Одинокий тамариск стоял на вершине безлюдного холма, залитый рассветным светом. Цикады поблизости стрекотали, словно сегодня был всего лишь очередной день. Затем раздался цокот копыт, разогнав с дерева пару певчих дроздов. Одинокий всадник скакал галопом по склону холма, его железные пластинчатые доспехи мерцали, багряный плащ и чёрный орлиный плюмаж шлема развевались на ветру. Он остановился возле дерева и снял шлем. Лёгкий ветерок хлестал его серебристо-янтарные локоны по лицу. Это было лицо, изборожденное морщинами возраста и решимости: глубоко посаженные и мрачные изумрудные глаза маячили под тяжёлой тенью бровей, нос, покрытый шрамами и разбитый, на переносице, и тугие губы, обрамлённые стально-серой бородой.
Апион сполз с седла и подвёл своего боевого коня к журчащему ручью у дерева. «Утоли жажду, дай отдохнуть ногам. Она скоро придёт ко мне», — прошептал он, взглянув на залитое солнцем небо и поглаживая гриву каштанового фессалийца. Мерин одобрительно фыркнул и сделал большой глоток воды. Апион подошёл к тамариску, прислонился к его сучковому стволу и сделал большой глоток воды из бурдюка. Задумчиво он оглянулся на юг, вниз по склону холма, откуда пришёл.
Ветерок ритмично колыхал высокую траву на склоне, и порой, когда она поднималась, он не видел равнины внизу – только анатолийское небо и заснеженные вершины далеко на юге. В такие моменты его мысли блуждали в отголосках прошлого: тех потерянных днях, когда он пас козье стадо на склонах халдейских холмов, возвышающихся над фермой Мансура. Заключенные в тиски тьмы и боли до и после, эти несколько лет были светом, силой, которая удерживала его, причиной, по которой он до сих пор держал меч в руках.
«Но всё это… исчезло», – прошептал он, и ветер унес его шёпот. Он вытащил из сумочки тёмный локон женских волос и рассеянно погладил его. Её имя звенело в его мыслях. Мария . Его поиски оказались тщетными, и сегодняшний день, несомненно, положит конец любой оставшейся надежде.
Крик орла разбудил его, и он понял, что больше не один. Краем глаза он узнал сморщенную седовласую старуху, сидевшую рядом с ним. «Более мудрые люди могли бы продолжить свой путь и покинуть эту землю», — сказала она, устремив на него свои молочно-белые, незрячие глаза. Затем она повернулась и посмотрела вместе с ним вниз по склону, протянув костлявый палец к колышущейся завесе высокой травы. «Смотри, Апион».
Словно успокоенный словами хрупкой старушки, ветер стих, и трава безжизненно упала, открывая равнину внизу и две противостоящие массы мерцающих воинов там, в которых красная пыль и древесный дым клубились над ними, словно низкая грозовая туча. Роман Диоген, император Византии, Золотое Сердце, должен был повести свои армии против султана Альп Арслана, Горного Льва, и его сельджукских полчищ. Склон холма задрожал, когда последние полки византийских копейщиков покинули свой лагерь, а сельджукские конные крылья с грохотом заняли свои позиции. Воздух сотрясался от христианского песнопения византийских рядов. Мечи, копья, луки, щиты и сверкающие знамена были высоко подняты обеими армиями. Борьба в шатрандже была практически решена. Это было столкновение, которого так долго боялись эти земли. Судьба будет выкована на этой равнине.
Апион перевел взгляд с противоборствующих армий на близлежащую чёрную кирпичную крепость Манцикерт у подножия этого холма, а затем на заснеженные горы далеко на юге – самую высокую из них, гору Ципан. Эти величественные склоны скрывали лишь мельком озеро Ван, сверкающее на солнце, и пятнышко на берегу – соседнюю крепость Хлиат. Старуха положила руку ему на плечо, и он вспомнил то, что она предвидела много лет назад.
Я вижу поле битвы у лазурного озера, окруженное двумя могучими колоннами.
Смысл, тогда ещё дельфийский, теперь стал совершенно очевиден. Его взгляд снова скользнул по равнине, остановившись в самом сердце византийских рядов, где император Роман гордо восседал на своём жеребце, непоколебимый перед лицом всего, что произошло за предыдущие месяцы. На другом конце поля боя, за рядами сельджуков, он едва различал командный шатер султана. До него дошла и остальная часть предзнаменования старухи;
В сумерках вы с Золотым Сердцем будете вместе в решающей битве, словно остров посреди бури. По этому полю битвы шагает Альп Арслан. Горный Лев одет в саван.
Он повернулся к старухе, желая спросить ее, означает ли это, что войскам Византии предстоит сегодня победа, и опасаясь обоих возможных ответов.
Но старуха заговорила раньше него: «Буря уже близко, Хага . Ответы, которые ты ищешь, танцуют в её гневе».
Апион почувствовал жжение в глазах, словно невидимая рука сжала его сердце. «В самом деле?» — ответил он, сжав губы. «Всё, что я знаю, — это то, что огромная орда сельджуков ждёт его с заточенными клинками. Альп-Арслан, его армии и…»
«И твой сын», — безжизненно закончила за него старуха.
Правда леденила кровь Апиона. Он всматривался в формирующиеся ряды сельджуков, не в силах различить их на таком расстоянии, но зная, что его сын, Тайлан, был там – его сердце пылало жаждой мести, его меч жаждал пролить кровь отца. Апион откинул голову на кору тамариска, крепко зажмурив глаза. Смерть преследовала его годами. Сегодня смерть заберёт его… или Тайлана. Как до этого дошло?
«Возможно, ты был прав — мне следовало продолжать ехать», — фыркнул он. «Тогда мне не пришлось бы скрещивать мечи с моим сыном».
«И всё же Тайлан всё равно будет искать тебя на поле боя, не подозревая о твоём отсутствии. Он всё равно может пасть. Ты всё равно ничего не узнаешь о Марии».
Апион опустил голову на руки. «Скажи мне, старуха, какое злодеяние сегодня принесло? Судьба ли это, которую ты так горячо проклинаешь?»
Она покачала головой, и лицо её вытянулось. «Этот день – результат чёрных сердец и продажных негодяев при дворах Византии и султаната. Но именно благородные люди погибнут на этой равнине».
«Тогда на что надеяться?» — оцепенело спросил Апион.
Она наклонилась чуть ближе. «Пока хорошие люди поступают правильно, надежда не умрёт».
Он провёл пальцем по выцветшему клейму Хага, сделанному красными чернилами , на предплечье. Изображение мифического двуглавого орла почти стало его собственным, а он – его. «Ты ищешь хороших людей? Тогда зачем ты пришла ко мне, старуха?» Он повернулся к ней. Но она исчезла. Он снова остался один.
Внезапно на равнине зарычали сельджукские боевые рога. Дрожь окончательности пробежала по его коже. Сегодня великая империя будет низвергнута. Оставалось лишь решить, какая именно.
Он встал, вышел из тени на солнечный свет, опираясь рукой с мечом на потёртую рукоять слоновой кости старого Мансура. Железные пластины его клибаниона ритмично позвякивали при каждом шаге. Он взял поводья своего мерина и вскочил в седло. Сидя верхом, он видел, что линии фронта почти готовы, их судьба всё ближе. Он закрыл глаза, чтобы прочистить разум, вдыхая сладкий аромат жасмина перед тем, что должно было произойти.
Это был прекрасный день для смерти.
Часть 1: 1069 г. н.э.
Двумя годами ранее.
1. Разбойник Черного Форта
Сборщик налогов Псидий был вечно угрюмым человеком. Из тех, кто хмурился на солнце за его жару, а затем проклинал любое облако, набежавшее на него за то, что оно заслоняло свет. В двадцать с небольшим он предполагал, что с возрастом станет спокойнее, но теперь — в сорок — стал раздражительнее, чем когда-либо. Он накинул плащ на сгорбленные плечи, пытаясь укрыться от холодного февральского ветра, его бесформенный нос морщился от неловкости, когда вожжи натирали ладони, а трясущаяся повозка колотила его уже онемевшие ягодицы. Скалистые долины и горные перевалы Колонеи обычно утомляли путь обратно на запад, но на этот раз, похоже, им повезло больше. Он горько рассмеялся над своим мимолетным оптимизмом. «Почти наверняка, их быстрота была обусловлена скудной выручкой и лёгкостью повозки», – размышлял он, оглядываясь через плечо с кучерской койки на полупустые мешки с монетами. Население в этом восточном регионе Византии было редким и разбросанным: многие земледельцы и горожане, платившие налоги, покинули этот регион, перебравшись в места, менее подверженные набегам сельджуков.
Он подумал о том, как скудная выручка может отразиться на нём, и его желудок сжался при мысли о том, как его клювоносые начальники изучают его, допрашивают. Он поднял взгляд на свой эскорт из четырёх курсоров, ехавших в нескольких футах перед повозкой, в войлочных шапках, железных клибанионах, с копьями и щитами. Эти имперские разведчики выполнили свою работу, они не удостоятся презрения, когда увидят, что повозка благополучно вернулась в императорскую сокровищницу. Его тревога сменилась ревностью, и он нахмурился, глядя на всадников, но копыта ближайшего коня подняли облако пыли, которое ослепило его и засыпало рот песком. Вырвав и вытерев глаза, он попытался зарычать на всадника. Но крик застрял у него в горле. Ведь провинившийся курсорис уже ускакал вперёд, и его шапка слетела, когда он поднял копьё. Остальные трое всадников помчались вперед вместе с ним, все четверо смотрели на близлежащую возвышенность, усеянную осыпями и поросшую кустарником.
Псидиас прищурился, высунувшись из водительского места, чтобы вместе с ними поднять взгляд. Там маячила тень. Нет, множество теней. Стена фигур. Железные всадники. Псидиас сглотнул, его внутренности мгновенно расплавились. «Сельджукские налётчики? Нет! » — завопил он.
Но тут курсоры перед ним опустили копья и облегчённо рассмеялись. Псидий нахмурился, а затем заметил одежду этих неожиданных всадников: железные конические шлемы с широкими наносниками. Кольчужные кольчуги и каплевидные щиты. Нормандские наёмники на византийской службе. Мужчины, которым щедро платили за защиту отдалённых фем . Их было двадцать. Один повёл их вниз по склону. Этот выглядел уверенно, с прядями светлых волос, выбившимися из-под шлема. На его круглом, краснощёком лице появилась уверенная улыбка, а его небесно-голубые глаза остановились на повозке.
«Криспин, из пограничной тагмы , владыка Чёрного форта Маврокастро», — представился всадник курсорес с западным акцентом. Тон его был надменным, но голос разносился хорошо, словно стены перевала усиливали его. Псидиас заметил, как его взгляд метнулся к повозке, пока он говорил.
«Вы сопровождаете сбор налогов из Колонеи?» — спросил Криспин.
«Да», — ответил ведущий курсорис.
«А потом можете вернуться в свои дома, в свои постели, к своим жёнам», — усмехнулся Криспин. «Мы с моими людьми доставим налоги в целости и сохранности на запад».
Псидиас услышал эти весёлые слова и нахмурился. Его брови потемнели от ледяного блеска в глазах мужчины.
Главный курсорис так же нахмурился, как и трое его людей. «Я... я не уверен, что мы сможем это сделать, сэр», — ответил курсорис. «Нам приказано провести повозку к Феме Каппадокии». Он поднял свиток, запечатанный воском.
«А, понимаю. Но если ты отдашь мне свиток, я доставлю повозку в целости и сохранности до той земли и позабочусь, чтобы твой командир знал, что ты действовал подобающим образом». Криспин протянул пухлую руку, жестикулируя пальцами в ожидании свитка.
У Псидиаса пересохло в горле, когда он увидел, как потемнели лица курсоров. В то же время нормандские копейщики с Криспином обменялись украдкой взглядами. Да и сам Криспин потерял свою жизнерадостность. Теперь его лицо стало таким же холодным, как и его ледяные глаза. Он протянул руку и схватил свиток. Но ведущий курсорис удержал его. Они сцепились за концы свитка, почти касаясь друг друга. «Ты же знаешь, что означает неподчинение приказу начальника, правда? Дурак чёртов? Плеть слизнет с твоей спины всю кожу до последней крошки!»
Лицо главного курсориса побледнело, но он не отпустил. «Приказ об изъятии налоговых поступлений будет оформлен в виде ещё одного свитка, сэр», — ответил он сквозь стиснутые зубы. «А я ничего подобного не вижу».
Криспин сердито посмотрел на всадника, затем, словно прошедшая грозовая туча, его лицо расслабилось, он отпустил свиток и, откинувшись в седле, с хохотом рассмеялся. «Ах, пустяковое недоразумение!» — просиял он. Всадники рассмеялись вместе с ним. Курсоры — нет. «Мой приказ, конечно. Вот», — сказал он, роясь в чём-то под плащом.
Псидиас увидел, что произошло дальше, словно в тумане. Вместо листка бумаги Криспин выхватил изогнутый кинжал. Лезвие взметнулось вверх и перерезало шею курсориса, и из его разорванного горла вырвался горячий, багровый фонтан. Ошеломлённый Псидиас услышал панические крики остальных трёх всадников, которых пронзали и сбивали с сёдел нормандские копья. Наступила почти полная тишина, нарушаемая лишь завыванием послеполуденного ветра и затихающим цокотом копыт бегущих без всадников курсорисов. Затем нормандские всадники посмотрели на повозку. Они смотрели на Псидиаса, словно хищные чайки.
Псидиас схватил лошадей повозки за поводья и попытался пустить их в галоп, но тут что-то промелькнуло перед ним и вонзилось ему в грудь. Древко нормандского копья. Он посмотрел на кровь, хлещущую из огромной раны. Боль продлилась всего несколько мгновений, затем всё тело онемело. Он с огромным усилием поднял голову и увидел, как Криспин спешивается и приближается с широкой улыбкой на лице.
«Ах, — думал он, глядя, как ускользает его жизнь, — мне следовало бы научиться улыбаться чаще».
Апион взобрался на самую высокую ветку сосны, и на него осыпали иголки, их острый аромат наполнял теплый майский воздух. Он виновато поднял бровь, глядя на потревоженного ото сна птенца лесного жаворонка, затем прикрыл глаза от утреннего солнца, чтобы окинуть взглядом окрестности. Отсюда, на краю этой поляны, он мог видеть на мили вокруг. Лесная кровля — зеленое нагромождение ясеня, тополя, грецкого ореха и сосны — тянулась на некоторое расстояние. Лес был окружен скалистыми, золотисто-жёлтыми и усеянными кустарником землями Колонеи, а на востоке над ним возвышался отвесный склон черного базальта, возвышавшийся над всеми остальными. Это был практически каменный столп, к вершине которого вела лишь узкая извилистая тропинка. Там, наверху, словно гниющий, но непокорный зуб, возвышалась Черная крепость Маврокастро.
Он обвёл взглядом колышущуюся жаркую дымку вокруг крепости, но ничего не увидел. Ни единого движения, кроме нескольких одиноких торговых повозок. Затем он заметил серебристый отблеск на зубчатых стенах. Выходи, скотина!
Криспин и его нормандские копейщики грабили имперские повозки с налогами и зерном, терроризируя местные деревни, практически не встречая возмездия с зимы. Они пришли в эти земли как союзники, взяв у императора монету и почти неприступную крепость в обмен на службу в пограничной тагмате. Поначалу они вели себя достойно и сражались доблестно. Затем Криспин решил основать собственную маленькую империю.
Сдерживая вздох, Апион спустился с сосны под хор треска веток, а затем с грохотом спустился на поляну внизу. Здесь отряд его фемы пытался чем-то себя занять. Звуки болтовни, рубки и кромсания дров эхом разносились вокруг него, а запах просяной похлебки и жареной баранины наполнял воздух. Неделю назад он повёл этих сто семь человек из своей родины, Халдии, двигаясь из северного прибрежного города Трапезунд. Они шли спешно и без жалоб, оставив позади пышную зелень северной Халдии, поднявшись в более сухие и жаркие высокогорья Центрального Анатолийского плато, прежде чем пересечь соседнюю фему.
«Ничего?» — спросил баритон. Он повернулся и увидел Ша, угольнокожего малийского турмарча , который был его заместителем с тех пор, как он стал стратигом Халдии. В свои тридцать девять лет Ша был на пять лет старше Апиона. За этот поход его стриженая голова достаточно отросла, чтобы выдать седые пряди, а уголки глаз очерчены тонкими линиями.
Апион покачал головой, стряхивая сосновые иголки с туники и сбрасывая их с сапог. «Криспин стал осторожнее с тех пор, как его в последний раз застали на поле боя со своими людьми».
«Не то чтобы ему причинили какой-то вред!» — фыркнул Ша, когда они прогуливались среди мужчин.
Действительно, небольшая армия, отправленная несколько месяцев назад против Криспина, застала нормандца и его полный отряд из примерно шестисот копейщиков, расположившихся лагерем на равнине к северу. Имперская армия попыталась незаметно пробраться в лагерь на рассвете, пока Криспин и его люди ещё спали, надеясь на разгром. Затем случилась катастрофа: имперские солдаты, частично ослеплённые мраком, споткнулись о колышки палаток и упали на скрытые колья, прежде чем норманны поднялись из своих палаток и бросились на них, сверкая мечами. Это было действительно разгром. Несмотря на то, что Криспину удалось отразить нападение, с тех пор он старался выезжать лишь небольшими, быстрыми группами всадников – никогда не более семидесяти – нападая на повозки с налогами и деревни и возвращаясь в свою грозную крепость, чтобы подсчитать награбленное.
«Мы можем лишь постоянно находиться на страже, Ша. Криспину скоро надоест бездеятельность».
«Сколько добычи нужно человеку?» — нахмурился Ша.
Апион остановился у колодца в центре поляны и налил себе чашку воды из ведра, висевшего там. «Возможно, сначала он хотел грабить, Ша, но ты видел тот караван с зерном». В его голове промелькнули образы кровавого пятна, оставшегося от возчиков. Само зерно осталось нетронутым. «Он жаждет блеска крови».
Пара села у колодца и замолчала. Ша вытащил потрепанную карту, сорвал стебель пшеницы и, сжимая его в зубах, изучал его. Апион вытащил из кошелька зачитанное письмо. Он перечитал его еще раз и нахмурился. Почерк госпожи Евдокии снова и снова грозил вернуть его мысли к тому короткому и страстному моменту, который они разделили, как раз перед тем, как она вышла замуж за императора Романа Диогена. В самом деле, то, что она протерла его своими душистыми лосьонами, отвлекало еще больше. Сосредоточься, приятель , ругал он себя, делая глоток воды из чашки и читая;
Будь бдителен, Апион, ибо Пселл, похоже, знает о каждом шаге императора. Ты должен отправиться к Чёрной Крепости в землях Колонии, где монеты подлого советника скупили продажные сердца наших приграничных войск. Затем, умоляю тебя, собери всех, кого сможешь, и поспеши на помощь моему мужу в его походе к озеру Ван. Только там ты сможешь защитить его от дальнейших уловок Пселла.
Он посмотрел на безоблачное утреннее небо и подумал о злобном Пселле и семье Дук в Константинополе, об их, казалось бы, бездонных золотых хранилищах, об их ненасытном желании свергнуть императора Романа и захватить трон, не обращая внимания на потери. Дука был свиньей, но Пселл? Пселл был богом-шакалом, настолько ослеплённым своей жаждой власти, что с радостью предал бы империю огню, лишь бы владеть её почерневшим трупом. А Криспин был лишь последним в ряду тех, кто отобрал золото Пселла. Так что, я гоняюсь за хвостом змеи, когда у головы есть клыки?
Он потёр виски, словно пытаясь отогнать мысли, затем посмотрел на Ша. Малиец внимательно изучал карту, но время от времени останавливался, проводил пальцем по кожаному браслету на запястье и позволял лёгкой улыбке коснуться губ. Апион нашёл эту улыбку заразительной. Всего год назад Ша получил в дар рабов – мать и двух детей – от торговца, которого малиец спас от разбойников. В тот же день Ша освободил рабов, предложив им свой дом, если они присмотрят за его фермой, пока его нет. Спустя месяцы не осталось никаких сомнений, что Ша обрёл любовь с матерью и удовлетворение с её детьми. Это вернуло его мысли к пустоте, ожидавшей его в собственном доме – безмолвном, пустом замке на холме цитадели Трапезунда. Он сложил письмо. Воспоминания о его интимной связи с Евдокией были лишь искрой, которая вновь разжгла воспоминания о его истинной, утраченной любви.
Мария.
Его мать и отец давно погибли, и у него не было детей, которых он мог бы назвать своими. Он был одинок. Даже Мансур, старый сельджукский крестьянин, приютивший его в детстве, был отнят у него клинком. И до прошлой зимы он думал, что дочь Мансура, Мария, бродит с ними в стране мёртвых. Пока к нему не пришла старуха.
«Ты мне сказала, что она жива» , – прошептал он в эфир, словно обращаясь к отсутствующей старухе, одним пальцем скользнув в сумочку, поглаживая прядь гладких тёмных волос. Но ты не можешь сказать мне, где она, а этот мир необъятен. Это, старуха, мучительная тюрьма для мужского разума.
Его взгляд стал отстранённым, он всматривался во всё, что произошло после откровения старухи. Он отправил гонцов и нанял разведчиков, чтобы прочесывать пограничные земли в поисках её. Некоторые обыскали восточные фемы, другие забрались далеко в земли сельджуков. Все вернулись ни с чем. Он вздохнул и попытался вернуться мыслями к следующему шагу, размышляя о том, где Криспин может нанести следующий удар.
Панический гудок вырвал его из раздумий. Он поднял глаза и увидел, как два токсотая , усердно стрелявшие из своих композитных луков по ближайшему стволу дерева, теперь метнулись в небо, пытаясь сбить стаю гусей, пролетавшую над головой. Когда им на лица и туники обрушился заслуженный ливень гусиного помёта, они, ругаясь, отшатнулись. Один сплевывал маслянистую грязь с губ, а другой поспешил надеть широкополую шляпу лучника, чтобы защититься от натиска.
«Похоже, люди начинают беспокоиться», — Ша приподнял бровь, складывая карту. «Может, нам стоит двигаться дальше? Поддерживая их в движении, мы помогаем им сосредоточиться».
«Двигаться дальше?» — ответил Апион. «Если бы нам нужно было преследовать врага, Ша, я бы отправил нас в путь прямо сейчас. Но пока Криспин не выйдет из своего форта, нам придётся подождать».
Пара огляделась по сторонам в поисках хоть какого-то отвлечения, и оба уловили разговор Бластара и Прокопия, бродивших среди солдат. Бластар был здоровенным мужчиной, ровесником Ша, со сломанным носом, трясущимся между глаз, и бритой головой. Прокопий был жилистым, сморщенным офицером пятидесяти лет, с белоснежными, коротко стриженными волосами и лицом, похожим на сушеный чернослив. Апион знал эту пару с первых дней службы. Теперь каждый из них был турмаршем, как Ша, ведущим халдийскую турму под его командованием. Каждому из них, как и Ша, он доверял свою жизнь. И вместе эта разношерстная пара могла подарить несколько мгновений лёгкого облегчения.
«Слышал, ты взял ученика артиллериста?» — проворчал Бластарес, идя рядом с Прокопием. Здоровяк скривил нижнюю губу, словно обдумывая следующие слова, но затем в его глазах появился озорной блеск. «Хорошая идея. Такому старику, как ты, пора бы уже строить планы на случай своего слабоумия».
«Детский маразм? Я...» — Прокопий сморщил нос, глядя на своего огромного друга, а затем его глаза прикрылись. — «Знаешь, что я говорю парню, когда обучаю его стрельбе из баллисты ?»
«Нет. Мне тоже всё равно», — Бластарес изобразил безразличие, притворяясь, что внимательно изучает линию леса.
«Я говорю ему, чтобы он представлял, будто ты стоишь у мишени, выставив яйца наружу и свисая над центром», — произнося эти слова, Прокопий немного вытянулся, и его морщины, ставшие старше, умножились на его растущей улыбке. «Попадает в центр почти каждый раз».
Ухмылка Бластареса исчезла с лица, словно Прокопий украл её. «Да? Ну, по крайней мере... по крайней мере...» — пробормотал Бластарес, его глаза метались, пока он пытался придумать какой-нибудь ответ.
Но крик прервал их: «Он едет!»
Апион взглянул на основание высокой сосны. Токсоты, дежурившие там наверху, с грохотом упали на землю. «Криспин едет из форта», — повторил мужчина, беря лук и колчан. «Он направляется в лес, примерно в миле к югу».
Эти слова словно точильный камень отточили чувства Апиона. Он вскочил на ноги. Все взгляды были устремлены на него, все жаждали наконец-то действовать. У его всадников был шанс вступить в бой с Криспином, прежде чем норманны снова ворвутся в Чёрную Крепость, но пехота была слишком медлительна, чтобы пересечь лесную чащу. И всё же ему нужно было их численное превосходство. Мысли его лихорадочно метались, пока он не представил себе линию пешек на доске для игры в шатрандж. Кривая улыбка тронула один уголок его губ.
«Скутаты!» — крикнул он восьмидесяти копейщикам, выстроившимся в каре из шуршащего железа. Каждый из них поднял копья и багряные каплевидные щиты, надел шлемы и обмотал торс железными или кожаными пластинчатыми клибаниями, а затем пристегнул пояса с мечами, держащими длинные клинки -спатыоны . «Выстройтесь вдоль южного края поляны», — он ткнул пальцем в лесную опушку, где лежала горстка срубленных сосен. «Будьте готовы».
«Да, Стратег!» — воскликнул Пелей, невысокий ком во главе отряда, поднимая багряное знамя Халдии.
«И Комес», — добавил Апион, ткнув пальцем в место вырубки леса. «Возьмите и их».
Комес Пелей взглянул на кучу свежесрубленных молодых тополей — одиннадцать футов в длину — и усмехнулся, поняв. «Менавлион ? Да, сэр!»
«Токсотаи», — рявкнул он восемнадцати лучникам, включая двух, покрытых гусиным помётом. «Ждите на флангах наших копейщиков. Держите луки наготове».
«Да, сэр!» — хором ответили лучники.
Апион повернулся к Ша, Бластаресу, Прокопию и девяти халдийским катафрактам , уже натягивавшим железные клибании и поножи, подняв длинные копья. «Идём. Мы едем вперёд», — сказал он, накидывая на плечи багряный плащ и надевая шлем, чёрный орлиный султан которого задрожал.
Он бросил последний взгляд на скутатов, выстроившихся в ряд у упавших сосен, и взмахнул копьем. «Стой крепко. Ты — моя наковальня».
«Да, Хага! » — рявкнули копейщики, а Апион и двенадцать всадников понеслись галопом и скрылись в южном лесу.
Криспин присел в подлеске, глядя сквозь деревья на небольшую деревню на поляне. В центре поселения стояли таверна, печь для обжига, кожевенный завод и зернохранилище, а вокруг них – всего несколько жилых домов. Ни стен, ни часовых. Около сотни человек сновали туда-сюда, занимаясь своими повседневными делами. Мирное поселение сельджуков на византийских землях.
Криспин отвернулся от зрелища и встретился взглядом со своими семьюдесятью людьми, присевшими позади него. Он полез в кошелёк и вытащил золотую номисму, изъятую у одной из повозок с налогами. Он надкусил её, а затем бросил монету на лесную подстилку; на сильно пожелтевшей чеканке отчётливо виднелись следы зубов. «Тьфу! Почти каждая имперская монета, которую мы берём, — всего лишь металлолом. Там, — он ткнул пальцем в сторону поселения, — мы найдём настоящие сельджукские монеты — серебряные дирхемы и золотые динары».
В этот момент стук копыт сзади разбудил его. Он обернулся, глядя мимо своих всадников. Это был веснушчатый рыжеволосый всадник из гарнизона, который он оставил в Чёрной Крепости. «Господин», — пропыхтел он, лицо его побледнело, брови нахмурились. — «Один из наших разведчиков пришёл сразу после вашего отъезда; всего несколько дней назад он заметил отряд византийских солдат. Они направлялись на юг, к этим лесам».
«Сколько?» — прищурился Криспин.
«Может быть, около сотни. Тематический сбор».
« Сотня тематических негодяев — и я назову их фермерами, потому что они не солдаты — отправлены, чтобы противостоять нам, а вы из-за этого накладываете на свои мантии накидку?»
Все всадники Криспина покатились со смеху.
«Возможно, они запутаются в верёвках наших палаток и снова нападут на наши колючки, как в прошлый раз!» — добавил Криспин. Его люди теперь с трудом сдерживали смех.
Покраснев от гнева и смущения, всадник резко ответил: «Это не толпа простых солдат. Это халдейцы под предводительством Хаги ».
Смех стих.
Верхняя губа Криспина дрогнула, и он кисло оглядел своих всадников. Он много слышал об этом упрямом стратеге. Много слышал, но ничего не видел . «Значит, одного имени достаточно, чтобы заставить тебя замолчать?» Он вытащил из пояса маленький кошель и потряс его. «Тогда, может быть, звона настоящих монет будет достаточно, чтобы вернуть румянец к твоим щекам?» Он достал из кошелька чистозолотую номисму – сияющую блеском, непохожим на награбленные налоговые деньги. «Помните, что сказал наш истинный казначей? Ввергните пограничные земли в хаос. Пусть они познают нищету, голод и страх в равной мере. А если вы встретите Хагу , убейте его, и у вас больше никогда не будет недостатка в золоте».
Среди его всадников раздался одобрительный ворчание, каждый похлопал по своему маленькому кошельку.
«Но мы можем заняться этими халдами позже», — сказал Криспин, надевая на голову конический шлем, и наносник скользнул между его ледяными глазами. Он взглянул сквозь листву на чистое сапфировое небо. «Этот прекрасный день подходит к концу, и мне надоело сидеть в тени. Что скажете, если мы перед обедом поточим наши клинки на сельджукской кости?» — произнося эти слова, он сжал пальцы на рукояти своего длинного меча.
Безмолвно семьдесят его воинов поднялись вместе с ним, словно яма со змеями, готовыми к нападению. С лязгом железа они вскочили на ближайших коней и выстроились в грубый клин. Криспин занял место во главе клина и пустил коня рысью. Когда деревья поредели, они сплотились и перешли в галоп, держа копья наготове. Ворвавшись на поляну перед поселением, они издали гортанный рёв, от которого содрогнулся лес.
Криспин взглянул на ближайшего из жителей деревни: мужчину, застывшего от шока, сжимавшего в руках двух маленьких сыновей. «Йа!» — взревел он, и его копье вонзилось в грудь мужчины и растоптало двух мальчиков, в то время как остальные всадники пронеслись мимо него и, словно хищники, пронеслись по селению, уничтожая перепуганные семьи сельджуков, пытавшихся бежать, и рубя длинными мечами тех, кто съежился в надежде на пощаду. В мгновение ока воздух наполнился криками и железным звоном. Едкий чёрный дым клубился над домами, которые его люди поджигали.
«Принесите мне все, что у них есть!» — крикнул Криспин, чувствуя вкус крови на губах.
В этот момент из самого большого дома в деревне – двухэтажного каменного фермерского дома – появился спешившийся нормандский улан. Лицо мужчины было забрызгано кровью, и он, подоткнув тунику на пах, перешагнул через изломанное, полуобнажённое и безжизненное тело в дверном проёме – женщину-сельджука, которую он только что осквернил. В другой руке он нес небольшой деревянный сундук. «Добрые монеты, сэр!» – крикнул он Криспину, надкусив одну, прежде чем, спохватившись, отобрать у товарища пылающий факел и швырнуть его в дом. «Сотни…»
Его слова оборвались звериным хрипом, когда две стрелы вонзились ему в горло. Он уставился на Криспина, а затем рухнул на колени, сундук с монетами опрокинулся, и его содержимое рассыпалось по земле.
Криспин покачался в седле, следуя за полетом стрел. Тринадцать императорских всадников выехали из северной части леса. Центральный – в багряном плаще с черным орлиным пером на голове и с бородой, такой же седой, как его железные доспехи – все еще хмурился за дрожащим луком, один глаз был крепко зажмурен, а другой – изумрудно-зеленым. Сначала его охватил леденящий страх, когда он узнал их катафрактскую форму. На мгновение ему показалось, что леса полны этих византийских копейщиков в доспехах. Но он быстро увидел, что лес пуст, кроме этих тринадцати. Страх растаял, и на лице снова появилась хищная ухмылка.
«Всадники!» — заорал он, созывая своих семьдесят всадников из разрушающейся деревни. «На них!»
Его люди выстроились клином позади него, и земля содрогнулась, когда они бросились к опушке леса. Византийский лучник в чёрном плюмаже и его двенадцать воинов на несколько мгновений застыли, а затем развернулись и обратились в бегство, некоторые в ужасе бросая оружие. Криспин с энтузиазмом воскликнул: «Норманнская кавалерия идёт в атаку!», подняв копьё и направив его на спину передового всадника. Ни одна живая душа не устоит против неё!
По мере того, как они въезжали в лес, походка становилась неровной, ветки хлестали его по шлему и доспехам, но клин держался. Он видел, как ведущий византийский всадник снова и снова оглядывался на него, пока разрыв сокращался. Сверкающие изумрудные глаза были острыми, но чего-то им не хватало, понял он. Страха? Луч солнца на мгновение ослепил его, и он понял, что лес редел. Прямо впереди лежала ещё одна поляна. Тринадцать византийцев тут же перепрыгнули через упавшую сосну и оказались на этой поляне. Криспин тоже пустил своего коня в прыжке, а затем услышал крик ведущего всадника.
'Рост!'
Из-за упавшей сосны высилась стена императорских скутатов. Их лица были искажены яростью, когда они взревели и подняли копья, подобных которым он никогда раньше не видел – длинные и толстые. Мирт, ясень и тополь, молодые деревья с зазубренными наконечниками. Криспин беспомощно смотрел, как его жеребец налетел на колоссальное копье перед ним, острие пронзило грудь зверя, плоть и сердце, копье едва двигалось – настолько оно было тяжелым и так прочно упиралось в землю торцом. Небо и земля поменялись местами, когда Криспина вышвырнуло из седла. Он услышал предсмертное ржание своего жеребца и многих других своих товарищей с их скакунами. Затем, с хрустом железа, потрясшим его до глубины души, он рухнул в пыль, перекатываясь снова и снова. Его солдатский инстинкт мгновенно подсказал ему схватить свой длинный меч и подняться на ноги. Но он остановился, когда пасть византийских клинков и наконечников копий метнулась ему в горло, и замер там. Он безжалостно, яростно взглянул на каждого, затем встретился взглядом с тем, кто приближался верхом на коне, с чёрным плюмажем, изумрудными глазами и бородой цвета стали. Он обвёл коня вокруг Криспина, держа руку над рукоятью сельджукского ятагана из слоновой кости, висевшего на перевязи.
Наконец, всадник спешился и прошёл сквозь византийские клинки, столкнувшись нос к носу с Криспином. «Я бы вырезал твоё сердце и бросил его лесным псам, пес, но я боюсь, что твоя кровь может отравить их».
***
Они повели обезоруженных нормандских пленников обратно через лес, игнорируя их чужеземные проклятия. Когда они достигли деревни сельджуков, Апион ударил Криспина сапогом в спину, отчего тот упал на землю, а шлем слетел с головы. Лишь шестнадцать соратников норманна выжили в ловушке менавлиона, и их тоже без всяких церемоний пронзили копьями. Пятьдесят византийских скутатов, которых он послал вперед, уже неустанно трудились вместе с выжившими сельджуками, поднимая ведро за ведром воду из деревенского колодца и туша бесчисленные пожары, полыхавшие в домах. Его окутывал смрад горящей плоти, и он боролся с рвотным позывом. Он снова жаждал удовлетворения, срубив голову этой собаке с плеч или заставив ее идти в ближайшее пламя, чтобы сгореть заживо. Однако Криспина следовало взять живым, чтобы не вызвать обиду у многих других норманнов, состоявших на императорской службе.
«Каково это — возвращаться к изуродованному трупу?» — прошипел он, когда Криспин снова поднялся на ноги.
«Это всего лишь проклятые сельджуки, какое тебе дело?» — прорычал Криспин, резко повернувшись к Апиону; его светлые волосы падали ему на глаза. «Ты предпочтёшь сражаться с людьми на жалованье императора и защищать врага?»
Апион фыркнул. «Слышал, ты на императорском жалованье – награбил кучу налогов. И эта деревня – часть империи. Сельджукская кровь в жилах человека не делает его врагом. А вот чёрная кровь, пульсирующая в жилах так называемого императорского наёмника…»
Услышав это, Криспин стиснул зубы, а они с Апионом обменялись гневными взглядами.
Вокруг них костры начали гаснуть, и раздался слабый, изнурённый кашель селян и скутатов. Комес Пелей и рослый Комес Стипиот, с лицами, чёрными от сажи и обливающимися потом, подбежали к Апиону и вскинули руки в приветствии. «Огни погасли, Хага! »
При этих словах бледное, округлое лицо Криспина расплылось в холодной улыбке. «Так это ты?» Он рассмеялся с яростью, не соответствующей его положению. «Хага смеет читать мне лекции о добродетели. Я знаю о тебе, я слышал, что ты сделал в своё время. Убийца душ, сжигатель, несущий смерть. Ты не имеешь права судить меня».
Апион почувствовал, как стыд обвивает его, словно холодные руки призрака. Привыкнув к этой хватке, он стряхнул её, схватил Криспина за воротник и притянул его к себе. «В своё время я совершил немало тёмных дел, да», – выплюнул он. «Я даже вонзил клинок в сердце своего кровного брата». Воспоминания о последних минутах с Насиром затмили его мысли. «Так что не думай, что я колеблюсь сделать то же самое с тобой!»
Улыбка Криспина исчезла, глаза забегали. Апион чувствовал, как сердце мужчины колотится сквозь кольчугу. Затем ритм сердцебиения замедлился, и на негодяя-норманна снова снизошло спокойствие.
«Твои угрозы слабеют с каждым повторением, Хага. Если бы ты хотел моей смерти, это уже было бы сделано. Тебе же приказано взять меня живым, не так ли?»
Апион зарычал и оттолкнул Криспина. Двое скутатоев быстро схватили норманна, направив на него копья.
«Есть и другой вариант», — проворковал Криспин, махнув рукой в сторону Чёрной Крепости. «Теперь в моих хранилищах достаточно денег, чтобы содержать солдата в роскоши, даже такого стратега, как ты».
Апион сморщил нос. «Когда остальных твоих всадников снимут с холма, деньги пойдут в казну, как и было задумано», — ровным голосом сказал он и отвернулся, чтобы осмотреть деревню. «На усиление приграничных армий, ремонт укреплений и усиление гарнизонов».
«Ага, так тебя не интересуют столь разбавленные металлы», — пожал плечами Криспин.
Взгляд Апиона стал жестче, когда он услышал намек.
«А как насчет чистого золота?» — продолжил Криспин.
Апион проигнорировал мужчину, вместо этого приняв слёзную благодарность от одной старой сельджукской женщины. Он перешёл на сельджукский язык и ответил: «Мне жаль, что я и мои люди не смогли вмешаться раньше».
«…чистое золото, и его ещё много от моего казначея из Константинополя», — надменный тон Криспина снова привлёк его внимание. Он резко обернулся, приподняв бровь. Норманн держал на поясе небольшой кошелёк и вытащил из него одну-единственную, чистую золотую номисму. Когда монета отразилась от света, Апион вернулся к Криспину и схватил его за запястье, заворожённый монетой.
«Ага, так чистое золото — ключ к контролю над Хагой? » — промурлыкал Криспин, предчувствуя победу.
Апион вырвал монету из руки мужчины, затем выхватил кинжал и отрезал кошелёк Криспина. Он отдал и то, и другое сельджукке. «Золото Пселла годится только для отпугивания шакалов», — прорычал он, вкладывая кинжал в ножны. «А теперь закуйте его в кандалы», — крикнул он ближайшим копейщикам. «Приготовьте его к отправке на запад, где он сможет ответить императору в цепях».
Апион едва заметил, как лицо Криспина вытянулось. Норманна утащили, и Апион пристально смотрел на то место, где он стоял, стремясь смыть с себя чёрную правду. Казалось, двуличие и предательство всё ещё процветали. Он подумал о Романе Золотом Сердце, первом императоре на памяти живущих, обещавшем восстановить разрушенные границы империи и принести мир в Анатолию. Император ещё не отправился в долгожданный поход, чтобы захватить крепость Хлиат и обезопасить район озера Ван, но Пселл уже посеял семена разрушения на его пути. Он снова вспомнил мольбу Евдокии.
Прошу вас собрать своих людей и поспешить на помощь моему мужу в его походе к озеру Ван. Только там вы сможете защитить его от дальнейших уловок Пселла.
2. Кровавая река
Апиону потребовалось несколько месяцев, чтобы полностью собрать своих халдинцев, но к концу августа они уже были вместе, маршируя под палящим солнцем. Их копыта и сапоги хрустели в такт пению цикад, пока они шли по пыльной дороге, петлявшей через пустынную, как пустыня, Месопотамию – край имперских владений. Всего было полторы тысячи человек: пятьдесят всадников-катафрактов, горстка более легко экипированных курсоров-разведчиков, а также три значительно недоукомплектованных турмы скутатов-копейщиков и токсотаев-лучников.
Апион запрокинул бурдюк и с наслаждением глотнул холодной родниковой воды. К счастью, на его карте этой восточной земли было отмечено множество ручьев, колодцев и источников. Месопотамия не была похожа на Халдию или любую другую фему. Здесь не было стратега, не было набора рабочих для империи – более того, даже население было отчаянно малочисленным. Вместо этого этой землей правили императорские пограничные дукки и патрулировали наемные тагматы, набранные этими людьми. Всего в нескольких милях к юго-востоку, на берегах верхнего Евфрата, им предстояло встретиться с императором Романом и его армией, а затем, наконец, двинуться на восток, к озеру Ван. Города-побратимы в этой далекой стране были главной целью. Апион никогда не забирался так далеко на восток, в этот пресловутый регион, но он прекрасно понимал, насколько хрупким там был баланс сил: немногочисленный византийский гарнизон уже удерживал северную крепость Манцикерт, но, как считалось, крепость Хлиат на берегу озера хорошо охранялась сельджукским отрядом. Каждая фракция давно стремилась захватить обе. Он слышал, как некоторые из его катафрактов, едущих позади, делились своими надеждами и опасениями по этому поводу.
«Султан Альп-Арслан и все его железные полчища ждут у озера, — сказал один из них. — Тысячи всадников-гулямов и гази».
«Чепуха», — усмехнулся другой. «Я слышал, что на стенах Члиата всего тысяча сельджуков. Со временем мы возьмём эту крепость».
«Тьфу!» — возразил другой угрюмый всадник. «И вообще, почему столько внимания к озеру Ван? Земля эта унылая и далека от центра обеих империй».
Апион немного отступил, прислушиваясь, с нетерпением ожидая реакции своих людей. Он увидел, как один из всадников промокнул губы языком. Это был Каспакс, молодой всадник, недавно занявший место своего убитого отца Аттика в рядах благородных халдийских катафрактов. У юноши был ответ, но он боялся высказать его седовласым ветеранам. Апион перехватил его взгляд и едва заметно кивнул.
«Потому что, — начал Каспакс, неуверенно оглядываясь, — потому что широкие просторы к северу от озера — это слабое место на нашем фланге. Они представляют собой нетронутый путь из вражеских владений на востоке, прямо в сердце наших земель, наших древних фем. Они называют это Воротами в Анатолию».
Апион встретил взгляд каждого суровым взглядом. «И какое меткое прозвище, ибо крепость крепка ровно настолько, насколько крепки её самые слабые ворота. Горы Антитавра тянутся вдоль юго-восточных границ нашей империи, а горы Пархар возвышаются на севере и востоке, — он кивнул на этот туманный хребет, вечно маячащий на горизонте, — словно могучие валы, которые армии не могут преодолеть без огромных трудностей. Но перевал озера Ван — это трещина в броне, длинный, ровный, широкий и извилистый путь, открывающий внутреннюю Анатолию всем и каждому. Аванпосты Манцикерта и Члиата служат прекрасными сторожевыми башнями, с которых можно охранять вход в этот путь. Пока наш гарнизон удерживает первый, а люди султана — второй, ни одна из сторон не имеет преимущества. Но если султан захватит Манцикерт, то он станет хозяином Врат. Он будет волен направить свои армии на эти земли, — он махнул рукой в сторону, откуда они пришли, — и на наши дома. Его люди замолчали при этой мысли. Даже угрюмый всадник побледнел.
«Вот почему наш император призывает нас и остальные свои армии спешно выступить на восток, чтобы отнять Члиат у сельджуков и сделать озеро Ван нашим». Он сжал кулак и встретился взглядом с каждым из них. «Поэтому, когда султан придёт, он обнаружит лишь стену из стали и заострённых копий — и ворота, закрытые для него и его орд!»
Они закричали от радости, стуча копьями по щитам. Чуть позади, для пущего эффекта, к ним присоединились ряды пехоты. « Ха-га!» — скандировали они.
Апион снова поскакал вперёд, довольный тем, что развеял их сомнения и зажег их сердца. Он начал думать о будущем, поглядывая на солнце и прикидывая, сколько им осталось проехать до Евфрата. В этот момент Ша поравнялся с ним, а Каспакс шёл с малийцем.
«Нам, вероятно, следует сформировать авангард, сэр», — предложил Ша.
Апион прищурился, глядя на сверкающие золотые горы, раскинувшиеся перед ними. «Верно, мы на краю империи».
«Каспакс считает, что он готов возглавить авангард», — Ша указал парню.
Апион оглядел Каспакса. Его загорелое лицо и вьющиеся тёмные локоны напоминали отца юноши. Но на этом сходство заканчивалось: в то время как всё в поведении Аттикуса кричало о смелости, от натянутых губ и широко распахнутых глаз Каспакса исходила тревога. Он подумывал отправить Ша возглавить авангард, но потом задумался, как это может подорвать уверенность юноши в себе. Может быть, уверенность, этот нежный цветок, – это всё, чего ему не хватает? – размышлял он. «Возьмите десять всадников и будьте бдительны», – он кивнул головой вперёд.
Каспакс отдал чопорное приветствие и отправился в путь, ведя за собой группу из десяти всадников.
«Он хороший наездник, сэр», — сказал Ша, читая мысли Апиона. «Ему просто нужно это понять. Всё время сравнивает себя с отцом».
«Понятно. Аттик был буйным и дерзким сыном», — усмехнулся Апион, вспоминая, как этот здоровенный солдат вызвал Бластареса на борьбу после нескольких бурдюков вина. Вечер выдался грязным.
В идеально подходящий момент позади них раздался хриплый звук. Бластар, ведший туда пехоту, сплюнул на землю содержимое горла, а затем заиграл немелодичный хор, чтобы разбудить уставших от похода воинов;
«И вот однажды утром я проснулся в коровнике,
Мужчины оживились и присоединились. И вот однажды утром я проснулся в коровнике,
«Со мной была та, которую я считал шлюхой»,
Со мной та, которую я считал шлюхой,
«Но когда я открыл глаза, меня ждало огромное удивление»,
Но когда я открыл глаза, меня ждало огромное удивление... мужчины продолжили, хотя и немного более неуверенно.
«Когда я увидел, что трахнул кабана!» — взревел Бластарес в радостном крещендо, а затем замолчал, осознав, что поет один.
Колонна лишь немного замедлила движение, все всадники с ужасом смотрели на Бластара. Апион и Ша обменялись озадаченными взглядами, когда здоровяк покраснел от стыда.
«Смотри вперёд!» — рявкнул Бластарс всадникам, затем повернулся к пехотинцам, которые его подвели. «А вы держитесь в строю!» Покраснев, Бластарс бросился вперёд, чтобы присоединиться к Ша и Апиону, слишком уж энергично выворачивая шею. «Просто пытаюсь поднять им настроение. Неблагодарный ублюдок…»
«Как Тетрадия?» — вмешался Ша.
Настроение Бластера сразу улучшилось, он забыл о недавнем унижении. «Чудесно», — лучезарно улыбнулся он.
Апион усмехнулся, вспомнив пышнотелую и «живую» женщину, которую высокий воин встретил в Мелитене во время прошлогодней кампании.
«Чудесно, да?» — добавил другой голос. Старый Прокопий тоже ехал теперь ровно, едва сдерживая лукавую ухмылку. «И я уверен, что свадьба будет такой же».
Апион и Прокопий ухмылялись, а вот Властарь, казалось, напрягся при упоминании о своей предстоящей свадьбе. «А?» — нахмурился он. «Нет-нет. Всё будет просто. Один-два гостя, и всё. Может быть, несколько амфор вина».
«Чтобы успокоить нервы?» — усмехнулся Прокопий. «Хотя лучше оставь немного и мне».
Бластарес приподнял бровь. «Кто сказал, что тебя пригласили?»
Прокопий на мгновение выглядел потрясённым, затем улыбнулся, подмигнув Апиону и Ша. «Тетрадия так и сделала. Сказала, что я должен запереть дверь в церкви — чтобы ты не сбежал, словно пращник на мечах».
«Она это сказала?» — Бластарес ответил слишком быстро, его лицо побледнело.
Прокопий, Ша и Апион обменялись заинтересованными взглядами, затем старый турмарч поднял бровь и ответил: «Нет, но, возможно, мне стоит пойти с нами, просто на всякий случай».
Воодушевленные, они добрались до золотых гор и извилистой долины, спускавшейся к Евфрату. Здесь они наслаждались тенью, не слышали и не видели ни единой угрозы, лишь недавний след льва в пыли давал повод для осторожности. Спустя мгновение они поднялись на седловину, и раздался громкий лик, когда они увидели то, что лежало ниже по склону и дальше: бурлящие синие воды Евфрата и огромный византийский лагерь, прижимающийся к его берегам. Море палаток, сомкнутые ряды стали и лес развевающихся знамен. Апион не смог сдержать широкой улыбки, увидев высокое пурпурное императорское знамя и украшенный драгоценными камнями крест в центре, где был установлен красный атласный шатер императора Романа. Маневры Пселла действительно были трудными, но «Золотое Сердце» невозмутимо двигалось на восток.
***
Лагерь был полон жизни. Солдаты толпились у своих палаток -контубернионов группами по десять человек. Они стояли или сидели у костров, готовя еду и болтая; одни раскрашивали щиты под цвет знамен своих полков, другие чистили коней. Апион отметил яркие знамена фемат, собравшихся здесь. Зелёные Харсианона, небесно-голубые Опсикона, оранжевые Фракесиона, светло-коричневые Колонеи. Судя по количеству палаток, там находилось добрых двенадцать тысяч копий и луков. В центре он узнал яркие золотые знамена Виглы и белоснежные штандарты варангов - топорников. Эти два кавалерийских тагмата поклялись защищать императора любой ценой. А ещё были сланцево-серые знамена Схолы Тагмы , одного из старейших и сильнейших императорских полков. Похоже, было собрано почти две тысячи этих отборных катафрактов – после почти полного уничтожения тагмы в Иераполе годом ранее было набрано много новых всадников. Включая халдейцев Апиона, в этом лагере на берегу реки, вероятно, находилось до двадцати тысяч воинов.
Апион окинул взглядом море лиц, а затем широко улыбнулся. «Комес!» — рассмеялся он, сползая с седла и обнимая за предплечья покрытую шрамами фигуру с заплетенными в косы седеющими локонами. Это был Игорь, Комес из варягов императорского двора. Облаченный в белоснежные доспехи, напоминающие раковины, безупречную чистоту которых нарушал лишь рисунок чёрного паука на поножах, со щитом, прикреплённым к левому плечу, и огромным боевым топором из брейдокса, висящим за правым, он представлял собой устрашающее зрелище.
«Я слышал, ты поехал вперед, чтобы самому взять Хлиата», — пошутил Апион.
«Тьфу!» — Игорь взмахнул рукой в воздухе, словно рубя топором. «Если бы у меня был хоть какой-то шанс, я бы так и сделал! Но ты же знаешь, каковы эти марши — в Геленополе они идут медленнее недели. И, похоже, нам пришлось ждать здесь… тебя!» Игорь изобразил на лице притворную ярость и хмыкнул. «А теперь иди, император ждёт тебя», — он поманил Апиона к императорскому шатру.
Апион повернулся, чтобы поговорить с Ша. Малиец уже опередил его, взяв вожжи своего фессалийца. «Я прикажу людям установить наши палатки». Затем он ухмыльнулся и добавил: «Похоже, мы приехали слишком поздно, чтобы помочь укрепить лагерь... какая жалость».
Когда халдейцы двинулись к отведенной для них восточной части лагеря, Апион и Игорь направились к кольцу стражников Виглы, которые раздвинули свои девственные золотые щиты и пропустили их в шатер императора.
Император Роман Диоген был там, на пыльной полоске возле своего шатра. Он был одет в простую белую тунику и сапоги, натягивая составной лук и нацеливая его на цель примерно в шестидесяти шагах от шатра, левый глаз был зажмурен, а открытый кобальтовый глаз сузился, когда он целился. Рядом с ним стоял высокий, худой мужчина с бронзовой кожей, крючковатым носом и струящимися тёмными локонами, ниспадавшими на грудь под грубой чёрной туникой. Похоже, этот обучал императора технике стрельбы из лука. Апион и Игорь подкрались сзади, стараясь не отвлекать Романа от выстрела.
«Выдохни и задержи дыхание. Натяни тетиву и подними лук, начинай натягивать, поднимая его. Запомни — два пальца и большой, не больше и не меньше», — продемонстрировал тёмный, пока император выполнял указания. «Натяни тетиву так, чтобы пальцы приблизились к лицу, затем отведи плечо назад, чтобы натянуть её ещё немного, пока тетива не окажется почти у уголка губ. Воздух сухой, и стрела должна лететь точно, так что не целься слишком высоко. А теперь… свободно!»
Тьфу!
Роман позволил улыбке расползтись по лицу, опуская лук и любуясь стрелой, дрожащей у центра мишени. Темноволосый человек в восторге всплеснул руками. «А это, басилевс , и есть натяжение большого пальца — натяжение сельджуков».
«Выстрел точнее, тетива быстрее, а стрела ещё мощнее», — задумчиво пробормотал Роман, проводя рукой по своим зачёсанным назад льняным локонам и не отрывая взгляда от цели. «Если мы достаточно хорошо поймём нашего врага, он не сможет нас застать врасплох».
«Именно», — сказал темный.
Наконец Апион заговорил: «Мудрые слова, но кто научит упрямых греков отказаться от их традиционной ничьей?»
Роман и тёмный обернулись, чтобы посмотреть, кто это сказал. «Стратег!» — Роман лучезарно улыбнулся, его кобальтовые глаза сверкнули на солнце. Отбросив приличия, он шагнул вперёд и обнял Апиона. «Было нелегко удерживать моих людей, пока мы ждали тебя, но я настоял, чтобы мы не переправились через реку, пока Хага не будет с нами».
«Я слышу, ряды полны энтузиазма?» — сказал Апион.
«Они жаждут двинуться к озеру Ван, укрепить Манцикерт, взять Хлиат и запереть восточные границы. А завтра, стратиг, мы выступим», — он указал на деревянную пристань на участке берега реки, образующем восточную границу лагеря. Там покачивалась флотилия из восьми паромов с круглым корпусом, построенных в стиле памфилов .
Апион заметил, как смуглый рядом с императором разглядывает красное чернильное клеймо на его руке. Роман тоже это заметил. «Ах, позвольте представить ещё одного из моих лучших офицеров. Мануила Комнина, протопроэдра , прекрасного тактика... и к тому же искусного лучника».
«Я слышал много рассказов о твоих усилиях в этих пограничных землях, Хага», — улыбнулся Мануэль.
Апион коротко кивнул. Горький опыт давно научил его воздерживаться от суждений и проявлять осторожность при встрече с новым членом императорской свиты. Он выдавил улыбку. На данный момент сойдет.
«Может быть, ты мог бы поделиться некоторыми своими наработками со стратегом?» — предложил Романус.
Мануэль кивнул. «Конечно. Пойдёмте, люди ещё на тренировочном поле», — сказал он, наклоняясь, чтобы скормить охапку сена своему ближайшему привязанному коню — прекрасному, мускулистому серому жеребцу с белой отметиной на морде.
Троица прошла через северный сектор лагеря, как всегда, в сопровождении группы варангов с топорами. Когда они проходили мимо шатров Фракесионской фемы, их встретил резкий запах тушеной козлятины и лёгкий аромат свежеиспечённого хлеба. Мужчины поднимались от костров, чтобы приветствовать своего императора, некоторые даже узнавали Апиона.
Затем они добрались до мастерских – ряда палаток, где воздух наполнялся звоном молотков и скрежетом пилы. Была установлена небольшая печь, и пламя, казалось, искажало воздух вокруг своим неистовым жаром. Кузнец работал над узорчатой сваркой спатиона – техника, придающая клинку гибкую сердцевину, но твёрдую кромку. Рядом лежала груда недавно изготовленного оружия. Эта армия действительно была хорошо подготовлена и рвётся в бой.
«Значит, мы выезжаем утром?» — спросил Апион.
«Как только рассветёт, я распорядился, чтобы дукс Филарет остался здесь в качестве арьергарда». Он указал на фигуру, стоящую на небольшом деревянном помосте у берега реки, и лаем приказал своим всадникам построиться.
Апион прищурился и увидел там безошибочно узнаваемого дукса. Филарет выглядел злодеем и кровожадным типом: лицо его было красным и хмурым под коротко стриженными, редеющими волосами. Это, а также его несколько вспыльчивый и мятежный характер беспокоили Апиона при их первой встрече, но он проявил доблесть и благородство при взятии Иераполя, и Апион с радостью судил его по этим деяниям во время той напряжённой кампании.
«Он останется в лагере с третью наших сил, защищая нас от любого нападения на наш тыл по мере нашего продвижения на восток и блокируя любое продвижение сельджуков на запад в Анатолию».
Они подошли к северным воротам лагеря и поднялись по лестнице на вершину одной из сторожевых башен, примыкавших к нему. С этой точки обзора он мог видеть, как копейщики и лучники Опсикон Фемы отрабатывали свои манёвры на равнине снаружи. Они работали под непрерывным шквалом приказов кампидокториса – коренастого лысого человека, который размахивал тростью, словно выстраивая солдат в строй, когда те сбивались с пути. Над этим местом возвышался Тавр, чья высокая вершина была припорошена снегом, словно насмехаясь над теми, кто трудился внизу в изнуряющей жаре. Апион представил себя там, наверху, смотрящим вниз. Губы его играли в улыбке, когда он представлял себе людей, словно фигуры на гигантской доске для игры в шатрандж, как учил его старый Мансур.
Мануил Комнин окликнул кампидоктора посреди тирады, прервав его: «Пусть они потренируются в квадратных вариантах», — сказал он.
«Есть, сэр!» — крикнул кампидокторес, а затем щёлкнул пальцем по букцинатору рядом с собой. Через мгновение крик букцинатора заставил ряды солдат заметаться взад и вперёд. Их ровная линия распалась, и они снова образовали квадрат с пустотой в центре.
«Отличный каре. Он защищает наших людей и разбавляет фронт противника», — заметил Апион.
«В самом деле, Стратиг. Квадрат, но с другой стороны», — возразил Мануэль.
Апиону потребовалось мгновение, чтобы заметить это, а затем он увидел: как обычно, копейщики составляли внешний ярус каре, в три шеренги. Они прикрывали меньший каре лучников внутри, также в три шеренги. Таким образом, токсоты могли стрелять по врагам, находящимся на краю, не опасаясь нападения. Но внутри каре был ещё один ярус из трёх копейщиков, окружавший лучников сзади и обрамлявший небольшой пустой центр. «Страховка должна быть нарушена?»
«Именно!» — сказал Мануэль. «Если отряд сельджукских копейщиков ворвётся внутрь, лёгкой резни с нашими лучниками не будет, только копейщики!» Он сложил большой и указательный пальцы вместе. «Такой крепкий строй может стать ключом к отпору врагам и защите наших границ».
Апион почувствовал, как уголки его губ тронула улыбка, когда увидел, как заблестели глаза Мануила при мысли о мире в пограничных землях. Казалось, он был серьёзным человеком. Но что-то в этом квадрате тревожило его. «Но это уменьшает число копий на вашем фронте».
«Так бы и было, но если нам понадобится их число, то…» Он остановился и махнул рукой кампидокторам. Ещё один крик «буччина». Ещё один топот сапог. Почти безупречно копейщики внутри каре прорвались сквозь ряды лучников и ворвались во внешние ряды копейщиков. Всего за несколько ударов сердца внешняя сторона каре была укреплена примерно тремя сотнями копий.
Апион теперь широко улыбнулся. «Это игра с формациями прошлого», — понял он.
«В самом деле», — кивнул Мануэль.
Апион ещё раз окинул взглядом площадь, и тут его взгляд зацепился за что-то. Трое копейщиков в первых рядах каре были одеты в кольчуги, ещё двое – в войлочные плащи, а все остальные в первых рядах были облачены в железные пластинчатые клибании.
«Говори, человек!» — Роман усмехнулся, видя, как сузились глаза Апиона. «Мануил жаждал услышать твой совет».
Апион указал на разномастных бойцов в первых рядах: «Вы должны любой ценой сохранить свою парадную форму. Сила каре определяется его слабейшим звеном. Этим пятерым следует дать железную клибанию, как и тем, с кем они стоят».
«Кольчуга — крепкая броня», — возразил Мануэль.
«Для удара мечом — возможно». Он похлопал себя по груди, обтянутой клибанией. «Но перекрывающие друг друга железные пластины клибании помогают распределить удар сельджукских стрел более равномерно, чем кольчуга или войлок. И поверьте мне, даже в этом случае одна-единственная стрела может ощущаться как удар разъярённого мула».
Мануэль кивнул с ухмылкой. «Тогда кузнец сегодня вечером будет занят. Что-нибудь ещё, Стратиг?»
Апион снова обвел взглядом площадь. «Была ли у воинов возможность использовать эти манёвры в гневе — и в особенности против сельджуков?»
Мануэль покачал головой. «Это та часть их подготовки, которую я не могу им обеспечить. Резкие слова инструктора и свист его трости могут лишь ограниченно повлиять на ситуацию. И мне тоже ещё не доводилось сталкиваться с ними в полевых условиях».
Роман пожал руку каждому из воинов и посмотрел на Апиона. «Вот почему нам нужны такие люди, как ты, стратег. В моём шатре много хлеба и вина, не говоря уже о доске для шатранджа. Остаток дня ты должен использовать, чтобы поделиться своими знаниями о нашем враге. А завтра мы выступим, воодушевлённые этим».
Апион увидел Мануила, Романа и море сомкнутых рядов по всему лагерю. В этот момент он испытал странное чувство. Всё, на этот раз, казалось правильным.
***
Солнце скрылось за западной линией горизонта Константинополя, омыв последними лучами величественные вершины Императорского дворца и отбросив луч темно-красного света внутрь одного из высоких открытых ставен.
Михаил Пселл откинулся на спинку кресла, его живот был полон жаворонковых языков и соколиных яиц, а кожа купалась в ярком закате. Он взболтал вино, разбавленное водой, вдохнул его резкий фруктовый аромат, а затем сделал большой глоток, чтобы запить еду. Он пригладил свои туго вьющиеся короткие седые локоны, поправил пурпурную фетровую шапку на короне и оглядел большую столовую, дрожа от восторга перед открывшимися возможностями. Дворец был лишен своего императора. Затем он взглянул сквозь высокие ставни, его взгляд скользнул по Ипподрому, Форуму Константина и лесу мраморных колонн, статуй и изысканных куполов. Город был в его распоряжении. Он погладил пальцами, унизанными драгоценными камнями, воротник золотой парчовой мантии, которую взял утром из императорских покоев. С умелой рукой портного, это могло бы подойти идеально, размышлял он.
Водянистая отрыжка с дальнего конца стола вырвала его из задумчивости. Его старческое, измождённое лицо ещё больше скривилось от отвращения. Джон Дукас, высокий и чернобородый, лишь вытер рот рукой и невозмутимо продолжил есть. Этого увальня терпеть приходилось лишь потому, что он держал ключ к императорскому трону – семья Дукас давно настаивала на их возвращении к власти в империи. Он подумал, кто ещё из этой семьи мог бы стать более подходящей пешкой. Любой? – с горечью заключил он.
В этот момент Пселл заметил движение у главного входа в зал. Двое копейщиков -нумероев , стоявших там на страже, отступили в сторону. Прежде чем Пселл успел подняться со своего места и выругаться, вошла фигура и встала во главе стола.
«Я принесла новости, которые подсластят ваш банкет», — сказала высокая, элегантная дама. На ней было тёмно-синее платье, облегающее её стройную фигуру, а серебристые локоны были собраны в вихрь на макушке. Её тонкие черты лица оживляла улыбка, которая контрастировала с её холодным взглядом.
Джон повернулся и сердито посмотрел на нее.
«Ах, госпожа Евдокия», — промурлыкал Пселл, поднимаясь и почтительно кланяясь. Эта женщина была вдовой последнего представителя рода Дук, занимавшего трон. Выйдя замуж за Романа Диогена и поддержав его приход к власти, она прервала династию Дукидов и спровоцировала раскол в государстве.
Евдокия проигнорировала гневный взгляд Иоанна и продолжила, словно Пселл ничего не говорил: «Слухи, которые мы слышали, подтвердились: плут-наёмник из Колонии, Криспин Нормандский, был взят в плен стратигом Халдии несколько месяцев назад. Теперь он томится в изгнании и больше не будет беспокоить моего мужа в его походе».