Джэка Бенедикт
Падший (Алекс Верус - 10)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  
  
  глава 1
  «Тебе не обязательно этого делать», — сказала Энн.
  Мы были в Кэнонбери, одном из районов Ислингтона. Это один из самых престижных районов Лондона — не на уровне Вестминстера или Челси, но и отнюдь не дешёвый. В Лондоне много таких мест, как Кэнонбери: старые дорогие террасные дома, ютящиеся на извилистых, обсаженных деревьями улочках, с небольшими парками между ними, где люди выгуливают собак. Маги, как правило, их не посещают. Да, маги чаще встречаются в городах, но в Лондоне проживает около десяти миллионов человек, и этого достаточно, чтобы магическая популяция значительно размыта, даже если бы они захотели расселиться, чего они не делают. Поэтому они группируются, а районы между ними исчезают из поля зрения, вплоть до того, что среднестатистический маг знает о жителях Кэнонбери примерно столько же, сколько среднестатистический житель Кэнонбери знает о магах. Полагаю, это симметрично.
  Прямо сейчас мы стояли под платаном, глядя через дорогу на дом. Стоял июльский вечер, солнце садилось за крыши, воздух был тихим и тёплым. Вокруг доносились голоса и разговоры, шум транспорта с близлежащих главных дорог. Энн привела меня сюда окольным путём, по тропинке вдоль старого канала, обсаженного скамейками и ивами. Прогулка была приятной, и мне она понравилась, но у меня было ощущение, что это была лишь попытка затянуть время.
  «Ты тоже», — сказал я ей.
  «Да, я так считаю», — сказала Энн. « Тебе не обязательно это делать».
  «Ты действительно предпочитаешь идти один?» — спросил я. «В любом случае, смотри на ситуацию с другой стороны. На этот раз тебя не судят».
  «Это ты так думаешь», — Энн на минуту задумалась. «Сколько времени у нас ещё есть?»
  «Пока не получим сигнал к действию?» — спросил я. «Считаю, что вероятность составляет двадцать процентов в течение следующего часа, сорок процентов — в течение одного-двух часов, двадцать процентов — позже и двадцать процентов — никогда».
  «Таким образом, вероятность того, что я застряну здесь на всю ночь, составляет сорок процентов».
  Я наклонился и поцеловал Энн в висок. «Ну же. Мы что, правда зайдём так далеко, а потом развернёмся и уйдём?»
  Энн вздохнула: «Полагаю, что нет».
  Мы пересекли улицу и поднялись по ступенькам к дому. Он был расположен на большой стороне, предназначенной для террасы, с эркерами. Энн позвонила, и, пока мы ждали, мы услышали приближающиеся шаги с другой стороны.
  Дверь распахнулась, и свет и шум выплеснулись в летний вечер. Из коридора доносились разговоры и громкие голоса. Женщине, открывшей дверь, было лет пятьдесят, седеющие волосы, вечернее платье и жемчужное ожерелье. «О, отлично, ты пришла. Мы уже думали, что ты не справишься. Алекс, да? Входи. Энн, пальто уносят в прихожую».
  
  
  
  Я сидел за обеденным столом и чувствовал себя не в своей тарелке.
  В столовой было ещё семь человек. Женщина, которая нас встретила, сидела во главе стола, руководя трапезой. Справа от неё сидел её муж, худой, меланхоличный мужчина, сосредоточенно допивающий суп. С третьего по шестое место занимали две дочери и их партнёры. Седьмой была Энн.
  «...просто не понимаю, как такой человек может быть избран, — говорила младшая дочь. — То есть... нет? Просто нет?»
  «Ну, это от недостатка образования, да?» — сказал парень, который пришёл с ней. «Самое забавное, что они голосуют против своих собственных интересов. Казалось бы, они должны понимать…»
  Было странно думать, что именно в этом доме выросла Энн. Вернее, в одном из таких домов. По словам Энн, когда её впервые поселили в семье, это было в Финчли — они переехали в Кэнбери, когда ей было двенадцать, чтобы старшая дочь, Элизабет, могла учиться в лучшей школе. Это было четырнадцать лет назад, и, похоже, с тех пор они и жили здесь.
  Я оглядела столовую. Большую часть стен занимали полки, на которых, на приличном расстоянии друг от друга, стояли тарелки и миски. Было несколько комодов, все покрытые белыми кружевными скатертями. Несмотря на размеры, комната казалась тесной. Она не была похожа на жилое помещение, где можно было бы вытянуться и закинуть ноги: это была настоящая витрина, где каждый предмет стекла и фарфора был расставлен для создания эффекта. Перегородка вела в гостиную, а дверь сбоку открывалась в коридор с лестницей и входом на кухню.
  Теперь говорил старший бойфренд. Он был англичанином, с короткими каштановыми волосами и в узких очках, и выглядел лет на пять-десять старше своей невесты. «…настоящая проблема в том, что люди недостаточно прислушиваются к экспертам, — говорил он. — Вместо этого на них влияют частные лица в СМИ. Все эти миллиардеры, которые просто выдумывают фейковые истории. Мы, конечно, стараемся сделать всё возможное, чтобы представить более сбалансированную точку зрения, но…»
  «Должно быть, это очень тяжело», — сочувственно сказала мать. Муж отпил суп.
  Мы с Энн были парой уже год. Я не раз предлагал познакомиться с её семьёй, но Энн всё откладывала, и теперь, когда я здесь, было нетрудно понять, почему. Работа в Совете приучила меня обращать внимание на социальную иерархию, и я машинально начал анализировать других людей за столом. Мать была главой семьи, и старшая дочь, Элизабет, и её жених, Джонатан, по-видимому, пользовались её одобрением. Элизабет носила обручальное кольцо с крупным бриллиантом, расположенное на видном месте. Ни мать, ни Джонатан не хотели меня здесь видеть. В случае с Джонатаном причину было нетрудно догадаться: он считал себя альфа-самцом в группе, а я – чужаком. Проблемы матери были менее очевидны, и я подозревал, что они были чем-то более глубоким, связанным с Энн.
  Младшая сестра, судя по выбору места, явно пользовалась меньшим расположением у матери. Ни она, ни её парень до сих пор не обращали на меня внимания, но я знала, что если начнутся проблемы, то они придут именно от неё. Эта мысль невольно заставила меня улыбнуться. Проблемы. Как драматично это сформулировать.
  «Почему бы тебе не спросить Алекса?» — весело сказала младшая дочь.
  Джонатан был в середине речи; вопрос застал его врасплох. «Что?»
  «Ну, ты же только что говорила, что правительство должно делать больше, да?» — спросила младшая дочь. По словам Энн, её звали Грейс. «Разве она не говорила, что ты работаешь на правительство?»
  «Более или менее», — согласился я.
  «Итак, что, по вашему мнению, должно сделать правительство, чтобы обуздать популизм?»
  «Ну же, Грейс, — мягко вмешалась мать. — Не стоит просить его обсуждать дела за обеденным столом».
  «Нет, всё в порядке», — сказал я. «Первый ответ — это вопрос с подвохом».
  "Что?"
  «Вы предполагаете, что популизм — это что-то плохое, что его нужно остановить».
  «Не так ли?»
  Я пожал плечами. «Чаще всего, когда кто-то говорит «популизм» в этом контексте, он имеет в виду «что-то популярное, что мне не нравится». Если им это нравится, они называют это «демократией» или «представительством». Дело правительства не в том, чтобы продвигать ваше мнение за счёт всех остальных».
  «Но ладно, — вмешался Джонатан. — Вы должны признать, что многие из наших недавних проблем возникли из-за того, что правительство не вмешалось».
  «Это один из способов взглянуть на это».
  «Вы не согласны?»
  «На самом деле, большая часть моей работы сейчас связана с решением проблем, изначально созданных людьми, на которых я работаю».
  Джонатан замолчал: разговор явно шёл не так, как он ожидал. Остальные за столом замолчали, наблюдая за нашей перепалкой. Единственной, кто не смотрел на нас, была Энн.
  Джонатан попытался сплотиться: «Полагаю, суть проблемы — в недавней тенденции антиинтеллектуализма».
  «Вы бы так это назвали?»
  "Конечно."
  «То есть, ты думаешь, проблема в… чём? В том, что люди недостаточно уважают ум?»
  «Не только ум, — сказал Джонатан. — Опыт, глубина знаний. Даже мудрость. Вместо этого они следуют за теми, кто обещает им лёгкие решения».
  «Что ж, в этом определённо есть доля правды», — сказал я. «Мне приходится тратить много времени, пытаясь объяснить людям, что ситуация сложнее, чем просто «истеблишмент — плохо, бунтари — хорошо». И существует реальная опасность того, что в такой ситуации окажутся демагоги. Люди настолько сосредоточены на истеблишменте, что не замечают, как их обманывают те, кто утверждает, что они на их стороне».
  Последовали несколько кивков. Джонатан собирался что-то сказать, но я продолжил. «Но ничто из этого на самом деле не объясняет, откуда взялась враждебность к истеблишменту. И ошибочно списывать это на антиинтеллектуализм. Они не считают власть имущих глупыми или неинформированными. Они просто им не доверяют. Это большая разница».
  «То есть вы хотите сказать, что проблема в отсутствии общения?»
  «Вы хотите сказать, что проблема в том, что правительство не предприняло достаточных мер для распространения своей информации?»
  «Да, именно так».
  Я кивнул. «Тогда нет».
  "Что?"
  «Люди, с которыми я общаюсь, думают, что истеблишменту до них нет дела, потому что, по большей части, истеблишменту до них нет дела. Усиление пропаганды мало что изменит».
  «Это не пропаганда».
  «Как бы вы это ни называли, если вы постоянно говорите одно, а делаете другое, люди в конце концов это заметят».
  Джонатан пытался придумать, что ещё сказать. Мать перебила его: «Напомните, в каком отделе вы работали?»
  «Обычно это работа по обеспечению безопасности».
  «Ты хочешь сказать, что ты работаешь в полиции?» — спросила Элизабет.
  «Не совсем», — сказал я. «Я не могу вдаваться в подробности».
  «Потому что если бы ты нам рассказал, тебе пришлось бы нас убить?» — сказал младший парень.
  Я вежливо улыбнулся этой банальной шутке. Раздалось несколько смешков. «Похоже, нам лучше быть осторожнее с тем, что мы говорим в твоём присутствии», — сказал мальчик. «Возможно, нас записывают».
  «Не стоит быть таким мелодраматичным», — сказал Джонатан. Он старался говорить непринуждённо, но в его голосе слышалась напряжённость. «Наверное, он всё время проводит, сидя на совещаниях».
  «Большинство моих дней проходят именно так».
  «Ну что, все закончили?» — спросила мать. Раздался одобрительный гул, и она оглянулась. «Энн, кажется, пора подавать десерт».
  Энн кивнула и поднялась на ноги. Я не посмотрел ей вслед; последние слова Джонатана пробудили во мне воспоминания. Встречи…
  
  
  
  Комната для брифингов Хранителей была уродливой: облупившаяся краска и дешёвые столы. Стулья были настолько неудобными, что большинство людей в комнате предпочли стоять, образовав неплотный круг. Жалюзи на окнах были опущены, и единственным источником света была подсвеченная карта в центре комнаты.
  Карта представляла собой проекцию, трёхмерную, вылепленную из света, и изображала участок ландшафта площадью чуть больше квадратной мили: холмы поднимались почти до пояса, а долины спускались до уровня моих колен. Большая часть местности была покрыта деревьями; остальное представляло собой подлесок или открытое поле. На карте было только одно здание, приземистое, с двумя длинными крыльями. Сверху, и в таком масштабе, оно выглядело совсем маленьким.
  «Текущий план Ордена Звезды — атаковать клещами», — сказал я. Пока я говорил, я направлял фокус: на карте появились полупрозрачные синие стрелки, устремляющиеся с востока и запада к двум крыльям особняка. «Они пройдут через врата как можно ближе к краю зоны, а затем двинутся внутрь. Конструкты будут на позиции, силы безопасности во второй волне будут охранять фланги. Основные цели здесь и здесь, — зелёные точки появились на крыльях, — второстепенные цели распределены по первому и второму этажам». Пока я говорил, появились более светлые зелёные точки, покрывающие здание. «Цель — захватить надземные части здания в ходе первой внезапной атаки».
  «Отлично!» — сказал Лэндис. Высокий и долговязый, он опирался на один из столов. «Чудесная вещь — оптимизм. Могу я узнать, какой план действий на случай, если им это не удастся?»
  Я слегка улыбнулся. «Директор Нимбус не счёл нужным вдаваться в подробности».
  Из комнаты донеслись недовольные возгласы. «Поправьте меня, если я ошибаюсь, — сказал один из Хранителей, — но я думал, вы из Молодёжного совета».
  "Правильный."
  «Разве это не значит, что ты выше Нимбуса по рангу?»
  «Тоже верно», — сказал я. «Однако он потребовал полевое командование этой операцией, и Совет это удовлетворил. Директор Нимбус также принял решение, что основные силы атаки будут выделены из Ордена Звезды, оставив Хранителей Щита в резерве. Именно поэтому мы здесь».
  «Директор Нимбус не может найти свою задницу ни с руками, ни с картой», — предположил третий Хранитель.
  «Не совсем расслышал», — сказал я и оглядел присутствующих. «Мнения?»
  Хранитель, указавший мне на ранг, присел, задумчиво изучая пейзаж. Световая проекция размывала его ноги. Его звали Тобиас, это был темноволосый мужчина лет сорока, который, по причинам, известным только ему, носил большую стетсоновскую шляпу. «Не нравится», — сказал он.
  «Причины?» — спросил я.
  Тобиас указал на местность. «Слишком далеко от точки входа к цели, недостаточно укрытия. Легко попасть под перекрёстный огонь».
  «С удивлением», — сказал другой Хранитель.
  «Никогда не стоит полагаться исключительно на внезапность», — сказал Лэндис. «К сожалению, Дракхи в прошлом доказали свою способность предвидеть атаки. Что, к сожалению, возвращает меня к моему предыдущему вопросу о наличии или отсутствии у нас запасного плана. Надеюсь, это не мы?»
  «К сожалению, я так и подозреваю».
  Тобиас кивнул, словно ожидал этого. «Конечно», — сказал другой Хранитель. «Иначе это была бы не работа для Ордена Щита, верно?»
  «Почему бы нам просто не взорвать это место?» — спросил кто-то.
  «Потому что наша цель не в том, чтобы уничтожить особняк», — сказал я. «Совету нужен Ричард Драк, по возможности живой. Второстепенная цель — добыть стратегически важные разведданные и зачарованные предметы в здании».
  «Амбициозный».
  «Как бы то ни было, я с вами согласен. Однако Совет решил, что наша оперативная цель — взять особняк в целости и сохранности».
  «Прекрасно», — сказал Лэндис, потирая руки. «Есть ли шанс получить подкрепление?»
  «В некотором смысле», — сказал я. Я активировал фокус, и над особняком на высоте головы появилась пара самолётов, лениво кружащих. Они были небольшими и изящными, серого цвета со стреловидными крыльями. «Совет — хоть и неохотно — воспользовался своим влиянием. Звено самолётов Panavia Tornado Королевских ВВС, вооружённых управляемыми бомбами Paveway, будет находиться на стоянке, когда мы начнём атаку».
  «Разве ты не говорил, что Совет хочет оставить это место нетронутым?» — спросил Тобиас.
  «Мне удалось убедить их, что риск провала атаки достаточно высок, чтобы подготовить запасной план», — сказал я. «Само собой, этот вариант следует рассматривать как крайнюю меру. Ордену Плащей будет очень трудно скрывать это, это нанесёт значительный сопутствующий ущерб, и, самое главное, с точки зрения Совета, мы не будем знать, погиб ли Ричард Драк или кто-либо из его приспешников».
  «Я не думаю, что нам нужно бомбить это место, чтобы узнать ответ на этот вопрос», — прокомментировал Тобиас.
  «Да, мы уже давно предупредили об этой атаке», — сказал я. «Тем не менее, таков наш приказ. Ещё вопросы?»
  Я оглядел комнату. Несколько Хранителей покачали головами.
  «Тогда давайте готовиться», — сказал я. «Мы выдвигаемся чуть меньше чем через час. Начало операции запланировано на десять ноль пять».
  «Опять в этот чертов пролом», — прокомментировал кто-то.
  Я слегка улыбнулся. «Надеюсь, на этот раз всё не так буквально. Посмотри на вещи с другой стороны. Через пару часов эта война может закончиться».
  «И как именно…?»
  
  
  
  "Алекс?"
  Я резко вернулась к настоящему. Рядом со мной стояла Энн с подносом в руках. «Хочешь?»
  Я на секунду замерла, а потом отогнала воспоминание. «Нет. Спасибо». Десерт был чем-то белым и кремовым. Я не заметила, как она его принесла.
  «…в этой стране женское здравоохранение настолько плохое, – говорила Элизабет. – Мне пришлось ждать приёма почти два часа, и мне не дали нормального интервью, пока я не попала к врачу. Это могла быть чрезвычайная ситуация, и они бы не узнали…»
  «Джонатан?» — спросила Энн, обходя вокруг.
  «О, мне действительно не следует этого делать».
  «Да ладно тебе, Джонатан», — сказала мать с улыбкой. «Ты не можешь проделать весь этот путь и не попробовать. Я настаиваю».
  «Ну, я бы с удовольствием, но… Не хочу беспокоить, но оно охлаждённое? Всё, что содержит лактозу, у меня вызывает аллергию, если оно комнатной температуры».
  «О, ничего страшного», — сказала мать. «Энн положит немного в морозилку и будет проверять каждые несколько минут. А когда остынет, можешь съесть».
  Я посмотрел на нее с недоверием.
  Энн поймала мой взгляд прежде, чем я успел что-либо сказать: она слегка покачала головой, и я промолчал. Энн исчезла на кухне.
  Остальные за столом уже не обращали на меня внимания. Разговор перешёл на образование и на лучшие школы, а меня не упоминали. Я был почти уверен, что это сделано намеренно, но мне было трудно заставить себя задуматься. Мои мысли всё время тянулись к прошлому октябрю.
  Налёт на особняк Ричарда не стал катастрофой, но и успехом не увенчался. Совет «победил» в том смысле, что остался с дымящейся грудой обломков. Несколько пленных находились снаружи особняка, когда упали бомбы, но, как и при налёте на Дворец Тигра, среди них не было магов. Ричард вообще не появлялся на поле боя, а большая часть его войск отступила через ворота ещё до авиаудара. Меня немного критиковали за то, что я отдал приказ об ударе, но не так уж сильно. До отступления было неясно, кто побеждает, а кто проигрывает, но если бы бой всё-таки состоялся, силы Совета понесли бы значительные потери. А так они потеряли совсем немного.
  Тем не менее, Совет был недоволен. Они надеялись, что удар по особняку Ричарда положит конец войне или, по крайней мере, прекратит его деятельность. Вместо этого Ричард просто обосновался на новой базе, причём достаточно хорошо замаскированной, чтобы Совету ещё предстояло её выследить. Единственным плюсом, с моей точки зрения, было то, что я приобрёл несколько сторонников среди Светлых. Распространилась новость, что именно я настоял на том, чтобы эти Торнадо были наготове, и это немного повысило мою популярность. Маги Совета меня, конечно, не полюбили, но силы безопасности и, в меньшей степени, Хранители, заметили. Люди, чья работа связана с работой на передовой, обращают внимание на такие вещи.
  Но, несмотря на мою личную удачу, в более широком масштабе нападение провалилось. Чтобы выиграть войну, Совету нужно было убить Ричарда или заставить его сесть за стол переговоров. Они не сделали этого за три месяца между налётом на Дворец Тигра и нападением на особняк, и за девять месяцев между нападением на особняк и настоящим.
  «… подальше от Лондона, конечно, было бы гораздо дешевле, — говорила Элизабет. — Но я не знаю…»
  «Да, это значит, что тебе придется жить с сельскими жителями».
  «Да, это не совсем наша компания».
  Энн вернулась с порцией десерта и поставила её перед Джонатаном. «Какая температура?» — спросил Джонатан.
  «Довольно холодно», — сказала Энн.
  Джонатан попробовал. «Ага, хорошо».
  «Это будет нормально?» — спросила его мать.
  «Ну, как говорится, живём надеждой! Но выглядит очень аппетитно».
  «О, спасибо», — сказала ему мать с улыбкой. «Энн, пока мы заканчиваем, не мог бы ты помыть посуду после основного блюда? Так раковина освободится для десертных тарелок».
  Я больше не мог молчать. «Ты отпустил слуг домой на вечер?»
  Разговор за столом оборвался, все повернулись ко мне. «Простите?» — спросила мать.
  Я чувствовала на себе взгляд Энн, но не встречалась с ней взглядом. «Ну, ты знаешь», — я постаралась говорить вежливо. «Мне было интересно, кто занимается домашними делами, когда к тебе не приходят гости».
  Отец огляделся по сторонам и замешкался, явно раздумывая, стоит ли ему вмешаться. Дочери и их бойфренды настороженно наблюдали. «Мне совершенно не нравится твой тон», — сказала мать.
  «Извините, я, наверное, неправильно поняла». Я поднялась на ноги. «Знаешь что, раз уж я всё равно не буду есть десерт, я пойду помогать. Уверена, мы не задержимся надолго».
  Не дожидаясь ответа, я повернулся и вышел в коридор. Мать проводила нас взглядом, но к тому времени, как она успела придумать, что сказать, мы уже ушли.
  
  
  
  « Тебе действительно нужно было это сделать?» — спросила Энн.
  Мы мыли посуду на кухне. Шум из крана был таким сильным, что подслушать было бы сложно, но мы не разговаривали вслух; мы использовали камень грез – мой собственный фокус, позволяющий общаться мысленно. У него были и другие способности, гораздо более опасные.
  Мы с Энн привыкли использовать камень грез всякий раз, когда оставались одни, а часто и когда не были одни. Энн — моя помощница в Совете, и в течение последнего года мы проводили большую часть времени то в Военных комнатах, то вне их, как и в других зданиях Совета по всему Лондону. У меня везде полно врагов, и когда работаешь в таком месте, учишься быть осторожным, чтобы тебя не подслушали.
  «Нет, надо», — сказал я. «Хотел, да».
  Энн издала раздраженный звук. Общение в Dreamstone экспрессивно; вы получаете все эмоции, которые может передать тон голоса, и даже больше. Вам не нужно было их оскорблять.
  Я взяла у Анны тарелку, чтобы ополоснуть. Я их не оскорбляла.
  Вы были грубы.
  Даже наполовину не такой грубый, как они. Серьёзно, охлаждённые десерты? Я буквально встречал тёмных магов, которые обращаются со своими рабами гораздо вежливее.
  Энн мысленно вздохнула. Знаете, после того, как я прожила пару недель во Дворце Тигра, я поняла, что Джагадев напоминает мне её. Полагаю, это был плохой знак.
  О Джагадеве или о ней?
  Я не уверен .
  Я доела тарелку, поставила её на сушилку и взяла другую. Что, чёрт возьми, с этой женщиной? Я знаю, что она тебе не мать, но вы всё равно родственники, верно?
  Не очень, сказала Энн. Двоюродный брат, дальний родственник... Я же говорила, что всё сложно.
  Это один из способов выразить это .
  «Ты говоришь как Вари», — сказала Энн. Он всегда её ненавидел.
  «Так вот как ты провела большую часть своего детства?» — спросила я. «Работая прислугой?»
  Ну, я тоже какое-то время выполняла роль медсестры.
  Вы шутите.
  У Бет была аллергия, а у Грейс были проблемы с кожей, поэтому им нужен был кто-то, кто останется дома.
  Итак, ты была няней двух избалованных девочек-подростков. Как ты, чёрт возьми, всё это терпела?
  Либо это, либо приёмная семья. У меня, по сути, не было особого выбора.
  Мы молча помыли ещё несколько тарелок. Извини, — наконец сказала Энн. — Я хотела, чтобы ты хорошо провела вечер. Вместо этого ты проводишь его вот так.
  Поверьте, я бы с большим удовольствием мыл с вами посуду, чем сидел с ними за столом.
  Энн улыбнулась. Я как раз думала о том, как бы отреагировал Совет, если бы нас увидел.
  Они, вероятно, задались бы вопросом, что это за странный новый магический ритуал, в котором задействованы тарелки и раковина, полная воды.
  Энн громко рассмеялась. Мы продолжили работать в уютной тишине.
  Пока мы работали, я лениво просматривал будущие варианты, высматривая, не зацепит ли что-нибудь моё внимание. В последнее время я редко не пользуюсь предвидением: очень мало мест, где я чувствую себя достаточно безопасно, чтобы расслабиться, и это было не одно из них. Сдвиг привлёк моё внимание, и я присмотрелся внимательнее. Хм.
  Что это такое?
  Ваш шанс на шестьдесят процентов только что появился.
  Энн взглянула на тарелку в своих руках; она была одной из последних. Как думаешь, нам пора заканчивать?
  Я думаю, что вшестером они, скорее всего, выживут.
  Мы прошли по коридору к входной двери. Мы не стали пробираться незаметно, и когда мы проходили мимо столовой, разговор оборвался. «Алло?» — позвал кто-то.
  «Прошу прощения у всех», — крикнул я, надевая пальто. — «Кое-что произошло».
  Из столовой послышался скрип стульев, и через мгновение в дверях появился Джонатан. «Ты уходишь?»
  «Срочный звонок», — сказал я. «Извините».
  Мать появилась позади Джонатана вместе с ещё парой человек. «О», — сказала она. «Мне жаль, что тебе нужно идти. Может быть, Энн могла бы…»
  Я перебил её. «Боюсь, это невозможно. Энн — мой заместитель. Она нужна им, и мне тоже». Я помолчал. «Наверное, она вам не рассказала, но она, вероятно, занимает в правительстве более высокое положение, чем кто-либо из тех, кого вы когда-либо встречали».
  Энн бросила на меня быстрый взгляд, но выражение лиц женщин того стоило. Я открыл дверь. «Что, собственно, такое срочное?» — спросил Джонатан.
  Я вышел в летнюю ночь. «Встречи».
  
  
  
  
  
  
  
  
  глава 2
  После лондонского шума сельская местность казалась умиротворяющей. Мы находились в Девоне, на склоне холма, в той части графства, которая, казалось, была занята преимущественно полями, деревьями и овцами. Солнце село, и небо освещали лишь звёзды и размытое жёлтое свечение городов к югу и востоку. На склоне холма стоял фермерский дом.
  Мне нравится немного осмотреть местность перед операцией. Я не имею в виду планирование или разведку, хотя и этим я тоже занимаюсь. Я имею в виду найти место с хорошей обзорной точкой, сесть там и ждать. Сколько бы карт я ни изучал и сколько бы проекций ни видел, я никогда не чувствую себя довольным, отправляясь куда-то, пока не понаблюдаю за ним какое-то время.
  На фермерском доме облупилась белая краска, окна были широко расставлены, а на крыше отсутствовал шифер. Он выглядел практически так же, как и любой из тысячи других старых фермерских домов, разбросанных по британской сельской местности. Там был заброшенный двор и пара старых амбаров, но, по нашим данным, нас интересовало то, что находилось под землей. Здания и ландшафт были чётче, чем должны были быть: Энн использовала эффект, чтобы улучшить моё зрение в условиях слабого освещения.
  Я услышал позади себя шёпот; это была Вари. «Все готовы?» — спросил я.
  «Мы уже полчаса готовы, — сказал Вариам. — Так мы идём или как? Мы ничему не научимся, сидя и пялясь».
  «По сути, я изучаю вещи, просто сидя и разглядывая их».
  «Мне кажется, ты сейчас делаешь больше, чем обычно», — подошёл ко мне Вариам. «Так что, получилось?»
  Вход в подвале за фальшивой стеной. Замок немного заковыристый, но я справлюсь.
  «Враги?»
  «Не могу сказать», — ответил я. Мой путь хождения позволяет мне следовать за будущими вариантами, в которых я совершаю определённую последовательность действий, узнаю, кого или что я встречу по пути. Но замок был настолько сложным, что проследить цепочку будущих вариантов до тех, которые его откроют, и до того, что внутри, было бы медленно. Я мог бы сделать это и с большим временем, но преимущество было незначительным, и была небольшая, но определённая вероятность, что мы уложились в отведенное время. Мы уже какое-то время работали над этой зацепкой, и я не хотел её упускать.
  «Эээ», — сказал Вариам. «Энн, наверное, кого-нибудь заметит».
  «Как проходит операция Лэндиса?»
  «Он говорит, что это скучно. Охранять членов Совета — пустая трата времени. Не понимаю, зачем они продолжают нас этим заниматься».
  «То, что Ричард ещё не пытался совершить убийство, не значит, что он не будет этого делать, но вы правы, это пустая трата ресурсов. Лэндис слишком важен, чтобы заниматься такой работой».
  Лэндис — хозяин Вариама, точнее, его бывший хозяин. Вариам недавно стал подмастерьем и полноправным членом Хранителей. Ещё год назад такого молодого мага, как Вариам, ни за что не отправили бы на подобное боевое задание без присмотра бывшего хозяина, но из-за войны с людьми было туго.
  «Ну, сомневаюсь, что он нам понадобится», — сказал Вариам. «Магов ведь не будет, правда?»
  «Только ловушки и то, что осталось от их экспериментов», — сказал я. «Конечно, если одна из этих ловушек сработает, и они получат подкрепление, всё станет интереснее».
  «Вот почему ты здесь, верно?» — сказал Вариам. «В смысле, если они решат нас пропустить, ты сможешь нам что? Предупредить за целую минуту? Ну же, ребятам становится скучно».
  Я бросил последний взгляд на фермерский дом и поднялся на ноги.
  
  
  
  Мы двинулись через двор фермы. Я шёл впереди, моё внимание разрывалось между домом, маячившим в настоящем, и разветвляющимся будущим впереди. Вари повернул направо, его движения были быстрыми и уверенными, а тюрбан делал его легко заметным даже в темноте. Слева шёл Ильмарин, маг воздуха, с которым я много работал в последний год. Энн замыкала шествие, едва заметная в темноте, тихая и бдительная.
  За нами стояла служба безопасности Совета – отряд из десяти человек под командованием сержанта Литтла. Несколько лет назад я вытащил Литтла из опасной точки, и между нами сложились хорошие рабочие отношения. Как и его люди, он носил бронежилет и был вооружен пистолетом-пулемётом; незнающему человеку он и его отряд показались бы самыми опасными. Они бы, конечно, ошиблись, но именно от нас четверых зависела исход миссии.
  Стандартная доктрина Хранителей для боевых операций — отправлять минимум шесть-восемь магов и как минимум втрое больше сотрудников службы безопасности. Но за последние полтора года я руководил множеством подобных миссий и пришёл к выводу, что предпочитаю скорость и оперативность небольшой команды. Два мага стихий, один живой маг и один универсалист давали нам инструменты для решения большинства проблем, а если что-то пойдёт не так, эвакуировать четырнадцать гораздо проще, чем сорок.
  «Здание мертво», — тихо сказала мне Энн на ухо через фокус связи. На этот раз телепатии не было; всем остальным нужно было услышать, что она скажет. Люди Литтла были на той же связи, и это было ещё одной областью, где я действовал по-другому. Обычно у Хранителей есть отдельные диапазоны связи для службы безопасности Совета и для себя. «На первом этаже ничего живого».
  «Подвал?» — спросил Вариам.
  «На первом уровне — нет. Дальше не видно».
  «Подвинься», — сказал я.
  Люди Литтла двинулись вперёд: трое двинулись к двери, ещё двое обошли её с обеих сторон. Замок входной двери был взломан, и охранники вошли.
  «Первый этаж чист», — сказал один из мужчин.
  «Первый этаж чист», — раздалось через минуту-другую.
  Если бы в доме было что-то живое, Энн бы это заметила, но рисковать не стоило. «Обезопасьте подвал».
  Фермерский дом казался заброшенным, как будто в нём долго не жили. На мебели лежали следы пыли. Я спустился по лестнице в подвал, пока Литтл отдавал приказ одному из мужчин, Лисовски, оставаться в прихожей и прикрывать нам спины. Если бы снаружи пришла беда, мы бы рассчитывали, что он поднимет тревогу.
  Вход в здание находился за деревянной стеной. Вытащив скрытый штифт, я откинул стену, открыв круглую стальную дверь. Я вышел и принялся за работу. В подвале было тесно, нас было четырнадцать, но никто не говорил – все они уже делали это раньше и знали, что мне нужна тишина. Прорицатели умеют взламывать системы безопасности: когда видишь последствия своих действий, легко обойти большинство видов сигнализации и ловушек. В данном случае строители решили прибегнуть к технологическому, а не магическому подходу, используя простой код доступа. Есть типы замков, с которыми гадание не поможет – например, отпечаток пальца или сканирование сетчатки глаза – но это был не тот случай. (Если бы это было так, Вари просто расплавила бы дверь в шлак. Как я уже говорил, такая команда справится с большинством проблем.)
  Дверь щёлкнула, и я потянул за рычаг. Она со скрипом распахнулась, открывая лестницу, ведущую вниз, в темноту. Ветра не было, но мне показалось, что я учуял в воздухе слабый запах чего-то неприятного и затхлого.
  Вариам поднял руку, и вспыхнул свет, пламя, не дающее тепла. Они полетели вниз по лестнице, освещая её оранжево-красным светом. В их сиянии я видел ступени, уходящие вниз примерно на шестьдесят футов, прежде чем закончиться площадкой.
  «Выключатель света», — заметил Ильмарин, кивнув на небольшую панель прямо за дверью.
  «Не работает», — рассеянно ответил я. Я следил за теми тропами, по которым бежал вниз по лестнице, и ждал, что произойдёт. «Насколько я вижу, нигде в здании нет электричества».
  «Ну и что?» — спросил Вариам еще через полминуты.
  «Я ничего не слышу», — сказал я. «Свет выключен, двери закрыты. Это не значит, что там безопасно, но это точно не используется активно».
  «Нет Кристалла?»
  «Мы не ожидали, что нам так повезет».
  Войны между магами сильно отличаются от войн между странами. Когда страны воюют, если они хотят атаковать вражескую территорию, им приходится проходить через другую армию, чтобы сделать это. Маги этого не делают. Магия врат позволяет ударным группам появляться где угодно и когда угодно, атаковать, а затем исчезать на другом конце света. Вы никогда не увидите магов, сражающихся за контроль над мостом или горным перевалом, потому что удержание таких мест ничего не дает. Когда маги вступают в бой, это происходит по одной из двух причин: либо они сражаются за что-то ценное, либо одна из сторон атакует оперативную базу другой. В противном случае, если одна из сторон не хочет сражаться, они могут просто уйти.
  Когда дело дошло до баз, сторона Ричарда имела преимущество. Совет действует из различных объектов, разбросанных по всей Британии. Они хорошо укреплены, но их много, и они представляют собой ценные, публичные и, прежде всего, стационарные цели. Совет не мог их бросить, что означало выделение огромных сил и ресурсов для их защиты. У стороны Ричарда же в Британии не осталось никаких объектов, или, по крайней мере, о них никто не знал. Особняки Ричарда и его сторонников подверглись нападению со стороны Совета в первые месяцы войны, и вместо того, чтобы сражаться, Тёмные маги покинули свои дома и отступили, укрывшись в теневых мирах или в самых отдалённых уголках мира. А теневые миры атаковать гораздо сложнее, чем особняки. Совет в настоящее время пытался обнаружить центр операций Ричарда, но если он и был, то они его не нашли.
  Но хранить всё в теневых мирах непрактично. Во-первых, количество предметов в теневых мирах ограничено, а спрос превышает предложение. Во-вторых, есть вещи, в которых теневые миры некомпетентны. Там нельзя использовать современные коммуникации и всё, что требует большого количества внешних ресурсов или коммуникаций. Кроме того, существуют определённые виды магических исследований, которые невозможно проводить в теневых мирах, или их можно проводить только в определённом типе теневых миров, к которому у мага может не быть доступа. Поэтому, если кто-то из магов в команде Ричарда хотел провести какие-то исследования и разработки, им часто приходилось прятать их в подобном месте.
  Была причина, по которой я проявил особый интерес к этому конкретному учреждению. Наш источник утверждал, что им руководит Кристалл, светлая магиня-отступница, бежавшая из Британии много лет назад, приговорённая к смертной казни. Её имя впервые прозвучало в связи с Ричардом, но у меня были свои причины подозревать, что между ними может быть какая-то связь. Вдобавок ко всему, я знал, что ей нужна Энн. У Кристалл был несовершенный ритуал бессмертия, и она считала Энн недостающим ингредиентом, необходимым для его проведения. Я не знал, права она или нет, и, учитывая, что Энн не переживёт этот процесс, меня это не особо волновало. Кристалл несколько раз покушалась на жизнь Энн, и если бы у меня была возможность, я бы её убил. То, что она, по случайности, работала на Ричарда, было лишь удобным предлогом.
  «Мы проверим объект», — сказал я. «Обыщем комнату за комнатой, убедимся, что всё чисто. Постарайтесь не повредить ничего лишнего. Если нам не удастся никого допросить (а это, скорее всего, не произойдёт), мы проверим всё, что найдём. Документы, компьютеры, исследования. Всё, что может подсказать, куда двигаться дальше».
  «Не ломай игрушки, мы поняли», — сказал Литтл. «Ты опять берёшь инициативу в свои руки?»
  Я кивнул. «Следуй моему примеру».
  
  
  
  В здании было темно и тихо, пустые коридоры и заброшенные комнаты. Без вентиляции и связи с внешним миром было трудно сказать, как долго оно простояло без дела: могло пройти несколько недель или всего несколько часов. В воздухе витал неприятный металлический запах, напоминавший мне кровь.
  «Ну, они определённо над чем-то работали», — сказал Вариам. Мы вдвоем находились в какой-то испытательной камере с верстаками и открытым пространством в дальнем конце. «Вопрос в чём».
  «Не уверена». Я листала какие-то заметки, оставленные на одной из скамеек, читая их при оранжево-красном свете магии Вариама. «Но, полагаю, у него было боевое применение».
  «Там так и написано?»
  «Нет, это всего лишь цифры», — я указал на открытую часть комнаты. «Но видите отметины на полу и на стене? Похоже, они используются для установки мишеней».
  «Мы уверены, что всем заправляет Кристал?»
  «Имени её не видно, но она точно не будет подписывать табели. Надеюсь, когда мы здесь всё очистим, мы сможем вызвать мага времени».
  Вариам фыркнул. «Удачи. У них сейчас очередь в милю длиной».
  Мой коммуникатор запищал, и голос прозвучал в моём ухе: «Ильмарин вызывает Веруса».
  Я отложила записи. «Давай».
  «Западное крыло чисто, — сказала Ильмарин. — Там есть жилые помещения и кухня; судя по всему, это место было приспособлено для долгосрочного использования. Всё заброшено, но Маг Уокер считает, что нашла что-то».
  «Что именно?»
  «В конце крыла есть ещё одна дверь хранилища. Герметичная. Судя по всему, внутри кто-то или что-то есть».
  «Мы уже в пути».
  Дверь хранилища, которую нашли Ильмарин и Энн, была похожа на ту, что была у входа. Она находилась в конце коридора; на перекрёстках ждали охранники, фонари на их оружии отбрасывали белые лучи, оставляя их лица в тени. Я пошёл вперёд, переходя из темноты в свет и снова в темноту. «Что у нас?»
  «Там, на той стороне, кто-то есть», — сказала Энн. Как и Ильмарин, она не носила доспехов; в отличие от Ильмарин, у неё не было щита. Её одежда была укреплённой, но не слишком сильно; я много раз спорил с ней об этом, и до сих пор не мог одержать победу. «Мальчик, чуть за двадцать. Он бодрствует, но не двигается».
  «Только один?» — спросил Вариам.
  "Я так думаю."
  «Человек?» — спросил я. Учитывая, что мы обнаружили в других исследовательских центрах Ричарда, этот вопрос был весьма уместным.
  Энн замялась. «Возможно».
  «Что ты имеешь в виду под словом «вероятно»?» — спросил Вариам.
  «Я не чувствую ничего необычного в его поведении», — сказала Энн. «Никаких травм, никаких признаков депривации. Кажется, он полностью здоров».
  «Хорошо?» — сказал я.
  «Так почему же он в полном здравии?» — спросила Энн. «В учреждении нет электричества. И, судя по всему, он заперт. Либо они только что ушли, и он пробыл там от силы несколько часов, либо…»
  «Или что?»
  «Не знаю, но что-то тут не так».
  Я на секунду задумался, а затем кивнул. «Мы будем считать его врагом, пока не докажем обратное. Дайте ему шанс прийти мирно, а если нет, то оружие без оружия. Литтл, пусть твои люди следуют за нами. Прикрывайте все углы».
  "Понял."
  «Похоже, эту я не открою», — сказал я. Дверь была оборудована сканером сетчатки глаза. Теоретически Энн могла бы его обмануть, но подобные изменения — не её специальность, а я не хотел терять времени. «Вари, ты в деле».
  В руке Вариама вспыхнуло ярко-красное лезвие, и все остальные отступили на безопасное расстояние. Вариам вонзил огненный клинок в дверь, прижавшись к ней. Металл покраснел, затем пожелтел, а затем побелел. В воздухе повис неприятный запах, похожий на запах горелого масла, и едкий пар, обжигающий горло.
  Вариам сделал длинный криволинейный надрез по левому борту и короткий справа, там, где был замок. К тому времени, как он закончил, воздух в коридоре стал горячим, и я вспотел в доспехах. Прорези в металле раскалились докрасна, медленно остывая. «Это, должно быть, петли», — сказал Вариам, отступая назад.
  Ильмарин занял его место. Маг воздуха подождал, пока Вариам отойдёт, а затем поднял руку. Мои волосы развевались, когда по коридору пронесся ветер, сгустился и ударил по двери хранилища, словно кувалда. Со скрежетом истерзанного металла дверь вывалилась из рамы, с грохотом ударившись об пол.
  В комнату врывались магические огни: оранжево-красные от Вари и серебристо-серые от Ильмарина. Они освещали широкий круглый зал, лестницы которого вели к внутренним комнатам слева и справа. На стенах висели чёрные экраны мониторов, но единственным движением было мерцание лампочек.
  «Не вижу его», — сказал Вариам. Он охлаждал дверь, разогревая металл, чтобы по ней можно было безопасно пройти, и краем глаза поглядывал на комнату.
  «Никакого движения», — сказал Ильмарин.
  «Он там», — сказала Энн. Она указала через дверной проём на тени справа. «И он знает, что мы здесь».
  Я вошёл в комнату. В свете заклинаний я увидел стол в углу, перевёрнутые стулья и разбросанные по полу бумаги. Вариам и Ильмарин последовали за мной. Что-то тихонько скребло, когда я наступил на него, и я замер и присел. Это был пустой патрон.
  «Сержант», — тихо произнес один из охранников позади меня.
  «Вижу», — сказал Литтл. «Верус?»
  Я посмотрел туда, куда указывал Литтл. Ильмарин переместил один из своих плавающих светильников к правой стене, и в сероватом свечении я увидел следы от пуль. «Интересно», — сказал Ильмарин. «Значит, их могли оставить… кто? Служба безопасности объекта?»
  «Это поднимает вопрос о том, по чему они стреляли», — сказал я.
  «Я рискну предположить, что это как-то связано с чем-то, что может быть человеком, а может и не быть», — сказал Вариам.
  Энн заговорила: «Он движется».
  Наши взгляды обратились к темноте наверху правой лестницы. Появилась фигура, всё ещё скрытая в тени. Мы могли различить её очертания, но не более того.
  Сзади я услышал тихие движения: охранники готовили оружие. Они не направляли его на фигуру… пока. Я повысил голос, заговорил чётко и громко. «Я маг Алекс Верус из Младшего Совета. Если вы враг Мага Дракха, Мага Кристалла или других Тёмных магов, управлявших этим учреждением, мы вам поможем. Если вы встанете на их сторону и против Совета, вам не причинят вреда, если вы придёте мирно. Выйди на свет и дай о себе знать».
  Тишина. Секунды шли. Затем фигура шагнула вперёд.
  Это был парень лет двадцати, как и сказала Энн. Он выглядел совершенно обычным, но у меня волосы встали дыбом, как только я его увидела. Вокруг его фигуры была какая-то аура; она была слабой и едва заметной, но тени липли к нему чуть сильнее, чем следовало, намекая на что-то большее и тёмное позади. Я узнала этот узор и поняла, что он означает, и мне вдруг стало неинтересно разговаривать. «Всем подразделениям», — тихо сказала я в коммуникатор. «Оборонительный строй. Приготовиться к вызову противника».
  Мальчик обвёл нас взглядом, глядя вниз с верхней площадки лестницы. Будущее мелькало, пока он принимал решение, но мне не нужно было их просматривать, чтобы понять, что произойдёт. «Почему вы всё время приходите?» — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. Голос его звучал как-то не так, старше, чем следовало бы.
  «Пожар», — сказал я в коммуникатор.
  Вариам не медлил. Над порталом взметнулся столб пламени, озарив комнату адским светом. Сзади раздались прерывистые трёхзарядные автоматные очереди.
  Огонь отступил, и мальчик остался цел и невредим. Вокруг него мерцал полупрозрачный чёрный щит: пули всё ещё попадали в него, отражая чёрные вспышки. Он широко раскинул руки.
  «Не стрелять, не стрелять!» — крикнул я. «Прекратить огонь по основной цели, следить за флангами, у нас вызов. Четыре слева, два справа».
  Тьма по стенам комнаты словно корчилась, из теней выходили фигуры. Они были ростом с человека, худые и хилые, с руками, слишком длинными для их тела, и они мчались вперёд вдоль стен. Их было трудно увидеть, глаза хотели отвести взгляд, но, в отличие от мальчика, у них не было щитов. Ближайший упал, когда в него попали пули; тот, что был позади, пошатнулся и отшатнулся в укрытие.
  По прошлому опыту я знал, что эти твари убивают когтями: пока люди могут держать их на расстоянии, они будут в безопасности. Литтл уже направлял своих людей в оборонительную зону, перекрывая сектора огня, удерживая тварей на расстоянии вытянутой руки. Двое были повержены, а остальные прижаты к земле, не в силах двигаться. Что-то новое проявилось в будущем, и я обернулся.
  Мальчик всё ещё отражал атаки Вариама, но сосредоточился на людях Литтла. Он поднял руку, и тёмная сфера взмыла высоко в воздух, описывая дугу и устремляясь к нам.
  Воздушный щит появился как раз в тот момент, когда заклинание начало опускаться, и взорвался в беззвучной чёрной вспышке, ветер взъерошил мне волосы. Вариам зарычал. Вокруг мальчика взорвался ещё один столб пламени; на этот раз Вариам добавил к нему огненный сгусток, вылетевший, словно ракета. Чёрный щит поглотил его, не оставив и следа. « Чёрт! » — закричал Вариам. «Как он их останавливает?»
  «Ладно». Я носил короткий меч в ножнах на бедре; он выскользнул со звуком металла о кожу. «Давай попробуем в ближнем бою».
  Вариам взглянул на меня, затем кивнул. Он сделал шаг, его рука опустилась и вытянулась назад, но прежде чем он успел произнести заклинание, я почувствовал что-то новое. Не останавливаясь, я развернулся и бросился обратно к охранникам. «Малыш!» — крикнул я. «Сзади!»
  Я видел, как сержант Литтл вздрогнул и поднял взгляд. В этот момент тени позади его отряда шевельнулись, и одно из существ выскочило из стены и разорвало человека в луже крови. Он упал с криком, а охранники развернулись, нарушив строй.
  И тут появилась Энн, пробежавшая сквозь их ряды. Теневое существо подняло когти и замерло. Энн не шевельнулась. Её пальцы коснулись его тела, и оно рухнуло, словно жизнь покидала его. Энн уже стояла на коленях рядом с раненым, пытаясь остановить кровотечение.
  У меня не было времени смотреть; это существо было не единственным, появившимся из ниоткуда. Ещё одно материализовалось из темноты прямо рядом с тем местом, где я стоял. Или там, где я решил встать. Я вонзил короткий меч ему в туловище, повернул клинок и вырвал его. Оружие представляло собой низкоуровневый фокус с рассеивающим эффектом, предназначенный для пробития щитов. Существо пошатнулось и упало. Один из охранников подбежал ко мне и разрядил в него магазин.
  Оглядевшись, я увидел, что битва быстро приняла запутанный оборот. Строй людей Литтла был дезорганизован; теперь, вместо того чтобы прижать врагов к земле, они отступали друг к другу, стреляя слева направо, пытаясь понять, появится ли кто-нибудь позади них. Энн, позвал я через камень грез. Сохрани людей в живых. Я собираюсь уничтожить призывателя.
  Понятно.
  Ильмарин и Вариам оттеснили мальчика в дальний конец комнаты. Он стоял у края портала, сосредоточенно сражаясь с тонкими, как иглы, нитями чёрной энергии, которые кололи и били. Вариам давил на него, сжимая в одной руке огонь и пылающий меч в другой, пытаясь подобраться достаточно близко для смертельного удара, пока Ильмарин парил в воздухе.
  Я побежал к порталу. Он находился примерно в трёх метрах от пола, и с того места, куда я приближался, лестницы не было. «Ильмарин», — позвал я в коммуникатор. — «Нужна помощь!»
  Ильмарина не нужно было просить дважды. Ревущий ветер подхватил меня на бегу и подбросил в воздух по дуге, направленной точно вниз и назад, туда, где стоял мальчик.
  Мальчик почувствовал меня и обернулся. Энергетические нити, подобные кнутам, метнулись, пытаясь разрубить меня пополам. За мгновение до удара я нашёл нужные мне варианты будущего и извернулся; одна прядь задела мои волосы, другая скользнула по набедренной броне. Удар лишил меня равновесия и я неловко приземлился, мой короткий меч отскочил от щита мальчишки.
  Мальчик смотрел на меня с расстояния всего нескольких футов. Я был выше его, но почему-то ощущалось всё наоборот: за ним кто-то чувствовался, словно тень нависала над его плечами. В его глазах было какое-то странное отстранённое выражение, словно что-то ещё смотрело сквозь них. Чёрная энергия щёлкала по его пальцам, но он не атаковал. «Ты будешь служить». Его голос звучал нормально, странно неуместно в этой обстановке. «Вы оба…»
  Из груди мальчика вырвался узкий треугольник пламени. Он на мгновение замер, затем свет в его глазах словно погас, чёрный щит исчез, и он рухнул на пол.
  Вариам посмотрел на тело, в одной руке у него всё ещё горел меч. «Он встаёт?»
  Я покачал головой.
  «Остальные рассеиваются», — крикнул сверху Ильмарин.
  Я огляделся и увидел, что бой закончился. Люди Литтла прекратили огонь, и я слышал, как они перекликаются, проверяя, чисто ли вокруг. «Верус Литтлу», — передал я по связи. «Должны быть все, но проверь местность. Убедись, что мы в безопасности».
  "Понял."
  Я бросил последний взгляд на тело мальчика, прошёл через портал и спустился по лестнице, чтобы проверить раненых. По пути я прошёл мимо нескольких человек Литтла, которые рассредоточились, осматривая углы комнаты. У входа двое мужчин лежали у стены, Энн осматривала их, а двое других стояли рядом, настороженно выглядывая наружу. Крови было много, но глаза у обоих были открыты, и они, очевидно, были живы.
  «Ноуи и Петерсон, да?» — спросил я. «Как ты держишься?»
  «Могло быть и хуже, сэр», — сказал Петерсон.
  « Скурвисин », — сказал Новы и кашлянул. «У меня всё хорошо».
  «С ним всё будет хорошо», — успокаивающе сказала Энн. Она стояла на коленях рядом с Нови, положив пальцы ему на горло. Несмотря на кровь, забрызгавшую всё горло и одежду, кожа под ним была целой и гладкой. Она улыбнулась охраннику. «Не волнуйся, Нови, это не испортило твою красоту».
  Новы попытался рассмеяться, но его явно потрясло. Судя по всему, у него была вскрыта артерия; если бы не Энн, он бы умер через минуту. Вместо этого не осталось даже шрама, а через несколько дней отдыха он был бы как новенький.
  «Комната свободна», — сказал Литтл, возвращаясь ко мне. «Это, должно быть, весь объект».
  Я кивнул, но Литтл не ушёл. «Что-то ещё?» — спросил я.
  «Было бы неплохо узнать, что это за штуки».
  "Сейчас?"
  «Разведка сообщила, что ожидается присутствие тёмных магов, адептов и вооружённой охраны». Литтл изменил позу, расставив ноги на ширину плеч и заложив руки за спину. «Ни слова о призванных монстрах. Что касается Мага Уокера, — он кивнул Энн, — мы были близки к тому, чтобы потерять людей. Хотелось бы узнать, насколько вероятно, что подобное повторится».
  Я заметил, что многие из службы безопасности находятся неподалёку, слоняясь по всей территории. Не все смотрели на меня, но явно подслушивали. Вариам и Ильмарин стояли вне пределов слышимости в углу комнаты, просматривая записи на столе. Вероятно, Литтл не случайно спросил именно сейчас, и я также заметил, что он не назвал меня « сэр» . Службе безопасности Совета обычно мало что говорят, а он просил меня что-то ему передать.
  «Хорошо», — сказал я. «Имейте в виду, что отчасти это будет лишь догадками. К тому же, хотя формально ничего из этого не засекречено, вам, возможно, стоит избегать повторения этой информации».
  Было несколько намёков, в том числе от Литтла. «Тот мальчик, с которым мы только что сражались, был одержим существом, называемым джинном. Также известным как джинны. Желания, исходящие из лампы, и всё такое. Истории правдивы, но они многое упускают. Во-первых, джиннов раньше не запирали в лампах. Это делали маги. Так что, как и у многих магических существ, у них есть веские причины не любить людей».
  «Так где же лампа?» — спросил один из охранников.
  «Джиннам не обязательно обладать лампами. Люди тоже работают, хотя обычно джиннов сначала нужно пригласить. В любом случае, если им нужно действовать через человека, они могут использовать свои силы. Что же до того, что они здесь делают…» Я огляделся, чувствуя за спиной присутствие Энн. Она всё ещё занималась Нови, но я знал, что она очень внимательно слушает. Мы уже давно знаем, что Ричард Дракх проявляет особый интерес к джиннам. Они обладают огромной силой, но есть две проблемы. Первая заключается в том, что их сила ограничена отношениями с человеком, который ими управляет. Привязанность к предмету значительно снижает эту силу. Вероятно, кабал Дракха пытался получить доступ к полной силе джинна, привязывая его непосредственно к хозяину. К сожалению для них, похоже, при этом они столкнулись со второй проблемой: джинны ненавидят людей. Если они исполняют желания, они стараются сделать так, чтобы для загадывающего желания всё обернулось как можно хуже. Если их освободить от связывающего предмета и позволить им вселиться в человека напрямую, они могут избавиться от посредника. Полагаю, они пытались сохранить контроль над джинном, потерпели неудачу, и, увидев, чем всё обернулось, решили сократить свои потери.
  «А как же эти чертовы телепорты?» — спросил один из мужчин.
  «Было несколько разрядов джиннов, — сказал я. — Тот, что вселился в мальчика, вероятно, принадлежал к среднему рангу. Низшие джинны назывались джаннами. Они не были связаны с предметами так, как высшие, — недостаточно сильны. Каким-то образом высшие джинны, похоже, способны их призывать».
  «Тот самый инцидент в Сан-Витторе в прошлом году, — сказал другой мужчина. — Это те самые твари, которые напали на это место?»
  «Да», — осторожно ответил я. Теперь мы вступали на действительно опасную территорию. «С тех пор я больше ни с кем не сталкивался».
  «Можем ли мы ожидать, что столкнемся с чем-то большим?» — спросил Литтл.
  «Это зависит от того, продолжит ли заговорщики Дракха свой проект с джиннами, — сказал я. — Возможно, произошедшего здесь было достаточно, чтобы отбросить их назад. Иначе…» Я пожал плечами.
  Раздалось несколько бормотаний, но больше никто не задавал вопросов. Послышался какой-то шум, и, подняв глаза, я увидел, как Ильмарин и Вариам подходят. Литтл повернулся в сторону и начал говорить по рации, а остальные охранники начали расходиться.
  Хорошо, что люди Литтла перестали задавать вопросы. Как я уже говорил, нападение на Сан-Витторе прошлым летом совершили джинны – множество слабых и один очень сильный. Я не сказал, что носителем этого очень сильного джинна была Анна. Если бы кто-нибудь в Совете узнал об этом, нас с Анной приговорили бы к смерти в мгновение ока, и эта возможность висела над нами обоими, как тень, весь последний год.
  «Это была она», — сказал Вариам, подойдя ко мне.
  «Кристалл?» — спросил я.
  «Не так уж и многословно», — сказал Ильмарин. «Но в нескольких записях упоминается некая «доктор Марианна», её псевдоним. Есть также упоминания о «обусловливании», что очень похоже на применение магии разума».
  «Так она теперь стала врачом», — сказал я. «Есть ли более чёткие сведения о том, что здесь произошло?»
  «Немного подробностей, но мы можем догадываться», — сказал Ильмарин. «Есть упоминания о субъекте, который, как я подозреваю, и есть тот парень, с которым мы только что сражались. Судя по камерам содержания в глубине, он, вероятно, оказался здесь не по своей воле. Предположительно, Кристал была там, чтобы попытаться удержать его под контролем после того, как они связали его с джинном. Похоже, им удалось выполнить вторую часть, но не первую».
  «Там не сказано, что именно произошло», — сказал Вариам.
  «Да, полагаю, к тому моменту они уже были не в состоянии просто сидеть и делать записи», — сказал я. «Но, судя по всему, Кристал уже давно ушла».
  Ильмарин кивнул. «Последняя дата, которую я нашёл в записях, — восемь дней назад. Если они не вернулись с тех пор, подозреваю, что и не вернутся».
  А это означало, что мы не стали ближе к поимке Кристал, чем раньше. Чёрт.
  «Слежка?» — спросил Вариам. В его голосе не было ни капли надежды.
  «Кристал не скрывался от Совета так долго, ведя себя глупо», — сказал я. «Мы можем установить дистанционный датчик, но я не рассчитываю на многое».
  Ильмарин потянулся, оглядываясь. «Вот и закончился ещё один налёт, полагаю. По крайней мере, мы никого не потеряли». Он огляделся. «Интересно, сколько ещё объектов спрятал Дракх».
  «Ну, теперь на одного меньше», — сказала я. Я виду не подала, но волновалась. Эксперимент Ричарда провалился. Что будет, если он преуспеет?
  
  
  
  Прошло полтора часа. Охранники вместе с моей командой магов отошли к периметру вокруг фермерского дома. Хотя формально мы всё ещё дежурили, атмосфера стала более расслабленной, и несколько мужчин курили. Наша задача заключалась в охране следственной группы, но если что-то должно было произойти, я должен был заметить это заранее.
  «Ну как прошёл визит к семье?» — спросил Вариам. Мы стояли под деревом, чуть в стороне от слышимости. Впереди Ильмарин и сержант Литтл были на ферме, наблюдая, как следственная группа Совета вносит пластиковые коробки через главный вход. Содержимое объекта должно было быть упаковано в эти коробки, а затем вывезено и представлено в качестве улики.
  «Это было… интересно», — сказал я. Я взглянул в сторону, где Энн разговаривала с двумя ранеными, Петерсоном и Новы. «Понимаю, почему Энн редко бывает дома».
  Вариам фыркнула: «На её месте я бы тоже не стала».
  «Вы познакомились с ними, когда вместе учились в школе, да?» — спросил я. «Что вы думаете об этой паре?»
  «Отец — слабак, мать — стерва», — сказала Вариам. «Она почти всегда даже не пускала меня в дом. Вел себя так, будто я собираюсь украсть её столовое серебро».
  Я рассмеялся. «Видимо, со мной обращаются по высшему разряду. Меня просто обошли за обеденным столом». Я на мгновение задумался. «Что случилось, когда Сагаш её похитил? В смысле, они же должны были заметить».
  «О, они заметили», — сказал Вариам. «Больше всего они переживали, что это может повлиять на шансы их дочери поступить в хороший университет. Это меня ужасно разозлило. Именно это и побудило меня решить найти её самой».
  «А я раньше думала, что мои родители плохие». Я посмотрела на Энн и подумала, каково это – расти в таком доме. Пару лет назад Энн сказала мне, что ей нравится, что, когда она со мной и Луной, от неё не ждут заботы о нас. Тогда это показалось странным. «Вот тогда ты и пошёл к этому дракону, да?»
  "Ага."
  Вариам назвал существо, которое встретил, Огненным Драконом, и оно предупредило его: если Вариаму не удастся увести Энн от Сагаша, она канет во тьму. Насколько мне известно, я был единственным человеком, кому Вариам когда-либо говорил об этом. Вари всегда следил за Энн, с тех пор, как мы познакомились. Все остальные считают, что он пытается её защитить; некоторые считают, что он влюблён. Но я понял, что причина совсем в другом.
  Но Вари удалось увести Энн от Сагаша, и уже много лет мы не видели и не слышали о Тёмном маге. «Ты думаешь, пророчество сбылось? Я имею в виду, Сагаш уже давно не появлялся».
  Вариам на мгновение замолчал. «Этот джинн», — сказал он. «Прежде чем я его убил. Что он сказал?»
  «Что-то в том, как мы оба будем служить».
  «Ммм», — сказал Вариам, повернулся и ушёл.
  Энн подошла как раз в тот момент, когда Вариам скрылся в тени. «С Вари всё в порядке?»
  «Не уверен», — сказал я, глядя ему вслед. Я не мог не заметить, что Вариам не ответил на мой вопрос. «Мне кажется, он чем-то обеспокоен».
  «Он часто так делает», — сказала Энн и со вздохом прижалась ко мне. «Я рада, что всё закончилось».
  Я посмотрел на Энн с улыбкой и обнял её; она положила голову мне на плечо. «Ты молодец».
  «Я рада, что все в безопасности», — сказала Энн. «Ещё один день без катастрофы».
  «Всегда есть завтра».
  
  
  
  
  
  
  
  
  глава 3
  Это было завтра, и меня судили за государственную измену.
  «Как я уже говорил в своём отчёте на предварительном расследовании», — сказал Барраяр, — «Мы с Солейс находились в одной из комнат для допросов с Хранителем Кальдерой, когда впервые узнали о нападении. Мы вышли и сразу же столкнулись с тем, что, как мы теперь знаем, было призванными низшими джиннами. После того, как с ними разобрались, мы посовещались и поняли, что нападение, скорее всего, было попыткой спасти Мордена. Поэтому мы направились прямо к его камере».
  Барраяр невысокого роста, хорошо одет, со спокойными, вежливыми манерами, которые почти не выдают его. Глядя на него сейчас, стоящего перед скамьей, сцепив руки за спиной, вы бы ни за что не догадались, сколько смертей и покушений на него. Я ненавидел его годами. Возможно, люди, глядя на меня, тоже не догадывались об этом.
  «Нет», — ответил Барраяр на вопрос судьи. «Мы расстались с магом Верусом у входа в учреждение и не видели его следов до последующих событий».
  В зале суда было довольно много народу. Полные судебные разбирательства открыты для всех светлых магов, но в данном случае присутствие было ограничено. В стороне находились другие свидетели, которых должны были вызвать: несколько выживших сотрудников Сан-Витторе, а также Солейс и Кальдера. Солейс бросала на меня недружелюбные взгляды, думая, что я не смотрю. Кальдера стояла с каменным лицом и молчала.
  За столом суда сидели секретарь суда, делопроизводитель и коронер. Официально главным был коронер, но в глубине зала сидели двое мужчин и одна женщина, и хотя все трое ещё не произнесли ни слова, и никто не смотрел на них слишком пристально, все знали, что именно они представляют реальную власть в зале. Они были из Старейшинского совета, и именно им предстояло вынести вердикт.
  Формально это не было судебным процессом, так же как формально мне не было предъявлено обвинение в государственной измене. Официально это было повторное расследование нападения на Сан-Витторе. Но расследования Совета, как правило, мотивированы политическими соображениями, и тот факт, что они распорядились о повторном расследовании, явно указывал на то, что они искали козла отпущения. Нетрудно было догадаться, кого они имели в виду.
  «Маг Верус появился в самом конце боя в рубке управления, — говорил Барраяр. — Он утверждал, что не знает о существах, которые на нас напали. В этот момент Морден и Вихаэла смогли взломать дверь в камеру Мордена и напасть на нас». Барраяр сделал паузу. — «Полагаю, подробности последовавшего боя были раскрыты на предыдущем допросе».
  Коронер искоса взглянул на стол, где сидели члены Старейшинского совета, затем кивнул Барраяру. «Суд будет ссылаться на ваши предыдущие показания».
  "Спасибо."
  Мне удалось не закатить глаза. «Битва» заключалась в том, что Кальдеру уничтожили одним ударом, после чего Морден и его спутник ушли, а мы с Барраяром и Солейс отошли и наблюдали. Но настоящая проблема и секрет, который мне сегодня нужно было сохранить любой ценой, заключались в том, что «Вихаэла» была вовсе не Вихаэлой. Это была Энн.
  «Когда разговор закончился, — продолжил Барраяр, — Морден и Вихаэла ушли. Они оставили призванных ими джиннов, которые начали наступать на нас».
  «И кто были «мы» в этот момент?»
  «Я, маг Солейс и советник Верус. Хранитель Кальдера был выведен из строя».
  «И что случилось потом?»
  «Мы втроём коротко обсудили, как лучше действовать в сложившейся ситуации», — сказал Барраяр. «Советник Верус завершил разговор заявлением, что собирается преследовать Мордена и Вихаэлу. Затем он пробежал сквозь тварей, уклоняясь от их атак достаточно долго, чтобы добраться до ворот безопасности и закрыть их за собой».
  «Запереть вас троих там с вызванным джинном?»
  «Это верно».
  Ну, конечно, это прозвучит плохо, когда ты так говоришь. В то время моей единственной заботой было преследование Анны. Я полагал, что другие маги, вероятно, смогут сами о себе позаботиться. Я был прав, хотя, очевидно, это не слишком улучшило наши отношения.
  «Остальная часть битвы описана в моём предыдущем отчёте, — сказал Барраяр. — Мы смогли продержаться достаточно долго, пока не подоспели подкрепления Хранителей».
  «Был ли у вас какой-либо дальнейший контакт с советником Верусом во время инцидента?»
  "Нет."
  «Спасибо, Маг Барраяр, это все».
  Следующей на свидетельском месте была Солейс. «Он просто бросил нас там!» — заявила она. Солейс — помощница Сэла Сарка, одного из моих самых ярых врагов, так же как Барраяр — помощница Левистуса. Она не так умна и не так опасна, как Барраяр, но всё ещё может создавать проблемы, и она создавала проблемы сейчас. «Он мог бы остаться и помочь, но он просто бросил нас умирать».
  Коронер откашлялся. «Ранее вы утверждали, что советник Верус несёт ответственность за нападение».
  «Ну, Вихаэлу кто-то впустил, да? Когда это случилось, в здании было всего четверо магов извне, и он был единственным, кто не был с нами. Мы не видели его всё время, пока пробирались к центру управления».
  «И вы считаете, что ответственность за это несет советник Верус?»
  «Морден заплатил ему, — сказала Солас. — Отдал ему свою цепь. Он сказал, что Верус может оставить её себе».
  Поднялся шум, и несколько человек взглянули на меня. Я никак не отреагировал.
  «И тогда он побежал за Морденом, — продолжила Солейс. — Эти джинны даже не поцарапали его. Не думаю, что они вообще пытались. Наверное, Верус пытался догнать Мордена и Вихаэлу, прежде чем они уйдут».
  Как ни странно, Солейс была совершенно права. Джинн не пытался причинить мне вреда. Хорошо, что она так явно меня ненавидела. Будь она более убедительным свидетелем, люди, возможно, обратили бы внимание.
  «Понятно. У вас есть ещё какие-нибудь доказательства для представления суду?»
  Солис на мгновение задумалась. «Нет», — неохотно признала она. «Но он тоже был бесполезен в бою».
  «Спасибо, Маг Солейс. На этом всё».
  Солейс пошла и села, избегая смотреть на меня.
  Секретарь суда заговорил: «Советник Верус».
  Я поднялся на ноги и пошёл к свидетельскому месту. В зале суда было тихо, и я чувствовал, что все взгляды устремлены на меня.
  «Должен уточнить, что это расследование, а не судебное разбирательство, и вам не предъявлено никаких обвинений в нарушении законов Конкорда или национального законодательства», — заявил коронер. «Однако в случае любого будущего судебного разбирательства, если таковое состоится, любое заявление, сделанное в этом суде, может быть принято в качестве доказательства».
  Я кивнул.
  «Есть ли у вас еще какие-либо показания?»
  «Да», — сказал я. «Но сначала я хотел бы попросить мага Солейса прояснить некоторые моменты».
  «Поскольку это не настоящее судебное разбирательство, у вас нет права на перекрестный допрос».
  «Маг Солейс прямо обвинила меня в тяжких преступлениях», — сказал я. Солейс не была так осторожна, как Барраяр, а я подготовилась заранее, прежде чем приехать сюда. «Поэтому я имею право допросить её напрямую».
  Коронер колебался. Было очевидно, что он не хотел удовлетворять просьбу, и столь же очевидно, что он не видел выхода. «Очень хорошо».
  Я повернулся к Солейс. «Маг Солейс. Какой я маг?»
  "Что?"
  «Какой я маг?»
  Солейс выглядела растерянной. «Ты прорицательница».
  «Могут ли прорицатели использовать магию врат?»
  «Почему вы меня спрашиваете?»
  «Ответьте на вопрос, пожалуйста».
  «Нет», — раздраженно сказала Солейс. «Не понимаю, какое это имеет значение».
  Я кивнул. «Когда я вошёл в Сан-Витторе вместе с тобой и Барраяром, нас троих проверили на контрабанду. Так ли это?»
  «Простите, советник Верус», — вмешался коронер. «Это имеет отношение к делу?»
  «Я скоро продемонстрирую его значимость. Утешение?»
  «Да, это было. И что?»
  «В список контрабанды входили фокусы, зачарованные предметы и любые другие магические предметы», — сказал я. «Всех троих проверили магическим зрением, чтобы убедиться, что ничего из этого у нас нет. Это правда?»
  "Да."
  «Ладно. Теперь ты утверждаешь, что это я пустил Вихаэлу на территорию?»
  Солейс пожала плечами.
  "Как?"
  "Что?"
  «Сан-Витторе — это сфера-пузырь, — сказал я. — Туда можно попасть только с помощью магии врат, и её врата сильно укреплены. Это было установлено на предыдущем расследовании. Так как же я должен был впустить Вихаэлу?»
  "Я не знаю."
  «Ты не знаешь?» — спросил я. «Ты только что согласился, что я не могу открыть врата сам, и что у меня нет никакого предмета, который мог бы их открыть, но ты всё ещё утверждаешь, что я, должно быть, пустил Вихаэлу туда, куда можно попасть только через врата?»
  «Ну, это должен решать судья, не так ли?»
  «Вообще-то нет», — сказал я. «Чтобы судья рассматривал дело в суде, должен состояться судебный процесс, а, как только что отметил коронер, это не так. Одним из условий уголовного дела является наличие правдоподобных средств. Это означает, что обвиняемый должен иметь хотя бы физическую возможность совершить то, в чём его обвиняют».
  «Ну, а кто ещё мог это сделать?» — спросила Солейс. «Тебя там не было!»
  «Меня не было с вами, Барраяр и Кальдера, верно. Помните, почему?»
  Солейс помолчала. «Не знаю».
  «После того, как мы прошли проверку безопасности, я спросил, могу ли я сопровождать вас и Барраяра, пока вы допрашиваете Мордена», — сказал я. «Вы помните свой ответ?»
  Солейс неловко поерзала. «Не помню».
  «Мы всегда можем спросить Барраяра, — сказал я. — Или кого-нибудь из других свидетелей, которые…»
  «Ладно, думаю, я сказал нет».
  «Значит, именно из- за тебя меня не было рядом, когда произошло нападение».
  Солейс сердито посмотрела на меня. «Следующий пункт», — сказал я. «Барраяр заявил, что я присоединился к вам и Кальдере незадолго до того, как Вихаэла и Морден взломали дверь его камеры. Я пришёл с противоположной стороны, чем Морден и Вихаэла, верно?»
  "Так?"
  «Итак, давайте проверим, правильно ли я вас понял», — сказал я. «Вы утверждаете, что я вошёл в комплекс без магических предметов и без способности использовать магию врат. Затем я обнулил охранные заклинания на Сан-Витторе и пропустил Вихаэлу внутрь комплекса, используя какие-то способы, которые вы ещё не объяснили. Добившись этого — а эта возможность появилась у меня только потому, что вы отказались позволить мне сопровождать вас, — я расстался с Вихаэлой таким образом, что она оказалась по другую сторону комплекса за запертой дверью камеры. Сделав всё это, я снова встретился с вами. Это всё объясняет?»
  Солейс пристально посмотрела на меня.
  «Ваше обвинение — одно из самых глупых и бессвязных, что я когда-либо слышал», — сказал я. «Если бы я обратился с подобным случаем к своему начальнику, когда был вратарём, он бы спросил, не пьян ли я».
  «Прошу прощения, Верус, — сказал коронер. — Вы переходите на личности».
  Я видел ухмылки на лицах некоторых из присутствующих, но знал, что лучше не заходить слишком далеко. «Хорошо», — я повернулся к коронеру. «Что касается вопроса, почему я решил преследовать Вихаэлу и Мордена, то есть две причины. Первая — я прорицатель, а не боевой маг. Я мало что могу сделать против армии призванных джиннов. Я решил, что попытки найти Вихаэлу и Мордена будут более продуктивным использованием моего времени, чем участие в битве, в которой я не мог бы принять участия. Что касается запирания ворот, то Барраяр — маг Силы. Он мог бы прорваться сквозь прутья. Джинн — нет».
  «Вы утверждали, что было две причины...?»
  Другая причина в том, что с тех пор, как я их знаю, маги Барраяр и Солейс относились ко мне враждебно. Выбирая между тем, чтобы они прикрывали мою спину в бою, и тем, чтобы нарваться на орду монстров, я решил, что лучше рискну с этими монстрами.
  Кто-то рассмеялся в задней части зала суда. Коронер бросил на них хмурый взгляд, а затем перевёл его на меня. «Шутки неуместны в этом расследовании».
  «Я не шутил».
  «Что ж. Возвращаясь к делу, в вашем первоначальном отчёте вы заявили, что больше не контактировали с Морденом или Вихаэлой. Это правда?»
  «Да», — сказал я. «В то время я всё ещё был уверен, что для них двоих единственный способ покинуть Сан-Витторе — через главный вход. К сожалению, добравшись до него, я встретил дежурных Хранителей, которые сообщили мне, что не видели никого, кто выходил из комплекса. Мне удалось указать им местонахождение магов Барраяра, Утешения и Кальдеры, но я не смог выйти на след».
  «В своем отчете вы заявили, что впоследствии вам не удалось отследить Мордена и Вихаэлу».
  «Это верно».
  «Согласно записям, в это время различные Хранители и сотрудники Совета неоднократно пытались связаться с вами», — сказал коронер. «Вы не отвечали ни на один из запросов в течение нескольких часов, а когда ответили, то лишь кратко сообщили, что заняты чем-то другим. Вы появились только на следующий день, чтобы сообщить о произошедшем».
  «Это верно».
  «Можете ли вы дать отчет о своих передвижениях за это время?»
  Это был самый опасный момент. «Я надеялся проследить маршрут Мордена и Вихаэлы, прежде чем они успеют замести след». Я смотрел прямо на коронера, пока говорил, взгляд был прямым, голос ровным. «Сначала я попробовал несколько точек отсчёта, которые, как я видел, использовал Морден во время моего предыдущего сотрудничества с ним. Когда это не сработало, я попытался использовать заклинания отслеживания, используя в качестве фокуса цепь офисов Мордена. Я знал о попытках связаться со мной в этот период, но чувствовал, что не могу позволить себе отвлекаться».
  «Вы не посчитали последовательность событий достаточно важной, чтобы доложить о ней Совету?»
  «Я чувствовал, что преследование Мордена было критически важным, и поэтому было первостепенной задачей», — сказал я. «Теперь мы знаем, что, учитывая способ, которым Морден и Вихаэла покинули сферу пузыря, любые попытки выследить их были обречены на провал. Тем не менее, я считаю, что это было правильное решение, учитывая имевшиеся у меня на тот момент знания».
  Наступила пауза. Я заметил, как коронер взглянул в сторону стола Старейшин Совета, но не повернул головы. «Хорошо, советник Верус», — сказал коронер. «На этом всё».
  Я кивнул и вернулся на своё место. Почти всё, что я сказал коронеру в последних двух ответах, было ложью.
  «Суд теперь рассмотрит доказательства, полученные с помощью системы Timesight», — сообщил коронер.
  Судья снова заговорил: «Маг Зондер».
  Последовала пауза, затем одна из дверей открылась, и в комнату ввели молодого человека с бледной кожей, чёрными волосами и академическим взглядом. Когда я его только знал, он был худым, в очках, которые он теребил, когда нервничал. Теперь же очки исчезли, как и большая часть нервозности. Он стал менее худым.
  Мы с Зондером когда-то были друзьями. Он присоединился ко мне и Луне в наших первых приключениях, и мы втроём образовали группу, к которой позже присоединились Вариам и Энн. Они остались, а Зондер – нет, и когда события снова свели нас вместе, он уже не был таким дружелюбным.
  «Будьте добры, назовите суду свое имя и род занятий», — сказал коронер.
  «Меня зовут Зондер, я работаю в Министерстве внутренних дел Совета, — сказал Зондер. — Я также являюсь помощником Хранителя, прикомандированным на полупостоянной основе к Ордену Звезды».
  «Вы специалист по тайм-зрению?»
  «Это верно».
  «И после атаки вам было поручено провести временное сканирование Сан-Витторе?»
  «Это верно».
  «Можете ли вы дать краткое описание нападения для суда?»
  «Атака развивалась так, как описано в первоначальном отчёте, но дальнейшее сканирование выявило некоторые дополнительные детали», — сказал Зондер. «Низшие джинны были призваны в двух отдельных зонах, отмеченных на пятой странице отчёта на рисунке C. Будучи призванными на объект, они затем рассредоточились, нападая на персонал объекта в местах, отмеченных на рисунках D и E на следующей странице…»
  Я позволил своему вниманию блуждать; об этом уже говорилось на предыдущем допросе. Вместо этого я попытался вспомнить, откуда именно взялся разлад между мной и Зондером. Когда-то мы были близки. Что же стало причиной разрыва?
  Пять лет назад меня преследовала группа искусных мстителей под названием «Ночные охотники». Зондер, Луна, Вариам и Энн вмешались в ситуацию после нападения, и, чтобы объяснить, почему «Ночные охотники» преследуют меня, мне пришлось рассказать им некоторые подробности моего прошлого, которыми я не очень-то гордился. Зондер воспринял это негативно, и ему ещё меньше понравилось, как я в итоге справился с этой проблемой.
  Но хотя тогда это объяснение казалось очевидным, оглядываясь назад, оно не очень хорошо вписывалось в ситуацию. С тех пор Зондер стал восходящей звездой Совета, а это означало, что он стал принимать решения Совета. Я был почти уверен, что к тому моменту он уже участвовал в санкционированных Советом операциях, которые были такими же грязными, как и всё, что я когда-либо делал, если не хуже. Так что, хотя это и могло объяснить, почему он избегал меня тогда, это не объясняло, почему он продолжает делать это сейчас.
  Возможно, дело было скорее в убеждениях. Зондер – маг Света до мозга костей – он вырос в системе и принадлежит ей так, как не принадлежат остальные из нас. Вся наша группа связана с Советом, по крайней мере, на первый взгляд: я – младший советник, Энн – член корпуса целителей, Вариам – хранительница Ордена Щита, и даже Луна окончила программу ученичества. Но никто из нас по-настоящему не верит в идею Совета . У нас слишком много негативного опыта, чтобы полностью ему доверять, и даже когда всё идёт хорошо, мы стараемся держать его членов на расстоянии. Зондер – нет. В глубине души Зондер верит, что мир был бы лучше, если бы всем управлял Совет. Возможно, если бы не Ночные Охотники, всё было бы иначе.
  Раскол обычно начинается с чего-то незначительного. Какое было моё первое серьёзное разногласие с Зондером? Я вспомнил времена, когда ещё не было Ночных Охотников. Было что-то такое... ох ... Это.
  Вчера вечером Энн упомянула о смерти отца и Джагадеве. Я промолчал, но это напомнило мне о том, чего я долго избегал. Я был одним из немногих, кто знал, что смерть родителей Энн, вероятно, не была случайностью, что смерть отца Вариама тоже, вероятно, не была случайностью, и что Джагадев, который был опекуном Вари и Энн на момент нашей встречи, вероятно, был ответственен за обе.
  В девятнадцатом веке Индия стала ареной войн ракшасов. С одной стороны, выступали Советы Света Индии и Британии, с другой – ракшасы, древние оборотни, чьё происхождение восходит к временам до начала человеческой истории. Ракшасы были бессмертны и могущественны, но их можно было убить, и одного за другим их истребляли. Сто пятьдесят лет назад отряд магов напал на дворец лорда и леди ракшасов. Леди, Арати, была убита. Её муж жив. Этим ракшасом был Лорд Джагадев, и с тех пор он полтора века лелеял свою ненависть к человечеству в целом и к магам в частности. И он работал из тени, подстраивая смерть магов, убивших его жену, их детей и детей их детей, пока, насколько мне было известно, не осталось в живых только два потомка этих семей. Одним из них был Вариам, а другим – Энн.
  Или так я предполагал. Именно Сондер раскопал всю эту информацию, и ему не удалось найти веских доказательств, но это наводило на размышления. Сондер ожидал, что я всем расскажу, и я мог бы так и поступить, но по ряду причин, которые тогда казались вескими, я решил вместо этого заставить Джагадева заключить шаткое перемирие. Он либо оставит Энн и Вариама в покое, либо я пойду в Совет. Это более или менее сработало — насколько мне известно, Джагадев прекратил все контакты с Вариамом и Энн, и они смогли спокойно дорасти до конца. Но Сондер был не слишком доволен моим решением, и с годами мне тоже становилось всё не по себе.
  Я несколько раз подумывал рассказать Вари и Энн, но не стал, и одной из главных причин были вероятные последствия. Стопроцентная вероятность того, что Вариам первым делом бросится на Джагадева в ярости, и тогда Энн будет рядом с ним. Теперь их шансы значительно возросли, но, как бы ни обернулась битва, я не видел никаких положительных последствий. Возможно, Джагадев их убьёт; скорее всего, он сбежит и возобновит свою тайную войну из тени, и в этом случае он, безусловно, сделает всё возможное, чтобы испортить жизнь Энн и Вари из чистой злобы. И даже если они отомстят, что им это даст?
  Но если быть честной, то гораздо более серьёзной причиной был страх того, как это покажется им. Я могла представить себе первый вопрос: « Почему ты нам не рассказала?» — и второй: « Значит, все эти годы ты скрывала это?» Рассказывать Вари было бы плохо, но я не могла вынести мысли о взгляде Энн. Энн доверяет мне, а она не из тех, кто доверяет легко и часто. Мне была ненавистна мысль о том, чтобы подвести её.
  Но легче не станет, если я продолжу откладывать. Тогда Сондер меня уважал. Возможно, именно тогда он начал мне не доверять. В конце концов, если я буду хранить этот секрет, то, возможно, буду хранить и другие. Если я проясню этот вопрос, может быть, это поможет наладить отношения?
  Возможно, стоит попробовать.
  Звук моего имени вернул меня в настоящее. «...читали заявление советника Веруса?» — спрашивал коронер.
  Зондер не посмотрел на меня. «Да».
  «Соответствуют ли ваши выводы представленным им доказательствам?»
  Я заставил себя расслабиться. «Взгляд времени» позволяет просматривать любые события, произошедшие в этом месте. Многое может помешать этому, а чары, наложенные Советом на такие места, как Сан-Витторе, затрудняют просмотр. Но «трудно» не значит «невозможно», и Зондер очень хорош в своём деле. Сейчас из всех присутствующих в комнате именно его я боялся больше всего.
  Зондер колебался, тщательно подбирая слова. «Как я уже говорил в своём первоначальном отчёте, палаты на Сан-Витторе не позволили провести точный осмотр».
  «Однако вы заявили, что вам удалось отследить перемещения».
  "Да."
  «Можете ли вы окончательно подтвердить или опровергнуть рассказ советника Веруса о его передвижениях?»
  «Не... окончательно. Но всё, что мне удалось установить, подтверждало их».
  «Не могли бы вы рассказать подробнее?»
  «Я могу подтвердить, что он действительно прошёл прямо от входа в тюрьму в комнату для допросов», — сказал Зондер. «А позже он прошёл прямо из комнаты для допросов в крыло, где находилась камера Мордена. Однако я не смог чётко разглядеть промежуток времени».
  «Можете ли вы объяснить нам, почему?»
  «В комнатах для слушаний в совете обеспечена эффективная защита. Коридоры защищены не так сильно».
  «Таким образом, вы не можете подтвердить или опровергнуть действия советника Веруса в период, непосредственно предшествовавший нападению».
  "Нет."
  «Гипотетически, мог ли он открыть ворота в тот период?»
  Сондер помолчал. «За пределы сферы пузыря?»
  "Да."
  — Эм… — сказал Сондер. "Нет."
  "Мне жаль?"
  «Он просто не мог этого сделать».
  В зале суда поднялся переполох. «Разве вы только что не сказали, что не смогли осмотреть комнату для допросов?» — спросил коронер.
  "Да."
  «Тогда как вы можете сказать, что произошло или не произошло внутри него?»
  «Потому что магия врат создаёт сигнатуру в широком пространственно-временном радиусе», — сказал Сондер. «Я не мог видеть комнату для допросов, но видел коридор, в который она выходила, и я тщательно его проверил. То же сделали и двое других магов времени, которых привели. Мы все пришли к одному и тому же выводу. Открыть врата оттуда просто невозможно».
  Я услышал шёпот сзади. Не поворачивая головы, я видел, как Солейс смотрит на Сондера; она выглядела рассерженной. Похоже, она не ожидала такого поворота событий. Впрочем, до недавнего времени я тоже не ожидал.
  «Удалось ли вам обнаружить следы магии врат где-либо еще в этот период?»
  "Нет."
  «Тогда есть ли у вас другое объяснение тому, как Вихаэла смогла добраться до камеры Мордена?»
  «На данный момент наша рабочая теория заключается в том, что она проникла туда снаружи», — сказал Зондер. «Каким-то образом ей удалось пройти сквозь пустоту, окружающую объект. К сожалению, она использовала эффект завесы достаточной мощности, чтобы увидеть её напрямую не удалось».
  Наступила пауза. Я почувствовал, как взгляд коронера метнулся ко мне, и понял, о чём он думает. Если они не смогут придумать правдоподобное объяснение, как я мог впустить «Вихаэлу», любое дело против меня развалится.
  Коронер прочистил горло. «Спасибо, Маг Сондер. Вопросов больше нет».
  Сондер кивнул, взглянул на меня и ушёл. «Суд рассмотрит доказательства», — объявил коронер.
  По комнате послышался гул голосов. Коронер совещался с клерками, а в стороне Солейс и Барраяр шептали друг другу. Я не мог разобрать их слов, но, судя по языку тела, Солейс выглядела рассерженной. Однако самый важный разговор я вообще не слышал. Трое членов Старейшего совета за дальним столом склонили головы и разговаривали, их голоса заглушал магический барьер.
  За столом сидели Сэл Сарк, Друсс Красный и Альма. За Друсса я не беспокоился: в последнее время он был моим союзником. Альма была под вопросом. Она союзница Левистуса, ещё одного члена Старейшинского совета, а Левистус — один из моих давних и злейших врагов. С другой стороны, Альма прагматична, и если бы она не считала, что у этого дела достаточно шансов на успех, она бы проголосовала за его прекращение. Её голос был бы решающим.
  Третий человек за столом представлял собой большую проблему. Его звали Сэл Сарк, темнокожий, неулыбчивый мужчина с коротко подстриженными седыми волосами и шрамом, тянущимся по всей голове. Он фактический лидер фракции Крестоносцев среди Светлых магов, и для него и его фракции единственный хороший Тёмный маг – это мёртвый. Он воспринял назначение Мордена в Совет как личное оскорбление, и, хотя я не мог этого доказать, я был почти уверен, что именно он отдал приказ похитить и пытать меня и Энн. Тот факт, что его предыдущий помощник погиб при этом, усугубил ситуацию, если это было возможно, и, будь у него выбор, я был почти уверен, что он предпочёл бы отказаться от суда и просто убить меня.
  Но, по крайней мере сейчас, Сэл Сарк был слишком занят войной, чтобы тратить ресурсы на отправку убийц, а это означало, что мне оставалось беспокоиться только о политической сфере. Будущее менялось слишком сильно, чтобы я мог предсказать решение, но я был почти уверен, что дело не дойдёт до суда. Что было хорошо, потому что, хотя заявления Солейс о том, что я запер Вихаэлу, были полной чушью, то, что я сделал , пожалуй, было ещё хуже. Это как полиция, расследующая торговлю наркотиками, когда у тебя в подвале лежит труп. Конечно, они могут пойти по ложному следу, но если кто-то пойдёт искать не там…
  Я сделал всё возможное, чтобы отвлечь их внимание. Энн не просто так сегодня не было в суде, да и в Военных комнатах её вообще не было — я тонко подтолкнул всё внимание, чтобы оно досталось мне. Я яростно отрицал обвинение в контроле над Вихаэлой, заставив их сосредоточиться на нём. Пока что это работало, но я провёл бессонные ночи, воображая один кошмар за другим. Ни один из них не случился… пока.
  Спор за столом Совета старейшин всё ещё продолжался. Сэл Сарк выглядел рассерженным, и нетрудно было догадаться, почему. Наконец Альма подняла руку, и Сарк замолчал, сердито глядя на него. Альма взглянула в сторону скамьи, и коронер тут же подошёл. Он выслушал Альму, кивнул и вернулся в своё кресло.
  «Всем встать», — скомандовал клерк.
  Я встал. Рядом со мной то же самое сделали Барраяр и Солейс.
  «Окончательный вердикт суда будет зависеть от выводов, изложенных в официальном отчёте», — заявил коронер. «Однако предварительный вывод заключается в том, что, несмотря на выявление различных нарушений, доказательств для предъявления обвинения кому-либо из фигурантов расследования в нарушении Соглашения или любом другом преступлении, караемом смертной казнью, недостаточно. В связи с этим, до получения официального отчёта, дальнейшие действия предприниматься не будут. Заседание суда отложено».
  По залу суда раздался шепот, и разговоры завязались. В конце зала трое членов Старейшего совета поднялись и вышли через отдельную дверь. По языку его тела я понял, что Сэл Сарк был взбешён, да и Солас тоже не выглядел довольным. Барраяр выглядел, как всегда, спокойным, и на моих глазах он взял свои записи, постучал ими по столу, чтобы привести их в порядок, и ушёл.
  Ко мне подошли несколько магов: один был Хранителем из Ордена Звезды, другой – чиновником, которого я смутно знал. Они говорили какие-то вежливые глупости, и я отвечал им тем же. В этом был какой-то чёрный юмор. Когда я сегодня утром вошёл в зал суда, никто не хотел даже встречаться со мной взглядом. Теперь, когда вердикт был вынесен, я вдруг снова стал человеком. Я закончил разговор как можно скорее и подошёл к Хранителю, который так и не подошёл.
  Кальдера подняла взгляд, когда я подошёл, а затем снова опустила глаза на свои бумаги. Ей было лет сорок, круглолицая, румяная, крепкого телосложения, с руками, достаточно толстыми, чтобы быть вышибалой из ночного клуба. Она – подмастерье Ордена Звезды, и уже очень давно. Дело не в том, что она плохо справляется со своей работой, или, по крайней мере, не в том, в чём её работа заключается. Но когда дело доходит до восхождения по иерархии Совета, важно не то, что ты делаешь, а то, кого ты знаешь. Я присоединился к Хранителям всего несколько лет назад и за это время прошёл путь от подчинённого Кальдеры до того же звания, а затем и до повышения гораздо выше её. Кальдера никогда не поднимала эту тему, но я был почти уверен, что она была возмущена, и это была не единственная её обида.
  «Вы не дали показаний», — сказал я Кальдере.
  «Меня не вызывали».
  «Полагаю, они посчитали ваш отчет настолько подробным, что добавить нечего?»
  Кальдера пожал плечами.
  Я вздохнул. «И долго мы ещё так будем делать?»
  «Что делать?»
  «Два с половиной года ты мне ни слова не сказал, кроме тех случаев, когда я задаю тебе вопрос или когда этого требует работа. Это становится просто смешно».
  «Правда?»
  «Может, посмотришь на меня, когда мы разговариваем?»
  Кальдера наконец подняла глаза. «Хорошо. О чём ты хочешь поговорить?»
  «Ну, я хотел поговорить о той ссоре, которая у нас случилась в Кэнэри-Уорф, но совершенно очевидно, что этого никогда не произойдёт, поэтому я решил, что это плохо. Сейчас я просто пытаюсь наладить базовое общение».
  "О?"
  «Как насчёт расследования, которое мы только что провели? У тебя есть претензии к тому, что я сделал? Ты злишься, что я оставил тебя с Солейс и Барраяром? Тебе всё равно? Что?»
  Кальдера пожал плечами.
  «Тебе все равно?»
  «Ты сбежал, оставив нас с носом», — сказал Кальдера. «Как обычно».
  «Ой, да ладно».
  «Насколько я помню, почти каждый раз, когда я с тобой ссорился, меня избивали, а ты держался подальше, вне досягаемости».
  Я сдержалась, чтобы не ответить гневно. Слова Кальдеры были одновременно правдой и откровенно несправедливыми, учитывая, что она маг земли, которая буквально не обращает внимания на пули. «И это всё?» — спросила я. «И так будут проходить все наши разговоры? Ты будешь избегать меня, пока я не загоню тебя в угол, а потом будешь давать пассивно-агрессивные комментарии, пока я не уйду?»
  Кальдера внимательно посмотрел на меня. «Куда ты на самом деле отправился после той драки, Алекс?»
  "Что?"
  «Не прикидывайся дураком, — сказал Кальдера. — Я сразу понимаю, что история — полная чушь».
  «Это не было чушью».
  «О? Ты говорила всю правду и ничего, кроме правды?»
  «Никто в этой комнате не говорил правды», — сказал я. «Ты думаешь, это расследование было заказано, потому что они хотели узнать, что произошло? Ты думаешь, Барраяр и Утешение просто были честны? Меня бесит, как вы это делаете. Они годами творят эту херню, манипулируют системой, чтобы попытаться меня поймать, но когда я играю в ту же игру, это ужасно».
  «Да, ну, может, будь ты чуточку честнее, тебе бы вообще не пришлось играть в эти игры», — сказал Кальдера. «Я больше не буду за тебя болеть. Хочешь продолжать доказывать, что ты умнее всех остальных, так вперёд».
  «Знаешь что?» — сказал я. «К чёрту тебя и твоё самодовольство. Я годами пытался с тобой помириться, а ты каждый раз отмахивался. Левистус, Барраяр и их команда психопатов буквально гнались за нами на другой конец света — всё ради обиды, а когда это не сработало, они подложили бомбы в квартиру Луны. Ты ни черта не сделал, чтобы их остановить, но, эй, лучше вини меня, верно? Иначе тебе придётся признаться себе, что ребята, на которых ты работаешь, ничуть не лучше тех, кого ты арестовываешь каждый день».
  Я развернулся и вышел, прежде чем Кальдера успел ответить. Пока я направлялся к двери, я чувствовал, что на меня смотрят, и это меня ещё больше разозлило. Я устал от этих взглядов, от молчаливых осуждений и от Совета в целом. Я покинул суд, борясь с желанием захлопнуть за собой дверь.
  
  
  
  Я выбрался из Военных комнат кружным путём, чтобы остыть. Прогулка дала мне время подумать, и по дороге я понял, почему слова Кальдеры так меня разозлили. Хотя у Кальдеры есть свои недостатки, она честна, и когда мы работали вместе, мы всегда были честны друг с другом. Теперь я так не мог. Общаясь с Советом, мне приходилось постоянно лгать и уклоняться от ответов, и это заставляло меня задуматься, не превращаюсь ли я в того человека, которого всегда старался избегать.
  Я столкнулся с Зондером в дальнем конце оранжереи. Он разговаривал с капитаном Рейном, офицером Ордена Звезды и моим бывшим начальником. «…во вторник ты не должен был понадобиться, но это срочно», — говорил Рейн. «Нам нужно как можно скорее».
  «У меня полно дел с TimeSight, которые люди хотят получить как можно скорее», — сказал Сондер. «Я постараюсь, но не обещаю».
  Рейн кивнул. «Чем сможешь», — он взглянул в мою сторону. «Мне пора идти», — он кивнул мне и ушёл.
  Сондер повернулся в сторону Рейна и увидел меня. Он выглядел недовольным, но не убежал. «Эй», — сказал я, подходя.
  "Привет."
  «Что-нибудь известно о нашем запросе на сканирование этого объекта?»
  Сондер покачал головой. «У меня просто нет времени. Может, через неделю-другую, но…»
  «Мы почти уверены, что это была Кристал», — сказал я. «Она всё ещё в списке самых разыскиваемых».
  «Каждый тёмный маг, связанный с Ричардом Драхом, находится в списке самых разыскиваемых», — сказал Зондер. «Знаешь, сколько таких запросов я получаю?»
  «У тебя есть время явиться на допросы», — хотел я сказать, но знал, что это несправедливо. Зондер — восходящая звезда в Совете, но он ещё не на вершине. Если ему скажут прыгать, он прыгает. «Спасибо за сегодня».
  "За что?"
  «Отчет, который вы предоставили».
  Зондер пожал плечами. «Я просто говорил правду».
  «Это не всегда самый распространённый товар в этом бизнесе».
  «Полагаю, — сказал Сондер. — Полагаю, ты хотел о чём-то поговорить».
  Мне хотелось вздохнуть. Сначала Кальдера, теперь Зондер. «Вообще-то, я хотел спросить твоего совета».
  «Э-э... ладно».
  Я пошёл по коридору, и после минутной паузы Сондер подошёл ко мне. «Помнишь, шесть лет назад, с тем делом в Фонтан-Рич?» — спросил я. «Ты раскопал кое-какую информацию о Джагадеве. В частности, о его истории с Вариамом и Энн».
  Сондер выглядел поражённым. «О. Я это сделал, да?»
  «Ты рассказал об этом кому-нибудь еще?»
  Сондер покачал головой. «Честно говоря, я и забыл об этом».
  «Нет, — сказал я. — Думаешь, нам стоит это изменить? А именно, рассказать им?»
  "Почему?"
  «Их это действительно беспокоит».
  «Ну да», — сказал Зондер. «Я имел в виду, почему именно сейчас?»
  «Полагаю, я начинаю чувствовать, что причины держать это в секрете больше не актуальны».
  "Наверное."
  «Ты кажешься сомневающимся».
  «Сейчас действительно самое подходящее время?» — спросил Зондер. «Когда идёт война?»
  «Нет», — сказал я. «Но я не уверен, что когда-нибудь наступит хорошее время». Зондер всё ещё не выглядел убеждённым, и я вопросительно посмотрел на него. «Тогда тебе вообще не нравилась идея держать это в секрете. Ты сказал, что это правда, и они должны знать».
  "Я сделал?"
  Я кивнул.
  «Ух ты, — сказал Сондер. — Кажется, это действительно было долго».
  «Значит, вы предпочитаете сохранить это в тайне?»
  «Не знаю», — сказал Зондер. «А есть ли вообще смысл его раскапывать?»
  «Не буди спящую собаку?»
  «Примерно», — сказал Зондер. Мы обошли все коридоры, вернувшись к тому месту, откуда начали. Он достал телефон и взглянул на него. «Мне пора. Я опаздываю на встречу».
  "Хорошо."
  Зондер вышел, оставив меня одного в оранжерее, и я смотрел ему вслед. Я вспомнил Зондера, каким я его знал тогда: серьёзным и тревожным. Он казался наивным, но в то же время был из тех, кто ценил честность превыше всего. Я был почти уверен, что если бы я задал ему тот же вопрос тогда, он бы посоветовал мне говорить правду. Может быть, я не единственный, кто изменился.
  Была и ещё одна информация. Когда Зондер достал телефон, я заглянул в будущее, в котором вырвал его у него из рук. У прорицателей много способов шпионить за людьми; я стараюсь избегать этого с друзьями, но, как я уже сказал, мы с Зондером больше не друзья. В сообщении речь шла не о встрече, а о просьбе назначить повторную проверку на Сан-Витторе. А это означало, что всё ещё не кончено.
  Я вздохнул и повернулся, чтобы уйти. Сражаться с призванными джиннами было проще.
  
  
  
  
  
  
  
  
  глава 4
  Разговор с Зондером насторожил меня, и всю следующую неделю я провёл, зондируя почву, выискивая признаки опасности. Но на этот раз ничего не нашёл. Рейн сообщил, что дело закрыто, а другие мои знакомые подтвердили, что Орден Звезды больше не расследует ни меня, ни Анну. Сэл Сарк всё ещё ненавидел меня, и Левистус всё ещё ненавидел меня, но буквально на следующий день после расследования пришли сообщения о том, что Ричард вербует и обучает адептов в организованном отряде. Совет собрался, чтобы обсудить ответные меры, и вдруг никто не заговорил о том, что произошло в Сан-Витторе.
  
  
  
  Это был будний вечер в логове Арахны, и мы с Арахной были одни. Когда-то мы все четверо обычно встречались здесь, но теперь Вариам был занят своими обязанностями Хранителя, а Луна проводила утро и день в лавке. Энн всё ещё приходила время от времени, но чаще всего, когда я видел Арахну, мы были вдвоем: я сидел на одном из её диванов, а она, склонившись над столом, работала над каким-то платьем или другим предметом одежды. Это напомнило мне старые времена, когда Арахна была моей единственной настоящей подругой.
  «... значит, они не добились никакого прогресса в обнаружении базы Ричарда или этого тренировочного лагеря адептов, — говорил я. — Похоже, война снова затихла».
  «Хм», — сказала Арахна. «По опыту знаю, что такие вещи обычно заканчиваются довольно резко».
  «Самое сложное — это понять, когда это произойдет».
  Арахна — гигантский паук, достаточно большой, чтобы возвышаться над любым человеком, с восемью длинными ногами, восемью глазами разного размера и густыми чёрными волосами, оттенёнными кобальтово-синим. Она выглядит поистине устрашающе, и большинство людей ожидали бы, что её логово — тёмная пещера, опутанная паутиной, в которой запутались разлагающиеся тела её жертв. Они правы насчёт пещеры, но тот факт, что она ярко освещена, обставлена как очень уютная гостиная и покрыта шторами, гобеленами, шёлком, рулонами тканей и одежды, делает её немного менее пугающей. Тем не менее, одного взгляда на Арахну достаточно, чтобы большинство людей с криками бросились бежать прочь.
  Арахна цокнула . «Знаешь, я столько лет работаю над этим стилем, но всё никак не могу добиться желаемого результата. Это такая простая вещь, но почему-то никогда не получается полностью удовлетворить. Я правда думала, что когда-нибудь освоюсь».
  Я с любопытством посмотрел на Арахну. Это было странно с её стороны, как и то, что она упомянула свой возраст, так и всё остальное. Арахна очень стара – если бы мне пришлось угадывать, я бы дал ей больше двух тысяч лет – но она не рассказывает о своём прошлом.
  Но это не значит, что я не задавался этим вопросом. Я почти уверен, что история Арахны связана с драконом, живущим в туннелях глубоко под землей. Арахна однажды назвала его «создателем», что многое объясняет — я встречал в своей жизни множество магических существ, но никогда не слышал о других гигантских разумных пауках с разнообразными магическими способностями, что, конечно же, поднимает вопрос о происхождении Арахны. Арахна молчит об этом, так что мне остаётся только задаваться вопросами.
  «О, есть новости», — сказал я. «Энн проверяла Кариоса и говорит, что у неё, похоже, всё идёт отлично. Похоже, она выйдет из кокона раньше, чем мы ожидали».
  «Превосходно». Пауки не умеют улыбаться, но по теплоте в голосе Арахны было видно, что она счастлива. «У тебя свидание?»
  «От двух недель до двух месяцев. Чем ближе срок, тем точнее она сможет определить. Хочешь быть рядом, когда она откроется?»
  "С удовольствием."
  Кариос — гамадриада, магическое существо, связанное с деревом. Когда дерево становится слишком старым, гамадриады проходят ритуал, чтобы вновь привязаться к новому деревцу, исчезая в коконе и появляясь через некоторое время. К сожалению, в случае с Кариос возникли сложности. Короче говоря, к моменту нашей встречи она уже была безумна и пыталась убить нас, но добровольно не ушла в кокон. Мы всё ещё не были уверены, сохранится ли её «безумие и склонность к убийствам» после пробуждения.
  «В связи с этим я хотела бы попросить тебя об одолжении», — сказала Арахна. «Когда Кариос возродится, ты сможешь позаботиться о ней?»
  Я удивлённо посмотрела на Арахну. «Я?»
  «Возможно ли это?»
  «Полагаю, — медленно ответил я. — С помощью. Но я предполагал, что ты захочешь принять участие».
  «Теперь мир принадлежит людям, Алекс», — сказала Арахна. «Время моих сородичей уходит. Ты сможешь научить Кариоса большему, чем я».
  «Честно говоря, я ни о чем не думал, кроме того, что она проснется и снова попытается убить нас».
  «Если твои друзья успешно использовали семя, этого не должно было случиться. А судя по разговорам с Луной и Энн, они так и сделали». Арахна посмотрела на меня. «И что?»
  Я помедлил, потом кивнул. «Я постараюсь».
  «Спасибо. Теперь о других делах. Как успехи с камнем грёз?»
  «Ну, я работаю над дальностью связи. У меня всё ещё есть некоторые проблемы с очень большими расстояниями, но, похоже, становится лучше. Теперь я могу использовать его, чтобы общаться с Энн практически где угодно. Наверное, с Луной и Вари тоже получится».
  «А как насчёт темы нашего предыдущего обсуждения?» — спросила Арахна. «Создание более общих сообщений, а не для конкретного получателя?»
  «А, точно», — сказал я. Пример, приведённый Арахной, был общим призывом к вниманию или помощи, адресованным любому, кто способен слушать. «Я немного попрактиковался с Энн».
  «Вам нужно иметь возможность использовать его и для других людей, помимо Анны».
  "Справедливо."
  «Вы практиковали боевые действия в других местах?»
  «Сложновато найти кого-нибудь, с кем можно попрактиковаться », — сказал я. «Помимо тебя, могу пригласить только Луну и Энн. Луна может справиться с Другим местом, но ей там не нравится, и я знаю, что для неё слишком сложно заставить её продолжать туда ходить. А Энн, ну, у неё есть свои причины избегать этого места».
  «И вы сделали всё возможное, чтобы переубедить их?» — спросила Арахна. «Вы донесли до них всю серьёзность ситуации? Или, если это их не убедило, вы искали других учителей?»
  Я неловко поерзал. «Нет».
  «Когда я впервые тебя встретила, ты целыми днями осваивал какое-нибудь новое применение своей магии, — сказала Арахна. — Или исследовал новый магический предмет. Алекс, которого я знала тогда, работал бы день и ночь, чтобы узнать всё, что можно было узнать о камне грез».
  «Знаю, знаю», — сказал я. «Но тогда я был практически отшельником. Единственными людьми, с которыми я проводил время, были ты и Звёздный Ветер. И, наверное, Геликаон, но в конце концов я и с ним почти перестал видеться. Теперь мне приходится быть политиком».
  «Действительно ли все дело в вашей позиции в Совете?»
  «Это действительно занимает много времени».
  «Но тогда, когда у вас было свободное время, вы, как правило, тратили его на обучение и учёбу. Сейчас, мне кажется, гораздо больше времени и внимания вы уделяете людям. Одному конкретному человеку».
  Я развела руками. «Ладно, ладно. Слушай, это первый раз, когда у меня действительно длительные отношения, понимаешь? Они отнимают у меня больше внимания, чем я ожидала».
  Арахна наклонила голову, изучая меня.
  «Ты думаешь, это плохо?» — спросил я.
  «Нет», — сказала Арахна после минутного раздумья. «Хотя, когда мы впервые встретились, ты был более сосредоточен на работе, сейчас ты гораздо здоровее психически. Но это не принесёт тебе никакой пользы, если враги решат тебя убить».
  «Знаю, звучит странно, но я чувствую себя менее угрожающе, чем год назад», — сказал я. «Эта война, на самом деле, мне на руку. Левистус и остальные члены Совета слишком заняты Ричардом, а Ричард слишком занят Советом».
  «Ваши враги не будут вечно возиться друг с другом», — сказала Арахна. «Но перейдём к другим вопросам. Пора обсудить последнее применение Камня Грез: использовать его для физического проникновения в Иное Место».
  Я с интересом наклонилась вперёд. Арахна уже поднимала эту тему, но предостерегла меня от экспериментов. «Как?»
  «Всё просто», — сказала Арахна. «Пройди через камень сновидений, используя его как фокус, словно это камень врат. Теперь, когда ты с ним связан, это должно быть легко. Но прежде чем попытаться, ты должен точно понимать, что это влечёт за собой».
  Я кивнул.
  «Мы говорим о «отправлении» или «путешествии» в Иное Место, но когда вы посещаете Иное Место во сне, на самом деле вы проецируете», — сказала Арахна. «Ваше тело спит, а ваш разум формирует образ. Вот почему вы не испытываете физических последствий от всего, что там происходит. Конечно, это небезопасно , но очень сложно, чтобы кто-либо, кого вы встретите в Ином Место, мог причинить вам вред. Большинство людей, которые умирают в Ином Место, делают это из-за собственных ошибок».
  «Потому что они теряются или слишком много о себе говорят, да. Так что…»
  Арахна оборвала меня жестом: « Послушай , Алекс. Ты склонен забегать вперёд, когда думаешь, что знаешь, что произойдёт. Тебе нужно это ясно понять».
  Я удивлённо посмотрел на Арахну. Я не привык, чтобы она говорила со мной так резко. «Ладно».
  «По мере того, как вы всё больше осваивались с Иным, вы перестали его бояться», — сказала Арахна. «Если бы вас спросили, вы, вероятно, ответили бы, что оно опасно, но не более, чем некоторые части нашего мира. Вы бы глубоко ошибались. Иное — невероятно враждебная среда. Вы можете посещать её во сне, находясь в относительной безопасности, потому что проецируется только ваше сознание. Иное — нематериальное царство, и оно совершенно негостеприимно к физической материи. Если вы отправитесь туда физически, ваша материальная форма вступит в реакцию с окружающей средой, разрушая и то, и другое. Поскольку Иного гораздо больше, чем вас, с вашей точки зрения, это ничем хорошим не кончится».
  «Итак... ты распадаешься?»
  «Скорее растворился. Представьте себе кусочек сахара, упавший в океан».
  «Как быстро?»
  «Неодушевлённые предметы растворяются практически мгновенно, — сказала Арахна. — У живых существ это зависит от уровня их сознания. Растение исчезнет за минуту. Собака или кошка могут продержаться четверть часа. У разумного существа, такого как человек, это зависит от его самоощущения и способности взаимодействовать с Иным Миром. Волевой и опытный гость теоретически может прожить несколько часов. Но каким бы искусным или сильным он ни был, кусок сахара остаётся куском сахара, а океан — океаном».
  «Щиты?»
  «Ничего не делайте. Или, возможно, лучше сказать, что ваше чувство собственного достоинства — это ваш щит. Всё, что вы приносите с собой и держите достаточно близко к себе, имеет ограниченную защиту. Одежда, украшения, всё, что вы держите в руках. Но это недолговечно. Не берите ничего с собой в Иное Место, если не готовы это потерять».
  Я посидел и подумал минуту. «Понимаю, почему ты сказал мне не экспериментировать».
  "Да."
  «Тогда у меня есть вопрос», — сказал я. «Если Другое место так ужасно смертоносно, какой смысл туда ехать?»
  Арахна кивнула. «Причин несколько. Во-первых, способность открывать врата в Иное Место может быть использована как способ перемещения. Есть ограничения, но теоретически она даёт возможность попасть практически куда угодно. Кроме того, её крайне сложно отследить».
  «Вы только что практически описали врата. Каждый маг стихий уже умеет это делать».
  «Ты не стихийный маг».
  Я пожал плечами.
  «Это ещё не всё», — сказала Арахна. «Когда ты путешествуешь в Иное Место, то, поскольку ты физически присутствуешь, подчиняешься его законам, как и всё остальное в этом мире».
  «Значит, правила боя, которым ты меня научил в Другом Месте, здесь неприменимы?» — спросил я. «Тебя могут ранить или убить?»
  «Да, хотя это и сложнее. Твоя материальная форма даёт тебе некоторую защиту».
  «Но по сути, если кто-то другой приснится в Ином Месте и начнет со мной драться, он неуязвим, а я — нет».
  "Да."
  «Ты делаешь это все хуже и хуже».
  «Ты не задумываешься о последствиях, Алекс», — сказала Арахна. «Находясь в Ином Месте, ты подчиняешься его законам. Всем его законам. Ты можешь не только получить травму, но и измениться».
  «Значит, кто-то может… превратить меня в кого-то другого?»
  «Или ты можешь превратиться в кого-то другого».
  Мне пришлось остановиться и задуматься. «Как это вообще может работать?»
  «Ты знаешь, что Иное Место изменчиво, — сказала Арахна. — Пока ты там, твой разум и тело могут, в определённой степени, изменяться, так же как и сновидные конструкции Иного Места».
  Я сидел и думал. Это была настолько серьёзная идея, что с ней было трудно справиться. «Исцеление?»
  «Возможно, но опасно. Чтобы изменить себя в Ином Мире, нужно снять защищающий тебя щит и позволить миру коснуться тебя напрямую, а это значит, что ты балансируешь на грани между изменением и исчезновением. Я бы рассмотрел это как крайнюю меру».
  «Изменение формы?»
  Опять же, возможно, но опасно. Имейте в виду, что способность создавать тело не подразумевает способность создавать работающее тело. В Ином Мире вы можете удерживать вещи вместе силой воли. Когда вы вернётесь в наш мир, любые ошибки дадут о себе знать очень быстро.
  «Может быть, модификация тела?» — спросил я. Теперь я думал вслух. «Это было бы проще, чем создавать новую форму с нуля. Укрепление, улучшение или… хм». Я вспомнил разговор с Энн. Она объяснила, что проблема с подобными изменениями магии жизни заключается не в их создании, а в их поддержании. «Мне нужно будет понимать тела так же хорошо, как оборотню или магу жизни?»
  «По всей вероятности, да».
  Арахна всё ещё смотрела на меня, словно ожидая, что я приду к правильному выводу. «Подожди», — сказал я. «Ты сказал разум и тело. Это включает в себя всё, что связано с твоим разумом?»
  "Да."
  «Включая твою магию?»
  "Да."
  Я откинулся назад.
  «Это главная причина, по которой маги отправились в Иные Места», — сказала Арахна. «Усиление собственной силы, углубление контроля над магией. Приобретение совершенно новых возможностей, обретение силы нескольких магов. Вся мощь Жатвы без побочных эффектов».
  «И это работает?»
  «Нет никаких причин, по которым этого не должно быть».
  Я пристально посмотрел на Арахну. «В теории или на практике?»
  «Да, в этом-то и проблема».
  «Маги знают об этом?»
  «Это не широко распространенное знание, но да».
  «Ладно, тогда это бессмысленно», — сказал я. «Допустим, это работает, и вы действительно можете использовать Elsewhere, чтобы добавлять силы по своему усмотрению. Тогда где же маги, которые это сделали? Должно быть, целая куча бессмертных и непобедимых архимагов бродит вокруг. Я видел магов во главе Совета и Тёмных лидеров, таких как Морден и Ричард. Они могущественны, но они не боги».
  Арахна кивнула. «Мне известны лишь несколько случаев, когда маги пытались осуществить трансформацию, подобную той, что вы описываете. Во всех случаях о них больше ничего не было слышно. Возможно, их трансформация прошла успешно, и в процессе они решили создать новую личность. Но, как вы говорите, можно ожидать, что подобные существа дадут о себе знать. По моему мнению, наиболее вероятно, что они прекратили своё существование».
  «Потому что это невозможно?»
  «Наоборот. Магия — неотъемлемая часть её пользователя. То, какой человек ты, определяет тип магии, который ты можешь использовать. Так что изменить свою магию…» Арахна пожала плечами. «Подозреваю, это та же проблема. Способность воображать — это не то же самое, что способность создавать работающую модель».
  Я задумался на минуту. «Похоже на ловушку», — наконец сказал я. «Что-то настолько притягательное, что никто не сможет устоять перед соблазном, и от чего невозможно отказаться, раз уж начал».
  «Вероятно, это так», — сказала Арахна. «Менее радикальное, но более осуществимое применение Иного Места — в сочетании с зачарованными предметами. Поскольку они живые, их можно перенести в Иное Место, по крайней мере, на время. Там их можно изменять и формировать так же, как и человека».
  «Итак, ты мог бы сделать… что?» — спросил я. «Улучшить их… Нет, это привело бы к тем же проблемам. Изменить их? Заставить их принять тебя как хозяина?»
  «Ты несколько раз говорил мне, что всегда сталкиваешься с одной и той же проблемой с зачарованными предметами. Ты можешь сопротивляться их контролю, но не можешь заставить их делать то, что хочешь. В другом месте ты бы мог напрямую на них влиять».
  «И это работает?»
  «В каком-то смысле. Попытка была предпринята, и она увенчалась успехом. Однако есть очевидный недостаток».
  Я вздохнул. «Конечно, есть».
  Как я уже говорил, зачарованные предметы действуют в Elsewhere так же, как и обычные люди. Это значит, что любой принесённый вами предмет имеет те же права, что и вы.
  «О, Боже. Значит, он может попытаться изменить меня или контролировать меня ».
  «Более слабые зачарованные предметы, вероятно, не будут обладать достаточной силой, чтобы представлять серьёзную опасность», — сказала Арахна. «С другой стороны, те, которые вас, скорее всего, заинтересуют, вряд ли будут слабыми».
  Я подумал о самом могущественном предмете, которым владел, – о лапе обезьяны. Мне удалось взглянуть на то, что внутри, всего один раз. Я представил, как столкнусь с этой штукой в Ином Мире, и содрогнулся. «С учётом некоторых зачарованных предметов, которые я видел, это может быть даже хуже, чем просто стереть себя из бытия».
  «Вполне возможно».
  «Чем больше ты мне об этом рассказываешь, тем больше это похоже на ловушку», — сказал я. «Ты только что, по сути, сказал мне, что если отправиться в Иное Место, то можно получить буквально всё, что пожелаешь. Но если присмотреться, то вероятность того, что тебя там убьют, колеблется от высокой до стопроцентной».
  «Если бы это было легко, все бы это сделали».
  Я немного посидел и задумался. «Итак, какой совет?»
  «Прости, Алекс», — сказала Арахна. «У меня ничего нет».
  «Но вы только что сказали мне...»
  «Я не могу сделать этот выбор за тебя», — сказала Арахна. «Если ты выберешь этот путь, он выведет тебя за пределы того, где я могу тебя вести. Но есть одно, что я могу сделать. Вот».
  Арахна протянула руку назад и взяла что-то с одного из столов, осторожно передвигая это одной передней ногой. Она протянула мне, и я взяла, с любопытством разглядывая. Это был небольшой завёрнутый свёрток, размером с книгу в твёрдом переплёте. «Что это?»
  «Если когда-нибудь ситуация станет совсем отчаянной, открой её, — сказала Арахна. — Это может помочь».
  Я взвесил свёрток. Он был не тяжёлым – разве что с апельсин. «Новинка?»
  «Вот увидишь».
  «Ты мог бы просто сказать мне».
  «Если вы когда-нибудь откроете его, вы поймете, почему я вам не говорю».
  Я взглянул на посылку. Она была аккуратно завёрнута в красную бумагу и перевязана ленточкой.
  «Да, Алекс, я знаю, ты можешь догадаться, что там написано. Пожалуйста, не надо».
  «Ладно». Я поставила посылку. Мало кто поверил бы этому на слово, но Арахна — одна из них. Мы проговорили ещё полчаса, а потом я ушла. Вернувшись в Лощину, я положила посылку в ящик.
  
  
  
  В субботу после разговора с Арахной я, Вариам, Луна и Энн были все вместе в Лощине. Официально это был день рождения Луны – три дня назад ей исполнилось двадцать восемь, но нас с Энн весь день звали в Военные комнаты. Но наконец-то мы смогли отдохнуть, и было огромным облегчением наконец-то расслабиться. Мы провели день под раскидистыми ветвями, смеясь и рассказывая истории. Энн готовила на гриле, и мы ели и пили, пока день не перешел в сумерки. Звезды появлялись одна за другой, небо меняло цвет с сине-зеленого на пурпурно-золотой. Наконец Вариам и Луна ушли. Луна подавляла зевоту, держа Вари за руку, и ворота за ними закрылись, оставив нас с Энн наедине.
  Позже той ночью я проснулся, открыл глаза и посмотрел на потолок. Лунный свет проникал сквозь окна, бледные лучи висели в воздухе, перемежаясь темными тенями. Я повернул голову и увидел, что Энн все еще спит, ее волосы черным ореолом разметались по подушке. Я приподнялся на локте и некоторое время смотрел на нее сверху вниз, наблюдая за легкими движениями одеяла, поднимающегося и опускающегося в такт ее дыханию. Любить кого-то – это теплое чувство, словно маленький, хорошо скрытый огонь, горящий внутри тебя, и я был удивлен, насколько сильным он стал. Я наклонился, чтобы легко поцеловать Энн в лоб, затем соскользнул с футона, двигаясь бесшумно, чтобы не потревожить ее. Я оделся и молча вышел, закрыв за собой дверь.
  Ночью в Долине царит волшебство. Луна, светящая сверху, – зеркало земной, но звёзды совершенно другие, сверкающие скоплениями синего, фиолетового и золотого. Единственным звуком был тихий шелест листьев на деревьях. Ночной воздух был прохладным, но не противным; я пересёк переднюю поляну, шелестя травой под ногами, и обогнул рощу, направляясь к кокону Кариоса.
  Молодое деревце, связанное с коконом Кариоса, росло не по дням, а по часам. Когда я впервые увидел его, оно было мне всего по пояс, а теперь выросло почти вдвое выше меня, его листья и ветви тянулись вверх, в то время как другие растения на поляне почти не изменились. Сам кокон представлял собой полусферу вокруг основания дерева. Он рос вместе с деревом, настолько, что издалека оно выглядело так, будто проросло из огромного муравейника.
  Я прижал пальцы к кокону, чувствуя кожей шершавость коры. Вверху ветер шевелил деревья, ветви мягко колыхались, прежде чем снова погрузиться в тишину. Я посмотрел на звёзды, мои мысли кружились по тревожным тропам.
  Моё внимание привлекло какое-то движение в будущем, и я подняла взгляд и увидела, как из-за рощи, ярко освещённой лунным светом, появляется белый силуэт. «Не спится?» — тихо спросила Энн.
  «Твое жизненное зрение трудно обмануть, не правда ли?»
  «Не прозрение жизни», — сказала Энн, подойдя ближе. На ней был шёлковый халат, расшитый цветами в японском стиле. «Просто старые привычки». Она кивнула на кокон. «Она быстро растёт».
  «Как она будет выглядеть, когда выйдет?»
  «Как семи-восьмилетний ребенок».
  «На этот раз без коры и корней?»
  «Насколько я вижу, нет», — Энн положила руку на кокон. «Я не могу читать её мысли, но её мозг, похоже, развивается нормально. Когда мы боролись с ней два года назад, её мозг выглядел искажённым. На этот раз никаких следов. Думаю, у неё всё будет хорошо».
  Я посмотрел на Энн, стройную и задумчивую, разглядывавшую кокон, и невольно улыбнулся.
  Энн с любопытством посмотрела на меня. «Что смешного?»
  «Я просто представляла, как она выходит из кокона и называет тебя «мамой».
  Энн улыбнулась. «Так ты будешь её отцом?»
  «Это ты каждую неделю её проверяешь. Если кто-то и может считаться её родителем…»
  «Не уверена, что я буду хорошей матерью», — Энн склонила голову. «Что случилось ? Тебя что-то беспокоит».
  Я вздохнул, подошел к опушке рощи и сел на поваленное дерево. «Это тот разговор с Арахной».
  «Насчёт камня мечты?» — подошла Энн. «Я думала, ты решил его не использовать».
  «Я не хочу им пользоваться. Боюсь, у меня может не быть выбора».
  Энн села рядом со мной. Её фигура отбрасывала длинную тень в лунном свете, которая постепенно сливалась с темнотой деревьев позади. «Почему?»
  «Помнишь, в прошлом году я ходил смотреть на дракона, который живет под пустошью?»
  Энн кивнула.
  «Когда я рассказала Луне, она спросила меня, что там было написано. Ты не спросил».
  «Я полагаю, что нет».
  «Тебе не было любопытно?»
  «Я знала, что ты скажешь, если это важно. К тому же, у меня было чувство, что, что бы ты ни узнал, это не помогло».
  «Это действительно так». Я на мгновение замолчал. «Я задал дракону три вопроса. Один был о Рейчел: я хотел узнать, как отвратить её от Ричарда. Дракон сказал, что я должен убедить её в «истинности её страхов». Два других вопроса были о тебе».
  Энн не ответила, и через мгновение я продолжил: «Сначала я спросил, как освободить тебя от влияния джиннов. Потом я спросил, как стать достаточно сильным, чтобы выжить и защитить дорогих мне людей. Дракон ответил мне на оба вопроса одинаково. Он сказал, что я не смогу».
  «Ты... не мог?»
  Я кивнул.
  «Но это неправильно», — сказала Энн. «Ты освободил меня. В прошлом году, в Другом Месте».
  «Это был не совсем я», — сказал я. «Когда я спросил, дракон ответил, что связь между тобой и джинном — это результат собственной силы джинна, и что я не могу её разорвать. Именно так и произошло. Я не изгнал его, это сделал ты».
  "Я полагаю . . ."
  Дракон объяснил свой ответ и на другой вопрос. Он сказал мне, что я могу остаться в живых или защитить дорогих мне людей. Не «и», а «или». И он сказал мне, что этим человеком был ты.
  "Что вы говорите?"
  «Я давно чувствовал, что рано или поздно, если я хочу получить шанс против таких магов, как Ричард и Левистус, мне придётся пойти на что-то радикальное, — сказал я. — Чем больше я об этом думаю, тем больше мне кажется, что именно это «Другое место» может стать тем самым».
  «Но вы сказали, что это, вероятно, убьет вас».
  «И теперь ты знаешь, что меня беспокоит».
  «Нет», — Энн положила руку мне на плечо; я подняла взгляд и увидела, что выражение её лица было недовольным. «Я не хочу, чтобы ты жертвовала собой».
  «Я тоже не хочу этого делать».
  «Тогда не надо . Чем это вообще поможет? Твоё саморазложение в Другом Месте никому не поможет».
  «Просто потому, что я не понимаю, как это могло произойти...»
  «Мне всё равно», — сказала Энн. «Тебе нельзя физически отправляться в Иное Место, не поговорив сначала со мной. Понятно?»
  "Наверное."
  «Нет, не «я думаю». Пообещай мне».
  Я колебался. Энн смотрела мне прямо в глаза, её лицо было непроницаемым. «Хорошо. Обещаю».
  Я почувствовала, как Энн расслабилась и откинулась назад. «Тебя это не беспокоит?» — спросила я.
  "Что?"
  «Это драконово пророчество. Насколько я понимаю, они никогда не ошибаются. На самом деле, они не могут ошибаться».
  «Ну, может быть, это он».
  Я взглянул на Энн.
  «Ты уже говорил, что не понимаешь, на что способны драконы и как работают их пророчества», — сказала Энн. «Разве это не значит, что тебе не стоит на это рассчитывать? Ведь если бы ты действительно верил, что не сможешь ничем помочь мне против джиннов, ты бы не пришёл в Иное Место. Но ты верил, и это сработало. Может быть, и это пророчество окажется всего лишь формальностью».
  «Тебя не беспокоит, что над твоей головой висит что-то подобное?»
  «Никогда меня не покидало нечто подобное». Энн подняла руки ладонями вверх. «Сагаш. Кристалл. Совет и Крестоносцы. Светоносный, Зилеан, Морден, Ричард. А теперь ещё и джинн с ней. Каждый день я просыпаюсь, в глубине души зная, что достаточно одного-единственного события, чтобы весь мой мир рухнул. Может быть, Кристалл и Сагаш вернутся и на этот раз не допустят ошибок. Может быть, Совет выяснит, что на самом деле произошло в Сан-Витторе. Может быть, это будет Морден, или Ричард, или кто-то совершенно новый. Я лежала без сна, беспокоясь об этом. Я не спала часами и наконец засыпала, гадая, придёт ли кто-нибудь за мной ночью».
  «Как вы с этим справились?»
  Энн пожала плечами. «Наверное, я просто решила: что случится, то случится».
  «Но мы можем изменить то, что произойдёт. Мы можем подготовиться. Предотвратить события».
  «Как мне ко всему этому подготовиться?»
  «Мы же не бездействовали», — сказал я. «Теперь ты гораздо лучше защищён, чем несколько лет назад. Даже попытка похищения, когда ты жила в Онор-Оук, не сработает, если они попытаются снова».
  "Я полагаю."
  «Ты продолжаешь это говорить».
  «Я…» — Энн замялась. «Полагаю… в глубине души я не думаю, что это имеет значение».
  «Что не так?»
  «Всё это. Обереги, планы…» Энн посмотрела на свои сцепленные руки. «Такое чувство, что если что-то подобное должно произойти… то нет смысла бороться».
  Я нахмурился, глядя на Энн. «Ты правда так думаешь?»
  «Иногда», — сказала Энн. Она покачала головой и встала. «Иди спать».
  
  
  
  Час спустя я снова лежал на футоне, уставившись в потолок. Мне нужно было отдохнуть — завтра у меня была назначена ранняя встреча, — но разговор с Энн меня взволновал, и когда я наконец задремал, то уже не для того, чтобы спать.
  Я бродил по просторам Иного Места, чувствуя, как мир меняется и меняется. До этого года я бы никогда не пришёл сюда так небрежно, но с камнем грез и обучением Арахны я стал чувствовать себя здесь почти так же комфортно, как и за его пределами. Я бродил по мраморным залам, сверкающие колонны поднимались к сводчатым потолкам. Мраморные залы превратились в разрушенный город, город – в вершину горы, вершина горы – в замок, замок – в лес, лес…
  ... оставался лес. Дубы и буки тянулись высоко вверх, птицы пели в ветвях. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, где я, и когда я это сделал, первым моим порывом было отвернуться.
  Обычно, когда вы посещаете чужую версию Иного Места, это происходит потому, что они тоже там находятся. Либо это, либо вы можете найти их во снах и привести их сюда. Но возможно, достаточно деликатно коснувшись, отправиться в часть Иного Места, сформированную чьим-то спящим разумом, не разбудив и не потревожив его. Вряд ли есть смысл это делать, поскольку в большинстве случаев вы найдете что-то неопределенное и незавершенное, как альбом художника. Но Иное Места Энн реальнее и более определеннее, чем чьи-либо еще, которых я когда-либо встречал, по причинам как хорошим, так и плохим. Я колебался, готовый вернуться в собственные сны. Здесь был только один человек, с которым можно было поговорить, и мысль об этом разговоре вызывала у меня дискомфорт.
  Но то, что удобно, и то, что необходимо — это обычно разные вещи.
  Я шёл по тропинке, пока деревья не расступились, открыв вид на чёрные стеклянные стены, возвышающиеся над ними и заслоняющие солнечный свет. Я рассеянно создал достаточно широкий проём, чтобы пройти, но он снова исчез, когда я прошёл. За стенами была голая плоская площадь, прерываемая чёрной башней, тянущейся к облачному небу. Я подошёл к башне, открыл дверь, которая возникла у меня под рукой, и спустился.
  Винтовая лестница вилась вниз вокруг центрального колодца. Белые сферы, расположенные на стенах на равном расстоянии друг от друга, светились, но чёрные материалы башни поглощали свет. Я продолжал спускаться, пока не добрался до лестничной площадки. Там была только одна дверь, сделанная из цельного металла, толстая и тяжёлая. Она была закрыта тремя засовами. Я отодвинул их один за другим и открыл дверь.
  Внутри комнаты находилась молодая женщина с чёрными волосами до плеч и красновато-карими глазами, одетая в чёрное платье, оставляющее руки открытыми. Она восседала на железном троне, хотя и не по своей воле. Наручники из чёрного металла были застёгнуты на её лодыжках, коленях, локтях и запястьях, прижимая её ноги к бокам трона, а руки – за его спиной. Цепи исчезали в отверстиях трона, оставляя видимыми лишь одно или два звена на каждом. Ошейник на шее держал её спину прямо, а голову – на подголовнике, но глаза были открыты и обращены ко мне. «О, смотри», – сказала она. «В тюрьме часы посещений».
  У девушки в кресле было много имён. Доктор Ширланд называла её тенью Энн. Энн вообще не использовала имени, просто «она». Я думала о ней как о не-Энн, но после событий прошлого года начала думать, что «Тёмная Энн» было бы точнее. Однажды я спросила её, как она хочет, чтобы её называли, и она сказала, чтобы я называла её просто Энн. В этом было послание.
  «Как дела?» — спросил я.
  «Ну ладно, ладно», — Тёмная Энн наклонила голову, слегка наклонив голову. «Сидеть здесь, прикованной одной в темноте, было для меня настоящим опытом. Чувствую, что выросла как личность, понимаете?»
  Я подошёл к ней через комнату. «Что ж, похоже, с сарказмом у тебя всё в порядке».
  «Да, потому что дел ещё так много. Так что же заставило тебя наконец появиться?»
  «Я подумал, что мне пора».
  «Или потому, что твой последний разговор со мной в реальном мире прошел не так, как ты хотел?»
  «Если вы уже знали, зачем спросили?»
  «Хотела посмотреть, какое дурацкое оправдание ты придумаешь. И да, я всё слышала. Забавно, что я застряла здесь: я прекрасно слышу, что происходит снаружи. Не могу говорить, не могу чувствовать, но могу сидеть и смотреть, как моя вторая половина развлекается». Тёмная Энн подняла брови. «И да, если тебе интересно, это действительно значит всё ».
  Я посмотрел на нее.
  «Кстати, тебе действительно следует быть более настойчивым в отношении...»
  «На этом можно остановиться».
  Тёмная Анна ухмыльнулась мне. «Как хочешь». Цепи звякнули, когда она поёрзала на троне. «Дай угадаю. Всё её «что будет, то будет» отношение тебя не очень радует, а?»
  "Не совсем."
  «Ой. В чём проблема? Тебе кажется, что ты знаешь, что для неё лучше? Она не ведёт себя как хорошая девочка и не делает то, что ей говорят?»
  Я оглянулся.
  «Знаю, знаю. Вы, прорицатели, только и делаете, что готовитесь и планируете. Должно быть, очень раздражает, когда кто-то указывает на вашу бесполезность, правда?»
  «Ты можешь сказать что-нибудь полезное или просто собираешься делать дешевые выпады?»
  Тёмная Анна пожала плечами. «Не знаю, а мне-то что?»
  «Ну, есть одна маленькая деталь: всё, что происходит с Энн, происходит и с тобой», — сказал я. «Так что, я бы сказал, у тебя есть в этом личная заинтересованность. Если только ты не считаешь, что выжидательная тактика Энн хороша».
  «Нет, её план — полная чушь. Плохая новость: ты её не переубедишь».
  «Почему вы так уверены?»
  «Ты правда не догадался?» — Тёмная Энн склонила голову набок. «Давай скажем по-другому. За кого ты меня принимаешь?»
  «Ты — та сторона Энн, с которой она не может или не хочет иметь дело. Агрессивная, безжалостная, эгоистичная. Ты сказала мне, что родилась в теневом мире Сагаша, но это неправда. Ты всегда была там».
  «Ну-ну. Кто-то разговаривал с доктором Ширландом».
  «Я ответил на ваш вопрос», — сказал я. «Теперь ответьте на мой. Почему вы думаете, что Энн не передумает?»
  «Не не буду, не могу», — сказала Тёмная Анна. «Подумай об этом. По-твоему, я — злая сторона Анны, отвратительная и безжалостная, а не настоящая Анна, такая милая и светлая. Так что вот тебе вопрос. Кто из нас, по-твоему, лучше сражается за жизнь?»
  «Ты думаешь, это ты».
  «Конечно, это я, идиот ты чёртов. Я — та часть её личности, которая отделилась специально для того, чтобы справляться с ситуациями жизни и смерти. Только вместо этого я сижу прикованная здесь, в темноте, где не могу ни с кем связаться и ничего сделать, в то время как Маленькая Мисс Совершенство всем заправляет. А теперь ты думаешь: «Боже мой, её решения во всех этих тёмных и страшных делах больше не кажутся такими уж правильными». Эй, интересно, кто виноват. Что думаешь, Алекс? Из-за кого всё так обернулось?»
  Я подняла брови. «Ты меня винишь?»
  «Ты и она», — Тёмная Энн наклонилась вперёд. «Когда я выйду отсюда, она будет первой в списке. А ты? Ты — номер два».
  «Да, с таким-то отношением не понимаю, зачем ей тебя посадить», — сказал я. «Ты и в прошлом году разыгрывал из себя бедняжку. Напомни, что ты первым делом сделал, когда освободился?»
  Тёмная Энн пожала плечами, как могла. «Поэтому я немного отвлёкся».
  «Ты хоть понимаешь, сколько вреда нанесла за эти несколько часов?» — спросил я её. «Прошёл год, а мы всё ещё пытаемся справиться с последствиями. И когда я говорю «пытаемся», есть большая вероятность, что это не сработает. Что, по-твоему, произойдёт, когда выяснится, кто на самом деле виновен в этих убийствах?»
  «Перестань ныть».
  Я уставилась на Тёмную Анну. «Знаешь, сколько людей погибло из-за того, что ты сделала в Сан-Витторе?»
  Темная Анна не ответила.
  «Восемнадцать. Было бы больше, если бы не группа реагирования».
  «Я им ничего плохого не сделал».
  «О, даже не начинай», — с отвращением сказал я. «Это ты призвал этих джиннов. Не Морден, не Ричард. Ты. Если ты всерьёз собираешься сказать, что это не твоя ответственность, то я больше не буду».
  «На самом деле, это была идея джинна. Думаю, все эти низшие существа раньше были его слугами или кем-то в этом роде».
  «Это значит, что они сделали то, что вы им сказали».
  «Да, и все эти люди там работали на Совет и делали то, что им говорили. Дай я им шанс, они бы меня тут же пристрелили».
  «Они всё ещё люди. Знаете ли вы, что в Совете есть целый отдел, который придумывает истории для семей погибших на службе? Я был там после нападения. Копии и копии писем родственникам. Даже не представляю, какое объяснение им пришлось придумать для стольких смертей одновременно».
  «Они знали о рисках, не так ли?» — сказала Тёмная Энн. «Они были тюремными охранниками. Не совсем такая работа, чтобы быть паинькой».
  «Я тебя не понимаю», — сказал я. «Энн часами трудится, используя свою целительную магию, чтобы спасти жизнь человека, которого даже не знает. А ты лично ответственен за почти двадцать смертей за столько же минут, а ты просто отмахиваешься. Я знаю, что она эмпатка, но разве у тебя нет эмпатии ?»
  «А что насчёт тебя ?» — спросила Тёмная Анна. «Потому что, насколько я помню, ты убил гораздо больше людей. А как насчёт Ночных Охотников? Или того налёта, который ты устроил на того Светлого мага в Шотландии, Бельтаса, или как его там? Мы там не были, но Луна нам рассказала эту историю. Ещё раз, сколько жертв там было?»
  «Есть разница между борьбой, потому что ты должен, и борьбой, потому что ты хочешь. В обоих случаях, о которых ты говоришь, я был доведён до предела. В прошлом году в Сан-Витторе ты не был. Ты мог бы легко нейтрализовать их, не прибегая к…»
  Темная Анна громко вздохнула и закатила глаза.
  Я осекся. «Извините. Я что, не привлекаю вашего внимания?»
  "Скучающий."
  «У тебя есть дела поважнее?»
  «Нет, это лишь подчёркивает, насколько это скучно ». Энн слегка наклонилась вперёд, звеня цепями при её движении. «Зачем ты это делаешь?»
  «Что, поговорить с тобой?»
  «Нет, преврати разговоры в какую-нибудь лекцию по этике. Ты мне, конечно, нравишься , но когда ты начинаешь это говорить, мне всё равно хочется биться головой о стену, потому что так не так больно. Бла-бла-бла, о добре и зле, о ответственности, о бреде. Ладно, Алекс, суровая правда, ты слушаешь? Ты ещё никого не переубедил такими вещами. Никогда».
  «Я...»
  «Нет, даже не тогда. Либо это кто-то вроде Луны, и она уже собирается делать то, что ты ей скажешь, либо это все остальные, и им всё равно, что ты говоришь. Подумай. Когда тебе удавалось убедить кого-то, что ты прав, а он нет?»
  «Я не веду записей».
  «Ты не сделал этого! Потому что всем всё равно! Да, люди тебя слушают, но они слушают, потому что считают тебя грозным и компетентным. Когда ты заставил какого-нибудь тёмного мага или адепта-панка отступить, ты думаешь, это потому, что ты их убедил? Они отступают, потому что считают тебя опасным. И это единственная причина, по которой кто-то вообще обращает внимание на то, что ты говоришь».
  Я оглянулся на неё. «Что ж, — сказал я через мгновение, — ты заставляешь меня осознать одну вещь. Энн права , что держит тебя здесь взаперти».
  Тёмная Анна прищурилась. «Пока что».
  «Пока?» — спросил я. «Не хочу тебя расстраивать, но Энн сильнее тебя. Ты смогла одолеть её тогда только потому, что тебя поддерживал джинн. Один на один, несмотря на все твои дерзкие речи о том, что ты крутая девчонка? Тебе с ней не сравняться».
  «Как я и сказала», — сказала Тёмная Анна. «Пока что. Когда-нибудь я ей понадоблюсь».
  «Мне кажется, она прекрасно справляется сама по себе».
  «Пожалуйста. Ты так думаешь только потому, что забыл, на что я способен. Будь я в том исследовательском центре, я бы в одиночку их всех уничтожил».
  «Этого не произойдёт, учитывая, как сильно ты облажался в прошлом году», — сказал я. «Энн больше не даст тебе контроль. Никогда. В долгосрочной перспективе, если хочешь выбраться отсюда, у тебя есть только один способ это сделать».
  «Что именно?»
  «Слейся с ней», — сказал я. «Снова стань одним целым. Серьёзно, ты понимаешь, насколько безумно это звучит? Так вечно продолжаться не может. Рано или поздно вам двоим придётся придумать что-то, что не сведётся к заточению друг друга в темнице».
  «Не знаю. Мне кажется, неплохо было бы поместить её сюда и посмотреть, как ей понравится».
  «Чего нельзя сделать без джиннов, — сказал я. — Которых нельзя призвать обратно».
  «Она может».
  «Так, Энн собирается обратиться к сверхмощной сверхъестественной сущности, которая уже трижды овладевала ею, и пригласить её снова, чтобы попытаться ещё раз. Ты что, совсем тупой?»
  «Может, и не сейчас», — сказала Тёмная Анна. «Но, как она и говорила, у нас много врагов, не так ли? Сагаш и Кристал, Морден и Ричард, все эти Стражи Света и Крестоносцы. Не говоря уже о твоих новых лучших друзьях в Совете. Когда-нибудь всё станет совсем плохо, и она отчаяется. Может, не в этом месяце, может, не в этом году, но это произойдёт. Ты считаешь Энн такой чистой и невинной, но ты не знаешь её так, как я. Когда всё пойдёт совсем к черту, она сделает всё, чтобы выжить. А пока? Я могу подождать».
  Я взглянул на Темную Анну, затем повернулся и ушел.
  «Я никуда не уйду, Алекс», — крикнула мне вслед Тёмная Анна. «Когда-нибудь мы снова встретимся лицом к лицу. И в следующий раз я не буду такой любезной».
  Она ещё что-то сказала, но закрывшаяся дверь заглушила её голос. Я начал долгий подъём по винтовой лестнице, оставшись наедине со своими мыслями.
  
  
  
  
  
  
  
  
  глава 5
  Разговор с двумя Аннами оставил меня в тревоге. Следующие несколько дней я обдумывал его, пытаясь придумать, что можно сделать.
  Прошло девять дней. Я жил в Лощине, каждый день отправляясь с Энн в Военные комнаты. Дел было предостаточно: война всё ещё медленно разгоралась, и не было никаких признаков того, что кто-то в Совете замышляет что-то, но были и обычные проблемы, которые нужно было решить, и они не давали мне скучать. Арахна оставалась дома, в своём логове, и я навещал её ещё дважды. Луна продолжала работать в Торговом центре Арканов, а Вариам был занят своей работой Хранителя.
  
  
  
  Вторник восьмого августа начался как любой другой день.
  Я проснулся рядом с Энн, и мы вышли на утреннюю тренировку. Я сосредоточился на фитнесе, гимнастике и силовых упражнениях с несколькими видами боевых искусств. Энн же занималась рукопашным боем; она становилась лучше, хотя всё ещё не была так агрессивна, как я ожидал. Закончив, мы вернулись переодеться и обсудить пройденный день за завтраком. Текущей проблемой снова стали адепты: к уже существующему потоку адептов добавились новости о новой программе тренировок Ричарда, и Совет рассматривал различные варианты жёстких мер. Мне ни один из них не нравился, но придумать жизнеспособную альтернативу, которую я мог бы убедить Старейшинский совет, было непросто. После этого я сделал несколько звонков, пока Энн проводила ежедневный осмотр Кариоса, и, когда мы оба были готовы, мы прошли через пункты сбора в Военные комнаты.
  Утро в Военных комнатах означало совещания. Я отчитался перед Друссом Рыжим, после чего мне пришлось пройти долгое и изнурительное собеседование с оперативной группой Хранителей из Ордена Плаща. Энн пришлось провести непростые переговоры с Лайлом и Джулией, помощниками Ундаариса и Альмы. Мы снова встретились за обедом, чтобы обменяться впечатлениями.
  Днём состоялось полноценное заседание Совета. Пока Энн ждала снаружи, я встретился со Старшим и Младшим Советами в Звёздной палате. Первые два часа были посвящены отчётам: финансам, безопасности, связям с общественностью. Было утомительно, но, хотя моё положение в последнее время значительно улучшилось, оно всё же было недостаточно надёжным, чтобы я мог позволить себе не явиться. Следующим пунктом повестки дня был вопрос долгосрочной стратегии, который вылился в часовой спор между Сэлом Сарком и Багамусом. Ни один из них не смог убедить достаточное количество членов Совета, чтобы получить большинство, поэтому решение было отложено до следующей недели. Наконец, последовали военные заявления.
  «... и они сообщают, что груз представлял собой нити талокана», — закончил Бахамус.
  Я навострил уши. «Уверен?» — спросил Друсс.
  «Немецкий совет не смог получить образец», — сказал Бахамус. «Но я читал отчёт, предоставленный их универсалистами, и он был весьма подробным. Это кажется весьма вероятным».
  Друсс нахмурился. «Что, чёрт возьми, этот Дракх с ними делает?»
  «Не то чтобы это была загадка, — сказал Сэл Сарк. — Какой-то ритуал».
  «Чертовски дорогой способ провести ритуал».
  Я внимательно слушал. Талокановые нити — это разновидность настоянного компонента с необычными свойствами, которые делают их ценными для мощных магических ритуалов. Они не получили широкого применения, поскольку их изготовление было сложным и трудоёмким, что, как заметил Друсс, делало их дорогими. Ричарду пришлось бы приложить немало усилий, чтобы получить такое количество.
  «Есть ли у нас какие-либо указания на то, что заговорщики Дракха планируют какие-либо ритуалы, которые могли бы принести им пользу?» — спросила Альма.
  Бахамус покачал головой. «Они молчат уже почти месяц».
  «Да, и мне это не нравится», — сказал Друсс. «Мы ожидали ответных действий из-за этого объекта, но так и не услышали. Почему?»
  «Советская разведка считает, что он может испытывать нехватку рабочей силы».
  «Какая, к чёрту, нехватка кадров? Мы за весь год никого из его ближайшего окружения не убрали».
  Сегодня присутствовало пять членов Совета Старейшин: Багамус, Друсс Красный, Альма, Сэл Сарк и Левистус. Первые двое были моими более-менее союзниками, последние двое – определённо врагами, а Альма находилась где-то посередине, но ближе к последнему. Друсс, тот, что говорил, был крупным, крепкого телосложения мужчиной с густой бородой.
  «Мы получили множество сообщений о том, что у войск Дракха проблемы с моральным духом и темпом, — сказал Бахамус. Он держался спокойно; за всё время, что я его знал, я ни разу не видел, чтобы он терял самообладание. — Помните, на нём лежит большая ответственность в этой войне. Ему нужен постоянный поток побед. Патовая ситуация отвечает нашим интересам, а не его».
  «Боюсь, я не могу разделить твой оптимизм, Бахамус, — сказала Альма. — Если ты забыл, мы должны владеть всей магической Британией. Тупиковая ситуация совсем не способствует нашему имиджу».
  «Этот корабль давно ушёл, — сказал Друсс. — В любом случае, это не имеет значения. Сейчас у нас есть передышка, и мы должны использовать её, чтобы перейти в атаку».
  «Это ты нам рассказывал, насколько опасны силы Дракха».
  «Вот почему я не хочу сидеть сложа руки, пока он готовит удар».
  «Мы это обсуждали», — сказал Бахамус. «Наши наступательные операции неизменно играли на руку Дракху. Если мы продержимся достаточно долго, тёмные маги коалиции Дракха, как это всегда и бывает, впадут в междоусобицу».
  «Это произойдет только в том случае, если Дракх проявит слабость».
  Спор между Бахамусом и Друссом возобновился, а я сидел и молча слушал. Теперь большую часть времени я тратил на эти разногласия, размышляя, кого и почему поддерживать. Это было неинтересно, но я усвоил, что политика, по крайней мере в Светлом мире, в основном сводится к тому, чтобы заручиться поддержкой достаточного количества людей.
  «Хватит», — наконец сказала Альма. «Это ни к чему не приведёт».
  «Мы не можем просто сидеть сложа руки», — сказал Друсс.
  «Не зная, где находится база Дракха, мы не сможем начать атаку, — сказала Альма. — Удалось ли вам добиться прогресса в этом вопросе?»
  Друсс на мгновение замолчал. «Нет».
  «Тогда, насколько я понимаю, нам придётся отложить это», — сказала Альма. «Думаю, мы отложим заседание».
  Собрание закончилось. Сэл Сарк подошёл к Друссу, и они тихо переговаривались в углу, пока Альма встречалась с двумя другими членами Молодёжного совета. Я встал и отошёл в сторону, когда ко мне подошёл Бахамус.
  «Я поговорил с остальными о вашем предложении насчёт адептов, — сказал Бахамус. — Они склонны его поддержать».
  «Включая амнистию?» — спросил я.
  «Альме эта часть не нравится».
  «Неважно, насколько она заинтересована, это важно! Мы никак не сможем убедить сообщество адептов быть нейтральными, если не пообещаем, что не будем преследовать их, как только закончим с дракхами. Она должна это увидеть».
  Адепты были одной из самых острых проблем в этой войне. В преддверии боевых действий Ричард изо всех сил старался склонить сообщество адептов на свою сторону, и, к сожалению для Совета, добился в этом немалого успеха. Адепты менее могущественны и менее организованы, чем маги, но у них есть одно преимущество – численность: в зависимости от того, как считать, в Британии адептов в десять, а то и в сто раз больше, чем тёмных и светлых магов вместе взятых. Даже если на стороне Ричарда сражалось всего несколько процентов из них, это был огромный резерв рабочей силы и ресурсов, которые он мог использовать. Я делал всё возможное, чтобы завоевать сердца и умы, но это было нелегко, особенно с такими магами, как Альма, для которой дипломатия заключалась в том, чтобы предупредить человека, прежде чем сокрушить его.
  «Что ж, я попытаюсь её убедить», — Багамус помолчал. «И ещё, не стоит распространяться, но мы завершили анализ этого объекта с помощью TimeSight».
  «Наконец-то. Почему они так долго?»
  «Перегружены. Зондер был занят каким-то другим проектом. В любом случае, похоже, эта база была важнее, чем мы думали. Сам Дракх не раз посещал её. Похоже, её разрушение могло серьёзно отбросить их назад». Багамус сделал паузу. «Ты хорошо поработал, Верус. Так держать».
  Я слегка улыбнулся. «Рад знать, что ты так думаешь».
  «Как только мы с этим закончим, я посмотрю, сможем ли мы официально оформить твоё членство в Молодёжном совете. Я знаю, что после всего произошедшего ты фактически стал его членом, но объявление помогло бы укрепить ситуацию».
  «Это… на самом деле так и есть. Это очень помогло бы. Как думаешь…»
  Из-за стола раздался голос: «Бахамус».
  Багамус обернулся. Человеку, обращавшемуся к нему, на вид было лет пятьдесят, хотя я знал, что он старше: у него были редеющие седые волосы и странные глаза, настолько бледные, что казались почти бесцветными. Его звали Левистус, и он, пожалуй, был моим злейшим врагом.
  «Вы нужны для закрытого заседания Старшего совета», — сказал Левистус.
  Бахамус нахмурился. «Это может подождать?»
  "Боюсь, что нет."
  Бахамус вздохнул и посмотрел на меня. «Продолжим позже. Я свяжусь с тобой после встречи».
  "Все в порядке."
  Бахамус ушёл. Бледные глаза Левистуса на мгновение задержались на мне, а затем он отвернулся.
  
  
  
  Энн ждала снаружи Звёздной палаты. «Это заняло некоторое время».
  «Обычные ограбления».
  Ещё полдюжины магов разбрелись по округе, хотя общее движение всё же наблюдалось. Окончание заседания Совета ознаменовало собой последний этап рабочего дня в Военных комнатах. Некоторые маги оставались на внеурочные совещания, но с этого момента численность населения неуклонно сокращалась.
  Какие-то проблемы? — спросила Энн через камень сновидений.
  Пока нет. Есть ли ответ от Хранителей?
  Мы продолжали мысленно беседовать по пути обратно в мой офис. Там я наверстала упущенное, ожидая звонка от Бахамуса. Прошло полчаса, затем час. Час с четвертью. Полтора часа.
  Я с раздражением посмотрела на часы. «Почему он так долго?»
  «Что произойдет, если ты позвонишь ему?» — спросила Энн.
  «Нет ответа. От Друсса тоже ничего».
  «Они когда-нибудь выйдут на связь?»
  Я постукивал пальцами по столу, глядя вперёд. К сожалению, будущее было туманным. Легко предсказывать события, которые уже произошли, но, похоже, в данном случае ключевые решения ещё не были приняты. Всплывали варианты будущего, в которых мне звонили, но все наиболее вероятные варианты предполагали, что мы с Энн просидим больше часа.
  «Забудь об этом», — наконец сказал я. «Пошли к Арахне».
  
  
  
  К тому времени, как мы с Энн прибыли в Хэмпстед-Хит, солнце уже клонилось к закату. Западное небо было окрашено в оранжевые и красные тона, длинные тени тянулись по траве и спускались к прудам внизу. Летний ветерок разносил крики и обрывки смеха. Мы с Энн вышли из оврага, который мы используем как ворота, и коснулись входа в пещеру Арахны. Арахна ответила всего через мгновение, и мы исчезли под землёй. Земля сомкнулась за нами.
  Как всегда, я почувствовал себя расслабленным, когда мы вошли в пещеру Арахны. Теплый свет сиял на каменных стенах, отражаясь от сотни кусков ткани и шёлка. В последнее время я чувствую себя в безопасности только в двух местах: пещере Арахны и в Пустоте, и я хожу в пещеру Арахны гораздо дольше. В Военных комнатах – да и в большинстве других мест, если уж на то пошло – мне приходится постоянно смотреть вперёд и следить за угрозами, и это изматывает. Нельзя жить так круглосуточно, если хочешь сохранить рассудок.
  Я развалился на диване и принялся за корреспонденцию, пока Энн болтала с Арахной. Они всегда хорошо ладили, по какой-то причине: обычно, когда я знакомлю кого-то с Арахной, возникают проблемы, но между Энн и Арахной, казалось, сразу установились дружеские отношения. Арахна что-то делала, пока они разговаривали, её ноги двигались быстрее обычного.
  «Вот», — наконец сказала Арахна. Она взяла предмет одежды и повесила его на передние ноги. «Готово».
  Я оторвал взгляд от клавиатуры, чтобы посмотреть. Это было чёрное платье с бретельками, но меня больше интересовало то, что показало мне магическое зрение. У вещи была магическая аура, и она была сильной: почти как моя броня, если не равной ей. Заклинания, из которых она состояла, были интегрированы, так гладко сплетены, что их было трудно распознать, хотя они и ощущались как живая и вселенская магия.
  «Это потрясающе», — сказала Энн.
  «И мощный», — сказал я. «Зачем он нужен? В качестве доспеха он не подойдёт, когда большая часть рук открыта».
  «Спасибо, Энн », — сказала Арахна, пристально глядя на меня. «Не всё дело в боевой эффективности».
  «Эй, я просто говорю. Если уж надеваешь что-то, что привлечёт столько внимания, то лучше бы и защиту какую-нибудь встроил».
  «Защита бывает разной, — сказала Арахна. — Я рада, что наконец-то смогла это закончить. Найти баланс между совместимостью и внутренним развитием оказалось сложнее, чем я ожидала».
  «Оно живое , правда?» — спросила Энн, заворожённо разглядывая платье. «Для кого оно?»
  «Как ты думаешь, кто?»
  Энн помолчала. «Я?»
  «Конечно, ты», — сказала Арахна. Она положила платье на стол и аккуратно его сложила. «Ему нужно ещё немного времени, чтобы вырасти, но заклинание уже сработало. Через пару дней оно должно полностью созреть».
  Энн колебалась.
  «Что случилось?» — спросил я.
  «Это прекрасно, но… разве не слишком много работы для вещи, которую можно надеть только по особым случаям?»
  «На самом деле он рассчитан на долгосрочное ношение», — сказала Арахна.
  «Это А-силуэт?»
  «Платье больше похоже на фигурное, чем на А-силуэт».
  «Ну, понятия не имею, что это значит, но уверена, что тебе это пойдёт», — сказала я Энн. «В чём дело?»
  «Мне было бы стыдно брать что-то подобное, если бы я не могла пользоваться этим достаточно часто», — призналась Энн. «Разве такое пропитанное платье не представляет особой ценности?»
  «Да», — сказал я. «Но я бы давно купил тебе такой, если бы дело было только в цене. Я годами пытаюсь уговорить тебя надеть что-нибудь более защитное».
  «Если я надену что-то подобное, все будут на меня смотреть».
  «Они все равно это сделают».
  "Если вы понимаете, о чем я."
  «Что, ты предпочитаешь что-то поскромнее?»
  "Хорошо . . ."
  Раздался звон, эхом разнесшийся по пещере. «Что это было?» — спросил я Арахну.
  Арахна подняла сложенное платье и убрала его в небольшую нишу в стене. Услышав звон колокольчика, она замерла. «Арахна?» — спросил я.
  Арахна замерла ещё на мгновение, а затем заперла анклав за панелью. «Периметральная сигнализация».
  Мы с Энн уставились на неё. «Что?»
  Арахна двигалась в другую сторону комнаты. Я встряхнулся, затем пошёл по тропе, заглядывая в будущее, чтобы увидеть, что произойдёт, если я выйду наружу. Вверх по туннелю, за дверь и… «Вот чёрт».
  «Кто там?» — спросила Энн.
  «Небольшая, мать её, армия». Будущее растворилось в насилии, стрельбе и заклинаниях. Множестве заклинаний. «Вооруженные люди и маги. Адепты и маги, как минимум трое, а может, и больше».
  Энн с тревогой посмотрела на туннель. «Что нам делать?»
  Я колебался. Мы с Энн разработали планы действий на случай десятков непредвиденных обстоятельств, но в большинстве случаев они сводились к тому, чтобы разорвать связь и найти безопасное место. Пещера Арахны была самым безопасным местом, которое у нас было.
  Раздался громкий и нестройный шум. Арахна ходила по пещере, активируя устройства, но теперь остановилась. «Что это?» — спросила Энн.
  «Фокус на коммуникации», — сказал я. «Но это не должно звучать как...»
  Со стены раздался громкий и резкий голос: «Обитателям этой пещеры: по распоряжению Совета Света Британии вам приказано открыть эту дверь и явиться на допрос. Невыполнение этого требования будет считаться нарушением Соглашения и будет преследоваться любыми необходимыми мерами, вплоть до применения смертоносной силы. У вас тридцать секунд на выполнение».
  Энн стояла совершенно неподвижно. Я посмотрел вперёд, чтобы увидеть, что произойдёт, если мы не ответим. Они не блефовали. На самом деле, всё было ещё хуже: люди снаружи собирались сначала стрелять, а потом задавать вопросы. Когда команда Совета действует по таким правилам, это означает одно из двух: либо они уверены в виновности подозреваемых, либо им всё равно.
  «Ты можешь…?» — начала Энн.
  «Разговоры окончены», — сказал я. «Эти ребята здесь не для дискуссий».
  «Тебе следует бежать», — сказала Арахна.
  отдалённый грохот , и я почувствовал лёгкую дрожь пола. «А ты?» — спросил я Арахну.
  «Я останусь».
  «Что? Почему?»
  Раздался второй удар, громче и глубже, и на этот раз я ощутила присутствие мощной магии, земли и силы. «Алекс…» — сказала Энн. «Она права, нам нужно идти. Если нас здесь не будет, возможно, и они не…»
  «Они не оставят её в покое! И вообще, куда идти ?»
  Я слышал далёкие голоса из туннеля, крики и звуки приказов. «Отступайте в туннели», — сказала Арахна. «Защита в этой области блокирует проход, но если вы сможете пройти достаточно далеко, она ослабнет настолько, что вы сможете использовать камень врат».
  Из устья туннеля мерцал свет, и я почувствовал разряд заклинания: раздался далёкий крик. Арахна оглянулась и сделала движение передней ногой. Я почувствовал, как сработало заклинание, нечто, скрытое в защитных щитах пещеры, мимо которых я тысячу раз проходил, не замечая. С грохотом стены туннеля вдавились внутрь, земля и камни хлынули, запечатывая вход.
  Арахна стояла лицом к стене, и я схватил её за заднюю лапу. Шерсть под пальцами была жёсткой. «Если ты велишь нам бежать, почему ты не идёшь?» Я уже видел, что она не последует. «Ты собираешься их сдерживать?»
  «Не совсем так».
  «Тогда почему?»
  Арахна замерла, не поворачиваясь ко мне. «У меня… больше нет времени объяснять», — голос Арахны был печальным. «Есть причины, по которым я должна остаться здесь, защита, ограниченная временем и пространством. Со временем ты поймёшь».
  «Понимаю что? Я не…» И тут я оборвал себя, поняв, что Арахна права. У нас не было времени.
  В стене, где раньше был вход в туннель, образовались трещины, поросшие паутиной, когда куски земли и камней падали на пол. С грохотом образовалась брешь, пыль хлынула в пещеру, щиты силовой магии сметали обломки. Из-за щитов появились люди в шлемах и боевых доспехах, лучи фонарей на их винтовках мерцали. Один из них прицелился в нас и выстрелил.
  Я уже отпрыгивал назад, хватая Анну и оттягивая её в сторону. Мы бежали, отступая к выходу из туннеля в дальнем конце пещеры Арахны, который вёл к её кладовым и вниз, в глубокие пещеры внизу. Добравшись до входа в пещеру, я замедлил шаг и обернулся.
  Арахна не убежала. Она подняла передние ноги, и магия окутывала их, сплетая узоры. Мужчины, рассыпавшиеся по пещере, повернулись к ней, стреляя; искры сверкали, когда выстрелы отскакивали от цели, локальные защитные заклинания отражали пули в пол и стены, точные и эффективные. Арахна сделала резкое движение в сторону солдат, и из воздуха материализовались сети сияющего света, окутывая их и уничтожая одного за другим.
  В пещеру хлынул поток людей, и на этот раз это были не солдаты. Вспыхнул огненный шар, на мгновение окутав Арахну, прежде чем её защитная магия погасила его. Арахна выпустила петли из магического шёлка, а затем кокон. Петли не пробили огненный щит, в отличие от кокона. Огненный маг упал, пытаясь сжечь оковы, но магов становилось всё больше, и они заполняли пещеру быстрее, чем Арахна успевала с ними справиться.
  Один из стрелков, стоявших с фланга, заметил нас с Энн и прицелился. Я ослепил его сигнальной ракетой, но нас обстреляли ещё сильнее, и мне пришлось нырнуть обратно в пещеру. Арахна осталась одна, одинокая фигура в центре полукруга врагов.
  Ледяной заряд ударил Арахну в бок; она отразила его, отправив обратно в мага заклинание одним движением ноги. Магия земли взмыла вверх, и камень под ногами Арахны вздыбился и ударил, словно молот. Арахна споткнулась и упала. Маги вокруг неё наступали, их заклинания сокрушали щиты Арахны, которые начали мерцать и падать.
  «Нет», — пробормотал я себе под нос и сделал полшага вперед.
  «Алекс», — Энн схватила меня за руку. «Не надо».
  Я впилась ногтями в ладони. Я знала, что Энн права, но я не могла просто оставить Арахну одну. «Я не могу…» — начала я и осеклась.
  В пещере творилось что-то странное. Заклинания и магические атаки всё ещё обрушивались на Арахну, но они достигали её медленнее. Не потому, что они двигались медленнее, а потому, что им нужно было преодолеть большее расстояние. Я видел, как один огненный шар упал и не долетел, хотя его дуга должна была пронести его всю дистанцию. Стрельба, казалось, больше не работала; солдаты словно стреляли в пустоту. Арахна всё ещё оборонялась, всё ещё плела свои сети и заклинания, но казалась всё меньше и меньше, крошечной фигуркой в центре огромной арены. Теперь ни одна атака не достигала её.
  В этот момент я понял, что стены двигаются.
  Стены тянулись против часовой стрелки, колыхаясь и вращаясь. Люди отступали к центру комнаты, словно суетливые муравьи. Стены теперь были коричневыми и золотыми, покрытыми пластинами и чешуей, и, подняв взгляд, я понял, что потолок сменился звёздной пустотой. Я всё смотрел вверх и вверх, зная, что увижу, и не удивился, когда увидел голову дракона на длинной шее, возвышающуюся надо мной, словно горный хребет.
  Крики и вопли эхом разносились по залу, когда люди отступали. Или пытались; им потребовалось бы десять минут, чтобы на полном спринте добраться от одного конца пещеры до другого. Некоторые из них стреляли в дракона; искры огня и льда отскакивали от чешуи, словно булавочные уколы. Дракон взмыл вверх, затем опустился, его длинное змеевидное тело извивалось, когда он достиг Арахны.
  Арахна смотрела на дракона снизу вверх; казалось, она говорила, хотя я не слышал слов. Дракон наклонился и осторожно взял Арахну в лапу. Я увидел, как Арахна повернулась к нам; на мгновение её взгляд встретился с моим через огромную даль. Затем дракон взмыл вверх, устремляясь к звёздам и ночи. При этом пространство словно расширилось, реальность вернулась в прежнее состояние. Взмах хвоста восстановил свод пещеры, скрыв пустоту и вернув ей первоначальный облик.
  Наступила тишина. Дракон исчез. Арахна исчезла. Остался лишь пустой участок в центре логова Арахны. Энн всё ещё была там, я всё ещё был там, как и около сорока магов и охранников Совета, которые поднимались с пола и оглядывались по сторонам, пытаясь понять, что только что произошло.
  Прорицание дало мне фору, и я метнулся обратно в туннель, увлекая за собой Энн. Кто-то что-то крикнул, и, не глядя, я бросил конденсатор, почувствовав позади вспышку магии, которая превратилась в облако тумана. Мы побежали по туннелю, слыша затихающие крики позади.
  «Что?..» — успела спросить Энн на бегу.
  Я не знаю!
  Тот дракон. Он был таким же...
  Ага, но я не думаю, что он вернется.
  Разве он не мог бы и нас подвезти?
  Мы бежали сквозь тьму. Было совсем темно, но моя проницательность направляла меня, показывая, куда ставить ноги на шершавом камне. Энн пришлось бежать вслепую, доверяя моему руководству и собственному чувству равновесия. В конце концов я перешёл на бег трусцой, затем на шаг, а потом остановился и прислушался. Тишина.
  «Я никого не чувствую», — сказала Энн.
  Могу, сказал я. В туннеле было темно и гнетуще, сверху давили сотни тонн земли. Казалось, мы одни в темноте, но, глядя в будущее, я понимал, что это иллюзия. Они идут по нашему следу. Продолжайте идти.
  Мы продолжали идти сквозь тьму. Как думаешь, с Арахной всё в порядке? — спросила Энн.
  Я тоже об этом думал. В конце Арахна говорила с какой-то решимостью, словно знала, что мы больше не увидимся. Но сейчас я был почти уверен, что мы в большей опасности, чем она. Думаю, нам стоит беспокоиться о себе. Подожди секунду, я попробую камень врат.
  Мы остановились в темноте, пока я доставал наш камень врат в Лощину. Будущее мерцало, пока я пробовал сотню заклинаний врат сотней разных способов. Я тихо выругался, сунул камень врат обратно в карман и пошёл дальше.
  Плохо?
  Слишком много помех. Защита пещеры Арахны была старой и глубокой. Если бы Энн или я могли использовать заклинания врат, мы могли бы попытаться усилить их, но никто из нас не был магом стихий, и необходимость полагаться на фокусы нам мешала. Придётся идти дальше.
  Разве ты не говорил, что дракон живет здесь?
  Если предположить, что он всё ещё здесь. Я заглянул вперёд, чтобы увидеть, что произойдёт, если мы продолжим путь...
  Я остановился. Энн врезалась в меня, но тут же опомнилась. «Вот чёрт».
  "Что?"
  «Мы отрезаны». Меня охватило чувство страха. Силы Совета были позади нас, а впереди был кто-то ещё. И это был не кто-нибудь.
  «Повороты вбок…?»
  «Нам пришлось бы вернуться, и они бы нас настигли. Попробуй свой камень у ворот».
  «Но ты сказал...»
  «Знаю. У нас нет выбора».
  На мгновение повисла тишина, затем послышался шорох, и туннель озарился слабым зелёным светом. В этом сиянии стало видно лицо Энн, сосредоточенно глядящей в фокус. Секунды шли.
  «Время на исходе», — сказал я, стараясь, чтобы в моем голосе не слышалось напряжения.
  «Я пытаюсь! У меня не получается!»
  Я просматривал варианты будущего, в которых мы оставались там, где были. Ни один из них не заканчивался побегом через врата. «Не думаю, что это сработает», — сказал я. «Может, ещё что-нибудь попробуешь?»
  «Если бы я это делал, я бы уже попробовал!»
  Я глубоко вздохнула, посмотрела в туннель, а затем снова на Энн. «Есть одна вещь».
  «Что именно?» — спросила Энн, и её лицо изменилось. «О нет».
  «Ты всё ещё можешь призвать этого джинна», — сказал я. Мне не нравилась даже сама мысль об этом, но я не видел другого выхода. Я точно знал, что произойдёт, если Совет нас поймает, и сейчас не думал, что смогу это предотвратить. «А учитывая другие его способности…»
  Энн покачала головой.
  «У тебя есть идеи получше?»
  «Вы не знаете, о чем просите».
  «Нет, но я знаю, что произойдет, если мы останемся здесь!»
  Энн отпустила камень ворот и схватила меня за запястье. «Нет, ты не…» Она глубоко вздохнула, а затем быстро заговорила. «Мне нужна её помощь, чтобы использовать джинна. И каждый раз, когда мы это делали, она становилась сильнее. Изгнание джинна, запирание её в прошлый раз потребовало от меня всех сил. Если я снова её впущу, она уже не уйдёт. Никогда».
  Я оглянулся на Энн. «Ну. Это нехорошо».
  «Мне жаль», — тихо сказала Энн.
  «Не твоя вина». Я помолчал пару секунд. «Что ж, похоже, нам остаётся только одно направление».
  Я взяла Энн за руку, и мы снова пошли по туннелю. Другой рукой я вытащила из кармана мешочек, готовя его содержимое. Сколько у нас ещё времени? – спросила Энн через камень сновидений.
  Я сказал , что те, кто за нами гонится, отстают минут на пять . Примерно четыре минуты, чтобы закончить бой и вернуться к бегу.
  Кто...? — начала Энн, а потом замолчала. — О. Она.
  Впереди разлился бледно-коричневый свет, и из стены выступила фигура. Она была крепкого телосложения, её большие руки были согнуты, когда она смотрела на нас. «Советник Верус», — сказал Кальдера. «Вы арестованы по подозрению в…»
  «Сохрани это», — сказал я.
  «А ты, Энн Уокер, арестована за, ну, больше, чем я могу сосчитать», — сказал Кальдера. «Но ты же и так знаешь, за что, не так ли?»
  Я почувствовал, как Энн вздрогнула, и сжал её руку, чтобы успокоить. «Ты собираешься уступить нам дорогу?» — сказал я Кальдере.
  «Мы оба знаем, что этого не произойдёт», — сказал Кальдера. «Вы давно этого ждали».
  Кальдера не двигалась, и я знала почему. Она тянет время, сказала я Энн. Нам придётся её поторопить. Я постараюсь отвлечь её, чтобы ты смогла подойти поближе.
  Все в порядке.
  Осталось три с половиной минуты. Я старался не обращать внимания на страх, сжимавший меня внутри. На поверхности, на открытом пространстве, мы вдвоем могли бы дать хорошие шансы Кальдере. Но мы были не на открытом пространстве, а в тесном туннеле, окружённом камнями. Это было худшее из возможных условий для сражения с магом земли. «И сколько ещё ты привёл?» — спросил я. «Рейн тоже присоединится к отряду?»
  «Мне не нужно...»
  «Иди», — сказал я Энн и ринулся в атаку.
  Кальдера мгновенно отреагировала, из стены вонзились каменные копья. Я уклонился; сквозь камень грёз я почувствовал вспышку боли от Энн, но Кальдера была прямо передо мной, и я мог точно выстрелить. Я сделал ложный выпад левой рукой, а когда она попыталась блокировать, поднял правую руку и бросил ей в лицо блестящую пыль.
  Но Кальдера была готова и успела вовремя закрыть глаза. Светящиеся частицы застряли на её веках, но, хотя её зрение ухудшилось, она не ослепла. Она отступила, и я последовал за ней, потянувшись к карману за другим оружием.
  Кальдера полностью проигнорировала меня. Когда я бросился вперёд, она протянула руку через моё плечо, и вспыхнул свет, когда она произнесла заклинание. Когда мой оглушающий фокус попал Кальдере в живот, я услышал крик Энн.
  Я оглянулся и похолодел. Каменные стены обволакивали Энн, камни обтекали её, словно густое желе, и половина её тела уже была охвачена. Я в ярости набросился на Кальдеру. Оглушающий фокус не сбил её с ног, но заставил пошатнуться, и я обрушил на неё всю мощь своих рук: колени, кулаки и локти.
  Ощущение было такое, будто я ударил по гранитной глыбе. Боль пронзала меня, когда мои удары достигали цели, но она, казалось, её не чувствовала. Мой локоть врезался ей в голову с такой силой, что можно было бы вырубить обычного человека, но Кальдера лишь пошатнулась, а затем снова подняла руку в сторону Энн.
  Каменные стены туннеля заколыхались, втягивая Энн внутрь. Энн, сопротивляясь, вжалась в стену, камень окутал сначала её тело, затем голову. Только когда Энн полностью исчезла, Кальдера повернулась ко мне . Рыча, я снова атаковал. С таким же успехом я мог пробить кирпичную стену. Кальдера приняла на себя весь мой удар, а затем нанесла удар с такой силой, что сломала мне рёбра. Я блокировал его, но удар отбросил меня назад.
  «Я уже видел твои приёмы, Алекс, — сказал Кальдера. — Сначала ослепи, а потом оглуши».
  «Отпусти ее», — процедил я сквозь зубы.
  «Если сдашься, я её отпущу. Как думаешь, сколько она продержится без воздуха?»
  Я бросился вперёд. Где-то в глубине сознания я пытался придумать, что можно сделать. Использование тумана или затухание света Кальдеры мало что дадут, а силовой барьер не поможет мне вызволить Энн. Оставалось лишь более смертоносное оружие, но оно бесполезно, если я не смогу обезвредить защитные заклинания Кальдеры.
  Я попробовал развеять фокус. Сработало, но Кальдера была к этому готова, мгновенно обновив свою каменную кожу. Я наносил ей ещё больше ударов, но ни один из них не смог её вырубить.
  Кальдера отступила, обороняясь, но невредимая. «На этот раз без грузовиков», — сказала она мне. Она широко развела руками. «Давай».
  Я на мгновение замешкался. Оставалось одно: прорваться мимо Кальдеры, заблокировать коридор силовой стеной и бежать. Возвращайся за Энн позже...
  ...не будет никакого «потом». «Тебе ведь нужна я, да?» — сказал я. «Отпусти Энн, и я останусь с тобой».
  Кальдера с жалостью посмотрела на меня. «Ордер на арест был выдан на вас обоих. И если бы я мог получить только один, мне было бы приказано сделать это с ней. Но, честно говоря? Я тоже с нетерпением жду возможности тебя прикончить».
  Я услышал шаги сзади; времени почти не оставалось. В отчаянии я бросился на Кальдеру.
  Но Кальдера была сильнее и выносливее меня, и у меня заканчивались приёмы. Мои удары продолжали попадать, но они причиняли мне больше боли, чем ей. Кальдере даже почти не приходилось блокировать.
  Я пнул Кальдеру по ноге, но от удара колено пронзила боль, и я не успел увернуться. Удар Кальдеры обрушился на моё бедро, словно молот, и я споткнулся.
  Я отскочил назад, чуть не упав. «Ты только усугубляешь ситуацию, Алекс», — сказал Кальдера.
  "Пошел ты."
  Кальдера надвигалась на меня, словно бульдозер, медленная, тяжёлая и неудержимая. Я блокировал и уклонялся, но уже устал, мне было больно. Я уклонился от одного удара, и нога подкосилась. Прежде чем я успел увернуться, Кальдера наступил мне на лодыжку, заставив меня ахнуть.
  «Не вставай», — сказал мне Кальдера.
  Я встал.
  Кальдера ждала. Она снова ударила, и на этот раз ей наконец удалось попасть точно. Мир вспыхнул белым, затем красным, и я провалился во тьму, мысли и чувства угасали.
  
  
  
  
  
  
  
  
  глава 6
  Боль.
  Я медленно и неприятно просыпался. Болело во многих местах, но сильнее всего была голова, рваная и острая. Я пошевелился и понял, что лежу на твёрдой поверхности. Вокруг меня слышались голоса, приглушённые разговоры, кто-то отдавал приказы. Я пытался сориентироваться. Это было похоже на пещеру Арахны…
  Арахна.
  Я попытался сесть. Боль в голове стала раскаленной добела, и меня вырвало. Тошнота и мучения на какое-то время заглушили все мысли.
  Через некоторое время голова и живот перестали болеть настолько, что я снова смог работать. Голоса всё ещё говорили, и теперь к ним добавились шорохи и удары. Я приоткрыл один глаз, двигаясь на этот раз осторожнее. Свет причинял боль, но не сильнее, чем всё остальное, и я огляделся.
  Я находился в логове Арахны, в одном из дальних углов. Члены Совета были разбросаны по всей пещере, и именно их голоса я слышал. Они обыскивали помещение, вытряхивая одежду и вытаскивая подушки. На моих глазах охранник с грохотом бросил рулон ткани на пол, а затем начал толкать его ботинком. Я не был готов использовать прорицание, но магическим зрением чувствовал заклинания.
  Я попытался сменить позу и понял, что мои руки стянуты за спиной. Осторожно потрогал пальцами и наткнулся на холодный металл. Наручники. Я лежал неподвижно, пытаясь придумать варианты. Ничего стоящего в голову не приходило, а головная боль не облегчала задачу. Я мог думать только о своих отмычках, но не был уверен, что они у меня ещё остались: карманы казались легче, чем должны были быть.
  Люди вокруг зала всё ещё работали. Их было много, но логово Арахны большое, и, похоже, они никуда не спешили. Я снова попытался сесть, но безуспешно, хотя, по крайней мере, на этот раз меня не вырвало. С моей слепой стороны послышались шаги, и я замер.
  В поле моего зрения попала пара тяжёлых ботинок. «Ты не спишь?» — спросил Кальдера откуда-то сверху, как мне показалось.
  Я не смог бы ответить, даже если бы захотел. Кальдера рывком усадила меня, прислонив спиной к стене. Меня снова накрыла волна тошноты, и я изо всех сил старался удержаться от рвоты. Когда зрение прояснилось, я увидел Кальдеру, присевшую передо мной. Она подняла палец, и из его кончика засиял бледно-коричневый свет.
  «Видишь свет?» — спросила Кальдера. Она водила им из стороны в сторону; я с трудом следил за ним взглядом. «Он размытый? Двоится?»
  Сосредоточиться на свете было слишком сложно. Я закрыл глаза и попытался заговорить. «Почему?»
  «У тебя сотрясение мозга», — сказал Кальдера. «Не двигай головой. Мы позовём мага жизни, чтобы он тебя осмотрел».
  Я бы посмеялся, если бы мог. Я вылечусь, прежде чем меня казнят. Как мило.
  Кальдера продолжал сидеть передо мной на корточках. Повсюду продолжались поиски. «Кто это был?» — спросил я, не открывая глаз.
  «Кто был кем?»
  «Кто на этот раз подписал смертный приговор?»
  «Смертного приговора не существует».
  Я приоткрыл глаза. Кальдера смотрел мне прямо в глаза. «Всё, что есть, — сказал Кальдера, — это обвинительное заключение. Вас задержать для допроса».
  «Левистус наконец-то получил свои четыре голоса?»
  Кальдера посмотрела на меня с чем-то вроде жалости. «Было не четыре. Было семь».
  Последние надежды во мне угасла. Мне хотелось верить, что Кальдера лжёт, но я достаточно долго работал с ней, чтобы знать, что это не так. «В чём обвинение?»
  «Обвинение заключается в том, — сказал Кальдера, — что вы ответственны за нападение на Сан-Витторе. Восемнадцать случаев убийства, три случая государственной измены и один случай содействия побегу пленного мага. Плюс нападение, нанесение тяжких телесных повреждений и уничтожение имущества Совета, но, пожалуй, на этом пока можно остановиться».
  Я закрыл глаза и прислонился головой к стене. Этого я и ожидал. Честно говоря, этого я ждал уже давно.
  «Ты собираешься это отрицать?» — спросил Кальдера.
  «А есть ли смысл?»
  «Может быть. Потому что ты на самом деле не делал большую часть этого. Не так ли?»
  Я открыл глаза и посмотрел на Кальдеру. «Теперь ты думаешь, я невиновен?»
  «О, ты в чём-то виновен», — сказал Кальдера. «Но убийства и побег заключённого? Мы оба знаем, кто это сделал».
  Я молчал. «Можешь перестать врать, Алекс», — сказал Кальдера. «Мы знаем, что произошло на самом деле».
  «Из-за тебя», — сказал я. «Правда? Ты же сам догадался».
  Кальдера просто посмотрела на меня.
  "Как?"
  «Я же говорил тебе, — сказал Кальдера. — Я узнаю чушь, когда слышу её. Я знал, что ты лжёшь, ещё на дознании. Просто не знал, почему».
  «И поэтому вы поручили это Зондеру».
  «Не вините в этом Сондера», — сказал Кальдера. «Он пытался уклониться от дела. Мне пришлось просить об одолжениях и действовать через его голову. А я тем временем продолжал копать. Пытался выяснить, что на самом деле произошло в Сан-Витторе. Я работал над этим делом несколько месяцев в свободное время. И ничего не нашёл. Знаете почему?»
  У меня не было настроения для этого. «Нет».
  «Я искал не то», — сказал Кальдера. «Доказательства вашего сговора с Морденом или Дракхом, или какого-то преступления, совершённого вами на месте преступления, или какой-то закулисной сделки, о которой вы не хотели рассказывать. Каждый раз поиски заканчивались ничем, и я не мог понять, почему. Что же было для вас таким важным, что вы выбрасывали весь этот дым?»
  Я молчал.
  «В тот день в зале суда я был готов сдаться, — сказал Кальдера. — А потом я вспомнил, что кое-что упустил. Я проверил всё о тебе, но не человека, с которым ты вошёл. И когда я начал об этом думать, я вспомнил, что случилось несколько лет назад, ещё до того, как ты стал помощником. Когда её похитили Тёмные ученики, ты ведь не просто проверил это, правда? Ты погнался за ними вслепую, прямо в царство теней. И это заставило меня задуматься: может быть, ты всё это делал не для себя. Может быть, ты кого-то защищал».
  «Ну, ты всё понял», — сказал я. Я не смог скрыть горечь в голосе. «Ты выиграл, я проиграл, ты доказал, что умнее меня. Ты это хочешь услышать?»
  «Я предлагаю тебе сделку», — сказал Кальдера. «Ты становишься официальным свидетелем, отказываешься от своих прав и соглашаешься дать заверенное признание, а я сделаю твой приговор максимально мягким. У тебя всё ещё есть несколько друзей в Совете. Я даже сам дам показания. Думаю, я тебе очень обязан».
  «Это твое дело?»
  «Лучшее, что вы можете получить».
  Я отвернулся.
  «Алекс, — сказал Кальдера. — Давай будем честны, ладно? Они получат твоё признание. Либо ты отдашься добровольно, либо маги разума вытащат его из твоей головы».
  «И кто теперь несет чушь?» — спросил я. «Никакого мягкого приговора не будет. Левистус и Сэл Сарк добивались этого годами. Они подпишут только один приговор».
  «Вы знали правила игры, когда садились играть».
  «Игра?» — вдруг разозлился я. « Иди на хер . Это была всего лишь игра для тебя . Для тебя это была твоя работа и твоё эго. Для меня это был вопрос жизни и смерти».
  Кальдера пожал плечами.
  «Где Энн?»
  «Она больше не твоя забота».
  «Я хочу ее увидеть».
  «Да, этого не произойдёт», — Кальдера посмотрел на меня. «Это предложение о снисхождении? Оно её не касается».
  Я сглотнула. В горле вдруг пересохло. «Что с ней будет?»
  «Ты знаешь, что она сделала».
  «Этого больше не повторится». Мне не нравилось, как слабо прозвучали мои слова, но я должна была попытаться. «Теперь она может это контролировать».
  «Это не твой выбор».
  «Она была одержима, она не принимала решений. Ты должен это знать».
  «Неважно».
  «Вы не можете просто так ее убить!»
  «Этот адепт, с которым ваша команда столкнулась на объекте в Девоне, тоже был одержим джинном, — сказал Кальдера. — Что вы с ним сделали?»
  Мы его убили. Я не мог произнести это вслух. «Это другое».
  «Алекс, она убила восемнадцать человек», — сказал Кальдера. «И это только те, о ком мы знаем. Я знаю, что она не контролировала свои действия. Знаю, это очередной провал в её довольно паршивой жизни. Но закон гласит, что она должна уйти, и закон прав. Она представляет опасность для всех остальных».
  «Если это означает ее потерю, мне плевать на всех остальных».
  Кальдера подняла брови. «Ты серьёзно?»
  Я не ответил. Кальдера встал и ушёл.
  Мужчины вокруг нас всё ещё работали. Некоторые начали упаковывать одежду и снаряжение Арахны в коробки. Мы поступили так же, как с объектом в Девоне. Было совсем иначе, когда это случилось с местом, которое я считал своим домом. Я пытался придумать, что бы я мог сделать, но ничего не придумал.
  Ждать пришлось недолго. Кальдера вернулся и поднял меня на ноги. «Вставай».
  «Куда мы идем?»
  Это был совершенно бессмысленный вопрос, и Кальдера не потрудилась ответить. Она просто взяла меня под руку и потащила за собой.
  Я вытянул шею, пытаясь не обращать внимания на головную боль. Вокруг было много Хранителей и охранников. Мало кого я знал, а тех, кого знал, узнавал по неправильным причинам. Наверное, они специально подбирали Хранителей, которым я не нравился. Но на самом деле я искал Энн.
  И тут я увидел её и замер. Вернее, замер бы, если бы это зависело от меня. Кальдера потащила меня за собой. «Какого чёрта?» — воскликнул я.
  «Иди дальше, Алекс».
  Анну выводили из одной из задних комнат, и она была так крепко связана, что я едва мог разглядеть её. Капюшон закрывал всю её голову, руки были связаны за спиной одним рукавом, а лодыжки скованы цепью, так что ей приходилось делать короткие, шаркающие шаги. Двое охранников направляли её с помощью прутьев, закреплённых на ошейнике у неё на шее. Ещё два мага и четверо охранников окружили её по периметру, настороженно наблюдая за ней.
  «Почему ты так с ней обращаешься?» — спросил я.
  «Потому что она достаточно опасна, чтобы нуждаться в этом», — сказала Кальдера. Она не сбавила скорости и теперь подтолкнула меня вперёд, в туннель, ведущий наружу. Я вытянул шею, пытаясь разглядеть Энн, но уже потерял её из виду.
  «Она никому из вас не угрожала! Единственная причина, по которой она…»
  «Обсудите этот вопрос со штаб-квартирой».
  Кальдера повела меня по туннелю. Я пытался связаться с Энн, поговорить с ней, но мой камень грёз исчез. Кальдера заставляла меня двигаться, не давая мне отстать и дождаться остальных.
  Разница в том, как обращались со мной и Энн, многое говорила о том, насколько серьёзной угрозой они меня считали, и самое горькое было то, что они были правы. Сейчас я совершенно ничего не мог сделать, чтобы помешать Кальдере забрать меня. Как только мы выберемся на поверхность и уйдём от чар пещеры, они проведут нас через врата, вероятно, в Сан-Витторе или куда-нибудь ещё, столь же скверное. Как только они это сделают, мне конец. У меня не будет ни малейшего шанса на побег. Я больше никогда не увижу Энн. И я ничего не мог с этим поделать.
  Кальдера вывела меня в Хэмпстед-Хит. Была ночь, и в Хите было тихо, огни Хайгейта мерцали на другом берегу прудов, сам парк был тёмным и тихим. Воздух был ещё тёплым после вечера, и деревья казались чёрными силуэтами на фоне неба.
  У входа нас ждал Хранитель. Его звали Авенор. Он мне никогда особо не нравился, и, судя по тому, как он меня игнорировал, обращаясь к Кальдере, он, похоже, не был особенно расстроен моим текущим положением. «Прорицатель выбыл», — сказал он Кальдере. «Последний прогноз был, что всё тихо».
  «Мы проходим к воротам?» — спросил Кальдера.
  «В районе операции несколько гражданских. Мы их уберём через пару минут».
  Кальдера кивнул и потянул меня вверх по долине, в лес.
  Когда мы оказались примерно в шести метрах от оврага, Кальдера остановилась, и мы молча ждали. Вокруг нас стояли деревья, едва различимые в отражённом свете облаков. Я пытался придумать, что бы сделать, но Кальдера держала мою руку в своей, и её хватка была железной. Голова всё ещё кружилась, а нога болела невыносимо. Даже без наручников я знал, что у меня нет шансов против неё, но я должен был что-то сделать. Я смотрел вперёд, ища что-то, какую-то опору...
  Я замер.
  «Сержант?» — спросил Авенор у оврага. «Мы прошли?»
  Кальдера выжидающе посмотрел на него. Авенор постоял немного, постукивая ногой, затем приложил руку к уху и проговорил в коммуникатор: «Сержант Барнс. Подтвердите, что гражданские лица эвакуированы из зоны, и мы свободны к выходу. Приём».
  Прошло несколько секунд. «Что его задерживает?» — спросил Кальдера.
  «Нет ответа». Я не мог разобрать выражение лица Авенора, но он звучал раздражённо. «Вот что бывает, когда рассчитываешь на нормальных».
  Из оврага до меня донесся скрип шагов, и я понял, что Энн вызывают. Кальдера вздохнула и проговорила, сосредоточившись: «Хранитель Кальдера – группе охраны периметра. Нужен отчёт по этим гражданским, приём».
  Секунды шли, и я почувствовал, как Кальдера нахмурился. Охранники, возглавлявшие группу Анны, выбрались из оврага, а за ними – двое мужчин, державших её ошейники. Я увидел, как в темноте появилась Энн, невидяще оглядываясь слева направо. «Группа охраны, немедленно явитесь», – сказал Кальдера.
  «Возможно, тебе стоит пригнуться», — тихо сказал я.
  Кальдера начала вращаться.
  Сгусток чёрной энергии ударил Кальдеру в грудь. Её глаза расширились, но она не отпустила мою руку и, падая, потянула меня за собой. Падая, я на долю секунды увидел зелёный луч, вырвавшийся из темноты и ударивший одного из мужчин, державших Энн за воротник; он выгнул спину, закричав, и исчез в клубах пыли.
  Мы с Кальдерой упали на землю, боль пронзила голову и ногу. Крики эхом разносились по ночи; вспышка выстрелов и треск автоматического оружия, трёхзарядные очереди – тар- тар -тар . Рядом с нами взорвался огненный шар, окутав войска Совета потоком горячего воздуха, адски красным. Кальдера перекатился, укрывшись за деревом. «Хранитель Кальдеры, всем подразделениям: на нас напали у входа в пещеру! Вражеские силы с боевыми магами. Немедленно подкрепление, приём!»
  Кальдера выпустила меня из рук, когда падала, и я воспользовался возможностью увернуться. Она поднялась на одно колено, оглядываясь; её взгляд упал на меня. «Алекс!» — прошипела Кальдера. «Иди сюда! Живо!»
  Я присел за деревом и молча посмотрел на неё. Лицо Кальдеры потемнело. Она поднялась на ноги и подошла ко мне.
  Ночь впереди нас потемнела, окутав овальным узором космической магии, замаскированным и непрозрачным. Кальдера мгновенно отреагировал, бросившись в атаку. Маг прыгнул и угодил прямо в удар Кальдеры. Он выставил щит, но удар отбросил его на двадцать футов в деревья.
  Кальдера не отступала, блокируя проход. Откуда-то из темноты сверкнула вспышка, и пули срикошетили от её кожи. «Это Хранительница Кальдера!» — рявкнула Кальдера по рации. «Повторяю, мы под…»
  Из врат вынырнула чёрно-зелёная фигура, высокая, стройная и быстро движущаяся. Кальдера нанёс удар, и фигура отшатнулась; она взмахнула кулаком, и Кальдера пошатнулась и упала. Затем я ощутил сверху сигнатуру магии воздуха, заклинания, пронзившие землю.
  Я прижался к дереву, но атаки были направлены не на меня. Я почувствовал, как лопасти воздуха со свистом устремились в овраг, и услышал мужской крик. Сверкнула молния, и в её свете я увидел, как на меня бегут ещё люди.
  Я на мгновение замешкался, взвешивая варианты, но затем не отступил. Двое мужчин пробежали мимо, едва взглянув на меня; третий схватил меня и потащил обратно к воротам. Вокруг раздавались крики и выстрелы, пули и заклинания летали туда-сюда в темноте.
  Мы уже добрались до ворот, когда я мельком увидел Кальдеру. Она была справа, яростно сражаясь сразу с двумя врагами; она была ранена, но всё ещё держалась на ногах, защитные заклинания сверкали в моём магическом зрении, и её взгляд упал на меня. Я увидел, как её лицо исказилось от гнева, она подняла руку, готовясь к атаке, но тут в неё впился смертельный болт, лишив равновесия, и прежде чем она успела оправиться, мой спутник протолкнул меня вперёд.
  Я, пошатываясь, пробрался в искусственный свет. Я оказался в просторной квадратной комнате с бетонным полом, сверху свисал ржавый металл. Оглядевшись, я увидел полдюжины мужчин. Один пристально смотрел на ворота; все были в тёмной одежде и масках; несколько человек наблюдали за мной. Никто не разговаривал.
  «Э-э», — сказал я. Я не чувствовал никакой непосредственной угрозы, но у меня было плохое предчувствие. «Привет».
  Мужчины молча наблюдали. Секунды шли. Я знал, что по ту сторону ворот, должно быть, идёт бой, но звука не было слышно. Я оглянулся, чтобы увидеть реакцию мужчин, если я попытаюсь уйти, через ворота или из комнаты. Плохо.
  В ворота вошла новая фигура, и в этот момент будущее изменилось. Внезапно возникла опасность, а вместе с ней и всевозможные хаотичные последствия, ответвляющиеся и множащиеся от фигуры, идущей ко мне. Было трудно уловить какие-либо детали, но я старался сосредоточиться на нём... на ней?... да, на ней... и хотя бы понять, кто она...
  Ой-ой.
  Женщина подняла руку и что-то сделала со своим лицом. Заклинание, скрывавшее её лицо, рассеялось, открыв другую маску. Это было чёрное шёлковое домино, из-под которого свисали короткие светлые волосы. Глаза за прорезями были голубыми, но мне не нужно было на них смотреть. Я знала, кто это.
  «Эй», — сказал один из мужчин. «Мы не…»
  «Заткнись», — сказала Рейчел, улыбнувшись мне. Улыбка была не из приятных. «Привет, Алекс».
  Я не ответил. Мои предсказания никогда не срабатывали на Рэйчел — она слишком импульсивна и слишком безумна, — но я почему-то был уверен, что любое моё слово может обернуться очень, очень плохо.
  «Ты не представляешь, как долго я этого ждала», — сказала Рэйчел. «Я бы с удовольствием рассказала тебе, что с тобой произойдёт, но мне совсем не хочется, чтобы ты пыталась сбежать. Так что…» Она подошла и вытащила что-то из кармана.
  Бежать было некуда, да и смысла пытаться не было. Я стоял на месте, глядя на Рейчел. Она подошла ко мне, прижала что-то к шее, и мир во второй раз потемнел.
  
  
  
  Я плыл сквозь тьму. Время шло.
  Постепенно я проснулся. На этот раз процесс был более мягким. Ни боли, ни тошноты, просто медленный, плавный переход от сна к сознанию. Постепенно я осознал, что лежу на боку на кровати и что я один. Я открыл глаза.
  Я находился в небольшой спальне. Кровать была удобной, с деревянным изголовьем, а кресло стояло у дальней стены. Два окна в стене были занавешены полупрозрачными шторами и излучали магию. В комнате была только одна дверь.
  Я попробовал пошевелиться. Меня ничто не остановило: наручники исчезли. Прикоснувшись к голове, я понял, что и мои травмы тоже. Голова не болела, как и всё остальное: как будто меня и не били.
  Я спустил ноги с кровати и сел, затем встал, проверяя, как весит больная нога. Боли или скованности не было; тот, кто меня вылечил, поработал на славу. Поднявшись и подойдя к окну, я отдернул шторы, открыв вид на зимний пейзаж. Снег покрывал траву за окном и деревья за ним, и с серого неба тихо падал снег. Окна были обработаны заклинаниями, отпугивающими жару и всех, кто пытался прорваться. Всё было очень уютно.
  Мне было не по себе. Я чувствовал себя ужасно уязвимым и беззащитным. Несмотря на комфортную обстановку, все мои инстинкты подсказывали мне, что моё положение очень, очень плохое.
  Я находился в каком-то безопасном доме или крепости, вероятно, в царстве теней. С вероятностью около 95% он принадлежал либо Ричарду, либо другому члену его группы. Тот факт, что меня исцелили и оставили очнуться в комфорте, был положительным; то, что дверь была заперта и сигнализирована, — нет. В общем, всё выглядело так, будто мне вот-вот предложат какую-то сделку, вероятно, из тех, что повлекут за собой очень серьёзные последствия в случае отказа.
  Я расхаживал взад-вперёд. Слишком много всего произошло слишком быстро, а я всё ещё чувствовал себя дезориентированным, как боксёр, получивший слишком много ударов в голову. Совет узнал об Анне. Арахны больше нет. Я был пленником, и, вероятно, Анна тоже. Любое из этих событий было очень, очень плохим, и я не знал, как это исправить. Из всех трёх, исчезновение Арахны, пожалуй, было самым лёгким испытанием. Я не знал, как дракон её унес или куда её перенесли, но она была жива и, вероятно, в безопасности. Чего нельзя было сказать о нас.
  Когда Совет узнал об Энн, это стало катастрофой. Мы оба, вероятно, уже были вне закона. В прошлый раз, когда это случилось, нас спасла в последнюю минуту непрошеная милость Мордена. Я не думал, что мы можем рассчитывать на то, что это повторится. То, что мы сделали на этот раз, было гораздо хуже, и Совет не собирался нас прощать, никогда. Они собирались преследовать нас до самого края света.
  Конечно, в зависимости от того, что произойдет в ближайшие пару часов, охота на нас со стороны Совета может оказаться наименьшей из наших проблем.
  Я почувствовал движение в будущем и, набравшись смелости, повернулся к двери. Вот оно.
  Ручка повернулась. Ричард Драк шагнул внутрь и закрыл за собой дверь.
  Глядя на него, ни за что не подумаешь, что Ричард — один из самых могущественных и грозных магов Британских островов. У него каштановые волосы, тёмные глаза, нейтральное лицо без каких-либо отличительных черт, и он одевается так, чтобы выглядеть максимально неприметно. Это вполне сознательно: Ричард легко привлекает внимание людей или же пугает их, но он намеренно предпочитает оставаться незамеченным. Пока вдруг не перестаёт.
  Ричард пугает меня больше всех, кого я встречал. Дело не в его особой жестокости или садизме — Вихаэла превзошла его по обоим пунктам, — и в отсутствии неуязвимости или связей, как у Левистуса. Меня пугает в Ричарде нечто гораздо более простое. Большую часть жизни я выживал в мире врагов, которые были больше и сильнее меня, потому что был умнее их. Ричард — единственный человек, которого мне так и не удалось перехитрить.
  «Алекс», — сказал Ричард. Его голос был именно таким, каким я его помнил, — глубоким и властным. «Сядь».
  Я сделал, как мне сказали. Когда я встречался с Ричардом несколько лет назад, он проявил терпение, позволив мне задать тон разговору. В этот раз всё будет иначе.
  Ричард сел в кресло и сложил руки. «Думаю, вам пора узнать, что именно происходит».
  Мне удалось сохранить спокойствие в голосе. «Я буду очень признателен».
  Ричард кивнул. «Вот что произойдёт. Я буду говорить, а вы слушайте. Никаких комментариев и вопросов; у вас будет такая возможность позже. Как только вы поймёте свою позицию, я задам вам вопрос. Ваш ответ на этот вопрос будет иметь немедленные и далеко идущие последствия. Поэтому рекомендую вам внимательно слушать. Понятно?»
  У меня пересохло во рту, и я не решался говорить. Я кивнул.
  «Хорошо», — сказал Ричард. «Я много лет понимал, что для реализации моих долгосрочных планов мне потребуются дополнительные ресурсы. Как вы знаете, это решение в конечном итоге привело меня к джиннам, что, в свою очередь, привело меня к вопросу о том, как наилучшим образом использовать их возможности. Я не буду вдаваться в подробности проведённых мной исследований и многочисленных тупиков. Важно то, что после ряда неудач я решил, что решающей переменной является личность субъекта. Как вы знаете, джиннам требуется носитель — предпочтительно человек — для реализации их желаний. Субъект действует как линза. Если линза несовершенна, большая часть силы джинна тратится впустую. Чем могущественнее джинн, тем выше требования к носителю. А джинн, который меня интересовал, был самым могущественным из всех.
  Требования были конкретными. Испытуемый должен был быть могущественным магом, обладающим как силой, так и мастерством. Он должен был обладать эмпатией, быть способным устанавливать эмоциональную связь с джинном. Кроме того, он должен был быть волевым и безжалостным. Как и следовало ожидать, последние два требования вызвали наибольшие трудности. Найти того, кто удовлетворял бы одному из них, было легко; найти того, кто удовлетворял бы обоим, было практически невозможно. Пока я не наткнулся на почти идеального испытуемого.
  Мне стало холодно. Я знала, к чему всё идёт.
  «Мне было интересно узнать, что у вас с ней сложились отношения», — сказал Ричард. «Сомневаюсь, что это было совпадением. Подозреваю, скорее, это был случай ассортиментного совпадения. В конце концов, у вас тоже были некоторые из этих черт. Подготовившись, я подошёл к вам двоим в царстве теней Сагаша.
  Честно говоря, я не думаю, что вы или Энн до конца понимаете, насколько легче была бы ваша жизнь, если бы вы приняли это предложение четыре года назад. По самым скромным подсчётам, это отпугнуло бы примерно восемьдесят процентов ваших нынешних врагов. Вам точно не пришлось бы иметь дело ни с этим смертным приговором, ни с постоянными покушениями, а связь Энн с джинном была бы безопасной и контролируемой. Но я сказал вам тогда, что это был свободный выбор, и я говорил серьёзно. Когда вы мне отказали, я отступил, хотя и не без опасений. Я не собирался позволить Энн умереть, будь то от рук Сагаша и Кристал или кого-либо ещё.
  Однако, наблюдая за вами, мне пришла в голову кое-что. Я заметил, как ты опекаешь свою спутницу, и вспомнил, как судьба той девушки, Кэтрин, была для тебя камнем преткновения много лет назад. Я не мог защитить Энн напрямую, не вызвав подозрений, но ты мог. И поэтому в тот день я решил, что ты будешь моим агентом в этом деле. Ты защитишь Энн вместо меня, и, поскольку ты сделал это по собственной воле, ты будешь гораздо более мотивированным опекуном, чем любой наёмник.
  «Конечно, пока ты защищал Энн, кто-то должен был защищать тебя . Этим кем-то был я», — Ричард слегка улыбнулся. «Я был твоим ангелом-хранителем, Алекс, хотя ты, возможно, этого и не ценишь. По крайней мере трижды, о которых ты знаешь, и по крайней мере два раза, о которых ты не знаешь, я вмешивался, чтобы сохранить тебе жизнь. Уверен, ты в какой-то степени это осознаёшь. Ты храбр и находчив, но неужели ты действительно думаешь, что смог бы прожить так долго в одиночку? Почему, по-твоему, Морден рискнул, чтобы защитить тебя? Но всё, что ты был должен, ты с лихвой отплатил. Снова и снова ты доказывал, что был правильным выбором. Теневое царство Сагаша, преследование после твоего смертного приговора, Хранилище, те нападения на дом Анны... даже когда те убийцы-крестоносцы похитили её два года назад. В этом вопросе, признаю, я ошибался. Я рассматривал возможность их действий против неё, но просто не верил, что они могут быть настолько глупы. Но каждый раз, в самый ответственный момент, ты был рядом.
  Само собой разумеется, я никогда не собирался допустить, чтобы Совет казнил вас или Анну. Узнав, что они готовятся к нападению на вас в логове Арахны, я подготовил ответ. Мы дождались, пока они выведут вас из пещеры, и нанесли удар. Мне было жаль слышать об уходе Арахны; я всегда считал её интересным собеседником. Но, отвечая на вопрос, который, без сомнения, занимает вас больше всего, скажу: да, Анна в безопасности. Мы вытащили её вместе с вами, и она покоится в этом самом здании. Скоро у вас будет возможность её увидеть.
  Мне хотелось увидеть её скорее, но я молчал. Осознание её присутствия здесь немного успокоило меня, но лишь самую малость. Я всё ещё ждал, когда же всё изменится.
  «Что подводит нас к Анне и её нынешней ситуации», – сказал Ричард. «Проще говоря, мне нужна Анна как вместилище джинна. Во многих отношениях она идеально подготовлена к этой роли. Она отточила свои магические навыки и силу, и в прошлом уже вмещала их. Их отношения достигли той точки, когда, я уверен, она сможет в полной мере использовать силу джинна. И поверьте мне, эта сила огромна. Джинн, заключённый в это кольцо, – марид, султан всех джиннов в последние дни их империи, и именно его связывание мастером-магом Сулейманом положило конец войне. Он один из самых могущественных представителей своей расы, когда-либо существовавших. Однако без человеческого взгляда эта сила бесполезна. Каждый раз, когда Анна призывала джинна, их связь крепла, а его способность действовать через неё увеличивалась. Если она призовёт его ещё раз, их связь будет полной. Вся его сила будет в её распоряжении.
  Что подводит нас к нашей проблеме. Сейчас Энн не желает сотрудничать. Вы понимаете, насколько это проблематично. Как вы знаете, я предпочитаю добровольных слуг, но я потратил немало ресурсов, чтобы привести Энн на эту должность, и моё терпение не безгранично. Она займёт своё место в качестве вместилища для джиннов. Вопрос только в том, как.
  «Конечно, я могу применить силу. Я могу угрожать Энн или использовать магию разума, чтобы напрямую контролировать её действия. Однако оба этих подхода имеют нежелательные побочные эффекты. Я убеждён, что для того, чтобы полностью раскрыть свой потенциал, Энн должна по собственной воле завершить свой контракт с джинном. И я верю, что ключ к этому — в тебе».
  Я моргнул.
  «Вижу, ты в замешательстве», — сказал Ричард. «Слепое пятно, может быть? Что ж, я считаю важным, чтобы ты понял. Потому что это очень связано с тобой. Ты задумывался, почему ты сейчас оказался в таком положении? Не здесь, в этой комнате, а в твоей общей ситуации. Если я отпущу тебя прямо сейчас, высадлю в центре Лондона, как думаешь, долго ты протянешь, прежде чем Совет тебя заберет? Неделю? Меньше? Прямо сейчас ты на одну ступень ниже меня и Мордена в списке самых разыскиваемых Советом. Они рассылают бюллетени, прямо сейчас, и когда ты приедешь завтра, ты не сможешь ступить ни в один город Британии, не привлекши охотников. Так что я думаю, тебе стоит на мгновение задуматься, как тебе удалось так основательно подорвать свою жизнь и профессиональную карьеру.
  «Ваша жизнь дошла до этой точки катастрофы из-за сделанного вами выбора, а этот выбор проистекал из того, каким человеком вы пытались быть. Вы пытались быть, если можно так выразиться, «хорошим парнем». Сострадательный, преданный, защитник слабых и так далее. Я не буду обсуждать, как ты можешь так относиться к себе, убив за свою карьеру больше людей, чем большинство тёмных магов за всю свою жизнь. Важно то, что почти все твои худшие решения были напрямую связаны с твоей излишней добротой – или, точнее, с недостаточной безжалостностью. Твоя попытка предательства, когда ты был моим учеником. Твоё отчуждение от Левистуса. Твои неудачные попытки защитить Анну от преступлений, в которых она, очевидно, виновна. Возьмём Левистуса, поскольку это самый вопиющий случай. Насколько я понимаю, во время дела «Белой розы» Левистус специально предупреждал тебя о последствиях, если ты будешь действовать против его интересов. Ты проигнорировал его, и он, как и следовало ожидать, ответил тебе смертным приговором. Ты выжил только благодаря моему вмешательству. Позволь мне прояснить, Алекс: и твой приговор, и последовавшее за ним преследование – полностью твоя вина. Левистус был могущественнее тебя, и ты не мог позволить себе нажить врага… Но вы это сделали. Затем вы усугубили свою ошибку, не сумев укрепить собственную позицию. Всё потому, что вы не захотели принести необходимые жертвы.
  «А теперь возьмём вашу нынешнюю ситуацию с Анной. По законам Света, Совет имеет полное право приговорить вас и Анну к смерти. Светлый маг сказал бы, что вы нарушили Соглашение и должны понести наказание. Тёмный маг указал бы, что настоящая проблема в том, что Совет имеет возможность навязывать вам и Анне свои решения, в то время как вы не можете навязывать им свою волю. Тёмный маг в таком положении принял бы меры, чтобы гарантировать, что любая атака Совета будет отражена. Отказавшись следовать как по Светлому, так и по Тёмному пути, вы потерпели неудачу и там, и там. И снова, я тот, кто исправляет ваши ошибки».
  Ричард наклонился вперёд, опираясь локтями на колени. «Послушай меня, Алекс. Твой подход к делам не работает. Быть вежливым не работает. Миром правят не те, кто вежлив. Миром правят те, кто понимает силу и умеет ею пользоваться. То, что ты сидишь здесь, – тому доказательство. Ты больше не можешь позволить себе рассчитывать на мою помощь в беде. Но в твоём случае проблема гораздо глубже, потому что дело не в тебе. Дело в Энн.
  Энн, как и ты, всё ещё верит, что нужно быть добрым. Однако в её случае сила этой веры во многом проистекает из её отношений с тобой. Если бы тебя не было в тот день в царстве теней Сагаша, она бы приняла моё предложение. Но ты был там и отговорил её, и она послушала, потому что доверяет тебе.
  «И это подводит нас к настоящему. Мне нужна Энн, чтобы принять джинна. Я не могу убедить её сделать это добровольно. Как и Морден, и Вихаэла, и никто другой. Кроме тебя. И именно поэтому ты здесь. Потому что, к лучшему или к худшему, ты единственный человек, способный убедить её совершить этот поступок по собственной воле. Итак, мы подходим к моменту принятия решения. Ты будешь сотрудничать или нет?»
  Я посмотрела на Ричарда. Ричард посмотрел на меня.
  «Ты хочешь, чтобы я убедил Энн принять джинна», — сказал я.
  «Я хочу, чтобы ты заставил Энн принять джинна. Точный метод я оставляю тебе».
  «Она не собирается делать ничего подобного только потому, что я ее об этом попросил».
  «Алекс, ты не приглашаешь её на свидание. Я не говорю о том, чтобы пригласить её. Энн много раз подвергалась искушению силой джиннов, и сейчас она сопротивляется этому искушению, и краеугольный камень этого сопротивления — её отношения с тобой. Я хочу, чтобы ты разрушил этот краеугольный камень. Пожалуйста, не оскорбляй мой интеллект вопросом «как?». Ты более чем способен решить эту проблему сам».
  «Если Энн снова призовёт этого джинна, она не сможет его вызволить, — сказал я. — Она потеряет себя».
  «В какой-то степени».
  «Она ни за что не сделает этого добровольно. Ты просишь меня заставить её».
  "Да."
  Я глубоко вздохнула. «Что с ней будет?»
  «Она будет сражаться на передовой в войне за свержение Совета Света», — сказал Ричард. «Я не могу гарантировать её полной безопасности, но я полностью рассчитываю на её выживание. На самом деле, с этим джинном она будет в гораздо большей безопасности, чем с тобой. Ты сможешь видеться с ней, пока это не помешает её обязанностям. Конечно, при условии, что она захочет тебя видеть. В зависимости от того, какие средства ты используешь, чтобы убедить её, ты можешь счесть разумным дать ей время остыть, прежде чем пытаться возобновить ваши отношения. Но я думаю, со временем она поймёт необходимость твоих действий».
  «Только это будет не она», — тихо сказал я. «А вдруг? Она будет чем-то средним между твоей рабыней и марионеткой джинна».
  Ричард протянул руки ладонями вверх в двусмысленном жесте.
  «Что с ней происходит потом?»
  «Я не против того, чтобы приложить некоторые усилия для улучшения её жизни. Однако работа превыше всего».
  Я вздохнула. «Ты тоже так поступил с Рэйчел?»
  Ричард поднял бровь.
  «Эта штука у неё в голове», — сказал я. Я видел её однажды, давным-давно, когда был в «Рэйчелз Элсвер». Тогда я не понимал, что это такое, но вдруг всё стало понятно. «Это джинн, да? Ты планировал это с самого начала? Она была прототипом?»
  «Точнее, я рассматривал такую возможность», — сказал Ричард. «Я предпринял определённые шаги для облегчения процесса, но прежде чем я успел что-либо предпринять, Рэйчел сама связалась с джинном. Результаты были… неоднозначными, но она всё же дала некоторые ценные сведения о необходимых условиях для установления связи между человеком и джинном».
  «У тебя ведь тоже есть такой, да?» — спросил я. «Ты им и пользовался в бою в Убежище».
  «Ты тянешь, Алекс».
  У меня кончались карты. «Ты же знаешь, джинн не станет подчиняться твоим приказам», — сказал я. «Он ненавидит людей. Всех».
  «Я позабочусь о джиннах».
  "Как-?"
  «Это не твоя забота. Хватит вопросов».
  «Ещё один вопрос», — сказал я. «А что, если я откажу?»
  «Боюсь, вы не совсем понимаете», — сказал Ричард. «Вы собираетесь мне помочь. Выбор за вами — сделать это добровольно или нет. Я нечасто даю людям второй шанс. Я дал вам два, и вы оба отвергли. Поймите ясно, что это ваш последний шанс. Если вы отклоните это последнее предложение, отсрочек больше не будет. Я предприму необходимые шаги, чтобы получить то, что мне нужно, без вашего содействия. Вам не понравится этот опыт.
  «И вот ты подходишь к моменту принятия решения. Помоги мне и возьми Энн под свой контроль. Или откажись и понеси последствия. Третьего не дано. Выбирай».
  Я вдруг вспомнил тот разговор с Тёмной Анной в «В другом месте». Она сказала, что я никого не убеждал словами, что никто никогда не слушал, когда я говорил о своих убеждениях. Возможно, она была так горяча, потому что Энн была одной из немногих, кто её слушал . И именно поэтому Ричард хотел использовать меня сейчас. Чтобы манипулировать ею, обмануть или сломить её, как я делал это со своими врагами в прошлом.
  Меня охватила ужасная усталость. Я знала, к чему всё идёт, и знала, какой ответ дам. Выбора даже не было. Мне так хотелось растянуть это, выиграть ещё несколько мгновений, но я знала, что это безнадёжно. Край обрыва приближался, и я могла думать только о том, как бы упереться каблуками, чтобы замедлить неизбежное.
  Я открыла рот и сделала глубокий вдох. Произнести следующее слово оказалось одним из самых трудных дел в моей жизни. «Нет».
  Тишина. Я опустила взгляд в пол.
  «Понятно», сказал Ричард.
  «Простите, что разочаровываю вас». Я не смогла заставить себя встретиться взглядом с Ричардом; всё, что я смогла сделать, – это добавить горечи в свои слова. «Похоже, я оказалась не совсем тем, кого вы хотели видеть в ученике».
  «Да, я разочарован». Голос Ричарда был спокоен, и я вдруг почувствовала уверенность, что он знал мой ответ, знал его ещё до того, как я его произнесла. «Почему?»
  «Почему что?»
  «Зачем отказываться? Вы же должны знать, какие будут последствия. Зачем выбирать столь очевидно саморазрушительный путь?»
  Я могла бы солгать, попытаться вывернуть историю наизнанку, но если это должен был быть конец, я хотела сказать правду. «Я совершила много ошибок». Мне удалось поднять взгляд. Ричард смотрел на меня с явным любопытством. «Ты права, это моя вина, что я здесь. Я принимала плохие решения и делала много вещей, которые мне не нравятся. Но есть одна вещь, которую я никогда не делала – не предавала друга. То, что ты хочешь, чтобы я сделала с Энн… это означало бы забрать всё, что я люблю, всё, что для меня важно, и всё это разрушить. Я этого не сделаю».
  Ричард посмотрел на меня, и я встретила его взгляд. Страх всё ещё был, но теперь, в конце, появилось странное чувство свободы. Мне больше не нужно было играть в игры.
  «Как жаль», — наконец сказал Ричард. Он поднялся на ноги, поправил куртку и кивнул мне. «До свидания, Алекс». Он вышел, и дверь за ним закрылась. В этом звуке было что-то окончательное.
  
  
  
  
  
  
  
  
  глава 7
  Мне пришлось немного подождать, прежде чем дверь снова открылась. Достаточно долго, чтобы увидеть, кто идёт, и приготовиться к худшему.
  Вошла женщина и закрыла за собой дверь. «Привет, Верус», — любезно сказала она. Она была чуть выше среднего роста, с точеными чертами лица и золотистыми волосами, ниспадающими на плечи. На вид ей было лет тридцать, хотя я знал, что ей не меньше десяти лет. На ней был дорогой костюм, а взгляд холодный.
  Холод – подходящее слово для описания Кристалл. Когда я впервые столкнулся с ней, она руководила турниром учеников в Фонтан-Рич. Позже я узнал, что именно она отправила нескольких из этих учеников – и бог знает, скольких других – на кровавую резню. Я никогда не видел ни малейших признаков раскаяния в содеянном. Кристалл была магом разума, специалистом по доминированию, и её присутствие здесь не предвещало ничего хорошего.
  Я на мгновение оглянулся, прежде чем ответить. «Анне следовало убить тебя ещё в замке Сагаша».
  «Энн глупа».
  «И что же Ричард тебе обещал?» — спросил я. «Власть?»
  «Вроде того», — сказала Кристал. Она отвернула рукав куртки, обнажив браслет. «Думаю, вы это узнаете».
  «Ага», — ответил я. Браслет был толстым, длиной с большой палец Кристал, и сделан из потемневшего от времени серебра. На нём были вырезаны спиральные узоры, а в центре был вставлен розово-фиолетовый камень. В отличие от некоторых зачарованных предметов из списка Совета, у него не было названия, но в описании упоминалось, что он действует как усилитель для определённых видов магии разума.
  «Красиво, правда?» — сказала Кристал. Она подняла камень, и цвет камня изменился, отражая свет. «Я всегда положила на него глаз, когда была Светлым магом. Совет не позволил бы мне его заполучить. Если бы они это сделали, всё было бы гораздо проще. Знаете, что он делает?»
  Я молча посмотрел на нее.
  «У доминирования так много недостатков, — сказала Кристал. — Вы можете контролировать цель, даже заставлять её выполнять сложные действия, но вам придётся направлять её даже в самых незначительных вопросах. Это делает её поведение неуклюжим. Неестественным. Вы можете обмануть незнакомца, но не того, кто хорошо знает цель. Этот предмет позволяет преодолеть это ограничение. Он сглаживает контроль и использует память жертвы, чтобы копировать второстепенные детали. Вы выбираете поведение, а она его выполняет».
  Я подумал о том, чтобы напасть на Кристал и вцепиться ей в горло. Если бы я застал её врасплох и немного подождал, я бы, наверное, сломал ей шею. Но я бы не стал застигать её врасплох — она была очень готова ко мне, — а снаружи стояли охранники, готовые ворваться.
  «Ты уже дважды сорвал мои планы, Алекс», — сказала Кристал. «Один раз в Фонтан-Рич, второй раз в царстве теней Сагаша. Я бы уже давно мог уйти на покой. Уехать в какое-нибудь приятное и спокойное место. Но ты всё это у меня отнял».
  «Думаю, мы не всегда получаем то, что хотим».
  «О, думаю, я неплохо на этом заработаю», – сказала Кристал. «Если Дракх осуществит свой план – а у меня есть веские основания полагать, что он это сделает – я смогу разграбить все ресурсы Совета. Это серьёзный шаг вперёд, не правда ли? Но давайте перейдём к делу. Когда Дракх рассказал нам, чего он хочет добиться от Анны, Вихаэла сказала ему, что может сделать это за пять минут, пытая тебя на глазах у Анны. Ты когда-нибудь видела, как работает Вихаэла? Она очень хороша. Конечно, подобные манипуляции не повлияют ни на кого здравомыслящего, но, как я уже сказала, Анна глупая. И она действительно почему-то заботится о тебе». Кристал пожала плечами. «Полагаю, Анна вскоре призвала бы этого джинна, чтобы остановить это. Но Дракх выбрал мой план. Хочешь знать, почему?»
  Я не ответил.
  «Дракхи посчитали, что так будет элегантнее», — сказала Кристал. «Так и есть, но я выбрала его не поэтому. Я выбрала его, потому что так тебе будет гораздо больнее». Кристал выпрямилась. «Я очень долго этого ждала».
  Ментальное давление сжимало меня, словно тиски. Я был к этому готов и пытался отразить атаку Кристал, но это было всё равно что пытаться отразить волну. Не было никакого рычага.
  Я напрягся, удерживая оборону. Казалось, будто я воздвиг круглую стену, в центре которой находились мои мысли и я сам, защищаемый собой. Но давление со стороны Кристалла не прекращалось; оно всё нарастало и нарастало. У меня не было возможности дать отпор. По крайней мере, мысленно…
  Я сделал шаг вперёд, но Кристал уже произносила командное слово. Между нами возникла стена силы, и я замер, уставившись на неё. Она была всего в нескольких футах от меня, но с таким же успехом могла быть и в миле. Удерживать Кристал становилось не легче, а всё труднее. Я уже начал уставать, и, глядя на Кристал, я почувствовал страх. Она улыбалась и совсем не выглядела уставшей.
  «Эта стена продержится несколько минут, — сказала Кристал. — Вероятно, этого достаточно, чтобы я закончила работу. Но если не смогу, какое это имеет значение? Вы не сможете победить меня в психическом бою; всё, что вы можете сделать, — это сдерживать меня. И никто не придёт на помощь».
  Я лихорадочно перебирала будущие варианты, пытаясь найти тот, где я выиграю. Ни одного. В каждом будущем, которое я могла себе представить, Кристал подавляла меня. Единственной переменной было то, сколько времени это займёт. И прямо на моих глазах число уменьшалось. Спасения не было, никакой отсрочки, на которую я могла бы рассчитывать, если бы держалась. Вскоре количество вариантов будущего, в которых Кристал не выиграла, сократится до десятков, затем до нескольких, затем до трёх, затем до одного, а затем и до нуля.
  Кристал собиралась взять надо мной контроль.
  Я был в ужасе от того, что это может означать. Я отчаянно сопротивлялся.
  Этого было недостаточно.
  
  
  
  Через десять минут я вышел из комнаты, закрыл за собой дверь и, минуя охранников, пошёл по коридору. Дойдя до конца, я повернул налево. Движения мои были размеренными и размеренными.
  Или это то, что увидел бы кто-то другой. Правда была в том, что это был вовсе не я. Мои шаги, мои движения, даже то, куда я направлял взгляд, – всё это было под контролем Кристал, а я беспомощно наблюдал. Словно я пассажир на заднем сиденье автомобиля, между мной и передними сиденьями – экран. Я видел и слышал, но был лишь зрителем. Это было ужасное чувство, словно я проваливался в чёрную пустоту. Я видел своими глазами, как моё тело поднимается по лестнице, сворачивает в другой коридор и открывает дверь.
  Комната внутри оказалась спальней, и Энн вскочила с кровати, где сидела. Её ремни безопасности исчезли, одежда немного повредилась, но она выглядела совершенно здоровой, и её глаза загорелись, когда она увидела меня. «Алекс!»
  Мне хотелось закричать на Энн, предупредить её. Вместо этого я беспомощно наблюдала, как моё тело обнимает её. «Всё хорошо», — услышала я свой голос. «Я в порядке».
  Энн крепко обняла меня на мгновение, а затем отстранилась, чтобы посмотреть на меня. На её лице было видно беспокойство. «Я не могла понять, где ты. Вихаэла была здесь и сказала мне, что Ричард разговаривал с тобой. Что случилось?»
  Я покачала головой. «Это неважно. Ты в порядке?»
  «Я в порядке. Они просто хотели…» Энн замолчала и оглядела меня с ног до головы, слегка нахмурившись. «Ты уверена, что всё в порядке?»
  У меня сердце ёкнуло. Нет! Я не такой! Энн, это не я. Ты же это видишь, правда?
  «Я в порядке», — сказал мой голос. «Почему? Что случилось?»
  Энн замялась, и на мгновение я почувствовал надежду, но потом она покачала головой: «Мы поговорим об этом потом».
  У меня упало сердце. Энн сканировала меня своим жизнезрением. Это идеальный инструмент для диагностики болезней и травм, но он бесполезен против магии разума, и прямо сейчас он говорил Энн, что со мной всё в порядке. «О чём говорить?» — спросила Кристал моим голосом.
  «Неважно», — сказала Энн. «Как ты добился, чтобы тебя сюда впустили? Чего хочет Ричард?»
  «Он хочет, чтобы мы сотрудничали с ним». Я прошёл мимо Энн и сел на кровать лицом к ней. «Не думаю, что на этот раз нам удастся отказать им».
  Энн выглядела расстроенной, но не удивлённой. «Когда Вихаэла начала со мной говорить, я думала, что она собирается предложить мне именно это, или что-то похуже. Но она этого не сделала…»
  «Что не сделал?»
  "Неважно."
  «Я не против». Я наклонилась вперёд, к Энн. «Тебя что-то беспокоит. Что случилось?»
  «Она просто пыталась что-то разжечь. Это неважно».
  «Как? Что она сказала?»
  Энн помедлила, оглядываясь на дверь. «Стоит ли нам говорить об этом здесь?»
  «Ричард сказал, что даст нам время поговорить наедине».
  «Вихаэла тоже так говорила», — сказала Энн. «До того, как…»
  «Перед чем? Скажи мне».
  Энн! Это не я! Разве ты не видишь? Кристал подражала хорошо, но не идеально. Мой голос и слова не соответствовали тому, как вела бы себя настоящая я: я бы не говорила так, не зашла бы так далеко. Но это было близко, слишком близко. Возможно, в более спокойной обстановке, имея больше времени, Энн смогла бы всё понять, но здесь… Я попыталась телепатически связаться с Энн, подключиться к её разуму и наткнулась на что-то, похожее на непроглядную стену.
  «Хорошо», — медленно сказала Энн. «Хочешь мне что-нибудь сказать?»
  "Что?"
  «Всё, что ты хочешь мне рассказать», — сказала Энн. Её красноватые глаза не отрывались от меня.
  «Что именно?»
  Энн долго смотрела на меня, словно собираясь что-то сказать, а потом покачала головой. «Неважно. Это может подождать».
  «Нет, не может», — мой голос был резким и настойчивым. «Я хочу услышать это сейчас».
  Энн слегка отстранилась, нахмурившись. «Я не... Ладно. Что ты знала о Джагадеве, когда мы впервые встретились?»
  Вопрос застал меня врасплох. Джагадев? Почему...?
  «Я никогда раньше с ним не встречалась», — сказала Кристал.
  «А что потом?» — Энн теперь внимательно смотрела на меня. «Ты что-нибудь узнал?»
  «Ничего важного».
  Энн ждала. Не получив ответа, она нахмурилась. «Вы имеете в виду…?»
  «Можете ли вы перейти к сути?»
  «Ладно», — Энн, казалось, собралась с духом. «Вихаэла сказала… сказала, что все эти смерти в моей семье и семье Вари — это не случайности. Это из-за Джагадева. То есть, я знала, что он что-то имеет против нас, но никогда точно не знала, почему. Я думала, мы просто люди, или маги, или… Это правда?»
  "Да."
  Энн уставилась на меня.
  «Когда ты узнал?» — спросила Энн, когда я промолчал.
  «Возможно, примерно в то же время, когда я встретил тебя».
  Энн вздохнула. «Ты всё это время знала и не сказала мне?»
  «Ты этого хотел?»
  «Я?.. Да! »
  Я почувствовал, что пожимаю плечами. «Я не думал, что это имеет значение».
  «Как ты мог такое подумать? Это мои родители !»
  "Я полагаю."
  Энн посмотрела на меня с недоверием, затем встала и ушла. Она стояла лицом к стене, её плечи поднимались и опускались, прежде чем повернуться. «Я годами думала об этом после смерти отца. Когда умерла моя мать, я была слишком мала, чтобы помнить, но после… я продолжала чувствовать, что это моя вина. Что я сделала что-то не так. И именно поэтому я оказалась в том доме в Кэнбери, где со мной обращались как с… Но если это была моя вина, то я всё равно это заслужила. А теперь… ты говоришь мне, что это был Джагадев? Два года мы жили в его доме, ели его еду, делали то, что он нам говорил. Всё это время это был он ?» Энн покачала головой. «Я знаю, я никогда много не рассказывала о своей семье. Но ты же должна была знать, насколько это важно. Как ты могла всё это время держать это в секрете?»
  Наблюдать за выражением лица Энн было словно ножом, вонзающимся в мою плоть. Мне хотелось съёжиться, отвернуться, но я не мог, потому что это была правда. Я держал это в секрете, потому что…
  «Потому что я прорицательница, — сказал мой голос. — Я занимаюсь тем, что узнаю секреты людей и использую их. И я не видела способа как-то использовать это».
  Подождите, нет! Это не было...
  Энн пристально посмотрела на меня. «Я думала, ты мне доверяешь».
  «Да, ну, может, в следующий раз ты будешь умнее. А теперь займёмся тем, что действительно важно?»
  «Это имеет значение...»
  «Нет, сейчас главное — выбраться из этой передряги, в которую ты нас втянул».
  Энн собиралась ответить, но остановилась. «Что я ...?»
  «Да, ты. Мы здесь из-за тебя. Сначала ты подобрал этого джинна в Убежище, а потом использовал его, чтобы устроить буйство против кучки светлых магов. Я ничего не говорил, потому что думал, что, возможно, смогу это скрыть, заставить всё сработать. Но ты умудрился быть таким некомпетентным, таким глупым , что проговорился Хранителям, что это ты. И поэтому они на нас набросились».
  «Что? Нет! Я никому не рассказала! Алекс, честное слово, я не знаю, как они узнали, но это не было…»
  «Тогда кто же это был? Нас там было ровно четверо, и почему-то мне кажется, что Морден и Вихаэла сейчас не общаются с Советом. Остаются мы с тобой, и я знаю, что это был не я. Так кто же, по-твоему, это был?»
  «Я... я не...» — пробормотала Энн.
  «Ты разрушил мою жизнь , — сказала Кристал. — Знаешь, сколько я потеряла из-за тебя? Я была в Совете Света. У меня был статус, дом, положение. А теперь я потеряла всё за несколько часов, и если Ричард решит, что я ему не нужна, я умру. Связь с тобой была худшим, что случалось со мной в жизни».
  Энн плакала. Было больно смотреть на слёзы в её глазах; боль и предательство в них были в сто раз сильнее. Прекрати! – беззвучно крикнул я Кристал. – Ладно, ладно, ты победила! Я сделаю всё, что ты хочешь! Просто прекрати!
  Кристал не ответила словами, но я почувствовал её эмоции: веселье, удовлетворение.
  «Простите», — тихо сказала Энн. «Что вы хотите, чтобы я сделала?»
  «Есть только одно, что ты можешь сделать, чтобы спасти нас», — услышал я свой голос. «Призови этого джинна и используй его, чтобы вытащить нас отсюда».
  В глазах Анны мелькнул страх. «Нет. Я не могу…»
  «Да, можешь».
  «Алекс, я не могу . Ты не знаешь, о чём просишь».
  «Почему бы и нет? Разве не поэтому ты подобрал эту дурацкую штуку в Убежище? Потому что это был единственный выход? Что ж, теперь это единственный выход. Так что используй его для кого-нибудь, кроме себя, для разнообразия».
  «Не могу! Если я позову её обратно, если я позову её обратно, я исчезну. Они теперь слишком сильны. Пожалуйста, ты должен…»
  «Мне всё равно!» На этот раз это был крик, и Энн подпрыгнула. «Это единственное полезное дело, которое ты можешь сделать, так что сделай его!»
  Слёзы текли по щекам Анны. Она молча покачала головой.
  «Тупая сука!» — мои ноги двинулись, неся меня к Энн, я нависала над ней. «Сколько раз я рисковала жизнью ради тебя? Сейчас, в тот единственный раз, когда это важно, ты даже этого не можешь сделать?»
  «Я—я—»
  Я ударил Энн рукой по лицу. Это застало её врасплох, она даже не вздрогнула. Она опустилась на четвереньки, недоверчиво глядя на меня.
  «Сделай это!» — крикнул ей мой голос.
  Энн покачала головой.
  Моё тело двигалось, как автомат, снова ударяя Энн. Внутри я кричала, боролась. Бесполезно. Я была заперта; Кристал держала управление. Мне хотелось сопротивляться, бушевать, отвернуться. Я не могла.
  Энн попыталась защититься, но её движения были слабыми, от шока. Я отбил её руку и снова ударил по лицу, на этот раз с такой силой, что разбил ей губу и она упала на пол. Она посмотрела на меня, уголки её рта были залиты кровью, а глаза полны страха и страха. Это должно было заставить меня остановиться, как и любого порядочного человека.
  Кристал заставила меня пнуть её. Энн упала на кровать.
  «Нет...» — Голос Энн был едва различим. «Пожалуйста...»
  Я нагнулся всем телом и поднял Энн на ноги. Её глаза, широко раскрытые и полные ужаса, смотрели прямо в мои. «Ненавижу тебя», — произнёс мой голос. «Мне следовало оставить тебя в Фонтан-Рич». Я отшвырнул её. Энн споткнулась о кровать и ударилась головой о стену.
  Я обошёл кровать и подошёл к ней. Энн лежала, свернувшись калачиком, на полу, опустив голову, волосы падали ей на лицо. «Вставай», — сказал я ей и наклонился, чтобы схватить её за волосы.
  Рука Энн схватила мою.
  Огонь пронзил мои нервы, парализуя меня. Пока я смотрел вниз, Энн подняла на меня взгляд. Слёзы текли по её лицу, но глаза были ясными и сияющими. «Ты хотел увидеть джинна?» — тихо спросила она. Медленно она поднялась на ноги, не отрывая от меня взгляда.
  Я почувствовал, как у меня что-то оборвалось из желудка. О нет.
  Комната словно потемнела. Очертания фигуры Энн размылись и деформировались, из-под одежды выбивались чёрные пряди. Вокруг неё разворачивались тени, простираясь от стены к стене, словно крылья. Энн наклонилась ко мне, и вдруг она показалась мне выше ростом, словно что-то возвышалось за ней, глядя на меня сверху вниз. «Желание исполнено».
  Раскалённая добела боль взорвалась в моей руке, пронзив всё тело. Я почувствовал, как контроль Кристал рухнул, и вдруг она исчезла. Я упал, как марионетка с обрезанными нитями, ударившись головой об пол. Рука онемела, боль пронзила всё тело, но я снова контролировал себя. Я поднял взгляд на Энн, пытаясь подобрать слова. «Энн… я…»
  Дверь с грохотом распахнулась.
  Мы с Энн обернулись и увидели, что дверной проём заполнен людьми. Там была Вихаэла, тёмная и хищная, её взгляд был прикован к Энн, а чуть в стороне стояла Кристал, наполовину скрытая стеной. А в центре стоял Ричард. Он не обращал на меня внимания, глядя прямо на Энн, и в одной руке держал что-то, наполненное силой.
  Энн посмотрела на Ричарда, и на её лице отразилось крайнее отвращение. «Вот чёрт».
  Фиолетовый свет исходил из руки Ричарда. Магия тянулась от него и двух женщин к Энн: разум, жизнь, всё остальное. Глаза Энн закатились, и она упала на пол. Тьма вокруг неё рассеялась, чёрные нити исчезли.
  «Приведите ее», — приказал Ричард.
  Вихаэла подошла. Я попытался подтянуться, но что-то было не так с рукой. «Подожди, не…»
  Вихаэла взмахнула рукой, словно отгоняя муху. Боль и тошнота нахлынули на меня, и я упал. Сквозь затуманенное зрение я увидел, как Вихаэла наклонилась и без видимых усилий подняла Энн. Она повернулась и вынесла её. Ричард и Кристал бросили на меня быстрый взгляд, прежде чем отвернуться. Кристал выглядела довольной; выражение лица Ричарда было сложнее понять. Отстранённость? Сожаление? Потом оба исчезли.
  Я попытался встать на ноги, но от последствий заклинания Вихаэлы я потерял сознание. Зрение потемнело, в ушах стоял шум. Постепенно всё это утихло. Боль не прошла. Нет, Энн, вернись. Пожалуйста…
  Я смутно услышал чьи-то шаги: кто-то вошел в комнату. Наступила пауза; дверь закрылась, и шаги приблизились. Повернув голову, я увидел пару женских туфель. С трудом поднял взгляд.
  «Привет, Алекс», — сказала Рэйчел.
  Мой взгляд скользнул мимо Рейчел к двери. Я не мог заставить себя заботиться о ней, не сейчас. Нужно было добраться до Энн. Я попытался встать на ноги.
  «А-а-а», — Рейчел толкнула меня ногой, отчего я упал на землю. «Ричард не хочет, чтобы ты вмешивался в то, что он собирается сделать с твоей девушкой. Да она и не хотела бы тебя видеть. Ты видела её выражение лица?»
  Заклинание Вихаэлы постепенно рассеивалось, но моя рука всё ещё онемела. Я её не чувствовал, и когда я попытался опереться на неё, это не сработало.
  «Мы всё это смотрели на камеру», — сказала Рейчел, указывая в угол комнаты. «Ричард хотел убедиться, что его инвестиции не пострадали. Я просто была там с попкорном». Она наклонила голову, глядя на меня сверху вниз, её глаза сияли. «Ты действительно избил её до полусмерти. Я не могла поверить, что она просто сидела и терпела. Она настоящая тряпка, правда? Но, похоже, тебе всегда нравились такие девушки. Погоди, ты что, плачешь?»
  Я отвернулся от Рейчел, смаргивая слёзы. «Ну и ну!» — сказала Рейчел. «Посмотри на эти слёзы! Обожаю, когда такие мужчины, как ты, так поступают. Ты ведёшь себя так круто, но как только что-то идёт не так, плачешь, как ребёнок».
  Никогда ещё я не ненавидел Рейчел так сильно, как в тот момент. Я смотрел на неё, слишком полный боли и ярости, чтобы говорить.
  Рейчел рассмеялась. «О, ты злишься? Что ты собираешься с этим делать? Меня так взбесило, когда Ричард приказал мне сохранить тебе жизнь, но это стоило того, чтобы просто увидеть это». Она помолчала. «Что, нечего сказать? Да ладно тебе, Алекс, ты же должен быть умным, верно? Расскажи, что всё это было частью твоего плана».
  Я не ответил.
  Рейчел подождала, затем её улыбка померкла. «Нет, тебе нечего сказать, правда? Ты никогда ничего не говорил, когда это было важно. Всё это было просто чушь». Она присела передо мной на корточки, и выражение её лица вдруг стало холодным. «Хочешь знать, почему это произошло? Из-за тебя. Надеюсь, ты меня слушаешь, потому что я очень хочу, чтобы ты понял. Всё, что случилось, всё это – всё это твоя вина. Ричард давал тебе столько шансов. Он принял тебя, а ты пыталась его предать. Он пригласил тебя вернуться, а ты отказала. И после всего этого он всё равно даёт тебе последний шанс подыграть, а ты снова отказываешься. А что ты думала? Думала, он скажет: «Ну ладно» и отпустит? Или, может быть, думала, кто-то придёт и спасёт тебя? Срочная новость, Алекс. Ричард сам пришёл и спас тебя. Не очень-то получается, когда ты ещё и его злишь. Но, наверное, ты об этом никогда не думала, правда? Ты просто решила, что можешь делать всё, что захочешь, и всё наладится».
  «Уйди с дороги», — прохрипел я. Энн стояла по ту сторону двери и всё удалялась.
  «Или что ты сделаешь?» — спросила Рейчел. «Ты всё ещё не понимаешь, да? Ричарду ты больше не нужна. Ты не можешь командовать». Рейчел помолчала. «Кстати, он собирается поработить её. Используй фокусировку своих и Кристал заклинаний, чтобы полностью подчинить себе джинна. Как только это произойдёт, можешь попрощаться со своей девушкой. Она не вернётся». Рейчел протянула руку. «Если только ты не хочешь попытаться остановить его?»
  Я посмотрел на то, что Рейчел держала в раскрытой ладони. Это был мой камень мечты.
  Рейчел внимательно смотрела на меня. «Это твоё, да? Я отобрала его у этих идиотов из Совета. Это ведь фокус магии разума, да? Может, если бы он был у тебя, ты бы смог что-нибудь сделать. Что думаешь?»
  Я посмотрел на Рейчел, и, даже сквозь боль, понял, что она делает. Она хотела, чтобы я попытался пройти сквозь неё, затеять драку. Ричард не дал ей разрешения убить меня, и она надеялась, что я дам ей повод.
  Но она не знала, на что способен этот камень грёз, и не знала, что я могу использовать его, не прикасаясь к нему. Я мог бы связаться с Энн, поговорить с ней и…
  — что? Меня охватило отчаяние, когда я осознал, насколько это бесполезно. Арахна сказала мне, что я могу использовать Камень Грез, чтобы попасть в Иное Место, но сейчас я не мог этого сделать, не будучи раненым, а Рэйчел готова уничтожить меня в тот же миг, как я пошевелюсь.
  Возможно, если бы я не был так подавлен, я бы попытался что-то сделать сам. Но вместо этого я потянулся сквозь камень сновидений и взмолился о помощи, о том, чтобы кто-нибудь, кто угодно, выслушал и пришёл. Его звали всё моё отчаяние и боль, и я чувствовал, как рушатся преграды, когда я вложил в этот зов всё, что у меня было.
  Рейчел вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. «Что ты…?» Она взглянула на камень грез, а затем снова на меня с внезапным подозрением.
  Меня шатало. Сочетание ментального натиска Кристал, заклинания Вихаэлы и истощения сил после этого звонка едва держало меня на ногах. Секунды шли. Рейчел смотрела на меня, и я видел в её глазах баланс между жизнью и смертью.
  Откуда-то снизу раздался хлопок, и Рейчел резко обернулась. Не успела она обернуться, как что-то протекло под дверью и сгустилось в центре комнаты. Это была человекоподобная фигура, вылепленная из прозрачного воздуха, словно набросок художника, нарисованный в паре. Для обычного зрения она была невидима; моему магическому зрению она представлялась девушкой-эльфом со слегка заострёнными ушами и большими глазами.
  Она была элементалем воздуха, которого я не видел почти шесть лет, и ее звали Звездный Ветер.
  «Привет, Алекс!» — сказал мне Старбриз.
  Рейчел взглянула на Старбриза, узнав его. «Тебя?» Она подняла руку, и зелёный свет зажегся.
  Рэйчел быстра. Звёздный Ветер ещё быстрее. К тому времени, как Рэйчел закончила говорить « ты» , Звёздный Ветер окутал меня и превратил меня и моё тело в воздух. Она направилась к двери, обернулась, потянулась к камню грёз в руке Рэйчел, тоже обратила его в воздух. Когда рука Рэйчел поднялась, Звёздный Ветер выскочил из-под двери в коридор, унося с собой и меня, и камень грёз. О, у тебя есть такой? — спросила Звёздный Ветер. Они классные!
  Звёздный бриз, помоги! Мне нужно найти Энн!
  Кто такая Энн?
  Раздался импульс водной магии, и дверь рассыпалась в зелёной вспышке. Ого, — с интересом воскликнула Старбриз. — Красиво. В дверях появилась Рейчел, не сводя с нас глаз, и Старбриз юркнула за угол и сбежала по лестнице.
  Она моя подруга, она где-то здесь. Пожалуйста, найдите её.
  — У тебя не та рука, — с интересом сказал Старбриз .
  Пожалуйста, вы должны помочь. Я чувствовал, как секунды улетают, и был в отчаянии. Её захватил джинн…
  Звёздный Ветер бежал, проносясь по лестнице и нескольким коридорам. Я видел, как мимо промелькнул маг с широко раскрытыми от удивления глазами, появился и исчез. Нет, погоди! Тебе нужно найти её…
  — Джинны плохие, — решительно заявил Старбриз.
  Но вы можете до нее дозвониться!
  Ммммм... Я почувствовала, как Старбриз покачала головой. Нет.
  Сверху я услышал крики и звук тревоги. «Звёздный бриз!» — крикнул я. «Пожалуйста!»
  — Ты ранен, — с любопытством спросил Старбриз. — Домой?
  Что?
  Дом.
  «Звёздный бриз» мчался по главному коридору. Я успел заметить, как на ужасающей скорости приближается двойная дверь, прежде чем мы врезались в ограждение.
  Ощущение было такое, будто меня пробросило через реактивный двигатель и выкинуло наружу. Всё вокруг побелело, и я провалился сквозь пустоту.
  
  
  
  
  
  
  
  
  глава 8
  Я спал долго. Меня преследовали сны и кошмары, полные смятения, бегства и опасности, но они так и не стали достаточно ясными, чтобы я смог прийти в сознание. Время от времени я начинал подниматься к бодрствованию, но каждый раз сопротивлялся. Я мало что помнил, но знал, что не хочу просыпаться. Наконец я больше не мог спать и медленно, неохотно, вернулся в мир бодрствования.
  Знаешь, всё плохо, когда пробуждение ощущается хуже кошмаров. Память возвращалась ко мне по крупицам, и каждая крупица вызывала желание убежать и спрятаться. Когда я наконец открыл глаза, то обнаружил, что смотрю на потолок своего дома в Лощине. Пели птицы, и на улице был день. Это было то же самое место, где я проснулся...
  ... Иисусе . Вчера утром? Неужели это всё?
  Послышался шорох, я повернула голову и увидела, как Луна поднимается со стула. Её одежда была измята, словно после долгой ночи, но глаза не выдавали сонливости. «Ты не спишь? Оставайся здесь. Не вставай».
  Я попытался встать. Мне удалось продвинуться примерно на шесть дюймов, прежде чем я рухнул.
  «Я сказала, не вставай». Луна быстро пересекла комнату и опустилась на колени рядом со мной. «Ты была в очень плохом состоянии, когда я тебя нашла».
  «Как?..» Мой голос был слабым, и мне пришлось сделать глубокий вдох и напрячься. «Как долго я был без сознания?»
  «Среда, полдень. Вы проспали чуть больше двенадцати часов».
  Это все еще было трудно осознать. «Ты нашел меня?»
  Луна кивнула. «Я могу рассказать тебе историю, но хочешь что-нибудь выпить или поесть? Клара сказала, что ты будешь голоден».
  Я был голоден, но от одной мысли о еде меня тошнило. Я чувствовал себя ужасно: мышцы были как вода, а правая рука онемела. «Расскажи мне, что случилось».
  «Я закрылся в магазине». Лицо Луны выглядело осунувшимся и встревоженным. «Мы с Вари должны были встретиться, но я ждал… Ну, это неважно. Пришли двое Хранителей, хотели узнать, видел ли я тебя или Энн. Одного из них я не знал, но узнал другого, мерзкую тварь по имени Шафран. Она просто продолжала смотреть, пока мужчина меня допрашивал, и я чувствовал это странное покалывание, как будто она заглядывала мне внутрь. Я вспомнил, что ты сказал, что она маг разума, и решил, что она читает мои мысли. Поэтому я сказал правду, и когда они спросили, когда я в последний раз видел вас обоих, я ответил, что пару дней назад. Думаю, она поняла, что я не лгу, потому что они отпустили меня, хотя и предупредили, чтобы я позвонил им, если увижу тебя снова.
  Итак, они ушли, и я позвонила Вари. Он сказал, что его держат в режиме ожидания, и ему не сказали, почему. А ещё он сказал, что на вас с Энн выписаны ордера на арест, и что их, похоже, не слишком волнует, привезут вас живыми или мёртвыми. Я пыталась связаться с тобой и Энн, но не смогла, и вот тогда я по-настоящему забеспокоилась. Пыталась позвонить Арахне, но она тоже не ответила, и на этом мои идеи иссякли. Просто сидела в квартире, ждала звонка и всё больше нервничала.
  «Я уже начал думать, стоит ли мне идти искать, когда услышал стук по крыше. Я выбежал, забрался наверх и обнаружил тебя лежащей там. Мне показалось, что кто-то улетел – это напомнило мне о том элементале, с которым ты дружил, – но потом я остался один. Я не знал, что происходит, но знал, что тебя ищет Совет, поэтому первым делом использовал камень врат и доставил тебя сюда, в Лощину. Потом я связался с Вари. Я знал, что не могу ничего ему рассказать там, где кто-то может услышать, но мы разработали специальный код для таких случаев. Он прислал мне сообщение о том, что помощь идёт, и через двадцать минут появился Лэндис с этим немецким магом жизни, которого я никогда раньше не видел. Я немного засомневался, ведь ты же Хранитель, но я впустил его. Это она о тебе заботилась. Они с Лэндисом ушли рано утром, но она скоро вернётся».
  Луна замолчала, ожидая моего ответа. Не получив ответа, она продолжила: «Что случилось? Я знаю, что это как-то связано с тобой и Энн, но никто не разговаривает. Я выскочила посмотреть новости, а полиция уже оцепила часть пустоши вокруг логова Арахны».
  «Они узнали об Анне и джиннах».
  «Я этого и боялась». Луна выглядела расстроенной, но не удивлённой. «Я надеялась, но… Где она?»
  «Она…» — я вздохнула. «Она ушла. Не умерла, но… Она не вернётся».
  «Куда пропал? Что случилось?»
  Я рассказала ей. Я ничего не упустила, и выражение лица Луны сменилось с недовольства на шок, а затем на ужас.
  Когда я дошла до разговора с Энн, мой голос дрогнул, и мне пришлось изо всех сил, чтобы продолжать говорить. «Я не хотела», — сказала я Луне, чувствуя, как наворачиваются новые слёзы. «Я пыталась бороться, но Кристал заставила меня продолжать. Я не могла остановиться». Я увидела сочувствие на лице Луны, и она коснулась моей руки, её проклятие отступило, и её пальцы легли на мои. «Это была Звёздный бриз, как ты и думала», — закончила я. «Должно быть, она отнесла меня обратно в Аркану Эмпориум, раз уж думала, что это мой дом. Повезло, что ты была там…»
  «О нет», — сказала Луна. «Алекс, мне так жаль».
  В какой-то момент рассказа мне удалось сесть, но теперь я склонила голову. «Боже, это ужасно», — сказала Луна. «Что же нам делать?»
  Я не смотрела в глаза Луне.
  Из кармана Луны раздался писк. Она опустила взгляд и поднялась на ноги. «Это Лэндис. Я скоро вернусь».
  Луна отсутствовала всего несколько минут, прежде чем вернуться, и на этот раз с ней были двое. Одной из них была женщина, которую я никогда раньше не встречал, стройная и серьёзная, с пепельно-русыми волосами. Когда она вошла в дверь, её взгляд остановился на мне, и она окинула меня оценивающим взглядом.
  Лэндис шагал прямо за ней, весь такой длинный и быстрый. «Ну-ну». Обычно Лэндис ведёт себя как сумасшедший, но он может в мгновение ока перейти от эксцентричности к сосредоточенности. «Так это ты новая угроза национальному миру, да? Признаюсь, ты не похож на неё».
  «Это Верус, да?» — спросила женщина — Клара. — «Можно вас осмотреть?»
  Я кивнул. «Давай».
  Клара присела рядом со мной на корточки и положила руку мне на грудь, бесстрастно разглядывая меня. «Алекс рассказал мне, что случилось», — сказала Луна Лэндису. «Если хочешь знать…»
  «Вовсе нет, моя дорогая девочка», — перебил её Лэндис. «Я совершенно точно не хочу знать. На самом деле, я думаю, в интересах всех, чтобы я знал как можно меньше».
  «Разве это не твой долг как Хранителя привести меня сюда?» — спросил я.
  «Абсолютно! Сегодня утром я проснулся и услышал объявление о том, что вас и мисс Уокер следует считать первоочередными беглецами, которых необходимо арестовать и доставить любой ценой, если возможно, живыми, если нет — мёртвыми. Именно поэтому, как я уже сказал, я понятия не имею, где вы. Кажется, последний час я обедал в Озёрном крае».
  Я посмотрела на Клару. «И это…?»
  «Конечно, где мои манеры? Верус, познакомься с Кларой Лоренц. Необычайно талантливый маг жизни и старая знакомая. Когда Вариам и Луна сообщили мне о твоих обстоятельствах, я, сопоставив два плюс два, пришла к выводу, что мисс Уокер, к сожалению, не сможет предложить свои услуги. К счастью, леди Клара согласилась приехать к тебе на дом».
  «Для чего я тоже здесь не нахожусь», — сказала Клара по-английски с акцентом. «Я не подчиняюсь вашему Совету, но я бы предпочла, чтобы это не было официально известно, понимаете?» Она откинулась назад и кивнула. «Ваши травмы не представляют угрозы для жизни. Ваши предыдущие раны зажили до того, как я вас осмотрел. После отдыха вы полностью поправитесь. С вашей рукой всё иначе».
  Со всем остальным, что случилось, я забыл об этом. Я вытащил его из-под одеяла и посмотрел на него. Кто-то обмотал его эластичными бинтами, которые держали его неподвижно, хотя я не чувствовал их прикосновений. Больно не было, но я не мог заставить его двигаться.
  «Связь вашего тела в этой области нарушена», — сказала Клара. «Я ничего не могу сделать».
  Я не понял. «Кости?»
  Клара разочарованно фыркнула. «Не кости. Лебенс … нет». Она посмотрела на Ландиса. « Грундмустер? »
  Лэндис кивнул. «Клара имеет в виду понятие, которое широко используется магами жизни. Здесь это называется «модель тела». Можно представить это как чертеж».
  «Да», — сказала Клара. «Узор. Ваша правая рука отсутствует в узоре вашего тела. Фактически, ваше тело считает, что ваша рука оторвана. Нервы не функционируют, кровоток ограничен. Заживление невозможно. Любые повреждения не будут восстановлены».
  «Вы можете это вылечить?»
  Клара покачала головой. «Если бы у меня было несколько дней на работу, и если бы со мной был маг, который это сделал, чтобы я могла её допросить… тогда, возможно. Даже тогда мои возможности были бы на пределе. Остаётся только найти мага, который это сделал. Если, конечно, он захочет помочь. Меня беспокоит, что кто-то может это сделать. Это бесполезно».
  «Если только ты просто кого-то по-настоящему ненавидишь», — мрачно подумал я. «Могу ли я что-то сделать?»
  «Если вы не сможете восстановить костную ткань, руку придётся ампутировать», — прямо сказала Клара. «Без естественной регенерации повреждения кожи и тканей не заживут. Любой разрез создаст риск потери крови, инфицирования и, в конечном итоге, гангрены. В этот момент ваша жизнь окажется под угрозой».
  Это был ещё один удар в череде других. Он говорил о том, что произошло со мной за последние двадцать четыре часа, хотя я даже не чувствовал его по-настоящему. Я просто оцепенел.
  «Мне пора», — сказала Клара, поднимаясь. «Я вернусь через два дня, чтобы проверить, как ты».
  «И я должен доложить, прежде чем кто-либо в Совете додумается задать неподходящие вопросы», — объявил Лэндис. «Удачи, Верус. Ты можешь связаться со мной через Вариама, но я бы посоветовал тебе не делать этого без крайней необходимости, ради нас обоих».
  Я кивнул. Лэндис и Клара ушли.
  Луна замешкалась у двери. «Есть что-нибудь...?»
  «Сейчас я бы предпочёл побыть один», — сказал я. Говорить было нелегко.
  «Ладно», — сказала Луна. «Послушай, мы найдём способ это исправить. Как-нибудь».
  Я кивнул, не веря своим глазам. Луна ушла, а я лёг на спину, уставившись в потолок.
  У меня было такое чувство, будто меня слишком много раз ударили по голове. У меня не было никаких планов, никаких целей. Всё, что я мог сделать, — это продолжать дышать, выживать по одному часу за часом. Онемение не прошло, и, возможно, это к лучшему. Я не знал, смогу ли выдержать всё, что произошло за последние двадцать четыре часа.
  Я пыталась придумать, чем бы заняться, но ничего не получалось. Мне не хотелось разговаривать ни с Луной, ни с Вари. Часть меня хотела пойти к Энн, но большая часть сопротивлялась этой идее, и даже если бы я захотела, я бы не смогла. Что же я хотела сделать?
  Умереть?
  Меня передернуло. Не от самого вопроса, а от осознания того, что я не знаю ответа.
  Я уставился в потолок. Снаружи, в Лощине, пели птицы, не обращая внимания на мои страдания.
  Наконец я приподнялся на локте. Плана у меня не было, но я знал, что нужно что-то делать. Я тщетно желал Арахны. Раньше, когда мне было хуже всего, я шёл к ней. Но Арахны не было, и я не знал, куда.
  Если ваша ситуация действительно тяжелая...
  Я резко выпрямилась. Посылка.
  Я с трудом поднялся на ноги и выдвинул ящик стола, шаря пальцами, пока не наткнулся на что-то прямоугольное. Я вытащил это и одной рукой оторвал бумагу, чтобы показать содержимое.
  Это был лакированный деревянный ящик, на петлях без замка. Я открыл его и увидел...
  ... простой белый конверт.
  Я уставился на него. Не знаю, чего я ожидал – наверное, какого-то волшебного предмета. Судя по всему, почти весь вес посылки приходился на коробку. Конверт был запечатан, и я прижал его локтем, чтобы разорвать.
  Внутри лежали два сложенных листа бумаги, исписанные аккуратным чётким почерком. Я начал читать, сначала быстро, а потом, вникая в содержание, замедлился.
  Мой дорогой Алекс,
  К тому времени, как вы это прочтёте, меня уже не будет. Я пишу эти слова, чтобы дать вам то руководство, которое могу дать в этот, казалось бы, поистине отчаянный час. Я всем сердцем хотел бы сделать больше, но это всё, что я могу предложить. Надеюсь лишь, что это хоть немного изменит ситуацию.
  Я знаю, что произошло между вами и Энн, и уже давно знал, что это произойдёт. Вы можете задаться вопросом, как это произошло; на это я могу лишь сказать, что это часть моего наследия. Моё прозрение в будущее отличается от вашего предвидения, осведомлённости о некоторых ключевых моментах и событиях, но, с вашей точки зрения, самое важное заключается в том, что я знал, как и почему ваши отношения с Энн закончатся. Вы, возможно, спросите, почему я вас не предупредил. Короткий и неутешительный ответ заключается в том, что какая-то версия этих событий была неизбежна. Я решил не делиться этим знанием, предпочитая позволить вам обоим испытать всё счастье, которое вы могли испытать за это короткое время. Если вы злитесь, я могу только извиниться. Надеюсь, вы сможете меня простить.
  Я уже давно знал, что настанет день, когда ты подойдешь ко мне и попросишь о встрече с драконом в туннелях внизу. Как только ты это сделаешь, часы начнут тикать, и в самое ближайшее время – максимум через два года – будут запущены события, которые приведут к концу моего пребывания в Хэмпстед-Хите и к порабощению Анны Ричардом. С этого момента перспективы разветвятся. Если ты читаешь это письмо, значит, события развивались так, как я и надеялся. Возможно, тебе ужасно больно, возможно, ты чувствуешь, что всё потеряно, но вы с Анной живы.
  Другой путь был гораздо хуже. У него было много вариантов, но во всех них Энн убила тебя, а вскоре после этого умерла и она сама. К сожалению, мои знания ограничиваются только этим, поэтому я и организовал передачу этого письма тебе. У меня нет особых знаний о том, что ждёт тебя впереди. Но я всё ещё могу дать совет, и поэтому пишу это, чтобы дать тебе последний совет.
  Первый и самый важный вопрос – это вопрос ответственности. Читая эти слова, я уверен, что вы вините себя в случившемся. Не делайте этого. Поверьте мне (ибо я говорю это не легкомысленно), что падение Анны – не ваша вина. Ваш старый хозяин давно положил на неё глаз, и как только он это сделал, результат был неизбежен. Хотя у меня нет возможности это доказать, я считаю, что ваши усилия помешали и отсрочили его успех, дав ей надежду там, где она иначе впала бы в отчаяние. Но в конечном счёте ваши ресурсы были слишком ограничены, а его – слишком велики. Поверьте мне, что в ваших отношениях с Анной вам нечего стыдиться. Вы сделали всё возможное, чтобы помочь ей, как в прошлом помогали Луне, Вариаму и (не в последнюю очередь) мне.
  Теперь вам предстоит решить, что делать, и, думаю, я догадываюсь, какие вопросы будут вас терзать. Во-первых, вариант, который вы, возможно, не рассматривали: сейчас вы имеете полное право уйти. Весь свой долг перед Анной вы давно выплатили. Скрываться от Ричарда и Совета будет сложно, но вы совершали поступки и посложнее. Если вы решите закончить свою историю сейчас, тихо уйдя на пенсию и исчезнув из истории, никто вас не осудит.
  Но я подозреваю, что вы выберете другой вариант. Если это так, то первое, что вы, вероятно, уже обдумали, — проникнуть в сознание Анны через Иное Место. Если вы это сделаете, вас ждёт неудача. В прошлый раз вам едва удалось добиться успеха благодаря элементу неожиданности; один и тот же трюк дважды не сработает. Вместо этого вам придётся следовать плану, который вы так долго обдумывали. Вы знаете, какие риски это влечёт, и вы готовы к этому как никогда.
  Я давно предупреждал тебя, что, пытаясь сохранить независимость и от Ричарда, и от Совета, ты выбираешь самый трудный путь, и, боюсь, это всё ещё так. Неудача будет означать твою смерть. Успех может означать то же самое. Даже если ты выживешь, ты будешь совсем не тем человеком, каким был когда-то. В прошлом ты предпочитал ждать и реагировать на события; теперь это невозможно. Помни уроки, которые ты усвоил благодаря Ричарду, но никогда не забывай, что есть и другие пути.
  За долгие века своей жизни я сблизилась со многими людьми, наблюдала, как они взрослеют и учатся вместе со сменой времён года, и со временем, к сожалению, но неизбежно, наблюдала их уход. Теперь я впервые ощущаю себя разлучённой с тем, чья жизнь ещё впереди. Это странное, но обнадёживающее чувство. Другие существа смеялись надо мной из-за моих отношений, сравнивая их с тем, как люди держат домашних животных. Но я стала видеть в тебе нечто гораздо большее, и теперь, думая о том, что может с тобой случиться, я чувствую себя так же, как чувствует себя мать, когда её ребёнок рождается в мир.
  Мне хотелось бы верить, что мы встретимся снова, но боюсь, что этого не произойдёт. Некоторые преграды нелегко преодолеть. Но, возможно, в другом месте и времени мы снова увидимся, и я услышу конец твоей истории. А пока знай, что я люблю тебя и благословляю. Мои надежды и мысли с тобой.
  Прощание,
  Арахна
  Я опустила газету, мысли закружились. Она знала. Теперь многое обрело смысл. Она знала, что произойдёт, и была к этому готова уже давно.
  Где-то в глубине души я хотел злиться на Арахну за то, что она держала это в секрете, но, заглянув внутрь, я не нашёл там этого чувства. Возможно, я понимал её решение; возможно, просто случилось столько катастроф, что это уже не имело значения. В любом случае, я не чувствовал обиды. Мне просто хотелось, чтобы она не ушла.
  Я перечитал вторую страницу письма. Уйти. Мне это даже в голову не пришло. Имеет ли это вообще значение? Мне удалось прожить так долго только потому, что и Совет, и Ричард хотели сохранить меня живым. Теперь оба отвернулись от меня, и я жестоко осознал, насколько я беспомощен перед их всемогуществом. Убегу я или попытаюсь бороться, это уже ничего не изменит.
  Если только я не сделаю то, что велела мне Арахна. Не стану более могущественной силой. Мой взгляд упал на строку из следующего абзаца: ... план, который ты так долго обдумывал... Ты готов как никогда.
  План, о котором она говорила, был тем, что мне поведал дракон два года назад. Есть много путей, но только один позволит тебе раскрыть свой полный потенциал: тот, которым ты уже обладал и от которого отказался. Я знал, что это значит.
  Я также знал, какова будет цена.
  Я подошёл к столу и сел на стул. В окно были видны деревья Лощины, листья, мягко колыхающиеся на ветру, сверху доносилось пение птиц. Я подпер подбородок здоровой рукой и посмотрел в окно.
  Я просидел так долго.
  
  
  
  Примерно через час я почувствовал, как щёлкнула калитка. С поляны послышались бегущие шаги, которые быстро становились всё громче. Они добежали до моего дома, и дверь с грохотом распахнулась.
  В комнату ворвался Варим. «Ты придурок!» — крикнул он мне.
  Я моргнул и с трудом повернулся. В дверях стоял Вариам и смотрел на меня сверху вниз. «Извини», — выдавил я из себя.
  «Ты всё это время знал?» — спросил Вариам. «И ты нам не сказал? Никому из нас?»
  Я просто кивнул. Лицо Вариама потемнело, и я увидел, как в будущем мелькнула мысль о насилии. Интересно, ударит ли меня Вариам? Это было чисто академическое любопытство; если бы он это сделал, я бы не стал его останавливать.
  Но Варим с трудом взял себя в руки. «Почему?»
  «Сначала я просто не хотел, чтобы тебя убили», — сказал я. «А потом? Потому что я боялся».
  Вариам посмотрел на меня сверху вниз, и, как ни странно, я увидел, как гнев сполз с его лица. «Ага», — сказал он. «Ну. Это и так тебе больно ударило, да?» Он отвернулся. «Похоже, мы оба облажались».
  «Ты пытался меня предупредить, да?» — спросил я. «Ты знал, что такое может случиться».
  «Да», — сказала Вариам. «Я перестала об этом говорить, потому что подумала… ну, не знаю. Что если доверять ей и верить в неё, то как-то само собой всё наладится. Глупая диснеевская чушь. Я не думала, что всё так обернётся».
  «Луна рассказала тебе эту историю?»
  Вариам выдвинул стул и сел. «Ага».
  «Совет тебя отпустил?»
  «Едва ли», — сказал Вариам. «Я не могу долго оставаться, теперь за мной будут следить гораздо внимательнее. Ты же знаешь, у меня поначалу были проблемы с жёсткими политиками. Они меня подвели из-за моих связей с тобой и Энн. Всё стало лучше, когда ты вступил в Совет, а Энн стала твоей помощницей. Но теперь…»
  Глядя на Вариама, я вдруг осознал, что он не предлагал ему разорвать со мной отношения. Честно говоря, я был почти уверен, что ему это даже в голову не приходило. Разговаривая со мной таким образом, он совершал преступление, но, похоже, его это ничуть не беспокоило. «Ты действительно предан, правда?» — спросил я с мимолетной улыбкой. «Полагаю, именно это и увидела Луна».
  Вариам подозрительно посмотрел на меня. «Что это должно значить? Неважно. Что нам делать?»
  «Можете ли вы дать мне честный ответ на один вопрос?»
  "Конечно."
  «Ты считаешь, что я слишком добрая?»
  Вариам поднял брови. «Ты правда думаешь, что сейчас самое время?»
  «Знаю, это звучит странно», — сказал я. «Но мне нужно принять некоторые решения».
  Вариам покачал головой. «Ладно. Короткий ответ — да. Не поймите меня неправильно, вы жёсткий, но в то же время немного… нерешительный, наверное? Как и с Ночными Охотниками. Большая часть Совета видела лишь то, что вы сражались с ними и победили. Но, как мне кажется, вы сделали это только после того, как вас пытались убить раз пять подряд. То же самое было, когда мы захватили Пустоту».
  «Ты думаешь, я наивен?»
  «Скорее пассивность», — сказал Вариам. «Такое ощущение, что всегда нужно давать другому шанс первым, понимаешь? А пока они этого не делают, ты просто болтаешь с ними и пытаешься подружиться». Вариам замялся. «С другой стороны, если бы ты не был таким, ты бы нас, наверное, не принял. То есть, теперь, когда я об этом думаю, я понимаю, что мы, должно быть, выглядели ужасно подозрительно. У Энн были плохие новости, а я вёл себя как придурок. Так что… не знаю. Наверное, в том, какой ты есть, есть и свои плюсы».
  Я кивнул.
  «Так ты мне расскажешь, что случилось?» — спросил Вариам.
  «Я думаю».
  "О чем?"
  «Я пытался удержать много разных вещей, — сказал я. — Не уверен, что смогу это сделать».
  Вариам нахмурился. «Ну… ладно». Он взглянул на телефон и встал. «Мне пора идти. Меня собираются отправить на охоту. Наверное, после тебя».
  Я кивнул.
  Вариам замер в дверях. «Извини, что всё так вышло». И он исчез.
  
  
  
  В Лощине было одиноко. Я прогулялся по лесу, слушая пение птиц на деревьях. Я подумал, что у меня есть день-два, прежде чем Совет выследит меня.
  По пути я придумал, что буду делать. Как только я принял решение, план более или менее сложился сам собой. Я знал, какой предмет мне нужен, и где его найти. Чтобы попасть внутрь, мне нужна была помощь, а чтобы найти человека, который мог бы мне её оказать, нужен был кто-то ещё. Разобравшись, как с ней связаться, я выбрался из Лощины в одну из наших стоянок и набрал номер на одноразовом телефоне.
  Телефон прозвонил дважды, и трубку взяли. Раздался женский голос: «Алло?»
  «Привет, Чалис», — сказала я. «Ты узнаёшь мой голос?»
  Чалис — маг Тёмного шанса, которая какое-то время была учительницей Луны. Она не связана с Советом, но живёт по соседству, и, обращаясь к ней таким образом, я рисковал. Отвечая, она тоже рисковала. Когда Чалис снова заговорила, в её голосе прозвучала осторожность. «Да».
  «Я полагаю, вы уже слышали эту новость».
  "У меня есть."
  «Несколько лет назад вы говорили мне о союзе, — сказал я. — Вы всё ещё так считаете?»
  «Это... опасный вопрос. Сейчас с вами небезопасно разговаривать».
  «Я знаю. И что?»
  Наступило молчание. «Чего ты хочешь?»
  «Информация», — сказал я. «А именно, местонахождение двух человек. Вам не грозит опасность».
  «Если об этом узнают не те люди, я определенно окажусь в опасности».
  «Там, в кафе, ты сказал мне, что хочешь ограничить власть одного человека», — сказал я. «Сейчас я лучше всех могу его остановить. Если ты всё ещё чувствуешь то же самое, сейчас самое время это показать. Если нет, нам лучше разойтись».
  Наступило долгое молчание. Я чувствовал, как будущее танцует, меняется. «Как с тобой связаться?» — наконец спросила Чалис.
  «Этот телефон будет активен еще тридцать минут».
  «Посмотрю, что можно сделать».
  
  
  
  Я повесил трубку и подождал. Чалис перезвонила мне за семь минут до конца.
  «Первый интересующий вас человек в последнее время всё ещё активен», — без предисловий сказала Чалис. «Я могу дать вам номер телефона. Возможно, и больше, но это займёт время. Имейте в виду, что он, как и вы, сейчас находится не в лучшем положении. Судя по всему, он поссорился со своей партнёршей и её хозяином. Второй человек покинул страну и скрывается. Я должен сообщить вам более точное местонахождение через день-два».
  "Понял."
  Чалис помолчал. «Не знаю, говорите ли вы правду о том, что сможете сделать. Но если да… пожалуйста, сделайте всё возможное. Я слышу о передвижениях нашего общего противника, которые указывают на то, что он готовится к чему-то. Не думаю, что у вас много времени».
  
  
  
  Я сделал ещё несколько звонков, всё организовал как можно лучше, а затем вернулся в Лощину. Небо меняло цвет с фиолетового на пурпурный, приближался вечер, и высоко в небе замерцали первые звёзды. Я сел на улице и прислушался к шуму ветра в ветвях.
  Какое-то движение в будущем заставило меня поднять глаза. Из леса рысью выбежала лиса среднего размера и, приближаясь ко мне, перешла на шаг.
  «Привет, Гермес», — сказал я. В последнее время Гермес стал часто тусоваться в Лощине, изредка выезжая в царство теней вместе с Луной.
  Лис-мигалка подошёл ко мне и встал, сложив передние лапы и подняв голову. Он обнюхал мою забинтованную правую руку.
  «Да, болит», — сказал я. «И лучше не становится».
  Гермес сел на задние лапы, обвивая вокруг себя пушистый хвост.
  «Знаешь, я мог бы это сделать», — сказал я. «Просто уйти. Мне пришлось бы всех бросить. Но, наверное, я смогу это устроить». Я помолчал. «На самом деле, я даже хочу».
  Гермес наклонил голову.
  «Это потому, что я так сильно всё испортил», — сказал я мерцающему лису. «Когда что-то идёт не так, хочется всё исправить. Когда всё идёт совсем не так, хочется просто всё бросить. Я не хочу возвращаться и собирать осколки. Я же уже однажды пытался. Почему должно быть иначе?»
  Гермес посмотрел на меня.
  «Ладно, всё может быть иначе. Или даже хуже», — я помолчал. «Не думаю, что от меня много пользы. Может быть, для всех будет лучше, если я просто уйду».
  Гермес подошёл и ткнул меня носом в руку. «Хочешь, чтобы я остался?» — спросил я с лёгкой улыбкой.
  Гермес моргнул, глядя на меня.
  «Думаешь, я могу сделать что-то полезное? Изменить ситуацию?»
  Гермес, казалось, замер, словно размышляя, а затем дважды моргнул.
  «Ты думаешь, я просто потерплю неудачу».
  Морг-морг.
  «Так что ты говоришь ?»
  Гермес выжидающе посмотрел на меня.
  «Ты думаешь, мне стоит перестать жалеть себя и пойти что-нибудь сделать?»
  Моргни.
  Я слабо улыбнулся. «Прямо и по делу». Я поднялся на ноги. «Я принесу тебе поесть».
  
  
  
  Спустя несколько часов я получил долгожданный ответ. Я назначил встречу, оставил сообщения Луне и Вариаму по безопасным каналам, которые они увидят утром, и вернулся в Лощину, чтобы поспать.
  И отправился в Другое Место.
  Я не планировал этого. Я знал, что лучше всего отдохнуть. Я всё ещё приходил в себя после прошлой ночи, и время в Другом Месте не такое спокойное, как обычный сон. Но я не мог остаться в стороне.
  Почти сразу, как только я вошла в мир снов, я поняла, что меня кто-то ищет. Какая-то часть меня оживилась, услышав эту новость, вопреки здравому смыслу надеясь, что это Энн. Возможно, она нашла способ связаться со мной, узнала, что произошло на самом деле, и пришла сказать, что не винит меня, и это не моя вина, и…
  Это была не Энн.
  Я вздохнул и позволил Другому миру принять форму огромного пустого города с аллеями и колоннадами, тянущимися между дворцами со шпилями. Меня ждала скамейка, но я не сел. Я стоял на открытом пространстве, скрестив руки.
  Из-за двух колонн вышла фигура. Ей было лет девятнадцать, она была невысокого роста, с короткими рыжими волосами. Её звали Ширин. «Привет».
  Я не ответил. Ширен подошла и села на скамейку. «Полагаю, ты сейчас не так уж и счастлив».
  "Нет."
  «Ты выбрался живым», — сказала Ширен. «Лучше, чем я».
  Ширен была одной из других учениц Ричарда, третьей из четырёх. Рэйчел убила её, и после этого отпечаток Ширен продолжал жить в её сознании. Каким-то образом Ширен не держала на меня зла. Напротив, она годами давила на меня, чтобы я помог Рэйчел и искупил её вину.
  «Не то чтобы я тебя не предупреждала», — сказала Ширен.
  «Не начинай».
  «Ну, ты сам напросился. Сколько я тебе уже говорил, что нужно что-то делать с Рэйчел?»
  «Даже не пытайтесь сделать это моей виной».
  Ширен пожала плечами. «Просто говорю».
  «Просто говоришь что?» Я сердито посмотрел на Ширен, меня переполняла злость от всей этой несправедливости. «Что это случилось из-за того, что я недостаточно усердно работал над твоим безумным планом спасения души Рэйчел? Хотя я даже не знаю, стоит ли называть это «планом», ведь ты так и не дала мне ни малейшего понятия, как это сделать. Ты просто сказала «искупить её», а потом оставила меня разбираться. Впрочем, даже если бы я так и сказала, меня бы всё равно обманывали Совет, Ричард и все остальные. Рэйчел, по сути, только и делала, что пинала меня, пока я лежала. Так что даже если бы мне удалось выполнить эту совершенно невыполнимую задачу, которую ты пыталась на меня навесить, это ничего бы не изменило ! »
  «Был бы на твоей стороне ещё один человек, — сказала Ширен. — Это бы не помешало».
  Я смотрел на Ширен. Она ответила мне взглядом без тени вины, и меня вдруг поразило, какой же юной она кажется. Когда мы познакомились, и Рэйчел, и Ширен, и я были подростками. Ширен — или эта её версия — всё ещё оставалась подростком, быстрой и энергичной, действующей без колебаний. Но я такой не была.
  Я вспомнил разговор с Луной в прошлом году. Она сказала, что я ошибаюсь, считая Рэйчел Рэйчел; по её мнению, этого человека больше нет, и Делео — всё, что осталось. Возможно, она была права.
  «Ты подставлял меня с самого начала, — сказал я. — Пытался заставить меня сделать из Рэйчел хоть какого-то хорошего человека. Это всегда было невозможно, не так ли?»
  «Нет. Алекс, обещаю, это было не так. В ней ещё осталось что-то, что стоит сохранить. Думаю, это правда. Это должно быть правдой».
  «И если ты неправ, то заплатишь за это я».
  «Эй, — сказала Ширен. — У тебя был шанс прожить свою жизнь по-своему. У меня — нет. Всё это время, пока ты бегал по Совету, раздавал приказы и встречался со своей новой девушкой, я застряла здесь».
  «То есть, чтобы искупить свою вину, я должен позволить себя убить?»
  «Тебя убьют, если ты этого не сделаешь», — сказала Ширен. «Помнишь пророчество, которое я тебе рассказывала много лет назад? Когда-нибудь Рэйчел придётся сделать выбор. Либо она встанет на сторону Ричарда, либо выступит против него. Если она перейдёт на сторону, он проиграет. Если нет, ты умрёшь».
  «Что они с Ричардом делают?»
  «Я точно не знаю. Она теперь лучше скрывает от меня вещи, чем раньше. В основном, я чувствую эмоции», — Ширен помолчала. «Она много думает об Энн, особенно последние пару дней. Обида, зависть. Она начинает её по-настоящему ненавидеть».
  «Потому что Энн — ещё один человек, которого повысили вместо неё», — сказала я. «Верно? Сначала был Морден, потом Вихаэла, а теперь у Ричарда новая девушка, которая моложе и могущественнее её».
  Ширен кивнула. «Она уже давно так себя чувствует. Она единственная, кто сохранил верность Ричарду, пока его не было. Теперь, похоже, она ему больше не нужна».
  «Конечно, нет. Тогда она была его Избранной. Теперь она просто очередная последовательница». Я посмотрел на Ширен. «И этого недостаточно, чтобы заставить её уйти?»
  «Нет», — призналась Ширен.
  «В прошлом году Луна дала мне совет, — сказала я. — Возможно, пора признать, что искупление Рэйчел мне не светит. Ведь к этому моменту Рэйчел совершила столько ужасных поступков, что, вероятно, даже не помнит большинство из них. Испытывает ли она когда-нибудь сожаление по поводу чего-либо? Из-за всех призраков, которые она оставила позади?»
  «Она прячет это как можно глубже, — сказала Ширен. — Именно поэтому она носит эту маску. Пока она не позволит этому взять верх, она может продолжать жить».
  «Да», — сказал я. «В этом-то и проблема, не так ли?»
  Ширен пожала плечами. «Я сказала тебе правду».
  «Понимаю», — сказала я. «Но меня во всей этой истории что-то беспокоит. Ты всё время просишь меня спасти Рэйчел. Разлучить её с Ричардом. Но ты выставляешь это так, будто я должна это сделать».
  "Так?"
  «Не думаю, что искупление происходит именно так», — сказал я. «Чтобы это произошло, нужно захотеть стать другим человеком. Не думаю, что кто-то другой может сделать это с тобой».
  «Ну… тебе просто придётся что-то придумать», — сказала Ширен. «Я же тебе уже достаточно раз говорила. У тебя, по сути, нет выбора».
  «Это не очень-то помогает».
  «Как я уже сказал. Я говорю тебе правду».
  Я посмотрел на Ширен сверху вниз. Она посмотрела на меня. Время шло, и я понял, что Ширен больше ничего не собирается предлагать. Вот что она могла предложить.
  «Я думаю, мы закончили», — сказал я.
  «Хорошо», — сказала Ширен и поднялась на ноги. «Удачи. Знаю, это тяжело, но… думаю, ты справишься. Или должна. Потому что больше никого нет».
  Ширен ушла, а я смотрел ей вслед. Что-то не давало мне покоя всю вторую половину разговора, что-то важное, и когда она исчезла между колоннами, я понял, что именно.
  Ширен не лгала мне. Луна намекала на это, но я всегда был уверен, что она говорила правду. Но можно говорить правду, и она всё равно будет окрашена твоей точкой зрения. Ширен видела в этом искупление, потому что именно это её волновало. Рэйчел была всем её миром, и она хотела всё исправить.
  Но пророчество о драконе на самом деле ничего не говорило об искуплении. Оно лишь говорило о том, что Рахиль должна обратиться.
  Я отбросил эту мысль. Пока не понимал, как её использовать, но чувствовал, что она важна. Я позволил «Другому месту» раствориться вокруг меня и провалился в сон.
  
  
  
  
  
  
  
  
  глава 9
  Летнее утро царило тишина и ожидание. Рассвет приближался, и вместо того, чтобы быть ровным потоком, движение на близлежащей автостраде было прерывистым: каждая машина возвещала о своём присутствии грохочущим крещендо, прежде чем проехать со свистом вытеснённого воздуха. Небо было ясным, глубокая синева ночи на востоке сменялась желтизной раннего утра.
  Я пришёл на пять минут раньше, позволив двери ресторана захлопнуться за мной. Внутри было пусто, если не считать пары рабочих, завтракавших. Я купил бутылку воды и сел в дальнем конце, прислонившись спиной к стене.
  Кайл прибыл точно вовремя, задержавшись в дверях, чтобы осмотреть зал. Его взгляд скользнул по мне, не останавливаясь. Только дважды обойдя зал, он подошёл к автомату, чтобы сделать заказ, а затем сел за мой столик. «Ну и что?» — спросил он, садясь.
  Кайл – американец, с квадратной челюстью, компетентного вида и явно в хорошей форме. Он – адепт космической магии и находится в сложных отношениях с Синдер, где он может быть её собственностью, партнёром, другом или всем этим сразу. У него есть веские причины не любить меня, ведь когда мы впервые встретились, я лично убил одного из его друзей и был соучастником в смерти ещё нескольких. С другой стороны, то же самое можно сказать и о Синдер, так что, возможно, Кайл не из тех, кто держит обиду. По крайней мере, я надеялся, что нет. Если бы он был таким, всё могло бы закончиться очень плохо.
  «Нет Синдера?» — спросил я.
  «Он занят».
  Я разглядывал Кайла. Он выглядел худее, чем был, и на виске у него был шрам, которого я раньше не замечал. «А ты не такой?»
  «Я настолько занят, что у меня нет времени сидеть без дела. Что вам нужно?»
  «Мне нужна твоя и Синдер помощь с работой».
  «Какая работа?»
  «Опасный вид».
  «Так что присылайте своих Хранителей и своих лакеев», — сказал Кайл. «Зачем мы вам?»
  «Полагаю, вы не следите за новостями».
  «Как я уже сказал, мы заняты», — сказал Кайл. «Что случилось, вы поссорились с Советом?»
  «Скажем так, мне не хватает людей, на которых я могу положиться».
  Кайл фыркнул: «Если ты к нам придёшь, значит, ты действительно в отчаянии».
  «Это то, на что вы имеете право».
  «Хорошо, давайте послушаем».
  «Мне нужно проникнуть в особняк Оникса», — сказал я. «У него есть врата, открывающие доступ в сферу-пузырь. Я собираюсь проникнуть и туда, забрать защищаемую им реликвию, а затем выбраться».
  Кайл поднял брови и посмотрел на меня. «Просто так?»
  «Просто так».
  Кайл на мгновение оглянулся на меня. Раздался звонок от стойки. Кайл встал, пошёл за едой, вернулся, поставил поднос на стол и снова сел. Он отпил воды из бутылки и постучал ею по подносу. «Сколько ещё?»
  «Я и еще около двух человек».
  "Вот и все?"
  «Я не так уж много людей доверяю в подобных делах».
  Кайл нахмурился. «Разве ты не был у Оникс в прошлом году?»
  "Ага."
  «Тогда ты знаешь, с кем имеешь дело», — сказал Кайл. «Там не только Оникс, а вся его фракция. Называть их фракцией — это, конечно, слишком уж великодушно, они больше похожи на банду. Но бандиты могут убить тебя так же, как и любого другого, и я провёл там достаточно времени, чтобы понять, насколько они мерзкие. Помесь головорезов и законченных психопатов. А ещё есть Оникс и Пайр. Знаю, вы, ребята из Совета, не воспринимаете Тёмных магов всерьёз, но вы не хотите связываться с ними, если только не намного превосходите их численностью. И, похоже, вы этого не сделаете».
  «Мы этого не сделаем».
  «Каковы сроки?»
  «Возможно, сегодня вечером».
  «Плохая идея».
  «Да, я знаю. Ты считаешь, что лучше всё тщательно спланировать. Определить местоположение, прочувствовать местность, понаблюдать за животными и изучить их особенности. Согласен. К сожалению, я не могу».
  "Почему?"
  «Потому что чем дольше я жду, тем больше шансов, что Совет появится».
  «Подожди, насколько серьёзно вы поссорились? Неважно, я не хочу знать».
  «Наверное, мудро», — сказал я. «Итак, есть куча причин, по которым я обращаюсь именно к вам. Во-первых, у вас обоих есть давняя история с Ониксом. Вы знаете местность и, похоже, уже бывали в его особняке. Вы даже пытались организовать там спасение. Во-вторых, насколько я помню, он и Пайр тоже были вашими врагами».
  «Это не значит, что мы хотим выбить его дверь».
  «Я не жду, что ты сделаешь это бесплатно», — сказал я. «Я готов предложить тебе всё, что могу. Деньги, услуги, вещи. Всё, что ты захочешь, если я смогу это дать». Я посмотрел на Кайла. «Полагаю, ты тоже говоришь от имени Синдера?»
  «Да, примерно так», — сказал Кайл. «Есть проблема».
  «Какого рода проблема?»
  «Синдер на самом деле не в состоянии помочь».
  «Если дело в оплате...»
  «Не из-за оплаты. Ты не единственный, кто недавно поссорился».
  «С Делео?»
  «Похоже, новости разносятся быстро», — сказал Кайл. «Ага, с ней».
  «Мы говорим о тебе или о Синдере?»
  «О, мы с Делео никогда не были друзьями», — сказал Кайл. Он коснулся своего колена. «Это она отняла у меня ногу, и она бы довела дело до конца, если бы не Синдер. Когда он сказал, что сделает меня своим рабом, она отмахнулась, но это было просто отмахивание. Единственным, что её сдерживало, была Синдер».
  «Честно говоря, я так и не понял, почему эти двое вообще были вместе».
  «Ну, теперь они не вместе».
  «Дай угадаю. Ричард?»
  Кайл кивнул. «Синдер никогда не был рад работать на него. Он хотел вернуться к свободной жизни. Но Делео не слушал, и они пришли к компромиссу. Делео работал на Дракха, Синдер помогал Делео, но Синдер не хотел подчиняться ему напрямую. Это решение так и не было оптимальным, и возникали споры. Полагаю, один из них в конце концов зашёл слишком далеко. Я не знаю подробностей — Синдер не в настроении разговаривать, — но ему пришлось пробиваться из теневого мира Дракха, и он серьёзно пострадал. Он не в форме для такой операции».
  «Сколько времени ему еще ждать?»
  «Три, четыре дня».
  Слишком долго. «Ну что ж», — сказал я. Плохие новости, но я ничего не мог поделать. «Похоже, всё».
  «Подожди», — сказал Кайл. «Я не сказал «нет». Синдер не может этого сделать, а я могу».
  «Синдер, ты не против?»
  «Он мне не мать».
  Я колебался. Я сражался и с Кайлом, и против него. Он был умен и находчив, но у него не было такой грубой силы, как у Синдера.
  «Судя по всему, вы не в том положении, чтобы отказывать людям».
  «Если всё пойдёт не так, это будет бой в тяжёлом весе», — сказал я. «Ты согласен?»
  «Ну, может быть, я смогу помочь им не ошибиться», — сказал Кайл. «Ты знаешь какие-нибудь хорошие способы попасть в этот особняк?»
  "Нет."
  "Я делаю."
  Я пробежал глазами варианты будущего, но лишь мельком. Кайл был прав в одном: мне нужна была вся возможная помощь. «Хорошо», — сказал я. «Ты в деле».
  Кайл кивнул.
  «Думаю, ты делаешь это не только для того, чтобы отомстить Оникс и Пайру».
  «Почти», — сказал Кайл. «Мне нужна услуга».
  «Какого рода одолжение?»
  «Скажем так, ты должен с этим справиться», — сказал Кайл. «Мы справимся, я хочу, чтобы это было сделано. Понятно?»
  Я долго смотрел на Кайла, просматривая варианты будущего. «Согласен», — наконец сказал я.
  «Где мы встречаемся?»
  «На месте», — сказал я. «Сегодня я буду наблюдать за местом. Встретимся, когда будешь готов».
  
  
  
  Я связался с Луной и Вариамом, а затем принял все меры, чтобы меня было сложно отследить, включая использование аннуллятора и перезарядку савана. Пока что мне удавалось опережать Совет — судя по словам Кальдеры, их главным приоритетом была Анна, — но это был лишь вопрос времени, когда они обратят внимание на меня.
  Вокруг особняка Оникс царили леса и луга, в основном безлюдные. Мои ворота оказались довольно далеко, и я прошёл десять минут, прежде чем крыша и трубы особняка показались над холмом впереди. Я нашёл удобную точку обзора в роще деревьев и устроился ждать.
  Я уже в третий раз возвращался в этот особняк, и ни один из моих визитов не принёс мне удовольствия. В первый раз он принадлежал Мордену, во второй раз его захватил Оникс. По какой-то причине, когда Морден сбежал в прошлом году, он не стал возвращать себе свой старый дом, и с уходом Мордена он по умолчанию принадлежал Оникс.
  Прямо сейчас в особняке жили два мага, Оникс и Пайр. Пайр был огненным магом с отвратительными привычками в отношениях, и он мог стать проблемой, но самой большой проблемой был Оникс. Оникс был Избранным Мордена, и он ненавидел меня по разным причинам, не в последнюю очередь потому, что, когда Морден был повышен до Младшего Совета, он не назначил Оникса своим помощником, а выбрал меня. Я много раз сталкивался с Ониксом за эти годы, и почти каждый раз, когда мне удавалось вырваться вперед, я перехитрил его. Но перехитрить его на его родной земле будет непросто, и это плохо, потому что, хоть Оникс и не был силён в хитрости, он был чрезвычайно смертоносным боевым магом. Мало кто из магов мог победить его в прямом бою, и я к ним не относился.
  Я почувствовал приближение Кайла на втором часу. Он осторожно приблизился сзади; я подождал, пока он появится, и сделал движение, чтобы привлечь его внимание. Адепт изменил курс и приблизился, присев рядом со мной. «Отличный обзор», — сказал он, выглядывая из-за кустов.
  Кайл был одет в унылую одежду, гармонировавшую с фоном холма, оливкового и тёмно-коричневого цветов. Он не нес никакого снаряжения; с его способностями оно ему и не требовалось. Я вернулся к изучению особняка.
  «Есть ли какое-нибудь движение?» — спросил Кайл.
  «Трое уходят, двое возвращаются». На подъездной дорожке к особняку стояла целая толпа роскошных автомобилей. «Никаких признаков Оникса или Пайра».
  Кайл хмыкнул. «Они всё равно используют ворота». Он взглянул на меня. «Тебе больно?»
  Я лежал в положении, не требующем использования правой руки. «Что-то вроде того».
  «Ты и в ресторане этой рукой не пользовался».
  «Это потому, что это не работает».
  «Ты проводишь такую операцию только одной рукой?»
  "Да."
  Кайл не ответил, но, проверив будущее, я увидел, что он смотрит на меня с каким-то раздумьем.
  Минуты шли. Обычно я люблю тишину, но не сегодня. Мои мысли всё время тянулись к Энн и к тому, что было между нами, и каждый раз мне приходилось отгонять воспоминания. Я всё ещё не справился с этим и не был уверен, смогу ли. Лучшее, что я мог сделать, — это сосредоточиться на работе. Сосредоточившись на ней, было легче не думать.
  Однако прямо сейчас мои попытки разведать особняк были прерваны. Чтобы идти по пути, нужно, чтобы ближайшее будущее было максимально стабильным. Любой конфликт или неопределённость слишком затрудняют взгляд в будущее. И не обязательно, чтобы оно было определённым — достаточно лишь возможности. Например, кто-то направит пистолет вам в затылок.
  «Ты можешь это прекратить?» — спросил я, не оборачиваясь.
  «Ничего не делаю».
  «Ты думаешь об этом».
  «Ага», — сказал Кайл, и я почувствовала на себе его взгляд. «Полагаю, так оно и есть».
  Я обернулся и увидел, что Кайл смотрит на меня с расчётливым выражением лица. «Ты думаешь отомстить за все эти годы?» — спросил я. «Отомстить за друзей?»
  Кайл не сводил с меня глаз. «Почти».
  «Насколько я помню, Синдер и Делео убили большинство из них».
  «Тогда я ничего не мог сделать».
  «А теперь есть?» — спросил я. «Ладно. Давай».
  Кайл нахмурился.
  «Если ты собираешься вытащить из ниоткуда один из этих пистолетов и выстрелить, то сделай это, черт возьми, и перестань тратить мое время».
  Я чувствовал, как будущее обостряется, а насилие мерцает. «Ты думаешь, это какая-то шутка?» — спросил Кайл.
  «Я нахожусь примерно в миллионе миль от того места, где я мог бы шутить».
  «Уилл был моим другом», — сказал Кайл. Его голос был тихим и угрожающим. «Как и остальные. Назови мне причину, чтобы ты не платил за это».
  «Тебе нужна причина». Я наклонился вперёд и посмотрел Кайлу в глаза, мой голос звучал ровно. «За последние сорок восемь часов я поднялся с вершины магического сообщества до уровня преступника. У меня отняли девяносто процентов всего, что у меня было. Мой самый старый друг исчез и никогда не вернётся. Меня контролировали и заставляли избивать любимую женщину до полусмерти. Я видел, как она смотрела на меня со слезами на глазах и умоляла остановиться, и меня всё равно заставляли продолжать бить её. Последнее, что она сделала перед тем, как стать одержимой, – это искалечила меня. Эта реликвия – мой единственный шанс спасти её, но существо, знающее будущее, пообещало мне, что если я её возьму, то заплачу жизнью. Так скажи мне, Кайл. Что ты задумал со мной сделать, что будет хуже того, что уже произошло?»
  Впервые я видела, как Кайл потерял дар речи. Он открыл рот, посмотрел на меня и снова закрыл. Я отвернулась, и мы молча продолжили смотреть на особняк.
  
  
  
  В середине дня Луна, Вариам и я собрались в Лощине.
  «Врата Предтеч, которые мы ищем, находятся в главном хранилище Оникса», — сказал я, раскладывая карту на столе. Карта была нарисована от руки и не претендовала бы на премию за искусство, но она была точной. Я ткнул пальцем в прямоугольную комнату в глубине первого этажа. «Вот. Луна уже видела её раньше. Вари, ты — нет, поэтому я нарисовал тебе рисунок. Это статуя мужчины в мантии, из серого камня, добрых шесть футов ростом. Ты узнаешь её, когда увидишь».
  Вариам изучил карту. «Две двери?»
  «Второй запечатан».
  «Значит, единственный путь туда и обратно — через этот коридор», — Вариам начертил его на карте. «И он ведёт к этому перекрёстку…»
  «Да», — сказал я. «Вы видите, в чём проблема».
  «Ты имеешь в виду, что тебя загнали в угол?» — спросила Луна.
  «Как только врата откроются, мы найдём выход», — сказал я. «До тех пор выхода нет».
  «Есть ли у нас шанс пробраться туда так, чтобы они не заметили?» — спросил Вариам.
  «Кайл говорит, что знает тайный проход, который приведёт нас на кухню, и, судя по тому, что я вижу, это действительно так», — сказал я. «Мы должны без труда добраться до кладовой. Но Луне нужно активировать врата своим кубом, и как только она это сделает, сработает магическая сигнатура, похожая на пожарную сигнализацию».
  Вариам взглянул на Луну. «Уверена, что сработает?»
  «В прошлый раз всё прошло отлично», — сказала Луна. «На твоём месте я бы меньше беспокоилась об этом, а больше о том, что собирается делать банда Оникс».
  «В прошлый раз, когда мы это делали, ворота открывались через несколько минут, — сказал я. — Нам придётся удерживать территорию, пока это не произойдёт».
  Вариам изучал карту. «Этот коридор им не по зубам, если они на нас набросятся».
  «Нормалы и адепты — конечно. Пайр и Оникс — это совсем другая история».
  «Они оба будут дома?»
  «В последний раз я их проверял», — сказал я. «План — вести наблюдение за особняком весь вечер. Как только мы увидим, что один из них уходит, мы войдем. Если повезет, то и оба».
  «А если нас не будет, они оба будут дома», — сказала Луна. «У меня есть вопрос. Как мы выберемся ? »
  «План А — это царство пузырей», — сказал я. «Там есть односторонняя система выхода. И не обязательно возвращаться к реликвии. Если всё пройдёт идеально, мы появимся в сотне миль отсюда, пока Оникс и Пайр всё ещё ждут нашего возвращения».
  «Какой план Б?» — спросила Луна.
  «Старбриз» будет на станции. Если кто-то пострадает или понадобится эвакуация, она сможет прилететь, подобрать пострадавших и убираться прочь».
  «О да», — сказал Вариам, глядя в окно. «До сих пор не могу поверить, что ты дружишь с элементалем воздуха. Как это случилось?»
  «Я расскажу вам эту историю позже».
  «Насчет этого», — сказала Луна. «Не поймите меня неправильно, здорово снова видеть Старбриз. Но она не очень-то надёжна. Она вообще знает, что такое «на станции»?»
  «Вроде того», — сказал я. Мне пришлось ей это объяснить.
  «А если она решит отправиться ловить бабочку на Внешние Гебридские острова?»
  «Я говорил ей, что это важно», — сказал я. «Действительно важно. И подкупил её, и снова сказал, что это важно. Но да, есть причина, по которой она — План Б».
  «Я думал, элементали очень сильны?» — спросил Вариам.
  «Меня беспокоит ее концентрация внимания», — сказала Луна.
  «Как только мы окажемся в сфере пузырей, всё станет проще», — сказал я. «Там есть ловушки и защитные системы, но большую часть я помню с прошлого раза. Я должен без проблем провести нас к реликвии».
  «Да, пока ты действительно не возьмешься за дело».
  «Ты уверен насчёт этого Кайла?» — спросил Вариам. «Он ведь уже однажды перешёл на другую сторону, верно? Что помешает ему сделать это снова?»
  «У него в этом есть личный интерес, — сказал я. — К тому же, он не настолько глуп, чтобы пытаться продать нас Onyx».
  «Лучше бы ему не приезжать», — Варим взглянул на часы. «Мне нужно зарегистрироваться».
  Луна проводила Вариама взглядом, а затем повернулась ко мне: «Ты уверен?»
  «Знаю, это не самый безопасный план, — сказал я. — Но я хорошенько подумал, и это лучшее, что я смог придумать».
  Луна была права в своих сомнениях. Что касается планов, то назвать этот «не самым безопасным» было бы большим преуменьшением. Дело не в том, что какой-либо из шагов сам по себе был нереалистичен — в одиночку мы уже делали вещи и посложнее, — но права на ошибку было очень мало. Если что-то пойдёт не так, мы вчетвером окажемся на враждебной территории, а враги будут окружать нас со всех сторон. У нас была магия, на которую можно было положиться, но люди в этом особняке тоже умели колдовать, и их было гораздо больше, чем нас.
  «Дело не в этом, — сказала Луна. — Дело в том, что происходит потом. В прошлый раз, когда ты пытался использовать эту реликвию, всё вышло не так уж хорошо, помнишь?»
  В последний раз, когда я подобрал реликвию, её нынешний обитатель, двухтысячелетний маг разума по имени Абитриакс, пытался овладеть мной и выйти в моём теле. Ему это почти удалось. «Как же хорошо, что у меня были ты и Звёздный Ветер».
  «Так что же помешает ему снова взять ваш разум под контроль в тот же миг, как вы к нему прикоснетесь?»
  «Во-первых, моя ментальная защита стала гораздо лучше, — сказал я. — Во-вторых, у меня есть камень сновидений».
  Луна покачала головой. «Ты только что убежал от одного мага разума. Не думала, что ты так захочешь сразиться с другим».
  «Другого выбора нет», — тихо сказал я. «Моя прежняя жизнь закончилась».
  "Но-"
  Какое-то движение в будущем привлекло моё внимание, и я резко подняла взгляд. «Что случилось?» — спросила Луна.
  "Беда."
  Мы вышли на поляну и встретили Вариама, идущего навстречу. «У нас проблемы», — подтвердил Вариам. «Я только что получил сообщение от Лэндиса. Совет отправляет отряд, и он думает, что у вас есть час, может быть, два, прежде чем они вас выследят».
  Чёрт возьми. «Пойду гулять», — сказал я. «Оставайся здесь».
  Я пошёл один, и, оказавшись в изоляции, посмотрел, что произойдёт, если мы останемся здесь. Это заняло меньше минуты.
  «Передай Лэндису, что его догадка оказалась абсолютно верной», — сказал я, возвращаясь к Вариаму и Луне. «У нас максимум два часа, прежде чем Холлоу будет осажден».
  «Мы можем их задержать?» — спросила Луна.
  «Неважно. Как только они нас заткнут, нам конец».
  «Они знают, что ты здесь?» — спросил Вариам.
  «Пока нет», — сказал я. «Судя по тому, как выглядят будущие события, они, кажется, используют гадания. Предсказания и вероятностные предсказания. Время — вот что им потребуется, чтобы сузить круг возможных вариантов».
  «Возможно, мне удастся их задержать...» — начал Вариам.
  Я покачал головой. «Вы с Луной должны выбраться отсюда».
  «А ты?» — спросила Луна.
  «Я буду играть в кошки-мышки».
  «Одна? По крайней мере, позволь мне пойти с...»
  «Нет», — сказал я. «Мы не можем позволить им связать вас двоих со мной. Сейчас они, возможно, что-то и подозревают, но у них нет веских оснований арестовать вас, и мы не собираемся им их давать. Вы, ребята, отправляйтесь в особняк Оникс и присоединитесь к Кайлу. Мы проведём рейд сегодня ночью».
  «Пока ты делаешь что?» — спросила Луна. «Будешь живым щитом?»
  «Пока я веду их в погоню», — сказал я, слегка улыбнувшись. «Расслабьтесь. Хранители не будут ждать Звёздного Бриза».
  «Только не играй в игры, ладно?» — сказал Вариам. «Ты не видел настроения в штабе Хранителей. Они действительно хотят тебя поймать».
  «Нет», — сказал я. «Не думаю, что мне ещё долго придётся играть». Я взглянул на часы. «Давайте двигаться».
  
  
  
  Прошло семь часов.
  Пот ручьями стекал по моей спине, когда я прислонился к стене подсобки. В углу были сложены мётлы и швабры, а у дальней стены стоял измельчитель мусора. Сердце колотилось после последнего круга спринтов; теперь я изо всех сил старался не шуметь и не двигаться. В Лондоне было жарко, а здесь, в Нью-Йорке, было невыносимо душно.
  подумал , что надо было послушать Вари . Когда он сказал, что я им нужен, он не шутил.
  Всё началось хорошо. Я незаметно выбрался из Лощины, и будущие, в которых Совет атаковал наше теневое царство, быстро исчезли. Вари и Луна ушли, не оставив после себя никаких следов, и, связавшись с ними через камень сновидений, я смог убедиться, что их никто не преследует. Я взял с собой камень врат в Новую Зеландию и попытался оторваться от преследователей.
  Это работало... поначалу. Сканируя вперёд, я мог заранее предсказать, когда команды Совета прибудут ко мне, и исчезать задолго до их прибытия. Три часа я скакал по миру, перемещаясь из одной точки в другую, всегда опережая на один шаг. Однако где-то на четвёртом часу всё изменилось. Будущее распалось и перестроилось, и время реакции Совета стало сокращаться. Я не знал, что они начали делать по-другому, но это было эффективно. Каждый раз, когда я применял шлюз, моё преимущество уменьшалось, прежде чем они начинали сужать мою позицию.
  В прошлый раз, когда я так же скрывался, мне удалось целый месяц опережать силы Совета. Но в тот раз я убегал от Левистуса и его личных бойцов. На этот раз это был весь Совет, и их настойчивость пугала. Они просто не останавливались и могли продолжать это вечно.
  Прямо сейчас проблема, с которой я столкнулся, заключалась в камнях врат. Не имея возможности творить заклинания врат, как маг стихий, я был вынужден полагаться на фокусы для перемещения. Но каждый камень врат работал только на одно место, и каждый раз, когда Совет отслеживал меня в одном из этих мест, этот камень становился фактически бесполезным. За годы я накопил множество камней врат, но с собой у меня было ограниченное количество, и сейчас больше половины из тех, что я нес, были направлены в места, которые уже были захвачены. Обычно захваченный камень врат не представляет большой проблемы, поскольку ваши враги не могут стоять лагерем у врат несколько дней подряд, просто на тот случай, если вы решите появиться. К сожалению, у Совета были люди, чтобы захватить все мои врата, просто на тот случай, если я решу появиться. Именно поэтому я прятался в этом небоскребе в Нью-Йорке.
  Я пошарил левой рукой в кармане и вытащил два камня для ворот, уставившись на них. Оба были размером с палец: один был из речной гальки, гладко отшлифованной, а другой – из обтесанного и обработанного кирпича. Осталось два. Я начал с семи. Мне не хотелось сокращать до одного, но я не мог тянуть вечно…
  Движение в будущем привлекло моё внимание, и я понял, что вопрос стал чисто теоретическим. Я огляделся: в подсобке не было замка, но на полке лежал клин. Я просунул его под дверь и стал ждать.
  Из коридора послышались приближающиеся шаги. Из будущего, откуда я открыл дверь, я увидел мужчину лет тридцати, чисто выбритого, с каштановыми волосами. На нём не было формы, но что-то в нём напоминало мне полицейского или следователя. Его шаги замедлились, когда он приблизился ко мне, и он остановился. «Приём», — сказал он. У него был американский акцент. Я представил, как он стоит там, оглядываясь по сторонам и говоря в микрофон.
  Минута молчания, затем он снова заговорил. «Ничего». Дверь была тонкой, и я отчётливо слышал мужчину. Он стоял меньше чем в трёх метрах от меня. «У нас есть глаза?»
  Пауза.
  «Я думал, британцы обыскивают первый этаж».
  Пауза.
  «А откуда они тогда знают, что он здесь?»
  Снова пауза. Я не слышал, что говорил мужчина на другом конце провода, но его это не обрадовало. «Подтверждаю, переезжаю на десятый этаж». Его голос упал до бормотания. «Не понимаю, зачем мы убираем их дерьмо…» Его шаги приблизились и остановились снаружи.
  Я затаил дыхание, замерев на месте. Рукоятка дрогнула. Левая рука сжимала оглушающий фокус. Этот парень не был магом, но всё равно мог поднять тревогу. Мне придётся расправиться с ним одним движением.
  Ручка снова дрогнула, но клин выдержал. Затем шаги стали удаляться по коридору, к лифту.
  Я подождал двадцать секунд, затем очень тихо протянул руку, чтобы вытащить клин, открыл дверь и выскользнул, закрыв её за собой. Из-за угла я снова услышал, как мужчина говорит по рации. Я повернулся и направился к лестнице, мои шаги были быстрыми и мягкими. Выйдя на лестничную клетку, я вздохнул немного свободнее.
  Поднимаясь по лестнице, я протянул руку сквозь камень сновидений. Луна. Ситуация?
  Небольшое сопротивление ощущалось, но незначительное. Расстояние, похоже, не было таким уж большим препятствием для камня грез, учитывая всю мою практику. Всё хорошо, сказала Луна. Похоже, особняк готовится к ночи.
  Оникс и Пайр еще там?
  Я не видел, как они уходили.
  Я добрался до четырнадцатого этажа и тихо открыл дверь на лестничной площадке, войдя в коридор, точно такой же, как внизу. Какие-то проблемы с Кайлом?
  Они с Вари немного повздорили, но, похоже, теперь ладят. Ты в безопасности?
  «За мной охотятся», – сказал я. Я посмотрел в коридор, раздумывая, где бы спрятаться. На этом этаже тоже была подсобка, но я не хотел проделывать один и тот же трюк слишком часто. Квартиры показались мне лучшим выбором. У вас с Вари было достаточно времени, чтобы освоиться в этом районе. Что думаешь?
  «Если бы речь шла только о том, чтобы попасть внутрь, я бы сказала, без проблем», — ответила Луна. «Эти ребята — просто дилетанты. Меня беспокоит то, что произойдёт, когда мы доберёмся до статуи».
  У тебя есть куб?
  Ах да. Но помнишь, сколько времени потребовалось на открытие в прошлый раз? Сколько, три минуты? Кажется, целый месяц пройдёт, пока мы будем их сдерживать.
  Я проверил, какие квартиры пустуют, а какие заняты. Три квартиры в ряд по левой стороне не отреагировали в будущем, когда я стучал в дверь. У них также были балконы с видом на Гудзон, что давало мне запасной выход. Когда мы сможем переехать?
  Мы наблюдаем, как начинает гаснуть свет, — сказала Луна. — Но эти ребята не ложатся спать допоздна. Кайл считает, что нам стоит подождать ещё несколько часов.
  Я остановился перед выбранной мной квартирой. Ладно.
  Сможете ли вы так долго опережать «Хранителей»?
  Мне просто придётся это сделать, правда? Я потянулся за отмычками. Нам нужно… Я замолчал, моё сердце сжалось. Вот чёрт.
  Алекс? Что случилось?
  Иногда именно мелочи могут всё испортить. Я вскрываю замки уже много лет и воспринимаю это как должное: если дверь заперта, то, если это не что-то особенное, я могу открыть её за минуту. Взлом замков — это просто: нужно натянуть гаечный ключ, а затем использовать отмычку для открытия штифтов.
  Для этого нужны обе руки.
  Проблема, сказал я. Дай мне секунду. Я перебрал сотни, а потом и тысячи вариантов будущего, ища те, в которых я взломал замок. Я даже близко не подошёл. Я никак не мог пройти через эту дверь.
  Планы изменились. Я повернулся к лестнице и…
  — черт . Мысли неслись вскачь. Лестница привлечёт погоню. Лифт — самоубийство. Оставалась только подсобка. Я побежал по коридору и проскользнул внутрь. Снова заклинил дверь и стал ждать.
  Прошла минута. Две. Я услышал звук открывающейся двери и эхо с лестницы. Дверь закрылась. Шаги послышались по коридору, замедлились и стихли.
  Тишина. Я застыл совершенно неподвижно.
  «Я знаю, ты там, Алекс», — раздался снаружи голос. На этот раз это была женщина, и британка, а не американка.
  Кальдера.
  «Ты выходишь?» — спросил Кальдера. «Или мы снова пойдём по этому сложному пути?»
  Я просматривал будущие, выискивая те, в которых мне удалось бы скрыться незамеченным. Но этого не случилось. Вот вам и камни врат. Я потянулся сквозь свой камень сновидений. Звёздный бриз. Ты там?
  Привет!
  Мне нужно, чтобы ты приехал и забрал меня.
  Ммммм... — сказал Старбриз. Через секунду.
  Звёздный бриз! Это важно!
  В коридоре послышались шаги, а затем грохот ручки. «Пошли, Алекс», — сказал Кальдера. «Нам нужно узнать, что задумал Дракх».
  «Листья такие забавные», — сказал Звёздный Ветер. — «Смотри, как они шевелятся».
  Пожалуйста, Звёздный Бриз. Я в опасности.
  Отлично . . .
  Будущее изменилось, и в нём появилась Звёздный Бриз. Когда именно она появится – это был ещё один вопрос. «Итак, дай угадаю», – сказала Кальдера снаружи. Снова раздался стук ручки, на этот раз ближе. Я представила её там, оглядывающей коридор, проверяющей двери одну за другой. «Дракх схватил тебя, и теперь ты в бегах. Ты надеешься опередить его и Совет. Звучит правдоподобно?»
  Я не двигался. Как и большинство магов земли, Кальдера чувствует вибрации земли. Это довольно хорошо помогает обнаружить людей, но бесполезно, если они неподвижны. Я видел, как она это делала раньше: издавая шум, она заставляла цели бежать.
  «Это не сработает», — сказала Кальдера. «Совет не остановится. Они пригласят тебя, вопрос времени». Раздался звук ещё одной ручки. Она была уже, наверное, через две двери от него. «Кстати, они думают, что ты работала с Дракхом. Ты и твоя помощница. Твой рывок и захват убедили их. Но это неправда, правда? Ты никогда ему не поможешь. Я достаточно хорошо тебя знаю. Ты всё ещё можешь помочь остановить его».
  Я почувствовал вспышку гнева. Я столько раз видел, как Кальдера ведёт себя подобным образом на допросах. Эй, я знаю, что ты на самом деле неплохой парень. Моё начальство так считает, но я знаю, что ты не такой. Ты же не хотел причинить вред тому парню, верно? Он же всё начал, и ты же не пытался его убить. Почему бы тебе не рассказать мне свою версию? Может, я смогу тебе помочь. Теперь я был жертвой.
  Много лет я был Хранителем и членом Совета. В прежние времена я ненавидел таких людей. Мне понадобилось меньше двух дней, чтобы вспомнить, почему.
  Ещё один грохот рукоятки. «Ты не выиграешь бой, Алекс», — сказал Кальдера. «Ты же пытался в прошлый раз, и я почти уверен, что ты помнишь, чем всё закончилось».
  Я не ответил. Судя по прогнозам, до «Звёздного бриза» оставалось от десяти секунд до двух минут. Оставалось совсем немного.
  Ещё шаги. Кальдера уже стояла прямо за дверью. Я видела, как повернулась ручка, загремела. Клин зафиксировался, и ручка вернулась в горизонтальное положение. «Наверное, ты всё ещё думаешь, что сможешь как-то выбраться», — сказала Кальдера через дверь. «Перехитрить всех и уйти. Ты всегда так делаешь, верно?» Она помолчала. «Знаешь, в чём проблема? Ты не так умён, как думаешь».
  Замок на двери разлетелся вдребезги, когда дверь распахнулась, ударившись о стену. Кальдера опустила ногу, оправляясь от удара; её взгляд был прикован ко мне, и мы смотрели друг на друга с расстояния меньше трёх метров.
  «Многие мне это говорили», — сказал я напряжённым и сердитым голосом. «Но я учусь на своих ошибках».
  «Просто оставайся…» — начала Кальдера, а затем резко повернула голову.
  Звёздный Ветер влетел в комнату, нахмурился на Кальдеру, затем протянул руку и превратил меня в воздух. Глаза Кальдеры расширились, и она закричала в коммуникатор: «Элементаль! Запечатайте здание! Запечатайте!»
  Звёздный бриз пронёс нас обоих мимо Кальдеры, по коридору, в окно и вверх. Она мне не нравится, — заявила она.
  Я не удивлен.
  Мы взмыли в вечернее небо, огни, машины и небоскребы Манхэттена уменьшались внизу. Материк казался огромной массой, освещённой закатом, а Лонг-Айленд простирался по другую сторону. Над нами возвышалась чистая дуга неба, вечернее солнце становилось то жёлтым, то синим, то тускло-фиолетовым. На высоте нескольких тысяч футов «Старбриз» выровнялся и устремился на восток.
  Я протянул руку сквозь камень сновидений. Луна.
  Ты в порядке?
  Знаете, как Кайл хотел подождать несколько часов?
  Ага.
  Планы меняются, сказал я. У тебя двадцать минут.
  Американский берег исчезал позади нас, растворяясь в закате. Над нами в ясном небе мерцали звёзды, становясь ярче с каждой минутой. Трудно было оценить нашу скорость над океаном, но солнце садилось позади нас так быстро, что я даже видел, как оно уходит за горизонт. Звёздный бриз — это быстро.
  Я почувствовал, как Луна вздохнула. Вот и всё, что пришлось ждать, пока все уснут. По крайней мере, ты выбрался.
  Да, но теперь они знают про «Звёздный бриз», — сказал я. В следующий раз они будут готовы. Я хочу выдвинуться в течение пяти минут после приземления. Будьте готовы.
  Сделаю.
  Я позволил связи оборваться и расслабился, паря в воздухе. Больше не было причин для беспокойства. Я сделал свой выбор; теперь оставалось лишь посмотреть, как всё сложится.
  Кальдера ошибался. Я знал, чем может закончиться эта ночь, и ни один из них не подразумевал моего участия в Совете. Через несколько часов я стану могущественнее, чем когда-либо, или умру. Так или иначе, моя прежняя жизнь закончилась.
  «Звездный бриз» мчался над Атлантикой, неся меня навстречу моей судьбе.
  
  
  
  
  
  
  
  
  глава 10
  Звёздный бриз нёс меня в стремительном пике сквозь летнюю ночь к тёмной сельской местности внизу. Я мельком увидел огни особняка Оникс, затем их скрыли деревья, и Звёздный бриз усадил меня рядом с Вариам, Луной и Кайлом. Вари вызвала небольшой огонёк, и его свет озарил их лица мерцающим оранжевым светом. Звёздный бриз превратил меня обратно в плоть и кровь, затем увидел пламя и совершенно забыл обо мне, наклонившись ко мне, чтобы заворожённо смотреть.
  Кайл посмотрел на небо, а затем снова на Звёздный бриз. «Такое увидишь не каждый день».
  «Какой счет?» — спросил я Вари.
  «Трое вышли, четверо вошли», — сказал Вариам. «Если предположить, что никаких ограничений не было, мы ожидаем увидеть от двадцати до двадцати пяти бойцов».
  «И шестеро мирных жителей, рабы Оникс и Пайра», — резко сказал Кайл. «Смотрите, не стреляйте во всё, что движется, как Хранители, хорошо?»
  «Мы не хотим никакой стрельбы, пока не доберёмся до кладовой», — сказал я. «Если встретим одиночные цели, постараемся устранить их бесшумно. Кайл, ты говорил, что в твоём наборе фокусов есть успокоительное, так что держи его под рукой. Ты будешь на позиции. Вари, ты — тяжёлая артиллерия. Как только поднимется тревога, мы будем рассчитывать на твоё прикрытие. Луна, ты — наш проводник с этим кубом, и ты сможешь сделать больше всего, оставаясь незаметным. Если у нас с Кайлом возникнут проблемы, сделай всё, что сможешь». Я огляделся. «Есть вопросы?»
  «Сколько времени пройдет, прежде чем Совет прервет вечеринку?» — спросила Луна.
  Я проверял это во время полёта сюда. «У нас двадцать минут свободного времени, ещё десять минут безопасно, но становится рискованно. Всё, что дальше, — это русская рулетка».
  Вариам указала: «Мне кажется, твой план Б — это попытка поджечь себя».
  Я обернулся. Старбриз с явным интересом водила пальцем по световому заклинанию Вариама, и воздух вокруг её тела заставлял пламя мерцать.
  «Звёздный бриз?» — спросил я. « Звёздный бриз » .
  "Хм?"
  «Мы отправляемся в мир пузырей», — сказал я. «Луна, покажи ей куб».
  Луна достала куб из тёмно-красного кристалла. Из глубины куба заискрились искорки света, отражаясь от пламени Вариама. «О», — заворожённо воскликнула Звёздный Ветер. Она подплыла к кубу, подперев подбородок руками.
  «Это тот самый, которым мы пользовались много лет назад», — сказал я. «Узнаёте?»
  «Хмм...» — сказала Старбриз, затем покачала головой, всё ещё не отрывая взгляда от куба. «Нет».
  «Ладно, помнишь тот пузырьковый мир, в который мы тогда отправились?»
  "Нет."
  «Это был тот, с плетущим судьбы. Помнишь плетущего судьбы?»
  "Нет."
  «Я чуть не стал одержимым, и вы с Луной меня спасли. Помнишь ? »
  «Нет», — весело ответил Звёздный Ветер. «Что мы делаем?»
  Луна закрыла глаза. «О Боже».
  «Это наш план Б?» — спросил Вариам.
  Я проигнорировал Вариама. «Мы сейчас войдем в тот дом. Когда мы туда войдем, ты будешь наготове на случай, если мы позовем. Если мы позовем, ты должен будешь нас вытащить. Хорошо?»
  Старбриз всматривался в куб.
  «Звездный бриз!»
  «Хмм?» — Старбриз поднял взгляд. «Вы разговаривали?»
  «Нам так плохо», — сказала Луна.
  «Если вы, ребята, так проводите свои операции, то я начинаю серьезно задаваться вопросом, как вы еще живы», — сказал Кайл.
  Я сдался. Старбриз приходила, когда она мне была нужна, или нет. «Пошли. Кайл, ты в точку».
  
  
  
  Мы приблизились к особняку под покровом темноты. Освещённые окна отбрасывали рассеянный свет на территорию, выделяясь яркими прямоугольниками на фоне тьмы. Было уже за полночь, и тёмных окон было гораздо больше, чем освещённых, но достаточно было одного, чтобы поднять тревогу. Кайл привёл нас к хозяйственной постройке у западного угла особняка. Было слишком темно, чтобы разглядеть под ногами; моё прорицание подсказало мне, куда ступать, но остальные были не такими тихими, и я напрягался при каждом треске и шорохе.
  Дверь в хозяйственную постройку скрипнула, когда Кайл её осторожно открыл. Сколько людей знают этот маршрут? Я спросил его через камень сновидений.
  Я почувствовал, как Кайл вздрогнул. Странно, когда так делаешь.
  Тише, чем радио.
  Кайл пришёл в себя. Его мысли ощущались как-то особенно, организованно и сосредоточенно. Они напомнили мне мысли Вариама, но с подтекстом гнева, сдержанного и тлеющего. Некоторые из них знают. Немногие.
  Внутри здания было тесно, завалено ржавеющими садовыми инструментами. Тихо звякнул металл, когда Кайл расчищал проход, затем послышался скрежет открывающейся двери. Раздался щелчок, и вспыхнуло тусклое свечение: Кайл включил фонарик; в его свете я увидел, как он начал спускаться по лестнице в темноту. Возникло будущее, более яркое сияние, и я потянулся сквозь камень грез. Не используй заклинание света, Вари.
  «Я не знаю, насколько я доверяю этому парню», — сказал Вариам.
  И я не хочу рисковать тем, что Пайр уловит твой свет своим магическим зрением и будет гадать, что делает в здании еще один огненный маг.
  Отлично.
  Лестница вела вниз примерно на двадцать футов. Вариам закрыл за нами дверь; наступила тишина, нарушаемая лишь нашими шагами. Дверь упиралась в другую дверь, к которой Кайл прислушался, прежде чем её открыть.
  Дверь открылась в подвал, заваленный хламом. Луч фонарика Кайла скользнул по мебели, коробкам, старому оружию и механизмам. Я чувствовал следы магии вокруг нас. Эти вещи, вероятно, принадлежали Мордену и были брошены пылиться после того, как Оникс захватил власть. Снизу доносились далёкие голоса, и Кайл ускорил шаг, в его движениях появилась новая живость. Лестница в конце подвала вела наверх; Кайл поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и остановился наверху, упираясь в закрытую дверь. Следуя за ним, я заметил, что он прижал одно ухо к дереву, внимательно прислушиваясь. Я осторожно подошел к нему и сделал то же самое.
  Голоса с той стороны стихли, но, заглянув в будущее, я понял, что там были двое, обе женщины. Прислушиваясь, я услышал тихое шипение газовой плиты, за которым последовало ровное шипение пламени. Открылся шкафчик, и зазвенели тарелки.
  Дверь была заперта. Как ты её открыл в прошлый раз? — спросил я Кайла.
  Украл ключ.
  Думаете, он у вас еще не сохранился?
  В ответ промелькнула космическая магия: Кайл открыл крошечную калитку в своё хранилище. Раздался скрежет, а затем громкий щелчок. Мы оба замерли.
  Тишина. Изнутри послышался звук открывающейся дверцы шкафа, а затем кто-то открыл кран.
  Я переключил фокус своего камня грёз, передав сигнал одновременно Кайлу, Луне и Вариаму. Это было сложнее, чем поддерживать связь с одним, но я практиковался. Я насчитал двух девушек. Полагаю, рабынь.
  Как они выглядят? — спросил Кайл.
  Странный вопрос. Или, может, не такой уж странный — когда Кайл сказал мне, что ему нужна «услуга», я уже догадывалась, что это такое. Одной чуть за двадцать, другой чуть за двадцать. Та, что помладше, полная и светловолосая; та, что постарше, худая, с тёмно-каштановыми волосами. Я замолчала. Я узнала ту, что постарше. Её зовут Селена.
  «Кто, черт возьми, готовит еду в такое время?» — прошептал Вариам.
  «Тот, у кого нет выбора», — прошептала в ответ Луна.
  Только ментально , сказал я.
  «Может, обойдем?» — молча спросил Вариам.
  У нас нет такого времени.
  С другой стороны кухни послышались шаги. «Эй», — раздался новый голос. «Селен. Пайр хочет куриные крылышки».
  «Хорошо», — голос Селены звучал напряженно.
  « Сейчас . И он хочет, чтобы ты их принёс».
  "Ждать . . ."
  "Что?"
  «Можешь передать ему, что я с остальными?»
  «Нет, не могу». Шаги стали приближаться и затихать.
  «Подождите!» — крикнула Селена.
  «В чем твоя проблема, черт возьми?» Это была другая девушка, та, которую я почувствовал раньше.
  Селена не ответила, и другая девушка снова заговорила: «Перестань вести себя так, будто ты лучше нас, ладно?»
  Шаги новоприбывшего затихли; теперь на кухне осталось только двое. Тишина была на пределе. Нам нужно уходить, сказал я.
  «Позволь мне разобраться с этим», — сказал Кайл. Он толкнул дверь и проскользнул внутрь.
  Подожди, — спросила Луна. — Что он делает?
  Кухни были большими, и ни одна из девочек сначала не заметила Кайла. Дверь была частично заблокирована громоздким старым морозильником: его кабели не позволяли ей полностью открыться и скрывали нас от посторонних глаз. Я подал знак Вариаму и Луне держаться подальше и обошёл морозильник с другой стороны.
  Кайл подошёл к правой стороне комнаты. Селена, опустившись на колени, торопливо обшаривала шкафы. «Селена», — сказал Кайл.
  Селена вскочила на ноги, резко развернулась, прижала руку к груди и уставилась на Кайла широко раскрытыми глазами.
  «Я же говорил, что вернусь», — сказал Кайл.
  Другая девушка стояла у печей; теперь она повернулась и нахмурилась, глядя на Кайла. «Кто ты?»
  «Ты в порядке?» — спросил Кайл Селену.
  «Я…» Селена покачала головой. Если бы я выглянула, то увидела бы её: девушку ростом выше среднего, с тёмно-каштановыми волосами, симпатичную, но с измождённым и несчастным видом. Одежда на ней была потрёпанной и грязной. «Не надо».
  «Ты новенькая или что?» — спросила другая девушка.
  «Пошли», — сказал Кайл, беря Селену за руку. «Я вытащу тебя отсюда».
  Селена отшатнулась, покачав головой. «Нет! Ты не можешь…» Она вздохнула. «Просто уходи».
  «Нет. Это отличается от прошлого раза».
  «Откуда?» — спросила другая девушка. Она обошла стол, пройдя совсем рядом с моим укрытием; у неё были грязно-русые волосы, коротко подстриженные, и она с подозрением смотрела на Кайла. «Я тебя не видела…» Она замолчала, её глаза расширились. «Подожди. Кайл? »
  «Тебе нужно уйти», — сказала Селена. «Если кто-то увидит тебя здесь…»
  «Я ухожу. С тобой». Он бросил на другую девушку быстрый взгляд. «Ты тоже».
  Другая девушка всё ещё смотрела на него. «Оникс и Пайр хотят твоей смерти, приятель».
  «Мне все равно, чего они хотят», — сказал Кайл, поворачиваясь к Селене.
  Другая девушка ещё секунду смотрела на Кайла, а потом я почувствовала, как её будущее определилось, когда она приняла решение. Она глубоко вздохнула, чтобы закричать. Голова Кайла откинулась назад, глаза его широко раскрылись.
  Мой ошеломляющий взгляд попал девчонке в поясницу. Её крик перешёл в хриплое дыхание, и она, дергаясь, упала на землю, закатив глаза.
  Луна и Вариам вышли из-за морозильника. «Так и знала», — сказала Луна.
  Кайл посмотрел на потерявшую сознание девушку, затем на меня. «Почему?»
  Я убрал свой оглушающий фокус обратно в карман и начал направлять в него поток силы. Перезарядка займёт несколько минут. «Для того, кто работает на тёмного мага, ты слишком доверчива». Я кивнул ей. «Постарайся, чтобы она не проснулась в течение следующих десяти минут».
  Кайл встряхнулся, опустился на колени рядом с девушкой и вытащил шприц. Селена смотрела то на меня, то на Вариама, то на Луну, широко раскрыв глаза. «Что ты здесь делаешь?»
  «Они со мной», — сказал Кайл.
  Взгляд Селены скользнул по Вариаму и Луне, а затем, узнав меня, остановился на мне. «Ты же Верус, да? Всё пошло не так после того, как ты арестовал Мордена».
  «Ну да, теперь он загладил свою вину», — сказал Кайл, бросив на меня сердитый взгляд. «Спустись по этой лестнице в подвал. Там в конце лестница наверх, которая выведет тебя наружу. Встретимся там, когда закончим».
  «Я не могу», — сказала Селена.
  «Она не может», — сказал я одновременно.
  «Да, она может!» — рявкнул на меня Кайл.
  «Нет, потому что…»
  «Заткнись!» — Кайл встал, сжимая шприц в руке. «Ты сказал, что должен мне одолжение. Ну что ж, вот оно. Позаботься о том, чтобы она благополучно выбралась, прямо сейчас. Ты и так уже достаточно нам испортил жизнь, не смей, блядь, отступать ».
  «Тебе следовало дать мне закончить», — сказала я Кайлу ровным голосом. «Она не может убежать отсюда, потому что если она это сделает, то, как только Оникс заметит её отсутствие, он убьёт её этим браслетом на запястье».
  Мы все повернулись к Селене. Она опустила глаза, натягивая рукав, чтобы прикрыть чёрный металлический браслет, который только что был виден. Это движение обнажило синяки на другом запястье. «Ах да», — сказал Вариам. «Фокус на магии смерти, да?»
  Кайл уставился на браслет. «Ну… его ведь можно снять, да?» Он повернулся ко мне. «Деактивировать? Должен же быть какой-то способ…»
  «Ребята?» — вмешалась Луна. «Может, отложим этот спор?»
  «Да», — сказал я, обращаясь к Кайлу. «И да, я могу его деактивировать. Двумя руками и временем, а у меня ни того, ни другого нет. Если мы справимся, я сделаю всё возможное, чтобы помочь ей. Даю слово».
  Кайл переводил взгляд с меня на Селену, разрываясь на части, на его лице была написана внутренняя борьба. «Но…»
  Вариам уже двигался и, проходя мимо, похлопал Кайла по спине. «Да, я знаю, ты хочешь быть героем. Просто доверься ему. Если он сказал, что сделает, значит, сделает».
  Луна проводила его сочувственным взглядом. Кайл глубоко вздохнул и посмотрел на Селену. «Я вернусь». Он повернулся к двери.
  «Убирайся отсюда и найди место, где можно спрятаться», — сказал я Селене.
  Глаза Селены были полны страха, но она кивнула. Я прошёл мимо неё к двери.
  
  
  
  Особняк Оникс был большим и полным коридоров, но планировка не изменилась с тех пор, как Кайл видел его в последний раз, и мне пришлось руководствоваться своим предсказанием. Мы быстро и бесшумно шли по коридорам. Сверху доносились крики и смех, но, похоже, всё оживление кипело в верхних спальнях; первый этаж был пуст. Меньше чем через минуту мы свернули на перекрёсток, который я отметил на карте. Дверь в конце оказалась заперта. Кайл достал другой ключ, и мы оказались внутри.
  Кладовка была старой и пыльной, заваленной всяким хламом – от стремянок до удочек. Кто-то несколько раз рылся там, не удосужившись вернуть вещи на место; несколько ящиков были сломаны, а их содержимое разбросано повсюду. Я ощущал десятки магических аур, но большинство из них были слабыми, такими, какие исходят от предметов, которые слишком старые, сломанные или слабые, чтобы маги могли ими озаботиться. За исключением статуи посередине. Эта аура была совсем не слабой.
  Статуя изображала мужчину с бородой, облачённого в церемониальное одеяние, которому было лет шестьдесят. В правой руке он держал жезл, а левая была вытянута перед собой ладонью вверх. Выражение его лица было уверенным и гордым; скульптору удалось передать его черты. Его звали Абитриакс, и совсем скоро мне предстояло с ним познакомиться.
  Ладно, ублюдок. Посмотрим, как хорошо вы справитесь на этот раз.
  Вариам и Луна вошли в комнату. «На этот раз он не призовёт элементаля, верно?» — спросила Луна.
  «На этот раз?» — спросил Кайл.
  «Совет деактивировал это отделение, когда его переместили», — сказал я.
  «Они не отключили его », — сказал Вариам, резко указывая на статую. «Видишь?»
  Я нахмурился, сосредоточившись. Моё магическое зрение показало мне сеть пространственной магии, окружающую статую, каким-то образом связанную с местным окружением. «Врата?» — с сомнением спросил я. Выглядело это как-то не так…
  «Раковина», — сказал Вариам.
  "Дерьмо."
  «Что такое раковина?» — спросила Луна.
  «Перенаправляет врата», — сказал Вариам. «И центральная точка — эта комната».
  «Значит, если мы попытаемся выйти из сферы пузыря, мы не окажемся где-то в глуши», — сказал я, и мысли мои лихорадочно забегали. «Мы окажемся здесь».
  Кайл нахмурился. «Отменить?»
  Я помедлил лишь мгновение, а затем покачал головой. «План изменился. Вы трое эвакуируетесь со «Звёздным бризом», как только откроются ворота. Я пойду один».
  «Что?» — спросила Луна. «Нет. Тебе нужно…»
  «Я могу выжить, оказавшись в комнате, полной людей с оружием. Ты не сможешь». Движение в будущем привлекло моё внимание. «У нас нет времени».
  Откуда-то со стороны кухни раздался крик. «Чёрт возьми», — пробормотала Луна. Она бросила на меня взгляд. «Это не значит, что я с тобой согласна». Она повернулась, вытащила куб из сумки и вложила его в руку статуи.
  Куб Луны – зачарованный предмет. Он могущественен, но целеустремлён: похоже, его заботит только тюрьма Абитриакс, и ничего больше. Это единственное, что может открыть врата в этот мир-пузырь, и только Луна может им воспользоваться. Когда куб коснулся статуи, вокруг её руки вспыхнул свет, тонкие белые лучи проникли в глубины куба. Куб медленно ответил, красные лучи двинулись в ответ.
  «Чёрт, — сказал Вариам, глядя на статую. — Ты ведь не шутил?»
  Световое шоу впечатляло даже для обычного зрения. Для магического зрения оно сияло, как солнце. Я мог бы указать на него с закрытыми глазами с расстояния в сто футов. «Оно движется медленнее, чем в прошлый раз», — сказала Луна с напряжением в голосе.
  «Ты нам сказал три минуты», — сказал Кайл.
  Я двигался к двери, раскладывая в коридоре пару золотых дисков, по одному у каждой стены. «В прошлый раз это заняло три минуты», — сказала Луна.
  «Поссоримся позже», — коротко ответил я. Я взглянул в дальнюю часть склада. Второй вход был запечатан… вероятно, но времени проверять не было. «К нам поступают».
  Луна, Вариам и Кайл спрятались за ящиками и по углам. Я шагнул за статую. Я слышал крики и топот бегущих ног, эхом разносящиеся по особняку; они ещё не приближались к нам, но становились всё громче.
  Я положил руку на нагрудник доспеха. Мой доспех – пластинчатый и сетчатый, зачарованный, по-своему живой. Он был подарком Арахны много лет назад, и с тех пор он рос вместе со мной, подстраиваясь под наши битвы. Я надел его перед тем, как покинуть Лощину. « Я буду рассчитывать на тебя», – сказал я через камень грез. Доспехи, казалось, пульсировали в ответ.
  По коридору раздались торопливые шаги, замедляясь у двери. Из будущего, откуда я смотрел, я видел, как в дверях остановился парень лет двадцати, открыв рот от изумления и уставившись на световое шоу. «Что за х…»
  Кайл выстрелил в него из электрошокера. Адепт упал, дернувшись. Кайл приблизился с новым шприцем, полным снотворного. «Движение», — сказала Вари.
  «Эй!» — раздался голос из коридора. «Кто-то здесь! Эй!»
  «Эй, Алекс», — позвал Вариам. «Оружие свободно?»
  «Вырубись сам».
  Раздался такатак, когда кто-то открыл огонь из штурмовой винтовки. Пули врезались в статую, рикошетя от стен и пола. Я продолжал стоять на корточках, всматриваясь в будущее. Он в двадцати футах от меня, с АК, сказал я Вариаму через камень грёз. Сейчас их двое, но скоро их будет больше.
  Понятно.
  Стрельба прекратилась. В наступившей тишине я услышал ещё несколько шагов, сближающихся с другими, и приглушённые голоса. Он собирается наступать, сказал я Вариаму. Пять секунд.
  Пауза, и вот в конце коридора появился парень с автоматом. Сквозь будущее я видел его, лет двадцати, с круглым лицом, с глазами, слегка выпученными от сосредоточенности, когда он двигался вперёд с автоматом.
  Вариам высунулся из-за угла и ударил его концентрированным потоком тепла. Обугленное тело мальчика с грохотом ударилось об пол, и в комнату ворвался горячий воздух, неся тошнотворный запах горелой плоти.
  Луна сморщила нос, но промолчала. В коридоре послышались бегущие шаги, а затем ещё больше криков. Вариам предположил, что они больше не будут так делать .
  «Нет, после того, как увидел это», — сказал я. Я также обратился к Луне и Кайлу. « Не высовывайтесь, они будут продолжать стрелять…»
  Раздался выстрел из ещё одной штурмовой винтовки, на этот раз из пистолета. Пули свистели, и от статуи отлетали осколки камня. Я подумал, что будет, если удачный выстрел попадёт в куб, и решил, что не хочу этого знать. Вари, можешь сказать им, чтобы прекратили это?
  В ответ Варим метнул огненный шар за угол. Я увидел, как на потолке мелькнула красная вспышка, раздался крик, и стрельба стихла.
  Наступила тишина. Из коридора и со стороны перекрёстка до меня доносилась приглушённая ругань. Кто-то ещё вызывал подкрепление. Что ты видишь? — спросил Вариам.
  Я посмотрел в будущее, откуда вышел, и пошёл по коридору. Кажется, они поняли . В поле зрения был только один парень, лет двадцати, в боевых штанах и кожаной куртке. Он держал пистолет, который казался ему слишком большим, и выглядывал из-за угла коридора, в кладовую. Я помнил его по прошлому визиту: его звали Трей. Они держат.
  Алекс, — сказала Луна. — Ты слышишь?
  Да.
  Что-то не так. Луна звучала обеспокоенно. Кажется, когда Оникс и его ребята украли статую, они её повредили.
  Я поднял взгляд. Красно-белые огни едва виднелись из-за статуи, магическая сигнатура всё ещё кричала всем в радиусе действия, что происходит что-то важное. Я не чувствовал никаких признаков врат. Они работают?
  «Не знаю», — сказала Луна. « Я ей помогу». «Вари», — позвала она. «Прикрой меня». Она подошла к статуе, оказавшись на виду у всех в коридоре.
  Я услышал, как Трей что-то крикнул, но прежде чем он успел поднять пистолет, появился Варим. Трей прыгнул в укрытие, пока Варим обстреливал перекрёсток.
  «Спасибо», — сказала Луна через плечо.
  Я поднялась на ноги. Луна, нахмурившись, изучала куб. Лучи света всё ещё играли по нему, но некоторые совпали, а другие – нет. «Почти», – сказала она, обращаясь как бы к себе. «Только слегка подтолкни…» Она положила руку на куб, и серебряный туман её проклятия превратился в золотой.
  Я с тревогой наблюдала. Мне не нравилось, что Луна стояла спиной к двери. «Давай быстрее».
  «Не торопи меня», — рассеянно сказала Луна.
  Золотистый туман просочился в кристалл. Один из лучей дрогнул, затем пересекся, превратившись в сплошную линию, соединяющую куб со статуей. За ним последовал второй. «Вот», — сказала Луна.
  «Движение», — сказал Вариам, не отрывая глаз от коридора.
  «Луна, пошевеливайся», — сказал я.
  «Я сказал, не...»
  Красный свет расцвёл в конце коридора. Огненный шар с рёвом помчался к нам, разрастаясь и темнея на ходу, превращая ковры и светильники в пепел. Он летел прямо на Вариама, а за ним и на Луну. Я видел, как Вариам поднял руку, открывая щит.
  Я выкрикнул командное слово. Золотые диски вспыхнули, и в коридоре материализовался силовой план, перекрыв его от стены до стены. Мгновение спустя огненный шар ударил и взорвался в двух футах от носа Вариама. Пламя бушевало, опаляя стены, пытаясь прожечь силовую стену… и тщетно. Коридор погрузился во тьму.
  Думаешь, ты это сделал? — спросил я Вариама.
  Я рад, что мне не пришлось это узнать .
  Луна не обернулась. «Вари, скажи этому парню, чтобы он вёл себя потише, ладно?»
  «Я спрошу вежливо».
  Ещё один огненный шар пронёсся по коридору, бесполезно взорвавшись о стену. Стихийная магия может играть в «камень-ножницы-бумагу», а огненная магия очень плохо справляется с силой. «Эй, вы двое, шевелитесь», — сказал Кайл Луне и Вариаму. «Вы позволяете ему свободно смотреть, где вы находитесь».
  Вариам взглянул через плечо в сторону Луны, затем снова стал смотреть в коридор.
  Процесс разблокировки куба набирал скорость. «Всё в порядке?» — спросил я Луну.
  Луна не отрывала глаз от куба. Золотистый туман её проклятия всё ещё просачивался в него. Это был один из первых трюков, которым она научилась: перенаправлять удачу своего проклятия на внешнюю цель. «Почти».
  «Пайр движется», — резко сказал Вариам.
  «Вот!» — воскликнула Луна. Она убрала руку от куба и начала поворачиваться.
  Будущее изменилось, появились новые возможности. Луна, вниз!
  Внутри комнаты вспыхнул огонь. Я уже нырнул в укрытие, подняв левую руку, чтобы защитить голову; пламя лизнуло меня, но доспехи впитали жар. Взрыв длился всего мгновение и закончился, оставив дымный след от статуи и деревянных ящиков, за которыми я прятался. Я поднял взгляд, и моё сердце ёкнуло. Вариам стоял невредимый. Кайл успел укрыться в дальнем углу. Луна лежала на полу, на спине её были следы ожогов.
  Ещё один огненный взрыв обрушился на комнату, и Варам взмахнул рукой, окружив Луну огненным щитом и защитив её. Как только всё закончилось, Варам бросился бежать, подхватил Луну на руки и отнёс её в дальний конец комнаты. Третий взрыв обрушился на его щит.
  Я затаилась в укрытии, зажатая между ящиками и стеной. Взрывы не причиняли мне вреда, но я не могла пошевелиться. Луна! Ты в порядке?
  «Я в порядке», — сказала Луна, но в ее словах чувствовалась боль.
  Вари, Кайл. Насколько всё плохо?
  «Ожоги второй степени», — крикнул Вариам. «Нужно её вытащить».
  «Я в порядке», — сказала Луна. Я слышал напряжение в её голосе. «Просто…»
  Ещё один огненный взрыв вырвался откуда-то сверху, из середины комнаты. Он был похож на магию Пайра, но исходил не оттуда, где я видел его в последний раз. Как он прорвался сквозь силовой барьер?
  Я колебался лишь мгновение, а затем протянул руку сквозь камень грёз. Звёздный бриз. Через пару минут мне понадобится твоя помощь.
  Что?
  «Алекс!» — крикнул Вариам.
  «Знаю!» Тебе нужно вытащить Луну, Вариама и Кайла. Как мы и планировали. Подожди, пока откроются ворота, а затем уведи их в безопасное место.
  Звёздный бриз звучал растерянно. Ты идёшь?
  «Верус», — позвал Кайл. «Сколько ещё до открытия ворот?»
  «Я не знаю!» Не я. Все остальные.
  Что?
  Эти трое со мной. Выведите их отсюда. Вам просто нужно подождать...
  « Алекс! » — крикнул Вариам.
  «Дай мне секунду!» Я делал слишком много дел одновременно.
  Пайр выпустил ещё один огненный шар. На этот раз он был длиннее, пламя с ревом пронеслось по комнате. Я снова пригнулся, чувствуя, как мои руки и спина сначала нагреваются, а потом становятся горячими. Когда огонь стих, статуя дымилась, и по всей комнате горели небольшие пожары. Ни один из них не представлял опасности, но распространялся.
  И тут появился Звёздный Ветер, метнувшись от Кайла к Вариаму, а затем к Луне, превращая их одного за другим в воздух. Кайл едва успел вздрогнуть, как все трое превратились в туман, взмыв вместе со Звёздным Ветерком. Она гордо посмотрела на меня. «Вот!»
  «Нет!» — крикнул я Старбризу. «Ещё нет!»
  Старбриз выглядел совершенно расстроенным. «Ты же мне говорил ».
  «Я не... Берегись!»
  Пайр снова ударил, на этот раз целясь в Звёздного Бриза. Я видел, как её глаза расширились, и она бросилась бежать, увлекая за собой остальных троих. Взрыв распространился наружу, но Звёздный Бриз опередил его, пролетев сквозь щель между силовой стеной и потолком. Я увернулся от взрыва; когда я снова поднял голову, я был один.
  Звездный бриз, подожди!
  Больно! — Звёздный бриз звучал недовольно.
  Погоди, врата не… Я замолчал, поняв, что Звёздный Ветер не слушает. Я чувствовал, как её присутствие исчезает. Я посмотрел на куб. Он всё ещё лежал в руке статуи, лучи света всё ещё пересекались один за другим, но они были едва готовы. «Не открыты», — сказал я пустой комнате.
  Из глубины кладовой раздался грохот и стук. Я обернулся и увидел, как задняя дверь со скрипом приоткрылась на несколько дюймов, упираясь в груду хлама. «Вот чёрт», — пробормотал я, вытаскивая пистолет.
  Я чувствовал, как Вариам где-то вдалеке пытается со мной заговорить. Не самое подходящее время!
  С тобой все в порядке?
  Нет! Дверь с скрипом прогнулась внутрь на несколько дюймов, и из-за неё выглянула голова мальчишки. Я поспешно выстрелил, заставив его отпрянуть.
  Этот чёртов элементаль никак не поворачивается! Луна кричит на неё, а она не...
  Слишком поздно, сказал я. К тому времени, как они убедят Звёздный Ветер развернуться и вернуть их, всё будет кончено, а Луна всё равно не в состоянии сражаться. Берегите себя.
  Из-за двери вышел парень, направив АК-47. Автомат грохотал, оглушительно гремя в тесноте, пули били в стены и выгрызали щепки из мебели. Пули летели повсюду, но не задели меня.
  Пистолет лежал в левой руке неловко, но я держал его ровно, пока не увидел, как будущее сходится. Затем я выстрелил. Красная жидкость брызнула на стену за головой парня, и он упал. Я услышал крики из коридора; похоже, они звали на помощь. Кайл, как…
  Костер снова атаковал. Пламя вырывалось сверху, играя на ящиках и полках. Я нырнул в укрытие, ожидая, когда атака прекратится. Но этого не произошло. Пламя продолжало реветь.
  Из задней двери доносились удары и грохот. Всё больше их проникало, и я ничего не мог с этим поделать. Кайл! Как там Пайр атакует?
  Не знаю. Несмотря на ситуацию, Кайл говорил спокойно и сосредоточенно. Он не может пробить стену заклинаниями. Если бы мог, он бы сделал это в прошлый раз, когда мы ссорились.
  Грохнул пистолет, и ящик, за которым я прятался, содрогнулся. Ну вот, он сейчас это сделает!
  Знаю, я… Погоди. Я видел, как он использовал фокусы, красный кварц. Может, он установил один в комнате. Проверь, откуда идут атаки.
  Ящик уже горел, и жар был почти невыносимым. Моя броня защищала меня от самого сильного огня, но я чувствовал, как мои волосы горят. Я лихорадочно искал в будущем то, где пламя не погаснет, и нашёл. Я вскочил на дыбы, игнорируя боль в руке и лице, и выстрелил вслепую.
  Раздался треск , и я ощутил вспышку магии. Заклинание Пайра рассеялось, пламя мгновенно исчезло. Затем двое мальчишек, ворвавшихся в комнату и ожидавших меня с оружием, направленным на меня, выстрелили в меня.
  Один из них промахнулся. Другой – нет. Я не успел увернуться, и пуля попала мне в грудь. Это было похоже на убийственно сильный удар. Боль пронзила меня, и я в мгновение ока потерял дыхание , от удара меня отбросило к стене. Я сильно ударился об пол.
  «Да!» — крикнул мне парень. «Иди на хер!»
  Я лежал неподвижно. Я потерял свой 1911-й при падении и не решался до него дотянуться. Боль пронзала грудь и затылок.
  Раздался треск радио, и я услышал голос Пайра. «Ты его поймал?»
  «Мы его поймали».
  Заглянув в будущее, где я открыл глаза, я увидел, что говорившим был Трей. Он держал огромный серебряный пистолет, размером, похоже, с охотничьего слона, такой большой, что ему требовались обе руки, чтобы его поднять. Теперь, когда я подошел ближе, я увидел, что с нашей последней встречи он добавил несколько украшений: две серьги в правом ухе и золотая цепочка на шее. У другого парня на лице было множество татуировок. Они выглядели бы довольно забавно, если бы не тот факт, что они целились в меня из пистолетов.
  Я умру, потому что Старбриз не видит разницы между «двумя минутами» и «сейчас».
  «Он мертв?» — спросил другой мальчик.
  «Прямо в грудь, точка пять».
  «Проверьте его, — раздался по рации голос Пайра. — Если он жив, держите его в таком состоянии».
  Чувствительность возвращалась к моим конечностям, и я знал, что смогу двигаться. Пуля попала в нагрудник; он раскололся, и, должно быть, истощил энергетические запасы доспехов, но они выдержали. Я замер, закрыв глаза.
  «Похоже, мертв», — сказал другой мальчик.
  «Ага», — сказал Трей. Он обошел горящий ящик и пнул его. Боль в лодыжке пронзила меня, но я не пошевелился.
  «Что это за штука?» — спросил другой мальчик. Он повернулся к статуе, не обращая на меня внимания.
  «Не знаю». Трей наклонился надо мной, тыкая пальцем в моё лицо. «Эй, мне кажется, он…»
  Я пнул Трея, выбив из-под него ноги, и он с криком упал на меня. Я уже тянулся к его руке с пистолетом, мои пальцы переплелись с его. Когда Трей попытался отстраниться, а его пистолет метнулся в сторону другого парня, я нажал на курок, и он выстрелил с грохотом, словно из пушки. Другой парень врезался в статую и сполз вниз, оставляя кровавый след.
  Трей зарычал и ударил меня в голову. Мы катались по полу, борясь. Я был выше и опытнее Трея, но он был быстр и жесток, и ему не только что выстрелили в грудь. Мне удалось вырвать пистолет из его хватки, но это движение оставило меня открытым, и Трей нанёс удар, от которого у меня посыпались звёзды. Пока я был оглушен, он навалился на меня сверху и начал бить.
  Я попытался защититься предплечьями. Трей сидел на мне верхом, перенеся вес на мои бёдра, и осыпал меня градом ударов по голове. Я попытался сбросить его, но безуспешно, получив удар в висок. Меня охватила паника, когда я понял, что не могу освободиться. Я знал контрмеры против этой позиции, но для них нужны были обе руки.
  Ещё больше ударов обрушилось на мои предплечья и локти. Правая рука беспомощно болталась, и следующий удар пришёлся мне по носу, отчего лицо пронзила боль. Краем глаза я заметил движение у силовой стены и понял, что барьер долго не продержится. Трей навалился на меня, и я не мог дотянуться до карманов. Парень зарычал и принялся наносить мне удары молотом по голове, вынуждая меня блокировать их здоровой рукой.
  Похолодев, я понял, что проиграю. Это был мой новый бой с Кальдерой. Меня собирались избить и схватить, и всё потому, что я был недостаточно силён…
  Нет. Страх растворился в раскаленной ярости. Не в этот раз.
  Трей встал на дыбы, занеся кулак для нокаутирующего удара, свет отражался от украшений в его ухе и на шее. Я схватил его левой рукой и вырвал обе серьги.
  Трей закричал, хлопнув правой рукой по уху. Его левая рука обрушилась мне на лицо, и я укусил его, крепко схватив за два пальца. Мои зубы царапнули кость, и Трей с криком отскочил от меня. Я позволил ему поднять меня, вытащил из кармана полузаряженный оглушающий фокус и ударил его им. Он с грохотом упал.
  Я сплюнул кровью и поднял взгляд, чтобы увидеть, как последняя полоска света от статуи сливается с кубом. Статуя словно раздвоилась, материализовавшись в арочные врата. В этот момент из коридора хлынула магия, и моя силовая стена разрушилась, золотые диски заискрились и сгорели. Оникс прибыл.
  Я бросил взгляд в сторону двери и увидел Оникс, Пайра и ещё кучу народу с кучей оружия. Я бросился к статуе, пытаясь схватить куб и проскочить через ворота, прежде чем они успеют открыть огонь.
  Мне почти удалось это сделать.
  Прорицание может лишь ограниченно. Можно уклоняться, но это работает только если есть куда уклоняться . Время словно замедлилось, пока я плыл к порталу, и как раз когда я проходил через врата, я понял, что с Оникс, Пайром и всем этим оружием им физически невозможно промахнуться. Мне удалось избежать силового клинка Оникс, пули, которая бы прошила мою голову, и тех, что оторвали бы мне ноги. Огненный взрыв и последний залп выстрелов попали прямо в меня.
  Боль пронзила меня, и я упал. Позади меня рухнули ворота, дестабилизированные потерей куба и атакующими заклинаниями.
  
  
  
  
  
  
  
  
  глава 11
  Тишина.
  Медленно и мучительно я перевернулся на бок. Я лежал в комнате у входа в мир пузырей, и я был один. Не было никаких признаков того, где были врата. Верхняя часть спины и правая лопатка пульсировали, словно их обожгло, острая боль ощущалась в пояснице, рядом с позвоночником, а над правой рукой было что-то влажное.
  Больше всего меня напугала правая рука. Я посмотрел вниз.
  Бинты на руке обгорели. Под ними кожа покраснела, и зияли две кровавые дыры: одна посередине ладони, а другая чуть выше запястья. Огнестрельные ранения; пули прошли насквозь. Я видел белую кость и испытывал тошнотворное чувство, что если попробую ткнуть пальцем, он выйдет с другой стороны.
  Повернув голову, я увидел, что броня над правой лопаткой частично расплавилась. Броня спасла меня, рассеивая жар по спине. Глядя в будущее, где я раздевался, я видел, что кожа обгорела, но не более того. Наконец я потянулся левой рукой к спине, боясь, что пальцы наткнутся на дыру в броне и коже под ней, и вместо этого обнаружил пулю, застрявшую в сетке. Была кровь, но кожа не была повреждена. Должно быть, это был один из выстрелов, прошедших сквозь мою руку. Мне повезло: если бы пуля не потеряла столько энергии, она бы пробила...
  ли это? Я смутно помнил, как моя правая рука выгнулась, чтобы защитить меня, когда я нырнул. Я сделал это несознательно. Может быть, это был рефлекс. Или, может быть, моя броня сдвинулась сама собой.
  «Спасибо», — тихо сказал я и почувствовал, как пульсирует броня. Она была повреждена, серьёзно повреждена. Зачарованные предметы — это не просто вещи, их можно ранить или убить. У брони, должно быть, почти не осталось прочности.
  Я уже знал, что за мной не гонятся, поэтому обшарил карманы. Запасы были на исходе: у меня были только камни врат и больше почти ничего. Я потерял фокус оглушения в кладовой. Одним из немногих оставшихся у меня предметов была баночка с лечебной мазью, которую я открутил одной рукой и нанёс. Она не особо помогла — этот предмет изначально не предназначался для лечения столь серьёзных ран.
  «Пожалуй, мне стоит взглянуть на ситуацию с другой стороны», — сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь. «Я всё равно не смог бы пользоваться этой рукой». Из ран сочилась кровь, и я впервые порадовался потере этих нервов. Если бы они не онемели, я бы мучился от боли.
  Я изо всех сил пытался перевязать раны, используя остатки бинтов и полоски одежды. Бинты тут же промокли, и я вспомнил слова Клары о том, что рука не заживает. Пока мне не окажут надлежащую помощь, я буду продолжать терять кровь.
  Тогда лучше тут не задерживаться.
  Я поднялся на ноги и посмотрел на красный куб. Его свечение погасло, и теперь он безмолвно лежал на полу, сверкая искрами в глубине. «У меня матч-реванш с Абитриакс», — сказал я ему. «Ты идёшь?»
  Куб наблюдал за мной.
  Я наклонился, поднял его и пошёл.
  
  
  
  Внутри царства пузырей почти не изменилось с моего последнего визита. Бледно-белые стены и скруглённые углы создавали ощущение приглушённости и мягкости, а с потолка сияли блики света. Тишина была полной. Мои приглушённые шаги казались единственным следом жизни в пустом мире.
  Пока я шёл, я потянулся сквозь камень сновидений. Луна.
  Алекс! Луна ответила мгновенно. О, слава богу.
  У тебя все в порядке?
  Мне следовало бы спросить тебя об этом. Мысли Луны были ясными, на этот раз без малейшего следа боли. Ты кажешься обиженным.
  С трудом пролез через ворота. Я услышал слабый шлепок ; взглянув вниз, увидел, что с моей правой руки капает кровь. Я поднял её, чтобы остановить кровотечение. Но я внутри, а они — нет. А вы, ребята?
  Старбриз высадил нас, когда Вари не переставала кричать , а потом сбежала. Не думаю, что она вернётся.
  Нет, убежать — это её стандартная реакция, когда она расстроена. Как далеко ты?
  Майлз. Вари думает, что сможет провести нас довольно близко к особняку.
  Запечатанная дверь преградила мне путь. Я осмотрел будущее и увидел, что за настенной панелью спрятаны элементы управления; я неловко отодвинул её левой рукой и принялся за дело. «Нет смысла», — сказал я Луне. — «К этому времени всё уже будет в тревоге. Наверное, они нашли проход, по которому мы проникли. Если вы, ребята, снова попытаетесь прорваться, будет кровавая бойня».
  И что же ты собираешься делать? — спросила Луна. Если Вари права, то как только ты уйдёшь, тебя сразу же высадят в кладовке. Они все будут ждать.
  Я мог бы разбить здесь лагерь и подождать, пока им станет скучно.
  Думаешь, это сработает?
  Я нашёл кнопку, открывающую дверь, и направил поток магии. Дверь открылась примерно на четверть, а затем со скрежетом остановилась. Не совсем.
  Управление не реагировало, но щель была достаточно большой, чтобы я протиснулся, и я протиснулся в коридор, уходящий влево и вправо. И что ты собираешься делать? — спросила Луна. — Пробираться одной рукой?
  Предположим, я перейду через этот мост, когда доберусь до него.
  Глядя в будущее, я не мог узнать ни одного пути впереди. Видимо, куб перенёс меня в другую часть мира пузырей, чем в прошлый раз. Я выбрал направление наугад и продолжил путь. Луна на мгновение замолчала, и мне показалось, что она что-то говорит. Хорошо, — наконец сказала она. — А что, если мы атакуем одновременно с твоим выходом? Мы оттащим часть из кладовой, и у тебя будет больше шансов.
  Да, они на это не купятся. Оникс и Пайр пришлют несколько человек, чтобы отвлечь тебя, пока они будут стоять у статуи. Единственный способ оторваться от них — пробиться в особняк.
  Мы могли бы.
  А если так, то оторваться будет слишком глубоко. Скорее всего, тот, кто впереди, погибнет.
  Если мы этого не сделаем, вас убьют.
  Я не позволю вам, ребята, совершить самоубийственный забег против Оникса и Пайра, сказал я. Слушайте, если я смогу заполучить Ткача Судьбы, это откроет новые возможности. Может быть, я найду способ обойти эффект поглощения. В любом случае, я почти уверен, что у меня больше шансов уйти в одиночку, чем у вас троих при лобовой атаке.
  «Точно», — сказала Луна. В её голосе не было радости. Потому что в прошлый раз использование плетущего судьбы для борьбы с Ониксом сработало просто отлично.
  Эй, мне приходилось выпутываться из ситуаций и похуже этой.
  Назовите хоть одного.
  Э-э... Я сказал. Мне пора. Я свяжусь с вами.
  Я продолжал идти по извилистым коридорам. Единственными звуками были эхо моих шагов и изредка капающая кровь. Я подумал, смотрит ли на меня Абитриакс, и как бы я выглядел, если бы смотрел. Он увидел бы мага в помятых и обгоревших доспехах, с изуродованной правой рукой и с кубом – ключом от его темницы в левой. Что он чувствовал бы, глядя на меня? Любопытство? Презрение?
  «И мне всегда было интересно, — спросил я куб. — Почему ты вообще выбрал Луну?»
  Куб не ответил.
  «Ты же, очевидно, её выбрала. Я поняла это сразу, как только она рассказала мне историю о том, как тебя «нашла». Я просто не понимала, почему».
  Коридор заканчивался дверью. Я поставил куб на пол и достал инструменты. «Полагаю, ты мог бы просто установить связь с первой же девушкой, которая тебя подобрала», — бросил я через плечо, начиная работать над дверью. С этой было сложнее: требовался пароль и особый магический сигнал. «Но у меня никогда не возникало ощущения, что ты этим занимаешься. Ты всегда казался мне чем-то вроде зачарованного предмета, у которого есть своё предназначение. Так что же это было? Для чего ты был создан?»
  Запорный механизм не выдержал. Я убрал инструменты обратно в карман, взял куб и приложил руку к двери. Она с шипением открылась.
  Комната внутри была смертельной ловушкой. Зеркала покрывали стены, пол, потолок и даже обратную сторону дверей, все они были наклонены под небольшим углом. На небольшой панели в дальнем углу располагались три проектора, направленные так, чтобы испускаемые ими энергетические лучи отражались по всей комнате, образуя смертоносную решётку, способную разрезать плоть и броню в клочья.
  Или, по крайней мере, они бы так сделали, если бы были активны. Проектор в глубине комнаты был инертным, и без него комната представляла собой лишь множество зеркал. Взгляд сквозь будущее подтвердил, что он не активируется. Я вошёл и присмотрелся. Насколько я мог заметить, механизм не был сломан или деактивирован: он просто вышел из строя.
  Если подумать, многие системы в пузырчатом мире, похоже, давали сбои. Я проходил мимо мерцающих и тусклых огней, и эта заклинившая дверь была не единственной. Возможно, всё это место наконец-то разваливалось. Оно просуществовало больше тысячи лет, нетронутое, но это было до того, как шесть лет назад мы с Луной сломали его печати. Пузырчатые миры не так уж и стабильны.
  «Может быть, это из-за нас», — подумал я, открывая дверь и продолжая идти. «Когда мы открыли это место, мы, должно быть, много чего повредили. И никто не занимался его обслуживанием». Я посмотрел на куб. «Ты поэтому и появился? Потому что Совет нашёл статую, и ты знал, что рано или поздно они прорвутся сюда силой?»
  Куб сидел молча.
  «Но это не объясняет, почему ты выбрал Луну. В смысле, если бы ты хотел, чтобы это место открыли, маг Совета был бы разумнее. Но, с другой стороны, если бы ты просто хотел его открыть, ты мог бы сделать это давным-давно. Так чего же ты хочешь? Наверное, ты хочешь держать Абитриакс под замком, но такими темпами тюрьма может долго не продержаться…»
  Нет ответа.
  «Знаете, у меня такое чувство, что в этом разговоре я делаю всю работу».
  Я продолжал пробираться сквозь мир пузырей. Не все ловушки были деактивированы, но у меня были дар предвидения и воспоминания, и, в отличие от прошлого раза, за мной не гналась толпа. Рука продолжала кровоточить. Бинты промокли насквозь, и я начал задумываться, стоит ли беспокоиться о потере крови.
  И вдруг я оказался там. Коридор вывел меня в огромную круглую комнату, колонны по краям которой уходили в темноту. Светильники, плотно расставленные по стенам, должны были ярко освещать комнату, но горели лишь немногие, оставляя глубокие, неровные тени. В центре комнаты находился помост, а на помосте – пьедестал – силовой барьер, защищавший небольшой объект внутри.
  Пора заканчивать . Я убедился, что путь к пьедесталу свободен, и вышел.
  По крайней мере, я собирался выйти. Вместо этого я замешкался. Ничто меня не останавливало. Я знал, что я в полной безопасности, по крайней мере, пока не открою этот барьер…
  И в этом-то и была проблема. Как только я это сделаю, я перестану чувствовать себя в безопасности.
  Давай, сказал я себе. После всего, что случилось за последние дни, это должно быть легко. Если ты сможешь пройти сквозь царство теней Ричарда...
  Только в царстве теней Ричарда я не принимала решений. Я просто отреагировала на произошедшее. То же самое было и с тем, что случилось потом. Даже с нашим набегом, в каком-то смысле. Конечно, я всё спланировала, но главный выбор уже сделали за меня.
  Если я возьмусь за плетение судеб, я больше не смогу реагировать. Я изменюсь, и я не знаю, сколько во мне останется прежнего «я».
  У вас не так уж и много выбора.
  Но разве не поэтому я дошёл до этого? Я приспособился и отреагировал, убеждая себя, что делаю то, что должен. И, поступая так, я позволил Ричарду и Совету задавать направление ветра. Теперь этот ветер снёс меня на край обрыва.
  У меня был выбор. У меня всегда был выбор. Ричард пытался научить меня этому, в каком-то смысле. Просто принятие этого урока означало бы отказ от того, что мне было дорого. Теперь казалось, что мне всё равно придётся от них отказаться. Если я хочу спасти Энн, мне придётся измениться.
  Раньше, когда мне было что-то подобное, я бы обратился к Арахне. Спросил бы её, что делать, поискал бы утешения. Но Арахны больше нет, и к кому я мог обратиться вместо неё? К Луне? Даже если бы она согласилась, это бы не сработало. Сидеть сложа руки и позволять другим принимать решения за меня – вот как я влип в эту историю. Это должно было быть моим решением.
  Возможно, я так долго была пассивна, потому что в глубине души боялась того, что может случиться, если я остановлюсь. Я полагалась на суждение Арахны и друзей, потому что не доверяла своему собственному. Во мне есть безжалостная жилка, что-то холодное и смертоносное, что Ричард распознал с самого начала. Отвергнув Ричарда, я отвергла и эту часть себя. Кроме того, сделав это, я также отвернулась от той части себя, которая была самой решительной, самой готовой принять выбор и последствия. В каком-то смысле я совершила ту же ошибку, что и Энн, похоронив свою тёмную сторону в надежде, что она исчезнет.
  Но это никуда не делось, и, честно говоря, я никогда толком и не пытался от этого избавиться. Снова и снова, когда я был прижат к стене и подвергался реальной опасности, я прибегал к этой части себя, чтобы выжить. И поэтому она всегда была со мной, тихим голосом в глубине моего сознания. Вари сказал, что я слишком пассивен, что я всегда позволяю врагам сделать первый выстрел, и он был прав, но он не понимал, что главная причина, по которой я так делал, заключалась в том, что я сопротивлялся этому тихому голосу, напоминавшему мне, насколько проще было бы просто убить их.
  Я больше не мог позволить себе быть пассивным. Долгое время я притворялся тем, кем не являлся. Был праздник, и теперь моё время истекло.
  Я вспомнил Гермеса. Перестань себя жалеть и сделай что-нибудь.
  Я слегка улыбнулся. «Ну что ж», — сказал я вслух. «Пока всё было хорошо». И я вышел.
  Комната осталась почти такой же, какой я её помнил. Я видел место, где Грифф отлил камень в цепи, чтобы связать Луну, видел пятно на полу, где Оникс, Рэйчел и Синдер убили его. Присмотревшись, я, кажется, даже различил едва заметное пятно. Теперь, подойдя ближе, я увидел Ткача Судьбы, наполовину скрытого барьером, – простой жезл из слоновой кости. На краю постамента стояли три вместилища, каждое размером и формой с куб. Я потянулся к самому левому…
  Я чувствовал исходящую от куба угрозу, явную и угрожающую.
  Я замерла как вкопанная. Внезапно будущее перестало быть безопасным. «Ты не хочешь, чтобы я его открыла?» — спросила я, стараясь не шевелиться.
  Куб не ответил в точности, но ощущения изменились, став требовательными и настойчивыми.
  Я на секунду задумался. Я знал, что Абитриакс наблюдает за мной, и не хотел говорить вслух. Протянув камень грез, я осторожно коснулся куба; его мысли были скользкими и твёрдыми, как мокрое стекло. Я спроецировал чёткий образ того, что собирался сделать.
  Куб, казалось, на мгновение задумался, а затем его сопротивление прекратилось. Я бросил его в приёмник. Барьер пульсировал и исчез.
  Я потянулся к ткачу судеб, но замер. Я чувствовал, как доспехи обволакивают меня, израненные и кровоточащие. Они пронесли меня так далеко, но не выдержат того, куда я направляюсь. Медленно и мучительно я снял их, кровь стекала на сетку из моей бесполезной правой руки. Закончив, я сложил доспехи и положил их на возвышение. «Я постараюсь вытащить тебя живым», — сказал я им.
  Доспехи зашевелились под моей рукой. Я выпрямился, сделал глубокий вдох и поднял плетущую судьбу. «Эй, Абитриакс», — сказал я воздуху. «Я вернулся».
  Голос раздался позади меня: «Вижу».
  Я обернулся. Там стоял человек, сцепив руки за спиной. У него были белые волосы и белая борода с редкими рыжими прядями, и он был одет в багряное одеяние члена Старого Совета. Он выглядел точно так же, как и в последний раз, когда я его видел, но он был мёртв уже больше двух тысяч лет. Или, по крайней мере, его тело.
  «Мне нужен ткачиха судеб», — сказала я Абитриакс.
  «Ты ведёшь себя так, будто ждёшь, что я удивлюсь», — сказала Абитриакс. «Каждый, кто приходит сюда, хочет заполучить Ткача Судьбы. Ты хоть представляешь, сколько магов было до тебя? Сколько стояло на том же месте, что и ты сейчас?»
  "Не совсем."
  «Нет», — сказала Абитриакс. «Ты понятия не имеешь. Так много. Умоляющие и требующие, уверенные и боязливые, храбрые и трусливые — все находят здесь свой путь. Все хотят одного и того же, все считают себя достаточно умными, чтобы скрыть жгучее желание. Все заканчиваются одинаково».
  «Я думаю, что не так уж много людей приходили к вам дважды».
  «И ты думаешь, это делает тебя особенным?» — Абитриакс посмотрела на меня с презрением. «Я была мастером-магом больше двух тысяч лет, прежде чем ты попробовал своё первое неуклюжее заклинание. Ты же ребёнок».
  «Думаю, для тебя так оно и есть», — сказал я. «Так ты снова собираешься попытаться овладеть мной?»
  «Зачем мне беспокоиться?» — спросила Абитриакс. «Ты скрываешь свои мысли, но твоё тело говорит мне всё, что мне нужно знать. Твоей собственной силы недостаточно, чтобы выиграть битву, поэтому ты приходишь сюда, рассчитывая воспользоваться моей. Мне не нужен слабый носитель».
  «Лжец», — сказал я. «Ты этого не делаешь, потому что не можешь».
  «Думаешь, твоя ментальная защита, которой ты так гордишься, сможет противостоять мне, когда я буду в полную силу?» — сказала Абитриакс. «Я могла бы сломать твой разум, как ветку. Но я предпочитаю этого не делать. Будь благодарна за это и проживи остаток своей жизни так, как сочтёшь нужным». Абитриакс исчезла, оставив меня одну.
  Или не совсем один. Я чувствовал его присутствие внутри Ткача Судьбы, запирающего меня от предмета. Я не знал, сможет ли Абитриакс действительно овладеть мной, если я не приглашу его, но он был прав насчёт разницы в наших силах. У меня не было возможности сразиться с ним.
  По крайней мере, не здесь.
  Я потянулся к камню сновидений в кармане и направил его. Я практиковал это снова и снова во время прорицания, и теперь, когда я сделал это по-настоящему, заклинание получилось быстрым и лёгким. Хотя я знал заранее, меня удивило, как мало силы оно потребовало. Казалось бы, такое должно быть сложнее.
  В воздухе передо мной возник полупрозрачный овал, зависший в воздухе. Это могли быть обычные транспортные ворота, если бы не два обстоятельства. Во-первых, они, похоже, вели в ту же комнату, где я уже стоял. Во-вторых, поперёк ворот находился прозрачный барьер, который магическое зрение видело как слабое мерцание. Он прогибался под давлением, но воздух не входил и не выходил.
  Я шагнул через врата, держа в руке Ткач Судьбы, и позволил им закрыться за мной. «Абитриакс», — повторил я.
  Ткач судеб не ответил.
  Он даже не обращает внимания . Что ж, скоро всё изменится. Пьедестал всё ещё стоял на месте, пустой в этом отражении. Я поставил на него Ткача Судьбы, затем отступил и стал ждать.
  Прошли секунды. Я подпрыгивал на цыпочках, полный энергии. Я совсем не чувствовал, что сплю: я чувствовал себя бодрее, чем когда-либо. Зрение стало яснее, и меня переполняла энергия. К этому можно было привыкнуть.
  Сосредоточившись на ткачестве судеб, я увидел крошечные струйки, поднимающиеся от него вверх, словно испаряющийся свет. Я взглянул вниз и увидел, что такие же струйки тянутся от моей одежды и бинтовой ткани вокруг руки. Интересно, сколько времени у меня ещё осталось?
  Абитриакс вновь материализовалась, моргнув и возникнув перед ткачихой судеб. Он огляделся, нахмурившись. Комната больше не была окутана тенями, но отчётливо освещена серо-голубым светом. «Что ты делаешь?»
  «Давай попробуем ещё раз», — сказал я. «Мне нужен Ткач Судьбы».
  «Путешествие в царство теней не изменит моего ответа».
  «Но это не царство теней, — сказал я. — Это Иное Место».
  Абитриакс замерла.
  Я кивнул в сторону ткача судеб. «Видишь эти следы? Как думаешь, долго они продлятся?»
  «Значит, вот твой план», — Абитриакс внимательно посмотрела на меня. «Ткач судеб продержится дольше, чем ты».
  «Возможно», — сказал я. «Полагаю, это будет зависеть от наших относительных сил. В этом плане ты, вероятно, сильнее, но, с другой стороны, плетущий судьбы — не твоё естественное тело. Полагаю, это сработает против тебя. А кто первым сдастся?» Я пожал плечами. «Не уверен. Хочешь узнать?»
  «Хм», — сказала Абитриакс. «Ты меня удивляешь».
  «Вы впервые в Elsewhere?»
  «Пожалуйста», – сказала Абитриакс. «Признаю, ваш Совет добился определённых успехов, но с точки зрения чистой магии вам предстоит долгий путь. Нет, моё удивление связано с вами. Я отчётливо помню, как рылась в ваших воспоминаниях, и вы принадлежали к тому типу людей, которых я видела много раз. Вы так упорно пытались доказать, что не Тёмный маг. А теперь вы являетесь сюда, готовые пожертвовать своей и моей жизнью, лишь бы получить желаемое. Светлый маг никогда бы не совершил ничего столь разрушительного».
  «Я больше не буду притворяться Светом».
  «Понятно», — сказал Абитриакс. Он посмотрел на меня ещё немного, а затем пожал плечами. «Очень хорошо».
  "Очень хорошо?"
  «Я признаю конфликт», — сказала Абитриакс. «Как вы верно заметили, я ценю свою жизнь выше, чем вы свою, и не хочу рисковать и вступать в прямую конфронтацию в Другом Месте. Мои силы в вашем распоряжении».
  «Боюсь, это не сработает».
  Абитриакс нахмурилась, глядя на меня. «Что?»
  «Не поймите меня неправильно», — сказал я. «Я бы с удовольствием воспользовался вашими способностями. Скоро мне придётся столкнуться с парой проблем, и маг разума очень помог бы мне в их решении. К сожалению, я не могу вам доверять».
  «Похоже, у вас нет выбора».
  «Ты не слушаешь», — сказал я. «Я же тебе говорил. Мне нужен Ткач Судьбы».
  «Я — творец судеб».
  «Нет, ты к нему привязан. Я сделаю то же самое».
  «Мне неинтересно делиться этим с вами».
  Я наклонила голову. «Делишься?»
  Лицо Абитриакс потемнело.
  «Не знаю, скольких людей ты за эти годы овладел и скольких бросил, — сказал я. — Сейчас мне всё равно. Но я почти уверен, что ты давно к этому готовился».
  Абитриакс ударила. Волна ментального давления обрушилась на мой разум, пытаясь поглотить все мои мысли. Это было похоже на то, что было с Кристалл, но Абитриакс была лучше. Быстрее, сильнее. Настоящий мастер.
  Но на этот раз я смог дать отпор. Я встретил атаку Абитриакса стеной чистой воли и отбросил его. Абитриакс собрался с силами, удвоил усилия, и я сдержал его. Было тяжело, но я справился. Он не прорывался.
  На лице Абитриакса отразилось удивление, сменившееся сосредоточенностью. Мы стояли в трёх метрах друг от друга, сцепившись взглядами. Абитриакс попытался прорваться сквозь мою защиту, но безуспешно. Я чувствовал, что он делает, и начал его оттеснять.
  Затем Абитриакс высвободился и нанёс удар, какого я никогда раньше не видел, острый, как клинок. Моя защита разбилась вдребезги, и воля Абитриакс хлынула наружу. Паника прозвенела, словно гонг, когда я почувствовал, что он начинает брать верх: резким рывком я отбросил его, восстановив свою защиту выше и мощнее.
  Моё тело ощущалось каким-то странным, иллюзорным. Я взглянул вниз и ощутил холод. Полосы света, исходящие от моей одежды и руки, умножились, а нити моего пальто вспыхнули и растворились в небытии. Что бы ни сделала Абитриакс, это подорвало мою способность держаться вместе в Ином Мире. Я даже не знал, что такое возможно.
  «Тебе не следовало возвращаться», — сказала Абитриакс.
  Я снова ударил, моя воля надавила на Абитриакса, и я повторил то, что он сделал со мной, наступая на него со всех сторон. Я видел, как напряжение промелькнуло на его лице, когда он сопротивлялся, но он сдавался. Я пробивался сквозь его защиту, пытаясь взять под контроль его мысли…
  — не сработало. Словно пытался ухватиться за скользкий лёд. Они соскользнули, и Абитриакс воспользовался этим, чтобы выбросить меня из головы. Мы снова были квиты.
  Даже не глядя вниз, я чувствовал, как распадается моя одежда. Следующим будет моё тело: ногти на правой руке уже съедались. Было не больно — казалось, будто я становлюсь легче, готов взлететь. Наверное, так и будет, пока я не растворюсь.
  Это не работало. Мне нужно было сделать что-то другое.
  Абитриакс снова атаковал. Я парировал его, быстро соображая. Абитриакс стоял рядом. В прошлый раз, когда мы сражались, я нацелился на его тело… или на то, что выглядело как его тело. Но это ничего не дало, по сути, ничего. Человек, стоящий передо мной, был лишь проекцией. Настоящая Абитриакс находилась внутри Ткачихи Судьбы.
  Абитриакс снова попробовал тот же трюк, отстранившись и затем ударив острым, как нож, клинком ментальной энергии. На этот раз я был готов и встретил его собственной волной, блокируя. Это было больно, но не смертельно, и я понял, что это было сделано для того, чтобы сломать мою защиту. Абитриакс был магом разума, и именно так он мыслил. Победа через господство.
  Я не собирался побеждать его в его же игре. Мне нужно было сражаться, как тёмный маг.
  Я оттолкнул Абитриакса, но на этот раз, вместо того чтобы атаковать так же, я сосредоточился на нём, напрягая зрение. Мои чувства обострились до невероятных размеров, и на каком-то уровне, которого обычно не достигало моё магическое зрение, я осознал ещё один слой, скрывающийся за тем, что видели мои глаза. Форма Абитриакса была полой, полуреальной, но внутри ткача судеб таилось нечто иное. Ткач судьбы представлял собой плотно сотканную белую массу, окутанную паутиной зелёного света, нечто живое, пульсирующее и мыслящее.
  Ради эксперимента я потянул за него. Зелёные нити растянулись и порвались.
  Абитриакс закричала. Ударная волна ментальной энергии обрушилась, сокрушив мою атаку и мой щит. Я почувствовала, как меня охватывает Вездесущность, и я отчаянно оборонялась. Всего через секунду мне удалось стабилизироваться, но на этот раз я была серьёзно ранена. Половина моей одежды растворилась вместе со всеми оставшимися вещами; остался только Камень Грез, и смертоносные струйки света начали подниматься из моей кожи. Пальцы на правой руке исчезли, а ладонь разъедалась.
  Но Абитриакс тоже был ранен. Он шатался, словно пьяный, а лучи света, исходящие от ткача судеб, множились. Злобно глядя на меня, он снова атаковал, но я уже оценил его силу и знал, что здесь, в Ином Мире, моя воля не уступит его. Я отразил его попытку доминирования и отбросил её.
  Секунды шли. Я чувствовал, как пот на лбу тает, едва успев выступить. Абитриакс смотрел на меня так пристально, словно пытался пронзить меня взглядом. Мы оба уже не знали, что такое деликатность: воля против воли, каждый пытался подавить другого. Я напрягал все силы, пытаясь достучаться до самой сути Абитриакс.
  И Абитриакс начал отступать. Медленно, очень медленно, но я чувствовал, как он сдаёт позиции. Вместо того чтобы атаковать, он был вынужден защищаться. Я продолжал давить и чувствовал, как Абитриакс постепенно ускользает. Я увидел вспышку страха в его глазах: он удвоил усилия, но это лишь замедлило меня.
  Моя правая рука растворилась в небытии. Разорванная связь с телом не позволила ей пережить коррозию. Я отстранённо ощутил её потерю, отложил в сторону и продолжил движение. Защита Абитриакса теперь была на пределе. «Подожди», — сказала его проекция.
  Я посмотрела Абитриакс в глаза и пошла дальше.
  «Подожди», — снова сказала Абитриакс. Я снова ощутила этот образ: зелёная паутина, окутывавшая белую ткань ткачихи судеб. Защита Абитриакс была невидимым барьером, но я наступала, и ему было почти нечего терять. Ещё несколько секунд, и я прорвусь.
  В отчаянии Абитриакс попытался использовать тот же трюк, что и раньше, отскочив для атаки, но я предвидел это и был готов. Когда его защита ослабла, я ринулся вперёд и на мгновение смог дотянуться до зелёной паутины.
  Мне хватило лишь мгновения. В один миг Абитриакс собирал силы, а в следующий его разум разорвало на части. Его проекция содрогнулась и исчезла, зелёная паутина расползлась и рассыпалась. Я вырвал осколки из ткача судеб и разбросал их.
  Пятна зеленого света дрейфовали, тускнели, исчезали.
  Абитриакс исчезла.
  Я пошатнулся, приходя в себя. Свет исходил от моего тела; зрение было белее, чем должно было быть, и я знал, что у меня мало времени. Кусочки света, исходящие от Ткача Судьбы, множились и становились ярче на моих глазах. Концы палочки сияли белым, начиная растворяться. Протянув ко мне Камень Грез, я ощутил присутствие Ткача Судьбы. Он был ранен, умирал. Он зависел от Абитриакс, и теперь, когда его не стало, он не выживет.
  Если только у него не было замены. Я попытался соединиться с предметом, используя Камень Грез как мост. Ткач Судьбы, похоже, отреагировал, но слабо. Он не стабилизировался. Абитриакс поддерживала некую ментальную связь с этим предметом, но я не был магом разума. Ткач Судьбы светился; предмет становился эфирным, частью Иного Места. Я уставился на него, затем посмотрел туда, где только что была моя правая рука.
  Времени на раздумья не было. Я бросил камень сновидений, взял в левую руку ткача судеб и приложил его к культе правой руки. Сделав это, я сосредоточил свою волю, преобразовав ткача судеб в новую форму, связанную со мной.
  Агония взорвалась в моей руке. Казалось, будто к моему запястью припаяли кусок расплавленного металла. Я превозмог боль, не обращая на неё внимания. « Присоединяйся ко мне», – сказал я Ткачихе Судьбы.
  Ткач судеб прицепился ко мне и влился в меня, словно текущая вода.
  Хаотичные ощущения проносились в моём сознании, безумные и неописуемые. Я изо всех сил пытался сохранить самоощущение, противостоять давлению. Постепенно течение замедлилось, ослабло.
  Кусочки света, струившиеся вокруг меня, были такими яркими, что я едва мог видеть. Я чувствовал себя лёгким и воздушным, мои ноги почти парили. Я схватил камень грёз и направил Силу. Появились врата, и я полетел к ним.
  
  
  
  Я прорвался сквозь врата, словно ныряльщик, приземлившийся в воду. Звук и ощущения ударили, словно молот, и я врезался в пол пузырчатого мира, от удара у меня перехватило дыхание. Позади меня врата в Иное Место рухнули. Я перевернулся на спину и уставился в потолок, пробуя пошевелить конечностями. Все они были на месте. Более того, боль от ран прошла. Я чувствовал себя лучше, чем когда-либо за последние несколько дней.
  Я села, сделала глубокий вдох и посмотрела на свою правую руку.
  Обрубок правого запястья и плетущая судьба исчезли. Вместо них у меня появилась новая рука, белая и бледная, словно вылепленная из алебастра. Белые усики протянулись по моему предплечью, сплетаясь с плотью. Я по одному сгибал пальцы руки, сжимал их в кулак, снова разжимал. Движения были вялыми, но по мере того, как я наблюдал, они становились всё более плавными.
  Вид, открывшийся моему магическому зрению, был... странным. Подпись на моей руке всё ещё была узнаваемой, как у Ткача Судьбы, но она изменилась, теперь она была похожа не на зачарованный предмет, а на живое существо. Я не мог сказать точно, но сквозь Камень Грез Ткач Судьбы казался стабильным. На самом деле, Камень Грез мне не нужен был. Я чувствовал Ткача Судьбы, ощущал его присутствие в своих мыслях.
  Я поднялся на ноги и потянулся. Я чувствовал себя обновлённым, словно мне дали совершенно новое тело. Возможно, так оно и было. Взглянув вниз, я увидел, что большая часть моей одежды растворилась: пальто исчезло, а рубашка висела клочьями. Мои брюки, сшитые из более плотного материала, пострадали немного лучше, но всё ещё выглядели так, будто их атаковал рой моли. Всё в моих карманах исчезло: у меня был камень сновидений, и всё.
  Но рука новая. Это уже что-то значит.
  Я мог бы использовать Ткача Судьбы как руку. А как насчёт его силы?
  В последний раз, когда я использовала Судеботка, Абитриакс вложила знание о том, как он работает, прямо в мой разум. Этот предмет давал возможность предопределять будущие события, выбирая, что произойдёт, а что нет. Но тогда именно Абитриакс использовала его . На этот раз мне придётся разобраться во всём самостоятельно.
  Я заглядывал в будущее, пробуя разные подходы. Это заняло всего несколько секунд; магия ткача судеб оказалась очень совместимой с моей. На первый взгляд, казалось, что мне не придётся делать многого…
  Подождите. Почему многие мои будущие заканчивались чёрной пустотой?
  Казалось, дрожь пробежала по пузырчатому миру, и мне показалось, что я уловил звук на грани слышимости, напомнивший мне о каком-то смятии. В голове промелькнул образ воды, давящей на корпус корабля. Я не понимал, что происходит. Я был один в этом месте, особенно теперь, когда…
  «Вот чёрт», — выругался я вслух. Это место было создано как тюрьма для Абитриакса. А теперь его больше нет.
  Скрип снова разнёсся по пузырчатому миру, и я мог поклясться, что почувствовал, как земля сдвинулась. Я схватил доспехи и куб и поспешил к выходу. Глядя в будущее, я ощутил холод. Линии, заканчивающиеся пустотой, множились, и, что ещё хуже, они совершенно не зависели от моих действий. В любой момент я мог исчезнуть, и я ничего не мог с этим поделать…
  ...я ничего не мог сделать как прорицатель . Но я уже не был просто прорицателем.
  Я чувствовал, как разветвляются будущие, словно линии света во тьме. Я выбрал то, в котором был в безопасности, но на этот раз, вместо того чтобы оглянуться вдоль линии и сопоставить её со своими действиями, я потянулся к ней. Я почувствовал, как ткачиха судеб зашевелилась и развернулась, словно сокращающаяся мышца. Я коснулся линии и почувствовал, как меняются огни, как мерцают другие возможности, угасая, когда их потенциал вливается в выбранный мной путь.
  Больше не было разветвлённых вариантов будущего, не было возможности внезапной смерти. Будущее следовало чёткому, заданному пути.
  Я моргнул. Так легко? Я перешёл на шаг – некуда было торопиться – и принялся изучать своё ближайшее будущее. Оно не было сплошной линией, скорее, оно было похоже на текущую реку. Вода могла течь по множеству путей, но её сдерживали берега. Но впереди я чувствовал, как будущее разветвляется. Без моего вмешательства оно снова расходилось.
  По дороге я продолжал работать над будущим, и с каждой попыткой я всё больше узнавал о том, как работает Ткач Судеб. Это был не совсем выбор вариантов, скорее, предопределение. Я мог выбрать будущее и заставить его осуществиться. Однако у него были пределы, которые я не до конца понимал, но которые, как я почти уверен, были связаны с вероятностью. Чем менее вероятным я выбирал событие, тем больше усилий приходилось прилагать Ткачу Судеб. Если я пытался навязать будущее, которое было бы достаточно маловероятным или возможным, но не таким, как я предназначал, он терпел неудачу.
  За исключением того, что моя собственная магия позволяла мне точно знать, насколько вероятен каждый из возможных вариантов будущего. Эти два типа идеально совпадали. Прорицание показывало возможности; судьба позволяла мне выбирать между ними.
  Прямо сейчас возможности краха этого пузыря множились. Становилось всё труднее верить в будущее, в котором пузырь сохранится. У меня, наверное, оставалось не больше нескольких минут.
  Коридор открылся в маленькую, ничем не примечательную комнату. Я поднял красный куб. «Абитриакс мертв», — сказал я ему. «Готов к чему-то новому?»
  Куб, казалось, задумался, а затем засиял. Часть стены замерцала и превратилась в врата. В последний раз, когда я им пользовался, они вели на травянистый луг в глубине сельской местности. На этот раз врата были скрыты непрозрачным чёрным экраном.
  Я знал, что меня ждёт по ту сторону. Я посмотрел вниз, оценивая. Куб, камень грёз, туфли и носки, рваные штаны, изорванная футболка, комплект доспехов, слишком сильно повреждённый, чтобы использовать. Ни один из них не пригодится в предстоящей битве.
  Коллапс пузыря приближался. Я позволил будущим собраться в единое целое за десять секунд до конца, а затем прошёл через врата и вернулся на Землю.
  
  
  
  
  
  
  
  
  глава 12
  Я спустился на каменный пол. Позади меня врата погасли, и мгновение спустя я почувствовал, как что-то сдвинулось и разорвалось. Статуя не разбилась и не разлетелась на куски, но жизнь, казалось, покинула её. Никто больше не собирался использовать её как врата.
  «Ну-ну», — раздался голос. «Смотрите, кто здесь».
  Я вернулся в кладовую особняка. Обернулся и увидел Оникс.
  И Пайр.
  И еще полдюжины парней стояли вокруг них.
  И еще больше тех, кто стоит вокруг них .
  Подсобка была битком набита, банда Оникса заполнила её до отказа, так что можно было только стоять. Они образовали вокруг меня полукруг, ближайший стоял не дальше трёх метров. Возраст был разный – от подростков до тридцатилетних, некоторые с татуировками и украшениями, с разными причёсками – от дредов до бритых волос. Они несли разнообразное оружие: от пистолетов и ножей до АК-47 и ручной гранаты; один держал стальную цепь, а другой – обрез. Те, у кого не было видимого оружия, вместо этого излучали магию: у одного из рук росли когти, а другой жонглировал огненным шаром. Выражения их лиц были голодными, словно хищники, высматривающие добычу.
  «Удивлены?» — спросил Оникс. Тёмный маг был стройным и быстрым, как хлыст, в чёрном с золотыми вставками. На нём была неприятная улыбка, а глаза холодны. «Мы установили палату для раковин. Похоже, ты останешься».
  Я закончил свой счёт. Семь адептов с тем или иным типом боевой магии: четверо стихийных, двое живых и иллюзионист. Семнадцать обычных, сенситивов или небоевых адептов, все вооружены. Оникс и Пайр. И ещё один. Пайр держал Селену у своих ног, запутавшись одной рукой в её волосах.
  Пайр встретил мой взгляд и улыбнулся. Он был красивым, с голубыми глазами и взъерошенными светлыми волосами. «Привет, Верус». Он дёрнул Селену за волосы, откинув ей голову назад; она вздрогнула, но не издала ни звука. «Нашёл твою маленькую помощницу».
  «Отдай мне ткача судеб», — сказала мне Оникс.
  Я молча посмотрел на него.
  «Я устал от твоего дерьма, Верус», — сказал Оникс. «Каждый раз, когда это случается, ты убегаешь. Так вот, на этот раз ты в комнате, запертой и запечатанной. Ты не открываешь врата, и твой элементаль не проходит сквозь двери. Так что я спрошу ещё раз. Дай мне этого Ткача Судьбы».
  «Не убивай его пока», — сказал Пайр. «Я хочу, чтобы он позвонил сыну Синдер. Я знал, что он…»
  «Заткнись», — отчётливо сказал Оникс, и Пайр замолчал. Оникс не сводил с меня глаз. «У тебя пять секунд».
  Я огляделся и обратился к толпе: «Сложите оружие и можете уходить».
  Комната разразилась смехом. Адепты и нормалы издевались, выкрикивали оскорбления. Похоже, это была лучшая шутка, которую они слышали за долгое время. Пайр тоже смеялся. Молчали лишь трое: Оникс, Селена и я.
  Когда смех стих, взгляд Пайра упал на мою руку. «Эй, посмотри на его руку. Это она, да?»
  Оникс не сводил с меня глаз. «Прекрати».
  «Подождите!» — крикнул кто-то, и один из парней вышел. Это был Трей. Ухо у него было в крови, а выражение лица, когда он посмотрел на меня, было ужасным. «Я ему должен». Он вытащил мачете, лезвие которого было почти полтора фута длиной, блестящее на свету.
  Я присел, аккуратно сложил доспехи и поставил куб на них. Трей подошёл ко мне. «Ты вырвал у меня кольца, кусок дерьма», — сказал он. Я видел кровавые следы на его правом ухе, а пальцы были забинтованы там, где я его укусил. Он оскалил зубы, занося мачете для удара сверху вниз.
  Я блокировал удар, ударив оружие открытой ладонью по рукояти. Оно вылетело из руки Трея, сделав два полных круга, прежде чем я поймал его и превратил движение в вращение. Трей всё ещё смотрел вверх, когда я перерезал ему горло.
  «Убейте его!» — крикнул Пайр.
  Комната взорвалась, крики и выстрелы эхом разнеслись по замкнутому пространству. Я уже двинулся, отскакивая от умирающего Трея и ныряя в гущу окружавших меня людей. Первый совершил ошибку, попытавшись встать и выстрелить. Я полоснул его по руке и продолжил движение.
  Полагаться на предсказания в бою опасно. Можно смотреть вперёд, видеть непосредственные угрозы, но это хаотично: всё меняется, и невозможно предвидеть дальше, чем на несколько секунд вперёд. С Ткачом Судьбы всё было иначе. Я мог выбрать достаточно вероятное будущее и решить, что именно так и произойдёт . Мне не нужно было постоянно следить за действиями моих противников: я мог предугадывать их действия и в любой момент подобрать контрмеру.
  Меня окружили трое из банды Оникса: двое с выкидным ножом и боевой цепью, а адепт, использующий силовые удары. Ножовщик попытался схватить меня, и я выбрал угол атаки, чтобы обнажить его руку, затем развернулся и нанес удар, который наполовину отрубил ему кисть. Он с криком упал; адепт попытался нанести удар, который сломал бы мне позвоночник, но я увернулся и ударил сзади. Я стоял к нему спиной, но уже точно решил, куда он денется. Мачете пронзил ему живот, и он рухнул, выхватив оружие из моей руки.
  Парень с боевой цепью наступал, звенья с жужжанием описывая дугу. К нему присоединился ещё один адепт, на этот раз голыми руками, с магией смерти в руках. Позади я видел ещё полдюжины выравнивающих пушек и заклинаний, но их блокировали союзники. Я за долю секунды проанализировал схему атаки, определил точку наибольшей уязвимости и манипулировал будущими, чтобы быть в состоянии воспользоваться ею. Первые два взмаха цепи прошли мимо; я поймал третий, развернулся, чтобы пнуть адепта смерти в центр массы. Он врезался в статую, и я запутал цепеносца его же оружием, затем подставил ему подножку, чтобы он упал на меня с цепью, натянутой вокруг его шеи. Тело Трея было у моих ног, и я использовал цепеносца как щит, вытаскивая пистолет Трея из кобуры. Адепт смерти только-только поднимался на ноги, когда я выстрелил ему в грудь.
  «Стреляй в него!» — крикнул Пайр.
  Цепь держала меня в отчаянии, пытаясь дотянуться до людей, направивших оружие и пытавшихся сказать что-то, похожее на «нет». Пара колебалась, большинство — нет. Я отпустил её и резко повернулся за статую, когда цепница погибла под шквалом выстрелов.
  Треск автоматического оружия наполнил комнату, пули отскакивали от статуи и свистели мимо моих ушей. Я спокойно проверил пистолет Трея, пока пули пролетали мимо. Два патрона в магазине, один в патроннике. Шесть стрелков: четверо слева, двое справа. Крайний слева палил беспорядочно, и я отметил, сколько у него патронов. Три, два, один, погнали.
  Винтовка щёлкнула пустым патронником, и я уже вышел из-за статуи, приняв стойку стрелка. Парень с винтовкой смотрел на своё оружие, когда мой выстрел взорвал ему голову. Огонь направился на меня; я выбрал будущее, где выстрелы пролетят мимо, и тщательно прицелился, пока пули свистели мимо. Выстрелил второму в голову, снова обнаружил цель, отследил, выстрелил третьему в голову. Четвёртый бросился в укрытие, когда я отступил за статую.
  Магия хлынула с другой стороны комнаты: Пайр и адепт огня окружили меня огненными залпами. Я перевернул будущее, бросился бежать, жар обдал меня спиной, когда я вырвался на открытое пространство. Пайр и адепт пытались отследить мои движения; я бросил в Пайра пустое оружие, перекатился, схватил нож и метнул его. Пайр поднял щит, отклонивший пистолет. Адепт не смог защититься, и нож угодил ему в глаз. Он извернулся, падая: из его рук вырвался огонь, превратив стоявшего рядом стрелка в пылающий факел.
  Грохот дробовика эхом разнесся по комнате; парень с обрезом стрелял. Мне удалось оттолкнуть будущее, в которое я попал, но лишь с трудом. Конус от второго выстрела был слишком широким, и я нырнул за ящик. Парень передёрнул затвор дробовика и начал наступать. Тот, которого я разоружил ранее, схватил оружие и кружил справа от меня, целясь левой рукой. Я выскочил из укрытия, сокращая дистанцию прежде, чем он успел выстрелить, заломив ему руку за спину в захвате запястья и встав между мной и стрелком из дробовика. Парень с дробовиком колебался. Пайр – нет. Я оттолкнул стрелка, позволив ему принять огненный заряд Пайра в грудь, затем резко рванул влево. Стрелок из дробовика среагировал недостаточно быстро: его первый выстрел угодил в воздух, он перевёл затвор, затем я поймал ствол прежде, чем он смог выстрелить снова. Я пнул его в пах, повернул ружье так, чтобы сломать ему пальцы, и выстрелил в него в упор.
  Парень с дредами, излучавший магию земли, бросился на меня, сцепив пальцы. Я перевёл затвор дробовика, выстрелил ему в грудь, прицелился влево и застрелил ещё одного, который собирался открыть огонь из пистолета-пулемёта. Ещё один выстрел из «Пайра» заставил меня перекатиться, и, поднявшись, я увидел, что адепт магии земли всё ещё стоит и смотрит на меня. Я нахмурился, опустил дробовик и сбил его с ног.
  Другой из банды Оникса бросился на меня с коротким мечом, крича. Я уклонился от первого удара, но не смог использовать дробовик; ещё двое напирали с рукояткой кирки и ножом Стэнли. Я вонзил ножевик в парня с дубинкой, дав себе секунду, чтобы сосредоточиться на парне с мечом. Это был дешёвый вакидзаси, выкрашенный в чёрный цвет. Я блокировал удар стволом дробовика, раздробив клинок, затем ударил парня по челюсти прикладом дробовика. Он упал, и ножевик попытался ударить меня в спину; я позволил ему поймать меня, прижал дробовик к его телу и выстрелил. Это был последний выстрел; я отпустил дробовик, двинулся на парня с рукояткой кирки, бросил его, вырвал дубинку из его рук, когда он упал, затем развернулся всем телом и обрушил рукоятку ему на голову с хрустом ломающейся кости.
  Адепт земли снова поднялся и замахнулся. Я пригнулся, ударил его рукояткой по лицу, а затем ударил в челюсть. Похоже, это не особо помогло, но только разозлило его. Он снова замахнулся, и я откинулся назад, сделал разворот и ударил его в висок.
  Рукоятка кирки сломалась. Адепт земли покачал головой, сверля меня взглядом, а затем продолжил наступление. Я раздраженно посмотрел на него, отступил от его удара, увидел, что парень с вакидзаси пытается встать, и наступил на руку со сломанным мечом, заставив его закричать и выронить меч. Я схватил вакидзаси, запрокинул голову его владельца назад, перерезал ему горло зазубренным лезвием, а затем поднялся, чтобы встретиться с адептом земли. Он нанес прямой удар, и я шагнул в атаку, позволив его кулаку задеть мои волосы, пока я вонзал сломанный меч ему в глаз и мозг.
  Смерть адепта земли открыла Пайру чёткую линию огня. Я развернулся и побежал, следуя по дуге, мимо проносились языки пламени, вырвал мачете из тела умирающего адепта силы и нагнулся, чтобы схватить пистолет. Другой адепт преградил мне путь, держа в руках длинный меч, пылающий огнём. Я уклонился от его удара, порезал ему руку, а затем вынужден был отпрыгнуть от очередного болта Пайра, выстрелив одновременно. Щит Пайра вспыхнул красным, высекая искры, когда он отразил пулю. Прежде чем он успел прийти в себя, я набросился на него.
  Я давил на Пайра, держа мачете в правой руке, пистолет в левой, пытаясь найти способ пробить его оборону. Пайр отступал, поспешно стреляя прицельными выстрелами. Я наблюдал за его движениями, изучая его щит магическим зрением; появилась уязвимая точка, и я прицелился, пытаясь создать будущее, где пуля прорвётся. В последнюю секунду я понял, что это не сработает, и мне пришлось отпрыгнуть в сторону, стреляя Пайру в лицо, чтобы заставить его вздрогнуть. Кинетическая составляющая щита Пайра была халтурной, но пуля не обладала достаточной массой, чтобы дестабилизировать его.
  Адепт с мечом атаковал сзади, вокруг его клинка ревело пламя. Я пригнулся, снова выстрелил в Пайра, извернулся, чтобы уклониться от следующего удара. Будущее открылось, и я выбрал то, что мне было нужно. Пайр направил огненный заряд одновременно с тем, как адепт попытался нанести нисходящий удар; я отскочил в сторону, и заклинание Пайра поразило адепта, дав ему время издать один мучительный крик, прежде чем его голова и грудь сгорели дотла. Пайр повернулся ко мне, рыча, и я выстрелил предпоследним выстрелом, чтобы промахнуться, а затем бросился вперед, держа мачете низко.
  Пайр увидел моё приближение, укрепил свой щит, и я выбрал будущее, где совпали слабые места. Мачете вонзилось в щит, дестабилизировав его: щит разлетелся со взрывом и вспышкой пламени, а мачете разлетелось на раскалённые осколки. Пайр отшатнулся, и его щит почти мгновенно восстановился.
  Почти, но не совсем. Я уже бросил сломанный мачете и целился из пистолета. Время словно замедлилось. Я видел Пайра, его лицо, сосредоточенно сузившееся, чинило щит. Мой палец нажал на спусковой крючок, и пуля с грохотом вылетела из ствола. Дыра в щите сжималась, пока пуля вылетала; я нашёл желанное будущее, надавил, и пуля продела иглу, достигнув тела Пайра как раз в тот момент, когда щит закрылся за ним.
  Под грудной клеткой Пайра образовалась дыра. Он пошатнулся, закашлялся, изрыгнул стену пламени, заставив меня отскочить. «Убейте его!» — крикнул он.
  Последние полдюжины головорезов стояли между мной и Ониксом. Они колебались.
  Пайр сплюнул кровью и злобно посмотрел на них. «Ложитесь туда, иначе вам конец!»
  Трое впереди переглянулись и бросились в атаку.
  Чем больше я им пользовался, тем быстрее я владел Ткачом Судьбы, и все три были классифицированы ещё до того, как они сделали второй шаг. Адепт с кривыми когтями, растущими из пальцев, иллюзионист с ножом-бабочкой, нормал с топором. К тому времени, как обладатель когтей взмахнул и промахнулся, я уже продумал одну из их смертей и готовил вторую и третью. Это казалось настолько неизбежным, что я почти не понимал, почему они всё ещё наступают.
  Я отбросил адепта когтей назад ударом ноги в живот. Топорик подкрался сзади, пока иллюзионист атаковал меня спереди, размахивая ножом-бабочкой. Иллюзия, которую он использовал, была трюком смещения, появляясь в нескольких футах от того места, где он был на самом деле; это могло бы сработать с тем, кто не мог видеть будущее. Видимый нож безвредно прошёл мне в грудь, когда я схватил его за руку и развернул, выбрав будущее, в котором взмах топорика встретился с его. Иллюзионист закричал, когда топорик вонзился ему в спину; топорик выронил оружие и отступил с широко раскрытыми глазами. Я ударил иллюзиониста в горло, протянул руку мимо него, когда он упал, чтобы вырвать топорик, и повернулся, чтобы встретить натиск адепта когтей.
  Оставшийся парень с АК-47 целился в меня: он перезарядил, но теперь между нами оказался мастер когтей. «Уйди с дороги!» — крикнул он. «Дай мне выстрелить!»
  Адепт когтей смотрел на меня с затуманенным зрением и не реагировал. Он атаковал, и я увернулся от удара, который мог бы вывалить мне кишки. Я рубанул его, но топорик оказался неуклюжим; он увернулся, и будущее, к которому я стремился, улетучилось.
  «Ложись!» — крикнул парень с АК. «Дай мне!»
  Головы адепта Когтя и владельца АК сошлись в линию, и я метнул топорик, оружие закрутилось в воздухе с жутким свистом. У адепта Когтя было достаточно времени, чтобы увернуться. У владельца АК – нет. Лезвие с глухим стуком вонзилось ему в голову, когда владелец Когтя бросился в атаку, и теперь без топора бандит попытался схватить меня сзади. Я развернул его, позволил когтям пройти ему в живот, затем, пока адепт все еще пытался освободиться, ударил его в живот, затем еще раз по затылку. Он упал, и я схватил нож-бабочку иллюзиониста и вонзил его в него, нанося удары снова и снова, пока он пытался подняться.
  Пайр бросил ещё один огненный шар. Я нырнул и перекатился, меня обдавало жаром, крик сзади затихал в бульканье, затем я выбежал, целясь в упавший АК. Я схватил автомат, перевёл затвор, затем открыл огонь короткими, чёткими очередями. Пайр упал назад, шатаясь, одна рука была поднята перед ним, чтобы сфокусировать щит, другая сжимала кровь, сочащуюся из его тела. Пули отскакивали от его щита, плавясь и отскакивая, но автомат был гораздо мощнее пистолета, и Пайр был ранен. Щит ослаб, треснув под градом пуль. Я выдержал взгляд Пайра и увидел в его глазах зарождающееся понимание. «Подожди!» — крикнул он, вскинув другую руку. «Подожди! Я закончил!»
  Будущее совпало, и я выбрал нужное. Трёхзарядная очередь разбила щит Пайра, затем ещё одна прошила ему грудь. Пайр дёрнулся и упал. Я разрядил в него остатки магазина, просто для уверенности.
  Обернувшись, я увидел, что на ногах остались только трое. Один с пистолетом, другой с боевым ножом, а за ними — Оникс. Я пошёл дальше.
  Двое парней посмотрели на меня широко раскрытыми глазами, а затем подняли руки. «Не стреляйте!» — крикнул тот, у которого было ружьё.
  «Сдаёмся!» — крикнул другой. «Ладно? Сдаёмся!»
  Я продолжал идти.
  «Ты сказал, что мы можем уйти, если бросим оружие», — торопливо сказал парень с пистолетом. Он выронил пистолет. «Я ухожу».
  «Ага», — другой парень выронил нож. «С меня хватит. С нас обоих хватит».
  Я подошёл, и они отступили к стене. Я бросил разряженный АК-47, наклонился и поднял пистолет. Это был старый 9-мм пистолет, потёртый и повреждённый. Осталось пять патронов.
  «Просто отпустите нас. Хорошо?» — Первый парень испуганно взглянул на Оникса, но, не дождавшись реакции, посмотрел на меня. — «Мы ничего не сделаем».
  Я оглянулся на него и поднял пистолет. Его глаза расширились, а голос сорвался на крик. «Нет, погоди, не…!»
  Я выстрелил ему в голову. Его друг попытался броситься к двери, и я выстрелил в него тоже.
  Внезапно в комнате воцарилась тишина. После криков, воплей, выстрелов и взрывов наступила зловещая тишина. Единственным звуком был тихий треск огня и стоны последнего из моих нападавших, оставшегося в живых и в сознании. Это был тот, кому я наполовину оторвал руку, и он, свернувшись калачиком, скулил на полу. Не оборачиваясь, я всадил ему пулю в голову, и он замер. Теперь единственным звуком был огонь.
  Двое других остались в живых. Одной из них была Селена. Пайр уронил её в самом начале боя, и она отскочила в угол: широко раскрытыми от ужаса глазами она смотрела на разыгравшуюся бойню. А Оникс стояла перед дверью, скрестив руки на груди.
  Я огляделся. Пол был покрыт телами, убитыми огнём, пулями и ножами. Кровь была повсюду. Я на мгновение задержал взгляд на бойне, а затем повернулся к Ониксу.
  «Что ж, — сказал Оникс. — Похоже, Морден был прав в одном. Если хочешь, чтобы работа была сделана хорошо, сделай её сам».
  Я взглянул на свой 9-миллиметровый пистолет и отбросил его в сторону. Он с грохотом упал на пол, а я подошёл к телу адепта с мечом.
  «Я так и чувствовал», — сказал Оникс. Он вошёл в комнату, отбросив ногой 9-миллиметровый пистолет. Он повернул голову, чтобы посмотреть на меня. «Я так долго этого ждал».
  Не отрывая глаз от Оникса, я наклонился и взялся за рукоять оружия. Большая часть снаряжения банды была хламом, но это было не оно. Это был фокусный предмет, искусно сделанный, предназначенный для того, чтобы направлять магию владельца через металл. Он не совсем предназначался для прорицателя, но заклинаниям сопротивлялся лучше, чем обычный меч, и обладал небольшой способностью пробивать щиты.
  «Так давай же, — сказал Оникс. — Ты и я». Из его правой руки вырвался силовой поток, по длине и форме напоминавший моё оружие. Он протянул ко мне левую руку и поманил.
  Я продвигался вперёд, изучая щит Оникса. Оникс не был Пайром; его щит представлял собой мерцающую ткань силы, плоскости которой сплетались и перекрывались. Он был оптимизирован против дальних атак, но эффективен и в ближнем бою. Развернулось будущее следующих нескольких секунд: тысяча Верусов атаковала тысячу Ониксов со всех сторон и углов. Ни один не прорвался.
  Я сделал короткий выпад, проверяя защиту Оникса. Оникс заблокировал первую атаку, а вторая отскочила от его щита. Он нанес удар мне в глаза, но я отклонился, и удар прошёл в дюйме от моего лица.
  «Ну же, Верус, — сказал Оникс. — Покажи мне, на что ты способен».
  Я атаковал, стараясь не перенапрягаться. Моё владение клинком было лучше, чем у Оникса, и больше половины моих ударов прошли насквозь. Ни один не пробил его щит. Силовые плоскости сместились, блокируя приближающийся клинок, и магия фокусировочного предмета встречалась с магией Оникса крошечной вспышкой при каждом соприкосновении. Оникс время от времени контратаковал, но его удары были небрежными, почти небрежными; он чувствовал меня.
  Один из моих выпадов отскочил от щита Оникса, и его лицо исказилось от отвращения. «Идём!» Он подошёл ко мне, широко расставив руки. Его щит ярко засиял в моём магическом взоре, усиливая его. «Ударь меня!»
  Я отступил. Оникс короткими режущими движениями рассек воздух клинком, отбросив меня на середину комнаты. «Ударь меня!» — снова сказал Оникс. «Ты уже однажды победил меня этим плетущим судьбы. Заставил меня бежать. Это было в первый раз, понимаешь? После того, как я стал Избранным Мордена, я не проигрывал ни одного боя, пока ты не наступил. Так что бей меня изо всех сил!»
  Я продолжал пятиться, настороженно наблюдая за Ониксом. В прошлый раз, когда мы это делали, я использовал Ткач Судьбы, чтобы перенаправить атаки Оникса, обратив одну обратно в него. На этот раз он был осторожнее.
  «Морден после этого стал относиться ко мне совершенно иначе, — сказала Оникс. — Когда я узнала, что ты собираешься в Фонтан-Рич, я была готова. Это должен был быть матч-реванш, только ты и я. Но ты же этого не сделал, правда? Ты сбежал».
  Я всё ещё изучал щит Оникса. Он был крепким, очень крепким, но между силовыми плоскостями были щели, сквозь которые атака могла проскочить, если бы он отвлёкся.
  «Я так разозлился, когда узнал, что ты сделал», — сказал Оникс. Он рубил на ходу, каждый раз, когда я отскакивал. «Да, я мог бы тебя убить, но я хотел встретиться с тобой лицом к лицу в полную силу. Это была одна из причин, по которой я взял ту статую. Пайр думал, что сам заберёт себе Ткача Судьбы, но мне было всё равно. Я знал, что если подожду достаточно долго, ты придёшь. Так что давай, Верус. Покажи мне свой лучший удар. Я хочу сразиться с тобой этим Ткачом Судьбы и убить тебя им!»
  Оникс прижал меня к статуе, и с последними словами он бросился вперёд. Я отступил в сторону и поднял меч, выбирая желаемое будущее. Клинок Оникса вонзился в статую как раз в тот момент, когда мой собственный меч проскользнул сквозь щель в его щитах и задел руку.
  Оникс с рычанием отскочил назад, подняв левую руку. Я отпрыгнул в сторону, когда статуя разлетелась на сотню осколков, осколки камня врезались мне в спину и отскакивали от стен. Оникс снова набросился, оскалив зубы; кровь капала с его правой руки, но он был явно больше зол, чем ранен.
  Я парировал, отступал. Не было вариантов будущего, где я мог бы прорвать защиту Оникса, и мне пришлось отступить. Оникс загнал меня в угол, затем поднял свободную руку: со всех сторон появились клинки силы и устремились в меня. Я видел свою смерть в сотне вариантов будущего, нашёл один, в котором Оникс допустил лёгкую ошибку, толкнул. Это было близко. Два клинка были слишком точными, чтобы увернуться, и мне пришлось блокировать мечом, от удара он вылетел из руки.
  Оникс взмахнул мечом, и я, перекатившись под его ударом, перепрыгнул через тело и схватил пистолет-пулемет. Я выстрелил вслепую в Оникса, автоматическое оружие застрекотало; Оникс продвигался сквозь шквал огня, пули скользили по его щиту, пока пистолет не щёлкнул опустошением. Боевая цепь лежала рядом с руинами статуи, и я её подобрал.
  «Давай!» — прорычал Оникс. «Комната запечатана, единственный выход — через меня, так что хватит бежать и сражайся !» Он замахнулся мне на голову, а я отклонился, хлестнув цепью по его руке, чтобы отразить следующий удар. Я воспользовался передышкой второго, чтобы отступить в боевую стойку.
  Оникс оттолкнул кого-то с дороги и продолжил наступление. «Морден не заткнётся, ты же знаешь?» Меч взмахнул, и я уклонился. «Тебе стоит поладить с Верусом». «Тебе стоит наладить отношения с Верусом». «Вы с Верусом могли бы поучиться друг у друга». Ещё один удар; я снова уклонился. «Без Ткача Судьбы ты ничто. Я каждый раз тебя побеждал. Это ты всё время убегал. А потом Морден выбрал тебя своим помощником. Я был его Избранным». Он снова взмахнул. «Это должен был быть я!»
  На этот раз я шагнул вперёд, пригнувшись. Клинок Оникса задел несколько прядей моих волос, а цепь взметнулась и обмоталась вокруг его ноги. Силовые щиты хорошо поглощают удары, но не могут остановить рывок. Я резко дернул ногу Оникса, и он упал на пол, клинок исчез, когда его концентрация ослабла.
  Я ударил сверху вниз, используя цепь как кнут. Оникс вскинул руки, и стальные звенья отскочили от его щита. Я ударил один раз, другой, затем Оникс взмахнул, заставив клинки взметнуться вверх.
  Я уже отступал, заостряя будущее в точку. Клинки ударились о потолок, пробив опорную балку, и со стоном часть потолка рухнула, погребя Оникс под обломками. Я бросился в угол и схватил меч.
  Оникс выбирался из-под обломков, покрытый пылью. Из его рук брызнули осколки Силы, но он был слишком зол, чтобы держать себя в руках, и я легко открыл проход, пройдя сквозь него невредимым. Я ударил Оникса по голове, и силовой клинок отскочил обратно в его руку, когда он парировал удар.
  «Я оторву тебе лицо и отправлю его Мордену в гребаном конверте !» Оникс рубил то сверху, то снизу; я уклонился от первого и парировал второй. Оникс перелез через другое тело и продолжал атаковать. Он тяжело дышал, и это уже была не просто ярость. Оникс, может, и был боевым магом, но последние несколько лет он провёл в особняке с лакеями, которые сражались за него, и рабами, которые выполняли его работу, и он начал сбавлять обороты.
  Оникс попытался вонзить свой клинок мне в грудь, но я шагнул вперёд, ударив его рукоятью меча, а затем, когда он споткнулся, догнал его. Он нацелил заклинание, которое разорвало бы меня пополам, но оно поразило лишь воздух, и я пронзил дыру в его щите, порезав ему ногу. Оникс попытался снова меня атаковать, но я уже отпрыгнул.
  «Убью тебя», — сказал Оникс. Он задыхался и с трудом говорил. «Мордену не стоило… Покажу ему».
  Я наблюдал за движениями Оникса в настоящем и будущем. Они становились всё медленнее, но его щит всё ещё был крепок. Я расширил фокус, ища варианты.
  Оникс снова нанес удар, и на этот раз я отступил в сторону, ударив его по ноге. Удар отскочил, но заставил Оникса пошатнуться, и прежде чем он успел опомниться, я оказался на нём сверху, меняя руки. Оникс яростно рубанул; я парировал левой рукой, чувствуя, как меч треснул под клинком Оникса, и врезал кулаком ему в щит.
  Магия вспыхнула белым, энергия ткача судеб атаковала щит Оникса, плоскости сил раскалывались и разбивались. Оникс не мог дотянуться до меня своим клинком; он позволил ему исчезнуть и выбросил руку, пытаясь разорвать меня на части в упор. Я нырнул под его руку, бросив через плечо. Оникс ударился спиной о пол; его концентрация дрогнула, и за мгновение до того, как она восстановилась, я вонзил меч двумя руками в ослабленный участок щита.
  Клинок с грохотом пронзил Ониксу живот , пригвоздив его к полу. Глаза у него расширились, и он задохнулся от злости. Я встретился взглядом с Ониксом, глядя на него сверху вниз, опираясь на меч. «Морден бросил тебя, — чётко сказал я ему, — потому что ты был глуп».
  Лицо Оникс исказилось от ярости, и я отскочил назад. Осколки и лучи силы хлестнули во все стороны, пробивая дыры в потолке и разнося ящики в щепки. Я побежал обратно, выбирая безопасные будущие варианты, ища нужный предмет. Он лежал у двери, прикреплённый к одному из тел, и я его схватил.
  «Ты мёртв!» — закричал Оникс. Он не мог подняться, меч пригвоздил его к полу, но продолжал бить, заклинаниями разнося стены. Он повернул голову, пытаясь увидеть меня, шаркая ногами, и на его лице читалась жажда убийства.
  Я поднялся, спокойно стоя боком, пока мимо свистели силовые клинки. Дверь позади меня разлетелась вдребезги. Я выдернул чеку из гранаты, подождал секунду и бросил её.
  Оникс увидел приближение и поставил барьер, но мой бросок пролетел выше. Граната пролетела над Ониксом, ударилась о сломанные ноги статуи и отскочила назад. Меч всё ещё пронзал Оникса, не давая его щиту полностью восстановиться. Граната попала в щель между краем его щита и клинком, просвистела туда-сюда и провалилась. Оникс едва успела оглянуться, прежде чем она взорвалась.
  Я уже пригнулся в укрытие. Взрыв был приглушённым, со странным эхом, мокрым и с брызгами.
  И затем все стихло.
  Я встал, осматривая дело рук своих. Щит Оникса сдержал взрыв, сфокусировав его внутрь. То, что осталось от его тела, было едва различимо. Обломанный клинок меча всё ещё прижимал красное месиво к полу. Вокруг лежали тела его людей. В воздухе висели дым и пыль. В воздухе пахло металлом, пороховым дымом и кровью.
  «Что ж, — подумал я, глядя на свою руку. — Неплохо для первой попытки».
  Я подошёл к руинам статуи, смахнул обломки и пыль со сложенных доспехов, поднял их вместе с Камнем Грез и Кубом. Затем я взглянул на Селену.
  Селена вздрогнула от моего взгляда. Она забилась в угол комнаты, её волосы и одежда были покрыты пылью. «Ещё есть?» — спросил я.
  Селена сглотнула и осторожно произнесла: «Нет».
  Я кивнул. «Пойдем со мной».
  Селена медленно поднялась. Она явно была напугана, но ещё больше её пугало то, что я могу сделать, если она ослушается. Она остановилась так далеко, как только осмелилась, избегая смотреть на тела.
  Я вышел за дверь и пошёл по коридору, Селена следовала за мной на расстоянии. Луна, — сказал я через камень грёз. — Ты свободна проходить через врата.
  Ты вернулся? Ты в порядке? Где Оникс и Пайр?
  Я в порядке. Что касается Оникса и Пайра, можете прийти и посмотреть сами.
  Я свернула за угол и увидела двух девушек, которых мы встретили на кухне. Они толпились в главном зале. Толстолицая, которая пыталась поднять тревогу, увидела меня, и её глаза широко раскрылись. «Эй!» — крикнула она. «Это он!»
  Я снова посмотрел на нее.
  Девушка открыла боковую дверь и побежала в сторону кладовой с криками: «Эй! Это же тот Верус! Он здесь! Эй!»
  Когда её голос затих, я посмотрела на другую девушку. «Твои хозяева мертвы. Ты можешь остаться или уйти».
  Она неуверенно посмотрела на меня.
  Крики о помощи вдалеке резко оборвались, и послышались визги. Судя по всему, первая девушка добралась до кладовой. Крики продолжались, а вторая посмотрела в ту сторону, широко раскрыв глаза, и бросилась бежать.
  Я продолжил идти. Селена шла за мной на почтительном расстоянии. «Кайл и мои друзья идут», — сказал я ей. «Ты можешь остаться с ним, или я могу отвезти тебя куда-нибудь ещё. Что тебе нужно?»
  Селена колебалась.
  «Это не вопрос с подвохом».
  «Могу ли я… подумать об этом?»
  Я кивнул. «Мы уйдём примерно через час. У тебя ещё есть время».
  Мы подошли к входной двери. Я открыл её, вышел на террасу и сел на ступеньки. Свет из окон и уличных фонарей особняка лился вокруг меня; вокруг была тьма. Селена замерла в дверном проёме. Слева, в чёрной тени холма, я почувствовал заклинание врат и понял, что это Вари. Я положил доспехи и вещи, сел на ступеньки, ощущая тёплый летний воздух на своей голой коже, и стал ждать друзей.
  
  
  
  Луна, Вариам и Кайл обрадовались, увидев меня, хотя Кайл, похоже, был больше рад Селене. Все трое вошли в здание, чтобы проверить его. Выйдя, они выглядели более подавленными.
  «Ты все это сделал?» — спросила Луна.
  «Да», — сказал я ей.
  Вариам покачал головой. «Когда я сказал, что ты, возможно, слишком добр, я не ожидал, что ты зайдёшь так далеко».
  «Кто-то сказал мне, что быть вежливым бесполезно», — сказала я. Я взглянула на Кайла; он стоял рядом с Селеной и тихо говорил. «Я решила послушать».
  «Могу я посмотреть?» — спросила Луна.
  Я подняла правую руку, и Луна с Вариамом наклонились, чтобы посмотреть. «Это как будто часть тебя», — сказала Луна.
  «Скорее симбионт», — сказал я. Судьбоплет постоянно присутствовал где-то в глубине моего сознания, готовый к призыву в случае необходимости. «Абитриакс говорил мне, что эти предметы всегда нестабильны. Ему удалось установить с ними ментальную связь. Мне нужно было что-то более прямое».
  «Что с полосами?» — спросил Вариам.
  «Точки соприкосновения», — сказал я. Тонкие белые линии, уходящие в предплечье, казались немного глубже, чем час назад, но было уже поздно беспокоиться о таких вещах.
  «А, точно», — сказала Луна. «Разве нам не пора убираться отсюда?»
  «Не торопись».
  «Ты вернулся из сферы пузыря. Совет снова может тебя отслеживать».
  «Они пытаются», — сказал я. Я заметил это, пока ждал на ступенях. «Их заклинание слежения работает не очень хорошо».
  «Ты сможешь это сделать?» — спросил Вариам.
  «Я могу сделать практически что угодно, если только это будущее, которое я вижу». Поддержание будущего неудачных попыток Совета отслеживать потребовало некоторых усилий, но не слишком больших. «Вспомните проклятие Луны, но там упор делается на отбор. Это напомнило мне об одном». Я поднял красный куб и бросил его Луне. «Вот».
  Луна поймала его. «Всё в порядке?»
  «Похоже на то». Куб затих после моего возвращения. «Не знаю, что делает зачарованный предмет, когда смысл его существования исчезает. Может быть, ты поможешь ему найти что-то новое».
  Кайл обменялся с Селеной последними словами, а затем подошёл. «Эй», — сказал он мне. Его оружие снова было спрятано в пространственном хранилище. «Ты тут слоняешься?»
  "Нет."
  «Ты оставил там большой беспорядок».
  Я знала, что Кайл не имел в виду буквально. Убийство такого человека, как Оникс, влечет за собой последствия. «Извини, но я не буду здесь убирать», — сказала я. «У меня нет времени, а даже если бы и было, ты вряд ли захочешь, чтобы меня ждали последствия».
  «Я так и подумал», — сказал Кайл. Он помедлил, бросил на меня вызывающий взгляд. «Я остаюсь».
  "Хорошо."
  «Ты собираешься доставить мне какие-нибудь неприятности?»
  «Я нанял тебя на работу», — сказал я. «Ты справился. Как она?»
  Кайл взглянул на Селену. «Слишком травмирована».
  В этом не было ничего удивительного. Селена, может, и была рабыней, но люди из этого особняка составляли большую часть её общения с людьми за последние несколько лет. «Присматривай за другими девушками. Некоторые могут решить, что пора сводить старые обиды».
  «Да, думаю, я усвоил урок». Кайл начал поворачиваться.
  «Кайл».
  Кайл остановился и посмотрел на меня.
  «Я скажу, что мы квиты», — сказал я. «Ты согласен?»
  Кайл внимательно посмотрел на меня, а затем пожал плечами. «Ладно».
  Я протянула руку.
  Кайл искоса посмотрел на меня, пожал руку, а затем отвернулся и направился к Селене. Я потянулся, слегка поморщившись от напряжения в мышцах. «Ладно, ребята», — сказал я Луне и Вариаму. «Пора идти».
  
  
  
  На склоне холма Вариам ушёл позвонить Лэндису и проверить, не преследуют ли его, оставив нас с Луной наедине. «Вы в порядке?» — спросила Луна, когда он ушёл.
  «Я не ранен, если вы это имеете в виду».
  "Это не."
  «Не думала». Я прислонилась к дереву, ощущая шершавую кору на коже, и посмотрела на особняк Оникс в долине. Вернее, на то, что раньше было особняком Оникс — теперь мне придётся придумать ему новое название. Его окна светились на фоне ночного неба, словно сеть света в темноте. «Я потеряла там больше, чем руку».
  «Это из-за драки с Абитриакс?» — спросила Луна. «Я как-то забыла об этом, учитывая всё остальное. В смысле, я вижу, что на этот раз ты не одержима. Но ты как будто…»
  Луна замолчала, и я ждал, пока она закончит. Она не договорила. «Как будто я что?»
  "Другой."
  «Арахна сказала мне, что мне придётся пойти на жертвы», — сказал я. «Тогда я не понял, что она имела в виду. Знаешь, что я сделал с Абитриакс?»
  Луна покачала головой.
  «Я убил его. Так же, как Оникса и остальных».
  «Полагаю, нам не дали особого выбора», — сказала Луна, поморщившись. «Не говори Вари, но мне начинает казаться, что я уже слишком много всего этого видела».
  «Если ты так думаешь, то, наверное, прав», — сказал я. «Но насчёт первой части ты ошибаешься. У меня был выбор».
  «Не самый лучший».
  «Я просто вломился в чей-то дом, чтобы что-то украсть, и убил человека, когда он попытался это вернуть. Это был мой выбор».
  «Я думаю, они это заслужили».
  «Они умерли не потому, что заслужили это».
  Луна выглядела обеспокоенной, но не ответила. Вариам появился из темноты, едва заметная тень на фоне деревьев. Я оставил особняк позади и пошёл прочь.
  
  
  
  
  
  
  
  
  глава 13
  В темноте Лощины было тихо. Луна и Вари ушли домой спать, и я остался один. Мне следовало бы чувствовать усталость, но вместо этого я чувствовал себя бодрым и полным энергии. Я шёл по лесу Лощины, прислушиваясь к ветру в деревьях.
  Ткач судьбы словно пульсировал в моей руке, напевая песню, которую слышал только я. Я прослеживал будущие варианты, перескакивая с одной возможности на другую. Чуть выше, в ветвях, гнездилась птица, и я взобрался на дерево, перебирая ногами в кромешной тьме. Я полз по ветке, отталкивая будущие варианты, в которых просыпалась птица, пока не оказался достаточно близко, чтобы протянуть руку и почесать её перья. Птица сонно пошевелилась, продолжая спать. Я легко опустился на траву и продолжил идти. Мне просто хотелось проверить, смогу ли я это сделать.
  В будущем впереди возникла чья-то сущность, и я повернулся к ней. Я вышел на поляну, сверху лился лунный свет, выхватывая травинки и опавшие листья. На другой стороне поляны, едва различимый в темноте, свет блеснул в глазах.
  Я остановился поодаль и присел. «Привет, Гермес. Как дела?»
  Гермес осторожно двинулся вперёд и остановился на расстоянии вытянутой руки. Я протянул правую руку. Лис-мигалка наклонился вперёд, принюхался. Его хвост замахал из стороны в сторону.
  «Что ты думаешь?» — спросил я.
  Гермес взглянул на меня, потом на мою руку, затем отступил и исчез в тени. Он бросил на меня последний взгляд через плечо и исчез.
  «Думаю, я запишу тебя как «может быть», — сказал я темноте.
  До рассвета оставалось пару часов. Мне нужно было поговорить с двумя людьми, и, просматривая будущее, я увидел, что они наконец-то уснули. Я вернулся к своей кровати.
  
  
  
  Я скользил по Иному, как рыба по воде, чувствуя, как течения и водовороты тянут меня туда-сюда. Забавно, что здесь судьба ткача не стала для меня лёгкой задачей — в Ином разум — инструмент лучше любой магии. Я нашёл дверь, которую искал, и открыл её.
  Я вошёл в тёмный спортзал. Рассеянные пятна белого света освещали тяжёлые груши, маты и боксёрский ринг. В дальнем конце виднелась полуоткрытая дверь, из которой лился свет: вела ли она вглубь здания или наружу, в ночь, я не мог сказать. Снаружи доносился шум городского транспорта, а сквозь него, едва слышимый, на грани слышимости, женский смех.
  Со мной в спортзале был ещё кто-то. Я его не видел, но слышал удары, глухие удары по боксерской груше. Они были ритмичными, размеренными: раз, раз-два, раз-два, раз-два-три. В конце каждой комбинации раздавался слабый металлический лязг, когда цепь поддержки откидывалась назад.
  «Есть минутка?» — спросил я в темноту.
  Звуки удара оборвались. Груша ещё секунду-другую качалась, скрипя, а затем замерла. Секунды шли. Я чувствовал, что за мной наблюдают, но не двигался.
  Из темноты вышел Синдер. На нём были шорты и белая футболка без рукавов, и он выглядел моложе, чем я помнил. На его голых руках блестел пот. Он посмотрел на меня, затем прошёл мимо меня в сторону комнаты и снова исчез в темноте. Раздался скрип крана, а затем всплеск льющейся воды.
  «Полагаю, Кайл дал вам обновленную информацию», — сказал я теням.
  Синдер появился снова. С его волос капала вода, а на шее висело полотенце. Он молча смотрел на меня.
  «Некоторое время назад мы заключили со мной сделку, — сказал я. — Ты мне помогал, а взамен хотел, чтобы я разлучил Делео с Ричардом. Ты передумал?»
  Синдер посмотрел на меня, затем скрестил руки на груди. «Нет».
  Я кивнул. «Кажется, я знаю, как это сделать».
  "Когда?"
  «Как только появится возможность», — сказал я. «Скорее всего, следующая операция Ричарда. Если вы сможете сообщить мне об этом заранее, это будет очень полезно».
  Синдер кивнула.
  «Ещё кое-что», — сказал я. «Если мой план сработает, Ричард будет ею недоволен. Лично меня это не очень беспокоит. Но если вы всё ещё хотите ей помочь, ей, вероятно, понадобится помощь».
  "Что-нибудь еще?"
  "Нет."
  Синдер повернулся, чтобы уйти.
  «Подожди», — сказал я.
  Синдер помолчала и посмотрела на меня.
  «Я не собираюсь спрашивать, что между вами произошло», — сказал я. «Думаю, это твоё дело. Но когда ты выбрался из царства теней Ричарда, Делео остался».
  "Так?"
  «Так почему же ты все еще пытаешься ей помочь?»
  Синдер внимательно посмотрел на меня. «Ты потерял руку», — сказал он.
  "Ага."
  «Кайл сказал, что это твоя девушка», — сказала Синдер.
  "Ага."
  «Ты от нее отказываешься?»
  Я снова взглянул на Синдер и коротко рассмеялся.
  Синдер ушёл, и тьма поглотила его. Я повернулся и пошёл обратно к двери. Похоже, у нас больше общего, чем я думал.
  
  
  
  Чем лучше знаешь человека и чем больше у тебя общего опыта, тем легче найти его мечты через Elsewhere. Мне потребовалось некоторое время, чтобы добраться до Cinder. Найти следующую цель было проще.
  Дверь открылась в комнату с высоким сводчатым потолком и выкрашенными в белый цвет стенами. Это мог бы быть дворец, но пропорции были иными, скорее, увеличенный кукольный домик. Люди были разбросаны по комнате, переговариваясь между собой; на них были нарядные одежды, но в них было что-то нематериальное. Я пробирался сквозь толпу, прислушиваясь вполуха к приглушенным голосам, пытаясь уловить присутствие кого-то впереди.
  В конце зала стоял помост с позолоченным троном, а на нём восседала Рахиль. На ней были пурпурные с золотом одежды, отороченные белым мехом. Она сидела, наклонившись вперёд, нахмурив брови. Она постукивала пальцами по трону, глядя сверху вниз на юношу, обращавшегося к ней с возвышения. Он был молод и просто одет; что-то в нём показалось мне знакомым, и мне потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить его. Он был похож на Зандера, одного из рабов из особняка Ричарда, когда мы с Рахиль были ученицами.
  Рэйчел о чём-то спросила Зандера. Зандер ответил медленно, и Рэйчел резко ответила ему. Другие, одетые в придворные наряды, наблюдали из-за стен: они жестикулировали веерами, указывали на что-то и смеялись. Их бормотание так и не стало достаточно громким, чтобы его можно было разобрать, но оно отвлекало, заглушая слова Зандера.
  Рэйчел начинала злиться. Она указала на Зандера, отдавая ему приказы; Зандер отвечал вяло, словно растерявшись. Рэйчел поднялась на ноги, её лицо исказилось от гнева. Зелёный луч пронзил её, и Зандер рассыпался в пыль.
  «Вот!» — крикнула Рэйчел. «Видишь?»
  Публика хихикала и смеялась. Никто не казался расстроенным или шокированным; они реагировали как школьники на учителя, которого не уважают. Рэйчел накричала на них, и они ускользнули, развернувшись и нырнув в толпу. Я видел другие знакомые лица, меняющиеся и меняющиеся: Тобрук и Морден, Вихаэла и Оникс. Отовсюду доносился неумолчный гул разговоров. Некоторые из публики пили; я видел, как женщина, похожая на Кристал, опустила бокал, вокруг её губ краснела красная полоска.
  Рахиль снова села на трон и отдавала приказы. Пара слуг кивнула и слушала вполуха: казалось, они не обращали на меня внимания. Я видел, как Рахиль злится всё сильнее. Похоже, даже сейчас она не получала должного уважения.
  «Кажется, она не очень-то счастлива», — холодно подумал я. Я ещё немного понаблюдал за Рейчел.
  Затем я разнес ее трон на миллион осколков.
  Рэйчел вывалилась из зоны взрыва, вокруг неё сиял щит зелёного света, глаза дергались из стороны в сторону. Обломки трона посыпались вниз. «Эй, Рэйчел!» — крикнул я, выходя из толпы на всеобщее обозрение. «Я вернулся».
  Зелёный луч метнулся в меня. Я отклонил его в сторону, и он попал в фигуру, которая могла быть Кристалл. Призрачная фигура истончилась и растаяла, кубок разбился, расплескав содержимое по полу. Зрители засмеялись и указали на него. Рэйчел снова применила заклинание дезинтеграции, и я снова отклонил его в сторону. Статуя между окнами рассыпалась в пыль. «Не в этот раз, Рэйчел», — сказал я.
  «Не называй меня так!» — закричала Рэйчел.
  "Почему?"
  Рэйчел снова напала. Это было даже близко не к тому. Мне было сложнее менять реальность здесь, в снах Рэйчел, чем в Ином Месте, но я долго тренировался, и Рэйчел не могла причинить мне вреда. Конечно, я тоже ничего не мог ей сделать, но я был почти уверен, что она этого не знает.
  «Итак», — сказала я. Я поставила серо-голубой диван посреди комнаты и села, откинувшись на подушки. «Хочешь угадать, почему я здесь?»
  «Убирайся», — процедила Рэйчел сквозь зубы.
  «Я дам тебе подсказку. Это связано с тем, что произошло во Дворце Тигра».
  «О чем ты, черт возьми, говоришь?»
  «Не помнишь? Ну, думаю, мне не стоит удивляться. На тебя это, наверное, не произвело особого впечатления». Я скрестила ноги, удобно устраиваясь. «Это было тем вечером прошлого года. Пока мы ждали, когда Совет выбьет дверь, мы поболтали там, на балконе».
  "Мне все равно."
  «В общем, я спросил тебя, за что ты меня ненавидишь. Что ж, я получил ответ, и ты действительно не сдерживался. Ты сказал мне, что я лицемер, что я так же жажду власти, как любой тёмный маг, что я хочу того же, что и ты, просто не готов платить за это цену. Что я всегда знал, кто такой Ричард на самом деле, и что единственная причина, по которой я ушёл, заключалась в том, что я не мог подчиняться приказам. Помнишь?»
  «Господи», — сказала Рейчел. «Теперь ты оправдываешься в моих снах ?»
  «О, Рэйчел, ты всё неправильно поняла. Я здесь, чтобы сказать тебе спасибо».
  Рэйчел уставилась.
  «Несколько лет назад я разговаривала с Ширен, и она сказала мне кое-что, что меня зацепило», – сказала я. «Когда я ещё была пленницей Ричарда, в самом конце, она спустилась в подземелья, чтобы поговорить. К тому времени она уже передумала – наверное, видела, во что ты превращаешься, и это её нервировало. Ну, в тот момент она мне нравилась примерно так же, как я тебе, поэтому я позволила ей выговориться. Забавно, что это оказалось самым полезным, что я могла сделать. Будь мы друзьями, я бы постаралась приукрасить всё и пощадить её чувства, но вместо этого я оказалась единственной в особняке, кто сказал ей правду».
  «Не говори о ней», — сказала Рэйчел низким и угрожающим голосом.
  «Что, болезненное воспоминание? Это твоя проблема, а не моя. В любом случае, как я уже говорил, мне потребовалось время, чтобы понять, что ты, по сути, делаешь со мной то же самое. Ты был единственным человеком, на чью полную честность я мог рассчитывать, потому что ты так меня ненавидел».
  «Пожалуйста. А теперь убирайся из моей головы!»
  «Почему? Мы приближаемся к самому интересному». Я наклонился вперёд, пристально глядя на Рейчел. «Ты всё это время рассказывала мне, какой я неудачник и лицемер. Знаешь, что забавно? Уверена, ты даже не подумала, что я могу решить, что ты прав ».
  "О чем ты говоришь?"
  «Поздравляю тебя, Рэйчел. Ты победила. Все эти годы ты наконец убедила меня, что была права, а я ошибалась. Только не думаю, что тебе это очень понравится, потому что следующим делом я займусь тобой и Ричардом. И знаешь, что я сделаю потом? Я приму предложение Ричарда».
  «Чушь собачья».
  «Он давно хотел и Энн, и меня. Теперь он получит полный комплект».
  «Слишком поздно, — сказала Рэйчел. — Ты уже сказала «нет».
  «Я передумал».
  «Ты не можешь изменить свое мнение!»
  "Почему?"
  «Ты предал Ричарда. Он не даст тебе другого шанса».
  «Ричард не стал бы самым могущественным темным магом в стране, если бы был непреклонен».
  «Ты ему больше не нужен».
  «Ты правда не понимаешь, да?» — сказала я. «Теперь, когда у Ричарда есть Энн, он хочет меня вдвойне сильнее. Он может контролировать Энн с помощью своего камня грез, но со мной всё будет гораздо проще».
  «Ты не можешь этого сделать!» Я видела гнев на лице Рэйчел. Хорошо. «Ты перестала быть тёмным магом! Ты не можешь просто так развернуться и вернуться!»
  «Но именно это и значит быть тёмным магом», — сказал я. «Я могу делать всё, что захочу. Именно из-за того, что ты этого не получил, ты и остался позади, пока Ричард повышал всех остальных, минуя тебя. И скоро он повысит и меня , минуя тебя».
  Лицо Рэйчел побледнело и осунулось. «Я убью тебя первым».
  «Попробуй, пожалуйста. Теперь я гораздо сильнее», — я улыбнулась Рейчел. «Но даже если бы это было не так, Ричард всё равно выбрал бы меня, а не тебя. Знаешь почему? Потому что для Ричарда всё дело всегда было в Энн. Он так долго терпел твои промахи и всёобщее безумие, потому что ты ему была нужна. Но последние пару лет ты ему нужна всё меньше и меньше. А как только Энн будет полностью под его контролем? Ты ему вообще не понадобишься».
  Рейчел резко ответила. Вспыхнул зелёный свет, и я отскочил назад, приземлившись на пол, а диван обратился в пыль. Рейчел закричала от гнева и бросилась на меня, но я ускользнул, перелетая со скоростью мысли из укрытия в укрытие, пока лучи распада взрывали куски дворцового зала. Последний взрыв разнес пол у моих ног, когда я пролетел через дверь, через которую вошёл, и вернулся в Иное Место.
  Я спешился и повернулся к Рейчел. Она шагала к двери, её лицо было искажено яростью. Рейчел направила на меня ещё один зелёный луч: он достиг дверного проёма и погас. Она остановилась.
  Всего несколько шагов отделяли Рейчел от двери. Переступив эту черту, она вырвалась бы из своих снов и отправилась в Иное Место. Я приглашающе развел руками. «Идёшь?»
  Рейчел пристально посмотрела на меня, но не пошевелилась.
  «Не думала». Я опустила руки. «Я хочу, чтобы ты передала Ричарду. Передай ему, что я приду занять своё прежнее место. Скажи ему, Рэйчел. Потому что если ты этого не сделаешь, это сделаю я». Я повернулась и ушла.
  Рейчел не пошла за мной. Я чувствовал её взгляд, но она оставалась, укрывшись в своих снах, наблюдая, пока я не скрылся за зданием и не исчез из её поля зрения.
  Я услышала голос позади себя. Не Рейчел, а Ширен. «Алекс! Подожди!»
  Я не хотел разговаривать с Ширен. Я вышел из Иного Места, голос Ширен затих, и я снова погрузился в свои сны.
  
  
  
  «Я даже не знаю, с чего начать», — сказала Клара.
  Наступил следующий день. В Лощине царил покой, птицы пели на деревьях, а сверху светило полуденное солнце. Клара пришла проведать меня, как и обещала, и визит проходил немного иначе, чем в прошлый раз. Во-первых, вместо того, чтобы развалиться на матрасе, я сидел за столом, вытянув правую руку. Клара склонилась над ним, сосредоточенно хмурясь, её волосы были собраны так, чтобы не мешали глазам. Луна прислонилась к стене, молча, но явно встревоженная. Лэндиса не было, что меня немного беспокоило, но у меня были проблемы поважнее.
  «Есть какие-то проблемы?» — спросил я.
  «Проблемы подразумевают решения», — сказала Клара. «Понятия не имею, что вижу. В последний раз, когда я тебя видела, твоя рука была оторвана от узора. Теперь ты её восстановил. Как это случилось?»
  "Все сложно."
  «Так и есть. Эта штука у тебя на руке — не кисть. Она похожа на кисть, функционирует как кисть, но это явно не кисть. Это зачарованный предмет, конструкция которого мне совершенно не знакома, и для чего бы он ни был предназначен, он не должен был стать частью тела. Разве что-то превратило его в часть тела, и теперь между ними образовалась симбиотическая связь».
  «И что это значит?»
  «Понятия не имею», — сказала Клара. «По крайней мере, пока он функционирует. Устройство подключилось к вашей нервной системе и даже к кровеносной системе. Но оно сделало это, переписав паттерны вашего тела в соответствующих областях. Оно явно не было разработано для чего-то подобного, и я не ожидаю от него стабильности».
  «Вы можете его стабилизировать?»
  «Ты меня слушаешь?» — спросила Клара. «Я понятия не имею, как это работает и чего ожидать. Всё может оставаться таким годами. Оно может продолжать переписывать твой шаблон, пока ты не превратишься в конструкцию. Оно может питаться твоей кровью, пока ты не умрёшь от высыхания. Меня бы ничто из этого не удивило».
  «Хорошо», — сказал я. «Что вы порекомендуете?»
  «Если бы меня заботило только сохранение вашей жизни, я бы рекомендовала ампутацию», — сказала Клара. «Это, конечно, уничтожит объект. Менее поспешный подход — исследовать его, а вас — в реанимации. Это всё ещё сопряжено с риском негативных последствий для вас, но у нас будет возможность изучить природу связи в контролируемых условиях и определить, развивается ли она, деградирует или остаётся стабильной».
  «Боюсь, ни один из этих вариантов не подходит».
  Клара выглядела расстроенной, но не удивлённой. «Очень хорошо. Тогда тебе, по крайней мере, придётся воздержаться от использования сил зачарованного предмета».
  "Почему?"
  «Этот предмет прочно связан с вашим организмом. Каждый раз, когда вы его используете, он адаптируется. Чем дольше это продолжается, тем сложнее будет изменить ситуацию».
  Я кивнул. «К сожалению, мне нужно продолжать им пользоваться».
  «Есть большая вероятность, что это убьет вас».
  «Мне просто нужно посмотреть, что из этого получится».
  Клара всплеснула руками и пробормотала что-то по-немецки, а затем снова перешла на английский. «Я не смогу вам помочь, если вы не будете сотрудничать. Я вернусь проверить вас через три дня, если, конечно, вы к тому времени не покончите с собой».
  Клара ушла. «Тебе не кажется, что тебе стоит её послушать?» — спросила Луна, когда она ушла.
  «Я слушаю. Просто у меня другие приоритеты, чем у неё». Я потянулся, разминая мышцы. «Ну, пойдём».
  Я пошёл по одной из тропинок в Лощине, наслаждаясь лёгким ветерком на лице. Луна последовала за мной, не убеждённая. «Есть новости от Вари?» — спросил я.
  «Нет», — сказала Луна. «Я как раз собиралась тебе рассказать, когда пришла Клара. Когда я проснулась сегодня утром, он написал мне, что возникла проблема и его вызвали. С тех пор я не могла с ним связаться».
  «Это сообщение пришло рано утром?» — спросил я. «Около двух или трёх часов ночи?»
  "Может быть?"
  Я кивнул. «Кажется, что-то случилось с Советом».
  "Почему?"
  «Я использовала Судеботка, чтобы блокировать их заклинания слежения, — сказала я. — Я проснулась на рассвете, чтобы продолжить, и обнаружила, что в этом нет необходимости».
  Луна нахмурилась. «И что это значит?»
  «Если учесть, что Вари вызвали, а Лэндис не явился? Думаю, их просто отвлекли другие проблемы».
  «Меня всё ещё беспокоит то, что сказала Клара», — сказала Луна. «Может, тебе стоит перестать им пользоваться».
  «Ты не понимаешь, насколько это меняет правила игры», — сказал я. Я поднял правую руку, гладкая слоновая кость ткача судеб сверкала на полуденном солнце. «Раньше я не мог противостоять ни одному из действительно могущественных магов. Теперь могу».
  «Ты сражался со множеством могущественных магов без Ткача Судьбы, — заметила Луна. — Похоже, ты неплохо справился».
  «Правда, нет», — сказал я. «Ты даже не представляешь, сколько раз за последние пять лет я был на волосок от смерти из-за одной ошибки. Снова и снова я попадаю в ситуации, когда мне приходится делать всё идеально, чтобы выжить. И иногда даже этого недостаточно. Я использую все свои навыки и знания, и лучшее, что я могу сделать, — это подстроить всё и надеяться, что мой враг попадётся на уловку или кто-то другой придёт на помощь. Я не хочу жить из-за чужих ошибок. Я хочу сам управлять своей судьбой».
  «Даже если это тебя убьёт?»
  «Попытка выступить против Левистуса и Ричарда без этого меня убьёт », — сказал я. «Одних прорицаний недостаточно. Нужно всё время быть начеку, постоянно следить, потому что у тебя нет никакого запаса прочности. С этим я могу строить собственные планы, потому что знаю…» Я остановился.
  Луна прошла ещё несколько шагов, остановилась и оглянулась на меня. «Что?»
  Я уставилась на деревья. «Я только что поняла, какой у Ричарда тип магии».
  "Как?"
  «Мне всегда казалось, что он ведёт себя слишком самоуверенно», — сказала я. Мысли путались, я пыталась собрать воедино все кусочки головоломки. «Вот почему я и думала, что этого не может быть… Но в этом-то и дело, не так ли? У него была та же проблема, что и у меня, просто он решил её по-другому. Мой ответ был Ткачом Судьбы, а его — собственным джинном. Но он хотел получить всю силу, которую мог дать джинн, самого сильного джинна с самой крепкой связью».
  «Подожди. У Ричарда есть джинн?»
  «Да, но этого недостаточно», — рассеянно ответил я. «Не для всего, чего он хочет. Вероятно, он не смог бы связать действительно могущественного джинна, не потеряв больше контроля, чем был готов отдать. Вот почему ему нужна была Энн».
  «А потом что?..» — Луна осеклась, услышав сигнал телефона. Она вытащила его и сунула обратно в карман. «Мне нужно идти. Я же сказала Вари, что позвоню ему сейчас». Она указала на меня. «Не уходи!»
  «Я никуда не пойду».
  Луна исчезла, а я сел на упавшее дерево, думая о магии Ричарда. Теперь всё стало гораздо понятнее. Вот почему Ричард всегда был на шаг впереди меня.
  И он всегда будет на шаг впереди меня. На мгновение я почувствовал себя подавленным. Если я прав, у Ричарда были все возможные преимущества. Как я мог это превзойти ?
  Пророчество Ширен дало мне ответ. Рэйчел. Если она отвернётся, Ричард проиграет.
  Но чем это поможет? Рэйчел была могущественна, но не настолько . Единственная причина, по которой она так долго была проблемой, заключалась в том, что она так сильно меня ненавидела. Ну, и ещё в том, что она была настолько сумасшедшей, что…
  Я остановился.
  Это предсказание на нее действует очень плохо.
  Я сидел совершенно неподвижно.
  
  
  
  Я почувствовал заклинание врат десять минут спустя, когда Луна вернулась в Лощину. Она вернулась сразу после разговора с Вариамом и направилась ко мне сквозь деревья. «Ричард напал прошлой ночью», — сказала Луна, появляясь в поле зрения.
  "Где?"
  «Вари говорит, что их было два. Первый был на первом этаже офисов Военных комнат в Вестминстере. Смешанные силы, в основном адепты. Охранники сумели продержаться достаточно долго, пока не прибыла группа реагирования, и когда она прибыла, они окружили их. Несколько магов Ричарда сбежали через ворота, остальные были уничтожены».
  «На первом этаже Военных комнат?» — спросил я. «Зачем они туда шли?»
  «Драка, я думаю, была в районе контрольно-пропускных пунктов?»
  Я нахмурился. «Но все важные места в Военных комнатах находятся под землёй. Прохождение контрольно-пропускных пунктов ничего не даст».
  «Судя по тому, как Вари об этом рассказал, они, похоже, решили, что это был первый этап настоящей атаки, и остановились на полпути».
  «Хм. Вы сказали, что было два нападения».
  «Другой был где-то в месте под названием Орлиное Гнездо, — сказала Луна. — Я никогда о нём не слышала, но Вари, кажется, знала, что это такое».
  «Это главный центр мониторинга Совета, — сказал я. — Отслеживает звонки и видеопотоки, ведёт наблюдение, отправляет запросы на отправку в штаб Хранителей. Когда я служил в Хранителях, большинство наших сообщений проходило через него».
  «Ну, больше так не будет. По словам Вари, они зачистили всё место дочиста. Убили весь персонал, а затем взорвали ЭМИ, который уничтожил все компьютеры в квартале».
  Я посмотрел на траву, затем отвернулся от Луны и начал расхаживать. «Что они сейчас делают?»
  Совет? Выясняют, что произошло, и вызывают резервы. Все Хранители сейчас в режиме ожидания, ожидая, пока разведка Совета попытается выследить силы Ричарда для контрудара. Вари говорит, что как только что-нибудь найдут, они пойдут ва-банк.
  Я на мгновение задумался. «Была ли какая-то связь между этими двумя нападениями?»
  «Они считают, что удар по Орлиному Гнезду был нанесен с целью отрезать Военные Комнаты от подкреплений».
  «Военные комнаты слишком хорошо охраняются для этого. Всё, что это даст, — это замедлит работу групп реагирования Хранителей. Да и с этим он справится не очень хорошо».
  Луна пожала плечами. «Могу рассказать только то, что слышала. Что, по-твоему, происходит?»
  «Не уверена», — медленно сказала я. «Что-то не так».
  «Ты не думаешь, что это был Ричард?»
  «Да, это был Ричард, конечно. Но атаковать две цели одновременно — бессмысленно. Даже с джинном Энн не может быть в двух местах одновременно».
  «Ты думаешь, один из них был подделкой?»
  Я кивнул. «Он уже делал это раньше. В таком случае, настоящей целью должна быть успешная атака на «Гнездо». Вопрос в том, что он пытался сделать. Удаление данных с компьютеров создаёт впечатление, что он пытался удалить их записи, но сложно представить, что там могло быть такого ценного».
  «Что-то, о чем они не знали?»
  «Или он может готовиться к другой атаке. С исчезновением Орлиного Гнезда время реагирования Совета увеличится».
  «Опять «Военные комнаты»?»
  «Возможно», — с сомнением ответил я. Уничтожение Военных комнат положит конец войне, и точка. Но именно поэтому это была самая хорошо защищённая крепость в Британии. Даже с Анной я не думал, что у Ричарда хватит огневой мощи, чтобы её сокрушить.
  «Ну, Вари считает, что нам пора готовиться к выдвижению», — сказала Луна. «Они начнут преследовать Ричарда, как только найдут след нападавшего. Вари говорит, что сообщит нам, как только появится зацепка».
  Я помедлил, а потом покачал головой. «Нет».
  «Ты же знаешь, что они охотятся не только за Ричардом, да?» — сказала Луна. «Энн тоже возглавляет их список. Вари говорит, что им приказано убить её на месте».
  «Поверить могу, но не думаю, что они её найдут», — сказал я. «Если только Ричард не захочет, чтобы её нашли». Я на мгновение задумался. «Нам придётся разделиться. Выходи из Лощины и оставайся на связи с Вари».
  «Мне казалось, ты только что сказал, что не думаешь, что они ее найдут?»
  «Я могу ошибаться».
  «И что же ты тогда собираешься делать?»
  «Жду ответа от Чалис», — сказал я. «У неё есть последний кусочек пазла, который мне нужен, прежде чем я смогу двигаться дальше».
  
  
  
  Луна исчезла, а я ждал в Лощине, каждые десять минут проверяя, не выйдет ли Чалис на связь. Я был напрягся – я не знал, сколько времени у меня осталось до того, как Ричард нанесёт удар.
  Но удача была со мной. Меньше чем через час мои поиски в будущем нашли то, что я искал, и я вырвался из Пустоты, обнаружив на телефоне текстовое сообщение. В нём был только адрес. Чалис не добавила подпись; ей это было не нужно.
  Буэнос-Айрес, подумал я. Чувствую, что это правильно. Я послал сообщение через камень грёз, вызвав Звёздный бриз. У меня было мало времени.
  
  
  
  «Звёздный бриз» высадил меня на глухой улочке в одном из пригородов Буэнос-Айреса и умчался. Белые дома прятались за стенами и садами, а вдали, у подножия холма, виднелась голубая гладь реки. Я проверил в телефоне адрес, который дала мне Чалис, и отправился в путь.
  Здесь была зима, но мне зима в Буэнос-Айресе больше напоминала весну. Район был симпатичным, но не гостеприимным: вдоль дороги росли деревья, а на стенах цвели красные и фиолетовые вьющиеся растения, но ворота были сделаны из толстых металлических прутьев, а несколько стен были увенчаны колючей проволокой.
  Я остановился перед домом, который выглядел почти так же, как и все остальные: двухэтажный, выкрашенный в белый цвет, с чёрным железным забором, преграждающим доступ в сад. Снаружи его ничто не выделяло, но магическим зрением я уловил слабый след чар. Прямоугольный блок сигнализации был вмонтирован на внешней стене.
  Я огляделся, перелез через забор на углу и спрыгнул с другой стороны. Невозможно оценить по достоинству работу двух рук, пока не придётся какое-то время обходиться без них. На другой стороне была вымощенная камнем дорожка, которая привела меня в сад. Посреди ухоженного газона журчал каменный фонтан, а на другом конце пруда с золотыми рыбками стояла пагода. Сзади дома была веранда, французские окна вели в гостиную. Минута работы – и французские окна открылись, и я вошёл. Сигнализация слева замигала красным; я ввёл код, и индикатор послушно загорелся зелёным.
  Внутри дома пахло деревом и дорогими коврами. Тикали напольные часы, эхом разносясь в тишине. На кухне на столешнице стоял лёгкий обед и кувшин апельсинового сока. Я поднялся по лестнице, проверяя, нет ли ловушек и доносчиков, но ничего не нашёл. Спальня была светлой и просторной, с балконом, выходящим в сад. На двуспальной кровати лежали скомканные простыни, а также пара-тройка нарядов, которые кто-то мог бы бросить, примерив перед зеркалом.
  Я прошёл по будущим, в которых оказался, и наткнулся на что-то между тридцатью минутами и часом. Я приготовился ждать.
  Будущее сужалось, пока я ждала, сосредотачиваясь, пока точно не знала, кто и когда придёт. Когда снизу донесся звук открывающейся входной двери, я была готова. Из коридора доносились голоса: мужчина и женщина. Говорили по-испански, но я узнала интонации. Мужчина настаивал, умолял; женщина не то чтобы соглашалась, но и не отталкивала его. Последний обмен словами, и шаги мужчины направились к кухне, а туфли женщины застучали по деревянным ступенькам, когда она поднималась наверх.
  Я вышел на балкон, спрятав себя за жалюзи. С лестничной площадки послышались шаги, затем женщина вошла в спальню. Я оставался вне поля зрения, наблюдая за ней сквозь призму будущего.
  Мередит – невысокая и хрупкая, ростом чуть выше пяти футов, с длинными струящимися тёмными волосами. На ней были чёрная блузка и юбка с коричнево-золотыми прядями, и она двигалась с уверенностью человека, знающего, что люди сочтут её привлекательной. А если нет, что ж, она могла это изменить. Мередит – волшебница, умеющая манипулировать эмоциями, и у неё это хорошо получается. В политике она не так искусна. За то время, что я её знал, она работала и на Совет, и на Ричарда, не принимая ни одну из сторон, и в итоге дала им обоим веские основания не доверять ей. Видимо, она решила спрятаться здесь, пока всё не успокоится.
  Мужчина что-то крикнул снизу: «Я уловил слово «noche»» . Мередит раздраженно опустила взгляд, но её голос, когда она ответила ему, был милым и приветливым. Она бросила сумочку на кровать и только начала её открывать, как вдруг замерла, нахмурившись. Она посмотрела на балкон.
  Похоже, нам больше не нужно прятаться. Я использовала Ткача Судьбы, чтобы отогнать те будущие, в которых Мередит меня засекала, но нельзя же вечно держать людей беззаботными. Я вошла в спальню. «Мередит», — сказала я. — «Нам нужно поговорить».
  Глаза Мередит стали огромными, как тарелки. «Матео!» — закричала она.
  Я услышал грохот падения чего-то, а затем послышались стремительные шаги вверх по лестнице. Дверь распахнулась, и в комнату ворвался молодой человек. Он был одет в облегающий чёрный костюм, расшитый серебряной нитью, и держал в руке длинный нож. В два прыжка он встал между мной и Мередит.
  «Скажи своему мальчику-игрушке, чтобы подождал снаружи», — сказал я Мередит.
  Матео сказал что-то по-испански, не отрывая от меня глаз. Нож по-прежнему был направлен мне в грудь.
  «Нет», — сказала Мередит. «Он один из тех, о ком я тебе рассказывала. Матео, будь осторожен, он охотится за мной».
  Матео ответил уверенно, а затем перешёл на акцентный английский, обращаясь ко мне: «Уходи сейчас же, тёмный маг. Пока можешь».
  «Матео, или как там тебя зовут, сейчас я не собираюсь причинять вред ни тебе, ни твоей хозяйке. Продолжай тыкать в меня ножом, и всё изменится. Больше я просить не буду. Иди и подожди снаружи».
  «Я не знаю, кто ты и откуда ты взялся, — сказал Матео, — но в одном я уверен. Ни один благородный человек не вошёл бы в спальню дамы и не стал бы ей так угрожать». Он занес нож в боевой стойке, взмахнув свободной рукой: на кончиках его пальцев засияла голубая энергия. «Потанцуй со мной, если осмелишься».
  Я с раздражением посмотрел на Мередит. «Где ты нашла этого клоуна?»
  «Каталина, держись позади меня», — объявил Матео, оглядываясь на Мередит. «Я разберусь…»
  Я шагнул к Матео. Он шагнул мне навстречу, и на клинке блеснул свет.
  Произошло какое-то оживленное движение.
  Рукоять ножа с грохотом ударила Матео в подбородок . Глаза Матео закатились, и он рухнул на пол. Я перевернул нож и ткнул им в Мередит. «Стой!»
  Мередит замерла. Она начала пятиться к двери, когда началась драка, но успела сделать всего два шага, как всё стихло. «Ну, — сказал я. — Ты у меня в долгу. Я пришёл забрать».
  «Должна тебе?» Взгляд Мередит метнулся к Матео, лежащему без сознания, затем по сторонам. Я знал, что она прикидывает пути к отступлению. «Что ты…?»
  «Шесть лет назад ты предал меня и Луну», — сказал я. «Я не пошёл за тобой, потому что, честно говоря, у меня были дела поважнее. Но сейчас у меня есть работа, которую нужно выполнить, и мне нужен маг-чародеек. Ты — то, что нужно».
  «Я не... я не могу сделать ничего подобного».
  «О да, вы можете это сделать».
  «Я не могу вернуться в Британию. Совет меня убьёт!»
  «Я член Совета, и я видел их список самых разыскиваемых. Тебя в нём нет».
  «Меня все равно вызовут на допрос».
  «Сейчас у них есть дела поважнее. А даже если бы и не было, это не имело бы значения, ведь права голоса нет».
  Мередит нервно посмотрела на меня. Всё её внимание было приковано ко мне: если не считать первого взгляда, брошенного, когда он упал, она вообще не смотрела на Матео. «То, что ты хочешь сделать. Это опасно, да?»
  «Зависит от того, насколько хорошо вы справляетесь со своей работой».
  «Насколько опасно?»
  «Это гораздо менее опасно, чем отказать мне».
  Мередит вздохнула; возможность развернуться и сбежать промелькнула перед глазами, а затем исчезла, когда будущее приняло иной оборот. «Ты должен понять», – сказала она. Её тёмные глаза с мольбой остановились на мне. «То, что случилось во Дворце Тигра… это изменило всё. Эти люди умирают…» Она прерывисто вздохнула. «Я сбежала. Я не могла вернуться, не после… Это было слишком ужасно». На её лице был явный страх, и я чувствовал её ужас. «Я не могу быть частью чего-то подобного. Только не снова». Её слова дрожали от волнения. Я чувствовал, что она вот-вот расплачется, и меня охватило сочувствие. Было бы слишком жестоко заставлять её…
  Нож пролетел мимо волос Мередит и с грохотом вонзился в дверной косяк . Мередит вскрикнула, и нахлынувшие на меня эмоции внезапно испарились. Я кинулся к ней в два прыжка; Мередит вздрогнула, закрывая голову, а я ударил рукой по дверному косяку позади неё, наклонившись так, что наши лица оказались совсем рядом. «Правило номер один», — чётко произнес я. «Используешь на мне свою магию ещё раз, и ты пожалеешь об этом».
  «Зачем я тебе вообще нужна?» — воскликнула Мередит. «Чего ты хочешь?»
  «Мне нужно, чтобы ты заставил кого-то сделать что-то глупое и импульсивное, противоречащее его собственным интересам. И я знаю по личному опыту, что ты в этом деле очень хорош».
  «Кто-то? Кто?»
  Я рассказал ей. Пока я говорил, лицо Мередит побледнело.
  
  
  
  Я сказал Мередит, что вернусь позже вечером. Она неохотно пообещала быть рядом и не пытаться сбежать.
  Как только я скрылся из виду, Мередит попыталась убежать. Я вмешался и дал ей повод больше так не делать. Когда мы закончили, я вернулся через врата в Лощину.
  Я уже связался с Луной и другими контактами, но остался ни с чем. Поступали сообщения о стычках между силами Совета и адептами, но ни Совет, ни Ричард не предпринимали никаких действий. Тем временем мне нужно было поговорить ещё с одним человеком. Я вернулся в кровать, лёг и закрыл глаза. Мне потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы заснуть.
  Я шёл по Другому Миру, и пейзажи вокруг меня менялись и сменялись. Когда-то даже простое посещение этого места было бы опасным. Теперь же оно казалось убежищем перед грядущей битвой. Моё продвижение замедлялось по мере приближения к цели, и когда город закончился, здания исчезли, уступив место высоким деревьям, я остановился. Я стоял между колоннами в конце колоннады, глядя на лес впереди. Тёмно-зелёные листья поднимались в пасмурное небо, ветер свистел в ветвях, заставляя стволы деревьев скрипеть и раскачиваться. Я не видел башни посреди леса, но знал, что она там.
  Я был на границе между моим Иным Миром и Миром Анны. Я мог бы пересечь её мир, но как только я это сделаю, она узнает, что я здесь. И тогда она придёт ко мне на встречу, а этого я не хотел. Пока нет.
  С тех пор, как я взял в руки ткача судеб, я чувствовал себя сильным и могущественным. Я не волновался перед лицом Рэйчел и Мередит. Оникс и Пайр представляли угрозу, но я вёл себя с ними хладнокровно и спокойно. Даже когда во время битвы на меня оказывали давление, я никогда не чувствовал страха.
  Но я боялась встретиться с Энн. В глубине души мне всё ещё хотелось умолять её, сказать ей, как мне жаль, в надежде, что всё вернётся на круги своя… и я знала, что это ужасная идея. Все мои инстинкты подсказывали мне, что тёмная сторона Энн отреагирует на это очень болезненно. Я должна была встретиться с ней с позиции силы.
  Я не чувствовала себя в позиции силы. Я чувствовала себя ужасно уязвимой.
  Я почувствовал движение, чьё-то присутствие. Тёмная Анна заметила меня и приближалась. Я подавил желание убежать, глубоко вздохнул и замер, скрестив руки на груди.
  Тёмная Анна вышла из-за деревьев, под ногами шуршал подлесок. На этот раз она была одета в серое, тусклое платье, гармонировавшее с приглушёнными тонами неба. «Ну-ну», — крикнула она, подходя. — «Смотрите, кто вернулся».
  Она не звучит сердитой. У меня мелькнула надежда, но я её подавил; это было больше, чем я мог себе позволить. Я постарался говорить уверенно. «Давно не виделись».
  Тёмная Анна остановилась на краю кроны деревьев, листья на концах ветвей едва нависали над её головой. Я же остался стоять на краю колоннады, жёлто-серого камня, потемневшего от времени. Между нами проходила граница двух царств: потрескавшиеся камни мостовой уступали место пучкам травы.
  «Мне жаль, что так получилось», — мне удалось сохранить спокойствие в голосе, но лишь отчасти. «Это был не мой выбор».
  «Да, я знаю, это была Кристал», — сказала Тёмная Энн. «Я поняла это сразу, как только они с Ричардом вошли в эту дверь».
  «Было бы неплохо, если бы ты догадался об этом, прежде чем убивать мою правую руку».
  «Так что в следующий раз не поддавайтесь одержимости».
  Мы постояли, глядя друг на друга, с минуту. «Давай прогуляемся», — предложил я.
  Тёмная Анна задумалась на мгновение, а затем пожала плечами. «Почему бы и нет?»
  Я пошёл направо, и Тёмная Анна пошла со мной, и мы вдвоем проследовали вдоль границы двух миров. Справа виднелись здания моего городского пейзажа, слева — лес Анны. «Где твоя вторая половинка?» — спросил я.
  «В безопасном месте», — сказала Тёмная Анна. «Для меня, конечно. И нет, прежде чем ты спросишь, ты её не увидишь. Я усвоила урок в прошлый раз, большое спасибо».
  «Как она?»
  «С ней было не хуже, чем со мной. Ты только о ней и хотел поговорить?»
  «Нет, сейчас меня больше интересуешь ты. Как Ричард к тебе относится?»
  «Полагаю, могло быть и хуже», — сказала Тёмная Энн. «По крайней мере, мне досталась комната получше, чем у Сагаша».
  «Я имел в виду, что он использует Кристалл для контроля над твоим разумом».
  «А, это. Нет. То есть, она могла бы – наверное – но для боя это было бы бесполезно. Нет, это тот самый камень грез. Он не может использовать его, чтобы контролировать меня, но, похоже, может использовать его, чтобы контролировать джиннов. Что, кстати, действительно отстойно. Я так долго работала над соглашением с этой штукой, и тут появляется Ричард и – сюрприз! Оказывается, он изучал джиннов всю свою жизнь и знает о них буквально всё. Он придумал, как использовать этот свой камень грез, чтобы полностью отключить этого джинна, по крайней мере, когда дело касается использования его сил. Так что я могу делать, что хочу, но если я не сделаю то, что велит Ричард, он щёлкнет пальцами, и мне внезапно придётся иметь дело с разъярённым джинном и всей его бандой. Так что да, я, по сути, застряла».
  «Ожидали ли вы, что работа на Ричарда приведет к чему-то иному?»
  «Так ты собираешься что-нибудь сделать, чтобы помочь?»
  «Что, я теперь должен решать твои проблемы? Ты же сам этого хотел . Не плачь теперь, когда Ричард держит тебя на коротком поводке».
  «Всё было бы прекрасно, если бы ты не облажался», — Тёмная Энн махнула рукой. «Ладно, ошибки были. Вода под мостом и всё такое. Что ты собираешься с этим делать?»
  Мы сблизились по мере того, как шли, пока не стали шагать рядом, почти на расстоянии вытянутой руки. «Если бы я захотел освободить тебя, — спросил я, — как лучше всего это сделать?»
  «Уничтожь этот камень грез», — сказала Тёмная Анна. «Он всё портит. И я имею в виду именно его , на всякий случай, если тебе взбредёт в голову забрать его себе. Ричард связан с ним, и пока он там, он может всем командовать. Если бы я знала, какие проблемы может натворить эта дурацкая штука, я бы выбросила его обратно в царство теней».
  «Даже если камень грёз исчез, есть ещё Кристалл. Она может использовать этот зачарованный предмет и доминировать над тобой по старинке».
  «Она не сможет никем управлять, если умрёт», — без обиняков сказала Тёмная Анна. «Я давно хотела свести счёты с этой стервой . Поверь мне, избавься от Камня Грез, и Кристалл очень быстро перестанет быть проблемой».
  «Хорошо», — сказал я. «Итак, следующий вопрос — как его найти».
  «Да, почему-то я не думаю, что это самое большое, о чем тебе стоит беспокоиться».
  «Ричард держит при себе камень грез. Если я хочу от него избавиться, мне сначала нужно его поймать».
  « Ты собираешься его поймать ?» — Тёмная Анна посмотрела на меня, приподняв брови. «Кто-то сегодня утром съел две ложки самоуважения в кукурузных хлопьях. Надеюсь, ты приведёшь много друзей».
  "Только я."
  «Ты что, не слушала?» – Тёмная Анна остановилась, повернувшись ко мне. – «В этот раз я не смогу вытащить тебя из огня. Я могу помешать Ричарду просто пожелать тебе скончаться, но когда дело дойдёт до вас с ним, ты останешься один. И не только ты и он, потому что Ричард в последнее время не ходит один. Там есть Морден, Вихаэла, Делео, Кристалл, какой-то маг воздуха и убийца, который никогда не разговаривает, маг радиации по имени Тенебрус… тебе придётся иметь дело как минимум с двумя-тремя из них, плюс ещё с теми, кого он решит привести из своей армии адептов. Я уже упоминал армию адептов? Морден тренировал их в каком-то теневом царстве, которое он называет Аркадией. Если хочешь иметь шанс, тебе понадобится огневая мощь, и немалая».
  «Это не совсем вариант».
  «Аргх», — Тёмная Анна прикрыла глаза. «Слушай, мило, что ты пытаешься произвести на меня впечатление, но, если ты не заметил, все перечисленные мной маги — те, кто либо может вытереть пол твоим шваброй, либо уже сделал это. Ты не победишь в одиночку, так что либо попроси об одолжении, либо найди людей, которые достаточно сильно ненавидят Ричарда, и направь их на него».
  «С момента нашей последней встречи я претерпел некоторые изменения».
  «Что, у тебя нет руки?»
  Я просто посмотрел на нее.
  «Найди его, — сказала Тёмная Анна. — Что ты собираешься сделать, заговорить его до смерти?»
  «Нет, у меня есть план, — сказал я ей. — Я просто недостаточно доверяю тебе, чтобы рассказать о нём. Ты уже однажды за моей спиной заключила сделку с Морденом и Ричардом. Мне не хочется давать тебе повод сделать это снова».
  «Ну, смотрите, кто вдруг стал вести себя как альфа-самец». Тёмная Энн сложила руки на груди и внимательно посмотрела на меня, постукивая пальцем по плечу, а затем пожала плечами. «Ладно, у меня не так уж много вариантов. Вот это да».
  «Мне нужно знать, где и когда Ричард будет в следующий раз».
  «Он меня не информирует, — сказала Тёмная Энн. — Мне просто сообщают, когда он собирается атаковать, и всё».
  «А что, если я поговорю с тобой через камень сновидений, когда ты в следующий раз будешь уезжать?»
  «Они слишком пристально за мной следят. Я попытаюсь говорить с тобой вот так, и Кристал это поймёт. Будет сложно отвадить её от этих воспоминаний».
  «Ему нужно поговорить как минимум с Морденом и Вихаэлой».
  «Нет, пока я рядом. Они обсуждают текущую миссию, и всё». Тёмная Энн помолчала. «Но есть одно но. Мне кажется, Ричард следит за Советом Старейшин».
  "Вы уверены?"
  «Во время всего нападения Делео передавала Ричарду новости», — сказала Тёмная Энн. «Говорила: „Они переместились“ или „Они не переместились“, и всё в таком духе. Имён не называла, но в самом конце Ричард спросил её о чём-то, и она упомянула имя Бахамуса. Ричард посмотрел на неё, и она замолчала». Тёмная Энн пожала плечами. «Это всё, что я знаю».
  «Думаю, придется обойтись».
  Тёмная Анна оглянулась в сторону леса. «Мне пора идти».
  "Все в порядке."
  Но она не двигалась, и я тоже. Мы стояли на расстоянии вытянутой руки, глядя друг на друга. «Я скучаю по тебе», — сказал я.
  Тёмная Анна ухмыльнулась. «Приходи ко мне, как только исчезнет этот камень грез. Я буду ждать». Она повернулась и ушла.
  Я смотрел, как уходит Тёмная Анна. Она скрылась среди деревьев, не оглядываясь, а ветер колыхал ветви над головой. Только убедившись, что она исчезла, я вышел из Другого Места и проснулся, открыв глаза и увидев потолок своего домика в Лощине. Половина кровати Энн была пуста, и я снова остался один.
  
  
  
  Луна нашла меня чуть позже одиннадцати. «Всё началось», — просто сказала она.
  Я был готов и ждал. Снаряжения у меня было мало — доспехи всё ещё чинились, и я не успел пополнить запас одноразовых патронов, — но у меня были Камень Грез и Ткач Судеб. «Где?» — спросил я, застёгивая ремень.
  «У Совета есть информация о теневом мире Ричарда», — сказала Луна. «Вари говорит, что они готовятся к выступлению прямо сейчас».
  Я убрал пистолет в кобуру. «Пошли».
  Мы вышли из ворот и оказались на крыше торгового центра «Аркана Эмпориум». Луна, когда перестраивала здание, немного расширила дымоход, и мне пришлось обойти кирпичную кладку, чтобы посмотреть на улицу.
  Луна прижала руку к уху и говорила в коммуникатор. «Да», — сказала она. — «Ты уверен?.. Ладно». Она повернулась ко мне. — «Ладно, это может быть не база Ричарда. По новым данным, это тренировочный лагерь адептов. Они пытаются прорваться туда силой прямо сейчас».
  "Хорошо."
  Луна ждала, пока я продолжу. Когда я этого не сделал, она посмотрела на меня. «Ну и что?» — спросила она.
  «Подождите секунду», — рассеянно сказал я. Я подошёл к краю крыши, глядя на крыши Кэмдена. С улицы внизу доносились звуки и запахи города: крики и вопли с вечеринки где-то неподалёку, аромат индийской еды из ресторана напротив, сирена, то нарастающая, то затихающая вдали. В былые времена я часто поднимался сюда, чтобы поразмыслить.
  «Мы идём?» — спросила Луна.
  "Нет."
  «Вари говорит, что бой будет стопроцентно».
  «Мне всё равно, будет ли ссора. Мне важны Ричард и Энн».
  Минуты шли. Я бродил по тропам, ища в будущем хоть какой-то след Ричарда, но не находил. Я был уверен, что смогу найти его, если подожду достаточно долго – чем дальше будут развиваться события, тем легче будет найти его след, – но это требовало времени, которого у меня не было.
  Луна приложила руку к уху, прислушиваясь, затем посмотрела на меня. «Они пытаются прорваться через боевые ворота».
  Я кивнул.
  «Вы еще можете успеть, если пойдете сейчас».
  Я постучал костяшками пальцев по губам, а затем покачал головой. «Подожди».
  «Это будет самая масштабная битва в этой войне», — сказал Луна.
  «Я в это не верю», — сказал я. «До сих пор каждый раз, когда Ричард обращался к Совету, он делал это на своих условиях».
  «Ладно, послушай», — сказала Луна. «Ты мало что рассказал мне о своих планах. Судя по твоим словам, это как-то связано с Делео. Но раз уж ты нашёл Ричарда, у тебя ведь есть план , верно? Ты же не пытаешься уйти в лучах славы?»
  «Нет, мы оба уйдем от этого».
  "Как?"
  «Раз уж вы играли в азартные игры, вы когда-нибудь пробовали играть в покер?»
  Луна удивленно посмотрела на меня, её лицо слабо озарялось оранжевым светом уличных фонарей. «Не так уж много. Слишком мало удачи, когда карты сданы. Почему?»
  «Ваш стиль игры в покере можно разделить на несколько уровней», — сказал я. «Тайтовый или лузовый. Никто не может быть на сто процентов уверен в одном из них, но чем дольше играешь, тем больше находишь ту точку на шкале, где чувствуешь себя наиболее комфортно. Поэтому чаще всего, впервые садясь за стол, ты хочешь играть в своём естественном стиле, потому что это то, что у тебя получается лучше всего. Но как только кто-то тебя узнает? Тогда обычно оказывается, что больше всего денег зарабатываешь, используя свой естественный стиль и играя наоборот».
  Луна нахмурилась: «Я не понимаю».
  «За последние несколько лет я много раз пытался поговорить с Рейчел, — сказал я. — Я пытался убедить её, пытался найти её слабости, но я никогда не притворялся тем, кем не являюсь».
  «Как это…» — Луна замолчала, словно прислушиваясь к чему-то. «Они проникли внутрь. Отряды Хранителей входят в царство теней. Вари говорит, что бой уже начался».
  «Хорошо», — сказала я. Если Ричард собирался что-то сделать, он это сделал именно сейчас.
  Секунды шли. Я просматривал варианты будущего, выбирая варианты звонков, проверки контактов, личной разведки. Процесс шёл медленно: слишком много различий между вариантами будущего.
  Может быть, мне стоит довериться интуиции. Предположим, я прав, и Ричард нацелился на кого-то из Совета. Кого бы он выбрал? Нет, это был неправильный вопрос. Если бы я был Ричардом и хотел ослабить решимость Совета, сделать его более склонным к компромиссу, кого бы я хотел убрать?
  Я бы пошёл за Левистусом или Сэлом Сарком. Я сузил фокус до этих двоих, но расширил след. Ничего, ничего... погодите.
  Там.
  «Это Сэл Сарк», — сказал я. «Ричард собирается напасть на него, пока силы Совета атакуют Аркадию».
  Луна нахмурилась. «Ты уверена? Если подождёшь, мы можем…»
  «Не могу», — бросил я через плечо. Я уже звонил Звёздному Бризу. «Будь на связи с Вари. Я позвоню тебе с камнем грёз».
  
  
  
  
  
  
  
  
  глава 14
  Две минуты спустя я уже был в воздухе и парил. Огни Лондона скрылись за нами, и впереди открылся вид на английскую сельскую местность: светящиеся линии обозначали дороги, а сверкающие оранжевые паутинки – города. Звёздный бриз мчался по ветру со скоростью молнии, кружась в вихре чистого удовольствия.
  «Так, погоди», — сказала Луна. — «Сэл Сарк не в Военных комнатах?»
  У него есть командный центр в этой его островной крепости, сказал я. Всякий раз, когда проводится крупная операция, он руководит ею оттуда. Это значит, что он может направлять всю разведывательную информацию через себя и решать, что докладывать Совету, а что нет.
  Островная крепость. Звучит здорово.
  Внизу проносились холмы Мидлендса; слева промелькнул город, возможно, Лидс. Мы пролетели мимо авиалайнера, его огни мигали бело-красно-зелёным, и он исчез в мгновение ока. Я не собираюсь штурмовать его в одиночку, сказал я. Я собираюсь проскользнуть внутрь, пока две группы заняты сражением. Это самая масштабная и важная атака, начатая Ричардом, а значит, Энн будет в авангарде. Мне просто нужно догнать их.
  Ты не хочешь взять кого-нибудь с собой?
  Я такой и есть. Просто мне это неинтересно.
  Пока я говорил, мы пролетели над берегом и понеслись над морем. «Звёздный бриз» лавировал из стороны в сторону, уворачиваясь от туч, прежде чем пролететь прямо сквозь одну из них. Моё зрение потемнело; когда мы вынырнули на другой стороне, я разглядел вдали несколько чёрных точек, видневшихся на фоне залитой лунным светом воды.
  Я быстро проверил будущее, вспоминая мысленную карту. Остров Сэла Сарка находился на южном конце небольшой гряды. « Туда», — сказал я Старбризу. — «Направляйся туда».
  «Звёздный бриз» начал пологую посадку, теряя высоту, пока не коснулся волн. Меня окружал запах солёной воды, лунный свет ярко отражался справа, и его сияние отбрасывало белое сияние на каждую волну. Впереди остров быстро рос. Очень быстро. Не слишком близко, сказал я «Звёздному бризу». Нам нужно сделать круг, найти безопасное место для…
  Скучновато . Хочу посмотреть!
  Нет, подожди, не надо...
  Мы остановились прямо перед скалами и молниеносно понеслись вверх, пролетев мимо края скалы и взмывая в небо прямо над южной оконечностью острова.
  Оттуда открывался великолепный вид на битву.
  Крепость Сал Сарке была построена на скале, выступающей на южной оконечности острова, и вокруг неё, и подверглась нападению. Вспышки цветного света сверкали на стенах и крыше крепости, а также на близлежащих скалах. Сама крепость была приземистой и массивной, с толстыми и тяжёлыми стенами, увенчанными крытыми сторожевыми башнями, а огневые точки на вершине изрыгали огонь в темноту внизу.
  О, — очаровалась Старбриз. — Красавица! Она наклонилась, чтобы рассмотреть поближе.
  Назад! Звёздный бриз! Назад!
  Почему? — спросила Звёздный Ветер. Она подплыла так близко, что я уловил движение на крыше.
  У них есть ПВО, вот почему!
  Что такое противовоздушная оборона?
  Вспышка энергии озарила ночь, соединив крышу со Звёздным Бризом. Я отчаянно толкнул будущее, но оно пролетело на волосок, жар обжигал моё парящее тело, когда Звёздный Бриз уклонился. Вот это да!
  Ладно, ладно. Звёздный бриз, похоже, не особо беспокоился. Она скользнула вниз и вправо, образовав между нами и крепостью хребет. Не выглядела устрашающе.
  Может, и не для тебя! Звёздный бриз держал меня в воздухе, и я не мог увернуться. Он бы меня испарил.
  Ну, ты все равно скоро умрешь.
  Это было ужасно. Я считаю Звёздную Бризу своей подругой, и она – моя подруга, насколько это вообще возможно. Но она также очень далека от того, чтобы быть человеком. Сейчас она помогала мне, и, насколько я мог судить, она продолжит помогать мне – вплоть до моей смерти, после чего она тут же забудет обо мне, как и о бесчисленных смертных, которых знала. Когда она сказала, что я умру «совсем скоро», она могла иметь в виду завтра или через пятьдесят лет. Для Звёздной Бризы особой разницы нет.
  Звёздный Ветер нырнул в небольшой овраг и снова превратил меня в твердь. Мои ботинки заскребли по камням, и я переместился, чтобы удержать равновесие. Я слышал звуки боя с хребта: грохот пулемётных выстрелов смешивался с грохотом огненных заклинаний. «Можешь подождать здесь? Подвезти бы…»
  «Скукотища», — объявила Звёздный Ветер. «Хочу увидеть огни». Она взмыла в ночное небо и исчезла.
  «Или я могу идти», — сказал я камням. Я вытащил камень ворот, который забрал из дома Мередит, и направил Силу. С хребта до меня доносились звуки битвы. Ворота открылись, и я вошёл.
  Улица Мередит в Буэнос-Айресе казалась странно тихой и спокойной. Камень ворот выходил в её сад; здесь тоже наступила ночь, и в её окнах горел свет. Я достал телефон и набрал её номер.
  Нет ответа.
  Я нахмурился, достал подобранный вчера фокус — небольшой стержень из черного металла — и направил через него силу.
  Вспыхнула магия, и я услышала слабый стук изнутри дома. Через минуту в дверях появилась Мередит, выглядевшая растерянной. «Тебе не обязательно было этого делать!»
  «Да, я так и сделал. Пошевеливайся, у нас всё по графику».
  Мередит неуверенно подошла к воротам. Она переоделась, хотя всё ещё выглядела не слишком практично. «Где это ?»
  «Британские острова». Я шагнул вперед и поманил.
  Мередит замялась. «Я не уверена…»
  «Вы будете там меньше чем через час».
  «Ты больше ничего не попросишь?»
  «Сделай это, и я исчезну из твоей жизни навсегда», — я слегка улыбнулась. «Если только ты не хочешь, чтобы я осталась».
  Мередит, похоже, не убедилась, но всё же прошла через ворота. Я позволил им закрыться за ней и начал подниматься по скалам к хребту.
  «Я ничего не вижу», — пожаловалась Мередит.
  Я мысленно вздохнула. Было бы гораздо проще, если бы я могла взять с собой Луну. Я взяла Мередит за руку и повела её. «Следуй за мной», — сказала я ей. «Земля твёрдая, так что просто сосредоточься на том, чтобы сохранять равновесие».
  «Что это за шум там, за горой?»
  «Это не гора. Это хребет».
  «Ты понимаешь, о чём я. Похоже на битву».
  «Потому что так оно и есть».
  «Алекс!» — Мередит попыталась остановиться; я держала её за руку, и мы потащили её за собой. «Ты ничего не говорил о битве!»
  «Да, ну, они не спросили моего разрешения. Расслабься, я не ожидаю, что ты победишь».
  Мы достигли края хребта, и Мередит снова попыталась остановиться. Перед нами возвышалась громада крепости Сал Сарке, освещённая вспышками заклинаний и орудийного огня. Пулемётный огонь всё ещё не прекращался, но, похоже, он велся с другой стороны крепости. По крайней мере, что-то двигалось в нашу сторону.
  «Подожди, мы туда пойдём ? Мы не можем… Алекс! Стой!»
  Я уже прокладывал тропу вниз по склону к стенам. В будущем не было никакой непосредственной опасности; возможно, это было преждевременно, но казалось, что мы сможем добраться туда, ни с кем не столкнувшись. Замелькали какие-то перспективы контакта, и я скорректировал курс, чтобы уйти прочь. «Говори тише».
  «Нас убьют!»
  «Нет, не будем».
  «Что произойдет, если они нас увидят?»
  «Они этого не сделают».
  "Откуда вы знаете?"
  «Потому что я предсказатель, и это то, чем я занимаюсь».
  «Мне это не нравится. Пожалуйста, вернёмся».
  Я задался вопросом, приходилось ли Ричарду сталкиваться с подобными ситуациями со стороны его последователей. Это заставило меня по-новому оценить, с чем ему приходилось мириться.
  К тому времени, как мы добрались до стен, битва всё ещё бушевала. С этой стороны тоже шли бои, но, похоже, они отошли, хотя и не без потерь; в темноте мы прошли мимо нескольких тел. Я просматривал будущее, ища способы проникнуть внутрь. Главные ворота находились на дальней стороне, и обход занял бы слишком много времени. Возможно, ещё один вход... Вот он . Я изменил направление и пошёл.
  Мередит споткнулась о камни, и я поддержал её, пока она не пришла в себя. «Куда мы идём?» — прошептала она. Вблизи нависающая тень от стен казалась гораздо более угрожающей.
  «Черный ход», — тихо сказала я. Я чувствовала, какие будущие мне нужны; протянув руку к ткачу судеб, я выбрала нужное и начала его кормить. «Нам придётся прорваться через несколько человек. Поддержи меня».
  Будущее успокоилось, и я прижался к стене и стал ждать. Я не мог разглядеть очертания двери, но знал, где она. Через тридцать секунд она открылась, и из щели хлынул свет. Появилось дуло пистолета, а за ним – молодой человек, осторожно выглядывающий наружу.
  Я выхватил пистолет из руки мужчины, поймал его руку, когда он пытался ударить меня, завернул её за спину и протолкнулся через дверной проём в крепость, прежде чем он успел закончить свой крик. Дверь вела в караульное помещение. Вокруг толпилось полдюжины мужчин в возрасте от подростков до тридцати лет. Они были вооружены, но экипированы кое-как; они выглядели как адепты Ричарда, что подтвердилось, когда огонь вспыхнул вокруг рук одного сзади, а другой создал силовой клинок. Остальные нацелили оружие.
  «Я здесь, чтобы увидеть Ричарда Драха», — сказал я. Я оттолкнул парня, которого держал; он сделал несколько шагов, спотыкаясь, и повернулся ко мне. «Где он?»
  «На чьей ты стороне?» — спросил человек с силовым клинком. Он был светлокожим и стоял в боевой стойке, держа щит в левой руке; силовой клинок представлял собой длинный треугольник, тянущийся от его правой руки и сужающийся к острию. Он с подозрением смотрел на меня, но пока не нападал.
  «Моя сторона». Я вытащил патрон из пистолета, вытащил магазин и бросил оружие, не глядя на человека, у которого его отобрал. Он с удивлением поймал его. Остальные адепты переглянулись. «А я здесь, чтобы увидеть Ричарда».
  Мередит стояла позади меня в дверях. «Я не знаю, кто ты», — начала адепт Силы, — «но…»
  «Подождите», — сказал другой адепт. «Это Верус».
  «Тот, что сказал Делео...»
  «Да, тот самый».
  Я видел, как дернулись глаза адепта Силы. Будущее насилия приблизилось, и я знал, что у меня есть считанные секунды, прежде чем они начнут стрелять. Я встретил его взгляд и чётко, спокойно проговорил: «За последние два дня я убил двадцать восемь нормалов, адептов и магов. Иди на меня с этим силовым клинком, и ты получишь двадцать девять».
  Адепт колебался, его будущее колебалось между жизнью и смертью. Я подтолкнул их, но Ткач судеб не контролировал разум; он не мог отменить прямой выбор.
  Затем меня охватила волна эмоций: страх, ужас и безымянный ужас. Я отогнал её усилием воли, но она была направлена на адептов, а не на меня. Несколько человек побледнели, а один с грохотом выронил пистолет, отступив к стене. Адепт Силы вздрогнул и отступил назад.
  «Делео отдала тебе эти приказы по своим собственным причинам, — сказал я. — Никто не ожидал, что ты их переживёшь. Спрошу ещё раз. Где Ричард?»
  «Не знаю». В глазах адепта Силы отражался страх; голос его дрожал. «Он направлялся в центр управления».
  «Достаточно». Я поманил Мередит и прошёл через комнату. Никто нас не остановил. Только когда мы прошли через дальнюю дверь и пошли по коридору на другой стороне, мне стало немного легче дышать.
  «Отличная работа над заклинанием», — сказал я Мередит, как только мы отошли на безопасное расстояние.
  Мередит явно не обрадовалась похвале. «Почему ты хочешь найти именно Дракха ?»
  «Потому что он сделал мне предложение. А теперь помолчи, пока я соберусь».
  Внутри крепость была из камня и металла, до безобразия практичная. Толстые стены глушали звуки, но даже при этом я слышал выстрелы. Пока будущее разветвлялось, разветвляясь и разделяясь, я видел опасность во всех направлениях, но Ричарда не было видно.
  Но Ричард был здесь только потому, что хотел приехать за Сэлом Сарком, а Сарк должен был быть в диспетчерской в центре. «Сюда», — сказал я, направляясь к лестнице.
  Мы поднялись на второй этаж. Коридор наверху был укреплён; перекрёсток превратили в подобие бункера с взрывозащитными щитами и оружейными стойками. Это не принесло защитникам никакой пользы. Повсюду были разбросаны останки нескольких конструкций, а также контуры чёрной пыли.
  «Они дерутся вокруг нас», — сказала Мередит, нервно оглядывая стены. «Если Хранители нас увидят…»
  «У них дел по горло», — сказал я. Прямо сейчас, на первом этаже под нами, шёл бой. Но коридор, в котором мы находились, был пуст, и я почти уверен, что знаю, почему. Мы шли тем же путём, что и Ричард с Энн, и они прорвались сквозь всех, кто пытался их остановить. Сейчас путь к центру управления был незащищён.
  Конечно, то, что маршрут не защищен, не означает, что он таким и останется.
  Впереди, из бокового прохода, послышались шаги. «У нас тут «лежачий полицейский», — сказал я. — Я справлюсь».
  «Подожди, «лежачий полицейский»? Что это за…?»
  Шаги стали громче, и прямо перед нами в коридор вбежала Хранительница, резко затормозив при виде нас. Это была Кальдера, в рабочей одежде с ремнём из тесьмы, вся в пыли и поту после боя. «Я нашла их», — сказала Кальдера в коммуникатор. «Выдвигаюсь на бой». Она направилась к нам. «Верус, вы арестованы. Оставайтесь на месте».
  Я остановился, выбирая возможные варианты будущего и определяя кандидатов. Один выскочил, и я начал его кормить, наблюдая, как он растёт. Маг Силы. Этого хватит.
  Кальдера остановилась в двадцати футах от меня. Её взгляд метнулся к Мередит, которая отступила на полшага за мной. «И Мередит Блейк», — сказала Кальдера. «Тебя тоже вызывают на допрос».
  «Ты мне мешаешь», — сказал я Кальдере.
  «Ты здесь с Ричардом?» — спросил Кальдера. «Потому что если…»
  «У меня сейчас нет на тебя времени».
  Кальдера встала. «Хочешь реванша?»
  «Мне и не нужно. На уровень ниже тебя есть маг Тёмной силы, который очень плохо стреляет».
  Кальдера нахмурился. «Что это?»
  Силовой взрыв вырвал пол под Кальдерой, разрушив участок коридора шириной около трёх метров. С грохотом пол обрушился, и Кальдера покатилась вниз, обрушившись лавиной из бетона и камня. Я видел, как руки Кальдеры взмыли вверх, магия земли поддерживала её в падении, а затем она исчезла.
  Я обошёл дыру в полу. Клубы пыли закрывали вид вниз, но я слышал крики и звуки боя. «Не отставайте», — бросил я через плечо.
  «Это безумие!» — прошептала Мередит. «Они будут за нами гнаться!»
  Кусок бетона вылетел из дыры в полу, разбился о потолок и обрушил на другую сторону дыры град камней размером с кулак. «Как я и говорил, у них дел по горло». Я уже проложил оставшуюся часть пути. Мы были свободны до самого центра управления.
  Надо признать, что отчасти нам был ясен путь, потому что сейчас он был тупиком. Коридор делал два поворота под прямым углом и заканчивался чем-то, что, по всей видимости, было зеркальной стеной, слегка выпуклой.
  «Мы не сможем пройти через это», — нервно сказала Мередит, оглядываясь через плечо. «Это же стазис-сфера».
  «Скорее, барьер», – рассеянно ответил я. Я чувствовал магию времени, исходящую от «зеркала». Невозможно увидеть глубину эффекта стазиса, но накладывать на себя эффект стазиса бессмысленно для защиты от любой продолжительной атаки. Я закончил проверять будущее и кивнул. Защита крепости заблокировала бы обычные ворота, но против камня грез она была менее эффективна, а заклинание стазиса ослабило защиту непосредственно вокруг него. С помощью ткача судеб я смог прорваться. «Ладно, шоу. Как только мы окажемся внутри, больше никаких разговоров. Ты помнишь, что тебе нужно сделать?»
  "Да . . ."
  «Ты собираешься это сделать?»
  "Все в порядке."
  Я посмотрела на Мередит. Это было слишком просто. «Ты их боишься».
  «Конечно, я их боюсь! Они убьют меня, как только увидят!»
  «Тебе не нужно, чтобы тебя видели». Я подошёл ближе к Мередит, заставив её запрокинуть голову, чтобы встретиться со мной взглядом. «В прошлом году во Дворце Тигра Делео пыталась тебя уничтожить. Помнишь, что она сказала перед тем, как это сделать?»
  Мередит не ответила.
  «Есть два отличия от Делео, — сказал я Мередит. — Во-первых, я не буду просить тебя делать то, на что ты не способен. Если я отдаю приказ, это значит, что я знаю, что он сработает, и я использую свою силу, чтобы он сработал ». Я сделал паузу, чтобы убедиться, что Мередит меня слушает. «Во-вторых, чем я отличаюсь от Делео? Я гораздо быстрее списываю убытки. Тебе нужна демонстрация?»
  «Нет», — тихо сказала Мередит.
  Я кивнул. «Давай сделаем это».
  Я протянул руку сквозь камень сновидений и открыл врата в Иное Место, затем взял Мередит за руку и, не сопротивляясь, провёл её через него. Не думаю, что она поняла, что это такое. У неё точно не было времени оглядеться или заметить полоски света, исходящие от её кожи, прежде чем я открыл вторые врата и вернул нас в реальный мир.
  Центр управления крепостью Сала Сарка представлял собой двухэтажное помещение с приподнятым порталом, огибающим второй этаж. Мы поднялись на верхний этаж, и мои ноги ещё не успели коснуться пола, как я понял, что мы не одни. Я молча указал Мередит в положение, откуда она могла бы заглянуть в комнату, вытянув шею; её глаза были широко раскрыты от страха, но она кивнула. Затем я вышел на портал.
  В центре управления на полу стояли столы, заставленные компьютерным оборудованием. Дальняя стена была увешана плоскими мониторами, большинство из которых были чёрными или отображали помехи. Вход был только один: две толстые стальные двустворчатые двери на уровне земли.
  Я пришёл после битвы. Тела лежали неподвижно вокруг перевёрнутых вращающихся стульев и сломанных столов. Некоторые ещё можно было опознать; другие же представляли собой россыпи чёрной пыли, и лишь магические остатки выдавали, что они когда-то были людьми. Потери были с обеих сторон, но, судя по расположению, большинство из них, вероятно, принадлежали Совету.
  Шесть человек всё ещё были живы и держались на ногах: четверо со стороны Ричарда и двое со стороны защитников. Ричард стоял у входа. Он поднял взгляд, когда я появился, без тени удивления заметив моё появление, а затем снова повернулся к тому, на что смотрел до этого. Рядом с ним стояла Энн. Джинн окружал её мерцающей чёрной аурой, возвышаясь над ней и позади неё, словно огромная тень. Позади них стояла Кристал, держась позади, откуда могла наблюдать за всеми, а чуть впереди Ричарда, с другой стороны, стояла Рейчел.
  Напротив них стоял Сэл Сарк. Старейшина Совета стоял почти у дальней стены, но, судя по всему, не пострадал, и держал над головой какой-то пульт дистанционного управления. За ним пряталась Солейс, её взгляд метался слева направо, пытаясь найти выход. Сэл Сарк стоял на виду – у него даже не было щита – но никто из сообщников Ричарда не пытался атаковать.
  Несколько пар глаз бросили на меня взгляд, когда я появился на платформе, но большинство тут же отвели взгляд. Только двое не спускали с меня глаз: Рейчел и Энн.
  На мгновение я замешкался. Слишком много врагов собралось в одном месте, и мои старые инстинкты – те самые, которые так долго помогали мне выжить – кричали мне, чтобы я отступил и оставил их в покое. Но потом я отбросил это чувство и подошёл, опершись рукой о перила. «Простите», – сказал я, повысив голос. «Я что-то прерываю?»
  «Вызвать ещё?» — крикнул Сэл Сарк. «Вызывайте их!»
  «О, Ричард мне не звонил», — сказала я. Я шла по порталу, чувствуя, как Рейчел и Энн провожают меня взглядами. «Я просто решила, что нам нужно поговорить».
  «Если бы вы хотели обсудить это, — сказал Ричард, не отрывая глаз от Сэла Сарка, — вы могли бы выбрать более удобное время».
  «Что я могу сказать?» Я остановился в углу комнаты, прямо над лестницей. «Тебя трудно выследить».
  Я двинулся в этом направлении не просто так. Мередит всё ещё пряталась в нише, и мне нужно было привлечь к ней как можно больше внимания. Кристал и Энн наверняка поймут, что там кто-то есть, но, скорее всего, не поймут, кто именно.
  «Боюсь, мы сейчас немного заняты. Не могли бы вы подождать?»
  Я сделал широкий жест рукой: «Давай, вперёд».
  «Он собирается вмешаться», — сказала Рейчел Энн. Её взгляд метнулся к Сэлу Сарку, а затем снова ко мне. «Убей его».
  «Я не подчиняюсь твоим приказам», — сказала ей Энн.
  «Никто из вас не попытается убить его без моего прямого указания», — спокойно сказал Ричард. «Как я уже говорил, Сарк, ваше положение проиграно. Пора вам смириться».
  Сэл Сарк рассмеялся. Он выглядел взвинченным, готовым умереть в любую секунду. «Это ты влип, Дракх. Все Светлые маги страны сейчас направляются сюда».
  «Большая часть ваших боевых сил брошена на штурм Аркадии», — сказал Ричард. «Я ожидаю успеха, но Морден и Вихаэла значительно замедлят их продвижение. Ваши оставшиеся резервы сейчас атакуют эту крепость снаружи…» Ричард на мгновение замолчал. «…и терпят поражение. К тому времени, как прибудет подкрепление, битва за эту крепость будет закончена».
  «Чушь собачья».
  «Как ты думаешь, почему я все еще с тобой разговариваю?»
  «Вот из-за этого», — Сэл Сарк взмахнул пультом. Его взгляд метнулся ко мне. «А что касается тебя, Верус, кусок дерьма, после сегодняшнего дня все члены Совета будут охотиться за тобой».
  Я просто посмотрел на него. «По сравнению с последними несколькими днями?»
  «Теперь они знают, что ты работаешь с Дракхом, и твои последние дни покажутся лёгкими».
  «Я не работал с Дракхом, тупица ты этакая, — сказал я Сэлу Сарку. — Я был одним из немногих членов Совета, кто оказывал ему хоть какое-то эффективное сопротивление. И я бы с радостью продолжал это делать, если бы вы с Левистусом согласились работать со мной. Но вы так глубоко засунули свои головы в задницы, что, видимо, никому из вас даже в голову не пришло, что наживать на мне врага — плохая идея».
  «Ты всегда был врагом», — сказал Сарк.
  «Ты всегда был тёмным магом?» — пожал я плечами. «Возможно. Но стать своим врагом — это всё, что ты можешь».
  «Просто убей его», — снова сказала Рэйчел. «Он лжёт».
  «Стеклянные дома, Рэйчел», — сказала я. «Кстати, ты передала Ричарду моё сообщение?»
  «Я уверен, что все это увлекательные разговоры», — сказал Ричард, — «но я был бы признателен, если бы вы отложили их, пока мы с Сарком не обсудим данный вопрос».
  «Давай, Дракх, — приглашающе сказал Сарк. — Попробуй. Я разнесу тебя и твоего монстра-ручку в пыль».
  Ну, как дела? — спросил я Тёмную Анну через камень сновидений.
  Как думаешь? — раздраженно спросила Тёмная Анна. — Мы уничтожили эту мелочь, но Сарк утверждает, что разнесёт всё к чертям, если мы попытаемся что-нибудь предпринять. Постарайся помочь и скажи нам, не блефует ли он.
  Я уже проверил варианты будущего, в которых я нападал. Если бы Сарк нажал кнопку, на которой сейчас лежал его большой палец, весь центр управления был бы разнесён взрывчаткой. Судьбоплет мог защитить меня от многого, но пятьдесят тонн бетона, обрушившиеся мне на голову, в их число не входили.
  , что он не блефует .
  Ну, это просто чертовски здорово.
  «Как я уже говорил, — сказал Ричард Сарку, — твоя смерть не является обязательным условием. Это касается и твоего помощника». Он кивнул в сторону Солейса. «Я бы предпочёл видеть тебя живым, чем раздавленным в руинах твоей крепости».
  «Да, я уверен, что вы бы так и сделали».
  «Я не собираюсь тебя пытать, — сказал Ричард. — Тебя будут держать под стражей, чтобы потом вернуть Совету в качестве обмена».
  «Чушь собачья».
  «Эта война не будет длиться вечно, Сарк. Я не собираюсь уничтожать Совет до последнего человека. Я предпочту прийти к обоюдному согласию. В этом смысле ты гораздо полезнее для меня как разменная монета, чем как труп».
  Кристал всё ещё молчала и не смотрела на меня. Она наблюдала за Ричардом, и что-то подсказывало мне, что она телепатически контактирует с ним. Вероятно, она подслушивала и мой разговор с Энн. Можно ли убить Сарка, прежде чем он нажмёт эту кнопку? — спросил я Тёмную Энн.
  Может быть.
  Подумай об этом, а я проверю будущее.
  «Да, хорошее предложение», — сказал Сэл Сарк. «Я сделаю тебе предложение получше. Ты придёшь сюда, и мы посмотрим, скольких из вас мы сможем убить».
  Тёмная Анна делала то, что я просил, и я наблюдал, как разветвлялись будущие события, её атаки накладывались друг на друга в узкой полосе, пока она пыталась разоружить Сарка. В очень немногих будущих событиях ей удавалось опередить его и свести счёты. Остальные заканчивались взрывом.
  «Ты хочешь, чтобы твоё пребывание в Совете закончилось именно так?» — спросил Ричард. «Взорвать себя ради бессмысленного жеста?»
  «Я возьму тебя и твою компанию с собой. Звучит заманчиво».
  «Может быть, нам следует...» — нервно начала Солейс.
  «Заткнись», — сказал Сэл Сарк.
  Я поддерживал ментальную связь с Тёмной Анной. Можно ли заклинанием дотянуться до мышц пальцев Сарка?
  Не быстрее, чем он успеет нажать на эту кнопку.
  «Что ж, — сказал Ричард. — Похоже, мы зашли в тупик».
  Будущее, в котором взорвалась бомба, разрасталось. Ричард, похоже, не был склонен разрывать патовую ситуацию, но с Рэйчел всё было иначе. Мне нужно было больше времени.
  Ладно, убьем двух зайцев одним выстрелом. «И раз уж мы всё равно ждём, — сказал я Ричарду, — как насчёт поболтать?»
  Ричард посмотрел на меня, приподняв бровь. «Сейчас?»
  Я пожал плечами. «Ну, похоже, ты не собираешься убивать Сарка в ближайшие пять минут». Да ладно тебе, Ричард. Ты всегда знал, что делать дальше. Подыграй.
  Ричард помолчал совсем немного, а затем кивнул. «Очень хорошо».
  «Отлично», — сказал я. «Я хотел бы изменить свой ответ на ваше последнее предложение. Я хотел бы присоединиться к вашей организации в качестве четвёртого по званию».
  «Нет!» — закричала Рэйчел.
  Ричард махнул рукой. Он не упускал Сарка из виду, но, похоже, сосредоточился на мне. «Это довольно конкретная просьба», — сказал он. «Но, кажется, я помню, что вы уже отклонили это предложение».
  «Ладно, это лучшее, что я смогла придумать», — сказала мне Тёмная Энн. «Как тебе?»
  Глядя на будущее, я видел, что она подготовила какое-то заклинание, которое должно было поразить нервную систему Сарка. Плохо . Нужно быть примерно на полсекунды быстрее. «Я пересмотрел свои приоритеты», — сказал я Ричарду.
  «Мне интересно, как это произошло», — сказал Ричард. «Вы довольно убедительно объяснили мне, почему вы не захотели сотрудничать».
  «Я знала, что ты предатель!» — крикнула мне Солейс.
  «Вы с вашим боссом пытались выгнать меня из Совета с тех пор, как я вступила», — сказала я Солейс. «Поздравляю, вам это удалось». Я повернулась к Ричарду. «Ну, в этом-то и дело. Если помните, моей главной проблемой были не столько вы, сколько она». Я кивнула в сторону Энн. «У меня не осталось ни капли верности Совету. Раньше её было мало, а Сарк и его друзья умудрились уничтожить то немногое, что осталось. Но я всё ещё верна Энн. И, насколько я понимаю, при нынешнем положении дел единственный способ остаться с ней — это работать с вами».
  «Кажется, я припоминаю, что у вас тоже были проблемы с моими методами».
  Всё время, пока мы разговаривали, я обдумывал варианты будущего, пытаясь найти подходящий угол атаки на Сэла Сарка. Ни один из них не сработал. Лучшим вариантом было отвлечь его, дать Энн выстрелить в него прежде, чем он успеет среагировать, но Сэл Сарк был слишком стар и хитер, чтобы ослабить бдительность. Несмотря на свой возраст, он был быстр, и я не мог найти способа достаточно надёжно отвлечь его внимание от Энн.
  Я шёл по неверному пути. Сэл Сарк был самым прочным звеном в этой цепи. А как насчёт самой взрывчатки? Я переключил внимание на варианты будущего, в которых бомба не сработает.
  «Вот тут-то и происходит смена приоритетов», — сказал я Ричарду. «Чем больше времени я обдумывал наш последний разговор, тем яснее понимал твою точку зрения. Ты выручал меня из беды. И зачастую это происходило потому, что я был недостаточно безжалостен. Поэтому пару дней назад я начал следовать твоему совету. Пока что всё получается».
  «Почему четвертый по званию?»
  «Ну, я полагаю, вы, Морден и Вихаэла — номера с первого по третий. Я бы не хотел поднимать шум».
  «Ты что, только что вломился ко мне домой, чтобы пойти на собеседование?» — спросил Сэл Сарк.
  «Примерно так», — сказал я ему. Вот так. Сэл Сарк вполне мог нажать эту кнопку, и взрывчатка не сработала. Будущее было призраком, с нулевой вероятностью, но оно могло произойти при определённых условиях. Я начал подпитывать его, и слабая искра разгоралась всё ярче.
  «Зачем мы вообще с ним разговариваем?» — сердито сказала Рейчел. «У него было достаточно возможностей».
  «Она права», — сказал Ричард.
  Я пожал плечами. «Всё меняется. Изменились и мои взгляды. Изменились и мои способности. Полагаю, у тебя уже было достаточно времени, чтобы самому это понять».
  «Он становится беспокойным», — сказала мне Темная Энн.
  Подожди, сказал я.
  Если будешь продолжать в том же духе, он просто так, ради интереса, нажмет на эту кнопку.
  Я сказал: «Подожди». Приготовься к удару, но не наноси его.
  «К сожалению, доверие — это проблема», — сказал Ричард. «Как вы только что признались Сарке, вы долгое время были против меня».
  «Не очень эффективно».
  «Надеюсь, вы не пытаетесь использовать некомпетентность в качестве оправдания».
  «Мы могли бы сделать это по старинке, — сказал я. — Испытание боем. Почему бы не Рэйчел? Тебе, наверное, будет интересно посмотреть, как покажут себя твои последние два ученика».
  «Как бы это ни было интересно, — сказал Ричард, — как я уже сказал, вопрос в доверии. Боюсь, мне понадобится нечто большее, чем просто слова».
  Всё время, пока я говорил, я оказывал давление через Ткача Судьбы, пытаясь приблизить будущее, в котором детонация не сработает. Это было непросто — современная взрывчатка хорошо спроектирована, — но у любой механической системы есть точки отказа, и достаточно одного звена в цепи, чтобы она сломалась. Внезапно что-то сработало, и будущее, в котором взрывчатка не сработает, возникло в перспективе. Прикинув вероятность, я оценил её примерно в пять процентов. Я продолжал настаивать.
  «Справедливо», — сказал я. «Тогда как насчёт того, чтобы я помог тебе с твоей текущей проблемой? Я избавлюсь от Сарка, а ты даёшь мне испытательный срок».
  «Нет!» — сказала Рэйчел.
  «Почему вы думаете, что нам нужна помощь?» — спросил Ричард.
  Десять процентов. «Вы сказали, что проблема в доверии».
  Ричард долго смотрел на меня. «Очень хорошо».
  Я повернулся к Сэлу Сарку. «Извини, Сарк. На самом деле, мне совсем не жаль. Я бы сказал, что ничего личного, но это действительно так».
  Сэл Сарк презрительно посмотрел на меня. «Давай, попробуй».
  Пятнадцать процентов, двадцать. «Прежде чем я начну, я хотел кое-что спросить», — сказал я. «Помнишь тех двух крестоносцев, спецназовцев, пару лет назад? Зилеана и Светоносного? Они пытались похитить и пытать меня, и они действительно похитили и пытали Энн. С неё живьём содрали кожу, пытаясь заставить её говорить».
  "Так?"
  «Это вы отдали приказ?»
  «Не отвечай ему», — сказала Солейс.
  Сэл Сарк не стал ей отвечать. «Зачем мне тебе это рассказывать?» — спросил он меня.
  Сорок процентов. Кривая вероятности росла всё быстрее, по мере того как электроника приближалась к грани отказа. «Через три минуты либо ты умрёшь, либо я», — сказал я. «Так почему бы и нет?»
  «Потому что ты кусок дерьма», — сказал Сэл Сарк. «Я всю жизнь сражался с тёмными магами, и я понял, кто ты, с первой же минуты, как увидел. Ты всегда был одним из них. Хочешь знать, кто отдал приказ? Иди на хер, вот кто. Ты можешь умереть, так и не узнав».
  Семьдесят процентов. Теперь вместо того, чтобы подпитывать будущее, в котором взрывчатка не сработает, я подавлял те, в которых она сработает. «Ну ладно», — сказал я. «Пожалуй, спрошу Левистуса».
  «И что ты собираешься сделать? Предсказать ему смерть?» Сарк коротко и неприятно рассмеялся. «Хватит болтать».
  Восемьдесят процентов, восемьдесят пять. Я стояла и смотрела на Сарка, сосредоточившись на ткаче судьбы. Теперь это было легко, как толкать валун, который уже начал катиться. Девяносто процентов. Девяносто пять. «Ты права», — сказала я. «Хватит болтать». Девяносто восемь, девяносто девять… сто. «Энн, бомба обезврежена. Теперь ты можешь его убить».
  Энн нанесла мгновенный удар. Черная смерть пронеслась ревущей волной.
  Сарк нажал кнопку, но ничего не произошло. Он на мгновение замешкался.
  Слишком долго. Сарк был силён, и, наблюдая за будущим, я уже знал, что он умеет сражаться, но против такого, как Энн, права на ошибку не было. Он создал щит из огня и силы. Заклинание Энн прорвало его насквозь, сорвало одежду с его кожи, кожу с мышц. Тело меняло цвет, слой за слоем срываясь, плоть, вены и сухожилия растворялись в чёрной пыли.
  Всё закончилось меньше чем за секунду. Там, где стоял Сэл Сарк, теперь стоял скелет, с которого свисали лишь остатки плоти. Чёрная энергия закружилась вокруг руки Энн, когда она силой воли удерживала скелет, затем она опустила руку, и кости с грохотом обрушились. Череп подпрыгнул и покатился, замерев под вращающимся стулом, с глазницами, устремлёнными в потолок.
  Ричард, Рейчел, Кристал и Энн посмотрели на останки. Затем, как один, все повернулись ко мне. В этот момент я потянулся через камень сновидений к Мередит. Сейчас.
  В тени справа от меня Мередит начала свое заклинание.
  Расклад в диспетчерской изменился. Раньше это был треугольник, тремя вершинами которого были Сарк, Ричард и я. Теперь трое превратились в двоих. Ричард и его трое спутников на одной стороне, а я один на другой. Солейс съежилась у дальней стены, все её игнорируют.
  Меня захлестнуло адреналином. Всё, что я делал последние несколько дней, было ради этого – чтобы собрать этих людей в одном месте. Ричард, изучающий меня из первых рядов, спокойный и непроницаемый; Рейчел, глаза которой сверкали ненавистью; Энн, отчуждённая и презрительная, но вынужденная подчиняться. На мгновение я увидел в них не людей, а фигуры, приближающиеся к финалу.
  «Тот другой маг все еще там», — сказала Кристал Ричарду.
  «Я в курсе».
  Кристал кивнула в мою сторону. «Избавиться от него?»
  «Я в шоке, что ты предлагаешь взять свои слова обратно, Кристал», — сказала я. «Правда?» Я посмотрела на Ричарда. «И что?»
  Говоря это, я осторожно протянул камень сновидений, на этот раз к Рейчел. Я коснулся её разума и с трудом удержался, чтобы не отстраниться. Её мысли были отрывистыми, бессвязными, словно ходьба по битому стеклу. Но на её разум накладывалось что-то ещё, словно голос, шепчущий ей на ухо.
  ...собираюсь сказать «да» . Магия Мередит была не совсем голосом и не совсем словами. Скорее, это был поток мыслей, меняющихся и текущих, и для Рэйчел они ощущались как её мысли. Упустила шанс. Надо было убить его. Теперь слишком поздно.
  «Строго говоря, им занималась Энн, а не ты», — сказал Ричард.
  «Что, ты хотел, чтобы я сам прострелил ему голову? Ты же научил нас пользоваться подручными средствами».
  «Полагаю, что да». Ричард ещё мгновение смотрел на меня, а затем кивнул. «Очень хорошо».
  «Нет!» — закричала Рэйчел.
  «Это не окончательное решение», — сказал Ричард Рейчел.
  «Я с ней согласна», — резко сказала Кристал. «Это слишком рискованно».
  ...он хочет Веруса. Шепот Мередит был ровным, неумолимым. Всегда был. Ты была заменой. Теперь он может получить его. Веруса и Энн вместе. Ему никто не понадобится. Ему ты не понадобишься...
  Вот почему я взял с собой Мередит. Никакой другой маг не смог бы сделать это, по крайней мере, под носом у Ричарда. Но Мередит была волшебницей, а главный козырь магии очарования в том, что её невозможно обнаружить. Только у Кристалл был шанс понять, что происходит, и даже тогда ей пришлось бы смотреть прямо в мысли Рейчел.
  «Это не твоё решение, Кристал», — сказал Ричард, поворачиваясь ко мне. Пока он всё ещё смотрел в сторону, я встретился взглядом с Рейчел и улыбнулся.
  Рейчел огрызнулась. Её лицо исказилось от ярости, и в меня ударил зелёный луч.
  Моё предвидение не предупредило меня — Рейчел приняла решение и действовала за долю секунды, — но тебе не нужно предупреждение, если ты сам нажимаешь на кнопки. Я отклонился в сторону, луч прошёл в нескольких сантиметрах от моей груди и превратил участок стены позади меня в пыль.
  Энн двинулась в чёрно-зелёной вспышке. Раздался энергетический треск , и Рэйчел отлетела, её щит наполовину сломался. Она ударилась о пол, покатилась, и Энн сделала шаг вперёд, занеся руку, чтобы прикончить её.
  «Хватит!» — крикнул Ричард. Его левая рука выскользнула из кармана, светясь чёрно-фиолетовым светом; спина Энн выгнулась и застыла. Тонкая тёмная полоска вырвалась из его другой руки и упала на пол прямо перед лицом Рейчел.
  Рейчел замерла, и все вдруг замерли. Энн стояла, как статуя, с опущенной головой и выгнутой спиной, мышцы дрожали, пока она сохраняла эту позу. Её глаза сверкали гневом, но она не говорила ни слова. Кристал не двигалась; я не двигался. Мы пятеро стояли, глядя друг на друга.
  « Никто из вас не убьёт друг друга, пока я не прикажу», — произнёс Ричард железным голосом. Он обвёл взглядом нас четверых. «Ясно?»
  Один за другим остальные опускали взгляды, хотя в глазах Энн читался страх. Рейчел вздрогнула, когда Ричард посмотрел на неё. Сквозь камень сновидений я всё ещё слышал шёпот Мередит: ... одним движением убрал тебя, она – всё, что ему нужно, всё, чего он хотел. Заменила. Всё было напрасно, всё...
  Взгляд Ричарда встретился со мной, и я ответила ему спокойным взглядом. Мы долго смотрели друг на друга.
  «Ваш запрос принят, — наконец сказал мне Ричард. — Временно. Вы будете сопровождать нас на допросе. Любые признаки обмана приведут к немедленному ответу. Понятно?»
  Я видела тёмно-фиолетовый свет, исходящий между пальцами Ричарда: камень грёз. Я не позволила взгляду задержаться на нём. «Ясно».
  «Не надо», — сказала Рэйчел.
  Мы с Ричардом повернулись к ней. Рейчел стояла на коленях, глядя на Ричарда снизу вверх, и вдруг она стала совсем другой. Холодная угроза исчезла: словно годы отступили, и она снова стала юной девушкой, потерянной и уязвимой. «Не делай этого», — сказала Рейчел. «Пожалуйста».
  Ричард нахмурился. «Мы это обсуждали, Делео».
  «Только не он. Я буду работать с кем угодно. Но не с ним».
  На лице Ричарда промелькнуло раздражение. Ему не нравилось это делать, особенно при свидетелях. «Ты же знаешь, что поставлено на карту», — сказал ей Ричард.
  . . . ты ему не нужна, он скажет «нет», ему придется сказать «да», и все из-за нее, скажи «да», скажи «да»…
  «Я твоя Избранная», — сказала Рэйчел. Казалось, ей пришлось выдавливать из себя эти слова. «Это должна быть я».
  ... могла быть Ширен, теперь это Энн, камень, она и камень...
  «Значит, ты будешь выполнять мои приказы», — сказал Ричард. Он отвернулся от неё. «Мы обсудим это позже».
  Я видел, как лицо Рейчел исказилось от отчаяния. И в этот момент чары Мередит обострились до предела.
  Он не сможет этого сделать, если потеряет Энн.
  Кристал посмотрела на Рейчел и начала хмуриться. «Там что-то есть…»
  Лицо Рейчел изменилось. Вспыхнул зелёный свет.
  Именно этого я и ждала. Я бросила все силы на ткача судеб, стремясь к нужному мне будущему. Ричард смотрел в сторону; услышав слова Кристал, он резко повернулся. Его левая рука, всё ещё сжимающая Камень Грез, приблизилась.
  Будущее пересеклось. Заклинание Рэйчел ударило по камню грёз. Яркая вспышка, и камень грёз Ричарда, тот самый, что Энн вынесла из глубокого царства теней два года назад и который сейчас управлял джинном, рассыпался в прах.
  На мгновение все замерли. Ричард уставился на свою пустую руку. Последние частицы камня грёз высыпались из его пальцев. Затем он посмотрел на Рейчел, и впервые на моей памяти его лицо исказилось от ярости. «Ты глупый, глупый маленький…»
  Затем заговорила Энн. Это было всего одно слово, но оно разнеслось эхом в стереосистеме: тихий голос Энн смешался с чем-то более глубоким и тёмным, полным яростного торжества.
  "БЕСПЛАТНО!"
  И все произошло в одночасье.
  Солейс произнесла заклинание, а Кристал начала какое-то собственное воздействие на разум, но Энн оказалась быстрее. Комната управления вспыхнула чёрным, когда она вырвалась. Ричард увернулся, создав полупрозрачный щит, но Энн целилась не в него: она целилась в Кристал, и опередила её. Ураган смерти пронёсся по комнате и стёр Кристал из существования. Кристал не продержалась даже достаточно долго, чтобы быть ободранной до нитки, как Сарк: перед этой уничтожающей волной она просто… исчезла. И так быстро их стало четверо вместо пяти.
  Ричард и Рейчел набросились на Энн, отражая свет от стен, от светло-зелёного к тёмно-зелёному, а затем к чёрному. Я выхватил пистолет и выстрелил в Солейс, которая бросилась в укрытие, окружённая пылающим водяным щитом, пока она бросала заклинания в портал. Все дрались друг с другом, движения были слишком быстрыми, чтобы их можно было заметить. Дезинтеграционные взрывы пробивали дыры в стенах, а чёрная энергия джинна разрывала столы, словно тряпку.
  При таком темпе бой не мог длиться долго. Заклинание Энн, которое могло бы превратить Ричарда в пыль, если бы не коснулся волосок, взорвало бы группу компьютеров и вызвало бы электрический пожар. Контрудар Ричарда был чем-то сложным, чего я не поняла, но что бы это ни было, оно заставило Энн пошатнуться. Она пересекла комнату одним прыжком, приземлившись рядом с Солейс. Энн посмотрела на неё, и луч дезинтеграции Рэйчел отразился от её щита. «О, привет. Разве ты не посылала этих ребят ко мне в квартиру?»
  Паника промелькнула на лице Солейс. «Нет! Я тогда даже не была его помощницей!»
  Энн пожала плечами. «Ну, ты всё равно можешь умереть».
  Солис нырнула в укрытие, юркнув за стол в шаге от смертоносного заклинания Энн. Её концентрация нарушилась, и щит дрогнул; я надавил на неё плетущим судьбу, прицелился из своего 1911 и выстрелил. Пуля нашла трещину в щите и превратила мозги Солис в красный туман.
  «Похититель убийств», – крикнула мне Энн, а затем резко повернулась к Ричарду. Он приближался к ней сзади, но Энн встретила его ураганом магической смерти. Ричард отступил в укрытие, а Энн легко подпрыгнула на тридцать футов в воздух, приземлившись на дальнем помосте. «Ну, пора бежать», – крикнула она мне. «Увидимся позже».
  «Подожди!» — крикнул я ей, но Энн уже бежала, скрывшись в тени.
  Пульт управления взорвался в снопе искр. Я потерял Рейчел из виду в бою, и в комнате остались только я и Ричард. Мы смотрели друг на друга через горящую комнату. Электрические пожары распространялись, и воздух наполнялся дымкой.
  «Ты понятия не имеешь, что натворил», — голос Ричарда был напряженным; он уже обрел самообладание, но на его лице ясно читался гнев.
  Я оглянулся на Ричарда. Откуда-то из дальней стены пробежала волна магии, и снаружи я почувствовал, как опустился стазисный барьер. Через несколько минут должно было прибыть подкрепление, и, будь оно на стороне Ричарда или Сэла Сарка, я не хотел с ним встречаться.
  Я развернулся и побежал. Мелькнуло будущее, в котором мне нужно было увернуться от атаки, но Ричард не выстрелил. «Звёздный бриз», — позвал я через камень грёз. «Подбор на двоих».
  Ого, — с интересом спросил Звёздный Ветер. — Это ты?
  Мередит пряталась в нише; увидев меня, она вздрогнула. «Мы уходим», — сказал я ей.
  « Куда уезжаешь ? Там...»
  Я заставил её замолчать движением. Энн. Где ты?
  Ответа не было, но я ощутил далёкий смех. Я выругался; я мог бы попытаться догнать её, но Ричард был на пути, а подкрепление быстро приближалось. К тому же, я не знал, что буду делать, если догоню.
  А потом появился Звёздный Ветер. Мередит вскрикнула, растворившись в воздухе; я стиснул зубы и поддался ему. Звёздный Ветер помчался по коридорам с головокружительной скоростью. У меня возникло смутное ощущение, будто на нас повернулись лица, а затем мы вырвались в ночной воздух и взмыли всё выше и выше в небо.
  Над нами сияла луна, остров – внизу. Крепость Сал Сарке уменьшалась по мере того, как мы поднимались и начинали двигаться на запад. Огонь с крыши больше не доносился: выжившие, похоже, отступали. Всего за несколько секунд мы оказались над облачным покровом, и крепость скрылась из виду.
  
  
  
  Через несколько минут пути обратно Старбриз заскучала и высадила нас в каком-то богом забытом местечке в горах Шотландии. Очевидно, ей надоело быть паромщиком. В будущем мне придётся пореже просить её подвезти.
  Камень у ворот перенёс нас с Мередит обратно в её сад. Воздух сменился с прохладного шотландского на тёплый аргентинский. Я выдохнула и закрыла глаза, когда ворота закрылись, чувствуя, как напряжение в мышцах немного уходит.
  Я открыла глаза и увидела, что Мередит наблюдает за мной. «Ну?» — спросила она. «Я ведь это сделала, да?»
  «Так и было», — я слегка улыбнулся. «Знаешь, это интересно».
  «Что такое?»
  «Когда мы встретились, меня постоянно подвозила Звёздный Ветер», – сказал я ей. «Я перестала, только когда ты предала меня Бельтасу, и мне пришлось сбросить фокус призыва, чтобы сбежать. Но из-за тебя я перестала на неё полагаться, а это означало, что все мои враги привыкли к мысли, что я не могу на неё положиться. И поэтому, когда я наконец нашла способ снова её призвать, Ричард, Кальдера и Оникс оказались к этому совершенно не готовы. Если бы не ты, я бы никогда не смогла использовать её так эффективно. Забавно, как всё складывается».
  Мередит не ответила. В тени было трудно разглядеть выражение её лица, но, похоже, она совсем не считала это забавным.
  «Дай мне руку», – приказал я, подходя к ней. Мередит помедлила, затем подняла правую руку, слегка отстранившись, когда я взял её за руку и закатал рукав. Свет из окон дома высветил чёрный металл браслета смерти, того самого, что носила Селена. Я вытащил фокус из кармана, прикоснулся им к металлу и навёл Силу. Браслет со щелчком раскрылся и упал на траву внизу.
  Мередит попыталась вырваться, но я не отпускал. «Скажи мне кое-что», — сказал я. «Если бы я вёл себя так же, когда мы впервые встретились, ты бы всё равно меня предала?»
  Мередит застыла неподвижно. Я чувствовал, как мелькают картины будущего. «Я не…»
  «Правда, Мередит».
  Мередит вздрогнула. «Нет», — наконец тихо сказала она.
  «Хорошо», — сказал я и наклонился к ней. Мередит посмотрела на меня снизу вверх, всего в нескольких дюймах от меня, и я увидел страх в её прекрасных тёмных глазах. «И последний вопрос. Чего ты хочешь от меня сейчас больше всего?»
  Я видел, как Мередит изо всех сил пытается держать себя в руках. Она никогда не отличалась смелостью: она могла бороться, если бы пришлось, но только если боялась чего-то похуже. Я стоял достаточно близко, чтобы чувствовать запах её духов, чувствовать пульсацию пульса на её запястье, и, глядя на неё, заметил, что под макияжем у неё в уголках глаз пролегают морщинки. Время не изменило Мередит так, как меня, но она не избежала его.
  «Я хочу…» — Мередит вздохнула и сглотнула. — «Я хочу, чтобы ты оставил меня в покое».
  Я долго смотрел Мередит в глаза, а затем слегка улыбнулся. «Мне идёт». Я отпустил её запястье. «Уходи, Мередит. Возвращайся домой, к своим парням и к своей жизни под солнцем. Но смотри, чтобы я больше не застал тебя работающей на моих врагов».
  Мередит сбежала, распахнув французские окна и войдя внутрь, прежде чем закрыть их. Она бросила на меня последний быстрый взгляд из-за стекла, затем задернула жалюзи и скрылась из виду.
  Я ещё мгновение смотрел на дом, словно только что завершил очень давнее незаконченное дело. Затем я взял браслет и ушёл в ночь.
  
  
  
  
  
  
  
  
  глава 15
  «Не могу поверить, что тебе это удалось», — сказала мне Луна.
  «Могу», — сказал я. Наступил следующий день, и мы гуляли по Лощине, в лесу, полном звуков летнего утра. Я только что закончил рассказывать Луне о событиях прошлой ночи.
  «Если бы я сказал вам, что собираюсь сделать что-то подобное, вы бы решили, что я склонен к самоубийству».
  «Я прикинул, что мои шансы примерно два к трём. Может, чуть больше».
  Луна скептически посмотрела на меня. «Как?»
  «Итак, всё началось с Ричарда», — сказала я. Было облегчением вот так разговаривать, гулять с Луной, не опасаясь непосредственных опасностей. «Когда мы с Энн навещали его в особняке два года назад, я заглянула в будущее, чтобы увидеть, что произойдёт, если я на него нападу. И это было близко, очень близко. Я не могла понять, кто победит».
  "Хорошо."
  «Кроме того, этого не должно было быть», — сказал я. «В смысле, даже если я не верил слухам, я видел, на что способен Ричард позже в том же году, в Хранилище. Я никак не мог победить его в бою. Заметив это, я начал пытаться понять, как моё предсказание могло быть настолько неверным. И самый очевидный ответ, который я смог придумать, заключался в том, что у Ричарда была какая-то способность, которая этому противодействовала. Как саван, который действовал в будущем, а не в прошлом, позволяя ему проецировать ложные будущие. И самым естественным способом для него было бы сделать это , если бы он сам был прорицателем. Последствия боя в Хранилище тоже соответствовали этому. Единственный раз, когда я нанёс ему удар, это произошло импульсивно, не дав ему времени предвидеть последствия».
  «Но мы уже много раз говорили о том, может ли Ричард быть прорицателем», — сказала Луна. «Ты сам сказал, что это как-то неправильно».
  Я кивнул. «Потому что это не так. Он был слишком самоуверен, словно никто не мог его коснуться. Это не вязалось с тем, чья единственная способность заключалась в предвидении будущего. Только когда я понял, что у него есть ещё и джинн, всё стало понятно. Сила джинна, смешанная со знаниями прорицателя. Я не мог проверить это, не раскрыв карты, но я был уверен. Дело в том, что это также заставило меня осознать, насколько я влип. Он мог сделать всё, что мог я, плюс он мог противостоять моим действиям, а если этого было недостаточно, у него был ещё и джинн, на которого можно было опереться».
  «Это было до того, как у тебя появился Ткач Судьбы».
  «Ткач судеб был велик, но этого было недостаточно», — сказал я. «Конечно, он силён, но Ричарду приходилось сталкиваться со множеством людей, обладающих грубой силой, и выходить победителем. Я знал, что мне нужно что-то большее. Поэтому я изменил ситуацию. Я начал думать, как бы я победил себя . Я вспомнил все случаи, когда мои предсказания не срабатывали, и посмотрел на всё то общее, что у них было. И их было три. Иногда я вообще не мог предсказать чьи-то действия, либо потому, что они принимали решения спонтанно, либо потому, что они были слишком нестабильны. Иногда я мог предсказать, что происходит, но не мог ничего с этим поделать. И, наконец, бывали случаи, когда меня заставали искать не там и не в то время».
  «Так какой же вариант ты выбрала?» — спросила Луна.
  «Все сразу», — сказала я. «Я заставила Ричарда сосредоточиться на мне, когда ему следовало следить за Рэйчел и Мередит. Как только Рэйчел выстрелила, я использовала Судьбоплет, чтобы убедиться, что выстрел попадёт. И Ричард не смог увидеть, что выстрел прилетел достаточно далеко, потому что это была Рэйчел . Её поступки всегда были для меня кошмаром, потому что она такая сумасшедшая».
  «Так вот что имел в виду этот дракон, говоря свое пророчество».
  Я кивнула. «С кем-то другим это бы не сработало. Либо они были бы недостаточно нестабильны, чтобы сорваться, как она, либо Ричард не доверял бы им настолько, чтобы отвернуться. Рейчел была идеальным сочетанием достаточной близости и достаточной неуравновешенности. А с магией Мередит они не могли понять, что происходит, пока не стало слишком поздно».
  «Не могу поверить, что она действительно была полезна», — Луна на мгновение задумалась. «Я всё ещё не уверена, победили ли мы. То есть, в каком-то смысле, пожалуй, победили вы. Вы наконец-то сделали то, что Совет годами не мог сделать. Вы разрушили планы Ричарда. Он уже бог знает сколько времени пытался привлечь Энн на свою сторону, а когда ему наконец это удалось, вы освободили её».
  "Но?"
  «Но…» — Луна замолчала. «Не знаю. Знаю, это глупо, но, наверное, я надеялась, что как только Ричард потеряет контроль, она вернётся».
  Я не ответил. Часть меня надеялась на то же самое.
  «Откуда ты знала, что у тебя будет столько времени?» — спросила Луна, возвращаясь к своему первоначальному вопросу. «То есть, единственная причина, по которой всё получилось, — это то, что Ричард позволил тебе стоять и говорить».
  «На самом деле, это было единственное, о чём я не беспокоился. Я знал, что он меня выслушает».
  «Но он должен был знать, что у вас есть какие-то цели».
  «Конечно, он так и сделал», — сказал я. «Я старался не говорить откровенной лжи и сосредоточился на поверхностных мыслях, чтобы Кристал не пронюхала, чем я занимаюсь. Но Ричард ни за что не собирался мне доверять. Он знал, что я веду какую-то игру».
  «Так почему же он позволил тебе это сделать?» — спросила Луна.
  «Потому что он был уверен в своей победе», — сказал я. «Потому что он всегда выигрывал раньше. Когда кто-то проигрывает тебе девятнадцать раз подряд, а потом возвращается и снова садится за стол, ты не прогоняешь его. Ты смеёшься и готовишься забрать его деньги в двадцатый раз. Каждый раз, когда я пытался перехитрить Ричарда, я проигрывал. Кроме этого раза».
  «Не думаю, что у меня хватило бы смелости», — призналась Луна.
  «Гораздо легче противостоять своим страхам, когда есть что-то, что тебе дорого больше, чем ты сам». Я взглянул на будущее. «Нам пора двигаться».
  Мы сменили направление, двигаясь по лесу, пока деревья не расступились перед нами, открывая поляну с коконом Кариоса. «Сколько ещё?» — спросила Луна.
  «Больше двух минут, меньше десяти», — сказал я. «Но никакого насилия. В каком бы состоянии она ни была, она, по крайней мере, будет готова говорить».
  «Я бы хотел, чтобы Вари была здесь».
  «Да, этого не произойдёт», — сказал я. С прошлой ночи Варим практически не выходил на связь. «Они только что убили члена Старшего совета в результате прямого нападения. Не думаю, что такое случалось со времён Войны Рун. Они будут действовать в режиме полной готовности, и как только поймут, что я к этому причастен — а они обязательно поймут, — то примутся за меня с удвоенной силой. Не думаю, что Варим сможет вернуться сюда в ближайшее время».
  «Это кажется неправильным», — сказала Луна. «Вари был здесь, когда мы победили это царство теней. Он должен быть здесь до самого конца».
  «Думаю, Вари будет всё опаснее иметь со мной дело, — сказал я. — Ему и так будет тяжело продолжать видеться с тобой».
  Луна поморщилась. «Ни Арахны, ни Анны, ни Вари. Начинаю чувствовать себя здесь немного одиноко».
  Кокон издал треск. Мы оба обернулись.
  На изогнутой поверхности появилась трещина, и пока мы смотрели, появилась ещё одна , и трещина стала расширяться. Хотя кокон был деревянным, то, как он разломился , напомнило мне яйцо. Трещины распространились по всей поверхности, и верхушка у ствола начала отслаиваться. Появилась рука, затем Кариос встал, и кокон развернулся, словно лепестки цветка.
  Она не была похожа на гамадриаду. Она выглядела как восьмилетняя девочка. Возможно, её кожа имела не совсем естественный для человека золотистый оттенок, а каштановые волосы напоминали кору, но не было и следа чудовищных корней и шипов, с которыми мы сражались в Лощине при нашей первой встрече. Она покачнулась на нетвердых ногах и, чтобы не упасть, ей пришлось ухватиться за кокон.
  «С возвращением, Кариос», — сказал я. «Ты нас понимаешь?»
  Кариос неуверенно посмотрела на нас обоих. «Кто вы?» — спросила она на медленном английском с акцентом.
  «Меня зовут Луна», — сказала Луна с дружелюбной улыбкой и помахала рукой. «Привет».
  «А я Алекс», — сказал я. «Мы твои… ну, опекуны, наверное. По крайней мере, пока».
  Кариос огляделась, вертя головой, словно что-то искала. «Что-то не так?» — спросила Луна.
  «Там был... кто-то ещё», — запинаясь, проговорил Кариос. «Я чувствовал её. Когда я рос».
  Луна хотела ответить, но потом посмотрела на меня. Я помедлил мгновение, прежде чем ответить. «Её здесь больше нет».
  
  
  
  Хэмпстед-Хит был тёплым под полуденным солнцем. Ветер доносил до меня звуки разговоров, игры детей, лая собак. Казалось, я попал в другой мир.
  Ущелье, где жила Арахна, было перекрыто сине-белой лентой с надписью «ПОЛИЦЕЙСКАЯ ЛИНИЯ НЕ ПЕРЕСЕКАТЬ» , которая слегка покачивалась на ветру. Я нырнул под ленту и спустился в ущелье. Вход в пещеру Арахны зиял зияющей лентой, загороженной ещё одной.
  После яркого дневного света в туннеле было прохладно и мрачно. Я слепо спускался по склону, ноги автоматически попадали на знакомую тропу. Мои шаги эхом разносились по пещере. Ведомый магией, я подошёл к одной из стен, коснулся одного из светящихся шаров и направил Силу.
  Расцвёл свет, осветив опустошение. Логово Арахны было разорено, рулоны ткани вытряхнуты и растоптаны, подушки изрезаны, мебель перевёрнута и разбита в щепки. Всё ценное было разграблено, а обломки разбросаны. Я медленно прошёлся по обломкам, пока не нашёл диван, на котором раньше сидел. Он был опрокинут, дно разорвано, набивка вырвана. Я наклонился, поправил его и сел на своё прежнее место. Пружины провисли.
  Я с грустью огляделся. После разрушения старого «Магазина Арканов» пещера Арахны была единственным местом, где я чувствовал себя как дома. Это был последний оплот моей прежней жизни, когда я просыпался по утрам, зная, что самая большая проблема, с которой я, скорее всего, столкнусь, — это кто-то, кто захочет продать ему любовное зелье. Теперь её не стало.
  Я сидел и ждал десять минут, свет за моей спиной изредка мерцал. Правая рука зудела, и я закатал рукав пальто, чтобы посмотреть.
  Белые полосы плети судьбы тянулись от запястья до локтя. Когда Клара меня осматривала, у меня было ощущение, что они распространяются, но я не был в этом уверен. Теперь сомнений не осталось. Я почесался, но зуд не проходил.
  Из туннеля послышались шаги. Я опустил рукав и повернулся к выходу.
  Из устья туннеля показался слабый зелёный свет, затем он погас. Через мгновение вышла Энн, глядя в мою сторону. «У меня было предчувствие, что это ты».
  Мрачная аура вокруг Энн исчезла: на первый взгляд она выглядела как обычная девушка. «Я бы тебя подвезла, если бы ты попросила».
  «Что, ты хочешь запереть меня в какой-нибудь тюрьме, пока не придумаешь, как вернуть меня обратно? Нет уж, спасибо». Энн шла по пещере, расшвыривая обломки. «Отличная работа с камнем грёз. Я знала, что Делео — псих, но такого я не ожидала».
  «В этом и была идея».
  «Ну, мне, в общем-то, всё равно, как оно работает, лишь бы работало», — Энн взглянула на меня. «Странная рука. Что это?»
  Она не знает. Это было неожиданно, но, когда я об этом подумал, всё стало понятно. Энн была магом жизни, а не прорицателем. Она могла знать всё о физиологии человека, но это не говорило бы ей о том, что делает Ткач Судьбы.
  Энн отбросила сломанный стул и подошла к стене. «Ну, раз уж ты здесь, сделай что-нибудь полезное и расскажи мне, как открыть эту штуку».
  Я мельком взглянул на будущее. «Переместите правую руку на двенадцать дюймов выше и на шесть дюймов влево».
  Энн сделала, как я сказал. Раздался щелчок, и в стене появилась трещина, открыв скрытый альков. «Спасибо», — крикнула Энн через плечо. «То есть, я могла бы разнести его на части, но это так муторно… Ну вот».
  Энн достала что-то чёрное и податливое из своего защищённого отсека. Она встряхнула его и поднесла к себе, и тёмная ткань упала ей на кожу. Это было платье, которое Арахна сшила для неё несколько дней и целую жизнь назад. Интересно, знала ли Арахна, какая из Энн в итоге его наденет?
  «Даже не порвана», — сказала Энн. «Отлично». Она посмотрела на меня. «Ну и что?»
  «Ну, и что?»
  «Собираешься отвернуться?»
  Я на мгновение задумался. «Не думаю, что в ближайшее время отвернусь от тебя».
  Энн рассмеялась. «Что ты сделала со старым Алексом? Ну, мне, кажется, новый всё равно нравится больше». Она начала снимать с себя одежду, совершенно не обращая внимания.
  Я видела, как Энн сняла топ и бросила его на пол. «Луна скучает по тебе».
  «Так скажи ей, чтобы позвонила», — сказала Энн, сбрасывая джинсы.
  «Ты этого хочешь?»
  «Конечно, почему бы и нет? Я всё тот же человек. Просто немного под другим углом, понимаешь?» Энн стянула платье Арахны через голову, продев руки в лямки, затем разгладила его и огляделась. «Чёрт, они разбили все зеркала. Как я выгляжу?»
  Я посмотрела на Энн: она кружилась, расклешая юбку. «Тебе идёт», — сказала я. — «Даже лучше, чем раньше».
  «Ну, конечно». Энн подошла, чёрное платье развевалось у неё на коленях. «Так зачем ты сюда пришла?»
  «По той же причине, что и Луна, на самом деле», — сказал я. «Я хотел посмотреть, смогу ли я уговорить тебя вернуться».
  «Да, у меня странное чувство, что ваши с Луной причины немного различаются». Энн остановилась в трёх метрах от меня и с улыбкой посмотрела вниз, положив руку на бедро. «В любом случае, придётся отказать. Есть дела, есть куда сходить».
  «Что именно?»
  «Ну, первым делом нужно свести старые счёты», — сказала Энн. «В смысле, какой смысл в безграничной власти, если ты не можешь жестоко отомстить всем, кто тебя подвёл? Кристалл и Сэл Сарк были хорошим началом. Но сейчас в начале списка ещё двое. Думаю, ты догадываешься, кто они, да? Единственная причина, по которой я пришла сюда, а не пошла за ними, — это то, что мне очень трудно понять, кого из них я ненавижу больше всего».
  «И что потом?» — спросил я. «Ты собираешься и дальше продвигаться по списку?»
  «Конечно, почему бы и нет? Одна из вещей, которая меня больше всего в вас бесила, — это ваше отношение «живи и дай жить другим». Нас столько раз пытались убить, что я уже сбился со счёту, а вы ни черта не сделали. Думаю, пора отомстить». Энн склонила голову. «Хочешь присоединиться?»
  «Ты это имеешь в виду?»
  «Конечно, почему бы и нет?» — сказала Энн. «В конце концов, они почти все твои враги. Всё будет как в Совете, только вместо того, чтобы ходить на собрания, мы будем убивать тех, кто нам не нравится. Кто знает, может, ты решишь, что тебе нравится новая я. Поверь, всё, что может сделать она, я смогу сделать лучше».
  Это было более заманчиво, чем следовало бы. «И что джинны получают от всего этого?»
  Энн пожала плечами: «Всякая всячина».
  «Это не бесплатная помощь, — сказал я. — Так какова же цена?»
  «Вам не о чем беспокоиться».
  «Тебе следовало бы уделять больше внимания Арахне, Энн», — сказала я. «Джинны ненавидят людей, а магов — больше всего. Чего бы оно ни хотело, в долгосрочной перспективе это добром для тебя не кончится».
  «Меня не особо волнует долгосрочная перспектива», — сказала Энн. «Но ладно. Как насчёт компромисса? Я начну со своего конца списка, а ты — со своего, и как только мы встретимся посередине, мы сможем обсудить всё. Или сходить на свидание. Или и то, и другое».
  «Если ты думаешь, что джинн будет тебе служить, ты глупец», — сказал я. «Я видел подобные союзы, и для человека они никогда ничем хорошим не заканчиваются. Но в одном ты прав. По крайней мере, сейчас у нас одни и те же враги».
  «Звучит хорошо», — Энн помахала мне и повернулась, чтобы уйти. «Позже».
  «Энн», — сказал я.
  Энн остановилась и оглянулась.
  «Я сделал это не для того, чтобы свести старые счёты», — сказал я. «Я сделал это ради тебя. И так или иначе, я собираюсь защитить тебя».
  Энн рассмеялась: «О, Алекс. Мне больше не нужна защита. Это всем остальным нужна защита от меня».
  Я смотрела, как Энн уходит, слушая, как её шаги удаляются по туннелю, пока не затихли в тишине. Я была уверена в одном: в состязании Энн с джинном Энн проиграет. Сейчас джинн, возможно, и даёт ей всё, чего она хочет, но он может себе это позволить. Оставалось только ждать.
  Думаю, у нас обоих мало времени.
  Я встал. Мне нужно было поработать.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Об авторе
  
  
  Бенедикт Джека — наполовину австралиец, наполовину армянин, выросший в Лондоне. Он работал учителем, вышибалой и госслужащим, а в свободное время катается на коньках и играет в настольные игры. Он — автор серии книг об Алексе Верусе, включая «Помеченный », «Связанный» , «Сожжённый» , «Завуалированный » и «Скрытый» .
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Содержание
  
  глава 1
  глава 2
  глава 3
  глава 4
  глава 5
  глава 6
  глава 7
  глава 8
  глава 9
  глава 10
  глава 11
  глава 12
  глава 13
  глава 14
  глава 15
   Об авторе
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"