
  
  «Я лучше буду драться с предателем, чем с фанатиком», - тихо сказал Мал. Это был первый раз, когда он заговорил. «У меня могут быть старые знакомые в Первой армии, которые все еще будут со мной разговаривать. Ходят слухи, что солдаты дезертируют, чтобы присоединиться к нему, и если это так, они должны знать, где он ».
  
  Я украдкой взглянул на Зою. Она смотрела на Мэла своими невероятно голубыми глазами. Похоже, она провела половину встречи, хлопая ему ресницами. Или, может быть, я что-то воображал. Она была могущественным Шквалером и потенциально могущественным союзником. Но она также была одной из фавориток Дарклинга, и это определенно затрудняло ей доверие.
  
  Я чуть не рассмеялся вслух. Кого я шутил? Я ненавидел даже сидеть с ней в одной комнате. Она была похожа на святую. Нежный костяк, блестящие черные волосы, идеальная кожа. Все, что ей было нужно, это ореол. Мал не обратил на нее внимания, но чувство скручивания в моем животе заставило меня подумать, что он слишком сознательно ее игнорирует. Я знал, что мне нужно беспокоиться о более важных вещах, чем Зоя. У меня была армия, которую нужно было бежать, и враги со всех сторон, но я не мог остановиться.
  
  Я перевел дыхание и попытался сосредоточиться. Самая трудная часть встречи была еще впереди. Как бы мне ни хотелось свернуться калачиком в тихом и темном месте, были вещи, которые нужно было решить.
  
  Я оглядел стол и сказал: «Тебе нужно знать, с чем мы сталкиваемся».
  
  В комнате стало тихо. Как будто прозвенел звонок, как будто все, что происходило раньше, было просто игрой, а теперь началась настоящая встреча.
  
  Постепенно я изложил все, что знал о ничевых, их силе и размере, их почти неуязвимости для пуль и клинков и, самое главное, о том, что они не боятся солнечного света.
  
  «Но ты сбежал», - осторожно сказала Пая, - «так что они, должно быть, смертны».
  
  «Моя сила может уничтожить их. Это единственное, от чего они, кажется, не могут оправиться. Но это непросто. Для этого требуется Разрез, и я не уверен, сколько я смогу обработать одновременно ». О втором усилителе я не упомянул. Даже с этим, я знал, что не смогу противостоять натиску полностью сформированной армии теней, и оковы были тайной, которую я намеревался хранить, по крайней мере, на данный момент. «Мы сбежали только потому, что принц Николай вывел нас из досягаемости Дарклинга», - продолжил я. «Кажется, им нужно быть рядом со своим хозяином».
  
  "Как близко?" - спросил Павел.
  
  Я посмотрел на Мэла.
  
  «Трудно сказать, - ответил он. «Миля. Может, два.
  
  «Таким образом , есть некоторые ограничения его власти,» сказал Fedyor, без небольшого количества помощи.
  
  "Абсолютно." Я был рад рассказать о том, что было не совсем ужасным. «Ему придется войти в Равку со своим войском, чтобы добраться до нас. Это означает, что у нас будет предупреждение и что он будет уязвим. Он не может вызвать их так, как он вызывает тьму. Усилия, кажется, стоят ему ".
  
  «Потому что это не сила Гриши», - сказал Дэвид. «Это мерзость ».
  
  В Равкане слова для обозначения магии и мерзости были одинаковыми. Основная теория Гриши гласила, что материю нельзя создать просто из ничего. Но это был принцип Малой Науки. Мерзост был другим, порочным творением в самом сердце мира.
  
  Дэвид теребил свободную нить на рукаве. «Эта энергия, эта субстанция должна откуда-то исходить. Должно быть, это исходит от него.
  
  «Но как он это делает?» - спросила Зоя. «Был ли когда-нибудь Гриша с такой силой?»
  
  «Настоящий вопрос в том, как с ними бороться», - сказал Федер.
  
  Разговор перешел на защиту Маленького дворца и возможные преимущества противостояния Дарклингу в полевых условиях. Но я наблюдал за Дэвидом. Когда Зоя спросила о другом Грише, он посмотрел прямо на меня впервые с тех пор, как я приехала в Малый дворец. Ну, не совсем у меня , а у воротника. Он снова начал смотреть на стол, но, если возможно, ему стало еще неудобнее, чем раньше. Интересно, что он может знать о Морозовой. И я тоже хотел получить ответ на вопрос Зои. Я не знал, есть ли у меня подготовка или наглость, чтобы попытаться сделать это, но был ли способ призвать солдат света для борьбы с армией теней Дарклинга? Неужели это мощность, которую могут дать мне три усилителя?
  
  Я хотел попытаться поговорить с Дэвидом наедине после встречи, но как только мы закрылись, он вылетел за дверь. Все мои мысли о том, чтобы загнать его в угол в мастерских Материалов в тот день, подавлялись грудами бумаг, ожидавших меня в моих покоях. Я часами готовил помилование Гриши и подписывал бесчисленные документы, гарантирующие средства и провизию для аванпостов, которые Вторая армия надеялась восстановить на границах Равки. Сергей пытался выполнять некоторые обязанности Дарклинга, но большая часть работы просто осталась без присмотра.
  
  Казалось, все написано самым запутанным образом. Мне пришлось читать и перечитывать то, что должно было быть простыми просьбами. К тому времени, как я сделал небольшую вмятину в куче, я опоздал на обед - свой первый обед в зале под куполом. Я бы предпочел поставить поднос в мою комнату, но мне было важно заявить о своем присутствии в Малом дворце. Я также хотел убедиться, что мои команды выполняются, и что гриши действительно смешивают приказы.
  
  Я сел за стол Дарклинга. Стремясь познакомиться с некоторыми из незнакомых Гришей и не давать им повода сформировать новую элиту, я решил, что разные люди будут обедать со мной каждую ночь. Это была хорошая идея, но у меня не было ни легкого пути Мэла, ни обаяния Николая. Разговор был напыщенным и отмечен неловкими моментами молчания.
  
  Остальные столы, похоже, не намного лучше. Гриша сидел рядом в мешанине красного, пурпурного и синего, почти не разговаривая. Звон серебра эхом отражался от треснувшего купола - фабрикаторы еще не приступили к ремонту.
  
  Я не знала, смеяться мне или кричать. Как будто я попросил их поужинать рядом с волькрой. По крайней мере, Сергей и Мари казались довольными, даже если Надя выглядела так, как будто она хотела исчезнуть в масленке, пока они обнимались и ворковали рядом с ней. Полагаю, я был счастлив за них. И, может быть, немного ревновал.
  
  Я подсчитал молча - сорок гришей, может, пятьдесят, большинство из них еле окончили школу. «Какая-то армия» , - подумал я со вздохом. Мое славное правление было неудачным началом.
  
  * * *
  
  МАЛ СОГЛАСИЛСЯ присоединиться к группе охоты, и на следующее утро я встал рано, чтобы проводить его. Я начал понимать, что в Маленьком дворце у нас будет меньше уединения, чем в дороге. Между Толей, Тамар и постоянно парящими слугами я начал думать, что у нас никогда не будет ни минуты наедине.
  
  Прошлой ночью я лежал без сна в постели Дарклинга, вспоминая, как Мал поцеловал меня на даче, гадая, услышу ли я его стук в мою дверь. Я даже подумала о том, чтобы пройти через гостиную и постучать в каюту охранников, но я не знала, кто дежурит, и при мысли об ответе Толи или Тамары у меня возникло смущение. В конце концов, дневная усталость должна была принять решение за меня, потому что следующее, что я знал, было утро.
  
  К тому времени, как я добрался до фонтана «Двуглавый орел», тропа к воротам дворца была заполнена людьми и лошадьми: Василий и его друзья-аристократы в своих изысканных конных регалиях, офицеры Первой армии в строгих мундирах, а за ними - легион слуг. в белом и золотом.
  
  Я обнаружил, что Мэл проверяет свое седло возле группы королевских следопытов. Его легко было разглядеть в его крестьянской грубости. У него на спине был сверкающий новый лук и колчан со стрелами, оперенными бледно-голубыми и золотыми оперениями царя Равканов. Официальная охота равканов запрещала использование огнестрельного оружия, но я заметил, что у некоторых из слуг были ружья за спинами, на случай, если зверей окажется слишком много для их благородных хозяев.
  
  «Настоящее шоу», - сказал я, подходя к нему. «Сколько человек нужно, чтобы сбить нескольких кабанов?»
  
  Мал фыркнул. «Это ничего. Еще одна группа слуг ушла до рассвета, чтобы разбить лагерь. Святые запрещают заставлять князя Равки ждать горячей чашки чая ».
  
  Прозвучал рог, и всадники начали становиться на свои места под стук копыт и лязг стремена. Мал покачал головой и крепко дернул кушак. «Этому кабану лучше быть глухим», - проворчал он.
  
  Я огляделась на блестящую униформу и начищенные до блеска ботинки. «Может, мне следовало снабдить тебя чем-то более … блестящим».
  
  «Есть причина, по которой павлины не хищные птицы, - сказал он с ухмылкой. Это была легкая, открытая улыбка, первая, которую я увидел за долгое время.
  
  Я понял, что он счастлив уйти . Он ворчит по этому поводу, но он рад. Я старался не принимать это на свой счет.
  
  «А ты похож на большого коричневого ястреба?» Я спросил.
  
  "Точно."
  
  «Или слишком большого голубя?»
  
  «Давайте останемся с ястребом».
  
  Остальные садились, поворачивая лошадей, чтобы присоединиться к остальной группе, пока они шли по гравийной дорожке.
  
  «Пойдем, Орецев», - крикнул следопыт с песочными волосами.
  
  Мне внезапно стало неловко, я остро осознавал окружающих нас людей, их пытливые взгляды. Я, наверное, нарушил какой-то протокол, даже пришедший попрощаться.
  
  «Что ж, - сказал я, похлопывая его лошадь по бокам, - развлекайся. Постарайтесь никого не стрелять ».
  
  "Понятно. Подожди, никого не стреляй? »
  
  Я улыбнулся, но это было немного натянуто.
  
  Мы стояли так еще мгновение, между нами воцарилась тишина. Я хотел обнять его, уткнуться лицом в его шею и заставить его пообещать, что он будет в безопасности. Но я этого не сделал.
  
  Печальная улыбка коснулась его губ. Он поклонился.
  
  « Мои советы », - сказал он. Мое сердце сжалось в груди.
  
  Он забрался в седло и толкнул лошадь вперед, исчезнув в море всадников, устремившихся к золотым воротам.
  
  Я вернулся в Маленький дворец в подавленном настроении.
  
  Было рано, но день уже становился теплее. Тамар ждала меня, когда я вышел из лесного туннеля.
  
  «Он скоро вернется», - сказала она. «Не нужно выглядеть таким мрачным».
  
  «Я знаю», - ответил я, чувствуя себя глупо. Мне удалось рассмеяться, когда мы прошли по лужайке к конюшне. «В Керамзине у меня была кукла, которую я сделал из старого носка, с которой я разговаривал, когда он уезжал на охоту. Может, от этого мне станет легче ».
  
  «Ты была странной маленькой девочкой».
  
  "У тебя нет идей. Чем играли вы с Толей? »
  
  «Черепа наших врагов».
  
  Я увидел блеск в ее глазах, и мы оба рассмеялись.
  
  В тренировочных залах мы с Тамар ненадолго встретились с Боткиным, инструктором, которому было поручено подготовить Гришу к физическому бою. Старый наемник был мгновенно очарован Тамар, и они дрались друг с другом в Шу почти десять минут, прежде чем мне удалось поднять вопрос об обучении Фабрикаторов.
  
  «Боткин может научить драться любого, - сказал он с сильным акцентом. В тусклом свете вязкий шрам на его шее приобрел жемчужный блеск. «Научил маленькую девочку драться, не так ли?»
  
  «Да», - согласился я, морщась при воспоминании об изнурительных упражнениях Боткина и избиениях, которые я получил в его руки.
  
  «Но маленькая девочка уже не такая маленькая», - сказал он, принимая золото моей кефты. «Вы вернетесь тренироваться с Боткиным. Я ударил большую девочку так же, как маленькую ».
  
  «Это очень эгалитарно с вашей стороны», - сказал я и поспешил вывести Тамар из конюшни, прежде чем Боткин решил показать мне, насколько справедливым он может быть.
  
  Я пошел прямо из конюшни на очередное заседание военного совета, затем у меня было время привести в порядок волосы и отряхнуть кефту, прежде чем отправиться обратно в Большой дворец, чтобы присоединиться к Николаю, когда советники короля рассказали ему о защите Ос-Альты.
  
  Мне казалось, что мы дети, которые вторглись в взрослых. Советники дали понять, что, по их мнению, мы зря зря теряем их время. Но Николай казался невозмутимым. Он задавал осторожные вопросы о вооружении, количестве войск, расквартированных у городских стен, о системе предупреждения на случай нападения. Вскоре советники потеряли снисходительный вид и всерьез беседовали с ним, спрашивая об оружии, которое он привез с собой через Фолд, и о том, как его лучше всего использовать.
  
  Он попросил меня дать краткое описание ничевы, чтобы помочь обосновать необходимость вооружить гриши новым оружием. Советники по-прежнему относились ко Второй армии с большим подозрением, но на обратном пути к Малому дворцу Николай казался равнодушным.
  
  «Со временем они появятся», - сказал он. «Вот почему тебе нужно быть там, чтобы успокоить их и помочь им понять, что Дарклинг не похож на других врагов».
  
  «Вы думаете, они этого не знают?» - недоверчиво спросил я.
  
  «Они не хотят этого знать. Если они смогут сохранить веру в то, что с Дарклингом можно заключить сделку или заставить его подчиниться, то им не придется сталкиваться с реальностью ситуации ».
  
  «Не могу сказать, что виню их», - мрачно сказал я. Было хорошо говорить о войсках, стенах и предупреждениях, но я сомневался, что это будет иметь большое значение против теневых солдат Дарклинга.
  
  Когда мы вышли из туннеля, Николай сказал: «Пойти со мной к озеру?»
  
  Я заколебался.
  
  «Обещаю не опуститься на одно колено и начать сочинять баллады о твоей красоте. Я просто хочу тебе кое-что показать ».
  
  Мои щеки покраснели, и Николай ухмыльнулся.
  
  «Тебе стоит посмотреть, могут ли капралки что-нибудь сделать с этим румянцем», - сказал он и зашагал вокруг Малого дворца к озеру.
  
  У меня возникло искушение последовать за ним только ради удовольствия подтолкнуть его. Хотя … могли ли капралки исправить мое покраснение? Я вытряхнул эту нелепую мысль из головы. День, когда я попросил капральника согреть меня, был днем, когда меня высмеяли из Маленького дворца.
  
  Николай остановился на гравийной дорожке, на полпути к озеру, и я присоединился к нему там. Он указал на полосу пляжа на дальнем берегу, недалеко от школы. «Я хочу построить там причал», - сказал он.
  
  "Почему?"
  
  «Так что я могу перестроить Колибри ».
  
  «Вы действительно не можете оставаться на месте, не так ли? Тебе не хватает на тарелке? "
  
  Он покосился на блестящую поверхность озера. «Алина, я надеюсь, что мы сможем победить Дарклинга. Но если мы не можем, нам нужен способ вытащить тебя ».
  
  Я смотрел на него. «А как насчет остальных гришей?»
  
  «Я ничего не могу для них сделать».
  
  Я не мог полностью поверить в то, что он предлагал. «Я не собираюсь бежать».
  
  «У меня было предчувствие, что ты так скажешь», - вздохнул он.
  
  "А вы?" - сердито сказал я. «Ты собираешься просто улететь и оставить всех нас лицом к лицу с Дарклингом?»
  
  «Пойдем, - сказал он. «Вы знаете, я всегда хотел похороны героя». Он снова посмотрел на озеро. «Я счастлив сражаться, но я не хочу, чтобы мои родители оставались на милость Дарклинга. Вы дадите мне для тренировки двух шкурок?
  
  «Это не подарки, Николай, - сказал я, думая о том, как Дарклинг подарил Женю Королеве. «Но я попрошу добровольцев. Только не говори им, для чего это нужно. Я не хочу, чтобы другие разочаровывались ». Или начните бороться за места на борту лайнера. «И еще кое-что», - сказал я. «Я хочу, чтобы вы освободили место для Багры. Ей не придется снова сталкиваться с Дарклингом. Она достаточно пережила.
  
  «Конечно, - сказал он, а затем добавил, - я все еще верю, что мы можем победить, Алина».
  
  «Я рада, что кто-то это делает» , - мрачно подумала я и повернулась, чтобы войти внутрь.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  16
  
  D AVID сумевшие ускользнуть снова после того, как на последнем заседании совета, и это было поздно вечером следующего дня , прежде чем я имел свободную минуту , чтобы загнать его в угол в мастерских Fabrikator. Я нашел его сгорбившимся над грудой чертежей, его пальцы были испачканы чернилами.
  
  Я устроился на табурете рядом с ним и откашлялся. Он поднял глаза, по-совински моргая. Он был так бледен, что сквозь его кожу можно было разглядеть синие прожилки, и кто-то очень неудачно постриг его.
  
  «Наверное, сам сделал это» , - подумал я, мысленно покачав головой. Трудно было поверить, что это был тот мальчик, в которого так влюбилась Женя.
  
  Его взгляд метнулся к ошейнику на моей шее. Он начал возиться с предметами на своем рабочем столе, перемещая их и выстраивая их аккуратными линиями: циркуль, графитовые карандаши, ручки и горшки с чернилами разных цветов, кусочки прозрачного зеркального стекла, сваренное вкрутую яйцо, которое я Предполагалось, что это был его обед, и страница за страницей с рисунками и планами, которые я не мог понять.
  
  "Над чем ты работаешь?" Я спросил.
  
  Он снова моргнул. "Тарелки."
  
  "Ах."
  
  «Светоотражающие чаши», - сказал он. «На основе параболы».
  
  «Как … интересно?» Мне удалось.
  
  Он почесал нос, оставив на гребне гигантское синее пятно. «Это может быть способ увеличить свою силу».
  
  «Как зеркала в моих перчатках?» Я просил Дюрастов их переделать. При мощности двух усилителей они мне, наверное, не понадобились. Но зеркала позволяли мне фокусировать и определять свет, и было что-то утешительное в управлении, которое они мне давали.
  
  «Типа», - сказал Дэвид. «Если я сделаю это правильно, это будет гораздо более широкий способ использования Cut».
  
  "А если вы ошиблись?"
  
  «Либо ничего не произойдет, либо того, кто им будет управлять, разнесет вдребезги».
  
  «Звучит многообещающе».
  
  «Я тоже так думал», - сказал он без тени юмора и вернулся к работе.
  
  « Дэвид , - сказал я. Он удивленно поднял глаза, как будто совершенно забыл, что я был там. "Мне нужно кое-что спросить."
  
  Его взгляд снова метнулся к воротнику, затем снова к своему рабочему столу.
  
  «Что вы можете мне сказать об Илье Морозове?»
  
  Дэвид дернулся, оглядывая почти пустую комнату. Большинство фабрикаторов все еще ужинали. Он явно нервничал, может быть, даже испугался.
  
  Он посмотрел на стол, взял компас и положил его.
  
  Наконец, он прошептал: «Они назвали его Кузнецом».
  
  Колчан прошел сквозь меня. Я подумал о пальцах и позвонках, лежащих на столах разносчиков в Крибирске. "Почему?" Я спросил. «Из-за усилителей, которые он обнаружил?»
  
  Дэвид удивленно поднял глаза. «Он их не нашел. Он их создал ».
  
  Я не хотел верить тому, что слышал. « Мерзост» ?
  
  Он кивнул. Вот почему Давид посмотрел на воротник Морозовой, когда Зоя спросила, был ли у Гриши когда-нибудь такая сила. Морозова играла теми же силами, что и Дарклинг. Магия. Мерзость.
  
  "Как?" Я спросил.
  
  «Никто не знает», - сказал Дэвид, снова оглядываясь через плечо. «После того, как Черный Еретик был убит в результате аварии, в результате которой возникла Фолд, его сын вышел из укрытия, чтобы взять под свой контроль Вторую армию. Он уничтожил все журналы Морозовой ».
  
  Его сын ? И снова я столкнулся с осознанием того, как мало людей знают секрет Дарклинга. Черный Еретик никогда не умирал - был только один Дарклинг, единственный могущественный Гриша, который правил Второй Армией в течение нескольких поколений, скрывая свою истинную личность. Насколько я знал, у него никогда не было сына. И он никак не мог уничтожить что-то столь ценное, как журналы Морозовой. На борту китобоя он сказал, что не все книги запрещают комбинацию усилителей. Возможно, он имел в виду собственные сочинения Морозовой.
  
  «Почему его сын скрывался?» - спросил я, любопытствуя, как Дарклингу удалось сфабриковать такой обман.
  
  На этот раз Дэвид нахмурился, как будто ответ был очевиден. «Дарклинг и его наследник никогда не живут в Малом дворце одновременно. Риск убийства слишком велик ».
  
  «Понятно», - сказал я. Достаточно правдоподобно, и по прошествии сотен лет я сомневался, что кто-то будет ставить под сомнение такую ​​историю. Гриши действительно любили свои традиции, и Женя не могла быть первым портным, которого Дарклинг нанял себе. «Зачем ему уничтожать журналы?»
  
  «Они задокументировали эксперименты Морозовой с усилителями. Черный Еретик пытался воссоздать те эксперименты, когда что-то пошло не так ».
  
  Волосы у меня на руках встали дыбом. «И в результате появился Fold».
  
  Дэвид кивнул. «У его сына были сожжены все журналы и бумаги Морозовой. Он сказал, что они слишком опасны, слишком соблазнительны для любого Гриши. Поэтому на собрании я ничего не сказал. Я даже не должен знать, что они когда-либо существовали.
  
  «Так как поживаешь?»
  
  Дэвид снова оглядел почти пустую мастерскую. «Морозова была фабрикатором, может быть, первым, безусловно, самым сильным. Он делал то, о чем никто и не мечтал ни до, ни после ». Он робко пожал плечами. «Для нас он своего рода герой».
  
  «Вы знаете что-нибудь еще о созданных им усилителях?»
  
  Дэвид покачал головой. «Ходили и другие слухи, но олень был единственным, о котором я когда-либо слышал».
  
  Возможно, Давид никогда не видел « Истории Санкт-Петербурга» . Аппарат утверждал, что книга однажды была передана всем детям Гриши, когда они прибыли в Малый дворец. Но это было давно. Гриши верили в Малую Науку, и я никогда не видел, чтобы они беспокоились о религии. Суеверие , Дарклинг назвал красной книгой. Крестьянская пропаганда. Ясно, что Давид не связал Санкт-Илья с Ильей Морозовым. Или ему было что скрывать.
  
  «Дэвид, - сказал я, - почему ты здесь? Вы сделали воротник. Вы, должно быть, знали, что он имел в виду ».
  
  Он сглотнул. «Я знал, что он сможет контролировать тебя, что ошейник позволит ему использовать твою силу. Но я никогда не думал, никогда не верил … всем этим людям… - он изо всех сил пытался подобрать слова. Наконец, он протянул запачканные чернилами руки и сказал почти умоляюще. «Я делаю вещи. Я их не уничтожаю ».
  
  Мне хотелось верить, что он недооценил безжалостность Дарклинга. Я, конечно, совершил ту же ошибку. Но он может лгать, а может быть, он просто слаб. Что хуже? - спросил резкий голос в моей голове. Если ему удастся однажды сменить сторону, он сможет сделать это снова. Это был голос Николая? Дарклинга? Или это просто та часть меня, которая научилась никому не доверять?
  
  «Удачи с посудой», - сказал я, вставая, чтобы уйти.
  
  Дэвид сгорбился над бумагами. «Я не верю в удачу».
  
  «Плохо , - подумал я. Нам понадобятся некоторые.
  
  * * *
  
  Я пошел прямо из мастерских Fabrikator в библиотеку и провел там большую часть ночи. Это было упражнение в разочаровании. В историях Гриши, которые я искал, была только самая основная информация об Илье Морозове, несмотря на то, что он считался величайшим фабрикатором из когда-либо живших. Он изобрел сталь Гриши, метод изготовления небьющегося стекла и состав для жидкого огня, настолько опасного, что он уничтожил формулу всего через двенадцать часов после того, как создал ее. Но все упоминания об усилителях или Костяном мастере были исключены.
  
  Это не помешало мне вернуться на следующий вечер, чтобы погрузиться в религиозные тексты и любые ссылки, которые я мог найти на Санкт-Илья. Как и большинство рассказов Святых, история его мученичества была удручающе жестокой: однажды на полях за его домом перевернулся плуг. Услышав крики, Илья побежал на помощь, но обнаружил, что мужчина плачет над своим мертвым сыном, тело мальчика разорвано лезвиями, земля пропитана его кровью. Илья вернул мальчика к жизни - и жители деревни поблагодарили его за это, заковав в кандалы и бросив в реку, чтобы он утонул под тяжестью своих цепей.
  
  Детали были безнадежно мутными. Иногда Илья был фермером, иногда каменщиком или плотником. У него было две дочери или один сын, или вообще не было детей. Сотни разных деревень утверждали, что стали местом его мученической смерти. Затем была небольшая проблема совершенного им чуда. У меня не было проблем с мыслью, что Санкт-Илья мог быть целителем-капралистом, а Илья Морозов должен был быть фабрикатором. Что, если бы они вообще не были одним и тем же человеком?
  
  Ночью комнату со стеклянным куполом освещали масляные лампы, и тишина была настолько глубокой, что я мог слышать свое дыхание. В одиночестве в темноте, в окружении книг, было трудно не чувствовать себя подавленным. Но библиотека казалась мне самой большой надеждой, поэтому я продолжал ее. Однажды вечером Толя застал меня там, свернувшись калачиком в моем любимом кресле, и я изо всех сил пытался понять текст на древнем Равкане.
  
  «Тебе не следует приходить сюда ночью без одного из нас», - сварливо сказал он.
  
  Я зевнул и потянулся. Вероятно, мне больше угрожала опасность, что полка упадет на меня, чем что-либо еще, но я слишком устал, чтобы спорить. «Больше не повторится», - сказал я.
  
  "Что это?" - спросил Толя, опускаясь, чтобы рассмотреть книгу у меня на коленях. Он был настолько огромен, что это было немного похоже на то, чтобы медведь присоединился ко мне на учебной сессии.
  
  "Я не уверен. Я увидел имя Илья в указателе, поэтому взял его, но не могу понять его ».
  
  «Это список названий».
  
  "Вы можете это прочитать?" - удивился я.
  
  «Мы выросли в церкви», - сказал он, пролистывая страницу.
  
  Я посмотрел на него. Многие дети воспитывались в религиозных домах, но это не значило, что они могли читать литургический Равкан. "Что там написано?"
  
  Он провел пальцем по словам под именем Ильи. Его огромные руки были покрыты шрамами. Из-под его грубого рукава выглядывал край татуировки.
  
  «Немного , - сказал он. «Святой Илья Возлюбленный, Святой Илья Заветный. Тем не менее, в списке есть несколько городов, где он, как говорят, творил чудеса.
  
  Я села прямее. «Это может быть место для начала».
  
  «Вам следует исследовать часовню. Думаю, в ризнице есть несколько книг.
  
  Я много раз проходил мимо королевской часовни, но никогда не был внутри. Я всегда думал об этом как о владении Аппарата, и даже когда он ушел, я не был уверен, что хочу его посетить. "На что это похоже?"
  
  Толя поднял свои огромные плечи. «Как в любой часовне».
  
  «Толя, - спросил я, внезапно заинтересовавшись, - ты когда-нибудь думал о вступлении во Вторую армию?»
  
  Он выглядел обиженным. «Я не рожден, чтобы служить Дарклингу». Я хотел спросить , что он был рожден для, но он похлопал страницу и сказал: «Я могу перевести это для вас, если вы хотите.» Он ухмыльнулся. «Или, может быть, я просто заставлю Тамар сделать это».
  
  «Хорошо, - сказал я. "Спасибо."
  
  Он наклонил голову. Это был всего лишь поклон, но он все еще стоял на коленях рядом со мной, и было что-то в его позе, отчего у меня по спине пробежала дрожь.
  
  Мне казалось, что он чего-то ждал. Я осторожно протянул руку и положил руку ему на плечо. Как только мои пальцы остановились, он вздохнул. Это был почти вздох.
  
  Мы остались там на мгновение, молча в ореоле света лампы. Затем он встал и снова поклонился.
  
  «Я буду прямо за дверью», - сказал он и ускользнул в темноту.
  
  * * *
  
  МАЛ вернулся с охоты на следующее утро, и мне не терпелось рассказать ему все - что я узнал от Дэвида, планы относительно нового Колибри , мою странную встречу с Толей.
  
  «Он странный, - согласился Мал. «Но все же не помешало бы осмотреть часовню».
  
  Мы решили прогуляться вместе, и по дороге я уговорил его рассказать мне об охоте.
  
  «Каждый день мы тратили больше времени на игры в карты и квас, чем на что-либо другое. И какой-то герцог так напился, что потерял сознание в реке. Он чуть не утонул. Слуги вытащили его за сапоги, но он продолжал пробираться обратно, невнятно говоря что-то о том, как лучше всего поймать форель.
  
  "Это было ужасно?" - спросил я, смеясь.
  
  «Все было хорошо». Он пнул сапогом камешек. «Вы очень любопытны».
  
  «Почему я сомневаюсь, что мне это понравится?»
  
  «Один из королевских следопытов уверен, что твои способности ненастоящие».
  
  «И как бы я с этим справился?»
  
  «Я считаю, что здесь задействована сложная система зеркал, шкивов и, возможно, гипноза. Я немного заблудился ».
  
  Я начал хихикать.
  
  «Это было не все смешно, Алина. Когда они сидели в своих чашах, некоторые из дворян дали понять, что, по их мнению, всех гришей следует схватить и казнить ».
  
  «Святые», - выдохнула я.
  
  «Они напуганы».
  
  «Это не оправдание», - сказал я, чувствуя, как нарастает мой гнев. «Мы тоже равканцы. Как будто они забывают все, что для них сделала Вторая армия ».
  
  Мал поднял руки. «Я не сказал, что согласен с ними».
  
  Я вздохнул и ударил по невинной ветке дерева. "Я знаю."
  
  «В любом случае, я думаю, что добился небольшого прогресса».
  
  "Как вам это удалось?"
  
  «Что ж, им понравилось, что ты служил в Первой армии и спас жизнь их принцу».
  
  «После того, как он рискнул своей жизнью, спасая нас?»
  
  «Возможно, я позволил себе некоторые вольности с деталями».
  
  «О, Николаю это понравится. Есть еще? »
  
  «Я сказал им, что вы ненавидите селедку».
  
  "Почему?"
  
  «И что ты любишь сливовый пирог. И что Ана Куя переключилась на тебя, когда ты испортил свои весенние тапочки, прыгая по лужам.
  
  Я поморщился. «Зачем ты им все это рассказываешь?»
  
  «Я хотел сделать тебя человеком», - сказал он. «Все, что они видят, когда смотрят на тебя, - это Призывателя Солнца. Они видят угрозу, еще одного могущественного Гриши, такого как Дарклинг. Я хочу, чтобы они видели дочь, сестру или друга. Я хочу, чтобы они увидели Алину ».
  
  Я почувствовал комок в горле. «Ты практикуешься быть прекрасным?»
  
  «Ежедневно», - сказал он с ухмылкой. Затем он подмигнул. «Но я предпочитаю« полезный »».
  
  Часовня была единственным сохранившимся зданием монастыря, который когда-то стоял на вершине Ос-Альты, и, как говорят, именно здесь были коронованы первые короли Равки. По сравнению с другими постройками на территории дворца, это было скромное здание с белыми стенами и единственным ярко-синим куполом.
  
  Он был пуст и выглядел так, как будто его можно было бы хорошенько очистить. Скамьи были покрыты пылью, а на карнизах гнездились голуби. Когда мы шли по проходу, Мал взял меня за руку, и мое сердце слегка подпрыгнуло.
  
  В ризнице мы не тратили много времени. Немногочисленные книги на полках были разочарованием, просто куча старых сборников гимнов с крошащимися пожелтевшими страницами. Единственное, что представляло настоящий интерес в часовне, - массивный триптих за алтарем. Буйство красок, его три огромных панели изображали тринадцать святых с доброжелательными лицами. Некоторых из них я узнал по Истории Санкт- Петербурга : Лизавета с ее кровавыми розами, Петир с его еще горящими стрелами. А там был Санкт-Илья со своим ошейником, оковами и разорванными цепями.
  
  «Никаких животных», - заметил Мал.
  
  «Судя по тому, что я видел, он никогда не изображался с усилителями, только с цепями. Кроме " Истории Санкт-Петербурга ". Я просто не знал почему.
  
  Большая часть триптиха была в довольно хорошем состоянии, но панель Ильи сильно пострадала от воды. Лица Святых были едва видны под плесенью, а влажный запах плесени был почти невыносимым. Я прижал нос к рукаву.
  
  «Где-то должна быть утечка», - сказал Мал. «Здесь беспорядок».
  
  Мои глаза проследили форму лица Ильи под грязью. Еще один тупик. Мне не хотелось в этом признаваться, но я возлагал надежды. Я снова почувствовал это напряжение, эту пустоту на моем запястье. Где был жар-птица?
  
  «Мы можем простоять здесь весь день, - сказал Мал, - но он не собирается заговаривать».
  
  Я знала, что он дразнит, но почувствовала укол гнева, хотя и не была уверена, на него или на меня.
  
  Мы повернули, чтобы вернуться к проходу, и я остановился. Дарклинг ждал во мраке у входа, сидя на темной скамье.
  
  "Что это?" - спросил Мал, проследив за моим взглядом.
  
  Я ждал совершенно неподвижно. «Посмотри на него», - молча умоляла я. Пожалуйста, посмотри на него.
  
  «Алина? Что-то не так?"
  
  Я сунул пальцы в ладонь. "Нет я сказала. «Как вы думаете, нам стоит еще раз проверить ризницу?»
  
  «Это не выглядело многообещающим».
  
  Я заставил себя улыбнуться и пойти. "Возможно ты прав. Принятие желаемого за действительное ".
  
  Когда мы проходили мимо Дарклинга, он повернул голову, чтобы посмотреть на нас. Он прижал палец к губам, затем наклонил голову, издевательски имитируя молитву.
  
  Я чувствовал себя лучше, когда мы были на свежем воздухе, вдали от заплесневелого запаха часовни, но мои мысли метались. Это случилось снова.
  
  На лице Дарклинга не было шрамов. Мал его не видел. Это должно означать, что это не было реальным, просто какое-то видение.
  
  Но он прикоснулся ко мне той ночью в своей комнате. Я чувствовала его пальцы на своей щеке. Какая галлюцинация могла это сделать?
  
  Я вздрогнул, когда мы прошли в лес. Было ли это проявлением новых способностей Дарклинга? Меня пугала перспектива, что он мог каким-то образом проникнуть в мои мысли, но другая возможность была гораздо хуже.
  
  Вы не можете нарушить правила этого мира бесплатно. Я прижал руку к себе, чувствуя, как чешуя морского кнута трется о мою кожу. Забудьте Морозова и его безумие. Может, это вообще не имело отношения к Дарклингу. Может, я просто сходила с ума.
  
  «Мал, - начал я, не зная, что хотел сказать, - третий усилитель…»
  
  Он приложил палец к губам, и жест был так похож на жест Дарклинга, что я чуть не споткнулся, но в следующую секунду я услышал шорох, и Василий появился из-за деревьев.
  
  Я не привык видеть принца нигде, кроме Большого дворца, и какое-то время просто стоял там. Затем я оправился от удивления и поклонился.
  
  Василий кивнул мне в ответ, полностью игнорируя Мэла.
  
  « Мой царевич» , - сказал я в знак приветствия.
  
  «Алина Старкова», - с улыбкой ответил князь. «Я надеюсь, что вы дадите мне минутку вашего времени».
  
  «Конечно», - ответил я.
  
  «Я пойду по тропинке», - сказал Мал, подозрительно посмотрев на Василия.
  
  Князь смотрел ему вслед. «Дезертир еще не совсем узнал свое место, не так ли?»
  
  Я подавил свой гнев. «Чем я могу вам помочь, мой царевич ?»
  
  «Пожалуйста, - сказал он, - я бы предпочел, чтобы вы называли меня Василием, по крайней мере, когда мы будем наедине».
  
  Я моргнул. Я никогда раньше не оставался с принцем наедине и не хотел оставаться сейчас.
  
  «Как вы устроились в Малом дворце?» он спросил.
  
  «Хорошо, спасибо, мой царевич ».
  
  «Василий».
  
  «Не знаю, уместно ли говорить с вами так неформально», - сказал я чопорно.
  
  «Вы называете моего брата по имени».
  
  «Я встретил его при ... уникальных обстоятельствах».
  
  «Я знаю, что он может быть очень обаятельным», - сказал Василий. «Но вы должны знать, что он также очень обманчив и очень умен».
  
  «Конечно, это правда» , - подумал я , но все, что я сказал, было: «У него необычный ум».
  
  Василий фыркнул. «Каким дипломатом вы стали! Вы очень свежи в себе. Я не сомневаюсь, что со временем, несмотря на ваше скромное прошлое, вы научитесь вести себя сдержанно и элегантно, как аристократическая женщина.
  
  «Вы имеете в виду, что я научусь молчать?»
  
  Василий неодобрительно фыркнул. Мне нужно было выйти из этого разговора, прежде чем я его по-настоящему обидел. Василий мог показаться дураком, но все же он был князем.
  
  «В самом деле, нет», - сказал он с притворным смехом. «У тебя восхитительная откровенность».
  
  «Спасибо», - пробормотал я. "Если вы меня извините, ваше высочество ..."
  
  Василий встал на моем пути. «Я не знаю, как вы договорились с моим братом, но вы должны понимать, что он второй сын. Какими бы ни были его амбиции, это все, чем он когда-либо будет. Только я могу сделать тебя королевой.
  
  Вот оно что. Я тяжело вздохнул. «Только король может стать королевой», - напомнил я ему.
  
  Василий отмахнулся от этого разговора. «Мой отец долго не проживет. Я сейчас как рую Равка ».
  
  Вы так это называете? - подумал я с приливом раздражения. Я сомневался, что Василий вообще был бы в Ос-Альте, если бы Николай не представлял угрозы для своей короны, но на этот раз я промолчал.
  
  «Ты высоко поднялся для сироты из Керамзина, - продолжал он, - но можешь подняться еще выше».
  
  «Могу вас заверить, мой царевич , - сказал я совершенно откровенно, - у меня нет таких амбиций».
  
  «Тогда что тебе нужно, Призыватель Солнца?»
  
  "Сейчас? Я бы хотел пойти пообедать.
  
  Его нижняя губа угрюмо выпятилась, и на мгновение он выглядел так же, как его отец. Затем он улыбнулся.
  
  «Вы умная девушка, - сказал он, - и я думаю, вы окажетесь полезной. Я с нетерпением жду дальнейшего углубления нашего знакомства ».
  
  «Я не хочу ничего лучше», - соврал я.
  
  Он взял мою руку и прижал влажный рот к костяшкам пальцев. «А пока, Алина Старкова».
  
  Я подавил кляп. Когда он ушел, я украдкой вытер руку о кефту.
  
  Мал ждал меня на опушке леса.
  
  "О чем это было?" - спросил он с озабоченным лицом.
  
  «О, ты знаешь, - ответил я. «Еще один принц, еще одно предложение».
  
  «Ты не можешь быть серьезным», - сказал Мал с недоверчивым смехом. «Он не теряет времени зря».
  
  «Сила - это союз», - произнес я, подражая Николаю.
  
  «Следует ли мне поздравить?» - спросил Мал, но в его голосе не было резкости, только веселье. Видимо, наследник престола Равки не был столь опасен, как самоуверенный капер.
  
  «Как вы думаете, Дарклингу приходилось иметь дело с нежелательными авансами со стороны мокрых членов королевской семьи?» - угрюмо спросил я.
  
  Мал хмыкнул.
  
  «Что тут смешного?»
  
  «Я только что представил Дарклинга, которого загнала в угол вспотевшая герцогиня, пытающаяся добиться от него своего».
  
  Я фыркнул и сразу же начал смеяться. Николай и Василий были такими разными, трудно было поверить, что у них вообще какая-то кровь. Я невольно вспомнил поцелуй Николая, грубое ощущение его губ на моих, когда он прижимал меня к себе. Я покачал головой.
  
  Они могут быть разными , напомнил я себе, когда мы направлялись во дворец, но они оба хотят использовать вас одинаково.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  17
  
  S UMMER DEEPENED, принося в Ос-Альту волны ласкового тепла. Единственное облегчение, которое можно было найти, было в озере или в холодных бассейнах бани, которые лежали в темной тени березовой рощи рядом с Малым дворцом. Какую бы враждебность ни проявлял двор равкан к гришам, это не помешало им зазывать Шквалов и Тайдмейкеров в Большой дворец, чтобы они вызывали бриз и создавали массивные глыбы льда, чтобы охладить душные комнаты. Вряд ли это было достойное использование таланта Гриши, но я стремился порадовать короля и королеву, и я уже лишил их нескольких дорогих фабрикаторов, которые усердно трудились над загадочными зеркальными блюдами Дэвида.
  
  Каждое утро я встречался со своим советом гришей - иногда на несколько минут, иногда на несколько часов, - чтобы обсудить отчеты разведки, передвижения войск и то, что мы слышали с северных и южных границ.
  
  Николай все еще надеялся сразиться с Дарклингом до того, как соберет всю свою теневую армию, но до сих пор сеть шпионов и информаторов Равки не могла определить его местонахождение. Все более и более вероятно, что нам придется занять позицию в Ос-Альте. Единственным нашим преимуществом было то, что Дарклинг просто не мог послать ничевую против нас. Он должен был оставаться рядом со своими созданиями, а это означало, что ему придется отправиться с ними в столицу. Большой вопрос заключался в том, войдет ли он в Равку из Фьерды или из Шуханя.
  
  Стоя в военной комнате перед советом гришей, Николай указал на одну из огромных карт вдоль стены. «Мы вернули большую часть этой территории в последней кампании», - сказал он, указывая на северную границу Равки с Фьердой. «Это густой лес, перейти через который невозможно, когда реки не замерзли, а все подъездные пути заблокированы».
  
  «Есть ли там Гриша?» - спросила Зоя.
  
  «Нет, - сказал Николай. «Но разведчиков из Уленска очень много. Если он пойдет по этой дороге, у нас будет много предупреждений ».
  
  «И ему придется иметь дело с Petrazoi», - сказал Пайя. «Идет ли он рядом с ними или обходит их, это выиграет нам больше времени». Она пришла в себя за последние несколько недель. Хотя Дэвид хранил молчание и нервничал, она, казалось, была рада провести время вдали от рабочих кабинетов.
  
  «Меня больше беспокоит вечная мерзлота», - сказал Николай, проводя рукой по границе, проходящей над Цибеей. «Он сильно укреплен. Но это еще не все ».
  
  Я кивнул. Однажды мы с Малом вместе гуляли по этим диким землям, и я вспомнил, какими огромными они казались. Я поймал себя на том, что оглядываю комнату, ищу его, хотя знал, что он пошел на другую охоту, на этот раз с группой керченских стрелков и равканских дипломатов.
  
  «А если он с юга?» - спросила Зоя.
  
  Николай подал сигнал Федёру, который встал и стал проводить гришу по слабым местам южной границы. Поскольку он находился в Сикурске, капральник хорошо знал местность.
  
  «Практически невозможно патрулировать все горные перевалы, выходящие из Сикурзоя, - мрачно заметил он. «Группы, совершающие набеги на Шу, уже много лет пользуются этим фактом. Дарклингу будет достаточно легко ускользнуть.
  
  «Тогда прямой путь в Ос-Альту», - сказал Сергей.
  
  «Мимо военной базы на Полизной», - отметил Николай. «Это может сработать в наших интересах. В любом случае, когда он пойдет, мы будем готовы ».
  
  "Готовый?" Павел фыркнул. «Для армии несокрушимых монстров?»
  
  «Они не неразрушимы», - сказал Николай, кивая мне. «И Дарклинга тоже нет. Я знаю. Я застрелил его ».
  
  Глаза Зои расширились. "Вы стреляли в него?"
  
  «Да», - сказал он. «К сожалению, я не очень хорошо с этим справился, но я уверен, что со временем поправлюсь». Он окинул взглядом гришу, вглядываясь в каждое встревоженное лицо, прежде чем снова заговорить. «Дарклинг могущественен, но и мы тоже. Он никогда не сталкивался с мощью Первой и Второй армий, работающих в тандеме, или с видами оружия, которые я намереваюсь поставить. Мы с ним сталкиваемся. Мы обходим его с флангов. Мы видим, какой пуле повезет ».
  
  Пока теневая орда Дарклинга сосредоточена на Малом дворце, он будет уязвим. Небольшие, хорошо вооруженные отряды гришей и солдат будут размещены с интервалом в две мили вокруг столицы. Как только начнется бой, они приблизятся к Дарклингу и высвободят всю огневую мощь, которую сможет собрать Николай.
  
  В каком-то смысле этого всегда боялся Дарклинг. Опять же, я вспомнил, как он описывал новое оружие, создаваемое за пределами Равки, и то, что он сказал мне так давно, под обвалившейся крышей старого амбара: «Эра власти Гриши приближается к конец.
  
  Пая откашлялась. «Знаем ли мы, что происходит с теневыми солдатами, когда мы убиваем Дарклинга?»
  
  Я хотел обнять ее. Я не знал, что может случиться с ничевой, если нам удастся повалить Дарклинга . Они могут исчезнуть в ничто, могут впасть в безумное безумие или хуже, но она сказала это: « Когда мы убьем Дарклинга». Неуверенно, испуганно, но все же подозрительно напоминало надежду.
  
  * * *
  
  Мы сосредоточили БОЛЬШИНСТВО наших усилий на защите Ос-Альты. В городе была древняя система предупредительных колоколов, чтобы предупредить дворец, когда враг появится в поле зрения. С разрешения отца Николай установил над стенами города и дворца тяжелые орудия, подобные тем, что были на « Колибри» . Несмотря на ворчание Гриши, меня несколько поместили на крышу Малого дворца. Они могут и не остановить ничеву , но затормозят.
  
  Ориентировочно другой Гриша начал открываться ценности Фабрикаторов. С помощью Инферни Материалки пытались создать гренатки, которые могли бы производить достаточно мощную вспышку света, чтобы остановить или оглушить теневых солдат. Проблема заключалась в том, чтобы делать это без использования взрывных порошков, которые выравнивали бы всех и все вокруг. Иногда я волновался, что они могут взорвать весь Маленький дворец и сделать за него работу Дарклинга. Я не раз видел Гришу в столовой с обгоревшими наручниками или опаленными бровями. Я посоветовал им попробовать себя в более опасной работе на берегу озера, имея под рукой Tidemakers на случай чрезвычайной ситуации.
  
  Николай был настолько заинтригован проектом, что настоял на его участии. Фабрикаторы пытались не обращать на него внимания, затем притворились, что потакают ему, но быстро узнали, что Николай был больше, чем скучающий принц, любивший баловаться. Он не только понимал идеи Дэвида, но и достаточно долго работал с мошенником Гришей, поэтому легко перешел на язык Малой Науки. Вскоре они, казалось, забыли о его звании и статусе отказываться , и его часто можно было встретить сгорбившимся за столом в мастерских Материалов.
  
  Больше всего меня беспокоили эксперименты, проводившиеся за красными лакированными дверями анатомических кабинетов Капралки, где они вместе с Фабрикаторами пытались соединить сталь Гриши с человеческой костью. Идея заключалась в том, чтобы дать возможность солдату противостоять ничевой атаке. Но процесс был болезненным и несовершенным, и часто металл просто отбрасывался телом испытуемого. Целители делали все, что могли, но отрывистые крики добровольцев Первой армии иногда эхом разносились по залам Малого дворца.
  
  После обеда в Большом дворце проводились бесконечные собрания. Сила Призывателя Солнца была ценным козырем в попытках Равки заключить союзы с другими странами, и меня часто просили появляться на дипломатических собраниях, чтобы продемонстрировать свою силу и доказать, что я действительно жив. Королева устраивала чаепития и ужины, на которые меня выставили напоказ. Николай часто заглядывал, чтобы раздать комплименты, беззастенчиво флиртовать и, защищая меня, парить у моего стула, как любящий ухажер.
  
  Но ничто не было так утомительно, как «стратегические встречи» с советниками и командирами короля. Король приходил редко. Он предпочитал проводить дни, ковыляя после обслуживания горничных, и спал на солнышке, как старый кот. В его отсутствие его советники разговаривали в бесконечных кругах. Они утверждали, что нам следует заключить мир с Дарклингом или начать войну с Дарклингом. Они выступали за союз с Шу, а затем за партнерство с Фьердой. Они аргументировали каждую статью любого бюджета, от количества боеприпасов до того, что солдаты ели на завтрак. И все же редко когда что-то было сделано или решено.
  
  Когда Василий узнал, что мы с Николаем ходим на собрания, он отложил годы игнорирования своих обязанностей наследника Ланцова и настоял на том, чтобы тоже приехать. К моему удивлению, Николай встретил его с энтузиазмом.
  
  «Какое облегчение, - сказал он. «Пожалуйста, скажите мне, что вы можете в этом разобраться». Он толкнул через стол высокую стопку бухгалтерских книг.
  
  "Что это?" - спросил Василий.
  
  «Предложение по ремонту акведука за пределами Черницына».
  
  «Все это для акведука?»
  
  «Не волнуйтесь, - сказал Николай. «Остальное я доставлю в вашу комнату».
  
  "Есть больше? Не может один из министров ...
  
  «Вы видели, что произошло, когда наш отец позволил другим взять на себя управление Равкой. Мы должны сохранять бдительность ».
  
  Василий осторожно поднял верхнюю бумагу из стопки, как если бы он поднимал грязную тряпку. Во мне потребовалось все, чтобы не рассмеяться.
  
  «Василий думает, что он может руководить так же, как наш отец, - признался мне Николай в тот же день, - устраивая банкеты и время от времени произнося речи. Я собираюсь убедиться, что он знает, что значит править без Дарклинга или Аппарата, которые берут бразды правления ».
  
  План казался достаточно хорошим, но вскоре я проклял обоих принцев себе под нос. Присутствие Василия гарантировало, что встречи длились вдвое дольше. Он держался и прихорашивался, взвешивал все вопросы, подробно рассказывал о патриотизме, стратегии и тонкостях дипломатии.
  
  «Я никогда не встречал человека, который мог бы так много сказать, ничего не сказав», - возмущался я, когда Николай проводил меня обратно в Малый дворец после особенно неудачного сеанса. «Должно быть что-то, что ты можешь сделать».
  
  "Как что?"
  
  «Пусть один из его призовых пони ударит его по голове».
  
  «Я уверен, что их часто искушают», - сказал Николай. «Василий ленив и тщеславен, любит сокращать путь, но нет простого способа управлять страной. Поверьте, он скоро устанет от всего этого.
  
  «Может быть», - сказал я. «Но я, вероятно, умру от скуки раньше него».
  
  Николай засмеялся. «В следующий раз принеси фляжку. Каждый раз, когда он передумает, делайте глоток ».
  
  Я застонал. «Я бы потерял сознание на полу до того, как истекло время».
  
  * * *
  
  С ПОМОЩЬЮ НИКОЛАЯ я пригласил специалистов по вооружению с Полизной, чтобы они помогли познакомить гришей с современным вооружением и обучить их обращению с огнестрельным оружием. Хотя занятия начинались напряженно, казалось, что теперь они проходят более гладко, и мы надеялись, что между Первой и Второй армиями, возможно, установятся дружеские отношения. Отряды Гриши и солдат, которые были собраны, чтобы выследить Дарклинга, когда он подошел к Ос-Альте, продвинулись быстрее всех. Они вернулись с тренировочных заданий, полных личных шуток и нового духа товарищества. Они даже стали называть друг друга нольниками , нулями, потому что уже не были строго Первой или Второй армией.
  
  Меня беспокоило, как Боткин отреагирует на все изменения. Но у этого человека, казалось, был дар убивать, независимо от метода, и он находил удовольствие в любом предлоге, чтобы провести время за разговорами об оружии с Толей и Тамар.
  
  Из-за того, что у шу была дурная привычка брать скальпель своему грише, немногие выжили и попали во Вторую армию. Боткину нравилось говорить на родном языке, но ему также нравилась свирепость близнецов. Они полагались не только на свои способности капралки, как это делал Гриша в Малом дворце. Вместо этого Heartrending было всего лишь еще одним оружием в их внушительном арсенале.
  
  «Опасный мальчик. Опасная девочка, - прокомментировал Боткин, наблюдая, как однажды утром близнецы сражаются с группой капралков, в то время как группа нервных Призывателей ждала своей очереди. Мари и Сергей были там, Надя, как всегда, шла за ними.
  
  «Она больше беспокоилась, чем он, - пожаловался Сергей. Фамарь расколола ему губу, и ему было трудно говорить. «Мне жаль ее муж».
  
  «Не выйду замуж», - сказал Боткин, когда Тамар бросила несчастный Инферни на землю.
  
  "Почему нет?" - удивился я.
  
  «Не она. И не брат, - сказал наемник. «Они как Боткин. Рожден для битвы. Создан для войны ».
  
  Трое капралков бросились на Толю. Через мгновение все они стонали на полу. Я подумал о том, что Толя сказал в библиотеке, что он не рожден для того, чтобы служить Дарклингу. Как и многие Шу, он пошел по пути наемного солдата, путешествуя по миру в качестве наемника и капера. Но он все равно оказался в Маленьком дворце. Как долго он и его сестра останутся?
  
  «Она мне нравится», - сказала Надя, задумчиво глядя на Тамар. «Она бесстрашная».
  
  Боткин засмеялся. « Бесстрашный - другое слово для глупого ».
  
  «Я бы не стал верить ей в это», - проворчал Сергей, когда Мари промокнула его губу влажной тряпкой.
  
  Я обнаружил, что начинаю улыбаться, и отвернулся. Я не забыл, как они втроем встретили меня в Маленьком дворце. Они не были теми, кто называл меня шлюхой или пытался выгнать меня, но они определенно не заговорили, чтобы защитить меня, и идея притвориться дружбой была слишком сильной. Кроме того, я не совсем понимал, как вести себя с ними. Мы никогда не были по-настоящему близки, и теперь наша разница в статусе казалась непреодолимой.
  
  «Жене все равно» , - подумал я вдруг. Женя меня знала. Она смеялась вместе со мной и призналась мне, и никакая блестящая кефта или титул не помешали бы ей сказать мне, что именно она думает, или просунуть свою руку под мою, чтобы поделиться сплетнями. Несмотря на ту ложь, которую она рассказывала, я скучал по ней.
  
  Словно в ответ на свои мысли, я почувствовал, как меня дернули за рукав, и дрожащий голос сказал: « Мои советы? ”
  
  Надя стояла, переминалась с ноги на ногу. "Я надеялся, что…"
  
  "Что это?"
  
  Она повернулась в темный угол конюшни и указала на маленького мальчика в голубом эфириалке, которого я никогда раньше не видел. После того, как мы разослали помилование, начали поступать гриши, но этот мальчик выглядел слишком молодым, чтобы служить в поле. Он подошел нервно, сжимая пальцы в кефте .
  
  «Это Адрик», - сказала Надя, обнимая его. "Мой брат." Сходство было, хотя его надо было искать. «Мы слышали, что вы планируете эвакуировать школу».
  
  "Верно." Я отправлял студентов в одно знакомое мне место с общежитиями и пространством, достаточным для их размещения, место вдали от боевых действий: Керамзин. Боткин тоже поедет с ними. Я ненавидел терять такого способного солдата, но таким образом младший Гриша все еще сможет учиться у него - и он сможет следить за ними. Поскольку Багра меня не увидела, я послал к ней слугу с тем же предложением. Она не ответила. Несмотря на все мои попытки игнорировать ее пренебрежение, повторяющиеся отказы все еще ранили меня.
  
  "Вы студент?" - спросил я Адрика, выбросив мысли о Багре из головы. Он кивнул один раз, и я заметил решительный удар в его подбородок.
  
  «Адрику было интересно ... нам было интересно, если ...»
  
  «Я хочу остаться», - яростно сказал он.
  
  Мои брови взлетели вверх. "Сколько тебе лет?"
  
  «Достаточно стар, чтобы сражаться».
  
  «Он бы закончил в этом году», - вставила Надя.
  
  Я нахмурился. Он был всего на пару лет моложе меня, но у него были костлявые локти и взъерошенные волосы.
  
  «Идите с остальными в Керамзин», - сказал я. «Если вы все еще хотите, вы можете присоединиться к нам через год». Если мы все еще здесь.
  
  «Я в порядке, - сказал он. «Я скваллер, и я такой же сильный, как Надя, даже без усилителя».
  
  "Это слишком опасно ..."
  
  "Это мой дом. Я не ухожу."
  
  «Адрик!» Надя отчитала.
  
  «Все в порядке, - сказал я. Адрик казался почти возбужденным. Его руки были сжаты в кулаки. Я посмотрел на Надю. «Вы уверены, что хотите, чтобы он остался?»
  
  «Я…» - начал Адрик.
  
  «Я говорю с твоей сестрой. Если ты попадешь в армию Дарклинга, ей придется оплакивать тебя. Надя при этом слегка побледнела, но Адрик не вздрогнул. Я должен был признать, что у него был характер.
  
  Надя взволновала внутреннюю часть губы, переводя взгляд с меня на Адрика.
  
  «Если вы боитесь его разочаровать, подумайте, как это будет, если вы его похороните», - сказал я. Я знал, что веду себя грубо, но хотел, чтобы они оба поняли, о чем они спрашивают.
  
  Она заколебалась, затем расправила плечи. «Пусть сражается», - сказала она. «Я говорю, что он остается. Если вы его прогоните, он просто вернется к воротам через неделю ».
  
  Я вздохнул, затем снова обратил внимание на Адрика, который уже ухмылялся. «Ни слова другим ученикам», - сказал я. «Я не хочу, чтобы у них возникали идеи». Я ткнул пальцем в Надю. «И он ваша ответственность».
  
  «Спасибо, moi soverenyi» , - сказал Адрик, поклонившись так низко, что я подумал, что он может опрокинуться.
  
  Я уже сожалел о своем решении. «Верни его на занятия».
  
  Я смотрел, как они поднимаются на холм к озеру, затем отряхнулся и направился к одной из меньших тренировочных комнат, где я обнаружил, что Мал спаррингует с Павлом. В последнее время Мал бывал в Маленьком дворце все реже и реже. Приглашения начали поступать после обеда, когда он вернулся из Балакирева: охота, домашние вечеринки, ловля форели, карточные игры. Казалось, что каждый дворянин и офицер захотят, чтобы Мэл присутствовал на следующем мероприятии.
  
  Иногда его не было на полдня, иногда на несколько дней. Это напомнило мне возвращение в Керамзин, когда я смотрел, как он уезжает, а потом каждый день ждал у окна кухни, когда он вернется. Но если быть честным с собой, дни, когда его не было, были почти легче. Когда он был в Маленьком дворце, я чувствовал себя виноватым за то, что не мог проводить с ним больше времени, и мне не нравилось, как гриша игнорировал его или разговаривал с ним свысока, как со слугой. Как бы я ни скучал по нему, я поощрял его уйти.
  
  Так лучше , сказал я себе. До того, как он дезертировал, чтобы помочь мне, Мал был следопытами с светлым будущим, окруженным друзьями и поклонниками. Ему не следовало стоять на страже в дверных проемах или прятаться по краям комнат, играя роль моей послушной тени, когда я переходил от одной встречи к другой.
  
  «Я мог наблюдать за ним весь день», - сказал голос позади меня. Я напрягся. Там стояла Зоя. Даже в жару она, казалось, никогда не вспотела.
  
  «Вам не кажется, что он керамзин воняет?» - спросил я, вспомнив злобные слова, которые она когда-то сказала мне.
  
  «Я считаю, что низшие классы имеют некоторую грубую привлекательность. Вы дадите мне знать, когда закончите с ним, не так ли? "
  
  "Извините меня пожалуйста?"
  
  «Ой, я неправильно понял? Вы двое кажетесь такими … близкими. Но я уверен, что в наши дни вы ставите перед собой новые цели ».
  
  Я повернулся к ней. «Что ты здесь делаешь, Зоя?»
  
  «Я пришел на тренировку».
  
  "Если вы понимаете, о чем я. Что ты делаешь в Маленьком дворце? »
  
  «Я солдат Второй армии. Вот где я принадлежу ».
  
  Я скрестил руки. Пришло время нам с Зоей разобраться в этом. «Я тебе не нравлюсь, и ты никогда не упускал возможности сообщить мне об этом. Зачем следовать за мной сейчас? »
  
  «Какой у меня выбор?»
  
  «Я уверен, что Дарклинг с радостью приветствует тебя снова рядом с собой».
  
  «Вы приказываете мне уйти?» Она стремилась к своему обычному надменному тону, но я мог сказать, что она была напугана. Это вызвало у меня чувство вины.
  
  «Я хочу знать, почему ты так полон решимости остаться».
  
  «Потому что я не хочу жить в темноте», - сказала она. «Потому что ты наш лучший шанс».
  
  Я покачал головой. "Слишком легко."
  
  Она покраснела. «Я должен просить милостыню?»
  
  Будет ли она? Я обнаружил, что не возражаю против этой идеи. «Ты тщеславен. Вы амбициозны. Вы бы сделали все, чтобы привлечь внимание Дарклинга. Что изменилось? »
  
  "Что изменилось?" она задохнулась. Ее губы сжались, а кулаки сжались по бокам. «У меня была тетя, которая жила в Новокрибирске. Племянница. Дарклинг мог бы сказать мне, что он собирался сделать. Если бы я мог их предупредить… - ее голос сорвался, и мне сразу стало стыдно за то удовольствие, которое я испытал, наблюдая, как она корчится.
  
  В моих ушах эхом разнесся голос Багры: « Ты хорошо принимаешь власть… По мере того, как она растет, она будет жаждать большего». И все же, поверил ли я Зое? Был ли блеск ее глаз реальным или притворным? Она сморгнула слезы и посмотрела на меня. «Ты мне все еще не нравишься, Старков. Я никогда не буду. Ты обычный и неуклюжий, и я не знаю, почему ты родился с такой силой. Но ты Призыватель Солнца, и если ты сможешь удержать Равку на свободе, я буду сражаться за тебя ».
  
  Я наблюдал за ней, размышляя, отмечая два ярких пятна цвета, которые горели высоко на ее щеках, и дрожь ее губ.
  
  "Хорошо?" - сказала она, и я понял, сколько ей стоило спросить. «Вы меня отсылаете?»
  
  Я подождал еще немного. «Ты можешь остаться», - сказал я. "Теперь."
  
  "Все в порядке?" - спросил Мал. Мы даже не заметили, что он прекратил спарринги.
  
  В одно мгновение неуверенность Зои исчезла. Она одарила его ослепительной улыбкой. «Я слышал, ты просто чудо владеешь луком и стрелами. Я думал, ты можешь преподать мне урок.
  
  Мал перевел взгляд с Зои на меня. "Может быть позже."
  
  «Я с нетерпением жду этого», - сказала она и унеслась прочь с мягким шелестом шелка.
  
  "О чем это было?" - спросил он, когда мы начали подниматься на холм к Малому дворцу.
  
  «Я ей не доверяю».
  
  В течение долгой минуты он ничего не говорил. - Алина, - тревожно начал Мал, - то, что случилось в Крибирске ...
  
  Я быстро перебил его. Я не хотел знать, что он мог сделать с Зоей в лагере Гриши. И не в этом дело. «Она была одной из любимцев Дарклинга и всегда ненавидела меня».
  
  «Наверное, она тебе завидовала».
  
  «Она сломала мне два ребра».
  
  "Она что ?"
  
  "Это был несчастный случай. Вроде, как бы, что-то вроде." Я никогда не рассказывала Малу, насколько плохо мне было, пока я не научился использовать свою силу, бесконечные, одинокие дни неудач. «Я просто не могу понять, в чем заключается ее настоящая преданность». Я потер шею сзади, где мышцы начали сокращаться. «Я ни в ком не могу быть уверен. Не Гриша. Не слуги. Любой из них мог работать на Дарклинга.
  
  Мал огляделся. На этот раз казалось, что никто не смотрит. Он импульсивно схватил меня за руку. «Грицки устраивает гадание в верхнем городе через два дня. Иди со мной."
  
  "Грицки?"
  
  «Его отец - Степан Грицкий, король солений. Новые деньги, - сказал Мал, очень хорошо изображая самодовольного дворянина. «Но у его семьи есть дворец у канала».
  
  «Я не могу», - сказал я, думая о собраниях, зеркальной посуде Дэвида, эвакуации из школы. Было просто неправильно пойти на вечеринку, когда мы могли оказаться в состоянии войны в считанные дни или недели.
  
  «Можно», - сказал Мал. «Всего на час или два».
  
  Это было так заманчиво - украсть с Малом несколько мгновений вдали от давления Маленького дворца.
  
  Он, должно быть, почувствовал, что я колеблюсь. «Мы нарядим вас в образ одного из исполнителей», - сказал он. «Никто даже не узнает, что здесь есть Призыватель Солнца».
  
  Вечеринка поздно вечером, после того, как рабочий день был закончен. Я пропущу одну ночь бесполезных поисков в библиотеке. Что в этом плохого?
  
  «Хорошо, - сказал я. "Пойдем."
  
  Его лицо расплылось в ухмылке, от которой у меня перехватило дыхание. Я не знал, смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к мысли, что такая улыбка на самом деле может быть для меня.
  
  «Толе и Тамаре это не понравится», - предупредил он.
  
  «Они мои охранники. Они следуют моим приказам ».
  
  Мал привлек внимание и отвесил мне искусный поклон. « Da, moi soverenyi », - мрачно произнес он. «Мы живем, чтобы служить».
  
  Я закатил глаза, но когда я поспешил в мастерские «Материалов», мне стало легче, чем было за несколько недель.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  18
  
  T HE GRITSKI ОБИТЕЛЬСКИЙ был в районе канала, считается наименее модную часть верхнего города из - за его близости к мосту и черни через него. Это было роскошное маленькое здание, граничащее с военным мемориалом с одной стороны и садами монастыря Санкта Лизабета с другой.
  
  Мал сумел нанять на вечер карету, и мы оказались в ее узких пределах с очень капризной Тамар. Они с Толей долго и громко ворчали из-за вечеринки, но я ясно дал понять, что не собираюсь сдвигаться с места. Я также поклялся хранить их в секрете; Я не хотел, чтобы известия о моей небольшой экскурсии за ворота дворца достигла Николая.
  
  Все мы были одеты в стиле сулийских гадалок, в яркие оранжевые шелковые плащи и красные лакированные маски, вырезанные под шакалов. Толя остался. Его размер, даже покрытый с головы до пят, привлек бы слишком много внимания.
  
  Мал сжал мою руку, и я почувствовал прилив головокружительного возбуждения. Мой плащ был неприятно теплым, и мое лицо уже начинало чесаться под маской, но мне было все равно. Я чувствовал себя так, как будто мы вернулись в Керамзин, бросив работу по дому и бросив вызов угрозе переключения, просто чтобы ускользнуть на наш луг. Мы лежали в прохладной траве и слушали жужжание насекомых, наблюдая, как облака над нашими головами распадаются. Такой мир казался теперь таким далеким.
  
  Улица, ведущая к особняку маринованного короля, была забита экипажами. Мы свернули в переулок возле монастыря, чтобы лучше смешаться с артистами у входа для прислуги.
  
  Тамар осторожно поправила плащ, когда мы спускались с кареты. У нее и Мэл были спрятанные пистолеты, и я знала, что под всем оранжевым шелком у нее были привязаны два топора к каждому бедру.
  
  «Что, если кто-то действительно хочет, чтобы его состояние было предсказано?» - спросила я, затягивая шнурки на маске и натягивая капюшон.
  
  «Просто накормите его обычной чушью», - сказал Мал. «Красивые женщины, неожиданное богатство. Остерегайтесь числа восемь ».
  
  Вход для слуг вёл мимо заполненной паром кухни в задние комнаты дома. Но как только мы вошли внутрь, меня за руку схватил человек, одетый, должно быть, в ливрею Грицки.
  
  «Как ты думаешь, что ты делаешь?» - сказал он, встряхивая меня. Я видел, как рука Тамары легла ей на бедро.
  
  "Я-"
  
  «Вы трое уже должны выйти». Он подтолкнул нас к главным комнатам дома. «Не проводите слишком много времени ни с одним гостем. И не дай мне поймать тебя за пьющим! »
  
  Я кивнул, пытаясь заставить свое сердце перестать биться, и мы поспешили в бальный зал. Король солений не пожалел средств. Особняк был оформлен так, чтобы он выглядел как самый декадентский лагерь Сули, который только можно себе представить. Под потолком висела тысяча фонарей в форме звезд. Покрытые шелком фургоны были припаркованы по краям комнаты в сверкающем фургоне, а фальшивые костры светились танцующим разноцветным светом. Двери террасы были распахнуты, и ночной воздух гудел от ритмичного звона цимбал и вой скрипок.
  
  Я увидел настоящих сули-гадалок, разбросанных по толпе, и понял, какое жуткое зрелище мы должны сделать в масках шакала, но гости, похоже, не возражали. Большинство из них уже хорошо сидели в своих чашках, смеялись и кричали друг другу шумными группами, пялились на акробатов, кружащихся на шелковых качелях над головой. Некоторые сидели, раскачиваясь в креслах, и гадали за золотыми чашами с кофе. Другие ели за длинным столом, установленным на террасе, наедаясь фаршированным инжиром и чашами с зернами граната, хлопая в ладоши под музыку.
  
  Мал протянул мне стакан кваса , и мы нашли скамейку в темном углу террасы, а Тамар заняла свой пост на небольшом расстоянии. Я положила голову на плечо Мэла, радуясь тому, что просто сидела рядом с ним и прислушивалась к звукам музыки. Воздух был наполнен запахом распустившегося ночью цветка, а под ним - привкусом лимонов. Я глубоко вздохнул, чувствуя, как утихают усталость и страх последних нескольких недель. Я вывернула ногу из тапочки и позволила пальцам ног вцепиться в прохладный гравий.
  
  Мал поправил капюшон, чтобы лучше скрыть лицо, приподнял маску, затем протянул руку и сделал то же самое с моей. Он наклонился. Наши маски шакала задевали мордой.
  
  Я начал смеяться.
  
  «В следующий раз в других костюмах», - проворчал он.
  
  «Шляпы побольше?»
  
  «Может быть, мы могли бы просто надеть корзины над головой».
  
  К нам, качаясь, подошли две девушки. Тамар мгновенно оказалась рядом со мной. Мы вернули маски на место.
  
  «Погадать нам судьбу!» - потребовала более высокая девушка, практически перевернув подругу.
  
  Тамар покачала головой, но Мал указал на один из маленьких столиков, уставленных синими эмалированными чашками и золотой урной.
  
  Девушка взвизгнула и налила крошечное количество похожего на ил кофе. Сули погадал, прочитав отбросы на дне чаши. Она допила кофе и поморщилась.
  
  Я толкнул Мэла локтем в бок. Что теперь?
  
  Он встал и подошел к столу.
  
  «Хммм», - сказал он, глядя в чашку. "Хм."
  
  Девушка схватила его за руку. "Что это?"
  
  Он помахал мне рукой. Я стиснул зубы и склонился над чашкой.
  
  "Это плохо?" девушка застонала.
  
  «Эээээээ … гууууууу», - сказал Мал с самым возмутительным сулийским акцентом, который я когда-либо слышал.
  
  Девушка облегченно вздохнула.
  
  «Вы встретите красивого незнакомца».
  
  Девочки хихикали и хлопали в ладоши. Я не мог устоять.
  
  «Он был очень нечестивым человеком», - вставил я. Мой акцент был даже хуже, чем у Мэл. Если бы меня услышал настоящий Сули, я бы наверняка получил синяк под глазом. «Ты должен бежать от них, человек».
  
  «О», - разочарованно вздохнули девушки.
  
  «Ты должна выйти замуж за уродца», - сказал я. «Очень мило». Я вытянул руки перед собой, указывая на гигантский живот. «Он делает тебя веселым».
  
  Я слышал, как Мал фыркнул под своей маской.
  
  Девушка фыркнула. «Мне не нравится это состояние, - сказала она. «Пойдем, попробуем еще один». Когда они бросились прочь, их место заняли двое довольно пьяных дворян.
  
  У одного был клювый нос и шаткие челюсти. Другой отлил свой кофе, как будто глотал квас, и швырнул чашку на стол. - А теперь, - невнятно пробормотал он, подергивая щетинистыми рыжими усами. «Что у меня в магазине? И сделай это хорошо ».
  
  Мал сделал вид, что изучает чашку. «Ты получил большое состояние».
  
  «У меня уже есть большое состояние. Что еще?"
  
  - Э-э… - сдержался Мал. «Твоя жена Виль родит тебе троих прекрасных сыновей».
  
  Его клювоносый товарищ рассмеялся. «Тогда ты поймешь, что они не твои!» - проревел он.
  
  Я думал, что другой дворянин обидится, но вместо этого он просто захохотал, его красное лицо покраснело еще больше.
  
  «Придется поздравить лакея!» он взревел.
  
  «Я слышал, во всех лучших семьях есть сволочи», - усмехнулся его друг.
  
  «У всех нас тоже есть собаки. Но мы не даем им сидеть за столом! »
  
  Я скривился под маской. У меня было смутное подозрение, что они говорили о Николае.
  
  - О боже, - сказал я, выдергивая чашку из руки Мал. «Ой, как грустно».
  
  "Что это такое?" сказал дворянин, все еще смеясь.
  
  «Ты лысеешь», - сказал я. «Очень лысый».
  
  Он перестал смеяться, и его мясистая рука коснулась его уже редеющих рыжих волос.
  
  «И ты», - сказал я, указывая на его друга. Мал предупредительно толкнул меня ногой, но я проигнорировал его. «Ты поймаешь корпу. ”
  
  "Что?"
  
  " Корпа !" - заявил я мрачным тоном. «Твои интимные органы сжимаются, чтобы не думать!»
  
  Он побледнел. Его горло работало. "Но-"
  
  В этот момент из бального зала раздался крик и громкий треск, когда кто-то перевернул стол. Я видел, как двое мужчин толкают друг друга.
  
  «Думаю, пора уходить», - сказала Тамар, уводя нас от суеты.
  
  Я уже собирался возразить, когда драка разгорелась всерьез. Люди начали толкаться и толкаться, толкая двери на террасу. Музыка прекратилась, и казалось, что некоторые из гадалок тоже оказались в затруднительном положении. Над толпой я увидел, как рухнула одна из шелковых повозок. Кто-то бросился к нам и врезался в дворян. Урна для кофе упала со стола, а за ней последовали маленькие синие чашки.
  
  «Пойдем», - сказал Мал, взяв пистолет. «Из спины».
  
  Тамар шла впереди с топорами в руках. Я последовал за ней вниз по лестнице, но, когда мы сошли с террасы, я услышал еще один ужасный грохот и женский крик. Она была зажата под банкетным столом.
  
  Мал убрал пистолет в кобуру. «Отведи ее в карету», - крикнул он Фамарь. «Я догоню».
  
  "Мал ..."
  
  "Идти! Я буду прямо за тобой ». Он протолкнулся в толпу к пойманной в ловушке женщине.
  
  Тамар потащила меня вниз по садовой лестнице и вверх по дорожке, которая вела обратно вдоль стены особняка на улицу. Вдали от горящих фонарей вечеринки было темно. Я позволяю мягкому свету указывать нам путь.
  
  «Не надо, - сказала Тамар. «Это могло быть отвлечением. Вы выдадите наше местоположение ».
  
  Я позволил свету погаснуть, и секунду спустя я услышал шорох, громкое уханье, а затем - тишину.
  
  «Тамар?»
  
  Я оглянулся на группу, надеясь услышать приближение Мэла.
  
  Мое сердце начало колотиться. Я поднял руки. Забудьте выдавать наше местоположение, я не собирался просто стоять в темноте. Потом я услышал скрип ворот, и меня схватили сильные руки. Меня протащили через изгородь.
  
  Я послал свет раскаленной вспышкой. Я находился в каменном дворе рядом с главным садом, окруженном со всех сторон тисовой живой изгородью, и я был не один.
  
  Я нюхал его еще до того, как увидел - перевернутая земля, ладан, плесень. Запах могилы. Я поднял руки, когда Аппарат вышел из тени. Священник был таким, каким я его запомнил, с такой же жесткой черной бородой и безжалостным взглядом. Он по-прежнему носил коричневые мантии своего положения, но двуглавый орел короля исчез с его груди, сменившись солнечными лучами, вырезанными из золотой нити.
  
  «Оставайся на месте», - предупредил я.
  
  Он низко поклонился. «Алина Старкова, Сол Королева. Я не хочу причинять тебе вреда.
  
  «Где Тамар? Если ей было больно ...
  
  «Ваша охрана не пострадает, но я прошу вас выслушать».
  
  "Чего ты хочешь? Как ты узнал, что я буду здесь? »
  
  «Верные везде, Сол Королева».
  
  «Не называй меня так!»
  
  «С каждым днем ​​ваша святая армия растет, привлеченная обещанием вашего света. Они ждут только того, что вы их возглавите ».
  
  «Моя армия? Я видел паломников, разбивших лагерь за городскими стенами - бедных, слабых, голодных, отчаянно нуждающихся в обрывках надежды, которые вы их накормите ».
  
  «Есть и другие. Солдаты ».
  
  «Больше людей думают, что я святой, потому что вы продали им ложь?»
  
  «Это не ложь, Алина Старкова. Ты дочь Керамзина, возродившаяся из племени ».
  
  «Я не умер!» - яростно сказал я. «Я выжил, потому что сбежал от Дарклинга и убил целую лодку солдат и Гришу, чтобы сделать это. Вы говорите об этом своим последователям? »
  
  «Ваш народ страдает. Только ты можешь привести к рассвету новой эпохи, эпохи, освященной святым огнем ».
  
  Его глаза были дикими, настолько глубокими, что я не мог видеть его зрачки. Но было ли его безумие реальным или частью какого-то тщательно продуманного акта?
  
  «Кто будет править этой новой эпохой?»
  
  "Ты конечно. Сол Королева, Санкта Алина ».
  
  «С тобой по правую руку? Я прочитал книгу, которую вы мне дали. Святые не живут долгой жизнью ».
  
  «Пойдем со мной, Алина Старкова».
  
  «Я никуда с тобой не пойду».
  
  «Ты еще недостаточно силен, чтобы противостоять Дарклингу. Я могу это изменить ».
  
  Я замер. «Расскажи мне, что ты знаешь».
  
  «Присоединяйтесь ко мне, и все откроется».
  
  Я двинулся к нему, удивленный приступом голода и ярости, охватившим меня. «Где жар-птица?» Я подумал, что он может ответить смущением, что он может притвориться невежественным. Вместо этого он улыбнулся, его десны почернели, а зубы были кривыми зубами. «Скажи мне, священник, - приказал я, - или я разрежу тебя прямо здесь, и твои последователи могут попытаться помолиться с тобой вместе». С самого начала я понял, что серьезно.
  
  Впервые он выглядел нервным. Хороший. Ожидал ли он ручного святого?
  
  Он умиротворяюще поднял руки.
  
  «Не знаю», - сказал он. "Я клянусь. Но когда Дарклинг покинул Малый дворец, он не понимал, что это будет в последний раз. Он оставил много драгоценных вещей, которые, как другие считали, давно были уничтожены ».
  
  Еще одна волна голода захлестнула меня. «Журналы Морозовой? Они у тебя есть? »
  
  «Пойдем со мной, Алина Старкова. Есть секреты, похороненные глубоко ».
  
  Мог ли он сказать правду? Или он просто передаст меня Дарклингу?
  
  «Алина!» Голос Мал раздался откуда-то по ту сторону изгороди.
  
  "Я здесь!" Я звонил.
  
  Мал ворвался во двор с пистолетом наготове. Тамар шла прямо за ним. Она потеряла один из своих топоров, и ее плащ был залит кровью.
  
  Аппарат завертелся затхлой тканью и проскользнул между кустами.
  
  "Ждать!" - воскликнул я, уже идя за мной. Тамар с яростным ревом промчалась мимо меня, ныряя в живую изгородь, чтобы броситься в погоню.
  
  «Он нужен мне живым!» Я крикнул ей, уходя обратно.
  
  "С тобой все впорядке?" Мал задышал, когда подошел ко мне на одном уровне.
  
  Я взяла его за рукав. «Мал, я думаю, у него есть журналы Морозовой».
  
  "Он сделал тебе больно?"
  
  «Я справлюсь со старым священником», - нетерпеливо сказал я. «Ты слышал, что я сказал?»
  
  Он отстранился. «Да, я тебя слышал. Я думал, тебе грозит опасность.
  
  «Я не был. Я-"
  
  Но Тамар уже шагала к нам, на ее лице была маска разочарования. «Я этого не понимаю», - сказала она, качая головой. «Он был там, а потом просто ушел».
  
  «Святые», - поклялся я.
  
  Она опустила голову. "Простите меня."
  
  Я никогда не видел, чтобы она выглядела такой подавленной. «Все в порядке», - сказал я, все еще не переставая думать. Часть меня хотела вернуться в переулок и позвать Аппарат, потребовать, чтобы он показался, охотиться на него по улицам города, пока я не найду его и не вырву правду из его лживых уст. Я выглянул из-за живой изгороди. Я все еще слышал крики группы далеко позади меня, и где-то в темноте зазвонили монастырские колокола. Я вздохнул. "Давай выбираться отсюда."
  
  Наш водитель ждал на узкой улочке, где мы его оставили. Обратный путь во дворец был напряженным.
  
  «Эта драка не была случайностью, - сказал Мал.
  
  «Нет», - согласилась Тамар, вытирая уродливый порез на подбородке. «Он знал, что мы будем там».
  
  "Как?" - потребовал ответа Мал. «Больше никто не знал, что мы идем. Вы сказали Николаю? »
  
  «Николай не имел к этому никакого отношения», - сказал я.
  
  «Как ты можешь быть так уверен?»
  
  «Потому что ему нечего выиграть». Я прижал пальцы к вискам. «Может, кто-то видел, как мы выходили из дворца».
  
  «Как Аппарат попал в Ос-Альта незамеченным? Откуда он вообще знал, что мы будем на той вечеринке? »
  
  «Не знаю», - устало ответил я. «Он сказал, что верные везде. Может быть, кто-то из слуг подслушал.
  
  «Нам сегодня повезло, - сказала Тамар. «Это могло быть намного хуже».
  
  «Я никогда не подвергался реальной опасности», - настаивал я. «Он просто хотел поговорить».
  
  "Что он сказал?"
  
  Я дал ей краткое описание, но не упомянул журналы Морозовой. Я не говорил о них ни с кем, кроме Мэла, а Тамар уже слишком много знала об усилителях.
  
  «Он собирает какую-то армию», - закончил я. «Люди, которые верят, что я воскрес из мертвых, которые думают, что у меня есть какая-то святая сила».
  
  "Как много?" - спросил Мал.
  
  "Я не знаю. И я не знаю, что он собирается с ними делать. Марш их против короля? Отправить их сражаться с ордой Дарклингов? Я уже отвечаю за Гришу. Я не хочу отказываться от бремени беспомощной армии. ”
  
  «Мы не все такие уж слабые», - сказал Мал резким голосом.
  
  «Я не ... Я просто имел в виду, что он использует этих людей. Он эксплуатирует их надежду ».
  
  «Это чем-то отличается от того, что Николай выставляет тебя напоказ из деревни в деревню?»
  
  «Николай не говорит людям, что я бессмертен или могу творить чудеса».
  
  «Нет», - сказал Мал. «Он просто позволяет им поверить в это».
  
  «Почему вы так готовы напасть на него?»
  
  «Почему ты так быстро его защищаешь?»
  
  Я отвернулся, усталый, раздраженный, не в силах думать, кроме кружения мыслей в моей голове. За окном кареты скользили залитые светом улицы верхнего города. Остаток пути мы прошли молча.
  
  * * *
  
  Вернувшись в МАЛЕНЬКИЙ ДВОРЕЦ, я переоделся, пока Мал и Тамар рассказывали Толе о том, что произошло.
  
  Я сидел на кровати, когда Мал постучал. Он закрыл за собой дверь и, прислонившись к ней, огляделся.
  
  «Эта комната очень удручающая. Я думала, ты собираешься сделать косметический ремонт ».
  
  Я пожал плечами. У меня было слишком много других забот, и я почти привык к тихой мраке комнаты.
  
  «Вы верите, что у него есть журналы?» - спросил Мал.
  
  «Я был удивлен, что он вообще знал, что они существуют».
  
  Он подошел к кровати, и я согнула колени, чтобы освободить для него место.
  
  «Тамара права», - сказал он, садясь у моих ног. «Это могло быть намного хуже».
  
  Я вздохнул. «Так много для осмотра достопримечательностей».
  
  «Я не должен был это предлагать».
  
  «Я не должен был соглашаться с этим».
  
  Он кивнул, потер носком ботинка по полу. «Я скучаю по тебе», - тихо сказал он.
  
  Мягкие слова, но они послали по мне болезненную, желанную дрожь. Сомневалась ли в этом какая-то часть меня? Его так часто не было.
  
  Я коснулся его руки. "Я тоже по тебе скучаю."
  
  «Пойдем со мной завтра на стрельбище», - сказал он. «У озера».
  
  «Я не могу. Мы с Николаем встречаемся с делегацией керченских банкиров. Они хотят увидеть Призывателя Солнца, прежде чем гарантировать ссуду Короне ».
  
  «Скажи ему, что ты болен».
  
  «Гриша не болеет».
  
  «Ну, скажи ему, что ты занят», - сказал он.
  
  «Я не могу».
  
  «Другим Грише нужно время, чтобы ...»
  
  «Я не другой Гриша», - сказал я резче, чем предполагал.
  
  «Я знаю это», - устало сказал он. Он глубоко вздохнул. «Святые, я ненавижу это место».
  
  Я моргнул, пораженный страстью в его голосе. "Ты сделаешь?"
  
  «Я ненавижу вечеринки. Я ненавижу людей. Я ненавижу все в этом ».
  
  «Я думал ... ты выглядишь ... совсем не счастливым, но ...»
  
  «Мне здесь не место, Алина. Не говори мне, что не заметила.
  
  Этому я не поверил. Мал вписался везде. «Николай говорит, что все тебя обожают».
  
  «Я их забавляю, - сказал Мал. «Это не одно и то же». Он перевернул мою руку, проследив за шрамом на моей ладони. «Вы знаете, что я действительно скучаю по бегу? Даже этот грязный пансион в Кофтоне и работа на складе. По крайней мере, тогда мне казалось, что я что-то делаю, а не просто трачу время и собираю сплетни ».
  
  Я неловко поерзал, внезапно чувствуя себя защищающимся. «Вы пользуетесь каждой возможностью уехать. Необязательно принимать каждое приглашение ».
  
  Он уставился на меня. «Я держусь подальше, чтобы защитить тебя, Алина».
  
  "От чего?" - недоверчиво спросил я.
  
  Он встал, беспокойно шагая по комнате. «Как вы думаете, что меня спрашивали во время королевской охоты? Во-первых? Они хотели знать обо мне и о тебе ». Он повернулся ко мне, и когда он заговорил, его голос был жестоким, насмешливым. « Это правда, что ты кувыркаешь Призывателя Солнца? Каково это со Святым? У нее есть вкус к следопытам, или она уводит всех своих слуг к себе в постель? Он скрестил руки. «Я держусь подальше, чтобы дистанцироваться между нами, чтобы развеять слухи. Мне, наверное, даже не следовало бы здесь сейчас быть ».
  
  Я обвела руками колени, плотнее прижимая их к груди. Мои щеки горели. «Почему ты ничего не сказал?»
  
  «Что я мог сказать? И когда? Я тебя больше не вижу.
  
  «Я думал, ты хочешь пойти».
  
  «Я хотел, чтобы ты попросил меня остаться».
  
  У меня перехватило горло. Я открыл рот, готовый сказать ему, что он несправедлив, что я не мог знать. Но было ли это правдой? Может, я действительно верил, что Мал был счастливее вдали от Маленького дворца. Или, может быть, я просто сказал себе это, потому что с ним было легче, потому что это означало, что на одного человека меньше смотрят и хотят чего-то от меня.
  
  «Мне очень жаль», - прохрипел я.
  
  Он поднял руки, как бы отстаивая свою правоту, затем беспомощно опустил их. «Я чувствую, что ты ускользаешь от меня, и я не знаю, как это остановить».
  
  Слезы навернулись мне на глаза. «Мы найдем способ», - сказал я. «У нас будет больше времени…»
  
  «Дело не только в этом. С тех пор, как ты включил второй усилитель, ты стал другим ». Моя рука сбилась с пути. «Когда раскалываешь купол, то, как ты говоришь о жар-птице … Я слышал, ты на днях разговаривал с Зоей. Ей было страшно, Алина. И тебе понравилось ».
  
  «Может быть, и знал», - сказал я, мой гнев нарастал. Это было намного лучше, чем чувство вины или стыда. "И что? Вы не представляете, какая она, каким было это место для меня. Страх, ответственность ...
  
  "Я знаю это. Я знаю. И я вижу, какие потери это наносит. Но вы выбрали это. У тебя есть цель. Я даже не знаю, что я здесь делаю ».
  
  «Не говори так». Я спустил ноги с кровати и встал. «У нас есть цель. Мы приехали сюда за Равкой. Мы-"
  
  «Нет, Алина. Вы пришли сюда за Равкой. Для жар-птицы. Чтобы возглавить Вторую армию ». Он коснулся солнцем своего сердца. «Я пришел сюда ради тебя. Ты мой флаг. Ты моя нация. Но это, кажется, больше не имеет значения. Ты понимаешь, что мы впервые за несколько недель действительно остались одни? »
  
  Осознание этого овладело нами. В комнате было неестественно тихо. Мал сделал единственный неуверенный шаг ко мне. Затем он закрыл пространство между нами двумя большими шагами. Одна рука обняла меня за талию, другой обхватила лицо. Он осторожно наклонил мой рот к своим.
  
  «Вернись ко мне», - мягко сказал он. Он привлек меня к себе, но когда его губы встретились с моими, что-то мелькнуло в углу моего глаза.
  
  Дарклинг стоял за спиной Мэла. Я напрягся.
  
  Мал отступил. "Какие?" он сказал.
  
  "Ничего такого. Я просто… - я замолчал. Я не знал, что сказать.
  
  Дарклинг все еще был там. «Скажи ему, что видишь меня, когда он обнимает тебя», - сказал он.
  
  Я зажмурилась.
  
  Мал опустил руки и отошел от меня, сжав пальцы в кулаки. «Думаю, это все, что мне нужно было знать».
  
  "Мал ..."
  
  «Тебе следовало остановить меня. Я все время стоял там, как дурак. Если ты не хотел меня, ты должен был просто сказать об этом ».
  
  «Не расстраивайся, следопыт, - сказал Дарклинг. «Всех людей можно сделать дураками».
  
  «Это не то…» - возразил я.
  
  «Это Николай?»
  
  "Какие? Нет!"
  
  «Еще отказать , Алина?» - издевался Дарклинг.
  
  Мал с отвращением покачал головой. «Я позволил ему оттолкнуть меня. Собрания, заседания совета, обеды. Я позволил ему оттеснить меня. Просто жду, надеясь, что ты скучаешь по мне настолько, что скажешь им всем, чтобы они отправились к черту ».
  
  Я сглотнул, пытаясь скрыть холодную улыбку Дарклинга.
  
  «Мал, Дарклинг ...»
  
  «Я не хочу больше слышать о Дарклинге! Или Равка, или усилители, или что-нибудь еще ». Он рассек рукой воздух. "Я задолбался." Он повернулся на каблуках и зашагал к двери.
  
  "Ждать!" Я бросился за ним и схватил его за руку.
  
  Он повернулся так быстро, что я чуть не врезался в него. «Не надо, Алина».
  
  «Вы не понимаете…» - сказал я.
  
  «Вы вздрогнули . Скажи мне, что ты этого не сделал.
  
  «Это было не из-за тебя!»
  
  Мал резко рассмеялся. «Я знаю, что у вас не так много опыта. Но я поцеловал достаточно девушек, чтобы понять, что это значит. Не волнуйся. Этого больше не повторится ».
  
  Слова ударили меня как пощечину. Он захлопнул за собой дверь.
  
  Я стоял и смотрел на закрытые двери. Я протянул руку и коснулся костяной ручки.
  
  «Ты можешь это исправить , - сказал я себе. Вы можете это исправить. Но я просто стоял, замерзший, слова Мэла звучали в моих ушах. Я закусил губу, чтобы заглушить рыдания, сотрясавшие мою грудь. «Это хорошо» , - подумала я, пока текли слезы. Так слуги не услышат. Между ребрами началась боль, твердый, яркий осколок боли, который застрял под моей грудиной, крепко прижимаясь к моему сердцу.
  
  Я не слышал движения Дарклинга; Я знал только тогда, когда он был рядом со мной. Его длинные пальцы убрали волосы с моей шеи и легли на воротник. Когда он поцеловал меня в щеку, его губы были холодными.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  19
  
  E Арли На следующем утро, я выследил Давид на крыше Малого дворца, где началось на его гигантских зеркальных блюдах строительства. Он устроил импровизированное рабочее место в тени одного из куполов, и оно уже было покрыто кусочками блестящего мусора и выброшенными рисунками. Легкий ветерок трепал их края. Я узнал каракули Николая на одном из полей.
  
  "Как дела?" Я спросил.
  
  «Лучше», - сказал он, изучая гладкую поверхность ближайшего блюда. «Я думаю, что получил правильную кривизну. Скоро мы будем готовы опробовать их ».
  
  "Как скоро?" Мы все еще получали противоречивые сообщения о местонахождении Дарклинга, но если он не завершит создание своей армии, это займет немного времени.
  
  «Пару недель», - сказал Дэвид.
  
  "Так долго?"
  
  «Вы можете получить это скоро, или можете сделать это правильно», - проворчал он.
  
  «Дэвид, мне нужно знать ...»
  
  «Я рассказал вам все, что знаю о Морозовой».
  
  «Не о нем», - сказал я. "Не совсем. Если ... если бы я хотел снять ошейник. Как бы я это сделал? »
  
  «Вы не можете».
  
  "Не сейчас. Но после того, как мы ...
  
  «Нет», - сказал Дэвид, не глядя на меня. «Это не похоже на другие усилители. Его нельзя просто снять. Вам придется его сломать, нарушить его структуру. Результат был бы катастрофическим ».
  
  «Насколько катастрофично?»
  
  «Я не могу быть уверен», - сказал он. «Но я почти уверен, что из-за этого складка будет выглядеть как вырезанная из бумаги».
  
  «О, - мягко сказал я. Тогда то же самое и с оковами. Кем бы я ни становился, пути назад не было. Я надеялся, что эти видения были результатом укуса из ничевой , что последствия могут как-то уменьшиться по мере того, как рана медленно заживает. Но этого, похоже, не происходило. И даже если бы это было так, я бы всегда был привязан к Дарклингу через ошейник. И снова я задавался вопросом, почему он не решил сам убить морской хлыст и не связать нас еще сильнее.
  
  Дэвид взял бутылку с чернилами и стал крутить ее между пальцами. Он выглядел несчастным. «Не просто несчастным» , - подумал я. Виновный. Он наладил эту связь, надел эту цепь на мою шею на вечность.
  
  Я осторожно взяла бутылку с чернилами из его рук. «Если бы ты этого не сделал, Дарклинг нашел бы кого-нибудь еще».
  
  Он дернулся, что-то среднее между кивком и пожатием плечами. Я поставил чернила на дальний край стола, где его дрожащие пальцы не могли дотянуться до них, и повернулся, чтобы уйти.
  
  «Алина…?»
  
  Я остановился и снова посмотрел на него. Его щеки стали ярко-красными. Теплый ветерок вздыбил кончики его взлохмаченных волос. По крайней мере, та ужасная стрижка отрастала.
  
  «Я слышал … я слышал, что на корабле была Женя. С Дарклингом.
  
  Мне было очень грустно за Женю. Так что Дэвид не был полностью забывчивым.
  
  «Да», - сказал я.
  
  "Она в порядке?" - с надеждой спросил он.
  
  «Не знаю», - признал я. «Она была, когда мы сбежали». Но если бы Дарклинг знал, что она готова нас отпустить, я не знала, как он мог бы поступить с ней. Я заколебался. «Я умолял ее пойти с нами».
  
  Его лицо упало. "Но она осталась?"
  
  «Не думаю, что она чувствовала, что у нее есть выбор», - сказал я. Я не мог поверить, что оправдываюсь перед Женей, но мне не нравилось, что Дэвид думает о ней меньше.
  
  «Я должен был…» Он, похоже, не знал, как закончить.
  
  Я хотел сказать что-нибудь утешительное, что-то обнадеживающее. Но в моем прошлом было так много ошибок, что я не мог придумать ничего, что могло бы показаться ложным.
  
  «Мы делаем все, что в наших силах», - неубедительно сказал я.
  
  Тогда Дэвид посмотрел на меня с выражением сожаления на лице. Что бы я ни сказал, мы оба знали горькую правду. Мы делаем все, что в наших силах. Мы пытаемся. И обычно это вообще не имеет значения.
  
  * * *
  
  Я ОТЕЗЛА СВОЕ ЧЕРНОЕ НАСТРОЕНИЕ на следующую встречу в Большом дворце. План Николая, казалось, сработал. Хотя Василий все еще тащился в зал заседаний на наши встречи с министрами, он приходил все позже и позже, и иногда я ловил его дремлющим. Однажды, когда он не появился, Николай вытащил его из постели, весело настаивая на том, чтобы он оделся и что мы просто не можем идти без него. Явно похмельный Василий продержался половину встречи, покачиваясь во главе стола, прежде чем выскочил в коридор и шумно блевал в лакированную вазу.
  
  Сегодня даже мне было трудно бодрствовать. Ветерок улетучился, и, несмотря на открытые окна, в переполненном зале совета было невыносимо душно. Встреча продолжалась до тех пор, пока один из генералов не объявил о сокращении численности войск Первой армии. Ряды были поредены смертью, дезертирством и годами жестокой войны, и, учитывая, что Равка снова собирался сражаться по крайней мере на одном фронте, ситуация была ужасной.
  
  Василий лениво махнул рукой и сказал: «К чему все зубы? Просто снизь призывной возраст ».
  
  Я села прямее. "К чему?" Я спросил.
  
  "14? Пятнадцать?" Василий предложил. "Что теперь?"
  
  Я подумал обо всех деревнях, через которые мы с Николаем прошли, о кладбищах, простирающихся на многие мили. «Почему бы просто не снизить количество до двенадцати?» - огрызнулся я.
  
  «Никогда не бывает слишком молодым, чтобы служить своей стране», - заявил Василий.
  
  Не знаю, было ли это изнеможением или гневом, но слова вылетели из моего рта прежде, чем я передумал. «В таком случае, зачем останавливаться на двенадцати? Я слышал, из младенцев получается отличное пушечное мясо ».
  
  Советники короля неодобрительно зашевелились. Под столом Николай протянул руку и предупредительно сжал мою руку.
  
  «Брат, приведи их помоложе, не помешает им дезертировать», - сказал он Василию.
  
  «Тогда мы найдем дезертиров и сделаем из них пример».
  
  Николай приподнял бровь. «Вы уверены, что расстрел страшнее, чем перспектива быть растерзанной ничево ?»
  
  «Если они вообще существуют», - усмехнулся Василий.
  
  Я не мог поверить в то, что слышал.
  
  Но Николай только приятно улыбнулся. «Я сам видел их на« Волквольном ». Конечно, вы не называете меня лжецом.
  
  «Конечно, вы не утверждаете, что измена предпочтительнее честной службы в Королевской армии».
  
  «Я предполагаю, что, возможно, эти люди так же любят жизнь, как и вы. Они плохо экипированы, недостаточно обеспечены и безнадежны. Если бы вы читали отчеты, то знали бы, что у офицеров проблемы с поддержанием порядка в строю ».
  
  «Тогда они должны ввести более суровые наказания», - сказал Василий. «Это то, что понимают крестьяне».
  
  Я уже ударил одного принца. Что было еще? Я был наполовину встал со своего места, прежде чем Николай дернул меня обратно.
  
  «Они понимают чушь и четкие директивы», - сказал он. «Если вы позволите мне реализовать предложенные мной изменения и открыть сундуки для…»
  
  «У тебя не всегда может быть свой путь, младший брат ».
  
  Напряжение захлестнуло комнату.
  
  «Мир меняется , - сказал Николай, и в его голосе прозвучала острая сталь. «Мы меняемся вместе с ним, иначе не останется ничего, что запомнило бы нас, кроме пыли».
  
  Василий засмеялся. «Я не могу решить, кто ты - паник или трус».
  
  «И я не могу решить, идиот ты или идиот».
  
  Лицо Василия побагровело. Он вскочил на ноги и ударил руками по столу. «Дарклинг - один человек. Если ты боишься встретиться с ним ...
  
  «Я уже сталкивался с ним. Если вы не боитесь - если кто-то из вас не боится - это потому, что вам не хватает здравого смысла, чтобы понять, с чем мы сталкиваемся ».
  
  Некоторые генералы кивнули. Но советники короля, дворяне и бюрократы Ос-Альты выглядели скептически и угрюмо. Для них война была парадом, военной теорией, фигурками, перемещавшимися по карте. Если уж на то пошло, это были люди, которые вступили бы в союз с Василием.
  
  Николай расправил плечи, актерская маска снова спустилась на его лицо. «Успокойся, брат, - сказал он. «Мы оба хотим самого лучшего для Равки».
  
  Но Василию не хотелось, чтобы его успокаивали. «Что лучше для Равки, так это Ланцов на троне».
  
  Я резко вздохнул. В комнате воцарилась смертельная тишина. Василий едва не назвал Николая сволочью.
  
  Но к Николаю вернулось самообладание, и теперь его уже ничто не могло поколебать. «Тогда давайте все помолимся за законного короля Равки», - сказал он. «Теперь, мы закончим наши дела?»
  
  Встреча продолжалась еще несколько минут, а затем подошла к долгожданному завершению. На обратном пути к Малому дворцу Николай был необычно молчалив.
  
  Когда мы подошли к саду у безумной колонны, он остановился, чтобы сорвать лист с живой изгороди, и сказал: «Я не должен был выходить из себя таким образом. Это просто задевает его гордость, заставляет упираться в пятки ».
  
  "Так почему ты?" - спросила я с искренним любопытством. Эмоции Николая редко позволяли ему брать верх.
  
  «Я не знаю», - сказал он, измельчая лист. «Ты рассердился. Я разозлился. В комнате было чертовски жарко ».
  
  «Я не думаю, что это все».
  
  «Несварение желудка?» он предложил.
  
  Но шутка меня не отпугнула. Несмотря на возражения Василия и нежелание совета что-либо делать, благодаря магическому сочетанию терпения и давления Николаю все же удалось осуществить некоторые из своих планов. Он уговорил их утвердить помощь беженцам, бегущим с берегов Склады, и реквизировал ткань Материалки для снаряжения ключевых полков Первой армии. Он даже уговорил их отвлечь средства на план модернизации сельскохозяйственного оборудования, чтобы крестьяне могли заниматься чем-то другим, кроме пропитания. Мелочи, но улучшения, которые могут иметь значение со временем.
  
  «Это потому, что вы действительно заботитесь о том, что происходит с этой страной», - сказал я. «Трон для Василия - просто приз, из-за чего он хочет поссориться, как из-за любимой игрушки. Ты не такой. Из тебя получится хороший король ».
  
  Николай замер. «Я…» На этот раз слова, казалось, покинули его. Затем по его лицу расплылась кривая смущенная улыбка. Это было совсем не похоже на его обычную самоуверенную ухмылку. «Спасибо», - сказал он.
  
  Я вздохнул, когда мы продолжили идти. «Теперь ты будешь невыносимым, не так ли?»
  
  Николай засмеялся. «Я уже невыносима».
  
  * * *
  
  ДНИ ПРОДОЛЖАЮТСЯ . Солнце осталось за горизонтом, и в Ос-Альте начался праздник Беляноча. Даже в полночь небо никогда не было по-настоящему темным, и, несмотря на страх войны и надвигающуюся угрозу Святилища, город праздновал бесконечные часы сумерек. В верхней части города вечера были заполнены операми, масками и роскошными балетами. По мосту шумные скачки и танцы под открытым небом сотрясли улицы нижнего города. Бесконечный поток прогулочных лодок плыл по каналу, и в мерцающих сумерках медленно движущаяся вода кружила по столице, как браслет, украшенный драгоценными камнями, освещенный фонарями, свисающими с тысячи носов.
  
  Жара немного смягчилась. За стенами дворца всем казалось, что настроение улучшилось. Я продолжал настаивать на том, чтобы гриши смешивали свои приказы, и в какой-то момент я все еще не понимал, как, неловкое молчание сменилось смехом и шумным разговором. Были еще группировки и конфликты, но в зале было что-то уютное и шумное, чего раньше не было.
  
  Я был рад - может быть, даже немного горд - видеть, как Fabrikators и Etherealki пьют чай у одного из самоваров, или Федер спорит с Павлом за завтраком, или младший брат Нади пытается поболтать со старшей и решительно незаинтересованной Paja. Но мне казалось, что я наблюдаю за ними с большого расстояния.
  
  Я несколько раз пытался поговорить с Малом с ночи нашего спора. Он всегда находил предлог, чтобы уйти от меня. Если он не охотился, то играл в карты в Большом дворце или бродил в какой-нибудь таверне в нижнем городе со своими новыми друзьями. Я мог сказать, что он пил больше. Иногда по утрам его глаза выглядели мутными, и у него были синяки и порезы, как будто он участвовал в драке, но он был неизменно пунктуальным и безжалостно вежливым. Он выполнял свои обязанности сторожа, молча стоял в дверных проемах и держал почтительную дистанцию, пока шел за мной по территории.
  
  Маленький дворец превратился в очень уединенное место. Меня окружали люди, но мне почти казалось, что они не видят меня, только то, что им нужно от меня. Я боялся проявить сомнение или нерешительность, и были дни, когда я чувствовал, что меня изматывает постоянный груз ответственности и ожиданий.
  
  Я ходил на свои собрания. Я тренировался с Боткиным. Я провел долгие часы на озере, пытаясь отточить свое мастерство использования Cut. Я даже проглотил свою гордость и предпринял еще одну попытку посетить Багру, надеясь, что, по крайней мере, она может помочь мне еще больше развить мою силу. Но она отказалась меня видеть.
  
  Ничего из этого было недостаточно. Корабль, который Николай строил в озере, был напоминанием о том, что все, что мы делаем, скорее всего, было тщетно. Где-то там Дарклинг собирал свои силы, строил свою армию, и когда они придут, ни пушка, ни бомба, ни солдат, ни Гриша не смогут их остановить. Даже не я. Если бой будет неудачным, мы отступим в зал под куполом, чтобы дождаться помощи Полизной. Двери были усилены сталью Гриши, и Фабрикаторы уже начали заделывать щели и щели, чтобы не допустить проникновения нишево.
  
  Я не думал, что до этого дойдет. Я зашел в тупик в своих попытках найти жар-птицу. Если бы Дэвид не смог заставить эту посуду работать, то, когда Дарклинг наконец-то двинулся на Равку, у нас не было бы выбора, кроме как эвакуироваться. Беги и беги.
  
  Использование моей силы не принесло мне прежнего комфорта. Каждый раз, когда я зажигал свет в мастерских «Материалов» или на берегу озера, я ощущал оголение своего правого запястья, как клеймо. Даже несмотря на все, что я знал об усилителях, разрушениях, которые они могут принести, постоянстве того, как они могут изменить меня, я не мог избавиться от своей жажды жар-птицы.
  
  Мал был прав. Это стало навязчивой идеей. Ночью я лежал в постели, воображая, что Дарклинг уже нашел последний кусок головоломки Морозовой. Может, он держал жар-птицу в плену в золотой клетке. Будет ли оно ему петь? Я даже не знала, умеет ли вообще жар-птица петь. В некоторых сказках так сказано. Один утверждал, что песня жар-птицы может убаюкивать целые армии. Услышав это, солдаты прекращали сражаться, складывали оружие и мирно кивали в объятия своих врагов.
  
  К настоящему времени я знал все истории. Жар-птица плакала алмазными слезами, ее перья могли лечить смертельные раны, будущее можно было увидеть в взмахе ее крыльев. Я перебирал книгу за книгой фольклора, эпической поэзии и сборников крестьянских сказок в поисках какой-то закономерности или разгадки. Легенды о морских хлыстах вращались вокруг ледяных вод Костяной дороги, но истории о жар-птицах приходили со всех концов Равки и за ее пределами, и ни одна из них не связала существо со Святым.
  
  Хуже того, видения становились все более ясными и частыми. Дарклинг являлся мне почти каждый день, обычно в его покоях или в проходах библиотеки, иногда в военной комнате во время заседаний совета или когда я возвращался из Большого дворца в сумерках.
  
  «Почему ты не оставишь меня в покое?» - прошептала я однажды ночью, когда он парил позади меня, пока я пытался работать за своим столом.
  
  Прошли долгие минуты. Я не думал, что он ответит. У меня даже было время надеяться, что он мог уйти, пока я не почувствовал его руку на своем плече.
  
  «Тогда я тоже буду один», - сказал он и оставался на всю ночь, пока лампы не сгорели дотла.
  
  Я привыкла видеть его ждущим меня в конце коридора или сидящим на краю моей кровати, когда я засыпал ночью. Когда он не появлялся, я иногда ловил себя на том, что ищу его или удивляюсь, почему он не пришел, и это меня больше всего пугало.
  
  Единственным ярким моментом стало решение Василия отказаться от Os Alta для проведения однолетних аукционов в Карьеве. Я чуть не закричал от восторга, когда Николай сообщил мне эту новость на одной из наших прогулок.
  
  «Упаковали посреди ночи», - сказал Николай. «Он говорит, что вернется ко времени моего дня рождения, но я не удивлюсь, если он найдет повод держаться подальше».
  
  «Тебе следует постараться не выглядеть таким самодовольным», - сказал я. «Это не очень царственно».
  
  «Конечно, мне позволено небольшое возмездие за злорадство», - сказал он со смехом. Он насвистывал ту же фальшивую мелодию, которую я вспомнил по Фольквольному, пока мы шли. Затем он откашлялся. «Алина, не то чтобы ты не всегда был прекрасным воплощением красоты, но ... ты спишь?»
  
  «Немного, - признал я.
  
  «Кошмары?»
  
  Мне все еще снились разбитая лодка, люди, бегущие из тьмы Фолда, но не это мешало мне спать по ночам. "Не совсем."
  
  «А, - сказал Николай. Он заложил руки за спину. «Я заметил, что ваш друг в последнее время с головой ушел в свою работу. Он очень востребован ».
  
  «Что ж, - сказал я тихим голосом, - это Мал».
  
  «Где он научился отслеживать? Кажется, никто не может решить, удача это или умение ».
  
  «Он не учился. Он просто всегда умел это делать ».
  
  «Как мило с его стороны», - сказал Николай. «Я никогда ни в чем не был прирожденным».
  
  «Вы великолепный актер», - сухо сказал я.
  
  "Ты так думаешь?" он спросил. Затем он наклонился и прошептал: «Я делаю« скромный »прямо сейчас».
  
  Я раздраженно покачал головой, но я был благодарен Николая за веселый лепет, и еще больше благодарен, когда он позволил разговору остановиться.
  
  * * *
  
  ДЭВИДУ потребовалось еще почти две недели, чтобы приготовить посуду, но когда он, наконец, был готов, я попросил Гришу собраться на крыше Маленького дворца, чтобы посмотреть демонстрацию. Там были Толя и Тамар, как всегда настороженные, оглядывая толпу. Мала нигде не было видно. Прошлой ночью я не спала в общей гостиной, надеясь поймать его и лично пригласить его. Было далеко за полночь, когда я сдался и лег спать.
  
  Две огромные тарелки стояли на противоположных сторонах крыши, на плоском выступе, проходящем между куполами восточного и западного крыльев. Их можно было вращать с помощью системы шкивов, и каждый был укомплектован Материалом и Шквалером, одетыми в защитные очки для защиты от яркого света. Я увидел, что Зоя и Пая были вместе, а Надя была в паре с Дурастом на втором блюде.
  
  «Даже если это полный провал, - с тревогой подумал я, - по крайней мере, они работают вместе». Нет ничего лучше огненного взрыва для создания духа товарищества.
  
  Я занял свое место в центре крыши, прямо между тарелками.
  
  С тревогой я увидел, что Николай пригласил на наблюдение капитана дворцовой стражи вместе с двумя генералами и несколькими советниками короля. Я надеялся, что они не ожидали чего-то слишком драматичного. Моя сила проявляла себя лучше всего в полной темноте, и долгие дни в Беляноче сделали это невозможным. Я спросил Дэвида, стоит ли нам запланировать демонстрацию на более поздний вечер, но он только покачал головой.
  
  «Если это сработает, это будет очень драматично. И я полагаю, что если это не сработает, это будет еще более драматичным, чем взрыв ».
  
  «Дэвид, я думаю, ты только что пошутил».
  
  Он нахмурился, совершенно сбитый с толку. "Я сделал?"
  
  По предложению Николая, Дэвид решил последовать примеру Волквольного и использовать свисток, чтобы подать нам сигнал. Он издал пронзительный взрыв, и зрители попятились к куполам, оставив нам много места. Я поднял руки. Дэвид снова дал свисток. Я позвал свет.
  
  Он вошел в меня золотым потоком и вырвался из моих рук двумя устойчивыми лучами. Они ударяли по тарелкам, отражаясь от них в ослепляющем свете. Это было впечатляюще, но ничего особенного.
  
  Затем Дэвид снова присвистнул, и посуда слегка повернулась. Свет отражался от их зеркальных поверхностей, умножаясь сам на себя и фокусируясь в двух сияющих белых лучах, пронизывающих ранние сумерки.
  
  Ahhhh поднялся из толпы , как они экранированы глаза. Думаю, мне не нужно было беспокоиться о драме.
  
  Лучи рассекали воздух, посылая каскадные волны сияния и сияющего тепла, как если бы они прожигали само небо. Дэвид дал еще один короткий свисток, и лучи слились в единый расплавленный клинок света. Смотреть прямо на это было невозможно. Если Cut был ножом в моей руке, то это был палаш.
  
  Посуда наклонилась, и балка опустилась. Толпа ахнула от удивления, когда свет прорезал опушку леса внизу, выравнивая верхушки деревьев.
  
  Посуда наклонилась еще больше. Луч вонзился в берег озера, а затем в само озеро. Волна пара поднялась в воздух с громким шипением, и на мгновение казалось, что вся поверхность озера закипела.
  
  Дэвид в панике дал свисток. Я поспешно опустил руки, и свет погас.
  
  Мы подбежали к краю крыши и уставились на вид перед собой.
  
  Как будто кто-то взял бритву и отрезал верхушку леса чистым диагональным срезом от кончика дерева до берега. Там, где луч коснулся земли, земля была отмечена светящейся траншеей, которая тянулась до самой ватерлинии.
  
  «Это сработало», - ошеломленно сказал Дэвид. «Это действительно сработало».
  
  Последовала пауза, затем Зоя рассмеялась. К ней присоединился Сергей, затем Мария и Надя. Внезапно мы все смеялись и аплодировали, даже угрюмый Толя, который взвалил сбитого с толку Дэвида на своих огромных плечах. Солдаты обнимали Гришу, советники Царя обнимали генералов, Николай танцевал по крыше выпученную Пайю, а капитан гвардии поймал меня в головокружительных объятиях.
  
  Мы кричали, кричали и подпрыгивали, так что весь дворец, казалось, трясся. Когда Дарклинг решит маршировать, ничево уже ждет сюрприз.
  
  "Пойдем посмотрим!" кто-то крикнул, и мы, как дети, ринулись вниз по лестнице при звуке школьного колокола, хихикая и прыгая по стенам.
  
  Мы прорвались через Зал Золотого Купола и распахнули двери, упали по ступенькам и вышли наружу. Когда все бросились к озеру, я остановился.
  
  Мал шел по тропинке из лесного туннеля.
  
  «Давай, - сказал я Николаю. «Я догоню».
  
  Мал следил за приближающейся тропой, не встречаясь с моим взглядом. Когда он подошел ближе, я увидел, что его глаза налиты кровью, а на скуле был уродливый синяк.
  
  "Что случилось?" - спросил я, поднимая руку к его лицу. Он уклонился, бросив взгляд на слуг, стоявших у дверей Маленького дворца.
  
  «Нырнул в бутылку кваса », - сказал он. «Вам что-то нужно?»
  
  «Вы пропустили демонстрацию».
  
  «Я не был на дежурстве».
  
  Я проигнорировал болезненный удар в грудь и двинулся дальше. «Мы идем к озеру. Вы хотите приехать?"
  
  На мгновение он, казалось, колебался, затем покачал головой. «Я только что вернулся за монетой. В Большом дворце идет карточная игра.
  
  Осколок перекосился. «Вы можете захотеть измениться», - сказал я. «Ты выглядишь так, будто спал в своей одежде». Мне сразу стало жаль, что я сказал это, но Мэла, похоже, это не волновало.
  
  «Может быть, потому что я это сделал», - сказал он. "Есть ли еще что-нибудь?"
  
  "Нет."
  
  « Мои советы ». Он резко поклонился и вскочил по ступеням, как будто не мог дождаться момента, когда уйду от меня.
  
  Я неспешно спустился к озеру, надеясь, что каким-то образом боль в моем сердце утихнет. Моя радость от успеха на крыше улетучилась, оставив меня пустым, как колодец, который можно было крикнуть и услышать только эхо.
  
  У берега группа гришей шла вдоль траншеи, выкрикивая замеры с растущим триумфом и восторгом. Он был почти два фута в ширину и такой же глубиной, как борозда из обугленной земли, тянувшаяся до самой кромки воды. В лесу срубленные верхушки деревьев лежали среди груды веток и коры. Я протянул руку и провел рукой по одному из отрубленных стволов. Древесина была гладкой, аккуратно нарезанной и все еще теплой на ощупь. Вспыхнули два небольших пожара, но Тайдмейкеры быстро их потушили.
  
  Николай приказал отнести к озеру еду и шампанское, и остаток вечера мы провели на берегу. Генералы и советники рано удалились, но капитан и часть его охраны остались. Они сняли куртки и обувь и пошли вброд в озеро, и вскоре все решили, что им наплевать на мокрую одежду, и нырнули в воду, брызгая и окунувшись друг в друга, а затем организовали заплыв на маленький остров . Неудивительно, что Tidemaker всегда побеждал, уносимый удачными волнами.
  
  Николай и его шквалы предложили поднять людей на недавно построенном корабле, который он назвал « Зимородок». Сначала они были настороже, но после того, как первая группа смельчаков вернулась, размахивая руками и бормоча о полете, всем захотелось поворота. Я поклялся, что мои ноги никогда больше не оторвутся от земли, но в конце концов я сдался и присоединился к ним.
  
  Может быть, дело в шампанском, или я просто знал, чего ожидать, но « Зимородок» казался легче и грациознее, чем « Колибри». Хотя я все еще держался за кабину обеими руками, я почувствовал, как мое настроение улучшилось, когда мы плавно поднялись в воздух.
  
  Я собрался с духом и посмотрел вниз. Под нами простирались холмы Большого дворца, пересеченные дорожками из белого гравия. Я увидел крышу оранжереи Гриши, идеальный круг фонтана двуглавого орла, золотой блеск ворот дворца. Потом мы парили над особняками и длинными прямыми бульварами верхнего города. Улицы заполнились людьми, празднующими Беляноч. Я видел жонглеров и ходулистов на Герском проспекте, танцоров, кружащихся на освещенной сцене в одном из парков. Музыка доносилась из лодок по каналу.
  
  Я хотел остаться там навсегда, окруженный потоком ветра, наблюдая за крошечным совершенным миром под нами. Но в конце концов Николай повернул колесо и по медленной нисходящей дуге вернул нас к озеру.
  
  Сумерки сгустились и стали пурпурными. Инферни зажгли костры на берегу озера, а где-то в сумерках кто-то настроил балалайку. Из города внизу я услышал свист и хлопок фейерверков.
  
  Мы с Николаем сидели в конце импровизированного пирса, брюки были закатаны, ноги болтались за борт. « Зимородок» покачивался рядом с нами, его белые паруса были подрезаны.
  
  Николай проткнул ногой воду, из-за чего поднялся небольшой всплеск. «Посуда меняет все», - сказал он. «Если ты сможешь занять ничеву достаточно долго, у нас будет время найти и нацелить Дарклинга».
  
  Я плюхнулся обратно на причал, вытянул руки над головой и увидел цветущую фиалку ночного неба. Когда я повернул голову, то смог различить очертания ныне пустого школьного здания с темными окнами. Мне бы хотелось, чтобы студенты увидели, на что способны блюда, чтобы дать им хоть немного надежды. Перспектива битвы все еще пугала, особенно когда я думал обо всех жизнях, которые могли быть потеряны. Но, по крайней мере, мы не сидели на вершине холма в ожидании смерти.
  
  «У нас действительно может быть шанс побороться», - сказал я в изумлении.
  
  «Постарайтесь не позволять волнению переполнять вас, но у меня есть и другие хорошие новости».
  
  Я застонал. Я знал этот тон голоса. «Не говори этого».
  
  «Василий вернулся из Карьевой».
  
  «Ты мог бы сделать доброе дело и утопить меня сейчас».
  
  «И страдать в одиночестве? Думаю, нет."
  
  «Может быть, на свой день рождения ты попросишь наделить его королевской намордником», - посоветовал я.
  
  «Но тогда мы пропустили бы все его захватывающие рассказы о летних аукционах. Вы очарованы племенным превосходством равканских скаковых лошадей, верно?
  
  Я всхлипнула. Следующим вечером Мал должен был быть на дежурстве на ужине в честь дня рождения Николая. Может быть, я смогу заставить Толю или Тамар занять его место. Прямо сейчас я не думал, что смогу выдержать, наблюдая, как он всю ночь стоит с каменным лицом, особенно когда Василий прыгал прочь.
  
  «Ободритесь», - сказал Николай. «Может, он снова сделает предложение».
  
  Я сел. «Откуда вы об этом узнали?»
  
  «Если вы помните, я делал примерно то же самое. Я просто удивлен, что он не попробовал второй раз ».
  
  «Видно, мне нелегко остаться одному».
  
  «Знаю, - сказал Николай. «Как вы думаете, почему я провожу вас обратно из Большого дворца после каждой встречи?»
  
  «Для моей игристой компании?» - кисло сказал я, раздраженный подергиванием разочарования от его слов. Николай так умел заставлять меня забыть, что все, что он делал, было просчитано.
  
  «Это тоже», - сказал он. Он вытащил ногу из воды и внимательно осмотрел шевелящиеся пальцы ног. - В конце концов, он снова к этому вернется ».
  
  Я вздохнул с преувеличенным горем. «Как сказать« нет »принцу?»
  
  «Тебе это удавалось раньше», - сказал Николай, все еще созерцая свою ногу. «И ты так уверен, что хочешь?»
  
  «Ты не можешь быть серьезным».
  
  Николай неловко поерзал. «Ну, он первый в очереди на трон из чистого королевского рода и все такое».
  
  «Я бы не вышла замуж за Василия, если бы у него была домашняя жар-птица по имени Людмила, и мне было наплевать на его королевское происхождение». Я посмотрел на него. «Ты сказал, что сплетни о твоих родословных тебя не беспокоят».
  
  «Возможно, я не был полностью честен в этом».
  
  "Ты? Менее чем правдивый? Я в шоке, Николай. В шоке и ужасе ».
  
  Он посмеялся. «Думаю, легко сказать, что это не имеет значения, когда я вдали от суда. Но здесь, кажется, никто не хочет позволить мне забыть, особенно мой брат ». Он пожал плечами. «Так было всегда. Обо мне ходили слухи еще до того, как я родился. Поэтому мама никогда не называет меня Собачкой. Она говорит, что это заставляет меня походить на дворнягу.
  
  Мое сердце заболело при этом. В детстве меня называли множеством имен.
  
  «Мне нравятся дворняги», - сказал я. «У них милые висячие ушки».
  
  «Мои уши очень достойные».
  
  Я провел пальцем по гладкой доске пирса. «Вот почему вы так долго не подходили? Почему ты стал Штурмхондом? »
  
  «Я не знаю, есть ли одна причина. Думаю, я никогда не чувствовал себя здесь, поэтому я попытался создать место, где я мог бы принадлежать ».
  
  «Я тоже никогда не чувствовал, что вписываюсь куда-либо», - признался я. За исключением Мэл. Я отогнал эту мысль. Затем я нахмурился. «Знаешь, что я ненавижу в тебе?»
  
  Он моргнул, пораженный. "Нет."
  
  «Ты всегда говоришь правильные вещи».
  
  "И ты это ненавидишь?"
  
  «Я видел, как ты меняешь персонажей, Николай. Ты всегда такой, каким ты нужен всем. Может быть, ты никогда не чувствовал себя принадлежащим к тебе, а может быть, ты говоришь это просто для того, чтобы несчастная, одинокая девочка-сирота полюбила тебя больше ».
  
  «Так я тебе нравлюсь?»
  
  Я закатил глаза. «Да, когда я не хочу тебя ранить».
  
  «Это начало».
  
  «Нет, это не так».
  
  Он повернулся ко мне. В полумраке его карие глаза казались янтарными осколками.
  
  «Я капер, Алина, - тихо сказал он. «Я возьму все, что смогу».
  
  Внезапно я почувствовал, как его плечо упирается в мое, давит на его бедро. Воздух был теплым и сладким с запахом лета и древесного дыма.
  
  «Я хочу поцеловать тебя», - сказал он.
  
  «Ты уже поцеловал меня», - ответил я с нервным смехом.
  
  Улыбка тронула его губы. «Я хочу поцеловать тебя снова», - поправил он.
  
  «О, - выдохнула я. Его рот был в дюймах от моего. Мое сердце в панике забилось галопом. «Это Николай , - напомнил я себе. Чистый расчет. Я даже не думала, что хочу, чтобы он меня поцеловал. Но моя гордость все еще ранила от отказа Мэла. Разве он не сказал, что целовал много девушек?
  
  «Я хочу поцеловать тебя», - сказал Николай. «Но я не буду. Нет, пока ты не думаешь обо мне, вместо того, чтобы пытаться забыть его.
  
  Я оттолкнулся и неуклюже поднялся на ноги, чувствуя себя покрасневшим и смущенным.
  
  «Алина ...»
  
  «По крайней мере, теперь я знаю, что ты не всегда говоришь правильные вещи», - пробормотал я.
  
  Я схватил ботинки и убежал с пирса.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  20
  
  Я держался подальше от костров гришей, пока шел по берегу озера. Я не хотел никого ни видеть, ни разговаривать.
  
  Чего я ожидал от Николая? Отвлечение? Флирт? Что-нибудь, чтобы избавиться от боли в моем сердце? Может, я просто хотел каким-то мелочным способом отомстить Мэлу. Или, может быть, я так отчаянно хотел почувствовать себя связанным с кем-либо, что согласился бы на фальшивый поцелуй от ненадежного принца.
  
  Мысль о том, что завтра вечером будет ужин в честь дня рождения, наполнила меня ужасом. «Возможно, я смогу найти какое-нибудь оправдание», - подумал я, шагая по земле. Я мог бы отправить в Большой дворец красивую записку, запечатанную воском и украшенную официальной печатью Призывателя Солнца:
  
  Их Королевским Величествам, королю и королеве Равки:
  
  С грустным сердцем я должен выразить свои сожаления и сообщить вам, что я не смогу присутствовать на торжествах по случаю дня рождения князя Николая Ланцова, великого князя Удова.
  
  Возникли несчастные обстоятельства, а именно то, что мой лучший друг, кажется, не выдерживает моего взгляда, а ваш сын не целовал меня, а я бы хотел, чтобы он этого не сделал. Или мне жаль, что он этого не сделал. Или я все еще не уверен, чего хочу, но есть очень хороший шанс, что, если меня заставят просидеть его глупый праздничный ужин, я в конечном итоге буду рыдать в свой торт.
  
  С наилучшими пожеланиями в этом счастливом случае,
  
  Алина Старкова, Идиот
  
  Когда я добрался до покоев Дарклинга, Тамар читала в гостиной. Когда я вошел, она подняла глаза, но мое настроение должно быть отразилось на моем лице, потому что она не сказала ни слова.
  
  Я знал, что не смогу заснуть, поэтому приподнялся в постели с одной из книг, взятых из библиотеки, старым путеводителем, в котором были перечислены знаменитые памятники Равки. У меня была слабая надежда, что он укажет мне на арку.
  
  Я попытался сосредоточиться, но обнаружил, что читаю одно и то же предложение снова и снова. В голове у меня была мокрота от шампанского, а ноги все еще были холодными и заболоченными из-за озера. Мал может вернуться из карточной игры. Если я постучу в его дверь, и он ответит, что я скажу?
  
  Я отбросил книгу. Я не знала, что сказать Мэл. Я никогда не делал в эти дни. Но, может быть, я мог бы просто начать с правды: что я потерялся и сбит с толку и, может быть, схожу с ума, что я иногда пугаюсь себя и что я скучаю по нему так сильно, что это было похоже на физическую боль. Мне нужно было хотя бы попытаться залечить разрыв между нами, прежде чем он станет полностью безнадежным. Что бы он ни думал обо мне потом, хуже некуда. Я мог пережить еще один отказ, но не мог вынести мысли, что даже не пытался исправить это.
  
  Я заглянул в гостиную.
  
  «Мэл здесь?» - спросила я Тамар.
  
  Она покачала головой.
  
  Я проглотил свою гордость и спросил: «Ты знаешь, куда он пошел?»
  
  Тамар вздохнула. «Бери туфли. Я отведу тебя к нему ».
  
  "Где он?"
  
  «Конюшни».
  
  Взволнованная, я нырнула обратно в спальню и быстро натянула туфли. Я последовал за Тамар из Малого дворца по лужайкам.
  
  «Вы уверены, что хотите это сделать?» - спросила Тамар.
  
  Я не ответил. Что бы она ни показала мне, я знал, что мне это не понравится. Но я отказался просто вернуться в свою комнату и спрятать голову под одеялом.
  
  Мы спустились по пологому спуску, который вел мимо бани . В загоне ржали лошади. В конюшнях было темно, но тренировочные комнаты горели светом. Я слышал крик.
  
  Самая большая тренировочная комната была немногим больше, чем амбар с земляным полом, стены которого были покрыты всевозможными видами оружия. Обычно именно здесь Боткин распределял наказания ученикам Гриши и заставлял их тренироваться. Но сегодня он был переполнен людьми, в основном солдатами, несколькими гришами, даже несколькими слугами. Все они кричали и аплодировали, толкались и дергались, пытаясь лучше рассмотреть то, что происходило в центре комнаты.
  
  Незаметно мы с Тамар пробирались сквозь толпу тел. Я заметил двух королевских следопытов, нескольких членов полка Николая, группу капралков и Зою, которая кричала и хлопала вместе с остальными.
  
  Я почти добрался до толпы, когда увидел Шквалера с поднятыми кулаками и обнаженной грудью, который пробирался по кругу, который образовали зеваки. Я вспомнил Эскиль , одного из тех гришей, которые путешествовали с Федером. Он был Фьерданом и выглядел так - голубые глаза, светлые волосы, высокий и достаточно широкий, чтобы полностью загораживать мой обзор.
  
  «Еще не поздно» , - подумал я. Вы все еще можете повернуться и представить, что вас здесь никогда не было.
  
  Я остался как вкопанный. Я знал, что увижу, но все равно было шоком, когда Эскил отошел в сторону, и я впервые увидел Мэл. Как и Шкваллер, он был раздет до пояса, его мускулистый торс был залит грязью и потом. На его костяшках были синяки. Из раны под глазом по его щеке текла струйка крови, хотя он, казалось, почти не замечал.
  
  Шквалер сделал выпад. Мал заблокировал первый удар, но следующий попал ему под почки. Он хмыкнул, опустил локоть и сильно ударил Скваллера в челюсть.
  
  Эскил вылетел из зоны досягаемости Мэла и взмахнул рукой, образовав стремительную дугу. С приступом паники я понял, что он вызывает. Порыв зашевелил мои волосы, и в следующую секунду Мэл был сбит с ног ветром Этериалки. Эскиль выбросил вторую руку, и тело Мэл взлетело вверх, врезавшись в крышу сарая. Он повис на мгновение, пригвожденный к деревянным балкам силой гриши. Затем Эскиль позволил ему упасть. Он с оглушительной силой рухнул на земляной пол.
  
  Я закричал, но звук растворился в реве толпы. Один из капралков ободряюще крикнул Эскилу, а другой кричал Малу, чтобы тот вставал.
  
  Я двинулся вперед, свет уже исходил из моих рук. Тамар схватила меня за рукав.
  
  «Он не хочет твоей помощи», - сказала она.
  
  «Мне все равно, - крикнул я. «Это нечестный бой. Это запрещено! » Грише никогда не разрешалось использовать свои силы в тренировочных залах.
  
  «Правила Боткина не действуют после наступления темноты. Мэл в разгаре драки, а не урока.
  
  Я дернулся от нее. Лучше злой Мал, чем мертвый.
  
  Он стоял на четвереньках, пытаясь подняться на ноги. Я был поражен, что он даже мог двигаться после атаки Шквалера. Эскиль снова поднял руки. Воздух поднялся в облаках пыли. Я позвал свет, не заботясь о том, что скажут по этому поводу Тамар или Мал. Но на этот раз Мал перекатился, уклоняясь от течения и вскочив на ноги с удивительной скоростью.
  
  Эскил нахмурился и осмотрел периметр, обдумывая варианты. Я знал, что он весил. Он не мог просто расслабиться, не рискуя сбить нас с ног, а может, и часть конюшни. Я ждал, неуверенно держась за свет, не зная, что мне делать.
  
  Мал тяжело дышал, согнувшись в талии, положив руки на бедра. Вероятно, он сломал хотя бы одно ребро. Ему повезло, что он не сломал позвоночник. Я велел ему вернуться и остаться там. Вместо этого он заставил себя встать, шипя от боли. Он вертел плечами, ругался, плевал кровью. Затем, к моему ужасу, он сжал пальцы и поманил Скволлера вперед. Из толпы раздались аплодисменты.
  
  "Что он делает?" - простонал я. «Он погибнет».
  
  «С ним все будет в порядке», - сказала Тамар. «Я видел, как ему было хуже».
  
  « Что? ”
  
  «Он дерется здесь почти каждую ночь, когда достаточно трезв. Иногда, когда его нет ».
  
  «Он борется с Гришей?»
  
  Тамар пожала плечами. «Он на самом деле довольно хорош».
  
  Это то, что Мал делал со своими ночами? Я вспомнил все утро, когда он появлялся в синяках и ссадинах. Что он пытался доказать? Я вспомнил свои небрежные слова, когда мы вернулись с гадания. Я не хочу отказываться от бремени беспомощной армии.
  
  Я хотел бы забрать их обратно.
  
  Шкваллер сделал ложный выпад влево, затем поднял руки для новой атаки. Ветер пронзил круг, и я увидел, что ноги Мала потеряли контакт с полом. Я стиснул зубы, уверенный, что вот-вот увижу его отброшенным к ближайшей стене. Но в последнюю секунду он развернулся, оторвавшись от порыва воздуха и атаковав испуганного Скволлера.
  
  Эскиль громко вскрикнул, когда Мал обнял его, удерживая конечности гриши скованными, чтобы он не смог призвать свою силу. Большой Фьердан зарычал, напрягая мускулы и оскалив зубы, когда пытался вырвать хватку Мала.
  
  Я знал, что это, должно быть, стоило ему, но Мал усилил хватку. Он сместился, затем с тошнотворным хрустом вонзился лбом в нос оппоненту . Прежде чем я успел моргнуть, он выпустил Эскила и нанес шквал ударов кулаком по животу и бокам Скволлера.
  
  Эскил сгорбился, пытаясь защитить себя, с трудом переводя дыхание, когда кровь хлынула из его открытого рта. Мал развернулся и резко ударил Скваллера по ногам сзади. Эскиль упал на колени, покачиваясь, но все еще каким-то образом выпрямившись.
  
  Мал попятился, рассматривая свою работу. Толпа кричала и топала, их крики доходили до безумия, но осторожный взгляд Мэл был прикован к стоящему на коленях Скволлеру.
  
  Он изучил своего противника, затем опустил кулаки. «Давай, - сказал он Грише. Выражение его лица заставило меня поежиться. Там был вызов и какое-то мрачное удовлетворение. Что он видел, когда смотрел на Эскиля, стоящего на коленях?
  
  Глаза Эскиля были остекленевшими. Гриша с усилием поднял ладони. Легкий ветерок дул в сторону Мал. Из толпы раздался хор свистящих.
  
  Мал позволил этому омыть его, затем шагнул вперед. Слабый порыв Эскиля дрогнул. Мал положил руку в центр груди Шкваллера и презрительно толкнул его.
  
  Эскил упал. Его большое тело ударилось о землю, и он со стоном свернулся калачиком.
  
  Насмешки и восторженные крики раздались вокруг нас. Ликующий солдат схватил запястье Мала и торжествующе поднял его над головой, когда деньги начали переходить из рук в руки.
  
  Толпа устремилась к Малу, неся меня с собой. Все заговорили одновременно. Люди били его по спине, засовывая деньги в ладони. Затем перед ним появилась Зоя. Она обвила руками его шею и прижалась губами к его. Я видел, как он застыл.
  
  Мои уши заполнил стремительный звук, заглушая шум толпы.
  
  Оттолкни ее , молча умоляла я. Оттолкни ее.
  
  И на мгновение я подумал, что может. Но затем его руки сомкнулись вокруг нее, и он поцеловал ее в ответ, когда толпа улюлюкала и приветствовала.
  
  Дно вывалилось из живота. Это было все равно, что ошибиться ногой в замерзшем ручье, трещине льда, внезапном падении, осознании того, что под водой нет ничего, кроме темной воды.
  
  Он отстранился от нее, ухмыляясь, его щека все еще была в крови, и тогда его глаза встретились с моими. Его лицо побелело.
  
  Зоя проследила за его взглядом и вызывающе подняла бровь, увидев меня.
  
  Я повернулся и начал пробиваться сквозь толпу. Тамар шла рядом со мной.
  
  «Алина», - сказала она.
  
  "Оставь меня в покое."
  
  Я оторвался от нее. Мне нужно было выбраться наружу, нужно было убежать от всех. Слезы начали затуманивать мое зрение. Я не был уверен, были ли они за поцелуй или за то, что было до него, но я не мог позволить им увидеть. Призывательница Солнца не плакала, особенно из-за отказа одного из ее стражников.
  
  А какое у меня было право? Разве я не чуть не поцеловала Николая? Может быть, я смогу найти его сейчас, убедить его поцеловать меня, о ком бы я ни думал.
  
  Я выскочил из конюшни в полумрак. Воздух был теплый и густой. Мне казалось, что я не могу дышать. Я отошел от хорошо освещенной дорожки у загонов и направился к убежищу в березовой роще.
  
  Кто-то потянул меня за руку.
  
  - Алина, - сказал Мал.
  
  Я стряхнул его и поспешил, практически бежал.
  
  «Алина, стой, - сказал он, легко поспевая за мной, несмотря на полученные травмы.
  
  Я проигнорировал его и бросился в лес. Я чувствовал запах горячих источников, питавших баню , резкий запах березовых листьев под ногами. У меня болело горло. Все, чего я хотел, - это оставить одну, плакать или болеть, а может и то и другое.
  
  «Черт возьми, Алина, пожалуйста, перестань?»
  
  Я не мог уступить своей боли, поэтому я поддался своему гневу.
  
  «Ты капитан моей гвардии», - сказал я, пробираясь сквозь деревья. «Ты не должен драться, как какой-то простолюдин!»
  
  Мал схватил меня за руку и резко развернул. «Я есмь простолюдин,» проворчал он. «Ни один из ваших паломников, или ваш Гриша, или какой-нибудь изнеженный сторожевой пес, который всю ночь сидит за вашей дверью на случай, если я вам понадоблюсь».
  
  «Конечно, нет», - буркнул я. «У вас есть гораздо лучшие дела для вашего времени. Как напиться и засунуть язык Зое в горло ».
  
  «По крайней мере, она не вздрагивает, когда я прикасаюсь к ней», - выплюнул он. «Ты не хочешь меня, так почему тебя это волнует, если она хочет?»
  
  «Я не знаю», - сказал я, но слова вылились в рыдание.
  
  Мал отпустил меня так внезапно, что я чуть не упал навзничь. Он отошел от меня, запустив руки в волосы. Движение заставило его вздрогнуть. Его пальцы проверили плоть рядом с собой. Я хотел крикнуть на него, чтобы он нашел целителя. Я хотел врезаться кулаком в разрыв, чтобы было еще хуже.
  
  «Святые», - поклялся он. «Я бы хотел, чтобы мы сюда никогда не приезжали».
  
  «Тогда давай уходим», - дико сказал я. Я знал, что в этом нет никакого смысла, но мне было все равно. «Давай убежим сегодня вечером и забудем, что мы когда-либо видели это место».
  
  Он горько рассмеялся. «Ты знаешь, как я этого хочу? Быть с тобой без рангов, стен или чего-то еще между нами? Просто чтобы быть общим снова вместе?» Он покачал головой. «Но ты не сделаешь этого, Алина».
  
  «Я сделаю это», - сказал я, и по моим щекам текли слезы.
  
  «Не обманывай себя. Ты бы просто нашел путь назад ».
  
  «Я не знаю, как это исправить, - отчаянно сказал я.
  
  «Вы не можете это исправить!» он крикнул. «Так оно и есть. Тебе когда-нибудь приходило в голову, что, может быть, тебе суждено стать королевой, а мне вовсе не суждено быть кем-то? »
  
  «Это неправда».
  
  Он направился ко мне, ветви деревьев создавали странные движущиеся тени на его лице в сумерках.
  
  «Я больше не солдат», - сказал он. «Я не принц, и я чертовски уверен, что не святой. Так что я, Алина? »
  
  "Я-"
  
  "Что я?" он прошептал.
  
  Теперь он был рядом со мной. Аромат, который я так хорошо знал, этот темно-зеленый запах луга, терялся под запахом пота и крови.
  
  «Я твой опекун?» он спросил.
  
  Он медленно провел рукой по моей руке, от плеча до кончиков пальцев.
  
  "Ваш друг?"
  
  Его левая рука скользнула по моей другой руке.
  
  «Твой слуга?»
  
  Я чувствовал его дыхание на своих губах. Мое сердце гремело в ушах.
  
  «Скажи мне, кто я». Он прижал меня к своему телу, обхватив рукой мое запястье.
  
  Когда его пальцы сомкнулись, меня охватил резкий толчок, подкосивший мои колени. Мир накренился, и я ахнула. Мал уронил мою руку, как будто он был обожжен.
  
  Он ошеломленно попятился от меня. "Что это было?"
  
  Я попытался избавиться от головокружения.
  
  "Что это было?" - сказал он снова.
  
  "Я не знаю." Мои пальцы все еще покалывали.
  
  Его губы скривились в бессмысленной улыбке. «С нами никогда не бывает легко, не так ли?»
  
  Я вскочил на ноги, внезапно рассердившись. «Нет, Мал, это не так. Со мной никогда не будет легко, мило или комфортно. Я не могу просто покинуть Маленький дворец. Я не могу убежать или притвориться, что это не я, потому что если я это сделаю, погибнет больше людей. Я больше никогда не смогу быть Алиной. Эта девушка ушла.
  
  «Я хочу ее вернуть», - грубо сказал он.
  
  «Я не могу вернуться!» Я кричала, не заботясь о том, кто меня слышит. «Даже если ты уберешь этот ошейник и чешую морского кнута, ты не сможешь вырезать из меня эту силу».
  
  «А что, если бы я мог? Вы бы отпустили это? Вы бы бросили это? »
  
  "Никогда."
  
  Истина этого слова висела между нами. Мы стояли там, в темноте леса, и я почувствовал, как осколок в моем сердце сдвинулся. Я знал, что он оставит после себя, когда боль утихнет: одиночество, ничто, глубокая трещина, которая не заживет, отчаянный край бездны, который я однажды увидел в глазах Дарклинга.
  
  - Пойдем, - наконец сказал Мал.
  
  "Где?"
  
  «Вернемся в Малый дворец. Я не собираюсь просто оставлять тебя в лесу ».
  
  Мы молча поднялись на холм и вошли во дворец через покои Дарклинга. К счастью, общая комната была пуста.
  
  У двери в свою комнату я повернулся к Мал.
  
  «Я вижу его», - сказал я. «Я вижу Дарклинга. В библиотеке. В часовне. В тот раз, когда « Колибри» чуть не разбился. В моей комнате в ту ночь, когда ты пытался меня поцеловать.
  
  Он уставился на меня.
  
  «Я не знаю, видения это или посещения. Я не сказал тебе, потому что думаю, что схожу с ума. И потому, что я думаю, ты уже меня немного боишься ».
  
  Мал открыл рот, закрыл его и попробовал еще раз. Даже тогда я надеялся, что он это отрицает. Вместо этого он повернулся ко мне спиной. Он подошел к каюте охранников, остановился только для того, чтобы схватить со стола бутылку кваса , и тихонько закрыл за собой дверь.
  
  Я приготовился ко сну и лег между простынями, но ночь была слишком теплой. Я запихнул их в клубок у своих ног. Я лежал на спине и смотрел на обсидиановый купол, отмеченный созвездиями. Я хотел стучать в дверь Мэла, сказать ему, что мне очень жаль, что я наделал ужасный беспорядок, что в тот первый день мы должны были двинуться в Ос-Альту, взявшись за руки. Но имело ли это значение в конце концов?
  
  Для таких людей, как мы с вами, нет обычной жизни.
  
  Необычная жизнь. Просто битва, страх и таинственные потрескивающие толчки, которые отбросили нас на пятки. Я провела столько лет, желая быть такой девушкой, которую мог бы захотеть Мэл. Может, это уже было невозможно.
  
  Таких, как мы, нет, Алина. И никогда не будет.
  
  Когда пришли слезы, они горели и разгневались. Я уткнулся лицом в подушку, чтобы никто не услышал, как я плачу. Я заплакал, а когда ничего не осталось, я заснул беспокойным сном.
  
  * * *
  
  «АЛИНА».
  
  Я проснулся от мягкого прикосновения губ Мэла к моим, от легчайшего прикосновения к моему виску, моим векам, моему лбу. Свет от потухшего пламени на моей прикроватной тумбочке блестел в его каштановых волосах, когда он наклонился, чтобы поцеловать изгиб моего горла.
  
  На мгновение я заколебался, сбитый с толку, не совсем проснувшись, затем я обнял его и притянул ближе. Меня не волновало, что мы ссорились, что он целовал Зою, что он ушел от меня, что все казалось таким невозможным. Единственное, что имело значение, это то, что он передумал. Он вернулся, и я был не один.
  
  «Я скучал по тебе, Мал», - пробормотала я ему в ухо. "Я сильно скучал по тебе."
  
  Мои руки скользнули по его спине и обвились вокруг его шеи. Он снова поцеловал меня, и я вздохнула в долгожданное прикосновение его губ. Я почувствовал, как его вес скользит по мне, и провел руками по твердым мускулам его рук. Если Мал все еще был со мной, если он все еще мог любить меня, тогда была надежда. Мое сердце колотилось в груди, когда по мне разливалось тепло. Не было ни звука, кроме нашего дыхания и одновременного движения наших тел. Он целовал мое горло, мою ключицу, пил мою кожу. Я вздрогнул и прижался к нему ближе.
  
  Это было то, чего я хотел, не так ли? Чтобы найти способ залечить разрыв между нами? Тем не менее, меня охватила паника. Мне нужно было увидеть его лицо, чтобы знать, что с нами все в порядке. Я обхватила его голову руками, приподняла подбородок и, встретившись взглядом с его взглядом, в ужасе отпрянула.
  
  Я посмотрела в глаза Мэл - его знакомые голубые глаза, которые я знала даже лучше, чем мои собственные. Вот только они не были синими. В свете умирающих ламп они мерцали серым кварцем.
  
  Затем он улыбнулся холодной, умной улыбкой, какой я никогда не видел на его губах.
  
  «Я тоже скучала по тебе, Алина». Тот голос. Холодный и гладкий, как стекло.
  
  Черты Мэла растворились в тени, а затем снова сформировались, как лицо из тумана. Бледная, красивая, с этой густой копной черных волос, безупречным взмахом подбородка.
  
  Дарклинг нежно положил руку мне на щеку. «Скоро», - прошептал он.
  
  Я закричал. Он скрылся в тени и исчез.
  
  Я вылезла из постели, обхватив себя руками. Моя кожа покрылась мурашками, мое тело дрожало от ужаса и воспоминаний о желании. Я ожидал, что Тамар или Толя ворвутся в дверь. Я уже солгал на губах.
  
  «Кошмар», - сказал бы я. И слово выходило ровно, убедительно, несмотря на стук моего сердца в груди и новый крик, который, как я чувствовал, вырывался из моего горла.
  
  Но в комнате было тихо. Никто не пришел. Я стоял, дрожа, в почти полной темноте.
  
  Я сделал неглубокий, дрожащий вдох. Потом еще один.
  
  Когда мои ноги стали достаточно устойчивыми, я натянула халат и заглянула в гостиную. Он был пуст.
  
  Я закрыл дверь и прижался к ней спиной, глядя на смятые покрывала кровати. Я больше не собирался спать. Возможно, я больше никогда не усну. Я взглянул на часы на каминной полке. В Беляноче рассвет наступил рано, но до пробуждения дворца оставались часы.
  
  Я покопался в кучке одежды, которую сохранил после путешествия по Волквольному, и вытащил серо- коричневое пальто и длинный шарф. Было слишком жарко, но мне было все равно. Я натянул пальто поверх ночной смены, обернул шарфом голову и шею и натянул туфли.
  
  Проходя через общую комнату, я увидел, что дверь в каюту охранников закрыта. Если Мал или близнецы были внутри, они, должно быть, крепко спали. А может, Мал был где-то еще под куполами Малого дворца, запутавшись в руках Зои. Мое сердце болезненно сжалось. Я взял двери слева и поспешил через затемненные залы в безмолвную территорию.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  21 год
  
  Я ПРОЕХАЛА В полумраке , мимо безмолвных лужаек, покрытых туманом, мимо затененных окон оранжереи. Единственным звуком был мягкий хруст моих ботинок по гравийной дорожке. Утренние поставки хлеба и продуктов производились в Большом дворце, и я последовал за караваном повозок прямо у ворот и по мощеным улочкам верхнего города. Вокруг все еще было несколько гуляк, наслаждающихся сумерками. Я видела, как двое людей в вечерних платьях дремлют на скамейке в парке. Группа девушек смеялась и плескалась в фонтане, их юбки доходили до колен. Мужчина в венке из маков сидел на бордюре, обхватив голову руками, а девушка в бумажной короне похлопывала его по плечу. Я прошел мимо них всех незамеченным и незамеченным - девушку-невидимку в сером коричневом пальто.
  
  Я знал, что веду себя глупо. Возможно, за ними наблюдают шпионы Аппарата или Дарклинга. Меня могли схватить и утащить в любой момент. Я не был уверен, что это больше для меня важно. Мне нужно было продолжать идти, наполнять легкие чистым воздухом, трясти ощущения рук Дарклинга на моей коже.
  
  Я коснулся шрама на плече. Даже сквозь ткань моего пальто я чувствовал его приподнятые края. На борту китобоя я спросил Дарклинга, почему он позволил своему монстру укусить меня. Я думала, что это назло, поэтому всегда буду носить его знак. Может быть, дело было не только в этом.
  
  Было ли видение реальным? Был ли он там, или это было нечто, вызванное моим разумом? Какая болезнь была внутри меня, что мне приснилось такое?
  
  Но я не хотел думать. Я просто хотел прогуляться.
  
  Я пересек канал, маленькие лодки покачивались в воде внизу. Откуда-то из-под моста послышался хрип аккордеона.
  
  Я проплыл мимо сторожевых ворот к узким улочкам и суматохе рыночного города. Он казался даже более многолюдным, чем раньше. Люди свешивались со ступенек и выходили с крыльцов. Некоторые играли в карты на импровизированных столах из коробок. Остальные спали, прислонившись друг к другу. Пара медленно покачивалась на крыльце таверны под музыку, которую могли слышать только они.
  
  Когда я подошел к городским стенам, я сказал себе остановиться, развернуться и пойти домой. Я чуть не засмеялся. Маленький дворец на самом деле не был домом.
  
  Для таких людей, как мы с вами, нет обычной жизни.
  
  Моя жизнь была бы верностью вместо любви, верностью вместо дружбы. Я буду взвешивать каждое решение, рассматривать каждое действие, никому не доверять. За жизнью наблюдали бы издалека.
  
  Я знал, что мне нужно вернуться, но продолжал, и мгновение спустя оказался по ту сторону стены. Вот так я и уехал из Ос-Альты.
  
  Палаточный городок вырос. За стенами разбили лагерь сотни людей, может быть, тысячи. Найти паломников было несложно - я был удивлен, увидев, насколько увеличилось их число. Они столпились возле большого белого шатра, все смотрели на восток, ожидая раннего восхода солнца.
  
  Звук начался с шороха шепота, который разлетелся по воздуху, как крылья птиц, и перешел в низкий гул, когда солнце выглянуло из-за горизонта и осветило небо бледно-голубым. Только тогда я начал разбирать слова.
  
  Санкта. Санкта Алина. Санкта. Санкта Алина.
  
  Паломники наблюдали за рассветом, а я смотрел на них, не в силах отвести взгляд от их надежды, их ожиданий. Их лица были ликующими, и когда первые лучи солнца осветили их, некоторые начали плакать.
  
  Гул нарастал и умножался, нарастал и падал, переходя в вопль, от которого у меня на руках вздымались волосы. Это был ручей, выходящий из берегов, пчелиный улей, сбитый с дерева.
  
  Санкта. Санкта Алина. Дочь Равки.
  
  Я закрыл глаза, когда солнце коснулось моей кожи, молясь, чтобы я что-нибудь почувствовал, что угодно.
  
  Санкта Алина. Дочь Керамзина.
  
  Их руки поднялись к небу, их голоса выросли до неистовства, они кричали, кричали. Старые лица, молодые, больные и немощные, здоровые и сильные. Незнакомцы каждый.
  
  Я огляделся. «Это не надежда , - подумал я. Это безумие. Это голод, нужда, отчаяние . Мне казалось, что я просыпаюсь от транса. Зачем я приехал сюда? Я был более одинок среди этих людей, чем за стенами дворца. Им нечего было мне дать, и мне нечего было им предложить.
  
  У меня болели ноги, и я понял, насколько я устал. Я повернулся и начал пробираться обратно через толпу к городским воротам, пока пение переросло в ревущий шум.
  
  «Санкта» , - кричали они. Сол Королева. Ребе Два Столба.
  
  Дочь двух мельниц. Я слышал об этом раньше, по дороге в Ос-Альту, долину, названную в честь каких-то древних руин, где на южной границе располагались крошечные, несущественные поселения. Мэл тоже родился неподалеку оттуда, но у нас никогда не было возможности вернуться. А в чем был бы смысл? Любая часть нашей семьи была давно похоронена или сожжена.
  
  Санкта Алина.
  
  Я снова вспомнил свои немногочисленные воспоминания до Керамзина, о блюде из нарезанной свеклы, мои пальцы были в красных пятнах. Я вспомнил пыльную дорогу, видимую с чьих-то широких плеч, покачивание воловьих хвостов, наши тени на земле. Рука, указывающая на руины мельниц, два узких каменных пальца, изношенных до голых веретен ветром, дождем и временем. Это все, что осталось в моей памяти. Остальное - Керамзин. Остальным был Мал.
  
  Санкта Алина.
  
  Я протолкалась сквозь массу тел, плотнее затягивая шарф вокруг ушей, пытаясь заглушить шум. На моем пути встала старая женщина-паломница, и я чуть не сбил ее с ног. Я потянулся, чтобы поддержать ее, и она вцепилась в меня, едва удерживая равновесие.
  
  «Прости меня, детка », - официально сказал я. Никогда не позволяйте говорить, что Ана Куя не научила нас манерам. Я осторожно поставил женщину на ноги. "С тобой все впорядке?"
  
  Но она смотрела не на мое лицо - она ​​смотрела на мое горло. Моя рука поднялась к моей шее. Было слишком поздно. Шарф выскользнул.
  
  «Санкта», - простонала женщина. «Санкта!» Она упала на колени и схватила мою руку, прижав ее к своей морщинистой щеке. «Санкта Алина!»
  
  Внезапно меня окружили руки, схватившие меня за рукава, за край пальто.
  
  «Пожалуйста», - сказал я, пытаясь оттолкнуться от них.
  
  Санкта Алина. Бормотал, шептал, вопил, кричал. Мое имя было для меня незнакомым, оно произносилось как молитва, чуждое заклинание, чтобы держаться подальше от тьмы.
  
  Они столпились вокруг меня, все ближе и ближе, толкаясь, чтобы подойти ближе, протягивая руку, чтобы ощупать мои волосы, мою кожу. Я услышал, как что-то порвалось, и понял, что это ткань моего пальто.
  
  Санкта. Санкта Алина.
  
  Тела сжимались сильнее, толкались и толкались, кричали друг на друга, каждому хотелось подойти ближе. Мои ноги потеряли контакт с землей. Я вскрикнула, когда часть моих волос оторвалась от черепа. Они собирались разорвать меня на части.
  
  «Пусть делают» , - подумал я с внезапной ясностью. С этим легко могло бы быть покончено. Больше никакого страха, никакой ответственности, никаких кошмаров о разбитых лодках или детях, пожираемых Фолдом, никаких видений. Я мог бы освободиться от ошейника, от пут, от сокрушительной тяжести их надежды. Пусть делают это.
  
  Я закрыл глаза. Это был бы мой конец. Могут дать мне страницу в Истории Санкт-Петербурга и наделить голову золотым нимбом. Алина Безумная, Алина Мелкая, Алина Безумная, дочь Два Столба, растерзанная однажды утром в тени городских стен. Они могли продать мои кости на обочине дороги.
  
  Кто-то закричал. Я услышал сердитый крик. Массивные руки схватили меня, и я был поднят в воздух.
  
  Я открыл глаза и увидел мрачное лицо Толи. Он держал меня на руках.
  
  Тамар шла рядом с ним, ладонями вверх, медленно поворачиваясь по дуге.
  
  «Не подходите», - предупредила она толпу. Я видел, как некоторые паломники сонно моргали, некоторые просто сели. Она замедляла их пульс, пытаясь успокоить их, но их было слишком много. Мужчина нырнул вперед. Словно вспышка, Тамар обнажила топоры. Мужчина заорал, когда на его руке расцвела красная полоса.
  
  «Подойди ближе, и ты потеряешь это», - рявкнула она.
  
  Лица паломников были дикими.
  
  «Позвольте мне помочь», - запротестовала я.
  
  Толя не обращал на меня внимания, пробиваясь сквозь толпу; Тамар кружила вокруг него, вращая лезвиями, расширяя путь. Паломники стонали и вопили, протягивая руки и тянувшись ко мне.
  
  «Сейчас», - сказал Толя. Затем громче: «Сейчас!»
  
  Он убежал. Моя голова ударилась о его грудь, когда мы нырнули к безопасным городским стенам, Тамар шла за нами по пятам. Охранники уже заметили, что началась суматоха, и начали закрывать ворота.
  
  Толя рванулся вперед, сбивая людей со своего пути, прорываясь через сужающуюся щель между железными дверями. Тамар проскользнула за нами за секунды до того, как ворота с лязгом захлопнулись. С другой стороны, я слышал удары тел по дверям, царапание руками и голодающие голоса. Я все еще слышал свое имя. Санкта Алина.
  
  «О чем, черт возьми, ты думал?» - проревел Толя, ставя меня на землю.
  
  «Позже», - коротко сказала Тамар.
  
  На меня смотрели городские стражи. «Уведите ее отсюда», - сердито крикнул один из них. «Нам повезет, если в наших руках не будет полноценного бунта».
  
  Близнецов ждали лошади. Тамар сорвала с рыночного прилавка одеяло и накинула мне на плечи. Я прижал его к шее, пряча воротник. Она вскочила в седло, и Толя бесцеремонно подбросил меня за собой.
  
  Мы в тревожном молчании ехали обратно к воротам дворца. Волнения за городскими стенами еще не распространились внутри, и все, что мы собрали, - это несколько вопросительных взглядов.
  
  Близнецы не сказали ни слова, но я мог сказать, что они были в ярости. У них было полное право на существование. Я вела себя как идиот, и теперь мне оставалось только надеяться, что охранники внизу смогут восстановить порядок, не прибегая к насилию.
  
  Однако, несмотря на панику и сожаление, мне в голову пришла идея. Я сказал себе, что это ерунда, выдавать желаемое за действительное, но не мог избавиться от этого.
  
  Когда мы вернулись в Маленький дворец, близнецы хотели проводить меня прямо в комнаты Дарклинга, но я отказался.
  
  «Теперь я в безопасности, - сказал я. «Мне нужно кое-что сделать».
  
  Они настояли на том, чтобы меня выследили до библиотеки.
  
  Мне не потребовалось много времени, чтобы найти то, что я хотел. В конце концов, я же был картографом. Я сунул книгу под мышку и вернулся в свою комнату с нахмуренными охранниками.
  
  К моему удивлению, Мал ждал в гостиной. Он сидел за столом и пил чай.
  
  - Где были… - начал Мал, но Толя поднял его со стула и ударил об стену, прежде чем я успел даже моргнуть.
  
  "Где ты был ?" - прорычал он Малу в лицо.
  
  "Толя!" - испуганно крикнул я. Я попытался вытащить его руку из горла Мала, но это было похоже на попытку согнуть стальной пруток. Я обратился к Тамар за помощью, но она отступила, скрестив руки, и выглядела такой же сердитой, как и ее брат.
  
  Мал издал сдавленный звук. Он не переодевался с прошлой ночи. На его подбородке была щетина, и запах крови и кваса висел на нем, как грязное пальто.
  
  «Святые, Толя! Вы бы просто бросили его? »
  
  На мгновение Толя выглядел так, будто он собирался выдавить из него всю жизнь, но затем он расслабил пальцы, и Мал соскользнул по стене, кашляя и глотая воздух.
  
  - Это была твоя смена, - прорычал Толя, ткнув пальцем в грудь Мэл. «Тебе следовало быть с ней».
  
  - Прости, - прохрипел Мал, потирая горло. «Я, должно быть, заснул. Я был рядом…
  
  «Ты был на дне бутылки», - буркнул Толя. «Я чувствую это на тебе».
  
  - Мне очень жаль, - снова несчастно сказал Мал.
  
  « Извини? Кулаки Толи сжались. «Я должен разорвать тебя на части».
  
  «Вы можете расчленить его позже», - сказал я. «Прямо сейчас мне нужно, чтобы ты нашел Николая и велел ему встретиться со мной в боевой комнате. Я пойду переодеться ».
  
  Я прошел в свою комнату и закрыл за собой двери, пытаясь взять себя в руки. Так что сегодня я чуть не умер и, возможно, устроил бунт. Может быть, я мог бы что-нибудь поджечь перед завтраком.
  
  Я умылся и переоделся в кефту , затем поспешил в военную комнату. Мал ждал там, рухнув на стул, хотя я его не приглашал. Он переоделся, но все еще выглядел помятым и с красными глазами. На его лице были свежие синяки от прошлой ночи. Когда я вошел, он взглянул на меня, ничего не сказав. Будет ли когда-нибудь время, когда на него не будет больно смотреть?
  
  Я положил атлас на длинный стол и подошел к древней карте Равки, которая тянулась вдоль дальней стены. Из всех карт в боевой комнате эта была, безусловно, самой старой и красивой. Я провел пальцами по возвышающимся хребтам Сикурзоя, гор, которые отмечали самую южную границу Равки с Шу, а затем последовал за ними вниз, к западным предгорьям. Долина Два Столба была слишком мала, чтобы ее можно было обозначить на этой карте.
  
  «Ты что-нибудь помнишь?» - спросил я Мала, не глядя на него. "От до Керамзина?"
  
  Мал был ненамного старше меня, когда попал в приют. Я все еще помнил тот день, когда он приехал. Я слышал, что приближается еще один беженец, и надеялся, что это будет девочка, с которой мне предстоит поиграть. Вместо этого я получил пухлого голубоглазого мальчика, который на все решился.
  
  "Нет." Его голос все еще казался грубым из-за того, что он чуть не задохнулся от рук Толи.
  
  "Ничего такого?"
  
  «Раньше мне снилась женщина с длинными золотыми волосами, заплетенными в косу. Она болтала передо мной, как игрушку ».
  
  "Ваша мать?"
  
  «Мама, тетя, соседка. Как я должен знать? Алина, о том, что случилось ...
  
  "Что-нибудь еще?"
  
  Он долго созерцал меня, затем вздохнул и сказал: «Каждый раз, когда я чувствую запах лакрицы, я помню, как сидел на веранде, а передо мной стоял красный стул. Вот и все. Все остальное… - он умолк, пожав плечами.
  
  Ему не пришлось объяснять. Воспоминания были роскошью, предназначенной для других детей, а не для керамзинских сирот. Быть благодарным. Быть благодарным.
  
  - Алина, - снова попытался Мал, - что ты сказал о Дарклинге ...
  
  Но в этот момент вошел Николай. Несмотря на ранний час, он каждый дюйм выглядел как принц: светлые волосы блестели, сапоги были отполированы до блеска. Он осмотрел синяки и щетину Мэла, затем приподнял брови и сказал: «Неужели никто не звонит к чаю?»
  
  Он сел и вытянул перед собой длинные ноги. Толя и Тамар заняли свои посты, но я попросил их закрыть дверь и присоединиться к нам.
  
  Когда все они собрались вокруг стола, я сказал: «Сегодня утром я ходил среди паломников».
  
  Николай вскинул голову. В одно мгновение покладистый принц исчез. «Думаю, я, должно быть, не расслышал тебя».
  
  "Я в порядке."
  
  «Ее чуть не убили», - сказала Тамар.
  
  «Но я не был», - добавил я.
  
  «Ты совсем в своем уме?» - спросил Николай. «Эти люди - фанатики». Он повернулся к Тамар. «Как ты мог позволить ей сделать что-то подобное?»
  
  «Я не сказала», - сказала Тамар.
  
  «Скажи мне, что ты пошел не один», - сказал он мне.
  
  «Я пошел не один».
  
  «Она пошла одна».
  
  «Тамар, заткнись. Николай, я же сказал, у меня все хорошо ».
  
  «Только потому, что мы успели вовремя», - сказала Тамар.
  
  "Как ты туда попал?" - тихо спросил Мал. "Как ты ее нашел?"
  
  Лицо Толи потемнело, и он ударил своим гигантским кулаком по столу. «Нам не следовало ее искать, - сказал он. «У тебя были часы».
  
  - Оставь это, Толя, - резко сказал я. «Мэла не было там, где он должен был быть, и я вполне способен вести себя глупо в одиночку».
  
  Я перевел дыхание. Мал выглядел опустошенным. Толя выглядел так, будто собирался разбить несколько предметов мебели. Лицо Тамары было каменным, а Николай был зол настолько, насколько я когда-либо его видела. Но, по крайней мере, я привлек их внимание.
  
  Я подтолкнул атлас к центру стола. «Иногда паломники называют меня именем, - сказал я. «Дочь Два Столба».
  
  «Две мельницы?» - сказал Николай.
  
  «Долина, названная в честь руин у ее устья».
  
  Я открыл атлас на отмеченной мной странице. Была подробная карта юго-западной границы. «Мы с Малом откуда-то отсюда», - сказал я, проводя пальцем по краю карты. «Поселки тянутся по всей этой территории».
  
  Я перевернул страницу на иллюстрацию дороги, ведущей в долину, усеянную городами. По обе стороны дороги стояло тонкое каменное веретено.
  
  «Они не такие уж и большие», - проворчал Толя.
  
  «Совершенно верно, - сказал я. «Эти руины древние. Кто знает, как долго они там были или кем могли быть? Долина называется Две мельницы, но, возможно, они были частью сторожки или акведука ». Я провел пальцем по шпинделям. «Или арка».
  
  В комнате воцарилась внезапная тишина. С аркой на переднем плане и горами вдали руины выглядели точно так же, как вид за Санкт-Ильей в Истории Санкт- Петербурга . Не хватало только жар-птицы.
  
  Николай притянул к себе атлас. «Мы просто видим то, что хотим видеть?»
  
  «Может быть», - признал я. «Но трудно поверить, что это совпадение».
  
  «Мы пришлем разведчиков», - предложил он.
  
  "Нет я сказала. "Я хочу уйти."
  
  «Если вы уйдете сейчас, все, что вы сделали со Второй армией, будет отменено. Я пойду. Если Василию удастся сбежать к Карьевой за пони, то никто не будет возражать, если я поеду на охоту ».
  
  Я покачал головой. «Я должен быть тем, кто убьет жар-птицу».
  
  «Мы даже не знаем, что это там».
  
  «Почему мы вообще это обсуждаем?» - спросил Мал. «Мы все знаем, что это буду я».
  
  Тамар и Толя переглянулись.
  
  Николай откашлялся. «При всем уважении, Орецев, ты, кажется, не в лучшем виде».
  
  "Я в порядке."
  
  «Вы в последнее время смотрели в зеркало?»
  
  «Я думаю, ты делаешь этого достаточно для нас обоих», - парировал Мал. Затем он провел рукой по лицу, выглядя более усталым, чем когда-либо. «Я слишком устал и слишком похмелился, чтобы спорить с этим. Я единственный, кто может найти жар-птицу. Это должен быть я ».
  
  «Я пойду с тобой», - сказал я.
  
  «Нет», - сказал он с удивительной силой. «Я буду охотиться за ним. Я сниму это. Я верну его тебе. Но ты не пойдешь со мной ».
  
  «Это слишком рискованно», - возразил я. «Даже если ты поймаешь его, как ты вернешь его сюда?»
  
  «Пусть один из ваших фабрикаторов устроит для меня что-нибудь», - сказал он. «Это лучше для всех. Вы получите жар-птицу, и я выйду из этого заброшенного святого места.
  
  «Вы не можете путешествовать в одиночку. Ты-"
  
  «Тогда дайте мне Толю или Тамар. Мы будем путешествовать быстрее и сами привлечем меньше внимания ». Мал отодвинул стул и встал. «Вы понимаете это. Делайте все, что хотите ». Он не взглянул на меня, когда сказал: «Просто скажи мне, когда я смогу уйти».
  
  Прежде чем я смог выдвинуть еще одно возражение, он ушел.
  
  Я отвернулся, пытаясь сдержать грозившие слезы. Позади меня я услышал, как Николай шепчет инструкции близнецам, когда они уходили.
  
  Я изучил карту. Полизная, где мы проходили военную службу. Ревост, откуда мы начали наше путешествие в Петразой. Цибея, где он поцеловал меня в первый раз.
  
  Николай положил руку мне на плечо. Я не знала, хочу ли я отбросить его или повернуться и упасть в его объятия. Что бы он сделал, если бы я сделал? Погладить меня по спине? Поцелуй меня? Предложить?
  
  «Это к лучшему, Алина».
  
  Я горько засмеялся. «Вы когда-нибудь замечали, что люди говорят это только тогда, когда это неправда?»
  
  Он опустил руку. «Ему здесь не место».
  
  «Он принадлежит мне» , - хотел я крикнуть. Но я знал, что это неправда. Я подумал о покрытом синяками лице Мала, о том, как он расхаживает взад и вперед, как животное в клетке, о том, как он плюется кровью и кивает Эскил, чтобы попросить еще. Продолжать. Я думал о том, как он держал меня на руках, когда мы пересекали Истинное Море. Карта расплылась, и мои глаза наполнились слезами.
  
  «Отпустите его», - сказал Николай.
  
  «Куда идти? В погоне за каким-то мифическим существом, которого, возможно, даже не существует? В каком-то невозможном путешествии по горам, ползущим с Шу? »
  
  «Алина, - мягко сказал Николай, - это то, что делают герои».
  
  «Я не хочу, чтобы он был героем!»
  
  «Он не может изменить то, кем он является, не больше, чем ты не можешь перестать быть Гришей».
  
  Это было отголоском того, что я сказал несколько часов назад, но я не хотел этого слышать.
  
  «Тебе все равно, что случится с Малом», - сердито сказал я. «Ты просто хочешь избавиться от него».
  
  «Если бы я хотел, чтобы ты разлюбил Мэла, я бы заставил его остаться здесь. Я бы позволил ему и дальше мочить свои проблемы квасом и вести себя как раненый осел. Но действительно ли ты хочешь для него такой жизни? »
  
  Я прерывисто вздохнул. Это было не так. Я знал это. Здесь Мал был несчастен. Он страдал с того момента, как мы приехали, но я отказывался это видеть. Я ругал его за то, что он хотел, чтобы я был тем, кем я не мог, и все это время я требовал от него того же. Я смахнул слезы со щек. С Николаем не было смысла спорить. Мал был солдатом. Он хотел цели. Вот оно, если я позволю ему взять это.
  
  И почему бы не признать это? Даже когда я протестовал, внутри меня раздался другой голос, жадный, постыдный голод, который требовал завершения, который требовал, чтобы Мал пошел и нашел жар-птицу, который настаивал, чтобы он принес его мне, любой ценой. Я сказал Малу, что девушка, которую он знал, ушла. Лучше ему уйти, пока он не увидел, насколько это правда.
  
  Я позволяю пальцам скользить по иллюстрации «Два Столба». Две мельницы или что-то еще? Кто мог сказать, когда остались только развалины?
  
  «Знаешь проблему с героями и святыми, Николай?» - спросила я, закрывая обложку книги и направляясь к двери. «Они всегда умирают».
  
  
  
  ГЛАВА
  
  22
  
  M AL ИЗБЕЖАТЬ ME весь день, так что я был удивлен , когда он появился с Тамар , чтобы сопроводить меня на ужин по случаю дня рождения Николая. Я предполагал, что он заставит Толю занять свое место. Может быть, он загладил вину за то, что пропустил свою предыдущую смену.
  
  Я серьезно подумала о том, чтобы сама не поехать на ужин, но, похоже, в этом не было особого смысла. Я не мог придумать подходящего оправдания, и мое отсутствие только оскорбило бы короля и королеву.
  
  Я оделась в легкую кефту из блестящих вставок из чистого золотого шелка. Лиф был украшен сапфирами глубокого синего цвета Summoner's, которые подходили к драгоценностям в моих волосах.
  
  Когда я вошел в гостиную, Мэл скользнул по мне глазами, и мне пришло в голову, что цвета больше подошли бы Зое. Тогда мне пришлось задуматься над собой. Какая бы красива она ни была, Зоя не была проблемой. Мал уезжал. Я отпускал его. Больше некого было винить в расколе между нами.
  
  Ужин проходил в одной из роскошных столовых Большого дворца, комнате, известной как Орлиное гнездо из-за массивного фриза на потолке, изображающего коронованного двуглавого орла, скипетр в когтях и группу черных стрел, перевязанных красным. синие и фиолетовые ленты в другом. Его перья были выкованы из настоящего золота, и я не мог не вспомнить жар-птицу.
  
  За столом сидели высшие генералы Первой армии и их жены, а также самые выдающиеся дяди, тети и двоюродные братья Ланцова. Королева сидела в одном конце стола и выглядела как смятый цветок из бледно-розового шелка. В противоположном конце Василий сел рядом с королем, делая вид, что не замечает, как его отец глазеет на молодую жену офицера. Николай сидел за центральным столом, а я рядом с ним, его обаяние, как всегда, сияло.
  
  Он просил, чтобы в его честь не бросали мяч. Это казалось неуместным, когда столько беженцев голодали за городскими стенами. Но это был Беляноч, и Король и Королева, казалось, не могли сдержать себя. Еда состояла из тринадцати блюд, включая целого поросенка и желатиновую форму в натуральную величину, отлитую в форме олененка.
  
  Когда пришло время подарков, отец Николая преподнес ему огромное яйцо, покрытое бледно-голубой глазурью. Он открылся, чтобы увидеть изысканный миниатюрный корабль, установленный в лазурите. Красное знамя Штурмхонда с собакой взлетело с мачты корабля, и его маленькая пушка выстрелила с хлопком , выпустив крошечный клубок белого дыма.
  
  Во время еды я одним ухом прислушивался к разговору, изучая Мал. Вдоль каждой стены через определенные промежутки стояла королевская гвардия. Я знал, что Тамар стоит где-то за моей спиной, но Мал был прямо напротив меня, он стоял с напряженным вниманием, заложив руки за спину, глаза смотрели прямо вперед в тусклом фокусе всех безымянных слуг. Наблюдать за ним таким образом было похоже на какую-то пытку. Мы были всего в нескольких футах друг от друга, но казалось, будто это много миль. И разве не так было с тех пор, как мы приехали в Ос-Альту? В моей груди образовался узел, который, казалось, становился все туже каждый раз, когда я смотрела на него. Он побрился и подстригся. Его форма была аккуратно выглажена. Он выглядел усталым и отстраненным, но снова стал похож на Мэла.
  
  Дворяне подняли тосты за здоровье Николая. Генералы высоко оценили его военное руководство и отвагу. Я ожидал увидеть, как Василий усмехнется над всеми похвалами в адрес его брата, но он выглядел определенно веселым. Его лицо было розовато от вина, и на его губах была то, что можно было описать иначе, как самодовольная улыбка. Поездка в Кареву, казалось, оставила ему хорошее настроение.
  
  Я снова перевел взгляд на Мал. Я не знала, хочу ли я плакать или встать и начать швырять посуду в стену. В комнате было слишком тепло, и рана на моем плече снова начала зудеть и тянуть. Мне пришлось подавить желание потянуться и поцарапать его.
  
  «Отлично , - мрачно подумал я. Может, у меня будет еще одна галлюцинация посреди столовой, и Дарклинг вылезет из супницы.
  
  Николай наклонил голову и прошептал: «Я знаю, что моя компания не имеет большого значения, но не могли бы вы хотя бы попробовать? Ты выглядишь так, будто вот-вот заплачуешь.
  
  «Извини», - пробормотала я. "Я просто…"
  
  «Я знаю», - сказал он и сжал мою руку под столом. «Но этот желатиновый олень отдал свою жизнь ради вашего развлечения».
  
  Я попытался улыбнуться и приложил усилие. Я смеялся и болтал с круглым краснолицым генералом справа от меня и делал вид, что меня заботит, пока веснушчатый мальчик Ланцов напротив меня болтал о ремонте дачи, которую он унаследовал.
  
  Когда ароматные льды были поданы, Василий поднялся на ноги и поднял бокал шампанского.
  
  «Брат, - сказал он, - как хорошо иметь возможность отметить свой день рождения в этот день и отпраздновать вместе с тобой, когда ты так долго пробыл на других берегах. Приветствую вас и пью за вашу честь. На здоровье, братишка! »
  
  « Не залость! - хором воскликнули гости, напившись из бокалов и возобновив беседу.
  
  Но Василий не закончил. Он постучал вилкой по стенке стакана, издав громкий звон-звон-звон, который снова привлек внимание компании.
  
  «Сегодня, - сказал он, - у нас есть больше поводов для празднования, чем благородное рождение моего брата» .
  
  Если бы акцента было недостаточно, была бы ухмылка Василия. Николай продолжал приятно улыбаться.
  
  «Как вы все знаете, - продолжил Василий, - последние недели я путешествовал».
  
  «И, несомненно, траты», - фыркнул краснолицый генерал. - Подозреваю, что скоро придется построить себе новую конюшню.
  
  Взгляд Василия был ледяным. «Я не ходила к Каревой. Вместо этого я отправился на север с миссией, санкционированной нашим дорогим отцом ».
  
  Рядом со мной Николай замер.
  
  «После долгих и трудных переговоров я рад сообщить, что Фьерда согласилась присоединиться к нам в нашей борьбе с Дарклингом. Они вложили в наше дело и войска, и ресурсы ».
  
  "Может ли это быть?" спросил один из дворян.
  
  Грудь Василия распухла от гордости. "Оно может. В конце концов, благодаря немалым усилиям, наш злейший враг стал нашим самым могущественным союзником ».
  
  Гости завязались возбужденным разговором. Король просиял и обнял своего старшего сына. « Не Равка! - крикнул он, приподняв шампанское.
  
  « Не Равка! - пели гости.
  
  Я был удивлен, увидев, что Николай нахмурился. Он сказал, что его брату нравятся короткие пути, и, похоже, Василий нашел один. Но это не было похоже на Николая, чтобы показать свое разочарование или разочарование.
  
  «Выдающееся достижение, брат. Приветствую вас, - сказал Николай, поднимая бокал. «Осмелюсь ли я спросить, что они хотели за эту поддержку?»
  
  «Они действительно делают жесткую сделку, - сказал Василий со снисходительным смехом. «Но ничего слишком обременительного. Они искали доступ к нашим портам в Западной Равке и просили нас помочь охранять южные торговые пути от пиратов Земени. Я полагаю, ты поможешь с этим, брат, - сказал он, еще раз тепло усмехнувшись. «Они хотели, чтобы несколько северных лесозаготовительных дорог снова открылись, и, как только Дарклинг будет побежден, они ожидают сотрудничества Призывателя Солнца в наших совместных усилиях по оттеснению Фолда».
  
  Он широко улыбнулся мне. Я немного возмутился его самонадеянностью, но это была очевидная и разумная просьба, и даже лидер Второй армии был подданным короля. Я достойно кивнул, как я надеялся.
  
  "Какие дороги?" - спросил Николай.
  
  Василий снисходительно махнул рукой. «Они где-то к югу от Хальмхенда, к западу от вечной мерзлоты. Если у фьерданов появятся идеи, их достаточно защищает форт в Уленске.
  
  Николай встал, его стул громко царапал паркетный пол. «Когда вы сняли блокаду? Как долго дороги открыты? »
  
  Василий пожал плечами. «Какая разница…»
  
  « Как долго? ”
  
  Рана на моем плече пульсировала.
  
  «Чуть больше недели», - сказал Василий. «Неужели вас не беспокоит, что фьерданы намереваются наступить на нас из Уленска? Реки не замерзнут месяцами, а до тех пор ...
  
  «Вы когда-нибудь задумывались, почему они могут интересоваться маршрутом вырубки?»
  
  Василий бескорыстно помахал рукой. «Я полагаю, потому что им нужна древесина», - сказал он. «Или, может быть, это священно для одного из их нелепых лесных духов».
  
  За столом раздался нервный смех.
  
  «Его защищает единственный форт», - прорычал Николай.
  
  «Потому что проход слишком узок, чтобы выдержать реальную силу».
  
  «Ты ведешь старую войну, брат. Дарклингу не нужен батальон пехотинцев или тяжелые орудия. Все, что ему нужно, это его Гриша и ничево. Мы должны немедленно покинуть дворец ».
  
  «Не будь абсурдным!»
  
  «Нашим единственным преимуществом было раннее предупреждение, и разведчики на этих блокадах были нашей первой защитой. Это были наши глаза, и вы ослепили нас. Теперь Дарклинг может быть в нескольких милях от нас.
  
  Василий печально покачал головой. «Вы делаете себя смешным».
  
  Николай хлопнул руками по столу. Посуда подскакивала с громким грохотом. «Почему делегация Fjerdan не здесь, чтобы разделить вашу славу? Чтобы поджарить этот беспрецедентный союз? »
  
  «Они прислали свои сожаления. Они не смогли выехать сразу из-за ...
  
  «Их здесь нет, потому что скоро будет резня. Их договор с Дарклингом.
  
  «Вся наша разведка помещает его на юг вместе с Шу».
  
  «Вы думаете, у него нет шпионов? Что у него нет своих оперативников в нашей сети? Он заложил ловушку, которую мог бы узнать любой ребенок, и вы попали прямо в нее ».
  
  Лицо Василия побагровело.
  
  «Николай, конечно…» - возразила его мать.
  
  «Форт в Уленске укомплектован полным полком», - вставил один из генералов.
  
  "Понимаете?" - сказал Василий. «Это наихудшее разжигание страха, и я не потерплю этого».
  
  «Полк против ничево'ской армии ? Все в этом форте уже мертвы, - сказал Николай, - принесены в жертву своей гордости и глупости.
  
  Рука Василия легла на рукоять меча. «Ты переборщил, маленький ублюдок».
  
  Королева ахнула.
  
  Николай резко рассмеялся. «Да, позови меня, брат. Будет много хорошего. Посмотрите вокруг этого стола, - сказал он. «Каждый генерал, каждый дворянин высокого ранга, большая часть рода Ланцова и Призыватель Солнца. Все в одном месте за одну ночь ».
  
  Некоторые лица за столом внезапно побледнели.
  
  «Возможно, - сказал веснушчатый мальчик напротив меня, - нам следует подумать…»
  
  "Нет!" - сказал Василий дрожащими губами. «Это его собственная мелкая ревность! Он не может видеть, как я добиваюсь успеха. Он-"
  
  Предупреждающие колокола начали звонить, сначала издалека, у городских стен, один за другим, присоединяясь друг к другу в нарастающем хоре тревоги, который эхом разносился по улицам Ос-Альты, через верхний город и за стены. Большой дворец.
  
  «Вы подали ему Равку», - сказал Николай.
  
  Гости встали, отталкиваясь от стола в панике.
  
  Мал немедленно оказался рядом со мной, его сабля была уже обнажена.
  
  «Нам нужно добраться до Маленького дворца», - сказал я, думая о зеркальной посуде, установленной на крыше. «Где Тамар?»
  
  Окна взорвались.
  
  На нас обрушился дождь из стекла. Я вскинул руки, чтобы прикрыть лицо, и гости закричали, прижимаясь друг к другу.
  
  Nichevo'ya роились в комнату на крыльях расплавленной тени, заполняя воздух с жужжание жужжание насекомых.
  
  «Доставьте короля в безопасное место!» - закричал Николай, обнажая меч и подбегая к матери.
  
  Дворцовая стража замерла от ужаса, парализованная.
  
  Тень подняла веснушчатого мальчика с ног и швырнула его об стену. Он соскользнул на землю со сломанной шеей.
  
  Я поднял руки, но в комнате было слишком тесно, чтобы я мог рискнуть и воспользоваться Ударом.
  
  Василий все еще стоял за столом, король съежился рядом с ним.
  
  "Ты сделал это!" - кричал он на Николая. «Ты и ведьма!»
  
  Он высоко поднял саблю и бросился в атаку, ревя от ярости. Мал встал передо мной, подняв меч, чтобы заблокировать удар. Но прежде чем Василий успел обрушить свое оружие, ничево схватил его и вырвал ему руку из гнезда, меч и все такое . Некоторое время он стоял, покачиваясь, кровь хлынула из раны, а затем упал на пол безжизненной кучей.
  
  Королева истерически вскрикнула. Она двинулась вперед, пытаясь дотянуться до тела сына, ноги поскользнулись в его крови, когда Николай сдерживал ее.
  
  «Не надо», - умолял он, обнимая ее. «Он ушел, Мадрайя. Он ушел."
  
  Еще одна стая ничево спустилась из окон, пробираясь к Николаю и его матери.
  
  Я должен был рискнуть. Я направил свет двумя сверкающими дугами, прорезая одного монстра за другим, едва не пропустив ни одного из генералов, которые съежились, съежившись на полу. Люди кричали и плакали, когда на них обрушивалась ничева .
  
  "Мне!" - крикнул Николай, толкая отца и мать к двери. Мы последовали за охраной, пятясь в зал, и побежали.
  
  Большой дворец погрузился в хаос. Панические слуги и лакеи заполнили коридоры: одни карабкались к входу, другие забаррикадировались в комнатах. Я слышал плач, звук бьющегося стекла. Бум звучал откуда - то извне.
  
  «Пусть это будут Fabrikators» , - в отчаянии подумал я.
  
  Мы с Малом выскочили из дворца и устремились вниз по мраморным ступеням. Скрежет скручивающегося металла разорвал воздух. Я посмотрел на белую гравийную дорожку как раз вовремя, чтобы увидеть золотые ворота Большого дворца, сорванные с петель стеной эфириалкского ветра. Гриша Дарклинга в ярко раскрашенной кефте устремились на землю.
  
  Мы бросились по тропинке к Малому дворцу. Николай и королевская гвардия плыли за нами, замедляемая его хилым отцом.
  
  У входа в лесной туннель Король согнулся пополам, сильно хрипя, а Королева плакала и крепко держалась за его руку.
  
  «Я должен доставить их« Зимородку » , - сказал Николай.
  
  «Пройдите долгий путь», - сказал я. «Дарклинг сначала отправится в Малый дворец. Он придет за мной ».
  
  «Алина, если он тебя поймает…»
  
  «Иди, - сказал я. «Спасите их, спасите Багру. Я не оставлю Гришу ».
  
  «Я вытащу их и вернусь. Я обещаю."
  
  «Честное слово как головорез и пират?»
  
  Один раз он прикоснулся к моей щеке, ненадолго. "Капер".
  
  Другой взрыв сотряс землю.
  
  "Пойдем!" крикнул Мал.
  
  Когда мы вбежали в туннель, я оглянулся и увидел силуэт Николая на фоне пурпурных сумерек. Мне было интересно, увижу ли я его когда-нибудь снова.
  
  * * *
  
  РАНА в плече горела и пульсировала, заставляя меня двигаться быстрее, пока мы мчались по тропинке. В голове у меня шатало - если бы у них была возможность запереться в главном зале , если бы у них было время, чтобы управлять пушками на крыше, если бы я мог просто дотянуться до посуды . Все наши планы, разрушенные высокомерием Василия.
  
  Я выскочил на открытое место, и мои ноги в туфлях полетели по гравию, когда я затормозил. Я не знаю, был ли это инерцией или зрелищем передо мной, которое поставило меня на колени.
  
  Маленький дворец окутал бурлящие тени. Они щелкали и жужжали, перелетая через стены и падая на крышу. На ступенях лежали тела, тела валялись на земле. Входные двери были распахнуты настежь.
  
  Дорожка перед ступенями была усеяна осколками разбитого зеркала. На боку лежала разбитая громада одной из тарелок Дэвида, под ней раздавлено тело девушки, ее очки покосились. Paja. Перед блюдом присели двое ничево , глядя на свои разбитые отражения.
  
  Я издал вой чистой ярости и послал огненную полосу света, прожигавшую их обоих. По краям тарелки трещина по мере того, как исчезла ничева .
  
  Я услышал грохот стрельбы с крыши. Кто-то был еще жив. Кто-то все еще дрался. И осталось одно блюдо. Это было немного, но это все, что у нас было.
  
  «Сюда», - сказал Мал.
  
  Мы прорвались через лужайку и вошли в дверь, ведущую в покои Дарклинга. У подножия лестницы из дверного проема на нас крикнула ничево , сбив меня с ног. Мал ударил его саблей. Он заколебался, а затем снова сформировался.
  
  "Назад!" Я крикнул. Он пригнулся, и я послал Удар разрезать теневого солдата. Я поднималась по лестнице по две за раз, мое сердце колотилось, Мал шел мне по пятам. Воздух был наполнен запахом крови и сотрясающим кости грохотом выстрелов.
  
  Когда мы вышли на крышу, я услышал чей-то крик. "Прочь!"
  
  Мы как раз успели пригнуться, как высоко над нами взорвались гренатки, опалив наши веки светом и заставив звенеть в ушах. Капралки управляли орудиями Николая, посылая потоки пуль в массу теней, пока фабрикаторы снабжали их боеприпасами. Оставшееся блюдо окружил вооруженный Гриша, изо всех сил старавшийся не подпускать нишево . Там был Дэвид, неловко цепляясь за винтовку и пытаясь удержаться на ногах. Я бросил свет высоко в пылающую трещину, которая расколола небо над головой и принесла нам несколько драгоценных секунд.
  
  "Дэйвид!"
  
  Дэвид дважды громко гудел в свисток на шее. Надя сбросила очки, и Дураст, стоявший за тарелкой, занял позицию. Я не стал ждать - я поднял руки и направил луч света на блюдо. Раздался свисток. Блюдо наклонилось. Единственный чистый луч света вырвался из зеркальной поверхности. Даже без второго блюда она пронзила небо, прорезая ничевую, когда они сгорели дотла.
  
  Луч охватил воздух сияющей дугой, растворяя перед собой черные тела, истончая орду, пока мы не увидели глубокие сумерки Беляноча. При первом взгляде звезд Гриша закричал, и тонкая полоска надежды пронзила мой ужас.
  
  Затем прорвалась ничево . Он увернулся от луча и бросился на тарелку, раскачивая ее на причале.
  
  Мал был на существе в одно мгновение, рубя и рубя. Группа гришей попыталась схватить его мускулистые ноги, но существо зашевелилось и ускользнуло от них. Потом со всех сторон спускались ничево . Я видел, как один проскользнул мимо луча и нырнул прямо в заднюю часть тарелки. Зеркало качнулось вперед. Свет погас, затем погас.
  
  «Надя!» Я закричал. Они с Дюрастом спрыгнули с блюда как раз вовремя. Он упал на бок с ужасным грохотом разбитого стекла, когда ничева возобновили атаку.
  
  Я выбрасывал дугу за дугой света.
  
  «Иди в зал!» Я плакал. «Закройте двери!»
  
  Гриша побежал, но не успел. Я услышал крик и увидел краткую вспышку лица Федера, когда его подняли с ног и сбросили с крыши. Я легла ярким дождем укрытия, но ничева все шла . Если бы только мы ели обе тарелки. Если бы только у нас было немного больше времени.
  
  Мал внезапно снова оказался рядом со мной с винтовкой в ​​руке. «Это нехорошо, - сказал он. «Мы должны убираться отсюда».
  
  Я кивнул, и мы попятились к лестнице, когда небо стало плотно извивающимся. Моя нога задела что-то мягкое позади меня, и я споткнулся.
  
  Сергей прижался к куполу. Он держал Мари на руках. Ее разорвали от шеи до пупка.
  
  «Никого не осталось», - рыдал он, слезы текли по его щекам. «Никого не осталось». Он раскачивался взад и вперед, крепче прижимая Мари. Я не мог смотреть на нее. Глупая, хихикающая Мари с красивыми каштановыми кудряшками.
  
  Nichevo'ya были skittering над крышей, бросаясь к нам в черный прилив.
  
  «Мал, подними его!» Я закричал. Я рубанул на толпу мчащихся к нам теней.
  
  Мал схватил Сергея и оттащил его от Мари. Он боролся и сопротивлялся, но мы затащили его внутрь и захлопнули за собой дверь. Мы наполовину понесли, наполовину столкнули его с лестницы. Во время второго полета мы услышали, как над нами открылась дверь на крыше. Я бросил луч света высоко, надеясь попасть во что-нибудь, кроме лестницы, и мы рухнули на последний пролет.
  
  Мы бросились в главный зал, и двери за нами с грохотом захлопнулись, когда Гриша вбил замок на место. Раздался громкий стук, потом еще один, когда ничево попыталась прорваться в дверь.
  
  «Алина!» - крикнул Мал. Обернувшись, я увидел, что остальные двери запломбированы, но внутри все еще есть ничево . Зоя и брат Нади были прижаты к стене, используя шквальный ветер, чтобы подбрасывать столы, стулья и сломанные предметы мебели для приближающейся стаи солдат-теней.
  
  Я поднял руки, и свет устремился вперед шипящими шнурами, разрывая нишевую одну за другой, пока они не исчезли. Зоя опустила руки, и с громким лязгом упал самовар.
  
  У каждой двери мы слышали стук и царапанье. Nichevo'ya были царапать в лесу, пытаясь войти, ища трещины или щели просачиваться. Жужжание и щелчки, казалось, доносились со всех сторон. Но Fabrikators сделали свою работу хорошо. Печати продержатся, по крайней мере, какое-то время.
  
  Затем я оглядел комнату. Зал был залит кровью. Стены были измазаны им, каменный пол был им мокрый. Повсюду были тела - маленькие груды пурпурного, красного и синего цвета.
  
  "Есть ли другие?" Я спросил. Я не мог сдержать дрожь в своем голосе.
  
  Зоя ошеломленно покачала головой. Брызги крови покрыли одну из ее щек. «Мы были за ужином», - сказала она. «Мы слышали колокола. У нас не было времени запечатать двери. Они были просто … повсюду ».
  
  Сергей тихонько рыдал. Дэвид выглядел бледным, но спокойным. Надя спустилась в холл. Она обняла Адрика, и его подбородок все еще упорно наклонялся, хотя его трясло. Было три инферни и еще два капралки - один целитель и один сердечный. Это все, что осталось от 2-й армии.
  
  «Кто-нибудь видел Толю и Тамар?» Я спросил. Но ни у кого не было. Они могут быть мертвы. А может, они сыграли какую-то роль в этой катастрофе. Тамар исчезла из столовой. Насколько я знаю, они все время работали с Дарклингом.
  
  «Николай, возможно, еще не ушел», - сказал Мал. «Мы могли бы попытаться добраться до« Зимородка ». ”
  
  Я покачал головой. Если Николай не ушел, значит, он и остальные члены его семьи были мертвы, и, возможно, Багра тоже. Внезапно у меня возникло изображение тела Николая, плавающего лицом вниз в озере рядом с осколками « Зимородка».
  
  Нет, я бы так не думал. Я вспомнил, что думал о Николае при первой встрече. Мне приходилось верить, что умный лис тоже вырвется из этой ловушки.
  
  «Дарклинг сосредоточил здесь свои силы, - сказал я. «Мы можем сбежать в верхний город и попытаться выбраться оттуда».
  
  «У нас никогда не получится», - безнадежно сказал Сергей. «Их слишком много». Это было правдой. Мы знали, что это может дойти до этого, но предполагали, что у нас будет больше людей и надежда на подкрепление с Полизной.
  
  Откуда-то вдалеке послышался раскат грома.
  
  «Он идет», - простонал один из Инферни. «О, Святые, он идет».
  
  «Он нас всех убьет», - прошептал Сергей.
  
  «Если повезет», - ответила Зоя.
  
  Сказать это было не самым полезным, но она была права. Я видел правду о том, как Дарклинг поступает с предателями в темных глубинах глаз его собственной матери, и подозревал, что с Зоей и остальными будут обращаться гораздо более сурово.
  
  Зоя попыталась стереть кровь с лица, но ей удалось оставить след на щеке. «Я говорю, что мы пытаемся добраться до верхнего города. Я лучше рискну с монстрами снаружи, чем буду сидеть здесь и ждать Дарклинга.
  
  «Шансы невелики», - предупредил я, ненавидя то, что у меня нет надежды предложить. «Я недостаточно силен, чтобы остановить их всех».
  
  «По крайней мере, с ничевой это будет относительно быстро», - сказал Дэвид. «Я говорю, что мы идем в бой». Мы все повернулись к нему. Он сам казался немного удивленным. Потом пожал плечами. Он встретился со мной взглядом и сказал: «Мы делаем все, что в наших силах».
  
  Я осмотрелся по кругу. Один за другим они кивнули.
  
  Я перевел дыхание. «Дэвид, у тебя остались гренатки ?»
  
  Он вытащил из своей кефты два железных цилиндра . «Это последние».
  
  «Используйте один, оставьте другой в запасе. Я подам сигнал. Когда я открою двери, беги к воротам дворца ».
  
  «Я остаюсь с тобой», - сказал Мал.
  
  Я открыл было рот, чтобы возразить, но один взгляд подсказал мне, что в этом нет смысла.
  
  «Не ждите нас», - сказал я остальным. «Я буду прикрывать тебя как можно лучше».
  
  Еще один раскат грома расколол воздух.
  
  Гриша выхватил винтовки из рук убитых и собрался вокруг меня у дверей.
  
  «Хорошо, - сказал я. Я повернулся и возложил руки на резные ручки. Ладонями я ощутил удары ничьёвых тел, когда они бились о дерево. Моя рана сильно пульсировала.
  
  Я кивнул Зое. Замок отодвинулся.
  
  Я распахнул дверь и крикнул: «Сейчас же!»
  
  Дэвид бросил фотовспышку в сумерки, а Зоя взмыла руками в воздух, поднимая цилиндр выше на тяге Скволлера.
  
  "Спускаться!" - крикнул Дэвид. Мы повернулись к убежищу в холле, зажмурив глаза, закинув руки над головами, готовясь к взрыву.
  
  Взрыв сотряс каменный пол под нашими ногами, и мои закрытые веки вспыхнули красным.
  
  Мы бежали. Nichevo'ya разбежались, вздрогнул от взрыва света и звука, но всего несколько секунд спустя, они кружатся обратно к нам.
  
  "Запустить!" Я закричал. Я поднял руки и опустил свет огненными косами, рассекая фиолетовое небо, пробивая одну ничевую за другой, когда Мал открыл огонь. Гриша побежал в лесной туннель.
  
  Я задействовал каждую частичку силы оленя, силы морского хлыста, всех трюков, которым меня научила Багра. Я притянул свет к себе и превратил его в жгучие дуги, которые прорезали светящиеся следы сквозь армию теней.
  
  Но их было слишком много. Чего стоило Дарклингу вырастить такое множество людей? Они рвались вперед, тела двигались и кружились, как сверкающее облако жуков, вытянутые вперед руки и обнаженные острые когти. Они вытолкнули гришу из туннеля, черные крылья колотили в воздухе, широкие скрюченные дыры их ртов уже распахнулись.
  
  Затем воздух ожил с грохотом выстрелов. Слева от меня из леса выливались солдаты, стреляя на бегу. Боевой клич, сорвавшийся с их губ, поднял волосы на моих руках. Санкта Алина.
  
  Они устремились к ничевой , обнажая сабли и сабли, с ужасающей жестокостью рубя монстров. Некоторые были одеты как фермеры, некоторые - в рваной форме Первой армии, но у всех были одинаковые татуировки: мои солнечные лучи, нанесенные чернилами по бокам их лиц.
  
  Только двое остались без опознавательных знаков. Толя и Тамар пошли вперед, с дикими глазами, сверкающими лезвиями, выкрикивая мое имя.
  
  
  
  ГЛАВА
  
  23
  
  T HE SUN СОЛДАТЫ погрузились в тени орду, резки и толкая, толкая nichevo'ya спины , как пехотинцы снова и снова выстрелили. Но, несмотря на их свирепость, они были всего лишь людьми, плотью и сталью, противостоящими живой тени. Один за другим их стали обдирать ничево .
  
  «Сделайте для часовни!» - крикнула Тамар.
  
  Часовня? Планирует ли она бросить псалтырь в Дарклинга?
  
  «Мы будем в ловушке!» - воскликнул Сергей, подбегая ко мне.
  
  «Мы уже в ловушке», - ответил Мал, закидывая винтовку себе на спину и хватая меня за руку. "Пойдем!"
  
  Я не знал, что и думать, но у нас не было вариантов.
  
  "Дэйвид!" Я крикнул. «Вторая бомба!»
  
  Он швырнул в сторону ничевой. Его цель была безумной, но Зоя была рядом, чтобы помочь ему.
  
  Мы нырнули в лес, солнечные солдаты замыкали наши позиции. Взрыв прорвался сквозь деревья в порыве белого света.
  
  В часовне были зажжены лампы, и дверь была открыта. Мы врываемся внутрь, эхо наших шагов отражается от скамеек и от застекленного синего купола.
  
  "Куда мы идем?" - в панике вскричал Сергей.
  
  Мы уже могли слышать жужжание, щелканье снаружи. Толя захлопнул дверь часовни, вбив на место тяжелый деревянный засов. Солдаты-солнце заняли позиции у окон с винтовками в руках.
  
  Тамар перелетела через скамью и промчалась мимо меня по проходу. "Ну давай же!"
  
  Я в замешательстве смотрел на нее. Куда мы должны были пойти?
  
  Она проскользнула мимо алтаря и схватилась за один позолоченный деревянный уголок триптиха. Я разинула рот, когда поврежденная водой панель распахнулась, открывая темный вход в коридор. Так солнечные солдаты попали на территорию. И как сбежал Аппарат из Большого дворца.
  
  "Куда это девается?" спросил Дэвид.
  
  "Это имеет значение?" Зоя парировала.
  
  Здание содрогнулось, когда громкий раскат грома раскололся в воздухе. Дверь часовни разлетелась на куски. Толя отбросило назад, и насквозь хлынула тьма.
  
  Дарклинг явился волной тени, которую удерживали монстры, которые с бесконечной осторожностью ступили ногами на пол часовни.
  
  "Огонь!" - крикнула Тамар.
  
  Раздались выстрелы. Nichevo'ya корчились и кружились вокруг Сумерек, сдвигая и переформирование , как пули ударили их тела, один занимает место других в бесшовной волне тени. Он даже не сбавил шага.
  
  Ничевои текли через дверь часовни. Толя уже был на ногах и бросился ко мне с обнаженными пистолетами. Тамар и Мал стояли по бокам от меня, гриши выстроились позади нас. Я поднял руки, призывая свет, готовясь к натиску.
  
  «Отойди, Алина, - сказал Дарклинг. Его холодный голос эхом разнесся по часовне, рассекая шум и хаос. «Отойди, я их пощажу».
  
  В ответ Тамар царапнула одним лезвием топора другой, издав ужасный металлический крик о металл. Солдаты солнца подняли свои винтовки, и я услышал звук ударов инферниского кремня.
  
  «Посмотри вокруг, Алина, - сказал Дарклинг. «Вы не можете победить. Вы можете только смотреть, как они умирают. Приходите ко мне сейчас, и я не причиню им вреда - ни вашим солдатам-фанатикам, ни даже предателям-гришам.
  
  Я погрузился в кошмар часовни. Nichevo'ya роились над нами, вытесняя вверх по внутренней стороне купола. Они собрались вокруг Дарклинга плотным облаком из тел и крыльев. Через окна я мог видеть больше, паря в сумеречном небе.
  
  Лица солнечных солдат были решительны, но их ряды сильно поредели. У одного из них на подбородке были прыщики. Под татуировкой он выглядел не намного старше двенадцати. Им нужно было чудо от их святого, которое я не мог совершить.
  
  Толя взвел курки на пистолетах.
  
  «Подождите, - сказал я.
  
  «Алина, - прошептала Тамар, - мы еще можем вытащить тебя».
  
  « Подожди» , - повторил я.
  
  Солдаты-солнце опустили винтовки. Тамар поднесла топоры к бедрам, но держала их крепче.
  
  "Каковы ваши условия?" Я спросил.
  
  Мал нахмурился. Толя покачал головой. Мне было все равно. Я знал, что это может быть уловка, но если был хоть какой-то шанс спасти их жизни, я должен был им воспользоваться.
  
  «Сдавайся», - сказал Дарклинг. «И все они уходят на свободу. Они могут спуститься по кроличьей норе и исчезнуть навсегда ».
  
  "Бесплатно?" - прошептал Сергей.
  
  «Он лжет, - сказал Мал. «Это то, что он делает».
  
  «Мне не нужно лгать, - сказал Дарклинг. «Алина хочет пойти со мной».
  
  - Ей не нужна твоя часть, - выплюнул Мал.
  
  "Нет?" - спросил Дарклинг. Его темные волосы блестели в свете лампы в часовне. Вызов его теневой армии взял свое. Он был тоньше, бледнее, но почему-то острые углы его лица стали только красивее. «Я тебя предупреждала, что твоя отказать никогда не поймет тебя, Алина. Я сказал вам, что он будет только бояться вас и возмущаться вашей властью. Скажи мне, что я был неправ ».
  
  "Ты был неправ." Мой голос был ровным, но в сердце шуршало сомнение.
  
  Дарклинг покачал головой. «Вы не можете лгать мне. Как ты думаешь, я мог бы приходить к тебе снова и снова, если бы ты был менее одинок? Вы позвали меня, и я ответил ».
  
  Я не мог полностью поверить в то, что слышал. «Ты ... ты был там?»
  
  «На краю». Во дворце. Вчера вечером."
  
  Я покраснела, вспомнив его тело поверх моего. Меня охватил стыд, но с ним пришло огромное облегчение. Я всего этого не представлял.
  
  «Это невозможно», - отрезал Мал.
  
  «Ты не представляешь, что я могу сделать возможным, следопыт».
  
  Я закрыл глаза.
  
  «Алина ...»
  
  «Я видел, кем ты являешься на самом деле, - сказал Дарклинг, - и никогда не отворачивался. Я никогда не буду. Он может сказать то же самое? »
  
  - Ты ничего о ней не знаешь, - яростно сказал Мал.
  
  «Пойдем со мной сейчас, и все прекратится - страх, неуверенность, кровопролитие. Отпусти его, Алина. Пусть все уйдут ».
  
  "Нет я сказала. Но даже когда я покачал головой, что-то во мне закричало: « Да».
  
  Дарклинг вздохнул и оглянулся через плечо. «Приведи ее», - сказал он.
  
  Фигура двинулась вперед, закутанная в тяжелую шаль, сгорбившись и медленно двигаясь, как будто каждый шаг причинял боль. Багра.
  
  У меня болезненно скрутило живот. Почему она должна была быть такой упрямой? Почему она не могла поехать с Николаем? Если только Николай так и не выбрался.
  
  Дарклинг положил руку Багре на плечо. Она вздрогнула.
  
  «Оставь ее в покое», - сердито сказал я.
  
  «Покажи им», - сказал он.
  
  Она размотала шаль. Я резко вздохнул. Я услышал чей-то стон позади меня.
  
  Это была не Багра. Я не знал, что это было. Укусы были повсюду, выступающие черные гребни плоти, извилистые комки ткани, которые невозможно было вылечить ни рукой Гриши, ни какой-либо другой, безошибочные следы ничевойи . Затем я увидел потускневшее пламя ее волос, прекрасный янтарный оттенок ее единственного оставшегося глаза.
  
  «Женя», - ахнула я.
  
  Мы стояли в ужасной тишине. Я шагнул к ней. Затем Дэвид спустился мимо меня по ступеням алтаря. Женя отпрянула от него, приподняла шаль и повернулась, чтобы скрыть лицо.
  
  Дэвид замедлился. Он колебался. Он осторожно коснулся ее плеча. Я видел, как она поднимается и опускается, и знал, что она плачет.
  
  Я прикрыла рот, когда рыдание вырвалось из моего горла.
  
  За этот долгий день я видела тысячу ужасов, но именно этот сломил меня, Женя, съеживающаяся от Дэвида, как испуганное животное. Светящаяся Женя, с ее алебастровой кожей и изящными руками. Стойкая Женя, претерпевшая бесчисленное количество унижений и оскорблений, но всегда высоко приподнявшая свой прекрасный подбородок. Глупая Женя, которая пыталась дружить со мной, посмела проявить ко мне милосердие.
  
  Дэвид обнял Женю за плечи и медленно повел ее обратно по проходу. Дарклинг их не остановил.
  
  «Я вел войну, которую ты заставил меня вести, Алина, - сказал Дарклинг. «Если бы вы не сбежали от меня, Вторая армия все еще была бы цела. Все эти Гриши остались бы живы. Ваш следопыт будет в безопасности и счастлив со своим полком. Когда этого будет достаточно? Когда ты позволишь мне остановиться? »
  
  Тебе не помочь. Твоя единственная надежда - бежать. Багра была права. Я был дураком, думая, что смогу сразиться с ним. Я пытался, и бесчисленное количество людей погибло из-за этого.
  
  «Вы оплакиваете людей, погибших в Новокрибирске, - продолжал Дарклинг, - людей, погибших в Воли. Но как быть с тысячами предшественников, преданных бесконечным войнам? Что насчет других, умирающих сейчас на далеких берегах? Вместе мы сможем положить этому конец ».
  
  Разумный. Логично. На этот раз я впустил слова. Конец всему этому.
  
  Все окончено.
  
  Я должен был чувствовать себя подавленным этой мыслью, побежденным, но вместо этого она наполнила меня странной легкостью. Разве какая-то часть меня не знала, что так все закончится?
  
  В тот момент, когда Дарклинг так давно скользнул по моей руке в павильоне Гриши, он овладел мной. Я просто не осознавал этого.
  
  «Хорошо», - прошептала я.
  
  «Алина, нет!» - в ярости сказал Мал.
  
  «Ты отпустишь их?» Я спросил. "Все они?"
  
  «Нам нужен следопыт, - сказал Дарклинг. «Для жар-птицы».
  
  «Он уходит на свободу. Вы не можете иметь нас обоих ».
  
  Дарклинг помолчал, затем кивнул. Я знал, что он думал, что найдет способ забрать Мал. Пусть поверит. Я бы никогда этого не допустил.
  
  «Я никуда не пойду», - сказал Мал сквозь зубы.
  
  Я обратился к Толе и Тамаре. «Забери его отсюда. Даже если тебе придется его нести ».
  
  «Алина ...»
  
  «Мы не пойдем», - сказала Тамар. «Мы присягнули».
  
  "Вы будете."
  
  Толя покачал огромной головой. «Мы посвятили вам свою жизнь. Все мы."
  
  Я повернулся к ним лицом. «Тогда делай, как я приказываю», - сказал я. «Толя Юл-Баатар, Тамар Кир-Баатар, вы отведете этих людей отсюда в безопасное место». Я призвал свет, позволив ему вспыхнуть в великолепном ореоле вокруг себя. Дешевый трюк, но хороший. Николай был бы горд. « Не подведи меня. ”
  
  У Фамарь были слезы на глазах, но они с братом склонили головы.
  
  Мал схватил меня за руку и грубо развернул. "Что ты делаешь?"
  
  "Я хочу этот." Мне это надо. Жертвенность или эгоизм - это уже не имело значения.
  
  «Я тебе не верю».
  
  «Я не могу убежать от того, что я есть, Мэл, от того, кем я становлюсь. Я не могу вернуть ту Алину, которую ты знал, но могу освободить тебя.
  
  «Вы не можете ... вы не можете выбрать его».
  
  «Нет никакого выбора. Это то, что должно было быть ». Это было правдой. Я чувствовал это в воротнике, в тяжести оков. Впервые за несколько недель я почувствовал себя сильным.
  
  Он покачал головой. «Это все неправильно». Выражение его лица почти развеяло меня. Он был потерян, поражен, как маленький мальчик, одиноко стоящий на развалинах горящей деревни. «Пожалуйста, Алина», - мягко сказал он. "Пожалуйста. Этого не может быть, как все закончится ».
  
  Я положила руку ему на щеку, надеясь, что между нами еще есть что-то, что он поймет. Я встала на цыпочки и поцеловала шрам на его подбородке.
  
  «Я любил тебя всю свою жизнь, Мал», - прошептала я сквозь слезы. «Нашей истории нет конца».
  
  Я отступил, запоминая каждую черту его любимого лица. Затем я повернулся и пошел по проходу. Мои шаги были уверенными. У Мал будет жизнь. Он найдет свою цель. Пришлось искать свое. Николай обещал мне шанс спасти Равку, искупить все, что я сделал. Он пытался, но это был дар Дарклинга.
  
  «Алина!» - крикнул Мал. Я слышал позади себя возню и знал, что Толя схватил его. «Алина!» Его голос был необработанным белым деревом, вырванным из самого сердца дерева. Я не повернулся.
  
  Дарклинг стоял и ждал, его теневой страж кружился вокруг него.
  
  Я боялся, но, несмотря на страх, я был нетерпелив.
  
  «Мы похожи, - сказал он, - как никто другой, как никто другой никогда не будет».
  
  Правда об этом разнеслась по мне. Лайк призывает лайкать.
  
  Он протянул руку, и я вошла в его объятия.
  
  Я обхватила его шею сзади, чувствуя на кончиках пальцев шелковистую прядь его волос. Я знал, что Мал наблюдает. Мне нужно было, чтобы он отвернулся. Мне нужно, чтобы он ушел. Я склонил лицо к Дарклингу.
  
  «Моя сила - твоя», - прошептала я.
  
  Я видел восторг и торжество в его глазах, когда он наклонился ко мне. Наши губы встретились, и связь между нами открылась. Он не так касался меня в моих видениях, когда приходил ко мне как тень. Это было реально, и я мог в этом утонуть.
  
  Сила текла через меня - сила оленя, его сильное сердце, бьющееся в обоих наших телах, жизнь, которую он забрал, жизнь, которую я пытался спасти. Но я также почувствовал силу Дарклинга, мощь Черного еретика, мощь Фолда.
  
  Лайк призывает лайкать. Я почувствовал это, когда Колибри вошел в Подводное море, но я был слишком напуган, чтобы принять это. На этот раз я не дрался. Я отпускаю свой страх, свою вину, свой стыд. Внутри меня была тьма. Он положил это туда, и я больше не буду это отрицать. Волкры, ничевоя, они были моими монстрами, все они. И он тоже был моим монстром.
  
  «Моя сила - твоя», - повторил я. Его руки крепче обняли меня. «А твоя моя», - прошептала я ему в губы.
  
  Моя. Слово эхом пронеслось через меня, через нас обоих.
  
  Солдаты-тени двигались и кружились.
  
  Я вспомнил, как это было на той заснеженной поляне, когда Дарклинг надел мне ошейник на шею и захватил контроль над моей силой. Я потянулся через соединение между нами.
  
  Он попятился. "Что ты делаешь?"
  
  Я знал, почему он никогда не намеревался убить сам морской кнут, почему он не хотел установить эту вторую связь. Он боялся.
  
  Моя.
  
  Я пробился через узы, скованные воротником Морозовой, и ухватился за силу Дарклинга.
  
  Тьма пролилась от него, черные чернила с его ладоней, вздымались и колыхались, расцветая в форме ничевой , образуя руки, голову, когти, крылья. Первая из моих мерзостей.
  
  Дарклинг попытался отодвинуться от меня, но я сжал его крепче, призывая его силу, призывая тьму, как когда-то он использовал ошейник, чтобы призвать мой свет.
  
  Вырвалось еще одно существо, затем еще одно. Дарклинг вскрикнул, когда его вырвали. Я тоже это чувствовал, чувствовал, как мое сердце сжимается, когда каждый солдат тени отрывает от меня частичку, требуя цену своего создания.
  
  - Стой, - прохрипел Дарклинг.
  
  Nichevo'ya жужжали нервно вокруг нас, нажав и напевая, все быстрее и быстрее. Один за другим я создавал своих темных солдат, и моя армия росла вокруг нас.
  
  Дарклинг застонал, и я тоже. Мы упали друг на друга, но я все равно не смягчился.
  
  «Ты убьешь нас обоих!» воскликнул он.
  
  «Да», - сказал я.
  
  Ноги Дарклинга подогнулись, и мы рухнули на колени.
  
  Это не была Малая наука. Это было волшебство, нечто древнее, творение в самом сердце мира. Это было ужасно, безгранично. Неудивительно, что Дарклинг жаждал большего.
  
  Тьма гудела и гремела, тысячи саранчовых, жуков, голодных мух щелкали ногами, хлопали крыльями. Nichevo'ya дрог и переформирование, жужжание в исступлении, толкнет его гнев и мое ликование.
  
  Еще один монстр. Другой. Из носа Дарклинга текла кровь. Комната, казалось, тряслась, и я понял, что у меня конвульсии. Я умирал постепенно, с каждым монстром, который вырвался на свободу.
  
  «Еще немного , - подумал я. Еще несколько. Достаточно, чтобы я знал, что отправил его в тот мир, прежде чем я пойду за ним.
  
  «Алина!» Я услышал зов Мэла, словно издалека. Он тянул меня, уводил прочь.
  
  "Нет!" Я закричал. «Позвольте мне положить этому конец».
  
  «Алина!»
  
  Мал схватил меня за запястье, и меня охватил шок. Сквозь дымку крови и тени я увидел что-то прекрасное, как будто через золотую дверь.
  
  Он оторвал меня от Дарклинга, но не раньше, чем я закричал своим детям в последнем увещевании: уничтожьте его.
  
  Дарклинг упал на землю. Монстры кружились вокруг него черной колонной, затем врезались в стены часовни, сотрясая маленькое здание до самого основания.
  
  Мал держал меня на руках и бежал по проходу. Nichevo'ya были накидывались часовни стены. Гипсовые плиты рухнули на пол. Синий купол качнулся, когда его опоры начали ослабевать.
  
  Мал прыгнул мимо алтаря и нырнул в проход. Запах влажной земли и плесени заполнил мои ноздри, смешиваясь со сладким ароматом ладана в часовне. Он бежал, мчась против катастрофы, которую я спровоцировал.
  
  Бум звучал где - то далеко позади , как часовня разрушилась. Удар прогремел по коридору. Облако грязи и мусора обрушилось на нас с силой набегающей волны. Мал полетел вперед. Я выпала из его рук, и мир вокруг нас рухнул.
  
  * * *
  
  ПЕРВОЕ, что я услышал, был низкий гул голоса Толи. Я не мог говорить, не мог кричать. Все, что я знал, это боль и неумолимый вес земли. Позже я узнал, что они работали надо мной в течение нескольких часов, вдыхая воздух обратно в мои легкие, останавливая кровоток, пытаясь залечить самые тяжелые переломы в моих костях.
  
  Я то входил, то терял сознание. Во рту стало сухо и опухло. Я был почти уверен, что прикусил язык. Я слышал, как Тамар отдавала приказы.
  
  «Вынесите остаток туннеля вниз. Нам нужно уйти отсюда как можно дальше ».
  
  Mal.
  
  Он был здесь? Похоронен под обломками? Я не мог позволить им уйти от него. Я заставил свои губы произнести его имя.
  
  «Мал». Могли ли они вообще меня слышать? Мой голос звучал приглушенно и неправильно для моих ушей.
  
  «Ей больно. Должны ли мы положить ее? " - спросила Тамар.
  
  «Я не хочу, чтобы ее сердце снова остановилось», - ответил Толя.
  
  «Мал», - повторил я.
  
  «Оставьте проход в монастырь открытым, - сказала кому-то Тамар. «Надеюсь, он подумает, что мы пошли туда».
  
  Монастырь. Санкта Лизабета. Сады рядом с особняком Грицки. Я не мог упорядочить свои мысли. Я попытался снова произнести имя Мэл, но у меня не получалось заставить рот работать. Меня захлестнула боль. Что, если бы я его потеряла? Если бы у меня были силы, я бы закричал. Я бы ругал. Вместо этого я погрузился в темноту.
  
  * * *
  
  КОГДА Я ПРИШЕЛ , мир качался подо мной. Я вспомнил, как проснулся на борту китобойного судна, и в какой-то ужасный момент мне показалось, что я, возможно, нахожусь на корабле. Я открыл глаза и увидел высоко надо мной землю и скалы. Мы двигались через огромную пещеру. Я лежал на спине на каком-то носилке, которую несли на плечах двое мужчин.
  
  Было нелегко оставаться в сознании. Большую часть своей жизни я чувствовал себя больным и слабым, но никогда не испытывал такой усталости. Я был оболочкой, выдолбленной, начищенной. Если бы ветер дул до нас так далеко под землей, я бы унес в никуда.
  
  Хотя каждая кость и мускул в моем теле протестующе кричали, мне удалось повернуть голову.
  
  Там был Мал, лежащий на другом носилке, который нес на расстоянии всего нескольких футов от меня. Он смотрел на меня, как будто ждал, когда я проснусь. Он протянул руку.
  
  Я нашел некоторый запас сил и протянул руку через край носилок. Когда наши пальцы встретились, я услышал рыдание и понял, что плачу. Я плакал от облегчения, что мне не придется жить с бременем его смерти. Но поселился в моей благодарности, я почувствовал яркий шип обиды. Я плакал от ярости, что мне вообще придется жить.
  
  * * *
  
  Мы прошли мили по таким узким проходам, что им приходилось опускать мои носилки на землю и тащить меня по скале через туннели, высокие и широкие, чтобы вместить десять тележек с сеном. Не знаю, как долго мы шли в том же духе. Под землей не было ни ночей, ни дней.
  
  Мал оправился раньше меня и хромал рядом с носилками. Он был ранен, когда туннель обрушился, но гриша его восстановил. То, что я вытерпел, что я принял, они не имели силы исцелить.
  
  В какой-то момент мы остановились у пещеры, усеянной рядами сталактитов. Я слышал, как один из моих носильщиков назвал его «Пасть червя». Когда меня посадили, там был Мал, и с его помощью мне удалось сесть, прислонившись к стене пещеры. Даже от этого усилия у меня закружилась голова, и когда он приложил рукав к моему носу, я увидел, что у меня идет кровь.
  
  "Насколько плохо?" Я спросил.
  
  «Ты выглядел лучше», - признал он. «Паломники упомянули так называемый Белый собор. Думаю, мы туда и направляемся ».
  
  «Они везут меня в Аппарат».
  
  Он оглядел пещеру. «Так он сбежал из Большого дворца после переворота. Как ему удавалось так долго уклоняться от плена ».
  
  «Так же он появлялся и исчезал на вечеринке по гаданию. Помните, особняк был рядом с монастырем Санкта Лизабета? Тамар повела меня прямо к нему, а потом позволила ему уйти ». Я услышал горечь в своем слабом голосе.
  
  Постепенно мой затуманенный разум собрал все это по кусочкам. О вечеринке знали только Толя и Тамар, и они договорились о встрече со мной в Апрате. В то утро, когда я чуть было не начал бунт, они уже были среди паломников, чтобы вместе с верующими наблюдать восход солнца. Вот почему они так быстро дошли до меня. И Тамар исчезла из Орлиного гнезда, как только она начала подозревать опасность. Я знал, что близнецы и их солнечные солдаты были единственной причиной, по которой кто-либо из гришей выжил, но их ложь все еще ранила меня.
  
  "Как другие?"
  
  Мал посмотрел туда, где в тени пряталась оборванная группа Гриши.
  
  «Они знают об оковах», - сказал он. «Они напуганы».
  
  "А жар-птица?"
  
  Он покачал головой. «Я так не думаю».
  
  «Я скажу им достаточно скоро».
  
  «У Сергея не все хорошо, - продолжил Мал. «Я думаю, он все еще в шоке. Остальные, кажется, держатся ».
  
  «Женя?»
  
  «Она и Дэвид остаются позади группы. Она не может двигаться очень быстро ». Он сделал паузу. «Паломники называют ее Разрушая. ”
  
  Разрушенный.
  
  «Мне нужно увидеть Толю и Тамар».
  
  "Тебе следует отдохнуть."
  
  «Сейчас», - сказал я. "Пожалуйста."
  
  Он встал, но заколебался. Когда он снова заговорил, его голос был хриплым. «Тебе следовало сказать мне, что ты собираешься делать».
  
  Я отвернулся. Расстояние между нами стало еще больше, чем было раньше. Я пытался освободить тебя, Мал. От Дарклинга. От меня.
  
  «Ты должен был позволить мне прикончить его», - сказал я. «Ты должен был позволить мне умереть».
  
  Когда я услышал, как его шаги затихают, я опустил подбородок. Я слышал свое дыхание в неглубоких штанах. Когда я собрался с силами, чтобы поднять глаза, Толя и Тамар стояли передо мной на коленях, склонив головы.
  
  «Посмотри на меня, - сказал я.
  
  Они послушались. Рукава Толи были закатаны, и я увидел, что его массивные предплечья украшены солнцами.
  
  «Почему бы просто не сказать мне?»
  
  «Ты бы никогда не позволила нам оставаться так близко», - ответила Тамар.
  
  Это было правдой. Даже сейчас я не знала, что с ними делать.
  
  «Если вы верите, что я святой, почему бы не позволить мне умереть в часовне? Что, если это должно было стать моим мученичеством? »
  
  «Тогда бы ты умер, - не раздумывая сказал Толя. «Мы бы не нашли вас вовремя в развалинах и не смогли бы оживить».
  
  «Ты позволил Мэлу вернуться за мной. После того, как ты дал мне свою клятву.
  
  «Он вырвался», - сказала Тамар.
  
  Я приподнял бровь. День, когда Мал смог вырвать хватку Толи, действительно был днем ​​чудес.
  
  Толя опустил голову и расправил огромные плечи. «Простите меня, - сказал он. «Я не мог удержать его от тебя».
  
  Я вздохнул. Какой-то святой воин.
  
  «Ты обслуживаешь меня?»
  
  «Да», - сказали они в унисон.
  
  «Не священник?»
  
  - Мы служим вам, - сказал Толя яростным грохотом.
  
  «Посмотрим», - пробормотала я и отмахнулась от них. Они встали, чтобы уйти, но я перезвонил им. «Некоторые паломники стали звать Геню Разрушаю . Предупредите их один раз. Если они снова произнесут это слово, вырежьте им языки ».
  
  Они не моргнули, не вздрогнули. Они поклонились и ушли.
  
  * * *
  
  БЕЛЫЙ СОБОР представлял собой пещеру из алебастрового кварца, настолько огромную, что в ее сияющих глубинах из слоновой кости мог поместиться целый город. Его стены были влажными и зацветали грибами, солеными лилиями и поганками в форме звезд. Он был похоронен глубоко под Равкой, где-то к северу от столицы.
  
  Я хотел встретить священника стоящим, поэтому я крепко держался за руку Мала, когда нас привели к нему, пытаясь скрыть усилие, которое требовалось, чтобы просто оставаться в вертикальном положении, и то, как мое тело тряслось.
  
  «Санкта Алина, - сказал Аппарат, - вы наконец пришли к нам».
  
  Затем он упал на колени в своей рваной коричневой мантии. Он поцеловал мою руку, мой подол. Он воззвал к верным, тысячи их собрались во чреве пещеры. Когда он заговорил, казалось, что весь воздух задрожал. «Мы поднимемся, чтобы сделать нового Равку», - прорычал он. «Страна, свободная от тиранов и королей! Мы прольемся с земли и отбросим тени волной праведности! »
  
  Под нами пели паломники. Санкта Алина.
  
  Это были комнаты, высеченные в скале, комнаты, которые светились слоновой костью и переливались тонкими серебряными прожилками. Мал помог мне добраться до комнаты, заставил съесть несколько кусочков сладкой гороховой каши и принес кувшин с пресной водой, чтобы наполнить таз. Зеркало было вставлено прямо в камень, и когда я взглянул на себя, я тихонько вскрикнул. Тяжелый кувшин разбился об пол. Моя кожа была бледной, туго натянутой на выступающих костях. Мои глаза были в синяках. Мои волосы стали совсем белыми, как хрупкий снег.
  
  Я прикоснулась кончиками пальцев к стеклу. Взгляд Мал встретился с моим в отражении.
  
  «Я должен был вас предупредить, - сказал он.
  
  «Я выгляжу как монстр».
  
  «Больше похоже на хитку ».
  
  «Шпрайты едят детей».
  
  «Только когда они голодны», - сказал он.
  
  Я пытался улыбнуться, чтобы крепко держаться за этот проблеск тепла между нами. Но я заметил, как далеко он стоял от меня, закинув руки за спину, как стражник по стойке смирно. Он ошибочно принял блеск слез на моих глазах.
  
  «Будет лучше», - сказал он. «Как только вы воспользуетесь своей силой».
  
  «Конечно», - ответил я, отвернувшись от зеркала, чувствуя, как усталость и боль проникают в мои кости.
  
  Я заколебался, затем бросил многозначительный взгляд на людей, которых Аппарат поставил у двери в камеру. Мал подошел ближе. Я хотел прижаться щекой к его груди, почувствовать его руки вокруг себя, послушать ровное человеческое биение его сердца. Я этого не сделал.
  
  Вместо этого я говорил тихо, еле шевеля губами. «Я пробовал», - прошептала я. "Что-то не так."
  
  Он нахмурился. «Вы не можете вызвать?» - нерешительно спросил он. Был ли в его голосе страх? Надеяться? Беспокойство? Я не мог сказать. Все, что я чувствовал в нем, было осторожность.
  
  «Я слишком слаб. Мы слишком далеко под землей. Я не знаю."
  
  Я смотрел на его лицо, вспоминая наш спор в березовой роще, когда он спросил, перестану ли я быть Гришей. «Никогда» , - сказал я. Никогда.
  
  Меня охватила безнадежность, плотная и черная, тяжелая, как пресса земли. Я не хотел произносить эти слова, не хотел озвучивать страх, который я нес с собой через длинные темные мили под землей, но я заставил себя произнести это. «Свет не придет, Мал. Моя сила ушла ».
  
  
  
  ПОСЛЕ
  
  A GAIN, ДЕВУШКА мечтала о кораблях, но на этот раз они летели. У них были белые крылья из парусины, а за рулем стояла умноглазая лиса. Иногда лисица превращалась в принца, который целовал ее в губы и предлагал украшенную драгоценностями корону. Иногда он был красной адской гончой с пеной на морде, цокающей ей по пятам на бегу.
  
  Время от времени ей снились жар-птица. Он подхватил ее крыльями пламени и удерживал, пока она горела.
  
  Задолго до того, как пришло известие, она знала, что Дарклинг выжил и что она снова проиграла. Его спас его Гриша, и теперь он правил Равкой с престола, окруженного тенями, в окружении своей чудовищной орды. Она не знала, ослабило ли его то, что она сделала в часовне. Он был древним, и сила была ему знакома, как никогда ей.
  
  Его опричники заходили в монастыри и церкви, рвали плитки и рыли полы в поисках Призывателя Солнца. Были предложены награды, прозвучали угрозы, и за девушкой снова началась охота.
  
  Священник поклялся, что она в безопасности в разрастающейся паутине проходов, пересекавших Равку, как секретную карту. Были те, кто утверждал, что туннели были построены армиями верующих, что на их прорубание потребовались сотни лет с кирками и топорами. Другие говорили, что это работа чудовища, огромного червя, проглотившего землю, камни, корни и гравий, который выдолбил подземные дороги, ведущие к старым святым местам, где все еще произносились полузабытые молитвы. Девушка знала только, что негде надолго их обезопасить.
  
  Она смотрела в лица своих последователей: стариков, молодых женщин, детей, солдат, фермеров, каторжников. Все, что она видела, были трупы, еще больше тел, которые Дарклинг мог положить к ее ногам.
  
  Аппарат плакал, выкрикивая свою благодарность за то, что Солнечная святая все еще жива, что ее снова пощадили. В его диком черном взгляде девушка увидела иную истину: мертвый мученик доставлял меньше хлопот, чем живой святой.
  
  Молитвы верующих поднимались вокруг мальчика и девочки, отзываясь эхом и умножаясь под землей, отражаясь от высоких каменных стен Белого Собора. Аппарат сказал, что это святое место, их убежище, их убежище, их дом.
  
  Мальчик покачал головой. Он узнал камеру, когда увидел ее.
  
  Конечно, он ошибался. Девушка могла это сказать по тому, как Аппарат наблюдал, как она пытается подняться на ноги. Она слышала это в каждом хрупком ударе своего сердца. Это место не было тюрьмой. Это была могила.
  
  Но девушка долгие годы была невидимой. У нее уже была призрачная жизнь, скрытая от мира и от нее самой. Лучше, чем кто-либо, она знала силу давно похороненных вещей.
  
  Ночью она слышала, как мальчик расхаживает за пределами ее комнаты, наблюдая за золотоглазыми близнецами. Она лежала тихо в своей постели, считая вдохи, потягиваясь к поверхности в поисках света. Она подумала о сломанной лодке, о Новокрибирске, о красных именах, теснившихся на кривой церковной стене. Она вспомнила маленькие человеческие груды, покоящиеся под золотым куполом; Изрубленное тело Мари; Федёр, однажды спасший ей жизнь. Она слышала песни и наставления паломников. Она подумала о волькрах и о Жене, съежившейся в темноте.
  
  Девушка коснулась воротничка на шее, оковы на запястье. Столько мужчин пытались сделать ее королевой. Теперь она поняла, что предназначена для чего-то большего.
  
  Дарклинг сказал ей, что ему суждено править. Он заявил права на свой трон и на ее часть. Его приветствовали. Для живых и мертвых она рассчитывалась.
  
  Она встанет.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"