Роял Присцилла : другие произведения.

Палаты смерти

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  Присцилла Роял
  
  Палаты смерти
  
  
  
  
  
  
  
  1
  
  
  
  Ветки деревьев выгнулись под тяжестью обледеневшего дождя, а затем сбросили свою ношу с громким треском, как прорвавшаяся плотина.
  
  Настоятельница Элеонора вздрогнула, когда обрушился поток, и еще сильнее сжала лихорадочную молодую женщину в объятиях. — Мы скоро найдем теплое жилье, — прошептала она на ухо Мариоте и молилась, чтобы ее слова звучали увереннее, чем она чувствовала.
  
  Дрожа, девушка стонала и бормотала бессвязно.
  
  Если костер и сухое убежище не будут найдены быстро, холодная осенняя буря наверняка убьет эту молодую женщину, которая знала только пятнадцать лет. Когда липкая влага пропитала ее собственный плащ, Элеонору начало трясти. Есть ли утешение для нас, подумала она и начала впадать в серое отчаяние.
  
  Даже ее осел теперь издал скромную жалобу. Надежда, должно быть, действительно очень слабая штука, мрачно подумала она, если этот терпеливый из всех существ забеспокоился.
  
  — Моя госпожа, возьмите это. Брат Томас подогнал лошадь ближе к дрожащим женщинам. Быстрым, умелым движением он снял свой плащ и осторожно накинул его на них. — Я ошибся, когда предложил тебе поискать сухое место под деревом. Я думал, ты будешь лучше защищен от бури. Прошу прощения за мою недальновидность».
  
  Элеонора потянула поближе грубую сухую шерсть. Ее монах был высоким широкоплечим мужчиной, и плащ легко укрыл двух маленьких женщин от хлещущего дождя. «Все ошибки принадлежат мне, брат, и это я должен просить прощения за это опрометчивое путешествие. Вы добры, но я не должен лишать вас этого тепла. Двое не должны серьезно заболеть из-за моей собственной глупости.
  
  — Не бойся, — усмехнулся Томас. «У меня есть это одеяло для укрытия». Он уткнулся носом в толстую ткань, которую теперь накинул на голову и плечи. «Пахнет лошадиным потом, но это достаточно честно. Я никогда не видел никакого греха в обществе лошадей».
  
  Его слова прогнали мрак на небольшом расстоянии от нее. Элеонора рассмеялась, прикрывая нос монашеской мантией. От него исходил несколько перечный запах, как будто его темно-рыжие волосы были сделаны из каких-то специй из Утремера. «Воистину, здесь нет лошадиного запаха», — ответила она, потом с ужасом поморщилась от кокетливого тона ее слов. Он тоже это заметил? Ее щеки горели, но жар был порожден стыдом, а не лихорадкой.
  
  Либо буря приглушила ее злые намерения, либо он милостиво проигнорировал ее. Вместо ответа монах отвернулся и уставился в сгущающуюся тьму ранней ночи, как будто его мысли ускользнули от мира и вернулись в его собственную душу.
  
  «О чем он думает?» она поймала себя на том, что громко шепчет, затем быстро взглянула на девушку в своих руках. Хотя она боялась, что Мариота подслушала, девочка была настолько больна, что не замечала многого вокруг себя. Тем не менее Элеонора молча продолжила свои мысли.
  
  Во время этого непродуманного путешествия брат Томас доказал, что его душа обладает большей силой, чем ее собственная. В монастыре Тиндаль, когда она потребовала его присутствия, она знала, что ее приказ был эгоистичным и что он подчинился с глубоким сопротивлением. Каково бы ни было его нежелание, он отплатил ей за бессовестное упрямство вежливостью, юмором и добротой на протяжении всего этого предприятия, путешествия, полного одной проблемы, наступающей на пятки другой.
  
  — Как дела у девушки? — вдруг спросил он, оглядываясь через плечо.
  
  "Не очень хорошо. Я опасаюсь за ее жизнь».
  
  «Мои целительские способности так слабы. Я скорблю об этом».
  
  — Ты сделал все, что мог, брат, и ни в чем не виноват. Если бы я ждал с этим незначительным вопросом собственности, сестра Анна могла бы сопровождать нас.
  
  «Сезон был плохой для лихорадки, и больница была полна страданий. Братья и сестры-миряне нуждались в мудрости и руководстве своего младшего лазарета».
  
  Она не могла хорошо разглядеть выражение его лица в тусклом свете, но в этом замечании не было никакой критики в ее адрес. «И умирающие нуждались в утешении священника, поскольку их души готовились к встрече с Богом. Я освободил тебя от этих обязанностей. За это я покаюсь».
  
  — Любой священник может выслушать исповедь и принести прощение, — ответил он, склонив голову. «Тот, кого вы назначили, будет служить, как того требует Бог».
  
  Но брат Томас успокаивал уставших особым утешением, и жители деревни быстро научились этому искусству. Его прикосновение к бровям слабого было мягким, как овечья шерсть. Его слова часто распространяют мед на самые ожесточенные души. Эти истории были доведены до ее ушей. Так почему же она позволила сатане ослепить ее в тот день с таким эгоизмом? Она знала ответ и оплакивала свой позор.
  
  — Миледи, у вас не было выбора. Сам приор Андрей выздоравливал от гнусной лихорадки и не мог путешествовать. Вам нужен был монах, искушенный в пограничных спорах и языке договоров, который мог бы расследовать дела, когда скромность и положение запрещали вам это делать, или давать редко необходимые советы.
  
  Быстрая улыбка монаха свидетельствовала о том, что он получил удовольствие от процесса, какими бы ни были ее опасения и его первоначальное отсутствие энтузиазма по отношению к этой задаче. У нее могли быть причины сомневаться в его абсолютной верности ей, но она не могла оспаривать, как часто он преданно служил ей с неоспоримой компетентностью.
  
  Губы Элеоноры скривились в кислой улыбке. Его любезность в повторении того, что она утверждала в тот день в Тиндале, также понравилась ей больше, чем следовало бы. Хотя ее тело могло иногда желать иного, ее душа всегда требовала, чтобы она всем своим существом посвятила служению Богу, слабости так же, как и силы. Эта клятва требовала, чтобы она видела оба с иногда болезненной ясностью. Таким образом, она не смеет притворяться, что то, что она взяла с собой в это путешествие брата Томаса, во многом было связано с доказательством его окончательной верности ей как его настоятельнице или с ее потребностью в его знаниях в вопросах собственности.
  
  «Я потерял чувство времени, брат,» сказала она, чеканка тревожные мысли, как далеко, насколько это возможно. «Как давно это было, что вы послали один из нашей компании, чтобы нас найти убежище?»
  
  — Час, а может быть, и больше, я бы сказал. Было достаточно светло, чтобы видеть дорогу, когда он уезжал.
  
  Мощный порыв ветра послал в небольшую группу острозубчатую пелену дождя. Брат Томас направил свою лошадь впереди двух женщин, чтобы защитить их от всей силы шторма.
  
  — Спасибо, брат, — пробормотала Элеонора. — Я не забуду твоей доброты сегодня.
  
  — Если человек не вернется в ближайшее время, мы должны искать убежище в лесу, миледи. Даже если поблизости прячутся беззаконники, они наверняка оставят нас в покое. Либо они тоже будут искать убежища от этой непогоды, либо будут чтить наше призвание ради блага своих душ».
  
  Элеонора прижалась щекой к горящей голове Мариоты. «Она не переживет ночь, если мы не сможем найти лучшую защиту от холода и ветра».
  
  «Если бы я заметил признаки болезни раньше, мы могли бы сегодня утром остановиться в гостинице или послать вперед известие о повозке из монастыря, которая встретит нас на дороге».
  
  «И я разделяю эту вину, но Мариота хорошо скрывала свою болезнь. Боюсь, она не хотела замедлять нас и надеялась, что сможет ехать достаточно хорошо, пока мы не доберемся до нашего собственного монастыря. Хотя лихорадка была сильнее ее воли, я не могу придраться к ней. Ее ошибка в суждении была основана на заботе о других». Элинор наклонилась вперед, чтобы повнимательнее прислушаться к дыханию девушки. Это было оборвано и трудилось. Настоятельница начала молиться.
  
  Ослик, на котором она ехала с девушкой, вдруг заревел и задергал ушами.
  
  Лошадь Томаса фыркнула. — Моя госпожа, — крикнул монах. «Я слышу всадников!»
  
  Промокший всадник, за которым следовал небольшой отряд, свернул за поворот. — Жилье найдено, миледи, — прокричал мужчина сквозь порывы ветра. — У Генри де Лейси, графа Линкольна, здесь есть земля. Его управляющий просит оказать ему честь и укрыться в поместье.
  
  
  Глава вторая
  
  
  
  Элеонора нежно отпустила Мариоту в протянутые руки ожидающих ее слуг. «Неси ее осторожно. Она так слаба, — прошептала она, наблюдая, как они поднимают свою легкую ношу вверх по скользким от дождя ступеням к сияющей открытой двери.
  
  — Они отвезут ее к огню, миледи, — заверил ее другой слуга, поднимая руку, чтобы помочь настоятельнице слезть с осла. «Хозяйке сообщили о болезни и приказали приготовить ее для ухода».
  
  Пробормотав слова благодарности, Элеонора постояла под проливным дождем, пока ее ноги не обрели достаточно чувствительности, чтобы идти. Неужели она когда-нибудь чувствовала себя настолько оцепенелой? Темный, грубый фасад этой усадьбы может показаться непрошеным ночью непрошенным незнакомцам, но каменные стены означали, что внутри будет достаточно каминов, чтобы добавить тепла к сладости милосердия. Когда она сама перешагнула порог, Элеонора закрыла усталые глаза и поблагодарила Бога за то, что он даровал ей это сухое убежище от бури.
  
  "Моя леди!"
  
  Элеонора моргнула от интенсивности приветствия.
  
  Женщина бросилась вперед, раскинув руки, словно желая схватить ее.
  
  Настоятельница отскочила от штурма.
  
  Женщина в темном упала на колени перед мокрой настоятельницей.
  
  "Благослови меня!"
  
  Все, что Элинор могла сделать, это кивнуть. Усталость, прибавленная к шоку от такого необычного приема, вытеснила всякую речь.
  
  Узко посаженные глаза женщины блестели, как маленькие капельки гагата, в мерцающем свете костра. — Разве вы не настоятельница Тиндаля?
  
  Элеонора глубоко вздохнула и обрела голос, достаточный для подтверждения ее личности.
  
  «Бог по Своей милости благословил нас, послав вас, когда мы больше всего в вас нуждаемся!»
  
  Несмотря на то, что Элеонор считалась дочерью барона и главой монастыря Тиндаль, к ней относились с почтением, как к ангелам самого Бога. Глядя на это лицо с острыми углами и немигающие глаза, она задавалась вопросом, страдает ли женщина от какого-то сильного страдания или она просто сошла с ума?
  
  Успокоив свои опасения, настоятельница ответила: «Он даровал нам милость. Мы остро нуждались в укрытии от этой ужасной бури». Про себя она выразила надежду, что странное приветствие этой женщины было рождено той неловкой нервозностью, которая свойственна многим благочестивым людям при встрече с другим смертным, посвятившим свою жизнь служению Богу. «Ты ли хозяйка этого поместья, та, кто повиновался заповеди нашего Господа предложить безопасное убежище тем, кто в ней нуждается?»
  
  «Знаменитая настоятельница Тиндаля!» был единственный и пробормотал женщина ответ.
  
  Элеонора попробовала другой подход. — Могу я узнать ваше имя?
  
  — Она госпожа Констанция.
  
  Вздрогнув от этого нового голоса, настоятельница обернулась.
  
  Квадратная женщина, возможно, не выше самой настоятельницы, стояла в открытом дверном проеме в нескольких футах справа от камина. Когда настоятельница увидела ее, женщина выразила почтение в соответствии с рангом Элеоноры, прежде чем продолжить. — Она невестка мастера Стевина, здешнего управляющего. Прав ли я, полагая, что по крайней мере один член вашей роты тяжело болен?
  
  Элеонора взглянула на женщину, которую теперь опознали, все еще стоящую на коленях у ее ног. Неподвижная госпожа Констанс смотрела на нее с открытым ртом и широко открытыми глазами, как будто она впала в транс.
  
  «Бедный дрожащий ребенок у костра страдает от сильной лихорадки и потерял рассудок», — ответила настоятельница, жестикулируя. Хотя она боялась, что ей придется устранить причину столь резкой реакции госпожи Констанс на ее прибытие, тяжелое состояние Мариоты требовало немедленного внимания.
  
  Пожилая женщина поспешила к камину, где на толстом соломенном тюфяке лежал Мариота. Элеонора была совсем рядом. Слуги, возможно, небрежно завернули Мариоту в тяжелое одеяло, но она все еще лежала в мокрой одежде. Тонкий пар поднимался от ее дрожащего тела. "Вино!" — приказала женщина, и слуга тут же скрылся за ширмой в глубине зала.
  
  «Теперь я думаю, что она была больна с утра в начале нашего путешествия, но ничего не сказала об этом. Когда мы остановились, чтобы дать лошадям отдохнуть и самим перекусить, она отказалась от всего, кроме кусочка еды. Я заметил ее бледность, но она утверждала, что хорошо, когда я спросил. В полдень, брат Томас поймал ее, когда она начала скользить от ее крепления. Именно тогда мы обнаружили, что она страдала от очень высокой температуры. Теперь она была сильно охлажденный этой буре. Я боюсь за свою жизнь «.
  
  — Мы должны молить Бога о милости к этой юной душе, миледи. Женщина покачала головой.
  
  «Если Мариота умрет, во многом виновата я», — подумала Элинор. Достаточно ли покаяния…? Она опустилась на колени рядом со своей подопечной и прижала тыльную сторону ладони к горящей щеке молодой женщины. Внезапно сзади ее халат резко дернули, и Элеонора повернула голову, раздражение окрасило ее щеки.
  
  «Этот дом полон греха, миледи! Как настоятельница Тиндаля, вы можете скрыть это от меня. Я должен получить твое благословение!» Госпожа Констанция все еще стояла на коленях, но теперь стояла на коленях позади настоятельницы и сжимала свое промокшее платье.
  
  Терпение Элеоноры лопнуло. Переполненная беспокойством за Мариоту и дрожащая от проливного дождя, Элеонора рассердилась на грубое обращение и открыла рот, чтобы увещевать женщину. Но явился слуга с вином, и внимание настоятельницы снова было привлечено к ее больной подопечной.
  
  — Я позабочусь о том, чтобы бедняжку уложили в теплую кроватку и чтобы ему была оказана вся необходимая помощь, миледи, — мягко сказала пожилая женщина, взяв вино из рук служанки и так приподняв голову Мариоты. она может глотнуть его.
  
  Спокойная властность в голосе женщины охладила пыл Элеоноры. По крайней мере, о Мариоте позаботятся, даже если ей самой придется остаться здесь, промокшей и продрогшей до костей, потому что госпожа Констанция была либо поражена, либо одержима. Она повернулась к дерзкой женщине.
  
  — Вы ошибаетесь, если думаете, что у меня есть какая-то особая сила против зла, Госпожа. Я не святая… — начала она.
  
  Констанс так яростно замотала головой, что, казалось, у нее застучали даже зубы, пока Элеонора не поняла, что звук исходил от связки ключей, которую женщина сжимала в одной руке. Потянувшись другим, чтобы схватить Элеонору за руки, она прошипела: — Я заплачу за благословение. Что касается зла здесь, вы должны найти способ очиститься…»
  
  «Госпожа, прошу вас, разрешите мне сегодня ночью позаботиться о моей болезни. Утром мы поговорим об этом подробнее. Что касается благословения, я даю его достаточно свободно, но вы должны поговорить со своим священником, если считаете, что дьявол находится в доме.
  
  «Благослови меня сейчас!»
  
  Зная, что благословение никогда не бывает лишним, Элеонора удовлетворила просьбу, хотя и сомневалась, что мольба была рождена какой-либо потребностью в покое в тоскующей душе. К сожалению, она подозревала, что у нее была более мирская цель, например, гордость за получение такой вещи от монаха какого-то ранга.
  
  Как только запрошенное действие было выполнено, госпожа Констанс некоторое время смотрела на руки Элеоноры, затем поднялась на ноги и помчалась прочь, не сказав ни слова, даже слова благодарности.
  
  Элеонору охватила еще одна вспышка гнева. Надеялась ли женщина найти признаки стигматов, чтобы получить еще большее восхищение от своих спутников? Однако когда раздражение прошло, она ощутила всю мощь глубокой усталости и захотела спать. Заставив глаза оставаться открытыми, она повернулась к камину, где лежала больная женщина.
  
  Мариота исчез.
  
  Мгновение спустя пожилая женщина снова появилась из холла, за которым настоятельнице теперь были видны каменные лестницы, ведущие наверх.
  
  «Ее отнесли в комнату на солнце с хорошим огнем», — сказала женщина. «Слуги взбили матрац, чтобы смягчить его, и согрели простыни у очага, чтобы ей было еще легче».
  
  «Вы очень добры. Что касается моих мужчин…
  
  «Существует достаточно комфортно, сухое место для них в сарае, где слуга уже принял их. Лошади будут заботиться в конюшне «.
  
  — А брат Томас?
  
  Глаза женщины начали мерцать. Улыбка осветила ее широкое лицо.
  
  Если бы она не была так утомлена, Элеонора могла бы обидеться на этот очевидный признак еще одной женщины, очарованной ее монахом.
  
  — Он сказал, что будет счастлив спать возле кухонного очага, миледи. Усадебный готовить прогоняет большинство тех, кто войти туда, но включает в себя мышей, поэтому он должен быть достаточно комфортно на толстой соломенной поддоне. Я подозреваю, однако, что Хильда будет находить радость в его святом обществе. Я не боюсь, что он будет чувствовать себя нежелательными «.
  
  Мысли Элеоноры помрачнели, когда она задумалась, сколько лет этому повару.
  
  
  В третьей главе
  
  
  
  — Ты задумчива, жена. Мастер Ранульф вздрогнул и поерзал. Зазубренный край каменного пола часовни врезался ему в колено. Возможно, это должно было напомнить ему об адских муках?
  
  «Я молюсь, муж, как и ты». Даже в мерцающем свете факела на стене черты лица госпожи Констанции не смягчились, и она, казалось, грызла костяшки пальцев.
  
  «Помимо того, что я прошу прощения за свою гнусную смертность, — ответил он, — у меня есть еще большая причина славить Бога сегодня вечером. Его доброта не знает границ. Он послал к моему отцу настоятельницу Тиндаля, женщину, преданную Богу. Мое сердце полно благодарности».
  
  С нетерпеливым вздохом Констанция встала и поклонилась измученной фигуре на кресте, прежде чем повернуться, чтобы покинуть часовню.
  
  Ранульф быстро последовал за женой, уделив время только тому, чтобы зажечь свечу, чтобы они могли увидеть дорогу этажом выше.
  
  Пока они поднимались по извилистой лестнице к солярию, она хранила молчание. Так как они редко разговаривали после ночного намаза, одно это его не смущало. Однако сегодня вечером Ранульф почувствовал необычный холодок. Что-то было не так, и страх мешал ему осмелиться предположить, в чем может быть причина. Только тогда, когда он закрыл дверь в свою маленькую камеру она соизволила, чтобы просветить его.
  
  «Этот дом принадлежит Дьяволу, муж. Я знал, что здесь обитает зло, но сила этих темных сил сильнее, чем я себе представлял.
  
  Что-то внутри него перевернулось, и Ранульф прижал руку к животу. "Что ты имеешь в виду?"
  
  — Настоятельница очень не хотела давать мне сегодня свое благословение. Ее крошечные глаза мигали в дымном свете свечи.
  
  Муж напрягся. — Она тебе отказала?
  
  — Нет, но она удовлетворила мою просьбу только после того, как я умолял. Действительно, мне пришлось предложить монету.
  
  — Сколько ты ей дал? Во рту у Ранульфа пересохло, и слова застряли в горле.
  
  — Прибавил ли ты к своим обычным прегрешениям жадность, муж? Ты ценишь серебряный грош больше, чем свою бессмертную душу?»
  
  Он уставился на свою жену. «Разве я не даю десятину? На самом деле наш местный священник хвалит мою щедрость. Мой вопрос имел достаточно безобидные намерения.
  
  Констанция посмотрела в ответ, ее тонкие губы скривились в каменном гневе.
  
  — Я только хочу сказать, что если бы эта святая настоятельница требовала многого, то зло, которое она увидела бы, было бы больше, чем если бы она приняла немного. Больше он ничего не мог объяснить и замолчал.
  
  «О, на самом деле она достаточно свободно благословляла меня. Меня беспокоило ее нежелание».
  
  — Почему же она медлила?
  
  «Грех!» Констанс развернулась и указала на кровать. «Есть одна причина. В прошлом месяце ты требовал удовлетворения своей грязной похоти. Настоятельница Тиндаля, должно быть, почувствовала запах греха, который ты оставил на моем теле.
  
  «Жена должна уплатить мужу брачный долг! В этом нет греха. Даже святой Павел говорил, что лучше жениться, чем сгореть…»
  
  «Сцепление никогда не должно выполняться в запрещенное время!» Она повернулась к нему спиной, но посмотрела через плечо с явным отвращением в ее взгляде. «Я все еще терпел свои курсы, а вы не слушали».
  
  «Вы кровоточить часто, жена. Что же касается других запрещенных раз, я задаюсь вопросом, что женщина будет знать так много больше из них, чем наш священник делает. Вы никогда не оживет, если сразу после того, как мы были первые ср. Тогда ребенок умер в утробе матери. Может не Бог, наконец, благословил нас с потомством, если мы воздержались только в те дни, наш священник признает запрещенный?» Он пожал плечами, подозревая что она до сих пор находит этот аргумент слабенькой.
  
  Она тряхнула на него палец. «Наше семя отказывается объединяться. Когда вы поймете, что моя неспособность родить ребенка должен быть знаком? Я уже давно утверждал, что мы должны принять обет безбрачия и жить как брат и сестра. Такой брак святее один «, где два человека пара, как звери в поле. Она подняла ее узкий нос и понюхал.
  
  Ранульф отвернулся. — Я покаялся за то, что лег с тобой той ночью.
  
  — Как и я.
  
  Какое-то время оба молчали. Как это часто бывает между парами, давно состоящими в браке, можно помириться в тишине, и напряжение в комнате действительно уменьшилось.
  
  «Тогда грех был признан, и наши души очистились», — сказал Ранульф. Его губы дернулись. «Должно быть, была и другая причина, по которой настоятельница так не желала дать свое благословение».
  
  Констанс моргнула и помедлила, словно снова слушая последнюю фразу. «Как я часто говорил в последнее время, хотя никто и не прислушивался, зловоние в этом доме болезненно острое. Если мои ноздри горят от него, а я всего лишь слабая и грешная женщина, то насколько отвратительным должен быть этот смрад для кого-то вроде настоятельницы Элеоноры?
  
  «По самой своей природе все смертные злы. Как вы думаете, какое большее загрязнение существует здесь? Глядя на жену, Ранульф сцепил руки чуть ниже живота.
  
  Ее тонкие губы изогнулись в ехидной улыбке. — Твой отец развратник.
  
  «Моя мать вела самую святую жизнь! Конечно, вы не можете обвинить ее в преступном заговоре во время этого брака. Что же касается последующего брака моего отца с госпожой Люси, то он имел право разбогатеть благодаря этому союзу и лежать с ней ради своего здоровья.
  
  Констанс фыркнула, ее презрение к этому аргументу было очевидным. «Смеешь ли ты утверждать, что твой брат не нечестивец?»
  
  Ранульф нахмурился. «Неужели мы так быстро осудим его? Я еще не разговаривал с ним с момента его возвращения, но очень усердно молился. Мы с тобой должны молить Бога о милости в этом вопросе и не терять надежды, что Юэт найдет в себе силы отбросить руки Сатаны от его глаз».
  
  «Твоя мачеха…»
  
  "Жена! Ваши обвинения не более чем справедливы, но, кроме приезда моего брата, в этом поместье уже несколько месяцев ничего не изменилось. Если, конечно, у вас нет другой причины требовать большего зла… — Он пошевелился, как будто его что-то укололо.
  
  «Госпожа Мод, что злая женщина, пришел и сегодня посмел поприветствовать Настоятельница из Tyndal. Ее присутствие недавнее «.
  
  Ранульф выдохнул, затем поднял брови, как будто надеясь, что жена подумает, что он удивлен шокирующим поступком, а не тем, что он не знает об особом зле, которым обладала эта женщина.
  
  «Если бы у женщины была порядочность, она бы спряталась в солярии! Вместо этого она имела наглость предложить лечение той больной женщины в обществе настоятельницы».
  
  «Ах!»
  
  «Наглая, она была! Как твой отец терпит ее, я никогда не пойму. Вместо того, чтобы побуждать больных молиться о том, чтобы Бог простил их грехи, она варит мерзкие зелья, воняющие дьяволом. Такие женщины — его служанки. Она села на край кровати и потерла руки.
  
  «И все же она добилась некоторого успеха…»
  
  — О, ты сам слишком грешный, чтобы видеть все это, муж. Если смертный не умирает, то причина в милости Божией. Ее выдумки не имеют никакой ценности.
  
  «Я бы никогда не стал утверждать, что искусство дьявола сильнее, чем благодать Божья».
  
  — Ты не знаешь, как сильно она поклоняется Сатане, — пробормотала Констанс и замолчала, ее лоб нахмурился.
  
  Ранульф облизал губы, наблюдая, как она погружена в свои мысли, затем сел на кровать и придвинулся ближе к жене, неуверенно протягивая руку.
  
  Она отпрянула и перекрестилась. "Как ты смеешь! Неужели ты ничему не научился?
  
  Он склонил голову и поднялся. — У меня проблемы с кишечником, жена, и я должен искать облегчения в гардеробе. После этого я пойду в часовню, чтобы снова помолиться. У твоего слуги будет время подготовить тебя к целомудренному отдыху. Когда я вернусь, я постараюсь не разбудить тебя.
  
  Закрыв дверь в их комнату, Ранульф прошел небольшое расстояние, прежде чем понял, что забыл свечу. Он потянулся к стене, затем прислонился к камню и начал тереться спиной о шероховатости. Скрестив руки на груди, он застонал от острой, но сладкой боли.
  
  Осмелится ли он искать гардероб сегодня вечером? Сатана часто посылал суккуба, чтобы встретить его там, и его слабая плоть теперь набухала от ноющего предвкушения. По крайней мере, это был грех, который его жена еще не искоренила. За это он был очень благодарен. Ее праведный гнев мог быть ужасен, заставляя его дрожать на ветру ее ярости.
  
  Если бы он достаточно усердно молился, на этот раз он мог бы победить свою слабость. Если нет, конечно, Бог понял. Смертные женщины были достаточно шлюхами, разжигая похоть в благочестивых мужчинах, но бесы женского пола, посланные Князем Тьмы, были искусны в практиках, против которых ни один мужчина не смог бы устоять.
  
  Оттолкнувшись от стены, он, спотыкаясь, побрел по знакомой дорожке к гардеробу. Если ему снова не удавалось победить это искушение, он часами просиживал в часовне, молясь о пощаде, в то время как его сердце проклинало тот день, когда Бог создал Еву.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  
  — Пожалуйста, выпейте вина, миледи.
  
  Элеонора кивнула, но ее трясло так сильно, что она не могла ни говорить, ни протянуть руку, чтобы взять чашку. Наклонившись, она пододвинула свой табурет ближе к камину, где трещало и танцевало пламя, размахивая оранжевыми и золотыми руками, словно приветствуя ее с особой радостью.
  
  Пожилая женщина, которая привела ее к солярию, поставила желтый глиняный кувшин и открыла крышку большого дубового сундука. Вытащив толстое шерстяное одеяло, она бережно укрыла им настоятельницу.
  
  Элинор чувствовала тяжесть, но слабое тепло, и продолжала дрожать, не в силах скрыть это.
  
  — Простите мою самонадеянность, я не подразумеваю невежливости под простыми словами, но вы должны снять эту мокрую одежду, миледи.
  
  Хотя тепло начало проникать глубже в ее тело, Элеонора знала, что ее стучащие зубы не согласятся ни с каким значительным улучшением. Вместо того, чтобы говорить, она снова улыбнулась и кивнула.
  
  «Я могу предложить чистую рубашку и простой халат. Одежда скромная и слишком большая, но согреет вас до тех пор, пока ваша собственная одежда не высохнет. Если вы позволите мне служить вам в этом, для меня будет честью.
  
  — Вы добры, — пробормотала Элинор, затем встала с явным нежеланием отходить от потрескивающего костра.
  
  — Нет нужды двигаться, миледи. Я принесу то, что нужно».
  
  Казалось, в мгновение ока Элеонора скинула свою промокшую от непогоды одежду и теперь сидела в сухом одеянии. Как описала женщина, они были достаточно грубыми и большими, чтобы дважды обернуться вокруг нее, но это только добавляло им комфорта. Она с облегчением улыбнулась, когда ледяная влага медленно ослабила ее тело.
  
  «Глоток вина будет прогонять последний из этой кости озноба. Должен ли я заполнить свой MAZER?» Когда Элеонора решила, женщина наклонилась, чтобы поднять кувшин. «Меня зовут Моды, миледи. Вы хотите что-то есть ли?»
  
  Попробовав вино, Элеонора отметила, что оно было гладким на вкус и слегка пряным, хотя ей было бы все равно, если бы это был уксус, если бы он согревал ее. «Я благодарен за вашу благотворительность и хорошее обслуживание, но у меня нет аппетита».
  
  Мод улыбнулась, и по обеим сторонам ее приподнятого рта образовались ямочки, придававшие ее круглому лицу приятную приветливость.
  
  Менее онемение в уме и теле, настоятельница начал светскую беседу и изучал эту женщину, которая милостиво взяла на себя ответственность в зале. В ответах Мод ритуальной вежливости, Элинор нашли достаточно ума, чтобы предложить умный человек, который научился говорить свое мнение, не обидев. Она была горничной хозяйке, или в службе так долго, что ее авторитет был непререкаем младшими служащими? Ее возраст и скромное платье будет предложить последним. Элеонора пыталась угадать, были ли Моды в ее четвертом десятилетии или пятом.
  
  «Эта комната принадлежит графу Линкольну, когда он здесь бывает, что случается довольно редко», — говорила Мод. «Это самое теплое место, поэтому я решил привести сюда твоего юного подопечного».
  
  Настоятельница отметила, что тело женщины приобрело ту квадратную форму, что и у тех, кто не родился, и ее пухлые груди обвисли, но ее щеки все еще были розовыми и без морщин, за исключением уголков рта и глаз. С такой остроконечной линией волос и густыми бровями ее никогда нельзя было назвать красавицей ни по званию, ни по моде, но Элеонора подозревала, что в юности она нашла достаточно женихов. Женщина источала мягкое обещание легкости в своих объятиях для мужчины в конце тяжелого дня.
  
  «Мы готовим еще одну камеру неподалеку для вашего пребывания. Хотя это большая площадь…»
  
  И все же есть что-то тревожное в ее глазах, подумала настоятельница. Хотя они были глубоко укоренены, само по себе это не навело бы на такой вывод. Их цвет, вероятно, был ореховым, но пепельный оттенок, окружавший их, делал глаза грязно-коричневыми в неравномерном свете. Элинор почувствовала укол беспокойства. Возможно, женщина просто устала. Или она сама выздоравливала от какой-то болезни?
  
  Элеонора решила, что ее беспокойство вызвано скорее ее собственной усталостью, чем реальной причиной, и быстро ответила на вопрос Мод, который оставался без ответа слишком долго. — Не утруждай себя другой комнатой для меня. Я всем сердцем согласен, что Мариоте нужна постель и тепло этого огня. Я останусь с ней и буду вполне доволен матрасом на полу. В это время года блохи должны меньше кусаться, и я заметил, что пол хорошо усыпан лавандой.
  
  Женщина склонила голову, но не раньше, чем настоятельница прочитала ее облегчение по поводу согласия Элеоноры с ее решением.
  
  — Я признаю ее болезнь серьезной, — продолжала Элеонора. «Я плохо знаю этот район, но достаточно ли велик соседний город, чтобы там был врач? Погода может быть суровой, но я прошу, чтобы кого-нибудь с такими целительскими способностями вызвали к ней как можно скорее.
  
  — Боюсь, здесь нет доктора, миледи.
  
  Почувствовав кислотный укол слез, Элеонора закрыла глаза и еще раз прокляла свою глупость за то, что не дождалась, пока сестра Энн сможет сопровождать ее, как она обычно делала. Если бы Мариота не жила, ее смерть наверняка гнила бы в душе Элеоноры, как язва.
  
  Шорох оторвал настоятельницу от этих упреков, и она подняла глаза.
  
  Мод раздвинула занавески вокруг большой кровати. Теперь нежное беспокойство смягчило ее тревожные глаза, когда она оглянулась через плечо на настоятельницу. — С вашего позволения, я с радостью сделаю все, что в моих силах. Мои навыки слабы, но, если вы молите Бога о милости, Он может благословить меня талантом большим, чем я сейчас обладаю».
  
  — Пожалуйста, сделай все, что можешь, — ответила Элеонора, в отчаянии качая головой. Любая неуклюжесть со стороны этой женщины будет не хуже того, что она сделала, поставив бедного ребенка в такую ​​опасность. Вздохнув, она попыталась найти надежду в осознании того, что, несмотря на свою скромность, брат Томас все же обладает некоторыми целительскими способностями и может дать этой милосердной душе наставление. Она встала и подошла к женщине.
  
  Мод наклонилась и коснулась лба молодой женщины тыльной стороной ладони. «Лихорадка высокая, — сказала она, — и она впала в опасный сон. Боюсь, ее душа больше смотрит на Небеса, чем на этот мир.
  
  — Тогда ты ничего не сможешь сделать. Элеонора тут же пожалела о язвительном тоне. Ее гнев был порожден разочарованием и чувством вины, а не откровенной правдой женщины.
  
  Мод либо не слышала резких слов, либо милостиво предпочла их проигнорировать. Когда она плотнее укрыла тихое тело меховым одеялом, в ее ответе была только грусть. «Моя госпожа, я не могу обещать того, что смогу сделать. Ваши молитвы могут быть лучшим лекарством для нее. Тем не менее, мой муж-врач, чью душу Бог забрал два месяца назад, научил меня быть его аптекарем, когда мы впервые поженились. Если я и претендую на какое-то маленькое умение, то делаю это только потому, что он много лет любезно доверял мне».
  
  Элеонора почувствовала, как ее лицо вспыхнуло от смущения. Эта женщина не была здесь служанкой, как она предполагала по простому платью и скромным манерам. Простое платье Мод подходило новоиспеченной вдове, а ее мрачный взгляд был рожден горем по умершему мужу. Кроме того, Элеонора приняла смирение за невежество, и ей стало стыдно за свою грубую самонадеянность.
  
  — Я не только буду молить Бога о милости к бедному ребенку, госпожа Мод, но и о том, чтобы Он принес бальзам на ваше израненное сердце. Что касается твоих целительских способностей, я был бы признателен, если бы ты применил их для ухода за этой больной женщиной. Теперь ее осенило еще одно осознание. — И все же я боюсь, что требую от вас слишком многого. Есть ли в семье какое-либо другое заболевание, требующее вашего ухода? Наше прибытие добавило бремени уже здесь?
  
  — Нет, моя госпожа. Меня призвали не для лечения лихорадки, а скорее как друга семьи мастера Стевина. Затем она махнула рукой, словно отгоняя эти слова. «Или я должен сказать, что я часто был компаньоном его жены и матери его детей, да благословит Бог ее душу».
  
  «Недавно ушли к Богу?» — спросила настоятельница шепотом, теперь ужаснувшись тому, что ее оборванная компания могла быть оказана благотворительному гостеприимству домом, затемненным глубоким трауром. Была ли госпожа Мод в этом отдаленном поместье в такую ​​ужасную ночь из-за предсмертной агонии бедной женщины? По крайней мере, брат Томас мог утешить ее, а она могла присоединиться к семейным молитвам об утешении.
  
  — Мои слова были плохо подобраны, миледи. Она умерла два года назад».
  
  Между ними воцарилась тишина, когда вдова вернулась к осмотру лихорадочной девушки.
  
  Пока неожиданное прибытие дополнительной компании не добавляло проблем семье, достаточно страдающей от болезней или смерти, Элеонора решила, что ей не нужно точно знать, почему госпожа Мод была здесь. Возвращая свое беспокойство к насущному кризису, она спросила: «Сможете ли вы найти здесь все, что нужно Мариоте? Погода слишком плохая, чтобы ездить за границу ни за чем».
  
  — У жены мастера Стевина всегда был прекрасный травяной сад, и она сама заботилась о многих слугах с помощью удачных отваров. Я отыщу любого, кому она могла бы поведать свои секреты, ибо ни одно поместье не обходится без своего целителя. Возможно, есть какое-то новое и сильнодействующее средство, которое я могу изучить». Выражение лица Мод просветлело.
  
  — Было мило со стороны Мастера Стевина предоставить нам убежище, — прокомментировала Элеонора, когда они отвернулись от кровати Мариоты.
  
  «Управляющий уехал, его возвращение задерживается из-за этой бури, но его жена будет рада узнать, что все было сделано так, как он хотел».
  
  Совершенно сбитая с толку, Элеонора покачала головой. — Разве вы только что не сказали, что его жена умерла? Она снова опустилась на табуретку у огня и оперлась спиной о каменную стену.
  
  «Ах, прости меня! Вы, конечно, не могли знать всего этого, а я плохой человек, чтобы что-то объяснять. С тех пор мастер Стевин женился еще на одну жену, на много меньше лет, чем у него есть. Именно из-за нее вы нашли меня здесь, потому что молодые женщины часто нуждаются в совете по семейным вопросам от старших, а ее мать давно умерла.
  
  Настоятельница растерянно нахмурилась. Что имела в виду эта женщина? Беременность? Брачный долг? Конечно, все это имело бы больше смысла после того, как она поспала несколько часов.
  
  — Когда ваш человек подошел к воротам, — продолжила Мод, очевидно интерпретируя выражение лица Элеоноры как выражение неудовольствия по поводу того, что жена стюарда не поприветствовала ее, — госпожа Люси легла в постель. Если бы она этого не сделала, то встретила бы вас у дверей, но наверняка исправится, когда встанет утром. Я объясню, что у ее мужа есть обычай давать приют, как того требует Господь. Она не станет возражать против решения поступить так, как хотел бы ее муж».
  
  Элеонора кивнула. Ничто из этого не заботило ее как гостью в этом доме, и обычно она изгнала бы из головы излишнее любопытство. Но усталость притупила ее внимание к праздному любопытству, и слова Мод вызвали странный вопрос. Насколько юной и необразованной была эта жена, что ей нужно руководство из элементарной вежливости? Затем ее глаза начали гореть, и она терла их, пока они не увлажнились ровно настолько, чтобы уменьшить саднение.
  
  — Миледи, могу я приказать утром разгрузить ваших вьючных лошадей?
  
  Голова Элеоноры стала такой тяжелой, что она знала, что быстро проигрывает битву с усталостью.
  
  "Моя леди?" Голос вдовы был нежным.
  
  Настоятельница резко проснулась. «Утром, не будете ли вы так любезны», — ответила она. — Боюсь, нам, возможно, придется просить о гостеприимстве стюарда, пока болезнь Мариоты не примет какой-то оборот. Она не может путешествовать. Расстояние до нашего монастыря слишком велико даже с повозкой и хорошей погодой, что маловероятно в это темное время года.
  
  «Мастер Стевин не будет ожидать, что вы уйдете, пока вы этого не захотите. Единственной наградой, которую он может просить, будут ваши молитвы. Он хороший человек. Общий."
  
  Это краткое колебание не прошло даром для Элеоноры, но усталость притупила ее интерес к дальнейшим размышлениям.
  
  — Я должен искать лекарства, миледи, но поиски не займут у меня много времени. Мод скрестила руки в смиренной мольбе. «После того, как я вернусь, для меня будет честью, если вы позволите мне сегодня вечером первым присмотреть за этой молодой женщиной».
  
  Вдова достаточно хорошо поняла ее слабость, подумала Элинор, и вежливо разрешила проблему. — Спасибо, — успела она сказать, как раз перед тем, как ее веки закрылись.
  
  
  Глава пятая
  
  
  
  Госпожа Люси и без факела знала дорогу. Страх сделать неверный шаг на неровной, грязной земле был не причиной того, что ее сердце так колотилось, а страхом, который она наверняка чувствовала, и это ее взволновало.
  
  Хотя на ней был тяжелый плащ, ветер щипал ее лицо и руки. Всего через несколько мгновений она достаточно согреется, подумала она, а затем сдержала смех.
  
  И что будет делать ее муж, если он вернется домой сегодня вечером? Сдергивая его вонючие сапоги, спотыкаясь, ложусь в постель, вонючую лошадьми, и засыпаю с открытым ртом, и слюни текут с его губ. — Воистину любящий привет его молодой жене, — пробормотала она. «И если бы я был где-то еще, кроме его кровати, он бы даже не заметил».
  
  Но ее муж не вернется. Его чресла были недостаточно голодны, чтобы она могла бросить вызов опасным дорогам. Он предпочел бы найти какую-нибудь гостиницу, выпить достаточно, чтобы уснуть на кишащей блохами соломе, и, вероятно, мечтать о том, сколько скота ему придется зарезать, чтобы пережить зиму.
  
  Она фыркнула. Он довольно часто ездил на ней в начале их брака. После первых ночей, когда ей все еще было больно после разрыва ее девственности, она обнаружила вкус к совокуплению. Несмотря на то, что у него были грубые руки, волосы на теле колючие, как у кабана, и живот отвисал над мужским достоинством, она терпела этого старика. Ведь он был ее мужем. Когда он раздвинул ее ноги, она закрыла глаза и представила, как на нее садится гладкокожий, мускулистый юноша. Так она нашла удовольствие.
  
  Потом его пыл угас. И она не зачала.
  
  Люси вздрогнула, но ветер был не причиной. Как часто она разыгрывала блудницу, чтобы заставить мужа переключиться с скучного управления имением на постель с женой? И как редко это срабатывало?
  
  Когда ее соки стали вялыми и черными, молодая акушерка сказала ей, что она страдает застоем в матке, обычным недугом женщин без мужей. Лечение женщины принесло ей достаточно облегчения, но у Люси все еще не было ребенка.
  
  Подойдя к низкому зданию, она увидела свет, мерцающий в щелях между деревянными планками. Узкая дверь открылась.
  
  — Ты опоздал, — пожаловался он.
  
  — И ты лучший мужчина для этого, — поддразнила она, слегка проводя рукой по его тугому животу к набухшему члену.
  
  Когда он затащил ее внутрь и закрыл дверь, она поймала себя на мысли, что ее благоразумный муж должен быть ему благодарен. Ему больше не нужно было платить акушерке за ее лечение, и она вполне могла родить ему мальчика, не склонного к монашеским обычаям, как и двое других его сыновей, потому что этот мальчик будет воспитан в хорошей, горячей похоти.
  
  
  Глава шестая
  
  
  
  “Не дегустировать, пока не будет готово!” Покрасневшая кухарка подняла деревянную ложку с преувеличенной яростью, словно угрожая ударить, но ее широкая ухмылка противоречила любому такому намерению.
  
  Молитвенно сложив руки, брат Томас поклонился. «Но аромат уже соблазняет. Даже святой ослабнет, а я всего лишь грешный смертный».
  
  — Это всего лишь похлебка из зимних корней, брат. Ничего такого, что могло бы понравиться монаху твоего высокого ранга.
  
  — Ранг, госпожа? В Царстве Божьем нет большего титула, чем слуга , и я имею честь не носить ничего другого на земле».
  
  «Фа! Я служу милорду уже достаточно лет и готовлю для людей, которые говорили с самим королем. Ваша речь не принадлежит ни одному человеку простого происхождения. Повернувшись к нему широкой спиной, она продолжила помешивать суп в железном котле, который был прикреплен к прочному, но регулируемому крюку над огнем. Содержимое бурлило от души.
  
  Нос Томаса дернулся от пикантного запаха. "Ты неправ! Запах из этого горшка так облагораживает, что мог бы освободить злодея и сделать короля святым!» Может быть, он и прервал свой пост за час до этого, но у него действительно текли слюнки. «Какие специи вы используете? Монахини на кухне нашего монастыря добавили бы ваше имя в свои ежедневные молитвы, если бы вы поделились секретом».
  
  Кухарка радостно засмеялась, как юная девушка, и уже собиралась ответить, как раздался женский голос, срывающийся от неодобрения.
  
  — Ты слишком много времени проводишь в пустой болтовне, Хильда. Прошлой ночью ужин был холодным и поздним. Возвращайся к работе!" Источник жалобы стояла у входа в кухню, застывшая, как палка, скрестив руки на груди.
  
  Повар отвернулся и сжал обеими руками деревянную ложку. Единственной ее реакцией было покраснение лица гораздо более темным, чем могла бы оправдать жара на кухне.
  
  Томас изучал угловатую женщину с желтоватым лицом в дверях. Его мгновенное впечатление о ней не было благоприятным. — Прошу прощения, Госпожа, и прошу вас винить только меня, если имело место какое-либо нарушение, достойное порицания.
  
  Ее крошечные глазки сузились, когда они скользнули по монаху от пострижения к ноге и обратно, но где-то посередине выражение ее лица смягчилось. — Я госпожа Констанция. Мой муж — старший сын мастера Стевина, стюарда Генри де Ласи, высокопоставленного и известного. Она начала облизывать губы. "И кто ты?"
  
  Томас подумал, не превратился ли он каким-то образом в обжигающий кусок жареной оленины.
  
  Молодой человек тихо выскользнул из тени позади нее и наклонился к ее уху. — Монах не странствующий нищий, госпожа.
  
  Вздрогнув, жена наследника вскрикнула, ее тонкие руки дико размахивали, когда она потеряла равновесие.
  
  Мужчина засмеялся, но быстро поймал ее, прежде чем она упала. — Это брат Томас, и его настоятельница занимает графские покои.
  
  Высвободившись из его хватки, она зашипела на молодого человека. Хотя ее точные слова были непонятны, они были произнесены с пылкостью проклятия.
  
  «Как я слышал, поздняя трапеза была твоей ошибкой. Если бы вы не порхали вокруг настоятельницы Элеоноры, как большая мотылька, вместо того, чтобы подвести ее к теплому огню, она, возможно, была бы менее продрогшей, и вы могли бы поужинать, когда она была еще горячей.
  
  Взгляд твердый, как гранит, и желтоватый цвет лица, переходящий в темно-оранжевый, Госпожа Констанция скривилась, как будто только что почувствовала запах серы из ада. Затем она направила более медовый взгляд на Томаса. — О, — пробормотала она, — это ваша настоятельница искала у нас убежища?
  
  "Это правда."
  
  «Бог дважды ответил на мои молитвы! Этот дом греха давно нуждался в очищающем присутствии». Она бросила злобный взгляд на молодого человека позади нее. «И теперь зло настолько увеличилось, что для нашего спасения требуется заступничество более чем одной добродетельной души».
  
  С преувеличенной осторожностью молодой человек обошел жену Ранульфа.
  
  Она отпрянула, прижавшись спиной к дверному косяку, как будто одно прикосновение его одежды могло осквернить ее добродетель.
  
  — Там есть немного хлеба и кусок сыра, мастер Хюэт. Повар указал на стол в дальнем конце кухни. Подтвердив, что госпожа Констанс не могла этого видеть, она широко ему подмигнула.
  
  «Берегись, брат, ибо возлюбленная супруга моего старшего брата взвешивает каждого смертного на своих собственных весах святости. Репутация настоятельницы Элеоноры доказала, что она очень достойна, но вам, возможно, придется провести много часов, выдерживая ее пристальное внимание, прежде чем она сочтет вас равным в уважении.
  
  — Я уважаю своих лучших, этому ты могла бы научиться и сама, — рявкнула Констанс.
  
  Юэ взглянул на небо, оторвал кусок свежего хлеба и принялся жевать его с явным удовлетворением.
  
  — И мой муж узнает о вашей дерзости по отношению ко мне, — выплюнула Констанция. — Что касается тебя, Хильда, выполняй свои обязанности, иначе ты обнаружишь, что нам больше не нужны твои плохие услуги. С этими словами она развернулась и направилась обратно к особняку.
  
  Юэт уронил хлеб и протянул руку повару. — Я не хотел причинять неприятности, — сказал он с беспокойством в голосе.
  
  С улыбкой, похожей на улыбку обожающей матери, Хильда покачала головой. — Она угрожала вытолкнуть меня за ворота почти каждый день с тех пор, как вышла замуж за твоего брата. Как видишь, еще не сделал этого. Она повернулась к Томасу с застенчивым взглядом. «Я страдаю от греховной гордыни, брат, и верю, что немногие так же хорошо справляются со своей задачей с таким же вниманием к затратам. Мастер Стевин и его первая жена были достаточно любезны, чтобы сказать об этом, и их гости часто выражали удовлетворение едой».
  
  «Гордость греховна только тогда, когда она превышает заслуги», — ответил Фома. «Я бы сказал, что этот суп доказывает, что вы невиновны в каких-либо излишествах».
  
  Молодой человек рассмеялся. «Если ты священник, брат, ты должен принять мою исповедь. Мне кажется, любое покаяние, которое тебе потребуется, будет таким же нежным, как и твоя речь.
  
  — И я предполагаю, что у вас есть некоторый опыт общения со священниками? — ответил Томас, с подчеркнутым интересом глядя на голову мужчины.
  
  Хьюэ инстинктивно протянул руку к небольшой ямке в волосах и молча покраснел.
  
  Повар сел на скамейку и с нежностью сжал руку молодого человека. «Что бы ни случилось, я не могу думать, что он виноват. Может, он и озорник, но в душе он хороший парень, — запротестовала она.
  
  — Я не хотел предложить иное.
  
  — Хороший монах здесь никого не знает, Хильда. Мужчина погладил ее по руке. «Нет необходимости защищаться, пока не будет выдвинуто какое-либо обвинение».
  
  Кивнув головой в сторону кухонной двери, кухарка нахмурилась. — Твоя невестка наговорила достаточно, парень, и другие могли бы так же резко отзываться о тебе по такому же незначительному поводу. Мягкие слова на ухо незнакомцу никогда не помешают».
  
  — И честные тоже. Юэт снова повернулся к монаху, всякое веселье исчезло с его лица. «По правде говоря, я не давал окончательных клятв, брат. Стрижка почти срослась, и сокол позавидовал бы твоим зорким глазам, если бы заметил ее.
  
  «Как гость в этом поместье, у меня нет причин любопытствовать. Это было бы плохой благодарностью за благотворительное гостеприимство. Томас мирно протянул руку.
  
  Хьют взял его.
  
  Томас пришел к выводу, что он мог бы поступить хуже, чем уважать хорошее мнение повара о младшем сыне стюарда.
  
  Удовлетворенная тем, что монах не собирался осуждать ее избранника, Хильда оттолкнулась от стола. — Тогда я должен найти достаточно цыплят для ужина, иначе госпожа Констанс начнет жаловаться, что я морю голодом гостей хозяина. С этими словами она отправилась искать старых кур.
  
  — Ты поделишься этим со мной, брат? Юэт указал на то, что осталось от круглой буханки. «Есть еще эль, и этот сыр достаточно сухой, чтобы просить немного».
  
  Томас кивнул и весело сел рядом с мужчиной.
  
  «Вы соблюдаете вежливость, не задавая вопросов, брат, но я должен доверить всю свою историю моему отцу в должное время. А до тех пор я признаюсь, что испытываю порочное, но восхитительное удовольствие ничего не рассказывать своей невестке. Хьюет налил янтарную жидкость в две глиняные чашки и передал одну монаху. «Несмотря на свое постоянное отвращение ко всякому намеку на грех, госпожа Констанс пронзила бы мою душу ножом, если бы думала, что сможет узнать причины моего возвращения. На самом деле мои грехи достаточно скучны, но она убеждена, что они настолько отвратительны, что я видел, как она пускала слюни, представляя себе этот ужас».
  
  Томас ухмыльнулся.
  
  «Я не должен обвинять жену моего старшего брата в лицемерии, потому что я верю, что она искренне боится ада, но я часто задавался вопросом, не слишком ли рьяно она протестует против зла в других». Он разрезал сырное колесо и вытащил рассыпчатый кусок апельсина, чтобы предложить его монаху.
  
  — Твой брат разделяет это рвение?
  
  «Ранульф напоминает мне нашу покойную мать в своей пламенной вере, хотя она предпочла следовать более милосердным заповедям нашего Господа. В качестве примера мой брат взял отцов-пустынников. Подобно им, он рычит против греха».
  
  «Я удивлен, что он не захотел уйти в монастырь».
  
  Хуэт усмехнулся. «Ранульф страдает от похоти, брат. Он был достаточно мудр, чтобы понять, что должен жениться, потому что он неспособен к безбрачию».
  
  Вспоминая взгляд госпожи Констанс, Томас надеялся, что жена доставила Ранульфу больше удовольствия в супружеской постели, чем муж явно удовлетворил свою жену. «Мне жаль, что они нашли так мало покоя в Божьей любви», — мягко ответил он.
  
  — И ты проявляешь больше милосердия, чем я когда-либо, брат. Тем не менее, несмотря на все его недостатки, мой брат является родственником, которого я должен любить по долгу службы. Однако с тех пор, как они поженились, он стал более жестким в своих привычках, и я виню в этом ее влияние». Он пожал плечами. — Ты внимательно смотрел в ее глаза-бусинки? Я видел крыс с более сладким взглядом. Всякий раз, когда я встречаю ее, я превращаюсь в охотничью кошку и чувствую себя обязанным бить ее, как добычу». Он согнул пальцы в когти и шлепнул по куску хлеба.
  
  "Я слышал, что!" Хильда вошла со двора и бросила выбранную птицу молодой девушке для ощипывания и потрошения. «Будь осторожен, парень, или твой отец накажет тебя за то, что ты мучил ее», — сказала она, оглядываясь через плечо и поднимая тяжелый нож.
  
  — Сомневаюсь, что он уделит мне много внимания, разве что потребует, чтобы я показал себя не расточительным, несмотря на то, что бросил учебу. Моему отцу достаточно, чтобы беспокоить его новой женой. Хьюэ прикусил губу, словно не собирался произносить последнее слово вслух, особенно в присутствии постороннего.
  
  Хотя его любопытство кольнуло, Томас сделал вид, что не услышал ничего интересного.
  
  «Я не буду делать плохие комментарии о Госпоже Люс», фыркнула кухарка, затем посмотрела на одну голую птицу, только что положенную на стол. Она подняла его и бросила девушке. «На этом все еще есть перья булавки! Разве я не учил тебя их петь? Ты спишь?"
  
  Сопоставив слова женщины с ее тоном, Томас решил, что Хильда весьма искусно выразила неблагоприятное мнение о своей госпоже, не опасаясь осуждения.
  
  — Но у вашего сира есть право на объяснение, — продолжала кухарка и, чтобы добавить выразительности, с могучим ударом раздробила сустав куриной бедренной кости.
  
  — Да, но, признаюсь, я еще не нашел слов.
  
  — Тогда поговори с госпожой Мод. Она пришла помочь хозяйке и всегда питала к тебе слабость, несмотря на твои злые выходки. Она найдет для тебя способ смягчить хозяина.
  
  — Наш хороший повар считает меня ужасно плохим, — громко прошептал Хьют Томасу.
  
  «Только когда он был мальчиком и проскальзывал на кухню, чтобы украсть кусочки моего печенья».
  
  На мгновение Томас увидел отражение маленького мальчика в глазах мужчины.
  
  — Я думал, она обвинит во всем мышей, — сказал Хьют.
  
  Кухарка уперла руки в бока и с притворным гневом посмотрела на Юэ. «У мышей крошечные зубы. Я отличаю метку мальчика от метки любого грызуна!
  
  Томас залился смехом. «Я пробовал это сам в детстве и тоже потерпел неудачу!»
  
  — Но она никогда не говорила моей матери. Юэт подошел к кухарке и поцеловал ее в щеку.
  
  Она покраснела и быстро схватила другую курицу, аккуратно разрубив ее пополам одним ударом.
  
  — Твоя мать умерла очень давно?
  
  "Что это значит?" Затем Хуэт отмахнулся от этих слов. — Прости за эти бессердечные слова, брат. Я бы сказал, что сын может научиться жить с горем, но он никогда не перестанет скучать по матери, даже если он верит, что ее душа непременно должна быть на небесах».
  
  Всего на мгновение Томас задумался, где может быть душа его собственной матери, и быстро кивнул с сочувствием.
  
  «Хотя я поощрял отца снова жениться для его комфорта и благополучия, мне не понравился его выбор. Госпожа Люс примерно моего возраста и совсем не похожа на свою почтенную предшественницу. Его лоб потемнел, и он уставился на камин, где кастрюля с супом продолжала кипеть с упрямым энтузиазмом.
  
  Томас наблюдал за ним с возрастающим интересом. Хотя вежливость и запрещала вопросы, он много думал об этом младшем сыне.
  
  Юэт оглянулся на монаха, его меланхолия посветлела от черного до серого. «Мне сказали, что член вашей роты серьезно болен, брат. Хотя я буду искренне молиться о ее выздоровлении, ее болезнь потребует, чтобы вы остались с нами, пока она не поправится. Признаюсь, я испытываю некоторое удовольствие при мысли о вашем обществе. Он наклонил голову и теперь озорно ухмылялся. — Хотя я боюсь, что вы можете узнать об этой семье больше, чем вам, возможно, хотелось бы.
  
  — Надеюсь, никаких темных секретов? Фома ответил тем же, но шутил только отчасти.
  
  Улыбка Юэта была такой же неточной.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  
  Элеонора резко проснулась, но ее глаза сфокусировались с болезненной медлительностью. Свет в комнате был седым, как волосы старика, но его постоянное свечение свидетельствовало о том, что время было после рассвета, а не в угасающей мраке приближающейся ночи.
  
  Все молчали.
  
  В ужасе настоятельница вскочила со скамейки у стены и поспешила к кровати. Наклонившись, она приблизила ухо к почти бесцветным губам Мариоты. Дыхание девушки было слышным и прерывистым, но ровным, ее кожа сухая и горячая на ощупь.
  
  — Но все еще жива, — сказала Элеонора, злясь на себя за то, что заснула, вместо страха, который она только что испытала. По крайней мере, Бог был милостив, и душа ее подопечной не покинула ее хилое тело во время плохого дежурства.
  
  Деревянная дверь со скрипом открылась.
  
  — Все хорошо? — прошептала Мод, проскользнув в комнату.
  
  "Она спит."
  
  Вдова приложила тыльную сторону ладони ко лбу девушки. «Ее лихорадка все еще слишком высока. Не могли бы вы подержать ее голову так на мгновение? Она потянулась к кувшину на подставке рядом с кроватью и налила воды в таз. Смочив тряпку, она выжала ее и умыла лицо девушки. «Мы попробовали настой корня мастеровки и надеемся, что вскоре она примет немного ячменного отвара, когда будет достаточно бодра, чтобы сделать глоток. Надеюсь, это встретит ваше одобрение».
  
  «Вы должны следовать по пути, который вы нашли наиболее успешным», — сказала Элеонора.
  
  Уголки губ Мод дернулись вверх от проявленной уверенности. «Если это не поможет, мы попробуем другие средства, чтобы выгнать из нее избыточное тепло и восстановить баланс ее юмора. Приготовленный лук часто помогает в таких условиях». Разгладив ткань для просушки на подставке, она с явным беспокойством посмотрела на девушку. «По крайней мере, она молода и выглядит достаточно сильной, чтобы бороться с этой болезнью».
  
  Элеонора закрыла глаза. -- Боюсь, я проспал под утро.
  
  — Вам незачем заболевать, миледи, и я думаю, что ваши молитвы принесли бы этому ребенку больше пользы, чем бодрствование. Как видите, она пережила ночь. Если бы был кризис, резкий хрип разбудил бы вас. Нельзя спутать со звуком цепей Смерти, когда он приходит, чтобы утащить души на суд».
  
  «Все мои молитвы были о ней прошлой ночью, — ответила Элеонора, — и я благодарю вас за то, что вы простили одну, которая проявила еще большую беспечность, чем пять неразумных дев, ожидающих жениха».
  
  — Иногда мои манеры могут быть слишком резкими, миледи, но я не хотел зла. Слугу следовало приставить к ней, пока ты спал. Я видел, как ты спотыкался от усталости…»
  
  «…и, таким образом, вы бодрствовали гораздо дольше, чем позволили мне, демонстрируя и мудрость, и доброту. Возможно, я обязан был бодрствовать всю ночь, но теперь я вижу неосторожность даже в том, чтобы подумать об этом». Она улыбнулась, чтобы рассеять опасения, что решение вдовы оскорбило ее.
  
  Мод предпочла не отвечать и вместо этого указала, что настоятельница должна положить голову девушки обратно на подушку. — Не хочешь ли ты прервать свой пост сейчас, когда я здесь, чтобы наблюдать за твоим подопечным?
  
  Слова могли звучать как вопрос, но Элеонора поняла, что это явно замаскированная команда. Но благоразумный, решила она, не обижаясь. Упрямая верность тому, что она считала своим долгом, только увеличила бы бремя для этого дома, если бы лихорадка поразила и ее. — Не могли бы вы направить меня в главный зал? Боюсь, я мало обращал внимания на то, как мы попали в эти покои, когда приехали прошлой ночью.
  
  ***
  
  
  
  Оказавшись в нижнем зале, Элеонора обнаружила, что весь аппетит улетучился, и она не нашла удовольствия в одном кусочке сыра, его острый вкус усиливался теплым хлебом, только что из печи. По крайней мере, слабый эль немного прогнал холод, который она подхватила, спав на влажном камне стены комнаты. Налив еще в чашку, она сделала глоток. Горький вкус соответствовал ее настроению. Возможно, ей следует отложить свое возвращение к Мариоте, пока она не сможет облегчить свой беспокойный дух. По крайней мере, она попытается.
  
  Рассвет, возможно, и закончил свое объявление о неохотном дне, но свет оставался тусклым и лишенным энтузиазма. Большинство слуг покинули холл, чтобы выполнить возложенные на них обязанности и, скорее всего, с сожалением по поводу утраты этого более теплого убежища. Элеонора молилась, чтобы им дали передышку в такой ненастный день. И это определенно была буря, как она заметила по пути сюда, с прерывистым дождем, хлещущим по всему живому в пределах досягаемости сильного ветра.
  
  По крайней мере, каменные стены поместья обеспечивали хорошую защиту как от сквозняка, так и от сырости. Элеонора, однако, заметила, что этот главный этаж, где должен располагаться двор поместья, был перекрыт деревянными колоннами, которые напоминали деревья, где распорки расщеплялись, поддерживая настил солярия наверху. Хотя дизайн был приятным, поскольку напоминал лесную рощу, наличие проходов доказывало, что дом был старше, чем можно было бы предположить при более современном использовании каменных стен.
  
  Было ли единственным желанием владельца сделать эту усадьбу более теплой, или у него была какая-то другая цель для восстановления стен? Камень определенно был более надежной защитой от нападения, чем дерево. Она должна расспросить стюарда об истории этого места, решила Элинор. Хотя было сомнительно, чтобы граф Линкольн имел какие-либо предательские намерения или даже рассматривал возможность использования столь незначительной резиденции в качестве защиты, она передаст информацию своему отцу на случай, если он обнаружит, что новые прочные стены заинтересуют тех, кто верен король.
  
  Она достаточно долго медлила, решила она. В конце концов, она должна сменить вдову врача и позволить ей присматривать за женой управляющего. Желая подняться, настоятельница вышла из зала.
  
  Лестница к солярию была крутой, а ступени узкими даже для маленьких ног настоятельницы. Умное устройство, поняла она. Вооруженным людям восхождение здесь покажется более трудным, чем в отцовском замке Винеторп. Таким образом, семья управляющего будет хорошо защищена. Она кивнула, оценив дизайн.
  
  Наверху, где из окна открывался вид на поля и внешние постройки, она остановилась. Отверстие было оборудовано ставнями, но теперь они ударялись о стену при каждом порыве ветра.
  
  «Возможно, она была небрежно закрыта, и буря наконец-то распахнула ее», — подумала Элинор и попыталась закрыть ее, чтобы не дать холоду проникнуть в комнаты под солнцем. Выравнивание было перекошено, или же доски покоробились от дождя; поэтому она неловко боролась с тяжелым деревом. Наконец она сдалась и села на окно, прислонившись спиной к непокорной ставне, словно проверяя свою способность заставить объект подчиняться ей. «В самом деле, — бормотала она про себя, — если я не могу заставить себя повиноваться, как я смею надеяться, что кто-то другой подчинится моей команде?»
  
  Какая же она была глупая! Она снова осудила свою глупость за то, что она отправилась в это путешествие. Вопрос о собственности на земли монастыря, расположенные так далеко от Тиндаля, можно было бы подождать до тех пор, пока дикие бури не станут редкостью и на землю не вернётся немного тепла. Если бы она была мудрее и отложила дело, сестра Энн и настоятель Эндрю могли бы сопровождать ее. Вместо этого она заботилась только о том, чтобы брата Томаса заставили прийти и остаться рядом с ней.
  
  Она все еще любила этого мужчину — во всех смыслах. Когда ее молитвы об избавлении от похоти были услышаны, она часто была благодарна брату Томасу за то, что он был в ее монастыре, поскольку их разная природа позволяла им наиболее эффективно работать вместе в служении Богу. В остальное время она была одержима желанием соединиться с монахом.
  
  Вначале в тоске была некоторая сладость. Совсем недавно ее похоть заставляла ее чувствовать себя разлагающимся трупом, а гнилая вонь ее греха ударяла ей в ноздри с такой мерзостью, что она удивлялась, как вонь не распространилась по всему монастырю.
  
  Однако в качестве противовеса ее обет целомудрия оставался упрямо искренним. Ребенком, когда она впервые пообещала оставаться девственницей на всю жизнь, она не поняла всего смысла того, что поклялась. Теперь она сделала. Тем не менее, она никогда не принимала обеты легкомысленно. Если сатана, с позволения Бога, подожжет ее тело этим жгучим пламенем, чтобы испытать ее стойкость, она сразится с Князем Тьмы со страстью истинного рыцаря и выиграет поединок любой ценой физических страданий. Ведь ее тело было лишь оболочкой, в которой жила ее бессмертная душа.
  
  И при этом она никогда не соблазнит мужчину разделить ее злобу. Несмотря на то, что она часто сомневалась в искренности собственного призвания брата Томаса, у Элеоноры не было причин сомневаться в том, что он похвально сдержал свои собственные обеты. Таким образом, она могла решить испытать свою силу духа — или порадовать себя, если бы была безжалостно честной, — удерживая его рядом, пока боролась со своей греховностью, но она никогда не стала бы пытаться заставить его нарушить свою клятву. По крайней мере, она молилась, чтобы этого никогда не случилось.
  
  Эти мысли стали слишком болезненно колоть ее сердце, поэтому она прогнала их образом Мариоты. Согрешила ли она, взяв с собой девушку? Конечно, она могла бы попросить другую монахиню обеспечить должный уход, но, по крайней мере, в этом вопросе она действовала из лучших побуждений.
  
  Семья Мариоты умоляла принять ее в Тиндале, надеясь, что она станет монахиней. Элеонора с самого начала сомневалась в силе призвания молодой женщины. Даже мать девочки шептала, что ее дочь может не захотеть полностью покинуть мир, чтобы служить Богу. Тем не менее, если Мариота останется, монастырь получит щедрое приданое, и Элеонора прекрасно понимала, что ни одна религиозная община не просуществует долго без такой благотворительности.
  
  Однако со всеми ее другими неотложными обязанностями у нее было мало времени, чтобы завоевать доверие молодой женщины, чтобы поговорить с ней по мере необходимости. Элеонора подозревала, что девушка могла просто не знать, чего хочет. Несомненно, жизнь молитвенного служения приносила пользу родственным душам, и Бог радовался, когда смертные отвергали насилие и грехи мирского мира. Тем не менее выбор религиозной жизни без призвания часто приводил к собственным проблемам, и Элеонора не желала заставлять молодых женщин вести жизнь, которую они возненавидели, отвращение, которое часто заражало общину, как чума.
  
  В любом случае решение относительно будущего Мариоты должно быть принято в ближайшее время. Элеонора надеялась, что вынужденная компания в этой поездке позволит молодой женщине довериться ей, и тогда настоятельница сможет предложить девушке более ясный путь. Однако с этим проклятым путешествием даже этот план был сорван, и теперь бедный ребенок лежал больной и находился под угрозой смерти.
  
  Элеонора откинула голову на деревянный ставень и застонала. Как сильно она сама нуждалась в совете и руководстве!
  
  С одной стороны, у нее было желание брата Томаса покинуть монастырь и стать отшельником хотя бы на год. С другой стороны, у нее была девушка с прекрасным приданым, которая могла бы попасть в Тиндаль без всякого призвания.
  
  Она проклинала свои слабости!
  
  Вместо того, чтобы удовлетворить просьбу своего монаха, она приказала ему отправиться в это путешествие, где она могла видеть его каждый день. Вместо того, чтобы отправить Мариоту домой, чтобы она подумала о своем призвании, она слишком долго позволяла ей сидеть с новичками, надеясь, что она просто найдет призвание.
  
  — Я дура, — пробормотала она. «Жадный, эгоистичный и неблагоразумный. Думал ли я о том, что лучше для их душ? Нет, я думал только о своих собственных желаниях и богатстве моего монастыря». Разочарованно вздохнув, она посмотрела на землю поместья.
  
  Поля были пусты, весь урожай давно собран и либо продан, либо спрятан в одном из внешних зданий. Слева она увидела дорогу, пересекающую пастбище, а затем резко сворачивающую к воротам во двор. Колеи, выкопанные колесами телег, наполнились дождевой водой, сделав путь коварным из-за скользкой грязи. Ей повезло, подумала Элинор, что ни одна из их лошадей не упала и не сломала ногу прошлой ночью.
  
  Движение внизу и справа от нее привлекло ее внимание, и она осторожно скользнула ближе к другой стороне окна, чтобы лучше видеть.
  
  Два человека стояли вместе возле крытого соломой амбара с шпилем. Несмотря на мерзкую погоду, ни один из них, похоже, не собирался искать укрытия.
  
  Как любопытно, подумала Элинор.
  
  Судя по размеру и одежде, одна из пары была женщиной. Ее одеяние было ярко раскрашено и выделялось на фоне почерневшего от дождя дерева амбара. Другой, мужчина, был одет в более тусклую одежду.
  
  Пока настоятельница смотрела, мужчина скользнул руками по спине женщины, крепко спрятал их под ягодицы и прижал к себе ее бедра. Она прижалась к нему еще ближе, затем откинула голову назад, когда он начал целовать ее шею.
  
  — И достаточно горячо, чтобы согреть любое тело в такой день, — вслух произнесла Элеонора, удивленная развратной демонстрацией.
  
  Внезапно пара разошлась.
  
  Элеонора проследила за направлением их взглядов и увидела, как несколько всадников сворачивают по дороге к воротам поместья.
  
  Женщина подобрала халат и побежала к зданию с низкой крышей, которое, по предположению настоятельницы, могло быть конюшней. Ее компаньон медленно пошел, чтобы открыть ворота, затем остановился на дороге, где ждал, чтобы поприветствовать ведущего всадника.
  
  Ухватившись за грубый камень для равновесия, Элеонора еще больше наклонилась к окну. Она могла видеть только во двор.
  
  Всадник спешился с заметной скованностью и поддерживающей рукой спутницы женщины.
  
  Женщина в ярких одеждах выбежала из-под укрытия конюшни, раскинув руки, чтобы обнять всадника. «Дорогой муж, ты благополучно вернулся!»
  
  Заметил ли кто-нибудь то, что она видела всего мгновение назад? Возможно, пара была достаточно скрыта от глаз всех, кроме нее, заключила Элинор.
  
  Всадник, по-видимому, не видел ничего неподобающего. Он достаточно охотно обнял женщину, прежде чем обнять ее за плечи и скрыться из виду.
  
  — Жаль, что я не была свидетельницей этого, — пробормотала Элинор, выскальзывая из окна и обратно в тени лестницы. Похлопав по ставням, словно даруя некую форму отпущения грехов, она оставила их открытыми и поднялась на пару последних ступенек.
  
  Несомненно, эта женщина должна быть госпожой Люси. Хотя многие верующие могли бы справедливо счесть явный упадок добродетели достойным внимания вопросом, Элеонора решила, что и вежливость, и мудрость требуют, чтобы она ничего не говорила о том, что видела. Как гостья, она не хотела сеять разногласия в доме, который предоставил убежище и помощь ее отчаявшейся маленькой компании.
  
  — У женщины есть духовник, — пробормотала она, горячо надеясь, что заблудшая жена обратится за советом и покаянием, прежде чем ее действия перерастут в еще большее зло.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  
  Несмотря на такой ледяной ветер, что у него текло из носа, Томас наклонил голову и решительно пошел по грязи во дворе, напевая что-то, чему брат Джон учил хор новичков в Тиндале.
  
  Ситцевый кот из кухни промчался мимо него, преследуя какую-то реальную или воображаемую добычу, потом занесло и кувыркнулся в лужу. Когда существо встряхнулось, Томас усмехнулся. — Рыжий кот настоятельницы Элеоноры никогда бы не выказал такого недостатка кошачьего достоинства, — приветливо поддразнил он.
  
  Энергично скребя, кот демонстративно проигнорировал его.
  
  Томас побрел дальше, довольный своим необычайно бодрым настроением в это хмурое утро. Учитывая его давно укоренившееся уныние, эта перемена, возможно, должна была обеспокоить его, но он решил, что такая логика исходит от Сатаны. Дьявол предпочел бы, чтобы любой смертный был проклят такой безнадежностью, чтобы душа приобрела обожженный оттенок самого Злого. Монах отогнал его сомнения. В конце концов, если бы он решил проанализировать это более внимательно, причину его более счастливого настроения было бы достаточно легко обнаружить.
  
  После того как прошлой ночью его провели на кухню и он вытерся у очага, он разделил поздний ужин из горячего супа и свежего хлеба с кухаркой и кухонными слугами. Хотя прибытие группы настоятельницы и ожидаемое возвращение мастера Стевина означало бы дополнительную работу на завтра, слуги воспользовались любым отдыхом, которым они могли наслаждаться перед рассветом.
  
  И компания определенно была веселой, напоминая Томасу дни детства, проведенные с кухаркой, которая вырастила его после смерти матери. Веселья добавило появление мастера Хьюэта, младшего сына стюарда, который сам прибыл накануне вечером.
  
  Из нескольких подслушанных реплик слуг монах сделал вывод, что возвращение сына было весьма неожиданным, но, тем не менее, человека встретили с большим удовольствием. Конечно, в то время Томас узнал взрослую тонзуру, наблюдение, которое он нашел довольно тревожным, но, похоже, никого больше это не беспокоило, и поэтому он отбросил свое любопытство. Если остальные находят радость в компании Юэта, человека, которого они знают гораздо лучше, чем он, возможно, ему следует уважать их точку зрения.
  
  На самом деле это было достаточно легко, потому что Томас вскоре был очарован грациозным обаянием и остроумием этого человека. Теперь он содрогнулся, оглядываясь назад. Разве дьявол не обладал таким обаянием, притупляющим душу к опасности, когда он превращал свой мерзкий и греховный облик в более приятный вид?
  
  Тем не менее, ни прошлой ночью, ни сегодня утром он не почувствовал в Юэте особого зла. Действительно, Юэт присоединился к слугам с покорностью, необычной для людей более высокого положения. Многие монахи редко были такими скромными, а бесы уж точно никогда.
  
  А Юэт был хорошим рассказчиком, рассказавшим много интересных историй о своих путешествиях. Однако больше всего Томаса порадовал певческий голос мужчины. Он хорошо развлек их песнями, которые выучил по пути, особенно во время своего пребывания в Аррасе. Тема песен была мирская любовь, но это не имело значения для Томаса и, конечно, не для Хильды, которая то сжимала свое сердце, то радостно плакала над испытаниями влюбленных в романе Окассена и Николетты.
  
  Позже, после того как огонь в очаге был потушен и компания отправилась искать укромные уголки и другое тело, чтобы согреться, чтобы поспать до восхода солнца, кухарка постелила Томасу постель возле горячего пепла, затем завернулась в одеяло и вскоре храпеть на скамейке. Как раз в тот момент, когда монах тоже засыпал, Юэт проскользнул на кухню и опустился на колени рядом с Томасом.
  
  «Могу ли я разделить это пространство с тобой, брат? Блохи в холле свирепые, — прошептал он. «Я принес толстое одеяло, достаточно большое, чтобы укутать нас обоих. Это защитит от сквозняка.
  
  В другой раз Томас мог бы отклонить предложение, опасаясь даже невинного прикосновения другого мужчины, но сегодня вечером он был слишком утомлен тяжелым путешествием, чтобы возражать, когда Юэт надежно завернула их двоих вместе в мягкую шерсть. Несмотря на все опасения, Томас вскоре погрузился в самый спокойный сон, какой у него не было со времени его пребывания в Лондоне, и на этот раз ему не снились сны.
  
  Проснувшись на следующее утро, Томас знал, что проспал как минимум два Офиса. Юэт все еще храпел, когда монах выскользнул из его объятий.
  
  Я не единственный отсталый, подумал он с легкой забавой, глядя сверху вниз на младшего сына управляющего. Затем нежно подоткнул одеяло вокруг спящего, чтобы юноша не замерз.
  
  Теперь Томас поймал себя на том, что напевает, по крайней мере приглушенным голосом, очень приземленный шансон, услышанный прошлой ночью от сына стюарда. Он уже должен был раскаяться за свое несоблюдение канцелярии, но это вполне мирское выражение только усугубило его недостатки. Бог вполне мог понять, что он не имел в виду ничего, выбрав эту песню, кроме выражения своего нынешнего счастья, но Фома решил, что ему лучше всего последовать примеру святого Бенедикта и найти какой-нибудь физический труд для быстрого искупления.
  
  Таким образом, он повернулся к конюшне. Любя четвероногих зверей, он предлагал присмотреть за лошадьми и особенно за ослом своей настоятельницы.
  
  Когда он спешил вдоль господского дома, на него напал зловонный запах, и, посмотрев вниз, он увидел арочное отверстие в стене. — Ночную землю с гардероба нужно убрать, — пробормотал он и приложил руку к носу. В летнюю жару мухи и вонь неизбежно будут достаточно неприятными, но недавняя непогода явно помешала адекватной уборке. «По крайней мере, туалеты в Тиндале сливаются в быстрый поток», — пробормотал он, радуясь, что их превосходная конструкция предотвратила эти проблемы.
  
  Вонь так отвлекла его, что он не слышал шума, пока не завернул за угол.
  
  Возле дворовых ворот стояло несколько всадников.
  
  Томас напрягся. Что-то не так? Он остановился, чтобы посмотреть.
  
  Возле каменных ступеней, ведущих к двери усадьбы, слуга помог пожилому мужчине слезть с лошади.
  
  — Дорогой муж, ты благополучно вернулся, — прокричал женский голос.
  
  Томас посмотрел в ее сторону и увидел молодую женщину в ярких одеждах, широко раскинувшую руки, приближающуюся к мужчине. Был ли это отец Юэта?
  
  — Жена, — ответил мужчина. Его ровный тон и небрежное объятие не выражали никакого энтузиазма.
  
  Монах смотрел, как управляющий оперся на женщину и, прихрамывая, направился к двери поместья. Если бы они не обращались друг к другу, он мог бы заключить, что они не были ни родственниками, ни близкими друзьями, несмотря на всю привязанность, которую они проявляли друг к другу. Да, она обняла его, подумал Томас, но жест был холодный, не более чем формальное приветствие. Стюард тоже не выказал особой радости при ее приветствии, и его рука обняла ее за плечи, казалось, только для того, чтобы расслабить затекшие суставы.
  
  — Ах, но меня это не касается, — пробормотал Томас и отвернулся. По крайней мере, его предложение помочь в конюшнях наверняка будет встречено с облегчением, учитывая количество лошадей, нуждающихся в уходе. Он улыбнулся перспективе каторжных работ.
  
  ***
  
  
  
  Когда Томас вошел в бревенчатое сооружение с высокой крышей, он увидел высокого человека, опирающегося на вилы и смотрящего на осла так, словно у того зверя посреди седого лба вырос рог.
  
  — Это Адам, — сказал монах. — Это существо принадлежит настоятельнице Элеоноре.
  
  — Ева оседлала Адама? Мужчина обернулся, его рот скривился в непристойной ухмылке, но затем он понял, что адресовал свою шутку не тому человеку. "Монах? Откуда ты?"
  
  — Не из Эдемского сада, — ответил Томас. — Будь иначе, я бы не понял твоего оскорбления моей настоятельницы.
  
  — Я не хотел зла, брат.
  
  Судя по явному смущению этого человека, Томас решил, что он мало что имел в виду своими невоспитанными словами и просто сказал, не подумав. Он кивнул, принимая извинения. «Я пришел узнать, не нужны ли вам дополнительные руки, чтобы помочь с этими лошадьми».
  
  — Вы сопровождали настоятельницу, прибывшую прошлой ночью во время шторма?
  
  «Да».
  
  «У монахов могут быть мозолистые колени, но редко закаленные руки».
  
  Томас усмехнулся и протянул руку ладонью вверх. «Мои, возможно, смягчились за последние несколько недель, но вскоре они снова затвердеют от знакомой работы».
  
  Мужчина покосился на руку монаха, затем с некоторым удивлением покачал головой. — Я Тоби, конюх стюарда и его семьи.
  
  «Брат Томас из Ордена Фонтевро».
  
  "Что ты можешь сделать? Наверняка вы пришли сюда не для того, чтобы вычищать лошадиное дерьмо. Если я смогу поймать любого из младших мальчиков, я заставлю их сделать это». Тоби огляделся. Все ребята исчезли.
  
  Томас закатал рукава и огляделся в поисках новых вил. Теперь, когда жених стоял прямо, монах понял, насколько он огромен. Сам Томас был крупнее большинства мужчин и достаточно мускулист, но у этого парня были шире плечи и он был выше на несколько дюймов. Он был благодарен, что его призвание требовало избегать насилия, потому что это был единственный человек, с которым он не хотел бы драться.
  
  Мужчина пожал плечами, нашел лишний инструмент, прислоненный к стене, и передал его монаху. «Твоя настоятельница действительно ездит верхом на этом никчемном создании?»
  
  — Она маленькая женщина. Томас отвел оскорбленного зверя к ближайшему пустому стойлу и вернулся, чтобы бросить испорченную солому в насыпь за пределами отведенного для осла места.
  
  — Вы настолько бедный Орден, что она не может позволить себе даже слабую клячу?
  
  Адам громко заревел.
  
  Тоби посмотрел на преступника.
  
  «Наша настоятельница отказывается ездить верхом. Если ты хорошо разбираешься в зверях, посмотри туда». Он указал на гладкое существо в ближайшем стойле. «Как видите, я всего лишь простой монах, но это лошадь, на которой я ехал в нашем путешествии».
  
  Жених изумленно покачал головой, затем тоже принялся за дело.
  
  Эти двое работали молча, пока стойла не были вычищены и не уложена свежая солома для лошадей монастыря, в том числе для ослика Адама.
  
  — Я не понимаю, — пробормотал Тоби.
  
  — Что тебя беспокоит?
  
  — Я не знаю ни одного монастыря на этой дороге, во всяком случае, ни одного, который мог бы позволить своему священнику ездить на таком прекрасном коне.
  
  «Вы слышали о монастыре Тиндаль? Это недалеко от Норвича.
  
  Он моргнул. — Похоже на монастырь, куда ушла первая жена мастера Стевина, когда заболела. Хотя у мирских братьев не было лекарства, хозяйка хвалила тонизирующее средство, которое они ей дали, чтобы облегчить боль».
  
  «У нас есть госпиталь в Тиндале. Настоятельница Элеонора там лидер.
  
  — Значит, монастырь монахинь?
  
  «Наш Орден — двойной дом…»
  
  — С женщиной во главе?
  
  «Материнский дом находится в Анжу, и наш основатель…»
  
  "Французский." Тоби сплюнул.
  
  «Орден очень благосклонен к тем, кто правит Англией».
  
  Мужчина моргнул. — И ты разгребаешь конюшню? Какие гнусные грехи вы совершили? Я не могу придумать никакой другой причины, кроме покаяния за эту работу».
  
  «Многие люди, посвятившие себя Богу, уважают данные обеты».
  
  Тобай несколько раз воткнул зубцы вил в землю, чтобы очистить их. «Мой язык имеет более острую остроту, чем разумно для человека моего низкого статуса. Прошу прощения за любую обиду, брат.
  
  Томас ухмыльнулся. «Искренность — это черта, которую я ценю, но я так понимаю, что вы нажили с ней врагов?»
  
  — Не так много для этого, брат. Он подмигнул.
  
  Решив проигнорировать непристойный вывод, Томас закатал рукава и поднял вилы. — Если только ты не оскорбишь своего хозяина.
  
  Тоби замолчал, его лицо потемнело.
  
  — Хороший мастер? — спросил Томас, почувствовав перемену в настроении мужчины.
  
  «Не хуже некоторых», — последовал загадочный ответ.
  
  — Я здесь гость и не хотел совать нос.
  
  Жених пожал плечами. — Твоя помощь была кстати, брат, но завтра я на нее не рассчитываю. Наверняка вашей настоятельнице понадобится ее священник.
  
  Монах был смущен грубым увольнением, но решил оставить все как есть и быстро покинул конюшню.
  
  Глядя, как Томас уходит, жених сузил глаза. Когда монах скрылся за каменной стеной поместья, Тоби сплюнул в грязь.
  
  
  Глава девятая
  
  
  
  "Моя леди!"
  
  Вздрогнув от визга, похожего по громкости и высоте на крики спаривающихся кошек, Элеонора обернулась.
  
  Госпожа Констанция стояла всего в нескольких футах позади, сжав кулаки на груди, и выражение ее лица выражало не то восторг, не то апоплексию.
  
  Глубоко вздохнув, настоятельница заставила себя сохранять спокойствие и кивнула. Речь, решила она, может быть опрометчивой, учитывая ее неприязнь к этой женщине.
  
  «Госпожа Констанция. Жена старшего сына мастера Стевина, Ранульфа. Когда ты впервые приехал, я встретил тебя у дверей…
  
  Элеонора сжалилась и прервала задыхающуюся декламацию. — Я хорошо вас помню, госпожа. Достаточно честное заявление, подумала она и продолжила в том же безобидном ключе. «Приют, который нам предложили, был актом милосердия. Я не забуду доброту».
  
  «Ах!»
  
  Как грустно, подумала настоятельница, когда сострадание теперь требовало доступа к ее сердцу. Эта женщина могла быть утомительной, но ей не хватало и радости, даже в ее вере. Когда смертные дрогнули с возрастом, ужас перед своими грехами часто мерцал в их глазах, но, несомненно, госпожа Констанция была всего на несколько лет старше самой Элеоноры. Разве никогда не плясали веселье в этих глазах и смех не смягчал угловатые черты ее лица? Вера может требовать здорового страха причинения зла другим, но когда Иисус превратил воду в вино на свадебном пиру в Кане, он показал, что Бог позволил радости в равной степени царить в нравственных душах.
  
  Радость? Теперь, когда она задумалась об этом, она поняла, что не слышала в особняке детского смеха. Возможно, желтоватое лицо и нервозность этой женщины были рождены бесплодием или смертью слишком многих младенцев, не говоря уже о многих других возможных печалях. «Этому бедному созданию можно было бы оказать более нежную помощь», — подумала Элеонора и изо всех сил постаралась избавиться от своего раздражения. — Мы хорошо встречены, госпожа. Я ищу жену управляющего. Может быть, ты направишь меня к ней?
  
  Женщина махнула рукой перед своим лицом, как будто только что налетела нашествие мух. — Госпожа Люс может быть где угодно, миледи. Как и многие молодые существа, она не терпит долга и часто не имеет твердой цели. К счастью, у нее есть я, чтобы направлять слуг в работе, которую Бог поручил им выполнять». Она подняла нос вверх, и эта черта лица соответствовала остроте ее подбородка. «Как вы сами должны знать, слуги подобны детям. Им нужен строгий надзор, если они хотят выполнять свой долг и не красть тарелку».
  
  Элеонора закрыла глаза. Ее благотворительная решимость теперь начала решительно отступать. — Я полагаюсь на твое превосходное знание.
  
  Констанс хватило такта покраснеть.
  
  — Брать на себя такую ​​тяжелую обязанность очень похвально, госпожа, и я знаю, что наше неожиданное прибытие добавило вам и без того значительного бремени, — продолжила Элеонора, закусив губу, чтобы напомнить себе, что требуется вежливый тон. — Однако, как вы, конечно же, понимаете, я должен оказать должную любезность хозяйке этого поместья, жене мастера Стевина.
  
  Госпожа Констанс кивнула, а затем, должно быть, поняла, насколько удачной была возможность продолжить разговор с настоятельницей Тиндаля. Ее лицо просветлело. — Я помогу тебе найти ее! — сказала она и жестом пригласила настоятельницу следовать за ней.
  
  Пока женщина водила Элеонору по нескольким местам, где можно было найти госпожу Люс, Констанс, задыхаясь, болтала о своих многочисленных обязанностях, прежде чем объяснить еще более подробно, почему хозяйка поместья редко бывает в посещаемых местах.
  
  Увидев льняной склад, масляную, кухню и даже место, где меха хранились в гардеробе, чтобы уберечь их от моли, Элеонора сыта по горло и нашла способ выбраться. Воспользовавшись мгновенным вздохом, Элеонора быстро поблагодарила Констанс за беспокойство и поспешила прочь, поднимаясь по ступенькам к солярию и комнате, где лежал Мариота. Именно там она действительно нашла госпожу Люс в компании госпожи Мод.
  
  ***
  
  
  
  Однако, когда она толкнула деревянную дверь, обе женщины вскрикнули, встревоженные неожиданным появлением.
  
  Мод первой склонила голову в знак приветствия, увидев настоятельницу. Люси оставалась неподвижной, ее лицо было бледным, а глаза сузились, словно обиженные вторжением.
  
  Что я прервал? — спрашивала себя Элинор, заметив бледность лица каждой женщины.
  
  Мод попросила разрешения у настоятельницы уйти, а затем исчезла, не сказав госпоже Люси ни слова.
  
  Подойдя к краю кровати, Элеонора решила, что самым разумным будет игнорировать любое напряжение между двумя женщинами. «Как поживает пациент?» — мягко спросила она.
  
  Госпожа Люси подняла брови, словно удивленная вопросом, затем последовала за настоятельницей к кровати.
  
  Мариота по-прежнему лежала на спине с закрытыми глазами, подоткнув подбородок одеялом. Однако, когда Элеонора коснулась своего лба, она поняла, что лихорадка спала. «Слава Богу!» прошептала она. «Ей лучше».
  
  «У вдовы есть некоторые навыки обращения с больными», ответила Люси насмешливым тоном. — Более того, она решила, кто из моих слуг будет сидеть рядом с этой девушкой, когда тебе понадобится передышка.
  
  Настоятельница отступила назад и молча посмотрела на жену мастера Стевина.
  
  Выражение лица Люси было одновременно вызывающим и презрительным. Ее губы изогнулись в тонкой улыбке.
  
  Хотя госпожа Констанс описала эту женщину как молодое и непостоянное существо, Элеонора увидела в ней только гнев, возможно, обиду, но не незрелую раздражительность. Кроме того, госпожа Люс была так же одержима страстью, как и жена Ранульфа ее лишена. — Я счастлива, что нашла вас, госпожа, — сказала она вслух. «Выражение моей благодарности за вашу благотворительность давно назрело. Боюсь, что наше прибытие легло тяжелым бременем на ваш дом.
  
  — Я не имел никакого отношения к тому, чтобы приютить вас, миледи. Моя невестка могла быть полезной, хотя обычно она добивается успеха только тогда, когда другие, обладающие большими способностями, теряют терпение из-за ее некомпетентности и выполняют задания сами. Женщина, которая только что ушла, часто забывает свое место здесь, но она, вероятно, более достойна вашей благодарности. Однако, как хозяйка этого поместья, я должна брать на себя вину, когда что-то идет не так, так что, возможно, мне следует взять на себя ответственность в балансе. В ее улыбке не было ни тепла, ни грации. «Добро пожаловать в наше бедное гостеприимство, пока ваш подопечный не станет достаточно сильным, чтобы путешествовать. Мой муж не хотел бы этого по-другому».
  
  Элеонора ответила с должной вежливостью, все время удивляясь тому, насколько разными были госпожа Констанс и госпожа Люси. Если у нее и были причины удивляться жесткости и отсутствию какой-либо радости в госпоже Констанс, она была в равной степени удивлена ​​злой душой госпожи Люс и той опасной страстью, которую она проявила к мужчине, а не к своему мужу.
  
  Был ли мастер Стевин таким жестоким супругом, что обида расцвела, как гангрена, в ее сердце? Действительно ли она не справляется со своими обязанностями, как предположила жена Ранульфа? Была ли ею настолько одержима похоть, что она позволяла другим, таким как госпожа Мод, брать на себя то, что должна делать она сама? И зачем позволять исполнять обязанности жены посторонней, вдове врача, а не какой-нибудь многолетней прислуге? И все же эта прелюбодейная жена не казалась Элеоноре легкомысленной или даже ленивой женщиной. Ее жилистое, хотя и невысокое телосложение почти вибрировало энергией.
  
  Она поняла, что молчала слишком долго. «Я присоединю вас к нашим молитвам за эту глубокую щедрость», — сказала вслух настоятельница. Хотя Элеонора много задавала вопросов в этом поместье, она знала, что ей придется успокоить свое любопытство, поскольку ни здоровье, ни безопасность ее подопечных не были поставлены на карту.
  
  «Такого возмещения будет достаточно. У нас нет нужды в большем. Мой муж весьма прибыльно управляет этой землей, и граф Линкольн проявляет свое удовольствие полезными способами, — ответила Люси. «Теперь я должна позаботиться о своем муже, который отдыхает после тяжелого пути домой». С этими словами она резко повернулась и вышла из комнаты.
  
  Возможно, у нее не было причин копаться в душе госпожи Люс, но Элеонора не могла устоять перед тем, чтобы тихо последовать за ней и заглянуть за дверь, чтобы увидеть, в каком направлении пошла жена стюарда.
  
  После того, как женщина скрылась вниз по ступенькам, Элеонора подошла к окну и подождала, пока не увидела Люси во дворе внизу, идущую к конюшне. Если только мастер Стевин не решил вздремнуть среди своих лошадей, его жена, вероятно, собиралась встретиться со своим любовником.
  
  
  Глава десятая
  
  
  
  Хотя ночь — это время, когда бесы пляшут в обличии теней, а Князь Тьмы наполняет злые души желанием причинить зло другим смертным, это также час снов, часто горьких, но иногда сладких.
  
  Некоторые утверждают, что мягкие сны — это Божий способ напомнить нам, что добро все еще может править в период господства Зла. Другие считают, что такая сладость в темные часы исходит от самого сатаны, проклятого воспоминанием о том, что когда-то он был одним из самых могущественных ангелов Бога.
  
  Какой бы ни была правда, сны этих смертных, надежно окруженных стенами поместья мастера Стевина, в следующую ночь были достаточно нежными.
  
  Мариота погрузилась в более глубокий сон исцеления, ее сны, возможно, отражали надежду на то, что она еще может жить.
  
  Настоятельница Тиндаля помнила только один сон, в котором госпожа Мод, взявшая на себя вахту больных, выскользнула из комнаты. Она решила, что это определенно был сон, потому что вдова врача сидела у кровати Мариоты, когда Элеонора проснулась для молитвы.
  
  Что касается Томаса, то он снова уснул в объятиях Юэта, который, казалось, прижимал его к себе еще крепче, чем прошлой ночью. В какой-то момент той ночью юноша оставил их общую, но целомудренную постель, и монах проснулся, сожалея о происшедшем холоде. Затем он тоже встал, чтобы пропеть раннюю Службу и поблагодарить Бога за то, что на этот раз он был благословлен и вообще не видел снов.
  
  И что снилось Тоби в ту ночь, когда он спал в одиночестве на теплой соломе конюшни, пока над ним не склонилась какая-то фигура и не перерезала ему горло?
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  
  Был ли это крик, который разбудил Элеонору, или крики со двора?
  
  Она села и посмотрела сквозь утреннюю тьму на мерцающий свет. Кто-то стоял в дверях.
  
  — Вы слышали, миледи? Голос Мод дрожал.
  
  "Что случилось?" Элеонора выскользнула из льняного покрывала на матрасе и быстро взглянула на Мариоту.
  
  Девушка перевернулась и пробормотала, но полностью не проснулась.
  
  — Я не уверена, — тихо продолжила вдова. «Тем не менее, я слышал крик об убийстве и знал, что вам нужно рассказать». Она прижала руку к горлу и откинулась назад, чтобы посмотреть за дверь на каменную лестницу.
  
  Рядом с Мод появилась старая служанка, пыхтящая и покрасневшая даже при свете факела. — Оставайся внутри, ради бога, — прошипела она. «Зло вокруг!»
  
  "Ждать!" — сказала Элеонора, торопясь к выходу. — Объясните, какое зло вы имеете в виду?
  
  — Тоби, жених, умер.
  
  Вдова долгое время оставалась бесстрастной, потом ахнула. «Какая причина? Я не заметил никаких признаков болезни, когда видел его вчера».
  
  — Убит, миледи, убит. Пообещав заинтересованную аудиенцию, слуга начал уточнять, восторженно махнув рукой с ямочками на щеках. «Кровь брызнула повсюду. Я слышал, выпотрошили, как оленя. Она наклонилась вперед, прижав пальцы ко рту, и хрипло прошептала: «Кто-то еще сказал, что его интимные места были изрезаны…» Внезапно вспомнив, что одна из ее слушательниц была монахиней, служанка кашлянула, затем закончила свой рассказ, но опустила другие слухи о подробностях. «Мастер Стевин заказал лошадей для ранней охоты. Когда их не было у дверей усадьбы, он пошел в конюшню и нашел тело. А теперь сэр Реймунд со своими людьми здесь.
  
  «Тогда он потребует, чтобы зал был готов, стол и скамьи были опущены, а эль — для горла, чтобы он мог говорить со всеми нами», — перебила Мод. — С каким заданием вас послали?
  
  — Чтобы сообщить хозяйке новости.
  
  — Не забудь спросить у нее, какие у нее распоряжения по подготовке холла внизу.
  
  — Она не… — Рот служанки скривился достаточно красноречиво, но она замолчала, покосившись на Элеонору, возможно, опасаясь, что дальнейшая речь раскроет домашнюю тайну незнакомцу, даже если посторонний был верующим.
  
  — Тогда ищи госпожу Констанцию.
  
  Женщина поморщилась.
  
  — А если ты не сможешь ее найти, приходи ко мне сюда.
  
  «Так и сделаю», — ответила женщина, прежде чем убежать.
  
  Элеонора и Мод удалились в комнату и закрыли дверь. — Думаю, она скоро вернется, чтобы получить указания от вас, — сказала настоятельница, плеснув себе в лицо ледяной водой, а затем потянувшись к своей мушке.
  
  Со двора они могли слышать нарастающий шум.
  
  «Я старый друг семьи, которого знали домашние слуги еще до того, как родилась госпожа Люси. Хотя я не обладаю здесь никакой властью и знаю свое место… Но вы встречались и с госпожой Люс, и с госпожой Констанс, поэтому наверняка понимаете трудности.
  
  «Дилемма, которую я делаю, даже если первопричина остается скрытой от меня», — подумала Элеонора, касаясь своего лица вокруг прыщика, чтобы убедиться, что и голова, и шея были должным образом закрыты. — Сегодня слугам понадобится ваше руководство и совет. Мариота, кажется, достаточно хорошо себя чувствует, чтобы оставить ее одну на моем попечении. Если вы проинструктируете меня о дозировке ее лекарства и…
  
  — Вы очень добры, миледи, но мне было бы мудро остаться здесь самой. Поступая так, я могу избежать осуждения как назойливого существа, но буду там, где любой слуга, нуждающийся в совете, сможет быстро найти меня».
  
  «Тогда я буду искать тех, кто может нуждаться в Божьем утешении перед лицом этого ужасного и в высшей степени противоестественного деяния», — ответила настоятельница, стараясь не выражать признательности умной уловке Мод.
  
  Вдова отвела взгляд, словно опасаясь, что в ее глазах прочтут резкость взглядов на двух женщин.
  
  Каково было ее истинное мнение о госпоже Люси? Жена стюарда отнеслась к приходу Мод к власти с сарказмом, хотя и с оттенком уважения по сравнению с оплошностью Констанс, но вдова была достаточно осторожна в своих комментариях относительно истинной хозяйки дома. Знала ли Мод об отношениях между Тоби и женой стюарда? Если это так, она должна знать, как Люси отреагирует на известие о смерти своего возлюбленного.
  
  Насколько огорчена хозяйка? Когда на ум пришел образ брата Томаса, Элеонора поняла, что его смерть разобьет ее сердце. С другой стороны, если роман Люси с женихом был просто средством облегчить пульсацию между ног...
  
  Она решила сменить тему и подошла к окну. — Кто такой сэр Реймунд? — спросила она, глядя на тех, кто слонялся во дворе.
  
  — Шериф этого округа.
  
  Услышав нерешительность в голосе вдовы, Элинор вспомнила вечно отсутствующего шерифа в ее собственной стране. Мертвый король Генрих, по ее мнению, обладал многими достоинствами, но его шерифы за время его правления стали, как известно, коррумпированными. Подняв бровь, она обернулась. «Простите меня, но могу ли я спросить, является ли он человеком, не известным своей энергией в стремлении к справедливости, или даже человеком, которому не хватает какой-то честности?»
  
  Мод внезапно заинтересовалась одной оборванной ниткой на рукаве. — Он достаточно хорошо служит нуждам этого поместья, миледи, потому что знает, кому принадлежит эта земля. Что касается честности, насколько мне известно, шериф никогда не брал взяток. Она разорвала нить пополам и встретилась взглядом с настоятельницей. «Мы узнали, что его методы расследования любого преступления различаются в зависимости от ранга потерпевшего. В связи с этим убийством мы можем ожидать быстрого разрешения. Он посмотрит на слуг».
  
  Настоятельница оглянулась во двор, ища шерифа. Ни один из них не был одет с прицелом на моду или элегантность, чего можно было бы ожидать от человека, исполненного амбиций. Однако около конюшни, стоя у прекрасной вороной лошади, один из них вел тесную беседу с кем-то, почтительно склонив шею. — Разве у него нет коронера, который помогал бы ему в его расследованиях?
  
  — Да, но я бы не стал искать в этом какой-то хитрости. Это не местные сплетни, потому что мой покойный муж достаточно часто лечил мужчину от порезов и синяков. Коронер больше известен количеством выпитого эля, чем количеством раскрытых им преступлений. Сомневаюсь, что вы найдете его в компании внизу. Он редко бывает достаточно трезв, чтобы сесть на лошадь.
  
  Но внимание Элеоноры внезапно было отвлечено от шерифов и коронеров. Внизу во дворе, слева от того, кого она приняла за сэра Реймунда, она увидела брата Томаса, разговаривающего с другим мужчиной. Возможно, она не могла расслышать, что было сказано, но жесты были достаточно красноречивы. Мужчина толкнул ее монаха, а Томас только что поднял кулак.
  
  Настоятельница Тиндаля выбежала из комнаты.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  
  Элеонора стояла у входа в поместье и пыталась найти какой-нибудь безопасный путь сквозь суматоху.
  
  В нескольких шагах от нее, сложив груды грязного белья в плетеные корзины, болтали две прачки, близко друг к другу бледные лица.
  
  Справа от них спорили несколько мужчин, их дикие жесты и громкие голоса свидетельствовали о том, что разногласия перерастают в дружеские.
  
  Лошади заржали. Малышки плакали.
  
  И где-то в этом безумии страха в ад была отправлена ​​несморщенная душа человека.
  
  Настоятельница вздрогнула, как будто сам сатана только что коснулся ее щеки нечестивым прикосновением.
  
  "Моя леди!"
  
  Вздрогнув, Элеонора повернулась к незнакомцу, появившемуся рядом с ней.
  
  — Я Ранульф, старший сын мастера Стевина. Вы не должны находиться в этом нечестивом месте, даже при надлежащем присутствии». Он нахмурился с явным пренебрежением, оглядываясь по сторонам. «Которых я не вижу».
  
  Она напряглась от его самонадеянного тона. Как смеет этот человек указывать ей, где ей быть, а где нет? С другой стороны, она не хотела представлять, что он подумает, если она скажет ему, что пришла помешать своему монаху ввязаться в драку. «Человек был незаконно убит», — сказала она. «Я хочу принести Божье утешение в его семью». В конце концов, она намеревалась их разыскать.
  
  «Дьявол был его единственным родственником». Он указал на толпу. «И вот перед вами еще много злых существ, которые он может объявить своими, мерзких существ, которые должны жариться в адском огне». Его острый палец остановился, чтобы указать на пухлую женщину средних лет, чье лицо было красным от слез, когда она прижала кулаки к сердцу.
  
  По какой причине эта женщина оплакивала смерть Тоби, спрашивала себя Элинор, или ее слезы были вызваны потрясением и страхом?
  
  «Позвольте мне проводить вас от этого непристойного представления». Ранульф встал перед настоятельницей, словно намереваясь загнать ее вспять, как непокорную овцу. «Женщина, посвященная служению Богу, не зря отвергает этот злой мир, и ваше присутствие здесь совершенно неуместно».
  
  Огненная буря гнева на эту дерзость пронеслась через нее. — Вы очень любезны, что напомнили мне о разложении, которое может постичь моя душа, — ответила она сквозь стиснутые зубы, — но я…
  
  Словно ответ на молитву, толпа расступилась и открыла ей выход из затруднительного положения. У конюшни настоятельница увидела, что ее монах не валяется в грязи, обмениваясь ударами с другим мужчиной; он все еще стоял, хотя и крепко сжимая кулак другой рукой, и кричал. Объект его гнева отвернулся.
  
  — Брат Томас стоит вон там, — сказала она Ранульфу. — Я бы счел актом милосердия, если бы вы привели его ко мне.
  
  Отказавшись сдвинуться с места перед настоятельницей, он пробормотал: «Я не могу оставить вас здесь без защиты».
  
  Она посмотрела на него и спрятала руки в рукава.
  
  — Брат Томас! — проревел мужчина. Высота тона была достаточно высокой, чтобы проникнуть сквозь шум толпы.
  
  Когда монах обернулся и увидел Элеонору, его выражение сменилось с гнева на благодарное послушание.
  
  Она вздохнула с облегчением и жестом пригласила его присоединиться к ней. — Я в долгу перед вами, мастер Ранульф, — сказала она, когда Томас был в нескольких шагах от нее. — Я больше не должен отвлекать вас от ваших более насущных обязанностей. Как вы согласитесь, со священником рядом со мной теперь у меня есть подходящая защита от зла ​​здесь.
  
  Ранульф колебался дольше, чем следовало, но в конце концов поклонился и ушел.
  
  Томас нахмурился, глядя, как мужчина уходит.
  
  — Старший сын стюарда, — объяснила Элеонора, ее глаза следили за продвижением Ранульфа по двору.
  
  — Мрачное лицо, — сказал Томас. «Когда я услышал его крик, я сначала подумал, что кто-то наступил на козлиный сосок».
  
  Настоятельница быстро прикрыла рот рукой, чтобы сдержать смех, но монах увидел улыбку и ухмыльнулся с дружеской ухмылкой.
  
  — За это отсутствие милосердия мы оба должны покаяться, брат, — ответила Элеонора, поняв, что ей не удалось придать своим словам должной суровости. Ранульф, возможно, был груб, но он хотел только предложить ей защиту и сопровождение от вреда. Было жестоко издеваться над сыном управляющего. В конце концов, она была монахиней и не имела никакой очевидной причины находиться в этом месте. Если бы она указала пальцем на величайший грех в этой короткой встрече, ей пришлось бы выбрать собственную надменную гордость.
  
  — Я встречался с его женой, — сказал Томас.
  
  — Как и я.
  
  Двое переглянулись.
  
  — Мне кажется, он заслуживает наших молитв, брат, — ответила Элеонора.
  
  Монах кивнул, имея благодать отвернуться и скрыть ухмылку. — Чем я могу служить вам, миледи?
  
  «Причина, по которой я здесь и причиняю мастеру Ранульфу такие страдания, заключалась в том, что я видел что-то из этого окна». Она наклонила голову. «Пожалуйста, объясните, почему вы собирались ударить этого человека?»
  
  «Прошу прощения…»
  
  «Когда мы вернемся в наш монастырь, я уверен, что брат Джон даст свой обычный мудрый совет и напомнит вам, что кроткие унаследуют землю. Однако, хотя ни один монах, особенно монах Тиндаля, никогда не должен обмениваться ударами с другим смертным, я должен выслушать причину твоего странного поведения сегодня.
  
  — Вам сказали, что человека убили?
  
  «Тот, кто работал в конюшнях: Тоби».
  
  «Когда я услышал шум, я выбежал во двор и узнал, что его тело было найдено в конюшне. Потом я увидел, как люди шерифа вытаскивают труп наружу. Он указал на дверь конюшни. «Я боялся, что улики были уничтожены этим бездумным поступком, и попытался объяснить свои опасения одному из причастных к этому мужчин».
  
  «Возможно, сэр Реймунд уже осмотрел это место, прежде чем приказал убрать тело».
  
  "Я так не думаю. По словам собаки, которую я допросил, шериф не хотел, чтобы мастер Стевин обиделся из-за забрызганной крови, когда тот пришел опознавать тело. Поэтому он приказал прикрыть рану и перетащить туда труп».
  
  Посмотрев в том направлении, куда указывал монах, Элинор поняла, что Ранульф не покидал двор. Вместо этого он стоял рядом с человеком на вороном коне и, казалось, что-то оживленно обсуждал. Рядом в грязи лежал труп.
  
  — Как видишь, труп Тоби все еще лежит, как убитое животное, и на него может смотреть любой желающий. Когда я попросил, чтобы с телом обращались хотя бы с большим уважением, меня высмеяли. Боюсь, я потерял самообладание.
  
  — Мы мало что можем сделать с уликами, которые нас не касаются, брат, но я попрошу, чтобы покойника унесли, чтобы его тело было должным образом подготовлено к погребению.
  
  Он склонил голову. На его щеке дернулся мускул.
  
  Элеонора поняла, что ее тон был пренебрежительным, но понимала, насколько зол ее монах. Без сомнения, она разделяла это чувство и чувствовала укол раздражения по поводу проявленной небрежности. Их собственный коронер Ральф никогда не был бы так небрежен в поисках улик. Но преступление было не их делом, и поэтому они не имели права вмешиваться.
  
  Тем не менее, подумала она, никто не должен проявлять такое бессердечное пренебрежение к чьему-либо мертвому телу. Бог относился ко всем душам одинаково, независимо от их положения на земле, и душа стремилась вернуть свое тело при воскресении. Жестокое обращение с трупом Тоби, как это делал шериф, граничило с богохульством. Она закрыла глаза, пытаясь успокоить растущее возмущение. Наверняка мужчина не стал бы доводить свое явное пренебрежение к низшим чинам до осквернения…
  
  Она развернулась и столкнулась с монахом. «У меня есть кое-какая информация, которой мне, вероятно, следует поделиться с сэром Реймундом», — сказала она, понизив голос.
  
  — В самом деле, миледи? Гнев все еще отражался в ярком румянце его щек.
  
  — У меня есть основания подозревать, что Тобай прелюбодействовал с женой мастера Стевина.
  
  Его голова взлетела вверх, но он был слишком потрясен, чтобы говорить.
  
  — Я видел их вместе как раз перед тем, как управляющий и его люди вернулись в поместье. Их поведение было таким, что ни один разумный человек не сказал бы, что их отношения были исключительно отношениями слуги и госпожи».
  
  — Тогда мастер Стевин должен быть подозреваемым в этом убийстве, — прошептал он в ответ.
  
  — Боюсь, что да, но этот шериф может не разделять этого убеждения.
  
  «Конечно, он не может игнорировать то, чему вы были свидетелем. Как ни странно, вы здесь, но вы все еще настоятельница Тиндаля.
  
  «И тот, кто знаком с этим поместьем, сказал мне, что сэр Реймунд сделает все возможное, чтобы не беспокоить сильных мира сего. Если граф Линкольн высоко ценит мастера Стевина…
  
  «…шериф будет искать способ опровергнуть любое предположение о его вине».
  
  «Поэтому я сомневаюсь в мудрости раскрытия того, что я видел». Элеонора вопросительно посмотрела на Томаса. — По крайней мере, пока я не смогу лично взвесить меру сэра Реймунда и посмотреть, как продвигается дело.
  
  — А тем временем, что ты хочешь, чтобы я сделал? Глаза монаха сверкнули предвкушением.
  
  «Как я люблю этого мужчину», — воскликнула Элинор про себя, наблюдая, как рвение окрашивает его лицо в мальчишеское волнение. Но когда она заговорила с ним, ее слова не выдавали ничего, кроме спокойной цели. — Проводите меня к шерифу, затем отойдите, и я сыграю с ним пару партий. По крайней мере, мы должны быть в состоянии сделать это должным образом обращаться с трупом. Возможно, я также узнаю, что сэр Реймунд более склонен к справедливому разрешению этого преступления, чем предполагают слухи.
  
  «Моя госпожа, я очень хочу сделать все, что вы пожелаете!»
  
  Элеонора была благодарна брату Томасу за то, что он поклонился, потому что ее щеки вспыхнули от удовольствия при этих словах.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  
  Сэр Реймунд нахмурился, увидев идущую к нему крошечную монахиню. Конечно же, Бог не бросил его внезапно в монастырскую обитель. Может она видение?
  
  Существо теперь стояло перед ним, скромно засунув руки в рукава. Он закрыл глаза, надеясь, что видение исчезнет, ​​когда он снова взглянет.
  
  Она не была видением.
  
  Он поклонился.
  
  Фантазм был бы предпочтительнее. Он имел дело со злом достаточно часто, чтобы сам Дьявол мог прийти на дружеский ужин, и его это мало беспокоило. Но монахиня? Раскрыть убийство в поместье, которым управлял стюард графа Линкольна, не настроив против него ни графа, ни стюарда, было достаточно сложно. Теперь он должен вернуть эту Невесту Христа в часовню, где ей и место, не оскорбляя Бога.
  
  Элеонора кивнула в знак признательности за его любезность. «Простите меня, сэр Реймунд, но я слышал, что Князь Тьмы заставил какую-то злую душу совершить убийство в этом месте».
  
  «Вы правильно поняли, сестра, и поэтому я очень горячо молюсь, чтобы вы вернулись в часовню и молили Бога о милости. Ваше непосредственное заступничество перед Ним даст нам силы, необходимые для поиска преступника».
  
  «Молитесь, я обязательно это сделаю. Однако сначала я должен попросить об услуге.
  
  «Если вы хотите подарок для своего монастыря, я рассмотрю его среди других достойных просьб, которые я получаю почти ежедневно». Он посмотрел в серые глаза, смотрящие на него снизу вверх. — Позже я пришлю в часовню подходящего человека, чтобы выслушать вас по этому поводу. Он отвернулся, чувствуя себя странно смущенным ее взглядом.
  
  «Моя просьба не имеет ничего общего с золотом или имуществом».
  
  Он зажмурил глаза, борясь с потоком разочарования. — Самый настойчивый член ее рода, — пробормотал он себе под нос. «Боже, сохрани меня от такого рода».
  
  «Сэр Реймунд…»
  
  Он обернулся. «Здесь не место для женщины, посвятившей себя более мягкому служению Богу. Я прикажу немедленно проводить вас. Разыскивая одного из своих людей, чтобы сопровождать его, он схватил ее за руку, как мог бы сделать любую обычную женщину, которая встала у него на пути.
  
  Словно в нее пронзила молния, Элеонора замерла от шока.
  
  Возможно, ее рука напряглась, и он пробудился от осквернения своего поступка, но сэр Реймунд внезапно застыл, затем с болезненным желанием разжал каждый оскорбительный палец и отступил назад.
  
  С горящими от ярости глазами настоятельница потеряла дар речи.
  
  Вспотев, несмотря на холодный воздух, шериф огляделся. Монах стоял прямо за кругом мужчин. Сэр Реймунд вздохнул, как будто острый приступ несварения желудка только что прошел. — Брат, — позвал он сдавленным от напряжения голосом, — не мог бы ты отвести эту потерянную сестру в более безопасное убежище?
  
  Томас посмотрел на женщину, о которой шла речь. — Если моя госпожа пожелает.
  
  "Моя леди?" Сэр Реймунд оглядел двор. Какая знатная женщина только что приехала? Затем он посмотрел на монахиню, которую так обидел, и впервые заметил перстень с печаткой на ее теперь обнаженном пальце.
  
  ***
  
  
  
  Глядя, как его лицо побледнело от предчувствия, Элеонора умышленно позволила порочному удовольствию наполнить свою душу. «Я — настоятельница Элеонора Тиндальская, — сказала она, — оказавшая здесь гостеприимство, когда член моей группы слишком заболел, чтобы идти дальше во время шторма».
  
  — Я знаю о вашем отце, миледи. Щеки шерифа покрылись пятнами. «Надеюсь, я не обиделся, ибо такого никогда не имел в виду». Он сухо поклонился.
  
  Элеонора ответила на его озабоченность двусмысленным наклоном головы и уловила мягкое проклятие, которое он пробормотал себе под нос. — Одолжение, о котором я прошу, очень просто. Я не хотел прерывать вашу работу, но бедное мертвое тело, лежащее в грязи, взывает о жалости. Прошу вашего разрешения отнести его в часовню. Если вы и ваши люди закончите осматривать печальный труп в поисках зацепок, вы не позволите пощады? Кажется жестокостью оставлять тело лежать на виду у всех, как если бы оно принадлежало какому-то обычному преступнику».
  
  «С удовольствием». Он крикнул двум мужчинам поблизости, чтобы они подошли. «Они унесут мертвеца, как вы пожелаете. На самом деле тело мало что может показать. Метод убийства довольно распространен среди низших чинов, и я полагаю, что убийца вскоре будет заключен под стражу.
  
  Какую бедную и, скорее всего, невинную душу ты привяжешь цепями? Госпожа Мод, казалось, знала истинную меру этого человека. Хотя она собиралась рассказать ему о том, что видела из этого окна, сомнения остановили всякую речь. Возмутительное поведение шерифа по отношению к ней, когда он знал, что она религиозна, но не ее ранг, предполагало, что он мало заботится о тех, кого считает мало достойными. Не отбросит ли он любую информацию, угрожающую легкому решению, которое никого из высокопоставленных лиц не оскорбит?
  
  Была еще одна проблема, которая беспокоила ее. Со смертью короля Генриха смена власти при дворе была неизбежна. Не было никаких гарантий, что прежнее влияние ее отца сохранится при короле Эдуарде. Если ветер изменился еще до возвращения нового короля, а сэр Реймунд знал о новом направлении, он мог решить либо проигнорировать ее свидетельство, либо каким-то образом использовать его во зло, если увидит в этом политическую выгоду.
  
  Пруденс предложила ей отложить дачу показаний до тех пор, пока она не будет уверена, что они будут использованы должным образом.
  
  — Вы сказали, что остановились здесь, потому что член вашей группы заболел?
  
  Элеонора напряглась. Выражение лица сэра Реймунда напомнило ей выражение глаз дикого существа перед тем, как оно убило добычу. «Одна из моих подопечных, молодая женщина из нашего монастыря, которая ищет совета, как поступить с нами на служение Богу», — с тревогой ответила она.
  
  — И она поправляется?
  
  Почему этот человек вдруг проявил такой интерес к здоровью будущей монахини? Знал ли он ее семью? «Она по-прежнему больна, — осторожно сказала она, — хотя есть обнадеживающие признаки улучшения».
  
  «Ах! Это означает, что вы должны остаться здесь на какое-то время. Я пришлю человека охранять вас.
  
  «Нет необходимости, — возразила она. «Меня сопровождали несколько человек, и я уверен, что вам потребуются услуги всех ваших».
  
  — Ваша безопасность — моя ответственность, пока вы находитесь в этом графстве, миледи. Если бы я не назначил одного из своих охранять вас, и вы попали бы в какое-нибудь горе, я бы понес заслуженное порицание за свою невнимательность. Человек, которого я выберу, должен быть осторожным и уважать ваше призвание, но он должен всегда оставаться рядом, пока этот подлый убийца не будет пойман.
  
  Она была побеждена! Элеонора закипела. Этот человек, который должен проводить время при дворе, очевидно, знал о ней больше, чем положение ее отца. Почему она этого не поняла? Ее тетя сказала ей, что ее подвиги против тех, кто находится в рабстве у сатаны, достигли многих ушей. Сэр Реймунд, очевидно, слышал рассказы о том, как она привлекала некоторых к ответственности.
  
  «После того, как эти люди унесут труп в часовню и скроют его из виду, я уверен, вы захотите немедленно последовать за ним и помолиться за душу бедняги». С глубоким поклоном он повернулся и ушел, держась уверенно, как будто только что выиграл в шахматы.
  
  Элеонора наблюдала за ним, стиснув зубы от ярости. Этот шериф не был дураком. Хотя она никогда не собиралась вмешиваться, он, должно быть, боялся, что она может сделать именно это. Поместив ее под охрану, каким бы разумным это ни казалось, он фактически не позволил ей сделать что-либо, что могло бы поставить его в неловкое положение или помешать ему произвести быстрый арест, произведенный с минимальной заботой о справедливости, но с максимальной выгодой для его амбиций.
  
  -- Но ты ошибся в своих суждениях обо мне, -- пробормотала она, -- и теперь заплатишь и за свое оскорбление, и за свою самонадеянность.
  
  Подошел долговязый молодой человек, скорее всего ее охранник.
  
  Она мило улыбнулась человеку шерифа. Как она вспомнила, как однажды сказал ее брат, армия может проигрывать сражения, но все равно выигрывать войну.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  
  Элеонора и Томас преклонили колени у трупа и умоляли Бога о милости для души Тоби. Еще вчера этот мужчина мог быть достаточно красив, чтобы соблазнить любую женщину поваляться с ним в соломе конюшни. Сегодня его изуродованное тело вдохновляло только голодных червей и жрецов, ищущих образ для проповеди о смертном разложении.
  
  — Может, твоя охрана присоединится к нам? — спросил монах по-латыни, не меняя интонации по сравнению с молитвой.
  
  Без колебаний настоятельница ответила на латыни, словно отвечая на призыв священника к прихожанам. «Он ждет снаружи и довольно счастлив. Я сказал ему, что мы хотим помолиться в одиночестве за неиссохшую душу жениха. Охранник, должно быть, новичок в этой работе, потому что его лицо позеленело при виде перерезанного горла этого бедняги, а затем побледнело при мысли, что его дух, возможно, все еще витает в воздухе. К счастью, — добавила она с явным весельем, — вы не боитесь привидений, как я узнала в Эймсбери.
  
  По прошествии стольких лет знание латыни настоятельницы Элеоноры не должно было его удивлять, но Томас знал, что большинство женщин религиозного звания, даже занимающие высокие посты, мало о нем знают. Однако теперь, когда она напомнила ему о событиях в Эймсбери, он вспомнил сестру Беатрис, женщину, обладавшую выдающимся умом и образованием, которая обучала настоятельницу Элеонору и приходилась ей теткой.
  
  «Как бы я хотел, чтобы сестра Энн была здесь», — ответил он, надеясь, что его колебания не означают, что он изменил свое мнение о блуждающих духах.
  
  — Она достаточно хорошо вас обучила, и я давно доверяю вашей способности замечать важные детали. Однако, пожалуйста, поторопитесь с осмотром этого тела, чтобы моя охрана не заподозрила подозрения или кто-то еще не присоединился к нам в этой маленькой часовне. Передайте на латыни, что говорит вам этот печальный труп.
  
  Быстро поднявшись, Томас подошел к телу и встал так, чтобы дверь часовни была видна. Он натянул грубую простыню ровно настолько, чтобы обнажить обнаженную грудь Тоби, затем начал касаться его щек и шеи.
  
  Элеонора продолжала читать молитвы.
  
  — Он еще не полностью застыл. Он проверил руки, руки, грудь и плечи. «Я не могу быть уверен, так как я не видел тела, где оно лежало, но я не вижу следов борьбы. Ни крови на пальцах, ни явной плоти под ногтями, только обычная грязь и грязь. Никаких необычных порезов, синяков или царапин».
  
  Настоятельница дала короткий ответ, намекая на то, что они продолжают воззвание и ответ на установленную молитву.
  
  Теперь монах наклонился, чтобы изучить разрез горла. «Если жених спал, когда на него напали, мужчина или женщина могли перерезать ему горло. Это было сделано чисто, что предполагает практически полное отсутствие колебаний по поводу совершения поступка. Это указывает на человека, который охотится или имеет боевой опыт. Убийца должен уметь обращаться с ножом, чтобы резать так эффективно и быстро, и при этом он не глубже, чем требуется, чтобы отправить душу на суд. Таким образом, я могу заключить, что дело было совершено не в пылу гнева». Опасаясь, что он услышал звук, он поднял голову.
  
  Элеонора оглянулась через плечо, продолжая молиться, затем жестом попросила монаха продолжать.
  
  Томас осмотрел голову, прежде чем быстро натянуть простыню на тело. — Это все, что говорят мне мои плохие навыки. Тихо вернувшись к своей настоятельнице, он встал на колени и прошептал: «Хозяин этого поместья наверняка мог убить человека, который надел ему на голову рога».
  
  «Или еще женщина, искусная в обращении со столовыми приборами, которая пришла в ярость, когда другая вытеснила ее из соломы для постели. Мы должны глубже изучить это преступление, — продолжала она напевать.
  
  Озадаченный, Томас посмотрел на свою настоятельницу. — Я во всем ваш слуга, миледи, но позволите ли вы мне задать вопрос?
  
  — Согласен, брат.
  
  «Как далеко мы будем заходить в этом направлении? Я понимаю, что человек короля имеет определенную репутацию, но разум также утверждает, что те, кто живет здесь, лучше нас знают характер и отношения своих собратьев. Несомненно, они предоставят веские доказательства и заставят человека короля совершить надлежащее правосудие. Как незнакомец, я сомневаюсь в нашей эффективности в этом вопросе. Как гости, мы имеем право вмешиваться?
  
  Элеонора взглянула на дверь позади них. Он оставался закрытым. — Будь человек этого короля столь же добросовестным, как наш коронер, мы раскрыли бы все, что знаем, и позволили бы ему найти убийцу. Однако, основываясь на моем кратком разговоре с ним, я думаю, что ему не хватает определенной честности. Тем не менее, его высокое положение в этом графстве может заставить многих опасаться возмездия, если они представят доказательства, которые не соответствуют его целям. Страх возмездия может разрушить их благородные намерения и заставить их замолчать».
  
  Томас все еще выглядел обеспокоенным.
  
  — И все же вы были бы правы, если бы расспросили меня еще, брат. Моя страсть к более глубокому исследованию этого вопроса отчасти порождена моей собственной греховной жаждой возмездия. Человек этого короля проявил неуважение к моему призванию еще до того, как узнал о моем звании. Если он так мало заботится о святости простой монахини, он проявит такое же пренебрежение к справедливости, если она будет мешать его амбициям. Это может повлиять на вежливость, которую требует наше положение в качестве гостей».
  
  Лицо Томаса покраснело. "Что он делал?"
  
  «Вы отступили по моему приказу, — продолжала она, отвечая на его молчаливое беспокойство, — и поэтому не могли видеть, как он схватил меня за руку, а это унижение, которое ни один мужчина не совершает по отношению к женщине, посвященной Богу». Теперь ее латынь снова превратилась в ритм пения. — Но не гневайся за меня. Честь будет снисходительна, если он будет вынужден выйти за пределы своих личных интересов, чтобы найти убийцу. Как мы и решили ранее, нам не нужно раскрывать преступление, но мы должны бесповоротно направить его на путь, по которому он должен идти, какое бы направление он ни предпочел. Разница между нашим первоначальным намерением и нынешним состоит только в силе, с которой мы его подтолкнем. Эта цель может быть достигнута только в том случае, если мы предоставим доказательства, которые он не сможет скрыть и которые будут достаточно сильными, чтобы он не мог их оспорить».
  
  — Чего вы хотите от меня, миледи?
  
  «Сначала осмотрите конюшню на наличие каких-либо улик, поскольку, похоже, никто этого не делал. Затем узнайте, что такое сплетни, потому что вы спите на кухне и имеете доступ ко многим здешним слугам. Будьте осторожны, чтобы не вызвать подозрений в этом, и помните, что кто-то владеет ножом скрытно и эффективно. Вы не должны стать жертвой убийцы».
  
  — А вы, миледи? Ты тоже позаботишься? Боюсь, что вы не останетесь в стороне от этих бед».
  
  «Разве я не держу за дверью того хама, постоянно дежурящего у меня?» Элеонора вздохнула. «Однако он не виноват в долге, который ему было велено выполнить. Возможно, он даже окажется более полезным, защитив меня, чем помешав мне сделать то, чего боялся человек этого короля. Мы с тобой встретимся для молитвы перед тем, как разговеться завтра, и мы будем воспевать Службу, а также наши выводы в этом вопросе справедливости».
  
  Как один они громко пели: «Аминь!»
  
  Томас осторожно открыл дверь часовни, и пара вышла наружу. Не было никаких признаков того, что кто-то задержался снаружи, чтобы подслушать, но уверенность Элеоноры в назначенной ей защите уменьшилась, когда она посмотрела на своего охранника.
  
  Все их предостережения говорить на языке, которого он не понимал, были излишними.
  
  Мужчина крепко спал.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  
  — Как поживает Мариота? Элеонора тихо закрыла за собой дверь комнаты.
  
  Мод предостерегающе поднесла палец к губам и подала знак настоятельнице следовать за ней из комнаты. Однако когда вдова увидела человека шерифа, прислонившегося к стене снаружи, она в смятении отступила назад.
  
  — Ничего более неблагоприятного не произошло, — сказала Элеонора. — Сэр Реймунд приказал охраннику охранять меня, пока убийца Тоби не будет схвачен. В ее голосе не было ни малейшего намека на ее мнение об этом жесте.
  
  Мужчина зевнул, затем покраснел от явного смущения, когда его все еще сонные глаза остановились на вдове. "Я умоляю…"
  
  Мод отмахнулась от его попытки извиниться. — Я знаю этого парня, — объяснила она настоятельнице. Ее самообладание восстановилось, она повернулась спиной к мужчине и понизила голос. «Лихорадка девочки спала, но она остается опасно слабой. Ячменный бульон, казалось, помогал, и я убедил ее выпить немного приготовленного из курицы средства, которое, как я обнаружил, более эффективно против лихорадки, чем те, которые приготовлены из другого мяса. Тем не менее, у нее мало аппетита и сил. Незадолго до твоего прихода она снова уснула. Однако, слава богу, ей стало легче дышать».
  
  — Есть повод для оптимизма?
  
  «Когда начинается лихорадка, всегда есть повод для надежды, но Смерть очень упряма, как мы все хорошо знаем. Его хриплое дыхание до сих пор громко слышно в комнате».
  
  Элеонора кивнула. — Я доставлю вам облегчение, взяв на себя свою очередь присматривать за ней. С самого утра вы не имели передышки и, должно быть, очень устали.
  
  — Вы нарушили пост, миледи?
  
  Элеонора рассердилась на вопрос женщины, но быстро помолилась о возвращении более спокойного юмора. После дерзости шерифа ее гордость ныла, как от открытой раны, на которую только что натерли солью. Она стала слишком чувствительной, решила она. Вопрос был задан резко, но она действительно не могла найти никакого злого умысла.
  
  — Прошу прощения, если обидел, миледи. Румяные щеки Мод побагровели, а настоятельница молчала. «Мой муж упрекал меня за необдуманную речь».
  
  «Неуважения замечено не было. Я просто погрузилась в какую-то пустяковую мысль, — ответила Элеонора, облегченная извинениями. Мало того, что она была благодарна вдове за грамотную заботу о Мариоте, а также за ее вмешательство, когда они все, пошатываясь, прибежали от бури, Элеонора всегда предпочитала откровенную честность лжи, подслащенной сладкими фразами. «Доброе намерение никогда не бывает бездумным», — добавила она с улыбкой.
  
  Вдова выдохнула с явным облегчением.
  
  — Что касается еды, то, может быть, ты поделишься со мной хлебом. Элеонора указала на лестницу, ведущую вниз. «Я был бы рад вашей компании, и я полагаю, что вы доверяете служанке, которую вы оставили в покоях, чтобы она могла заботиться о моем подопечном».
  
  «Если бы я этого не сделал, я бы никогда не позволил ей…» Мод твердо закрыла рот.
  
  — У меня также не было причин сомневаться в твоем решении.
  
  Две женщины улыбнулись друг другу, чувствуя облегчение от полного понимания.
  
  Подойдя к каменной лестнице, Элеонора даже не оглянулась через плечо.
  
  Действительно, ее охрана была близко позади.
  
  ***
  
  
  
  Когда троица прибыла в холл внизу, вдова велела слуге принести эля со свежим хлебом и отвела настоятельницу к столику на козлах, поставленному у камина. Когда перед ними поставили кувшин и блюдо, Элеонора предложила молодому стражнику разделить подношения.
  
  Желудок заурчал в ответ на его слова, он схватил горсть хлеба, глиняную кружку, наполненную новым элем, и весело устроился в дальнем конце стола. Громко жуя, он оставил настоятельницу и вдову болтать, как, возможно, полагал, что все женщины, независимо от их звания и профессии, были в обыкновении поступать.
  
  Мод вздрогнула, несмотря на вспыхнувший рядом веселый огонь. «Я молюсь, чтобы это убийство не вызвало страха в сердцах вас и вашей компании, миледи. Это должно быть убежищем, и никто не должен страдать от беспокойства». Она указала на дверь холла. — Не то чтобы на моей памяти было мало ссор, но не больше, чем обычно бывает между мужчинами, и уж точно никогда не было убийств. Мы все можем грешить, но мы не склонны нарушать эту конкретную заповедь против убийства других смертных!»
  
  «И я молю, чтобы управляющий не пожалел о своей доброте, решив, что наше появление прокляло его и каким-то образом вызвало это зло».
  
  — Мастер Стевин не суеверен, миледи. Ее глаза мерцали. «Некоторые могли бы даже упрекнуть его в недостаточной вере в духовные вещи, хотя его первая жена, несомненно, восполняла этот недостаток».
  
  «Раньше мы с братом Томасом какое-то время стояли на коленях у трупа Тоби, молясь за его душу. Мы надеялись, что Бог благосклонно отнесется к нашим слабым мольбам о милосердии. Был ли этот человек особенно злым? Я спрашиваю на случай, если мы молились недостаточно долго или горячо».
  
  — Он был не большим грешником, чем большинство из нас, миледи. Она провела указательным пальцем по подбородку, обдумывая вопрос настоятельницы. «Хороший человек с лошадьми. Я дам ему это. Никогда не обижал зверей и обладал достаточным умением лечить их болезни».
  
  Элеонора наклонилась вперед, желая создать впечатление, будто она просто наслаждается хорошей болтовней, если это кого-то поблизости волнует.
  
  Охранник казался совершенно равнодушным, продолжая жевать свою еду с явным удовольствием. Даже жалобы его урчащего желудка приглушились.
  
  — Долго ли Тоби служил этому поместью? — спросила настоятельница. «Потеря ценного слуги была бы большой потерей».
  
  «Ценный? Ну, я полагаю, от мастера Стевина, человека, который любит свою охоту и многое простит, если его лошади будут здоровы. Она переместила свой вес на скамью, затем быстро отпила свой эль. — Что касается меня, то я нашел этого парня грубым.
  
  "Верно?"
  
  — Мои слова были плохо подобраны, миледи. Он сделал то, что требовалось, и хорошо служил управляющему. Это было все, что кто-либо ожидал от него. По правде говоря, он редко говорил много, если только не проходила красивая женщина. Потом он был весь в улыбках, поклонах и приятных фразах».
  
  Элеонора не думала, что покраснение лица вдовы было вызвано согревающим огнем. Ревность или грусть она услышала в словах женщины? Глядя на лицо госпожи Мод, настоятельница еще раз пришла к выводу, что, может быть, она и не была красавицей в молодости, но, несомненно, ей хватило очарования с ямочками на щеках и розовыми щеками, которыми молодые люди улыбались, кланялись и осыпали ее любезностями. достаточно красивые фразы. Была ли это молодость, по которой теперь скучала вдова, возмущаясь потерей больше, чем льстивым вниманием Тоби к другим? Или змей ревности обвился вокруг ее сердца?
  
  Холодок пробежал по настоятельнице, когда она вдруг осознала, как быстро проходит молодость. Как справились те, у кого не было ее веры и призвания, если сердце все еще жаждало песен о любви после того, как волосы поседели, а груди обвисли?
  
  — Он нравился женщинам в ответ? Элеонора оттенила свои слова снисходительным весельем.
  
  «Первая жена мастера Стевина не допускала праздных флиртов». На лице вдовы играла тень. «Он поддержал ее в этом».
  
  — Тем не менее у жениха, должно быть, были свои завоевания.
  
  «Слухи ходили, но никаких кричащих младенцев, подтверждающих их правдивость, не было. Возможно, большинство из них были достаточно невинны. Кухарке он понравился, но она не молодая девушка и никогда не позволяла ни одному любовнику подойти ближе, чем на ширину кухонного стола. Никакая стареющая девичья голова не была разбита там».
  
  Элинор подняла чашку с элем и отхлебнула, чтобы скрыть свой интерес к этой новости. Повар, несомненно, умел обращаться с ножами.
  
  «Хильда, возможно, подсовывала Тоби случайные лишние лакомства с кухни, — продолжала Мод, — но хозяин был достаточно мудр, чтобы отвести глаза от таких незначительных действий».
  
  И неужели эта Хильда потеряла рассудок, когда узнала, кто делил ложе с ее возлюбленным?
  
  «Тоби был достаточно умен, чтобы понимать, как опасно обидеть хорошего мастера. Он был бы осторожен».
  
  Разве Мод не знала о госпоже Люс? Или она знала о прелюбодеянии и хотела защитить жену от чужого упрека? Элеонора хранила молчание о своих подозрениях и о том, что она видела возле дальних построек. — Мудрый жених для мудрого хозяина, — ответила она вместо этого.
  
  «Человек, у которого, возможно, были причины выучить тяжелые уроки, миледи, но у кого из нас их нет?»
  
  Настоятельница приподняла бровь и собиралась спросить, что она имеет в виду, но Мод демонстративно сменила тему на количество дождей, выпавших в этом районе по сравнению с предыдущими годами.
  
  Почему она так быстро отошла от темы убийства Тоби? Не то чтобы Элеонора не могла понять, почему вдова, в частности, может не хотеть долго размышлять о смерти, особенно о страшном и жестоком убийстве, но настоятельница задавалась вопросом, не было ли причиной беспокойства. Наоборот, боялась ли Мод, что может выдать какую-нибудь тайну?
  
  Но сейчас было явно не время обсуждать этот вопрос дальше, поэтому Элеонора дружелюбно болтала, отбрасывая все мрачные мысли, как будто она действительно заботилась о дожде.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  
  — Кто ты и что ты здесь делаешь?
  
  Томас бросил горсть окровавленной соломы и вскочил на ноги.
  
  Человек, стоящий перед ним, был угловатым и седым, его лицо было покрыто красными ямками, а его зеленые глаза были настолько глубоко посаженными, что их цвет приобрел более темный оттенок. Мастер Стевин был любящим лошадей человеком, который имел заметное сходство со своим любимым зверем. Даже его дыхание превратилось в фырканье с явным неудовольствием.
  
  — Я брат Томас, член группы, сопровождающей настоятельницу Элеонору монастыря Тиндаль, которая получила здесь убежище в ваше отсутствие.
  
  Мужчина продолжал хмуриться. — А если ты монах, скажи мне, по какой причине ты стоишь в этой конюшне, стоя на коленях в грязи, как какой-нибудь нищий, ищущий объедки в помете животных. Разве мы не смогли накормить вас должным образом?»
  
  Томас указал на ближайших лошадей и осла. «Это поместье проявило к нам похвальную благотворительность. Когда я узнал о жестокой смерти твоего жениха, я предложил свою помощь и попросил разрешения присмотреть за нашими дополнительными лошадьми. С помощью этой небольшой услуги я надеялся облегчить бремя, которое добавило наше пребывание».
  
  — Мне кажется, что грязная душа Тоби больше нуждается в ваших молитвах, чем лошади в карах. Другие выиграют от небольшой дополнительной работы, потому что праздность здесь не редкость, как постоянный порок — по крайней мере, так настаивает мой сын. Он ткнул большим пальцем в мужчину такой же угловатой формы, стоявшего позади него, неподвижного, как палка. — Хотя, признаюсь, мой нос не учуял мерзкой дьявольской вони. Я чувствую здесь только честное лошадиное дерьмо.
  
  Когда монах огляделся, он понял, что мужчин, которые всего несколько мгновений назад работали в нескольких киосках, больше не было видно. Возможно, они проявили некоторую мудрость. Он сунул руки в рукава и промолчал, пока молодой человек шагнул вперед.
  
  — Ранульф, старший сын самого почетного стюарда графа Линкольна, — объявил узколицый.
  
  И, насколько я помню, претенциозный сорт и справедливо женат на язвительной госпоже Констанс, заключил Томас. По сравнению с Ранульфом монах предпочитал отца, несмотря на его хамскую речь и грубые шутки. Мастер Стевин мог быть грубым человеком, но его легкая манера держаться также говорила о компетентности. Сын слишком сильно дергался.
  
  Без предупреждения Ранульф запрокинул голову и заревел.
  
  — Кровь, — пробормотал его отец.
  
  Полдюжины мужчин снова появились из палаток. Один спустился по лестнице с чердака.
  
  «Вы, ленивые сыновья скотов и подушек! Как ты смеешь позволять человеку божьему пачкать свои руки ослиными потрохами, пока ты ускользаешь, чтобы пить и трахаться со своими оспинными шлюхами?
  
  Один мужчина почесал подбородок. Другой лениво пнул несколько кусочков сломанной соломы.
  
  Жестикулируя туда-сюда, Ранульф проревел свои команды.
  
  Это были такие простые приказы по уходу за лошадьми, что любой мужчина выучил бы их в детстве, понял Томас. Эти люди, вероятно, могли делать это во сне, что они вполне могли делать время от времени. Он быстро проглотил смешок.
  
  Наконец сын управляющего убедился, что превратил хаос в порядок, и повернулся к Фоме. — Можешь вернуться к своим молитвам, брат. Не беспокойтесь об этих негодяях. Я буду внимательно следить за ними и позабочусь о том, чтобы ваши немногочисленные звери получали надлежащий уход.
  
  С этими словами он развернулся на каблуках и зашагал прочь, мантия развевалась от преувеличенной чванливости.
  
  — Делай, как велит твоя совесть, брат, — фыркнул отец, в глазах его выражалось усталое неудовольствие, и вышел вслед за сыном из конюшни.
  
  Томас повернулся к одному из мужчин, стоявших рядом с ним. — Мои извинения за любое горе, которое я причинил, придя сюда.
  
  Мужчина высморкался сквозь пальцы и перевернул результат в том месте, откуда только что ушел Мастер Ранульф. — Неважно, брат. Он нашел бы причину кричать независимо от того, была ты здесь или нет.
  
  «Вернется ли он позже, чтобы посмотреть, насколько хорошо вы послушались?»
  
  «Нет. У него ума не хватило, чтобы понять, есть мы у нас или нет, но он любит орать, как заблудившийся бычок, на коровье вымя». Мужчина почесал подмышку. «Если Бог услышит молитву этого простого человека, госпожа Констанция ляжет на спину и научит его лучшему занятию, чем беспокоить нас своими глупостями».
  
  — А мастер Стевин?
  
  «Он знает, что нам не нужно руководство в том, что мы делаем каждый день».
  
  — Тогда я закончу с этим ларьком, — сказал Томас, указывая на ослика Адама. Зверь ответил изогнутым хвостом.
  
  Мужчина усмехнулся, его зубы были шокирующе белыми на фоне почерневшей от грязи кожи, и бросил монаху вилы, прежде чем сам наклонился, чтобы выкопать близлежащую грязную солому.
  
  — Тоби будет не хватать, — сказал конюх после долгого молчания. «Он всегда мог справиться с этим».
  
  «Мастер Стевин ничего не сказал, когда его сын отругал вас всех. Отец и сын очень похожи?
  
  — Не позволяй его манерам обмануть тебя, брат. Конюх закашлялся и оперся на вилы, чтобы отдышаться. «Старый хозяин может быть жестким в своих поступках и речи, но он всегда был справедлив, и мало что знает об управлении этой землей, чего бы он не знал. Последний урожай, мор поразил многих здесь. Жена одного виллана умерла, оставив его с двумя спеленутыми младенцами, чтобы ухаживать за ними в течение дня, пока его сестра не пришла на помощь. Мастер Стевин разделся до набедренной повязки, как и все мы, и заменил человека в поле. Он, может быть, и не утешил этого человека, но никоим образом не наказал и не упрекнул его за то, что тот однажды не дал своего труда».
  
  Томас кивнул, описание укрепило его впечатление о стюарде. «Почему же тогда он терпит глупость своего сына? Неужели он так любит своего старшего?
  
  «Любишь? Нет, не то чтобы, — проворчал он, — но какой у него выбор? Мастер Ранульф - наследник. Мне кажется, нам будет мудрее, если мы привыкнем к дурацким путям и научимся их обходить. В этом старшем рождении было слишком мало отцовской природы и слишком много материнской». Выражение его лица стало робким. «Прошу прощения, брат, но она действительно проводила много времени на коленях в молитве и, следовательно, родила монаха. Мы все знали, что она была хорошей женщиной, и я думаю, что она, должно быть, огорчилась, что не подарила своему мужу лучшего первенца».
  
  — А второй сын?
  
  — Мастер Хьюэт? Он посмеялся. «Теперь он был порожден более сильным семенем, и мы все теперь говорим, что он намного больше мужчина. Кое-кто посмеивался, предполагая, что он был кокеном из-за его светлой кожи и сладкого пения, но достаточно быстро сменили свою песню, когда он махнул им одним кулаком, и они проснулись с подбитым глазом, глядя на облака. Графу Линкольну тоже понравился парень, вот почему он заплатил за обучение в университете. Он указал на запад. «Мне кажется, что и мастер Стевин, и наш лорд предпочли бы, чтобы второй сын был управляющим, чем мастер Ранульф, но граф найдет где-нибудь место для мастера Хьюэта на своей службе».
  
  «Что должно произойти вскоре после возвращения Мастера Хьюэта, и нужно покончить со школой». Томас знал лучше, но ему было любопытно узнать, о чем уже ходят слухи.
  
  Мужчина наклонился ближе и тихо заговорил. «Я слышал, что он несколько месяцев скитался по Франции, прежде чем вернулся и наконец признался, что избежал латинских упражнений. Но никто из нас никогда не думал, что он примет монашеский обычай. У него достаточно горячих чресл, чтобы рассадить младенцев по всему графству, прошу прощения.
  
  Томас рассмеялся, бросив кипу чистой соломы в стойло для осла. — Какие-нибудь доказательства этого до того, как его отправили через камеру?
  
  Лицо мужчины потемнело. «Девушка умерла при родах. Малышка тоже. Когда я услышал эту историю, он почернел от меланхолии и поэтому согласился на бритье головы с постригом за свои грехи». Потом пожал плечами. «Никакой брак был бы невозможен, даже если бы он этого хотел. Она была дочерью виллана.
  
  «Сейчас он кажется достаточно веселым. Возможно, его сердце исцелилось».
  
  Мужчина снова пожал плечами и снова согнул спину, чистя прилавки.
  
  — Два брата, которые не могли бы быть более разными, — сказал Томас спустя долгое время.
  
  «Они разделяют упрямство своего отца, но мастер Ранульф похож на свою мать и унаследовал хрупкую версию ее веры. Что касается господина Хуэта, то телосложение его отца, но если бы я не знал, что его мать была честной и самой христианской женщиной, я бы сказал, что какой-то дух подменил ее младенца на другого в родильном зале. Его брови нахмурились. «Если подмена и происходила, то она давала хозяину мягкого нрава мальчика с ангельским голосом. Это изменение никогда не было бы сделано злым бесом, не так ли?
  
  Томас покачал головой. «Если первая жена хозяина была хорошей женщиной, возможно, Бог хотел возместить ущерб первенцу», — предположил он. — Вы слышали, как он поет?
  
  Мужчина просветлел. «Я слышал, как один из гостей Мастера Стевина однажды сказал, что наш старый король Ричард позавидовал бы способностям парня, но королева Элеонора, мать Львиного Сердца, сделала бы Мастера Хуэта богатым человеком за его песни».
  
  Томас не ответил и замедлил шаг, закончив с стойлом и начав подстригать осла. Вскоре конюх закончил и предложил доделать начатое монахом. Томас отказался, заявив, что скоро закончит, и мужчина ушел.
  
  Монах продолжал работать над шубкой осла, что обычно доставляло ему удовольствие и успокаивало, но на этот раз работа не мешала беспокойным мыслям терзать его.
  
  Он почти мгновенно возненавидел Ранульфа и теперь осуждал себя. Старший сын может быть сделан с достаточно острыми лезвиями, чтобы порезать любого, кто его обидит, но разве в этом нет заслуги? Несомненно, его несгибаемый дух также дал ему твердое направление и метод, даже если это также сделало его неспособным видеть свои неудачи или прислушиваться к различным способам управления землей. Другие, имевшие опыт работы, достаточно хорошо знали, как выполнять требуемые задачи. Как сказал конюх, все, что нужно сделать человеку, это узнать, как думает Ранульф, и найти способы обойти его инструкции, когда это необходимо.
  
  Осёл, которому не нравился прерывистый уход, дергал ушами и досадливо фыркал.
  
  Невольно Томас засмеялся и почесал осла между ушами. «Как вы хорошо делаете, что напоминаете мне, даже осел знает, как глупо обременять компетентных слуг невежественными хозяевами, — сказал он, — а стратегия без мудрости так же разрушительна, как и отсутствие цели».
  
  Возможно, он бездумно нашел достоинства в невежественном поведении Ранульфа, потому что Юэт казался бесцельным. Младший сын был трудным для понимания человеком, и это беспокоило Томаса. Юэт действительно был таким же туманным, как чертенок, меняющий форму. Он мог быть обаятельным, но он также продемонстрировал безответственность, проявив неуважение к влиятельному лорду, который заплатил за его образование. Почему Юэт отказался от прекрасного будущего? Ради жизни лютниста? Мужчина должен быть сумасшедшим. Или его остроумная грация была всего лишь тонким покровом, скрывавшим злое сердце?
  
  Томас вздрогнул. Может быть, второй сын действительно был подменышем, а не каким-то подарком сочувствующего Бога. С другой стороны, Юэт мог быть хорошим юношей, которому не хватало только одного мудреца, чтобы направить его на более взрослый путь.
  
  Он хотел бы просто отмахнуться от Юэта как от очаровательного и, возможно, ленивого парня, но он ему нравился. Перебор. Сатана, должно быть, снова забавляется, а он уже достаточно настрадался. Во-первых, Князь Тьмы превратил сладость любви Томаса к Джайлзу в горький и земной ад. Затем Злой разрушил его сон, наслав свирепых бесов, чтобы соблазнить его на греховные действия, а совсем недавно, в Эймсбери, существо наполнило его похотью к другому мужчине. Не успел он оправиться от ран одной встречи, как Дьявол наслал другую скорбь. Разве у него не было причин бояться Юэта?
  
  Он быстро проверил осла, чтобы убедиться, что он закончил с ним.
  
  Эти последние ночи были достаточно невинными. Двое мужчин спали в объятиях друг друга, больше ничего. Томас, однако, нашел слишком много утешения, когда Хьюет прижала его к себе и задалась вопросом, действительно ли мужчина сделал это только для большего тепла, которое это давало.
  
  Знал ли Хьют свою слабость? Использовал ли он свои уловки, чтобы соблазнить Томаса? Или он надеялся, что такое незначительное удовольствие отвлечет его от просмотра какого-то другого зла, которое совершил Хуэт? Какими бы болезненными ни были воспоминания, Томас помнил, что человек оставил очаг в ту ночь, когда был убит Тоби. Чего он не мог вспомнить, так это того, когда именно он исчез. Отсутствие было слишком долгим для похода в уборную и достаточно долгим, чтобы совершить убийство. Но было ли это достаточно рано, чтобы оставить едва застывший труп?
  
  Он проклинал себя. Юэт мог быть так же невиновен в злом умысле, как младенец, в то время как он, обвиняемый содомит, прикрывал беднягу своими собственными слабостями. И разве сладостные песни этого человека и искусная игра на лютне не доставляли Томасу такого же удовольствия, как музыка в монастыре Тиндаль? Конюх был прав, когда сказал, что у младшего сына стюарда голос ангела. Как такое существо могло быть злым?
  
  Но его следующая мысль похолодела. Не путал ли он удовольствие от священных вещей с какой-то поверхностной и непристойной видимостью? «Смею ли я доверять себе, чтобы знать разницу?» — пробормотал он.
  
  Погладив осла по шее, Томас пришел к выводу, что его не должны обманывать умные манеры и обаятельные таланты Юэта. Кошмары, рожденные в его тюремные дни, могли эффективно лишить его мужества, но у него было достаточно причин бояться ноющей сладости, которую он нашел в объятиях Юэта. С того дня, как он потерял Джайлза, его сердце никогда не переставало плакать от одиночества, хотя он стал более искусно заглушать этот звук. Тем не менее, он знал, насколько склонен ухватиться за ложные внушения покоя.
  
  — Я не могу больше думать об этом, — прошептал он, глотая горькие слезы. Затем он перенаправил свои мысли на другую цель, огляделся и обнаружил, что он совсем один.
  
  Встав на колени на соломе, Томас достал окровавленный нож, который он спрятал в углу ослиного стойла как раз перед тем, как мастер Стевин и его сын вошли в конюшню, и пожалел, что не ошибся, подозревая, что люди шерифа не искали Это.
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  
  Хотя обычное веселье в ту ночь было приглушено, зал поместья был полон к ужину. Даже если в ближайшей конюшне произошло убийство, мастер Стевин был полон решимости почтить своих гостей.
  
  Пылающий огонь и удушающее тепло множества тел давили на Элеонору. Ее глаза стали тяжелыми. Может ли она закрыть их хотя бы на мгновение? Но ее голова опустилась, и она проснулась. К счастью, ее спутники с обеих сторон повернулись, чтобы поговорить с другими. Ее невежливость осталась незамеченной.
  
  Слуга наклонился, чтобы налить в ее чашу еще вина, но заметил, что она все еще полна. По правде говоря, настоятельница пила мало, да и аппетита у нее не было.
  
  — Вам не нравится еда, миледи? Мужчина рядом с ней обернулся, его лоб был обеспокоен, когда он указал на ее траншеекопатель.
  
  — Зависть — это грех, мастер Стевин, и я завидую, что у вас есть такой превосходный повар. Ее таланты замечательны». Улыбка Элеоноры была милостивой. «Если мой аппетит кажется притупленным, причина кроется в том, что мне нужно покаяться за алчные мысли, не более того».
  
  Звук его раскатистого смеха был глубоким и приятным, но хмурый взгляд быстро вернулся. — Я сожалею, что насилие испортило ваше пребывание здесь, миледи.
  
  -- Мне жаль, что этот дом терпит это, -- ответила она, стараясь прочесть выражение его глубоко посаженных глаз.
  
  Он отвернулся.
  
  «Сэр Реймунд обеспечил и защиту, и заверение, что виновный скоро будет найден. Страх нас не беспокоит».
  
  — Если бы наш шериф этого не сделал, я бы гарантировал вам безопасность, но он очень верный слуга королевского правосудия. Его усердие и забота меня не удивляют». Стюард изучал свои сложенные руки и по-прежнему не смотрел настоятельнице в глаза.
  
  Должен ли ее обеспокоить ответ, предполагающий, что он согласен с методами сэра Реймунда, способами, которые она нашла сомнительными из-за их корыстной мотивации? Или его слова были ничем иным, как обычными фразами, сказанными тому, кто не проживал в графстве? Конечно, она не смела забывать, что этот стюард мог быть убийцей Тоби, и поэтому необходимо выяснить, почему он сказал что-либо, относящееся к преступлению.
  
  Необходимо было соблюдать осторожность, но она также находила мастера Стевина симпатичным, хотя, конечно, слышала о нем достаточно, чтобы предположить, что он может быть суровым человеком. И все же он напоминал ей ее отца, резкого в манерах, но столь же способного к легкому юмору, искренней вежливости и добрым поступкам. Это сравнение еще больше смягчило ее сердце, и она еще больше пожалела дворецкого за те рога, которые подарила ему жена.
  
  — А вы уверены, что ваша кухарка не таит в себе тайного желания служить Богу? Тем самым она демонстративно сместила тему с проблем убийства и гостеприимства. Ее взгляд говорил только о доброжелательности. «Если это так, я буду рад приветствовать ее в монастыре Тиндаль».
  
  «Я передам вашу готовность заполучить ее, но я боюсь, что она находит страсть прежде всего на кухне, где служила нам много лет». Он жестом приказал слуге принести тарелку с жареной птицей и пополнить близлежащие траншеекопатели. «Она очень гордится своей курицей, клянясь, что может заставить самую старую курицу сойти за гораздо более молодую».
  
  Элеонора кивнула в знак признательности, но ее мысли упрямо вернулись к тому, что она видела между госпожой Люси и уже мертвым женихом.
  
  Хотя она и не назвала бы мастера Стевина красивым мужчиной с его морщинистой кожей и угловатыми чертами лица, настоятельница считала, что он с легкостью перенес свои поздние средние годы, и в его седых каштановых волосах не было старческой тупости. Он излучал уверенность и наверняка умел обращаться с высокопоставленными гостями с теплым гостеприимством, но без излишеств.
  
  Все это были хорошие качества. Если бы мастер Стевин был стюардом ее отца, она полагала, что семья Винеторпов была бы очень довольна его сочетанием вежливости и благоразумия и вознаградила бы его соответствующим образом. Хотя она предполагала, что он был младшим сыном, возможно, какого-нибудь рыцаря-землевладельца, он обладал способностью привлекать внимание и благосклонность хороших связей. Без сомнения, он добился успеха и был бы хорошей парой для любой женщины надлежащего ранга, такой как его нынешняя жена.
  
  Это может быть практичной и логичной точкой зрения, но Элинор знала, что сердце тоже редко бывает. Оставался еще вопрос о молодой жене, стоящей перед брачным ложем с мужем, который может вызвать у нее отвращение. Поэтому она спрашивала себя, как бы она себя чувствовала, если бы ее жизненный путь привел к такому браку по расчету, а не к служению Богу.
  
  Учитывая, как яростно она боролась за то, чтобы дать религиозный обет вместо того, чтобы выйти замуж, она опасалась, что и в выборе жениха она могла быть не такой уступчивой. Однако, выйдя замуж, она служила бы своему мужу с большей честью, чем госпожа Люси, и несла бы браки, если бы супруг во всем остальном был достойным человеком. В этом она чувствовала некоторую уверенность. Хотя она страдала от невыносимой похоти, будучи настоятельницей, она все еще боролась за то, чтобы сдержать свои клятвы.
  
  Опасаясь, что ее размышления заставят ее молчать слишком долго, Элеонора поспешно добавила добродушный вопрос: — Работает ли ее секрет на смертных женщинах? Если так, то я мало знаю на этой земле тех, кто не стал бы выпрашивать у нее рецепт!»
  
  Госпожа Люс, сидевшая по другую сторону от мужа, внезапно наклонилась вперед и рассмеялась. — Жена моего пасынка, например! В ее тоне не было намека на веселую шутку.
  
  — Если вы не можете контролировать необдуманную речь, жена, молчите, — рявкнул Стевин, его глаза сузились, пока их цвет не стал напоминать обожженную зеленую древесину.
  
  «После того, как она заманила вашего сына к дверям церкви, она должна ему наследника. Я только задаюсь вопросом, не сморщилась ли ее матка, поскольку ей еще предстоит родить здорового ребенка, и задаюсь вопросом, не может ли она иметь больше лет, чем требовалось, когда все согласились на брачный контракт».
  
  "Достаточно сказано. Дело между мужем и женой или, как предпочел бы думать мой сын, между человеком и Богом». Его тон не оставлял сомнений в том, что он не потерпит дальнейших дискуссий с ее стороны.
  
  Не сумев заручиться поддержкой мужа, она покраснела от публичного упрека и обратила свое внимание на брата Томаса, сидевшего с другой стороны от нее.
  
  Элинор взглянула через стол на госпожу Констанс. Хотя жесткая поза женщины и поднятый подбородок оставались твердыми, кисло-вишневый румянец на ее щеках предполагал, что колючка Люси уколола ее бронированную кожу.
  
  — Пожалуйста, простите мою жену, — пробормотал стюард. «Она только что беременна. Мне сказали, что, как и у многих женщин в таком состоянии, ее настроение часто бывает неуравновешенным, и ее речь может стать глупой».
  
  — Тогда именно поэтому госпожа Мод здесь. Элеонора вздрогнула от смущения за то, что высказала вслух то, что должно было остаться личными мыслями. «Эти слова были неудачными. У меня нет желания влезать в ваши личные дела.
  
  Брови мужчины столкнулись с едва сдерживаемым гневом. «Вдова врача пришла по моей просьбе, чтобы дать совет моей жене, хотя я боюсь, что моя супруга выдает свою беспомощную молодость, отказываясь прислушаться к данным указаниям».
  
  Вспышка стюарда настораживала, и Элеонора попыталась найти слова, чтобы охладить эту ярость. — Тем не менее присутствие госпожи Мод здесь было случайностью, и я должен благодарить за это и вас, и Бога. Она искусный целитель и много сделала, чтобы помочь моему больному товарищу. Если молодая женщина выживет, этим выздоровлением она будет обязана ей.
  
  — Вдова всегда была хорошей женщиной, — ответил он, смягчив выражение лица, — и пыталась спасти мою первую жену от безвременной кончины. Она потерпела неудачу, но ее неуспех не имел ничего общего с некомпетентностью. Бог не хотел, чтобы чистая душа моей первой жены оставалась дольше среди грешников».
  
  «Я слышал, что они были друзьями. Смерть вашей жены, должно быть, была для вас обоих тяжелой утратой.
  
  Стевин внезапно побледнел. Напротив, ямки на его лице воспалились, как детская оспа.
  
  Я обиделся? — недоумевала Элеонора, прижимая руку к сердцу, чтобы успокоить стук.
  
  "Муж!"
  
  Стюард развернулся в кресле, выражение его лица было мрачным, как морской шторм.
  
  — Прогони этот грозный взгляд со своего лица, мой дражайший лорд. Люси откинулась назад и положила руку на живот, как будто предполагая, что такая ярость поставит под угрозу продукт его семени. «Брат Томас попросил вашего младшего сына сыграть для нас песню. Разве вы не исполните желание вашего гостя?
  
  Элеонора взглянула на своего монаха, и непрошенный жар быстро обжег ее щеки. Госпожа Люси только что протянула руку и положила руку на его руку, ее голова наклонилась, когда она смотрела на него с откровенно чувственной признательностью. Почему он улыбается? — подумала Элеонора с возмущением, основанным больше на ревности, чем на заботе о святости его призвания.
  
  «Запретить!» — закричала госпожа Констанция. «Пение, как какой-нибудь низкородный странствующий менестрель, не годится для человека, который учится на священника».
  
  -- О, пусть поет свои частушки, жена, -- проворчал Ранульф, начав ковырять ногтем в заднем зубе. «Мой брат не мужчина и должен помнить только слова песен, которые успокаивали его младенческий визг».
  
  Когда Элеонора посмотрела на пару с длинными носами и крошечными глазами, она напомнила ей ласку.
  
  «Мне нравится его пение, и, если брат Томас попросил об этом, это не может быть неприличным». Госпожа Люси положила другую руку на руку мужа и откровенно погладила ее.
  
  Взгляд Ранульфа метался между монахом и мачехой, затем он прислонился к столу, словно страдая от болей в животе.
  
  — Развлеки нас, Хьюет, — сказал Стевин, отмахиваясь от руки жены. — Если твой голос так же приятен, как и до твоего отъезда, это может смягчить раздражение твоего брата по поводу твоего необъяснимого возвращения.
  
  — Сладкая песня о любви? Младший сын встал и преувеличенно поклонился брату.
  
  С его мускулистым телом и зелеными глазами печать мастера Стевина, безусловно, была на нем, подумала Элинор с достаточно целомудренной признательностью. Однако, несмотря на его легкую насмешку над старшим братом, более круглое лицо Юэта носило приятную мягкость, которая предполагала более мягкую натуру, чем у его отца. Возможно, его мать передала всю нежность своему младшему, поскольку это качество, казалось, совершенно отсутствовало в Ранульфе.
  
  «Помни наших гостей, Хуэт!» — позвал старший брат. «Ни одной из тех непристойностей, которые так любят злые студенты. Даже ты должен знать что-то более подходящее для тех, кто мудро чтит Бога выше греховной плоти».
  
  — Значит, я кое-чему научился, пока шел через Аррас. Хуэт ухмыльнулся. — Если я спою историю о блудном сыне, ты сочтешь это достаточно подходящим, Ранульф?
  
  Словно пораженный этим предложением, старший брат моргнул, а затем с осторожным ворчанием согласился.
  
  Ничья вера не должна быть настолько лишена радости, подумала Элинор, рассматривая выражения Ранульфа и Констанс. Даже после того, как Адам и Ева были изгнаны из Эдема за свои тяжкие грехи, Бог не отнял у них искренних удовольствий и не запретил утешение добродушным смехом.
  
  Младший сын стюарда взял из-под скамейки свою маленькую лютню и прошел к высокому столу перед собравшимися гостями. Ненадолго прервавшись, чтобы настроить инструмент, он улыбнулся и начал петь.
  
  «Какой красивый голос!» — воскликнула Элинор шепотом, обращаясь к мастеру Стевину. — Его мать?..
  
  «Никто из нас не умеет петь», — ответил он. «Вскоре после рождения Юэта я решил, что он, должно быть, был особым подарком Бога. У него может быть моя осанка, но у него мамина…» Стевин задумался и забыл, что говорил.
  
  Элеонора откинулась на спинку стула, совершенно очарованная талантливой игрой младшего сына. Жестом и интонацией он рисовал каждую сцену рассказа. В какой-то момент он был своенравным парнем, спорившим со своим отцом. Затем он стал скорбящим отцом, рыдая, когда сын ушел из дома, и зная, что его любимый мальчик пострадает из-за его ошибочного решения. Юэт была так искусна, что забыла, где находится, и вместо этого вообразила, что стоит перед какой-то гостиницей, где певец играл то заблудшего мальчишку, то заблудшую женщину…
  
  — Надеюсь, это не оскорбило, миледи. Мастер Стевин наклонился, чтобы тихо заговорить возле уха настоятельницы.
  
  — Поучительная история, хорошо рассказанная, никогда не может обидеть, — ответила она, нехотя выходя из-под власти спектакля. Потом она с радостью снова погрузилась в настроение рассказа.
  
  Юэт только что превратился в наказанного сына, когда он тащился домой с усталой и испуганной душой. Как отец поприветствовал бы его? Выгонит ли он его?
  
  Элеонора хорошо знала эту историю, но рассказ Юэ был настолько свежим, что она задалась вопросом, не может ли у него быть другой конец.
  
  С высокими нотами восторга мужчина пел о радости отца, увидевшего своего пропавшего сына. Когда он широко раскинул одну руку, Элеонор увидела объятия отца и сына. Даже кислость другого сына на пиру, данном в честь блудного сына, была изображена убедительно. Когда Huet наконец подошел к концу, настоятельница глубоко сожалела, что песня и сказка закончились.
  
  "Отличная работа!"
  
  Элеонора обернулась и увидела, что ее монах с энтузиазмом жестикулирует.
  
  Рядом с ним Госпожа Люс была так очарована, что, казалось, не знала, что рука, которую она положила на руку Томаса, была отброшена.
  
  — Я полагаю, ты хотел поиздеваться надо мной! Ранульф встал, его изможденное тело трясло от ярости. «Подобно блудному сыну, которого ты прославил, ты отбросил всякую праведность и теперь возвращаешься домой, как будто ожидая, что наш отец все простит и заколет откормленного тельца за твою греховность».
  
  «Вы требовали назидательную песню. Я дал тебе один. Что у вас может быть с этим? Выражение лица Юэта не выражало ни ужаса, ни раскаяния.
  
  «Почему ты не выбрал другого? Их достаточно много!» Желтоватое лицо мужчины стало оранжевым от горячей ярости.
  
  «Почему я должен считать себя блудным сыном, брат, и почему ты должен полагать, что твоя преданность долгу была такой же корыстной, как сын в только что рассказанной истории? Вы ничего не знаете о причинах моего возвращения, а я мало знаю о том, что вы сделали для служения нашему отцу с тех пор, как я ушел.
  
  Ранульф стучал по столу. Вино перелилось через край его чашки. «Отец, я требую, чтобы ты сделал замечание Хуэту за нанесенное мне оскорбление!»
  
  — Тише, — проревел стюард. "Вы оба! Если бы Юэт пел о Марии и Марте, Ранульф, ты бы видел себя осажденной Мартой и заявлял о оскорблении, потому что Мария завоевала большую благосклонность. Что до тебя, — Стевин указал на своего младшего сына, — если ты считаешь, что тебя приветствуют без наказания за отказ от учебы, то передумай. Он подобрал горсть выброшенных куриных костей. «Это не откормленный теленок, парень, и я не даю тебе простительных объятий. Мы поговорим, когда моя работа позволит, и это будет достаточно скоро. Я бы на твоем месте не распаковывал тот сверток, который ты привез из своих бессмысленных скитаний.
  
  Ранульф снова опустился на скамью.
  
  Констанс чуть отодвинулась от него.
  
  Юэт поклонился отцу и вернулся на свое место рядом с братом Томасом.
  
  — Клянусь, он заплатил за дорогу домой, развлекаясь в гостиницах. Стевин пробормотал так тихо, что, казалось, не обращался ни к жене, ни к настоятельнице. «Смотрите, как он крадется обратно на свое место. Не таков ли путь коварного менестреля, исчезающего из виду, когда представление не нравится? — Кровь, но я проклят этими сыновьями! На короткое время он уронил голову на руки.
  
  Госпожа Люси проигнорировала своего мужа, откинулась на спинку сиденья, чтобы растянуться вокруг монаха, и дернула пасынка за рукав. Ее рука легла на плечо Томаса.
  
  Впиваясь ногтями в ладони, Элеонора сдержала себя от возмущенного восклицания.
  
  Однако Томас совершенно не обращал внимания на близость женщины. Он слишком увлекся объяснением чего-то Юэту. Младший сын так же был увлечен беседой монаха и не заметил попытки мачехи привлечь его внимание.
  
  Наказывая себя за столь резкую реакцию, Элинор выдохнула.
  
  «Уэт!» — умоляла Люси.
  
  Отряхнув ее пальцы, как будто они были надоедливыми насекомыми, Юэ взял свою лютню и начал демонстрировать монаху технику игры на этом инструменте.
  
  Мачеха сдалась и снова подалась вперед с отвращением фыркнув.
  
  Задумчивый мастер Стевин обгладывал куриное бедро и не обращал внимания на неудовольствие жены.
  
  Для женщины, чей любовник только что был убит, госпожа Люси казалась на удивление лишенной горя. Если бы мне пришлось заключить что-то из ее поведения сегодня вечером, подумала Элеонора, я бы сказала, что она совсем не скучала по жениху и довольно быстро пыталась соблазнить другого мужчину в качестве замены в своей постели.
  
  Даже ее пасынок? Настоятельница содрогнулась от этой мысли, затем отвлеклась от такого ужаса и спросила себя, неужели Люси просто устала от Тоби. Если да, то могла ли у нее быть причина убить его?
  
  Кроме того, были комментарии Люси о замужестве и возрасте Констанс. Эти замечания были не только странными, но и имели определенный сексуальный подтекст. Констанция, несомненно, была немногим старше второй жены стюарда, и заявление о том, что она соблазнила Ранульфа жениться, было любопытным.
  
  Такие комментарии указывали на серьезные разногласия, возможно, ревность, между двумя женщинами. Было ли это соревнованием за мужчину? Наверняка мастер Стевин не был целью. Неужели они оба страстно желали Тоби? Констанс могла казаться строго религиозной, но настоятельница знала, что это не означает, что женщина лишена пагубной похоти.
  
  Элеонора посмотрела на жену Ранульфа.
  
  Откусывая кусок хлеба, женщина могла вести себя как достаточно скромная супруга, но ее глаза были сфокусированы на Люси, и этот взгляд был наполнен раскаленной добела ненавистью.
  
  Заметил ли это Ранульф? Элеонора повернулась, чтобы прочесть выражение его лица.
  
  Однако Ранульф исчез. Его лабиринт был опрокинут, и темное вино растеклось по белой скатерти, как лужа крови.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  
  
  Свет позднего утра отбрасывал тени на впалые щеки Мариоты. — Я серьезно согрешила, — прошептала она, прежде чем закашляться.
  
  — Как же так, дитя мое? Элеонора взяла молодую женщину за руку и поразилась тому, как быстро Смерть запечатлевает свою скелетную печать на смертных, когда приходит болезнь. Инстинктивно она крепче сжала руку девушки, как бы говоря темному существу, что пока не позволит ему забрать душу Мариоты.
  
  Хотя многие считали, что коренной причиной болезни является зло, Элеонора была склонна согласиться со своим подчиненным в лазарете, что у болезни множество причин. Глядя на Мариоту, она задавалась вопросом, насколько на самом деле могло быть полно зла это юное создание. Девушка была не только молода, но и вела себя благочестиво и уважительно во время своего пребывания в Тиндале. Покачав головой, настоятельница отказалась осудить молодую женщину за болезнь.
  
  Но Мариота отвернулась, и по ее впалой щеке потекли слезы.
  
  «Конечно, твоя ошибка не так ужасна». Взяв мягкую ткань, Элеонор протянула руку и промокнула влажную ткань. С другой стороны, сестра Кристина, лазарет в Тиндале, видела исцеления, когда тяжесть греха уменьшалась исповедью. Обе монахини, вероятно, были правы, решила настоятельница. Она поощряла Мариоту говорить, и, если ошибка квалифицировалась как грех, Ботер Томас мог назначить епитимью и дать отпущение грехов.
  
  «Гордость удерживала меня от признания того, что я страдала лихорадкой, пока я не подвергла опасности всех в ярости этой бури. Я молюсь, чтобы мое дыхание не оказалось таким опасным, как у прокаженного, и другие не заболели или еще хуже».
  
  "Не бойся. Ни у кого нет». На самом деле, подумала она, я несу гораздо большую вину за то, что подвергла всех опасности, поскольку изначально это было мое опрометчивое решение отправиться в это путешествие.
  
  — Я всегда страдал от упрямой гордыни, миледи. Моя мать часто говорила, что ей приходится напоминать мне, гораздо чаще, чем считалось разумным, что кроткое послушание угодно Богу и является добродетелью, которой должны обладать все хорошие женщины».
  
  — Так нас учат и мудро напоминают, — ответила Элеонора, — ибо многие из нас страдают своеволием. Как она сама должна знать, будучи именно такой женщиной. «Твоя мать любит тебя, — продолжала она вслух, — и желает только наставить свою дочь на путь, который лучше всего приведет к смертному счастью».
  
  Мариота слабо сжала руку настоятельницы и зарыдала.
  
  «Дитя, что тебя беспокоит? Наверняка причина не только в этой мерзкой лихорадке. Вы никому не принесли горя!
  
  «Я злой!»
  
  - Не больше, я уверен, чем любой другой.
  
  "Более! Более!"
  
  Настоятельница погладила ее по руке, пытаясь успокоить и опасаясь, что Мариота слишком слаба, чтобы вынести такое яростное отчаяние. Что могла сделать эта молодая женщина, чтобы оправдать такое суровое самоосуждение?
  
  Хотя Элеонора была старше менее чем на десять лет, каждый месяц между ними казался ей утроенным во времени. После своего назначения в монастырь Тиндал, когда ей едва исполнилось двадцать, настоятельница столкнулась со злом гораздо более злобным, чем большинство людей, проживших так мало лет на земле, могли себе представить. Таким образом, она предположила, что вина Мариоты должна быть связана с какой-то оплошностью незначительного злодеяния. И все же было одно обстоятельство, которое могло обеспокоить девушку, то, от чего настоятельница тоже слишком мучительно страдала.
  
  — Ты влюбилась в мужчину, не так ли? Опасаясь, что девушка воспримет любую улыбку как насмешку, она заставила свое выражение лица оставаться вежливо сдержанным.
  
  — Кто тебе об этом сказал?
  
  «Никто не знал, но мы, женщины, собратья и понимаем такие вещи. Адам был одним из самых восхитительных творений Бога, и мы часто находим его сыновей неотразимыми». На этот раз она рискнула сочувственно приподнять уголки губ.
  
  — Вы когда-нибудь были влюблены, миледи? Затем ее глаза расширились от ужаса. "Простите меня! Я не имел в виду оскорбление! Любовь к Богу есть величайшее...»
  
  «Немногие избегают смертных страстей, но мы вступаем в религиозную жизнь, потому что небесные радости больше земных», — ответила настоятельница с нарочитой двусмысленностью.
  
  — Я солгал тебе и моей матери.
  
  Элеонора ободряюще кивнула.
  
  — Я сказал, что у меня есть призвание.
  
  — А теперь ты в этом сомневаешься?
  
  «Я не знаю, во что я верю».
  
  «Вы не первый, кто просит время, чтобы узнать, подходит ли созерцательная жизнь. Иногда мы верим, что это так, только чтобы обнаружить, что мы способны делать больше добра в этом мире. Нет греха в том, чтобы передумать».
  
  «Когда мой отец лежал при смерти, я пообещал Богу, что посвятю свою жизнь служению Ему».
  
  — Твой отец знал об этой клятве?
  
  Мариота кивнул. «Он услышал меня и, решив, что это было моим намерением, сказал, что всегда надеялся, что я стану монахиней».
  
  — Ты хотел принять обеты?
  
  Молодая женщина закрыла глаза. «Я умоляла Бога исцелить моего отца и обещала стать лучше, если Он это сделает. Я думал дать больше милостыни бедным».
  
  — Были ли другие свидетели твоих слов и реакции твоего отца?
  
  «Моя мать и брат».
  
  — Вы объяснили им свои истинные намерения?
  
  Всхлипнув, молодая женщина снова кивнула. «Они сказали, что я должен сделать так, как молился и желал мой отец».
  
  Элеонора сжала руку, которую нежно держала, и попыталась найти слова, которые одновременно утешили бы и мудро направили. — Твоя мать действительно убеждена, что у тебя есть призвание?
  
  «Теперь она обращается к моему старшему брату за советом».
  
  Этот молодой человек сопровождал их мать и Мариоту в Тиндаль. Возможно, на два года старше своей сестры, он был скромно одетым парнем и демонстрировал больше серьезности, чем любой из его нескольких лет или опыта, которые разумно должны были бы иметь.
  
  — И каково его мнение?
  
  «Я должен сдержать свое обещание».
  
  Это была не радостная ситуация. Было трудно отказаться от строгого послушания предполагаемому предсмертному обещанию, но невольное призвание было открытой раной, которая часто гноилась. Конечно, было много людей, которым навязывали клятвы, верующих, обладавших общей верой, но не рвением. Иногда недостаток был благотворным, и со временем даже рождалась более горячая вера. Однако в других случаях это приводило к коррупции и греху.
  
  Если бы Элеонора могла предложить разумную альтернативу, Мариота и Тиндал могли бы быть лучше обслужены. Если она это сделает, она надеялась, что брат девушки все еще достаточно мальчик, чтобы оказаться податливым перед лицом совета старшего. И настоятель Эндрю будет тем, кто будет советовать ему на этом ином, но все же добродетельном пути.
  
  — Кто этот мужчина, которого ты любишь? Элинор надеялась, что ее вопрос был задан достаточно любезно, чтобы вызвать у девушки больше доверия.
  
  Мариота покраснела.
  
  По крайней мере, причина не в лихорадке, с облегчением заключила Элеонора. — Друг вашей семьи?
  
  — И тот, кто вырос с моим братом.
  
  — Твой брат знал о твоей привязанности?
  
  — Нет, миледи, и я не имел права возлагать на него еще одно бремя так скоро после смерти нашего отца.
  
  "Груз? Я не понимаю этого, если только этот человек не отвечал на ваши чувства, или у него не было средств, чтобы содержать жену, или даже, быть может, он был поклялся другой?
  
  — Миледи, нашему браку не было никаких препятствий. Мы любили друг друга, но мой отец заболел прежде, чем мы смогли попросить его разрешения на свадьбу. Тогда мой отец прочитал мои слова как святой обет, и мой возлюбленный заплакал, узнав об этом, но поклялся, что не сделает ничего, что могло бы оскорбить желание моего брата почтить нашего отца».
  
  Элеонора услышала горечь в голосе Мариоты и подумала, не надеялась ли она, что молодой человек будет выступать против ее семьи от ее имени. Если это так, то разочарование в его отказе может объяснить короткую вспышку гнева, которую она также увидела в глазах женщины.
  
  Была еще одна деталь, даже две, которые могли воспрепятствовать входу в монастырь. — Когда вы двое говорили о любви, вы, случайно, не давали друг другу брачной клятвы в настоящем времени? Или он спал с тобой? Если бы они дали такой обет, они были бы женаты в глазах Бога, а также в законах светского мира. Если бы девушка не была девственницей, она все равно могла бы стать монахиней, но Элеонора могла бы поспорить…
  
  — Ни то, ни другое, моя госпожа.
  
  И поэтому ты должна взять на себя призвание, которого не желала, потому что ты была послушной дочерью и добродетельной женщиной, заключила Элеонора. Все аргументы, которые я мог привести в вашу защиту, были разбиты.
  
  Она отвернулась, чтобы Мариота не мог прочитать ее капитуляцию.
  
  Молодая женщина вздохнула и закрыла глаза, как будто понимая бесполезность своего положения, независимо от того, озвучивалось оно или нет.
  
  «Ты еще можешь найти радость в монастыре, — сказала себе настоятельница, — и решить, что любовь к Богу горяча, но успокаивает дух, как вода в лихорадке». Но как она могла служить наставником, если ей не удалось изгнать свою тоску по брату Томасу?
  
  — Мы поговорим об этом позже, дитя мое, — сказала Элинор, но тут же поняла, что Мариота снова погрузилась в глубокий сон. Элеонора погладила худую руку девушки. Если Бог отвергнет желание Смерти взять молодую женщину в жены, у него будет достаточно времени, чтобы обсудить будущее.
  
  Несколько мгновений Элеонора оставалась рядом с девушкой, молясь, чтобы Бог даровал Мариоте мир, что бы ни принесли предстоящие дни. Затем она позвала ближайшую служанку на стражу и вышла из комнаты, мягко закрыв за собой дверь.
  
  Ее преданная охрана стояла рядом с камерами. Он повернулся и поклонился.
  
  Безмолвно отвечая на эту любезность, настоятельница скромно засунула руки в рукава.
  
  Со двора тишину разорвал пронзительный крик.
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  
  
  Кухарка ползла в вонючей грязи, затем встала на колени и схватила шерифа за запястье.
  
  "Я невиновен!"
  
  — Уведите это мерзкое создание, — крикнул сэр Реймунд. Он с отвращением посмотрел на Хильду и вырвал руку из ее дрожащей хватки.
  
  Двое мужчин бросились подчиняться.
  
  — Она оскорбляет все честные души.
  
  Мужчина дал шерифу тряпку.
  
  Схватив его, он потер грязь, испачкавшую руку, словно чистил горшок.
  
  Ошеломленные открывшейся перед ними сценой, Элеонора и ее охрана остановились у входа в поместье. Настоятельница смотрела на бормочущую толкающуюся толпу и думала, что ей делать дальше. Все ли слуги собрались, чтобы посмотреть на это зрелище?
  
  Где-то залаяли собаки, и несколько кур вырвались из толпы, кудахча с птичьим неудовольствием. Двое мужчин стояли на краю группы, склонив головы друг к другу, как будто совещались о чем-то важном. Один выпрямился и залился смехом. Рядом вскрикнула беременная женщина, ее юбка потемнела от пятна. Старший компаньон взял ее за руку и увел.
  
  Неподалеку от конюшни мастер Стевин крикнул что-то неразборчивое. Элеонора могла видеть его голову, когда он начал проталкиваться к центру. Госпожа Мод следовала за ним, эффективно используя острые локти, чтобы держать путь открытым даже после того, как они прошли.
  
  Увидев пару, Элеонора предположила, что госпожа Люси тоже была здесь, но не смогла опознать жену в толпе.
  
  — Что вы делаете с моей кухаркой, шериф? — взревел стюард.
  
  — Она убила твоего жениха. Я везу ее в замковую тюрьму до суда и повешения.
  
  Кухарка вскрикнула, стала бить себя в грудь, а потом подняла глаза к небу и завыла, как испуганная собака.
  
  "Хильда?" Стюард в изумлении уставился на испачканную грязью служанку. — Думаешь, она убила Тоби?
  
  Госпожа Мод уперла руки в бока, а ярость напрягла ее квадратное тело. — Она проявляла насилие только к цыплятам и свиньям, милорд. Какие у вас есть доказательства, чтобы признать ее виновной в более гнусном поступке?
  
  Элеонора решила протиснуться сквозь толпу, но они были так заворожены зрелищем, что не сдвинулись с места.
  
  — Если позволите, миледи? — прошептал ее охранник, затем встал перед ней. «Отойди в сторону для настоятельницы Тиндаля», — прорычал он, расталкивая людей с дороги. Как неуклюжие статуи, они наклонялись то туда, то сюда, но меняли положение достаточно, чтобы дать ей пространство для ходьбы.
  
  Шериф подошел к стюарду. — Она достаточно виновна, — сказал он, отвечая Стевину, а не вдове, задавшей конкретный вопрос. «Женщина, вышедшая из детородного возраста, которая возжелала молодого человека и над которой он насмехался, вероятно, была отвергнута ради женщины, которая больше соответствовала его вкусу в постели. Она перерезала ему горло в отместку, что вполне обычно для таких женщин.
  
  «Даже если она и хотела лечь в его объятия, — кричала Мод, — между ними не было ничего, кроме ее снов».
  
  Кухарка все еще стояла на коленях, ее тело испарилось от вонючей грязи и навоза, испачкавших ее одежду. — Даю вам слово, что я не убивала его, мастер Стевин, — захныкала она. «На милость Божию и упование души моей на небеса…»
  
  «Не богохульствуй!» — закричал мужчина, и Ранульф оттолкнул двух человек со своего пути, чтобы броситься к отцу.
  
  «Бог свидетель, что я не виновата в этом убийстве», — плакала Хильда. «Когда я клянусь в своей невиновности Его именем, я не совершаю греха».
  
  — Сэр Реймунд, — позвала Элеонора властным тоном, который прозвучал над головами толпы, — вам задали разумный вопрос. Поскольку вы еще не ответили, я должен сделать вывод, что вы его не слышали. Поэтому я повторю вопрос».
  
  Толпа притихла и повернулась, чтобы услышать, что скажет настоятельница Тиндаля.
  
  — Какие у вас есть доказательства вины этой женщины? — спросила Элеонора. «Разве она не заслуживает того, чтобы выслушать обвинения, чтобы лучше ответить на них? Кроткий король Генрих был известен своим милосердием к грешникам. Неужели вы не смеете поверить, что его сын, ныне наш благородный лорд, потребует менее совершенного правосудия?
  
  Брови шерифа нахмурились от темной ярости и посягательств на его авторитет. — При всем уважении, миледи, я не думаю, что вас это касается.
  
  Громкий голос из-за спины Элеоноры ответил: «Бог требует справедливости, сэр шериф, и ни один земной король никогда не сможет говорить за Него так искренне, как настоятельница Тиндаля. У меня, с другой стороны, больше мирских забот. Мы останемся без обеда, если вы арестуете нашего повара. Неужели граф Линкольн или его стюард так обидели вас, что вы хотите отомстить, заставив нас так страдать?
  
  Когда Элеонора обернулась, она увидела рядом Юэ. Его тон, возможно, был окрашен весельем, но его поведение было лишено этого.
  
  «Наш почетный гость просил не более чем требования справедливости», — ответил стюард. «В этом мой младший сын хорошо рассуждал. Каковы ваши доказательства вины?»
  
  Поняв, что число тех, кого он не посмеет оскорбить, превосходит его числом, шериф пожал плечами, но его лицо побледнело от усилия уступить. «Ее страсть к мужчине и ее возмущение, когда она считала, что он изменяет другой женщине, были замечены безупречным свидетелем. Этот же человек видел ее около конюшни в ночь, когда был убит конюх, в то время, когда добродетельные лежат в своих постелях или на коленях в молитве».
  
  — По вашим собственным словам, сэр Реймунд, вы также осудили этого свидетеля как гнусного грешника, если он увидел нашего повара, бродящего в час дьявола, — ответил Юэ. «Как вы думаете, мог ли какой-нибудь честный человек услышать свидетельство такой злой души и сделать вывод, что оно было честным?»
  
  "Как ты смеешь!" — взревел Ранульф.
  
  Хуэт ухмыльнулся. — Свидетелем, должно быть, был ты, милый брат. Что ты делал, слоняясь в такой час? Ищешь лошадь, чтобы скакать, или, может быть, ты искал помощи, чтобы поднять копье против Князя Тьмы?
  
  Цвет лица Ранульфа превратился в апоплексический багровый.
  
  Шериф ничего не сказал и, по-видимому, решил, что ему следует позаботиться о том, чтобы его ногти были идеально чистыми.
  
  — Что ты можешь сказать о себе? Мастер Стевин повернулся к Хильде, его обычная грубость странно смягчилась.
  
  Кухарка посмотрела на свое грязное платье, потом подняла покрасневшие глаза, чтобы встретиться со взглядами всех в этой толпе, людей, которые никогда не забудут этот день ее унижения. «Тоби поцеловал меня или два в качестве платы за несколько маленьких конфет, которые я испекла, — сказала она, — вещи слишком несовершенные и недостойные вашего стола. Да, я испытывала греховное наслаждение от этих поцелуев, но он был намного моложе меня. Блуждающие слезы белели дорожками по ее грязным щекам, когда она снова плакала. «Зачем мне ревновать, если я всегда знала, что он никогда не полюбит такую ​​женщину, как я, с таким животом и свисающей грудью?» Ее речь снова превратилась в хныканье.
  
  — Вы рассердились на него, как вас обвинили? Лицо Стевина побледнело. — Вы были у него в ночь, когда он был убит?
  
  Словно ее только что раздели донага, она обхватила руками грудь и склонила голову от стыда. — Да, однажды я зарычал на него из-за женщин… женщин , которых он бездумно обманул. Что же касается того, что я отсутствовал в ту ночь, когда убили Тоби, то я ходил в уборную один раз, а может быть, и дважды.
  
  «Ты был обижен, потому что ты женщина, а похоть изгоняет тот небольшой разум, который у тебя есть», — прорычал Ранульф. «Вашей защитой руководит сатана, и именно его медовый голос, произнесенный вашим языком, заставляет ваше нечестие звучать почти невинно».
  
  Элеонора закусила губу. Хильда ошиблась, когда сказала, что ругала Тоби за связь с одной женщиной, а затем попыталась исправить ошибку, увеличив число. Хильда была верной служанкой и не давала больше информации из опасения, что потеряет очевидное сочувствие мастера Стевина. И она, наверное, имела на это право. Ее вполне можно было бы назвать лгуньей или предательски неблагодарной, если бы она назвала имя Люси. Однако при нынешнем положении дел ее горячий спор с Тоби звучал как разглагольствования ревнивой женщины, а не как заинтересованное осуждение романа между Тоби и женой стюарда.
  
  Но ревновала ли Хильда? Мог ли повар быть убийцей Тоби? Элеонора сомневалась в виновности женщины. Если Хильда не обладала большей хитростью, чем можно было предположить по ее поведению, настоятельница считала ее невиновной в этом конкретном преступлении. Но она не была так убеждена, что женщина не была возле конюшни той ночью по какой-то другой причине, кроме простого похода в уборную. Ее упоминание об этом звучало нерешительно, как будто она отчаянно искала оправдание. Был ли способ допросить перепуганную женщину наедине?
  
  Голос Юэ прервал ее размышления. — Ну, ну, старший брат, — говорил он. «Наверняка вы знаете, что некоторые женщины вообще не страдают от похоти. Разве твоя собственная жена не образец такой совершенной добродетели?
  
  Ранульф свирепо смотрел на него, его лицо меняло оттенок с красного на белый и обратно.
  
  Элеонора пришла к выводу, что госпожа Констанция, должно быть, печально известна своей задолженностью по брачному долгу.
  
  Шериф уже терял терпение и в конце концов вмешался: «Все, что может быть оспорено с различными мнениями среди почтенных мужчин, но факт остается фактом, неоспоримым фактом, что эта женщина, признавшаяся в похоти перед всеми вами, была замечена около конюшни. Ночью жених был предательски отправлен к Богу со всеми его грехами, восседающими на его искривленной душе. Только за это я должен арестовать ее.
  
  — Если вы позволите мне уйти, мастер Стевин, я должен говорить.
  
  Элеонора с удивлением подняла глаза, увидев, как ее монах маневрирует сквозь толпу к шерифу.
  
  Сэр Реймунд открыл было рот, чтобы возразить.
  
  — Давай послушаем, что ты хочешь сказать, брат. Стюард схватил шерифа за руку с такой силой, что тот вздрогнул.
  
  Томас кивнул в знак благодарности за разрешение. «В ночь, когда был убит жених, мы с мастером Хьюэтом делили соломенную циновку на кухне возле очага. Так как мы прижались ближе, чтобы сохранить тепло от умирающего пепла, пока шла ночь, я проснулся, когда мастер Хуэт поднялся, чтобы ответить на зов природы. Я увидел повара на кухне, крепко спящего на ближайшей скамейке. Это было то самое место, где я видел, как она лежала, прежде чем я тоже заснул.
  
  Элеонора услышала позади себя резкий вздох, но инстинктивно сделала вид, что не слышала реакции Юэ.
  
  — Она могла уйти из кухни и вернуться либо до того, как ты проснулся, либо после того, как ты снова заснул, брат, — ответил шериф напряженным голосом.
  
  «Поскольку я привык рано вставать на службу, я не спал и молился до самого рассвета. Только после этого кухарка вышла из кухни, но не дольше, чем нужно, чтобы сходить в уборную или быстро умыться перед возвращением. К тому времени уже были другие. Я мог слышать их».
  
  Мастер Стевин вопросительно поднял бровь, глядя на шерифа.
  
  «Это не дает ей оправдания для того, чтобы начать гораздо раньше, брат». Голос сэра Реймунда дрожал.
  
  Была ли его видимая тревога вызвана гневом или сомнением? — недоумевала Элеонора.
  
  «Поскольку вы наверняка осмотрели труп и отметили степень его оцепенения, вы должны знать, что он не мог быть убит слишком близко к закату».
  
  Вместо ответа шериф сердито посмотрел на охранника, которого он приставил к настоятельнице, как будто ожидал, что тот также предотвратит вмешательство всех остальных.
  
  К счастью, мужчина не видел неудовольствия своего господина, так как был склонен к тесному разговору с молодой женщиной.
  
  Элинор опустила глаза и молилась, чтобы Томас обуздал свой язык. Возможно, она решила вмешаться в это преступление по причинам, которые считала уместными, но она также знала, что у них не было явного права на это. Давать свидетельские показания наедине — это одно, но они должны вести себя осторожно и, конечно же, не должны раскрываться настолько публично, чтобы знать детали, которые им не следует знать. Правосудие может быть жестоко сорвано, если будет поднят протест из-за вмешательства церкви в дела, по праву находящиеся в ведении короля.
  
  — Что касается свидетелей, шериф, — крикнул Юэ, — я могу добавить свои показания, что кухарка спала, когда я пошел в уборную. Так как в ту ночь у меня разболелся кишечник, я провел там некоторое время или прохаживался рядом с дискомфортом и не видел и не слышал ничего дурного. Когда я вернулся, Хильда храпела. Брат Томас стоял на коленях в молитве».
  
  Томас моргнул, а затем молча кивнул.
  
  — Таким образом, у нас есть уважаемый свидетель ее вероятной вины и авторитетные свидетели ее возможной невиновности, — пробормотал шериф. «Там, где есть конфликт…»
  
  «…есть основания для осторожности и сомнений», — закончил мастер Стевин. — Что касается показаний первого свидетеля? Он повернулся к старшему сыну. — Вы можете поклясться, что видели нашего повара? Вы можете дать час?
  
  «Женщина проскользнула в конюшню. Когда я ее увидела, то подумала, что это Хильда. Тоби приветствовал ее смехом, и, хотя я не мог расслышать их точных слов, я заметил ее льстивый тон. Помню, мне показалось странным, что у нашей кухарки есть какая-то серьезная причина искать жениха в такое время и в таком месте. Признаюсь, я не видел ее лица и не могу сказать вам час ночи. Он скрестил руки. Жест был вызывающим, но лицо его было пепельным, и он не мог смотреть в глаза отцу. «Я собирался помолиться».
  
  Элинор почувствовала, как ее пронзил холодок. Показания Ранульфа предполагали гораздо больше, чем просто присутствие женщины в непосредственной близости от конюшни.
  
  Госпожа Мод ненадолго коснулась руки стюарда, и он прислушался к ее шепоту.
  
  Ранульф уставился на Хьюэта. «Когда я встаю с постели, мои грехи смущают меня больше, чем мои кишки, но тогда я воздержусь больше, чем некоторые грешники среди нас. Я иду в часовню со своей постели, а не в уборную, потому что я напился».
  
  И, конечно же, вы никогда не остановитесь в своей спешке в поисках Божьей милости, чтобы подслушивать, как другие прогрессируют в своих многочисленных похотях, подумала Элинор, испытывая отвращение к лицемерию этого человека. Она не была уверена, кто был более утомительным, Ранульф или его жена, но первый больше не был второстепенным раздражителем. Любой, кто пытался толкнуть женщину, возможно, невиновную в каких-либо противоправных действиях, на повешение, представлял серьезную угрозу правосудию. Но так ли она невинна?
  
  — Могу я предложить компромисс, сэр Реймунд? — спросил Стевин.
  
  — Я всегда прислушиваюсь к рассудительному голосу, — ответил шериф, заметно стиснув зубы, словно борясь с лихорадочным ознобом.
  
  «Я не верю, что заявления моего старшего сына можно игнорировать, но все мы слышали в равной степени убедительные истории, которые ставят под сомнение их точную точность». Он посмотрел на Элеонору. «Поскольку у нас здесь в качестве почетного гостя настоятельница Тиндаля, я хотел бы попросить ее разрешения привлечь к этому делу брата Томаса».
  
  Хорошо натренированная сдержанность, Элеонора никак не отреагировала. Выждав подходящее время, чтобы предложить подумать, она кивнула в знак согласия.
  
  Стевин поклонился, а затем продолжил: «Можем ли мы держать здесь нашу кухарку под тщательной охраной и попросить брата Томаса поговорить с Хильдой о будущем ее души? Охранник позаботится о том, чтобы она не сбежала, а у вас будет время устранить любые несоответствия между данными показаниями. Если Хильда виновна, она вполне может признаться во благо своей души, или вы можете найти удовлетворительное разрешение конфликтов.
  
  Шериф промолчал, но взглянул на Элеонору так, как будто она была виновата в этом.
  
  — Ваше предложение заслуживает внимания, — ответила она стюарду. Как же повезло этим людям, подумала она, что в судах поместья председательствует мастер Стевин. В таких ситуациях присяжные могли решить имеющиеся вопросы, но его обдуманные мнения наверняка склонили бы их к более справедливому заключению.
  
  — Очень хорошо, — ответил сэр Реймунд. «Сообщите мне, где будет жить повар, и я поставлю надлежащую охрану».
  
  Стевин указал на низкую хижину неподалеку. «Одна дверь. Нет окон. Это было хранилище, но мы только что закончили строительство большого здания. Этот пуст».
  
  Госпожа Мод подошла к перепачканной кухарке, осторожно подняла ее на ноги и направила Хильду сквозь толпу.
  
  Элеонора заметила доброту, но тут же забеспокоилась. Ее смутное впечатление, что вдова покинула покои, где лежал Мариота, в ночь убийства жениха, не исчезало. Наверняка она ошибалась, и память была ложной. И все же она не могла оставить свой вопрос в стороне. Если бы Ранульф увидел женщину с Тоби той ночью, женщину, которая не была Люси, но имела сходство с Хильдой, могла ли она быть Мод? По правде говоря, она надеялась, что ни стюард-рогоносец, ни этот целитель не были замешаны, но она знала, что не смеет основывать справедливое суждение ни о том, ни о другом на столь коротком знакомстве.
  
  Когда все разошлись и стюард ушел вместе с шерифом, брат Томас направился к Элеоноре.
  
  — Ты веришь в невиновность Хильды? Она говорила достаточно тихо, чтобы охранник, который все еще разговаривал с женщиной рядом с ним, не услышал.
  
  — Да, миледи, но я обеспокоен.
  
  Настоятельница подняла руку, призывая к тишине, и подошла к своему охраннику. «Брат Томас попросил нас пойти в часовню помолиться за Хильду. Не будете ли вы так любезны проводить нас туда? После этого я позабочусь о том, чтобы вы хорошо поужинали.
  
  Улыбка матери не могла бы быть слаще, но Элеонора действительно раскаялась в том, что она использовала молитву как обман.
  
  
  Глава двадцать
  
  
  
  Хозяйка Констанция отпрянула от окна, выходившего во двор, но ноги у нее так дрожали, что она не могла стоять. Соскользнув вниз, чтобы сесть на узкую каменную ступеньку, она сцепила руки и вгрызлась в покрасневшие костяшки пальцев.
  
  — Проклятые твари, — прошипела она и так крепко закрыла глаза, что голова раскалывалась, а алый огонь Ада танцевал на ее веках. «О, как дьявол правит здесь!»
  
  И похоть, несомненно, была самым смертельным из его зол. Разве она не видела достаточно доказательств этого в молодости? Ее мать кричала при каждых тяжелых родах, пока, наконец, не умерла, когда кровь не останавливалась после последнего мертвого младенца. Тем не менее, она слышала, что ее родители продолжали спариваться, как брачные козы, после каждого деторождения. Почему они не смогли узнать то, чему Бог пытался научить? Поддаться похоти с мужчиной было самым прямым путем к смерти и аду для женщины. По крайней мере, она усвоила этот урок.
  
  Глубоко вздохнув, она подтянулась, царапая руками грубый камень, и снова посмотрела во двор.
  
  Ее муж все еще был там, человек, которого она ненавидела. Он притворялся добродетельным, но она знала, что он делал в постели после того, как отказалась от его гнусных требований. Выплата брачного долга действительно! Все, что ее мать получила от этого, была очень узкая могила.
  
  А во дворе рядом с мастером Стевином все еще стояла госпожа Мод, настоящая Иезавель, которая носила целомудренные и простые одежды вдовства, а ее тело гнило от отвратительного греха. Этот был ничем не лучше Госпожи Люс, женщины, которая соединилась бы с самим Сатаной, если бы смертный мужчина не был готов служить ей.
  
  Что касается Хильды, она не чувствовала жалости. Повешение было не больше, чем женщина заслуживала. Она бесстыдно видела свои штаны над Тоби. Не лучше, чем сука в течке.
  
  Дураки! Констанс презрительно фыркнула. Вероятно, они думали, что она невосприимчива к похоти и что целомудрие было легким выбором. Но разве она не была дочерью своей матери, жаждущей мужчину между ног, как и любая другая несчастная женщина? Она понимала, как тоска извивалась в душе, чернела ее гангреной беззакония и приводила инкубов, чтобы разрушить мирные мечты женщины.
  
  Как бы ей хотелось, чтобы отец ее послушался, когда она умоляла о поступлении в монастырь, но он страдал не только от похоти, но и от алчности. Шанс связать ее со старшим сыном управляющего был слишком соблазнителен, и он убедил ее согласиться, предложив Ранульфу последовать благочестивому примеру своей матери и потребовать от брачного ложа только одного или двух наследников.
  
  Вместо этого Ранульф бросил ее в тростник и протаранил, как быка, несмотря на ее крики боли в ночь после того, как они принесли обеты у дверей церкви. Младенец, которого он посеял в ней, умер в приливе крови несколько месяцев спустя, но она выжила и вскоре узнала, что ее муж легко наполнится чувством вины за слабость своей плоти, если его не убедить полностью отрицать свою слишком частую потребность удовлетворить его.
  
  Таким образом, Бог открыл, каким сострадательным Он может быть к тем, кто жаждет оставаться целомудренным, и показал ей способ сохранить свое тело незапятнанным отвратительным прикосновением Ранульфа — по крайней мере, большую часть времени. Что касается ее мечтаний, то они были мелкими недостатками по сравнению с наглыми грехами других. Она не позволяла ни одному смертному прикасаться к себе, даже своему мужу, и хранила небольшой кнут для тайной епитимьи в тех случаях, когда инкубы садились на нее, и она не могла проснуться, пока не завыла от брыкающейся похоти. Действительно, Бог был достаточно доволен этими искуплениями.
  
  До сих пор.
  
  Она вонзила ногти в щеки. Несмотря на Его терпеливое милосердие, могла ли она что-нибудь сделать, чтобы Он не бросил ее душу в ад после того, что произошло той ночью?
  
  Прислонившись спиной к стене, она начала плакать.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  
  
  Охранник буквально воспринял приглашение Элеоноры сопровождать их в часовню и теперь стоял на коленях в горячей молитве всего в нескольких футах от них.
  
  — Какие у тебя новости для меня? Элеонора тихонько пела на латыни, следя за охранником слева от себя.
  
  Поколебавшись, как лучше ответить, Томас пропел: «Кинжал и некоторые опасения».
  
  Первая часть его ответа понравилась настоятельнице. — Расскажи мне о первом.
  
  «Я нашел его спрятанным в соломе, где другие должны были бы его обнаружить, если бы посмотрели, но никто этого не сделал, что не лучше, чем мы опасались».
  
  «Аллилуйя!»
  
  Томас спрятал лицо в ладонях и надеялся, что в этом тайном разговоре сможет проявить благоразумие своей настоятельницы. «Изготовлено хорошо, но на объекте нет никаких отличительных признаков».
  
  — Есть ли среди инструментов повара что-нибудь похожее?
  
  "Грустно."
  
  — Может быть, его украли?
  
  Он колебался, очень желая сказать, что это было. — Или нет, — наконец заставил себя ответить он. «Упало ли случайно в спешке, чтобы сбежать, или преднамеренно оставлено как какая-то уловка, остается неясным».
  
  Элеонора замолчала, изучая охранника. Хотя он казался незаинтересованным в их обсуждении, она начала регулярную литанию молитв.
  
  Фома покорно следовал до последнего Аминь .
  
  Охранник остался стоять на коленях, крепко сцепив руки, и, видимо, не замечал своих спутников.
  
  — Вы спросите, узнает ли кто-нибудь нож?
  
  — Если так, то я заявлю, что нашел его рядом с кухней.
  
  Элеонора посмотрела на крест. «Будьте осторожны, чтобы не спросить человека, который сделал это дело. Он может решить заставить вас замолчать.
  
  Подобие одного сразу же пришло в голову монаху, руки мужчины обняли его. Затем он представил себе нож, пронзающий его грудь. Томас вздрогнул. Видение исчезло, и он кивнул, соглашаясь с ее мольбой об осторожности.
  
  Охранник поднялся на ноги.
  
  Их шанс обменяться информацией иссяк, но Элеонора знала, что ее монах хочет еще что-то сказать, и что его что-то беспокоит. После всех преступлений, которые они вместе раскрыли, она знала, что брат Томас никогда не отшатнется от перспективы столкнуться с убийцей. Что еще его беспокоило? Она рискнет задать последний вопрос.
  
  — Вы оставили беспокойство невысказанным? — пела она.
  
  Томас заметно побледнел.
  
  Хотя голова охранника была склонена, теперь он прислонился к стене часовни, откуда мог видеть, что делали два монаха.
  
  «Скажи мне быстро. Мы должны уйти.
  
  «Сегодня младший сын дал ложные показания. Он не вернулся, как утверждал ранним утром. Я не видел его вообще до позднего дня».
  
  Глаза Элеоноры расширились. Это вполне может сделать Юэта еще одним подозреваемым в этом убийстве. Тем не менее, если он это сделал, его горячая защита повара наводила на мысль, что он не хотел, чтобы за его преступление пострадали невиновные. Может ли это означать, что в этом убийстве было осложнение? Может, это была даже самооборона? Тем не менее, не было никаких признаков борьбы.
  
  Она нахмурилась. Было еще кое-что, что беспокоило ее. Почему Хьют так публично лгал, зная, что брат Томас может дать против него показания?
  
  Взглянув на охранника, она увидела, что он проявляет некоторое нетерпение, и поняла, что не может больше спрашивать своего монаха.
  
  «Я молю, чтобы Бог смилостивился над его душой, если он виновен в этом грехе», — прошептала она.
  
  — Аминь, — ответил Томас, отворачиваясь.
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  
  
  Нынешняя буря прошла, даже ослабевшие дожди прекратились, но воздух оставался тяжелым от влаги. Глядя через двор, Элеонора подумала, не прогуляться ли ей по этому леденящему туману.
  
  Мариота уснула. Слуга, ритмично вращая веретено, чтобы скрутить шерсть в нить, сидел рядом и наблюдал за девушкой. У настоятельницы не было причин оставаться дома после часовни, и она никогда не была склонна долго оставаться в сидячем положении. Даже если земля была мокрой, она жаждала упражнений. Это поможет ей подумать, а ей нужно было многое обдумать.
  
  Спускаясь по круто изгибающейся лестнице в нижний холл, она заставила себя задаться вопросом, почему она ввязалась в это дело об убийстве. Это не ее дело. Это не была исконная земля. Здесь правил царский закон. Хотя шериф, возможно, и обидел ее, и он действительно предпочитал простые решения проблем, он не был тупым. Тот молодой охранник, которого он поручил следить за тем, чтобы она не вмешивалась в его дела, был одним из доказательств этого.
  
  Почему она не вспомнила о своих поучениях и не отступила в сторону, как следует простив сэру Реймунду его обиду? Он мог бы легко раскрыть это преступление, если бы предпочел правосудие удовлетворению собственных амбиций. Она закусила губу. Конечно, она сомневалась, что он выберет правду, а не личные интересы, и поэтому стремилась помешать ему. Но была ли ее причина основана на желании восстановить справедливость или побуждение было порождено тщеславием?
  
  После ее успехов в подобных делах она, возможно, возгордилась, полагая, что только она будет достаточно бескорыстна, чтобы узнать правду. Если это так, она должна немедленно прекратить свое участие и признаться в своем перекормленном высокомерии.
  
  Но чем больше она узнавала об обстоятельствах смерти жениха, тем больше боялась, что кто-нибудь из невиновных будет повешен, и ее душа сопротивлялась самой мысли. Хотя она не разговаривала с поваром, и Хьют, и брат Томас убедительно доказывали ее невиновность, а стюард выказал откровенное недоверие, когда ее арестовали.
  
  Если шерифа, наконец, убедит освободить ее, заменит ли он другой невинной жертвой низкого ранга? Быстрый выбор Хильды предполагал, что он снова будет следовать этому образцу и игнорировать возможную причастность как стюарда, так и его младшего сына. Элеонора знала, что не может сидеть сложа руки и позволить этому случиться.
  
  Когда настоятельница прошла через входную дверь во двор, она оглянулась и поняла, что ее верного охранника там нет. Затем она услышала девичий визг и увидела ребенка, который мчался к ней, заносясь и останавливаясь как раз перед тем, как она столкнулась с настоятельницей Тиндаля.
  
  «Моя госпожа, пожалуйста, простите мою дочь! Она не хотела зла. Молодой охранник с красным лицом подошел к девушке и нежно, но твердо положил руку ей на плечо.
  
  Ребенок покорно покачивался, но смотрел круглыми глазами на женщину перед ней.
  
  — А теперь вежливо спроси, чего ты хотел, — наклонился отец, чтобы прошептать.
  
  Девушка, которой точно не больше четырех, засунула один палец в рот.
  
  Элеонора опустилась на колени. Маленькая женщина по любым меркам, ее глаза теперь были на уровне глаз ребенка.
  
  Девушка ухмыльнулась. «Благословение?» — спросила она, не убирая пальца.
  
  Охранник нервно заерзал. — Она умоляла пойти со мной сегодня и познакомиться с вами, миледи. Обычно она хороший ребенок и знает, как вести себя с теми, кто выше ее. Я не знаю, чем это вызвано».
  
  «Наш Господь сказал, что мы все должны быть больше похожи на детей». Элеонора улыбнулась, и ее пальцы зашевелились, как игривый паучок на ладони.
  
  Девушка хихикнула.
  
  Настоятельница подняла девушку и обняла ее. «Она прекрасна», — сказала она, передавая ее охраннику. «Правильно ли я заключаю, что она благосклонна к своей матери?»
  
  Молодой человек кивнул, но глаза его защипало от влаги. «Ангелы Бога потребовали, чтобы ее мать пошла к ним на службу более года назад. Мы знаем, что это был ее долг, но мы все еще скучаем по ней».
  
  Ее сердце сжалось от этой новости, и Элеонора прижала руку к груди. По правде говоря, для крох мало что значило, что мать теперь в безопасности с Богом. Отец мог мягко смягчить отсутствие, но смерть матери была раной, которая никогда полностью не зажила. Это чувство было хорошо знакомо Элеоноре. С особой нежностью благословила она ребенка, как ее просили.
  
  — Теперь, когда у нас есть компания вашей дочери ради моей чести, не прогуляемся ли мы? Шериф поручил этому человеку присматривать за ней, но охранник проявил к ней только вежливость. Он казался хорошим, благонамеренным деревенским парнем. Его помощь в перемещении ее через толпу и несколько других небольших жестов продемонстрировали, что мягкое сердце приходит вместе с долгом.
  
  Когда они осторожно ступали по лужам и кучам разноцветной грязи, Элеонора улыбнулась своему охраннику, который теперь крепко держал дочь за руку. — Вы оба уже поели?
  
  Он кивнул. «Когда она знала, что мы будем здесь, Хильда всегда оставляла для моего ребенка кусок свежего хлеба, размоченного в молоке, или твердые корочки от свежего хлеба, вымоченного в молоке. На кухне, может, сейчас и царит беспорядок из-за того, что Хильда заперта, но один из слуг был так любезен, что накормил нас.
  
  — Ты давно знаешь повара?
  
  «Она и моя мама выросли вместе и остались хорошими друзьями».
  
  — Значит, Хильда местного происхождения?
  
  — Да, и ее родители служили поместью, как и их до них.
  
  «Если твоя мать называет кухарку другом , Хильда должна быть хорошей женщиной».
  
  Он начал было отвечать, но потом запнулся.
  
  Возможно, он опасается, что ответ будет против воли шерифа, поняла Элинор. «Я не ищу никакой информации о преступлении, в котором она обвиняется. Мастер Стевин сказал, что она талантлива в своем деле, и такая женщина могла легко заработать достаточно, чтобы накопить на замужество. Странно, что она так и не нашла мужа. Или она вдова? Я не был уверен."
  
  Напряжение спало с его плеч. «Я думаю, что один бондарь хотел жениться на ней много лет назад, но он умер, когда телега перевернулась и сломала ему спину. Моя мать иногда шутила, что Хильде больше нравилось управлять кухней, чем любым мужем, и поэтому прогоняла всех молодых людей словами, острыми, как ее нож для туши. И все же моя мать так и не поняла, почему кухарка не вышла замуж. Она была известна своим нежным сердцем и всем нравилась, особенно когда она кормила нас!»
  
  Ее впечатление о Хильде подтвердилось, Элеонора решила больше не задавать вопросов и рассмеялась шутке охранника. «Твоя мать звучит как самый любящий друг. Расскажи мне о своей семье.
  
  Так они дружески болтали, пока шли через ворота поместья к ухабистой дороге и пустынным полям за ней. Охранник позволил своей дочери убежать, но не настолько далеко, чтобы не отозвать ее на более безопасное расстояние. Элеонора была тронута тем, как сильно молодой вдовец любит своего ребенка. Хотя она узнала, что его сестра взяла их к себе, чтобы позаботиться о его сироте, она видела, как он наслаждался тем временем, которое проводил с ней сам. Действительно, ее охранник напоминал ей молодого Краунера Ральфа, человека, достаточно свирепого с уголовниками, который становился мягким, как овечья шерсть, когда держал на руках свою маленькую дочь.
  
  Настоятельница указала на низкую каменную стену возле группы деревьев и спросила, опасен ли путь. Молодой человек заверил ее, что трава может быть мокрой, но земля достаточно твердая, и поэтому они направились к ней.
  
  Когда они подошли к деревьям, Элеонора с некоторым удивлением заметила, что на заборе в тени рощи сидит какая-то фигура. Это была женщина, сгорбленная, спрятав голову в руки.
  
  — Простите меня, — сказала настоятельница, — но я думаю, что это жена управляющего. Могу я поговорить с ней наедине? Она кажется огорченной и может быть смущена или даже напугана, если вы будете сопровождать меня. И все же я умоляю вас не уходить слишком далеко, если она заболеет или по какой-то другой причине потребуется ваша помощь.
  
  Когда он поклонился и отступил назад, Элеонора была тронута тем, что он так быстро понял потребность женщины говорить только на ухо другой женщине и наблюдал, как он ведет свою дочь в рощу, где он начал указывать ей на вещи, чтобы она увидела и научилась таким образом.
  
  Подойдя ближе, настоятельница увидела, что женщиной была определенно Люси, и что женщина плакала. "Госпожа?" — сказала она нежным тоном. — Могу я принести утешение?
  
  Люси спрыгнула на землю, но, когда она увидела, кто это был, опустилась на грубый камень и молча уставилась на темную, промокшую землю.
  
  Элеонора с беспокойством протянула руку. "Ты болен?"
  
  Губы жены скривились в горькой улыбке. «Если горе — болезнь, то я болен. Если… о, какой смысл жить?
  
  — Если ты расскажешь мне о своей печали, мы, может быть, с божьей помощью найдем ответ.
  
  Люси сжала кулак и начала колотить влажный камень с нарастающей силой, пока острая боль не заставила ее вскрикнуть.
  
  Элеонора увидела темное пятно крови на стене. «Пожалуйста, Госпожа, не позволяй тоске завладеть твоей душой. Бог плачет, когда Его творения слишком страдают». Она задумалась над выбором следующих слов, прежде чем закончить: «И требует, чтобы мы, служащие Ему, помнили, что все смертные — грешники, и поэтому никто не может бросать камни осуждения».
  
  «Разве Бог не проклинает нас, когда мы грешим, даже из-за страданий?»
  
  «Только если мы не пожалеем об этих ошибках».
  
  «Как вы думаете, что Он сказал бы, если бы женщина солгала своему мужу о животворящей утробе?»
  
  Этот вопрос наверняка заинтересовал Элеонору. В словах женщины сквозил сарказм, но вопрос требовал честного ответа. «Если ложь была дана в надежде и доброте, грех достаточно мал и может быть перевесен добрыми намерениями». Она колебалась, взвешивая шансы на ответ, если она продолжала. «Вы не беременны?»
  
  «Я достаточно часто требовала уплаты брачного долга, но мой муж не наполнил моей утробы жизнью».
  
  — Почему вы сказали мужу обратное?
  
  — Я все равно надеялся подарить ему сына.
  
  «Другими средствами».
  
  — Вы проницательны, миледи.
  
  — А значит, ушел…
  
  "…в ад."
  
  «У вашего мужа двое сыновей. Неужели он так жаждал другого?»
  
  Рот Люси скривился от гнева. «Он не был, хотя у его старшего нет потомства, а младшего отправили священником. Это мне нужно было, чтобы сын был моим утешением и опорой».
  
  — Я знаю, что ваш муж намного старше и вполне может оставить вас вдовой. И все же вы могли бы выйти замуж повторно, если он умрет раньше вас, и, таким образом, получить защиту другого супруга?
  
  «А сколько мне тогда будет лет? Не будет ли другой мужчина колебаться жениться на мне, если я окажусь бесплодной в этом браке? А если у меня не будет сына, кто должен будет заботиться обо мне, когда я так состарюсь, что смогу только сидеть в углу и пускать слюни, как какой-нибудь младенец?»
  
  Хотя слова звучали от гнева, Элеонора услышала, как позади них дрожит ужас. «У мастера Стевина двое сыновей, — сказала она, — каждый из которых должен заботиться о вас. Кроме того, ты унаследуешь причитающееся вдове».
  
  Люси фыркнула. — Причитается вдове? Да, это может заплатить за слугу, который будет кормить меня макаронами, если я стану беспомощным, но только кровные родственники заботятся о том, чтобы с беззубыми старухами обращались с добротой. Она вздрогнула. — Что касается мастера Ранульфа, то было бы милостью, если бы он оставил такое милосердие своей жене. Но в этом было бы мало благожелательности. Вы встречались с ней. Думаешь, ее руки знают что-нибудь о нежности?
  
  Элеонора наклонила голову, показывая сочувствие.
  
  «Сухая шелуха обитает там, где должно биться ее сердце. Слуги даже шутят, что ее муж должен ползать на коленях и клянчить, как собака, прежде чем она когда-нибудь ляжет с ним». Она обняла себя, как будто замерзла.
  
  — Что насчет мастера Хьюэта? Элеонора сменила тему обсуждения, но ей было интересно, почему Люси говорила таким ядовитым тоном и что вызвало рост ненависти между двумя женщинами.
  
  «Что я должен думать о нем? Он ушел, чтобы стать священником. Теперь он вернулся, его тонзура исчезла, и он бесцельно дрейфует, играя на своей лютне плектром рога. Возможно, он не так стремится к целомудрию, как когда-то, но я не знаю, в каком направлении он пойдет. Красивый мужчина, конечно, но… — замолчав, она опустила глаза.
  
  Элеонора вздрогнула от ужасной мысли. Могла ли жена управляющего и ее сын по браку только что стать любовниками? Юэт казался равнодушным к своей мачехе за обедом, когда она смело пыталась привлечь его внимание, но это отсутствие интереса могло быть притворным.
  
  Мог ли Тоби заревновать и пригрозить рассказать сказки, если они продолжат свои кровосмесительные связи? Или он потребовал монету? Мог ли Юэт убить, чтобы заставить жениха замолчать?
  
  Разочарованная постоянно меняющимся характером преступления, Элеонора внезапно потеряла терпение. Было так много уклонений и завуалированных намеков, слишком много путей, по которым нужно было следовать. Или ее воображение просто перегрелось, чтобы компенсировать эту холодную погоду, и поэтому она делала все хуже, чем было на самом деле?
  
  — Вы совершили прелюбодеяние, госпожа, — отрезала она, засунув руки в рукава, чтобы облегчить холод. «Исповедуйтесь и покайтесь, если вы еще этого не сделали. Бог прощает сокрушенную душу, и ты еще можешь оказаться беременной от своего законного мужа».
  
  «И если я не ускоряться с мальчиком?»
  
  И почему вы должны так бояться этого? Элеонора задумалась, услышав дрожь в голосе Люси.
  
  — Не думаю, что вы понимаете, миледи. Когда вы состаритесь, о вас будут заботиться монахини монастыря. У меня не было твоего призвания, и я должен рассчитывать на мягкость потомства, когда я больше не могу заботиться о своих потребностях».
  
  «Зачем бояться такой далекой вещи? Как это может стоить того греха, который ты совершил, пытаясь облегчить его?»
  
  Люси раздраженно вздохнула. «Мои родители оба потеряли рассудок. К сожалению, они родили только двух девочек, и заботиться о них пришлось моей младшей сестре. Вскоре после того, как наша мать умерла, наш отец забрел в ручей и утонул. Моя сестра заснула под ближайшим деревом и так страдала из-за того, что не смогла предотвратить его смерть, что повесилась».
  
  Настоятельница вздрогнула. «Наверняка были слуги, чтобы облегчить бремя. Кин? Почему она была вынуждена брать на себя такую ​​работу? Она указала на поместье. «Они могли прийти сюда, и за ними легко наблюдали».
  
  «Были слуги, но моя сестра недостаточно им доверяла. У нас не было других живых родственников, а я собирался жениться, миледи. Сколько мужей хотят взять на себя уход за матерыми родителями какой-нибудь женщины? Даже если бы он захотел, не стал бы пожилой человек страдать от таких ежедневных напоминаний о гниющем возрасте? Я полагал, что мастер Стевин может выбрать себе в жены другую, ту, которая не будет приносить на брачное ложе мысли о смертельном разложении, если я подниму с ним тему моих родителей. Как вы, конечно же, понимаете, мне пришлось скрывать правду, и поэтому я ничем не мог помочь своей сестре.
  
  На этот раз Элеонора знала, что ее озноб никак не связан с сыростью воздуха.
  
  — Я бы остался здесь один на какое-то время. Люси теперь смотрела на настоятельницу с прищуренными глазами, ее манеры граничили с дерзостью.
  
  Элеонора встала и попрощалась с большей учтивостью, чем следовало. Когда она, ее охранник и его дочь возвращались к воротам господского дома, она скорбела о том, что не смогла принести ни мира, ни раскаяния в извращенное сердце жены управляющего, и боялась, что зло в этом убежище было более зловещим, чем она вообразила.
  
  
  Глава двадцать третья
  
  
  
  В хижине без окон стоял сильный затхлый запах плесени.
  
  — Я невиновен в убийстве, брат. Хильда всхлипнула, забившись в угол.
  
  «Я бы доказал это и ускорил бы ваше освобождение, — сказал он, — но вы должны отвечать на мои вопросы полностью, правдиво и без колебаний».
  
  Хотя она могла не видеть его собственных слез в тусклом свете, Томас стер все следы со щек. Как женщина могла превратиться в эту тонкую тень отчаяния всего за несколько часов? Тем не менее, вспоминая свой первый день заточения, он знал, что должен достаточно хорошо понимать, как быстро потеря надежды высасывает из человека жизнь.
  
  — Клянусь, я вышел из кухни, но раз или два за ночь жестоко убили Тоби. Ты видел меня спящим, когда проснулся для молитвы. Было так холодно, что мои походы в уборную были короткими».
  
  Она умолчала о показаниях Юэта, зная, что он солгал? Томас хотел было спросить, но решил, что она, возможно, не захочет привлекать внимание к этой лжи, опасаясь, что это ослабит ее аргументы. Или, может быть, она думала, что заявление монаха будет иметь большее значение, чем заявление человека, отказавшегося от священства, и поэтому не имело значения, что мог бы сказать последний? Задумывалась ли она, почему мужчина солгал? Он решил отказаться от всех этих неопределенностей и поискать ответы на более насущные вопросы.
  
  «Вы когда-нибудь встречались с Тоби в конюшне и с парой в грехе?»
  
  — Я никогда не знал ни одного человека, брат, хотя, признаюсь, я мечтал об этом.
  
  — Вы знали женщин, которые на самом деле делили с ним постель?
  
  Она отвернулась от него, и в слабом свете он увидел профиль ее руки, прижатой ко рту, словно чтобы не дать словам вывалиться наружу.
  
  — Вы должны рассказать мне все, что знаете или слышали. Позволь мне решить, какая информация лучше всего может спасти тебе жизнь, а о какой здесь можно забыть».
  
  «Я слуга этой семьи и обязан ей быть верным. Говорить плохо о ком-либо из них было бы предательством».
  
  Самый показательный ответ на его вопрос, подумал Томас, учитывая то, что он уже узнал о госпоже Люси. Если прелюбодеяние жены было так хорошо известно, не было особых причин сомневаться в том, что мастер Стевин также знал о рогоносцах и, как любой муж, не был склонен игнорировать это. Кого она может защищать: хозяина или госпожу? «Если вы будете отличать то, что вам известно, от того, что вы слышали как слухи, то мало кто будет осуждать вас. Уж точно не я.
  
  «Чего стоит моя жизнь, если мастер Стевин вышвырнет меня, потому что узнает, что я сказал? Даже если меня признают невиновным в убийстве его жениха, я буду страдать от позора быть осужденным как неверный слуга, пока я голодаю».
  
  «Пусть Бог рассудит ваши слова. Если в вашем сердце нет злобы, а ваше свидетельство проливает свет на какой-то относящийся к делу семейный грех, ваш поступок будет праведным. Он обязательно защитит тебя». Но насколько это было разумно? — спрашивал себя Томас, прекрасно зная, что у нее достаточно причин для страха в мире, которым правят смертные. Он безуспешно пытался изгнать из своей души этот богохульный шепот.
  
  Хильда закрыла глаза и безмолвно шевельнула губами, словно молясь, чтобы бремя этого момента было снято с ее плеч. Слезы блестели на ее щеках в бледном свете, но она не обращала на них внимания. «Я лежал во дворе, брат. Я ревновал. У Тоби, несомненно, были и другие женщины, и я им завидовала, хотя никогда бы не легла с ним в постель, даже если бы он искренне этого хотел. Я слишком боялся Ада. Почему мы жаждем чего-то, чего боимся с такой же силой? Простит ли меня за это Бог?»
  
  — Вы когда-нибудь причиняли какой-либо вред его товарищам по постели?
  
  «Только в моем сердце, брат, но одно это должно заставить Дьявола подпрыгнуть от радости».
  
  Грехов, пожалуй, достаточно, но он знал гораздо более серьезные грехи, чем эта женщина могла даже вообразить. «Если это сделал сатана, его гарцевание было недолгим. Бог мягче с недостатками, которые никогда не причинят вреда другому смертному». Он ждал, что она продолжит.
  
  «Разве недостаточно признаться во лжи о ревности?» Ее голос дрогнул.
  
  Томас надеялся, что она увидит в его улыбке понимание и прощение, несмотря на мрак. «У него были другие женщины. Кто они?"
  
  Потирая руки в мучительной агонии, Хильда застонала, затем наклонилась ближе к нему и прошептала: «Госпожа Люс. Я знаю это. Однажды я видел, как она совокуплялась с ним у стены, как какая-то обычная женщина, но мне кажется, что в ту ужасную ночь из господского дома пришла еще одна.
  
  Томас попытался скрыть удивление, когда спросил: «Кто она?» Сомнение поселилось в его сердце. Она слышала заявление Ранульфа о том, что он видел ее в конюшне. Утверждала ли она теперь, что тоже видела женщину? Подтвердить показания старшего сына управляющего и предположить, что он ошибся только в опознании женщины, было ловкой уловкой. Нет, подумал он, она не обладает таким хитрым умом.
  
  «Кто был этот человек?» — снова спросил он, гадая, насколько расплывчатым будет ее ответ.
  
  «Я выходил из уборной и увидел возле конюшни женскую тень. Затем она проскользнула внутрь. Я видел только ее фигуру, но не лицо». Она вздрогнула и отвернулась. «Да, брат, раз или два я шпионил за ним, но я никогда не собирался предавать его любовников, хотя мое сердце сжималось от зависти. Может быть, эта боль была моей епитимьей за нечестивое желание моей плоти?»
  
  — Вполне возможно, — мягко сказал он, — но твой грех достаточно легок. Расскажите, что еще вы видели или слышали. Вы можете найти более легкое прощение, если подслушивание раскроет убийцу.
  
  «По правде говоря, мое зрение было ограничено часом и погодой. Я понял, что это женщина, по длине ее тяжелого плаща, но не мог определить, молода она или стара. Когда я подкрался к окну и прижал ухо так близко, как только осмелился, то не мог разобрать ни слова. Она говорила слишком тихо, но мне показалось, что она скулила с жалобным попрошайничеством. Тобай, должно быть, рассердился, потому что я слышал, как он воскликнул, что его член иссыхает при одном только ее виде. Потом я убежал от стыда за то, что я сделал».
  
  — Ее голос вам никого не напомнил?
  
  «Да, брат, но я бы никогда не поклялся в этом именем Бога».
  
  — Но ты можешь доверить это мне по секрету, Хильда, и позволь мне подумать, что лучше делать дальше. Я обещаю, что не сделаю ничего, что могло бы причинить вам вред из-за простого предположения.
  
  Она наклонилась к его уху.
  
  Дверь со скрипом открылась, и в комнату вошел мужчина.
  
  — Как поживает Хильда, брат? — спросил стюард.
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  
  
  "Моя леди!" — вскрикнула дочь охранника.
  
  Элеонора и отец ребенка тут же обернулись, чтобы узнать, что заставило ее так кричать. Когда они увидели причину, оба рассмеялись не только от облегчения, но и от удовольствия.
  
  Обеими руками ребенок махал такой же маленькой девочке, стоявшей за воротами поместья. Объект этого энтузиазма теперь устремился к ним.
  
  — Не могли бы вы благословить и моего друга? Карие глаза ребенка, округлившиеся от предвкушения, посмотрели на настоятельницу.
  
  — С большим удовольствием, тем более, что ты об этом спрашиваешь, — ответила Элеонора. Сразу за воротами, рядом с хижиной, где был заперт повар, она также увидела брата Томаса, который тесно беседовал с мастером Стевином.
  
  Хотя две маленькие девочки, должно быть, часто играли вместе, они подпрыгивали и визжали от счастья, как будто были разлучены дольше, чем на земле.
  
  Это зрелище прогнало тьму из сердца настоятельницы, печаль, которую всегда приносило ей жестокое убийство. Если бы только мы могли сохранить эту невинную радость детства и никогда не быть тронутыми жестокостью, подумала она и улыбнулась детям, которые смотрели на нее с торжественными лицами, покорно сложив руки. Когда она давала свое благословение и чувствовала, как Божья любовь течет через нее, чтобы коснуться девочек, когда она целовала каждую в щеку, Элеонора надеялась, что они состарятся вместе с таким же удовольствием в дружбе и утешением в обществе друг друга.
  
  — Миледи, могу я попросить об одолжении для себя? Ее охранник зашевелился, и его лицо покраснело, когда они вошли во двор.
  
  Краем глаза Элеонора увидела молодую женщину и узнала в ней ту, с которой он разговаривал, когда арестовывали Хильду. Она кивнула, прекрасно понимая, каким может быть его желание.
  
  «Мне понадобится всего минута, чтобы поприветствовать мать подруги моей дочери. Как видишь, она рядом, и я обещаю не переставать внимательно следить за тобой.
  
  Теперь настоятельница поймала взгляд своего монаха. «С мастером Стевином и братом Томасом, который идет ко мне, — сказала она своему охраннику, — я буду в достаточной безопасности от любой смертельной болезни. Мы с ним останемся здесь, потому что нам нужно обсудить некоторые молитвы, которые мы обещали. Она скромно опустила глаза. — Вам не нужно прерывать свою любезность.
  
  С благодарным словом и благодарной ухмылкой мужчина подошел к даме, чья очевидная радость по поводу его прибытия выдавала ее собственное удовольствие от его компании.
  
  — Миледи, вы меня удивляете, — сказал Томас, глядя в сторону уходящего охранника. — Как вам удалось его отослать?
  
  «Любовь — это самое сильное чувство, будь то к Богу или к другому смертному. В данном случае я просто поддался великому соблазну последнего». Она обратила свой взор к небу. «Давайте говорить по-латыни», — продолжила она на предложенном языке. «Вы узнали что-нибудь интересное? Мы должны быть краткими, чтобы кто-нибудь не сказал другому, что наш разговор между монахом и настоятельницей был длиннее, чем ожидалось.
  
  Томас знал, что любой в этом оживленном дворе может извлечь выгоду из передачи информации шерифу. Он слегка наклонил голову в сторону маленькой хижины. «Она была свидетельницей прелюбодеяния, о котором мы знали, и тем самым подтвердила, насколько широко было распространено это знание».
  
  Элеонора склонила голову и кивнула.
  
  «Она продолжает настаивать на своей невиновности».
  
  — Ты веришь ей?
  
  «Я готов поклясться в этом по многим причинам, но она действительно подтверждает то, что другой утверждал, что видел. Хотя это была не ночь убийства, она также видела, как неизвестная женщина встретила мужчину спустя много времени после захода солнца. Она никогда не слышала ее слов, только тон речи, и поэтому она пришла к выводу, что женщина была совершенно на него зла. Он, с другой стороны, жестоко отверг ее, сказав ей, что никогда не переспит с женщиной, слишком старой для рождения детей».
  
  — Она узнала голос?
  
  «Она не решалась угадать, но когда я продолжил нажимать на нее, она уже собиралась предложить имя. Затем вошел ее хозяин, и она отпрянула. С ним она больше ничего мне не сказала.
  
  — Я видел, как вы долго с ним разговаривали. Вы чему-то научились?
  
  Томас нахмурился. «Я пытался определить, не рассердился ли он на разговор, который у меня был с его поваром, но мне это не удалось. Либо он ловко скрывает свои мысли, либо его это не беспокоит. Я считаю, что он не тот человек, чтобы предавать свои чувства. Хотя он, конечно, должен знать, например, что его жена была ему неверна, но я видел мало свидетельств этого».
  
  "Аминь."
  
  «Он сказал мне, что утром повара отсюда уберут. Человек короля утверждает, что мало что можно узнать об убийстве. Хотя я и еще один свидетельствовали о ее невиновности, он считает, что в других показаниях есть достаточно оснований держать ее в замковой тюрьме.
  
  — Как быстро он решает такие вещи, — отрезала Элеонора. «Неужели он думает, что эта напуганная женщина убежит в лес и будет искать защиты от жестоких и беззаконных мужчин?»
  
  — Возможно, он надеется, что она может умереть от лихорадки в сырой камере, — ответил Томас, слишком хорошо помня тех, кто умер. «Если это произойдет до слушания, истинный преступник сбежит».
  
  Элинор нахмурилась, размышляя, был ли этот человек мастером Стевином, его младшим сыном или даже незнакомой женщиной. «Интересно, кто, по ее мнению, посещал мужчину в такой темный час и так жалобно просил милостыню». Она вопросительно взглянула на Томаса.
  
  — Прежде чем ее увезут, ей может понадобиться священник, чтобы утешить ее, миледи. С вашего разрешения я пойду к ней. Он поклонился.
  
  Ее губы изогнулись в тонкой улыбке. «Возможно, момент, когда можно было довериться простому предположению, уже прошел, брат. Страх перед темницами и повешением вызывает у смертных такой ужас, что потребность очистить душу преобладает над подобными делами, но будем молиться, чтобы она еще достаточно цеплялась за надежду и таким образом доверила имя. В любом случае, передайте мое благословение. Сегодня вечером я буду умолять Бога позволить нам найти настоящего убийцу, прежде чем этот несчастный невиновный будет приговорен к незаслуженной и позорной смерти».
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  
  
  В ночь перед казнью некоторые осужденные могут заснуть, надеясь пробудиться от кошмара определенности к рассвету невероятной передышки. Другие смотрят немигающими глазами на темные стены своих темниц, моля о победе сладкого лунного света над кроваво-красным солнцем.
  
  Хильда не видела большой разницы между немедленным повешением и медленной смертью, изъеденной крысами в мокрой камере под замковым рвом. Она била кулаками по твердой, равнодушной земле, глаза ее высохли, а сердце колотилось от ужаса. Слова для молитвы уже давно не удавались ей. Вместо этого ее душа трепетала, не в силах больше думать о своих многочисленных грехах, которые могут отправить ее в ад, даже если она невиновна в убийстве.
  
  Внезапно она замерла.
  
  За дверью послышался скрежет.
  
  Она поняла, что это не грызун. Кто-то открывал дверь?
  
  Дерево заскрипело, и дверь медленно открылась.
  
  Тень проскользнула внутрь. У него была ясная и смертная форма.
  
  Повар вспотел, сначала от страха, а потом от беспричинной надежды. "Почему…?"
  
  «Чтобы спасти вас от повешения», — был теплый ответ.
  
  "Ты мне веришь?" Она задохнулась. Ее рука теперь прижималась к сердцу, гремевшему от невыразимой благодарности.
  
  — Разве ты не невиновен?
  
  «Конечно, я полон греха, но не преступления убийства».
  
  — Но разве ты виновен в неблаговидных сплетнях?
  
  "Я не понимаю." Хильда неудержимо тряслась.
  
  «Ну же! Женщины имеют обыкновение болтать, как белки, обвиняя всех, кроме их нынешнего общества, в грехах, рожденных исключительно в болотах их неразумных умов. Вы никогда этого не делали? Не лгите, я достаточно часто слышал чириканье слуг.
  
  Кухарка открыла рот, чтобы заговорить, но не могла подобрать слова.
  
  — Что ты сказал этому священнику из Тиндаля? Вы болтали снова и снова, как это свойственно таким существам, как вы?
  
  — Он взял мое признание, только это!
  
  — Всего лишь признание в собственных слабостях? Ничего из твоих лихорадочных фантазий о грехах других душ? Я думаю, ты лжешь, Хильда.
  
  Она покачала головой.
  
  — Дай мне руку.
  
  Повар так и сделал, но не почувствовал утешения в тепле крепкой хватки.
  
  — Вы клянетесь, что никого не оспаривали?
  
  С нетерпением она кивнула. Ее рука была освобождена.
  
  — Но ты ведь хотел этого, не так ли?
  
  Хильда отвернулась.
  
  — Конечно, ты, испуганный и несчастный. Большинство людей были бы достаточно готовы указать пальцем на кого-то другого, чтобы не захлебнуться в петле». В последовавшем за этим смехе не было веселья.
  
  -- Я не пытался таким образом спастись, -- прошептал повар. Ее слова были встречены долгим молчанием.
  
  — Тогда пойдем со мной. Вы должны быть освобождены из этого места».
  
  Хильда жадно взяла протянутую руку, встала и повернулась к двери.
  
  Это было последнее, что она видела.
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  
  
  Когда Томас увидел, что ворота во двор открыты и въехал шериф со своим отрядом, он произнес проклятие, за которое, несомненно, должен был понести наказание. Солнечный свет был еще лишь обещанием. Сэр Реймунд прибыл раньше, чем ожидалось.
  
  «Разве ты не должен молиться в часовне, брат? Когда мы подошли к поместью, я услышал, как колокольчики возвещают об открытии Управления.
  
  — Душа этой женщины взывала ко мне, — ответил монах, указывая на темные очертания хижины. «По такой причине Бог может позволить отложить мои молитвы».
  
  Седло заскрипело, когда сэр Реймунд повернулся, чтобы осмотреться. — А где ваша настоятельница? Вы отослали ее помолиться в часовню, где ей лучше всего оставаться?
  
  Горя желанием стащить этого человека с лошади и ударить его за дерзость, Томас крепко засунул руки в рукава и позволил своему тяжелому молчанию быть единственным выражением своей ярости.
  
  Шериф усмехнулся, его зубы побелели в сером утреннем свете. «Прости меня, брат. Я забыл пути вашего Ордена. Какой бы неестественной ни казалась эта практика большинству из нас, она управляет вами , не так ли?
  
  «Разве не все мужчины чтят своих матерей и кланяются Царице Небесной?»
  
  Реймунд кивнул, его согласие было небрежным.
  
  «Таким же образом я подчиняюсь моей настоятельнице, женщине, которая представляет мать нашего Господа на земле».
  
  «Тогда я должен просить ее молитв за себя», — ответил шериф с резкой вежливостью, которая почти не скрывала его нетерпения приступить к выполнению поставленной задачи. «Я пришел за обвиняемым. Кто-нибудь объявит о моем прибытии мастеру Стевину?
  
  — Мне не нужен слуга, чтобы поднять меня с постели в такой час, — крикнул стюард, обогнув хижину. Даже в унылом свете тяжелого утра его лицо было бледным.
  
  «Я бы предложил Богу утешение, прежде чем ее отправят в какую-нибудь холодную камеру», — сказал Томас.
  
  — У нее будет много священников перед тем, как ее повесят. Я обещаю вам, что. Между тем, мы должны быстро быть в пути. Нашего внимания ждут и другие нераскрытые преступления». Шериф резко махнул рукой одному из своих людей. — Свяжи и выведи ее оттуда.
  
  — Даруй ей эту милость утешения священника, сэр Реймунд, — сказал стюард. «Она и ее родственники хорошо служили этой земле много лет, и брат Томас может принести ей утешение».
  
  Томаса поразила печаль, очевидная в тоне этого человека.
  
  Шериф посмотрел на стюарда так, словно тот оценивал стоимость тюка шерсти.
  
  Вы решили, есть ли какая-то польза от согласия? Сердце Томаса наполнилось немалым гневом.
  
  Сэр Реймунд повернулся к монаху. «Тогда помолись ей о путешествии, брат. Мы останемся у открытой двери, где она сможет нас увидеть. Возможно, серьезность ее гнусного преступления в конце концов причинит ей боль, как укол ножа, которым она перерезала горло жениху.
  
  Я должен молиться, подумал Томас с горьким сожалением, потому что я не смогу просить ничего, что могло бы спасти жизнь бедной женщины. Он подошел к двери хижины и подождал, пока назначенный охранник возился с засовом, который запирал ее. Наконец мужчине удалось его поднять.
  
  — Мы пришли за тобой, негодяй, — крикнул часовой, входя в хижину. Почти сразу же он отшатнулся назад, в ужасе перекрестившись. «Дьявол был здесь!»
  
  Оттолкнув мужчину в сторону, Томас ворвался внутрь.
  
  Хильда легла на живот. Воздух пропах резким металлическим запахом крови. Даже в тусклом свете было видно, что ее спина покрыта темными пятнами.
  
  ***
  
  
  
  «Конечно, это доказывает ее невиновность, сэр Реймунд», — сказал стюард, его тон был хриплым от едва сдерживаемого гнева.
  
  Скрестив руки на груди, шериф нахмурился. «Я знаю человека, который совершил самоубийство, ударившись лбом о голый гвоздь в стене своей камеры. Вероятно, она сделала это сама с собой».
  
  — Принеси мне факел, — приказал Томас и опустился на колени возле тела.
  
  Стюард протиснулся сквозь людей шерифа и крикнул одному из своих слуг, чтобы тот принес один. "Быстро!" — проревел он, а затем быстро попятился от входа. "Моя леди!" — сказал он, его голос смягчился.
  
  Элеонора вошла в хижину. "Что случилось?"
  
  Шериф издал ощутимый стон, прежде чем повернуться, чтобы поприветствовать ее символическим поклоном. — Ничего, что могло бы вас побеспокоить, миледи.
  
  «Все грехи интересуют меня, потому что я подчиняюсь Учителю, гораздо более могущественному, чем любой земной царь, — возразила она, — и убийство — одно из первых запрещенных действий Бога. Не будет ли это считаться грехом, сэр Реймунд, и, следовательно, одной из моих забот? Не дожидаясь его ответа, она прошла мимо него туда, где стоял на коленях ее монах.
  
  Вбежал слуга с запрошенным факелом.
  
  «Мне нужен свет здесь». Томас указал, затем наклонился ближе, когда мерцающий свет осветил затылок женщины. Он осторожно перевернул ее и коснулся шеи, прежде чем наклониться, чтобы приложить ухо к ее рту.
  
  — Тебе не нужно этого делать, брат. Один из моих людей…»
  
  "Молчи!" — рявкнула настоятельница.
  
  Реймунд и Стевин переглянулись. Стюард пожал плечами, а шериф пнул соломинку и отошел.
  
  — Я думаю, она еще жива, миледи, — сказал Томас. — Однако сколько еще, я не могу сказать.
  
  Элеонора быстро сняла верхнюю одежду и отдала ему. — Заверни ее в это. Она повернулась к стюарду. — Ее нужно увезти отсюда. Если ее душа продолжит цепляться за это тело, она еще может указать на нападавшего и, возможно, на того, кто убил Тоби.
  
  Стевин подошел к входу и прокричал приказ.
  
  — Если бы с нами была сестра Энн, — прошептал Томас, укутывая Хильду в шерстяной плащ так нежно, как если бы она была младенцем.
  
  «Ты должен сделать все возможное, брат, и помнить, что ты видел, как она делала в подобных ситуациях».
  
  Он посмотрел на нее глазами, потемневшими от беспокойства, и наконец кивнул.
  
  Шериф хмыкнул. — Женщина виновна и заслуживает смерти, миледи. Не имеет значения, делает ли она это из-за этой раны, которую вполне могла нанести себе, или по милости петли палача. Мое единственное сожаление, если она умрет здесь, это то, что другие, у которых может возникнуть искушение убить, не увидят ее дергающееся тело и таким образом не напомнят, что их постигнет та же участь, если они совершат подобное преступление. Видеть палача за работой — прекрасное средство от убийства.
  
  Несколько слуг только что вошли и теперь кружили вокруг Хильды. "Быть нежным!" — взмолился Томас, помогая им закрепить и поднять повара на грубую деревянную раму.
  
  — Отойдите, если хотите, — сказал Стевин сэру Реймунду, — чтобы эти люди могли отнести нашу Хильду в дом. Затем стюард последовал за слугами наружу.
  
  «Никто не может ударить себя в спину, вынуть нож и спрятать его, прежде чем потерять сознание», — прорычал Томас. «Кто-то сделал это с ней и за дело. Возможно, они боялись, что она знает или может подсказать настоящего убийцу.
  
  — Может быть, она просто уронила нож в соломинку, — наконец сказал шериф. — Мои люди будут искать его.
  
  Томас окончательно вышел из себя. — А если не найдёшь, неужели ты придёшь к выводу, что у какого-то другого слуги есть нож, обагрённый кровью? Для тебя не имеет значения, была ли эта кровь животной или человеческой, не так ли?
  
  «Если бы ты не был монахом, я бы бросил тебя в тюрьму за изменнические слова против королевского человека». Шериф схватил Томаса за одежду и притянул ближе.
  
  — Он принадлежит Богу, сэр Реймунд, — тихо сказала Элинор. «Только церковь может наказать его. Тем не менее, я прошу вас проявить терпение, потому что нас приютили здесь домочадцы мастера Стевина из христианского милосердия. Наша благодарность заставляет нас защищать наших спасителей и, таким образом, склонна к некоторой опрометчивости в их пользу. Однако, как вы не станете посягать на права Божьей Церкви, так и мы не хотим вмешиваться в справедливое стремление к королевской справедливости».
  
  Шериф ослабил хватку.
  
  Несмотря на то, что его лицо все еще было горячим, как адское пламя, Томас отступил назад и склонил голову с притворной кротостью. По крайней мере, теперь людям шерифа пришлось обыскивать хижину в присутствии свидетелей. Он посчитал это маленькой победой.
  
  Мастер Стевин низко наклонился, чтобы снова войти в хижину, после того, как дал дальнейшие указания по уходу за Хильдой. Без видимых эмоций он взглянул на мужчин, теперь шаркающих в соломе, но повернулся к настоятельнице. «Моя последняя жена нашла много утешения в вашем монастыре и в вашем вспомогательном лазарете, — сказал он слегка сорвавшимся голосом, — даже несмотря на то, что сестра Энн не смогла спасти свою жизнь. Тем не менее, у нас есть целитель с некоторым талантом, миледи. Я попросил вдову врача присмотреть за Хильдой.
  
  — Мудрое и в то же время доброе решение, — ответила Элеонора с кратчайшими колебаниями. «Брат Томас часто помогал сестре Анне в ее лечении, но женщина может лечить другого представителя своего пола, не оскорбляя при этом скромности. Госпожа Мод проявила большое мастерство в уходе за бедным ребенком в нашей компании. Она поклонилась, принимая его решение.
  
  Брат Томас наблюдал, как люди шерифа продолжают безуспешно искать оружие, использованное против повара. Пространство было достаточно маленьким, чтобы их охота не могла продолжаться долго. Он взглянул на настоятельницу.
  
  Элеонора проигнорировала его. — И все же она не врач, и я слышал, что после его смерти некому было заменить ее мужа. Хотя она наиболее опытна, она все же женщина и поэтому иногда страдает от нелогичности и неспособности ясно видеть правильный путь. Можно ли ей разрешить посоветоваться с братом Томасом? Он мог бы подсказать направление, если бы она запнулась.
  
  После краткого совещания один из искателей подошел к шерифу, который теперь стоял возле хижины. Хотя их слова невозможно было услышать, жесты мужчины свидетельствовали о том, что он убежден в тщетности их охоты за ножом.
  
  Томас заметил, что его настоятельница тоже наблюдает за этим разговором, и вдруг понял, что она планировала, что ее разговор со стюардом продлится столько же, сколько поиск оружия.
  
  — Как пожелаете, миледи. Я уверен, что госпожа Мод оценит любое руководство, которое может дать ей брат Томас». Стюард поклонился.
  
  — Я очень благодарен вам, мастер Стевин. Она опустила глаза. «Теперь мы должны уйти и позволить этим людям продолжать свои усилия. Я задержался слишком долго и вернусь на попечение моего юного спутника.
  
  Когда двое монахов вышли из хижины, шериф повернулся к ним спиной и тут же ушел, так что ему не пришлось произносить в их адрес даже самые элементарные знаки внимания.
  
  Однако на обратном пути к дому Элеонора оглянулась и увидела, что ее охранник все еще бежит позади. После нападения на Хильду шериф утверждал, что защита была необходима, и поэтому он продолжал свои попытки помешать ей вмешиваться в его предпочтительные методы расследования.
  
  Оглянувшись назад, брат Томас тоже заметил верную тень и дружелюбно помахал рукой, а затем выбрал латынь, чтобы сказать своей настоятельнице: «Они не нашли ножа, миледи».
  
  — И никто из нас не думал, что они могут, — ответила она, озабоченно нахмурившись.
  
  «Интересно, куда наш убийца уронил это. Я не могу себе представить, что утром вы будете использовать лезвие, чтобы убить другого смертного, а затем тем же самым резать себе мясо за ужином.
  
  Элеонора подняла бровь. «Когда Князь Тьмы доводит человека до такого безумия, что он убивает другого, созданного по подобию Бога, он вполне может сделать именно это».
  
  — Боюсь, вы имеете на это право, миледи. Он сделал паузу, прежде чем продолжить. «Я сомневаюсь в важности любого оружия в качестве улики. Хотя я буду надежно его скрывать, на первом не было отличительных отметин. Второй, если я его найду, скорее всего, будет таким же ничем не примечательным, так что мой восторг от открытия в конюшне ослабил больше, чем почва, на которой мы стоим.
  
  «Тем не менее, вы должны обыскать окрестности. Несмотря на то, что я согласен с вашей оценкой, мы не должны игнорировать возможность того, что мы оба можем оказаться неправы». Грустное лицо ее монаха заставило ее подбодрить его. «Никакие улики нельзя сбрасывать со счетов, пока преступление не раскрыто».
  
  — По крайней мере, вы смогли обеспечить присутствие свидетелей, пока люди шерифа обыскивали хижину. Теперь ясно, что Хильда не совершала самоубийства. Я боялся, что сэр Реймунд позаботится о том, чтобы нож был найден.
  
  «Не было окон, через которые его можно было бы бросить. Ни один здравомыслящий человек не придет к выводу, что она может открыть дверь, запертую снаружи, и выбросить нож, которым она поранила себя. Хотя человек нашего короля может сожалеть о том, что его выбрали убийцей жениха, я думаю, он мог бы признать, что на кухарку напал кто-то, кроме нее самой.
  
  — Вы очень щедро оцениваете его ум, миледи. Я не уверен, что они настолько заинтересованы, поскольку его честолюбие притупилось, — ответил Томас.
  
  Элеонора усмехнулась. — Я полагаю, ты признаешься в этом недостатке милосердия, брат, когда мы вернемся в Тиндаль. С другой стороны, ваш духовник вполне может решить, что любой грех смыт начисто, потому что в ваших словах есть доля правды».
  
  Обменявшись удивленными взглядами, пара продолжила свой путь к поместью в дружеском молчании.
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  
  
  «Смерть сжимает ее руку с великой силой, миледи. Я сомневаюсь, что Хильда когда-нибудь снова поприветствует смертных на этой земле. Госпожа Мод отошла от тюфяка, на котором лежала кухарка, ее дыхание было почти незаметным.
  
  Глядя на тело, которое быстро превратилось в хрупкую смертную оболочку, жаждущую высвободить борющуюся душу, Элеонора понимающе кивнула. Она могла бы желать, чтобы исход был другим, но она попросила брата Томаса совершить последний обряд. — Вы давно ее знаете? Голос настоятельницы был мягким с сочувствием.
  
  "У меня есть. Она хорошая женщина. Я никогда не верил, что она убила Тоби.
  
  — Вы не думаете, что она возжелала этого человека и настолько заревновала, что бросила его?
  
  «О, она жаждала его, но грехи у нее были достаточно пустяковые. Она ревновала? Улыбка Мод была безрадостной. -- Скорее всего, но она бы скорее заплакала, чем пошла на убийство. Женщины могут мечтать, миледи, но мужчины либо захватывают то, что хотят, либо уничтожают то, чего не могут иметь. Она пожала плечами. «И все же Бог создал Адама раньше Евы, поэтому мудрецы говорят, что он был Его более совершенным творением. Воображение, будучи женским, должно быть еще большей глупостью».
  
  Элеонору удивила острота, которую она услышала в этих словах. Что было источником горечи этой женщины? Но вопрос не возникал достаточно быстро, чтобы его можно было задать, и она знала, что причина вполне могла не иметь ничего общего с этим преступлением. Возможно, ей было бы разумнее позволить вдове продолжать.
  
  «Я не сомневаюсь, что Хильда страдала от своих желаний. Дьяволу, может быть, легче мучить юношу безудержной похотью, но мне иногда кажется, что он получает особое удовольствие, коля тех, кто считает, что перерос эту глупость». Мод моргнула, словно удивленная тем, что она только что сказала. — И все же я уверен, что Тоби придавал свою форму инкубам, которые мучили по ночам многих других женщин, как морщинистых, так и гладкокожих. Если мотивом этого убийства, миледи, было подавленное вожделение, то шериф может обнаружить, что в ту ночь у конюшни стояла длинная очередь женщин, ожидавших своей очереди убить конюха.
  
  Поскольку она часто надеялась, что возраст успокоит ее собственные страсти, Элеонора молилась, чтобы вдова ошибалась в отношении путей сатаны. «Был ли у кухарки враг, который мог бы ненавидеть ее настолько, чтобы напасть на нее с намерением убить?» — спросила она, отвлекая разговор от собственных неудобных мыслей.
  
  "Хильда? Никогда! Парням она подсунула закуски, а девочкам сладости. Ее блюда нравились как людям высокого, так и низкого происхождения. Единственными существами, у которых была причина ненавидеть ее, были птицы, и даже там она предпочла свернуть шеи тем, кто был ближе всего к их естественной смерти. Она гордилась тем, что сделала крепкий старый член на вкус нежной молодой курицы».
  
  Элеонора улыбнулась. — Так я слышал.
  
  Мод посмотрела на женщину, лежащую в постели, и вздохнула.
  
  «Можете ли вы придумать какую-нибудь причину, по которой Тоби был убит или почему Хильда подверглась такому жестокому нападению?»
  
  — Вы нашли причину не доверять шерифу поиск убийцы, миледи? Мод приподняла бровь, изучая настоятельницу.
  
  Элеонора опустила глаза с подходящей кротостью. «Как и многие женщины, я страдаю слабостью любопытства. Мои вопросы не более чем причудливые вещи. Как человек короля, я не сомневаюсь, что сэр Реймунд справится с этой задачей. Спрятав лицо, настоятельница нахмурилась. И зачем задавать такой вопрос, подумала она, когда именно ты первым посеял в моей голове зерно сомнения относительно его своеобразных методов поиска справедливости? Элинор стало не по себе.
  
  — Он бы не поставил за вами охрану, если бы считал вас таким безобидным и послушным. Мод усмехнулась. — Наш шериф не единственный, кто знает о вашей репутации женщины с тревожным и мужественным умом.
  
  Была ли эта вдова частью какой-то ловушки, расставленной сэром Реймундом, чтобы поймать ее на вмешательстве туда, куда ей не следовало? Было ли предыдущее предположение Мод о том, что шериф больше всего заботится о своих собственных интересах, было частью плана? Элеонора попыталась успокоиться и мыслить логически.
  
  Хотя она заработала репутацию за решение уголовных дел, ее самый большой успех связан с финансовой платежеспособностью ее монастыря. Власть всегда была связана с деньгами, поэтому, если и были опасения, что она становится слишком влиятельной, они основывались на растущем богатстве Тиндаля.
  
  Возможно, шериф полагал, что выиграет, доказав, что она умышленно и необоснованно вмешивалась в дела короля. Пути и заботы короля Эдуарда были все еще неизвестны ей, как и ее отцу, потому что этот новый король был известен больше изменением направления, чем твердостью своих намерений. Элеонора знала, что если она допустит оплошность и найдет немилость у нового режима, то она, ее семья и ее монастырь окажутся в опасности. И если она падет от благодати, вполне могут быть при дворе те, кто порадуется и улыбнется человеку, который ее вызвал.
  
  Было бы разумно не доверять Мод и не давать сэру Реймунду повод жаловаться начальству, решила она. Она должна действовать более осторожно, чем раньше, в этом вопросе. В конце концов, у нее не было никакого желания разрушать свою семью или свой монастырь, тем более глупыми поступками, порожденными скорее греховной гордыней, чем чем-либо еще.
  
  «В монастыре Тиндаль у меня есть обязанность вершить Божью справедливость», — осторожно ответила она. «В мире у меня не больше авторитета, чем у любой другой женщины. Эта земля принадлежит графу Линкольну и здесь правит королевский закон. Сэру Реймунду нечего опасаться женского вмешательства.
  
  — Больше жаль, — вздохнула Мод. — Он не злой человек, но… — Она пожала плечами.
  
  Элеонора отказалась поддаваться критике в адрес шерифа. «Я уверен, что он найдет убийцу Тоби, а также нападавшего на Хильду». Элеонора замолчала на достаточно долгое время, чтобы дать ей понять твердо выраженную уверенность в мужчине. Как она узнала, люди часто успокаиваются, услышав общепринятую точку зрения. Теперь она рискнет задать вопрос. — Я никогда не встречался с женихом, но удивляюсь, что мастер Стевин держал такого мужчину, если его так презирали.
  
  «Тоби был надежен и умел обращаться с лошадьми, каковы бы ни были его другие недостатки. Если оставить в стороне мою шутку о презираемых женщинах, я не могу сказать, что его действительно ненавидели. У нескольких мужей были причины избить его, но нанесенные удары были настолько сильными, что его член обвис, когда в следующий раз он подумал улыбнуться их женам. Были отец или двое, которые хотели, чтобы их дочь стояла у церковных дверей с натянутой девственной головкой, достаточной, чтобы окровавить брачное ложе, но Тоби был умен и часто мог указать на других вероятных и столь же похотливых молодых людей как на виновных. Возможно, он был менее виновен в непристойности, чем его обвиняли».
  
  — Да, но кто-то определенно ненавидел его больше, чем они, — сказала Элеонора, позволяя своим словам звучать скорее как комментарий, чем как вопрос.
  
  Мод выглядела озадаченной.
  
  Решив, что ей лучше отказаться от дальнейших расспросов, настоятельница покачала головой. «Я молюсь, чтобы ужас не поселился в сердцах тех, кто живет и работает здесь. Убийство — страшная вещь».
  
  «После ареста Хильды и до нападения на нее было меньше беспокойства».
  
  Элинор не смогла достаточно быстро прочесть выражение лица Мод и обратила внимание на кухарку. Почти незаметные взлеты и падения теплых одеял над ее доказанной жизнью все еще держали тяжело раненную женщину.
  
  «Хотя мало кто верил, что это она совершила преступление, многих утешила быстрота раскрытия преступления», — сказала вдова.
  
  «Возможно, в этом вопросе найдется столь же быстрое решение», — ответила Элеонора, решив, что будет разумнее дать женщине поверить, что она тоже в равной степени утешена правосудием, отданным с такой поверхностностью. По правде говоря, ей пришлось прикусить язык, чтобы не закричать, что она не нашла справедливости в этом поспешном аресте невиновного.
  
  Мод выглядела удивленной этим ответом.
  
  Настоятельница с должной учтивостью кивнула и удалилась.
  
  ***
  
  
  
  Когда она подошла к комнате, где лежал Мариота, Элеонора почувствовала себя подавленной, но теперь поняла, что у нее есть другая проблема. Если бы она продолжала задавать вопросы, как бы невинно она их ни задавала, она могла подвергнуть опасности не только себя, но и окружающих. Имела ли она право поступать так с невинными людьми только потому, что сомневалась в решении шерифа?
  
  Конечно, она чувствовала себя оскорбленной его манерой обращения с ней, даже справедливо. Его поведение было неприемлемым по отношению к любой женщине религиозного происхождения, не говоря уже о настоятельнице и дочери барона. Тем не менее, она должна сбалансировать свой ответ с пониманием того, что ее мирская гордость вполне может вести ее в безрассудном направлении.
  
  Она остановилась у окна и посмотрела на оживленный двор внизу. Из кузницы поднимался дым. Женщина кормила стаю цыплят. Звуки животных дружно смешивались с человеческими криками и грохотом работы. Было что-то успокаивающее в наблюдении за людьми, которые занимались своими делами так, как будто их ничего никогда не тревожило. Однако, как она хорошо знала, рутина может подразумевать спокойствие, но страх все же может быть скрытым жителем.
  
  Должна ли она рассказать сэру Реймунду о том, что видела Госпожу Люс в нецеломудренных объятиях с Тоби? А как насчет этой другой женщины, которая проскользнула в конюшню и попросила мужчину об одолжении? Кем она была? Если и Ранульф, и Хильда были свидетелями одного и того же, настоятельница должна была поверить, что событие, вероятно, имело место.
  
  Элинор оглянулась на комнату, которую только что покинула. Это была Мод? Разве эта женщина не выглядела обеспокоенной, когда упомянула о похоти, горящей в одной из прошлых подобных глупостей ? Разве это понимание не воспевало опыт? Была ли она пожилой женщиной, жаждущей объятий красивого мужчины, женщиной, слишком старой, чтобы родить ребенка?
  
  — Нет, — прошептала она, — уж точно не Мод.
  
  Несмотря на опасения, что между шерифом и вдовой врача существовал сговор, Элеонора была в долгу перед Мод за ее заботу о Мариоте. Неужели один добрый поступок Мод ослепил ее от более темных сторон женской натуры? Было ли имя Мод тем самым, которое Хильда хотела прошептать на ухо брату Томасу?
  
  «Все смертные грешны, — простонала она, прижимаясь щекой к грубому камню, — но некоторые танцуют на земле, крича о сладкой добродетели, чтобы замаскировать зловоние собственных гниющих сердец. Другие терпят насмешки со стороны мужчин, потому что нежно обнимают прокаженных и защищают страждущих или слабых с состраданием, задуманным Богом. Остальные блуждают по жизни, не совершая большего зла и не обладая большей добродетелью, чем любой другой человек. Какая она?»
  
  Были и другие подозреваемые. Она не исключала большой вероятности того, что мастер Стевин знал о прелюбодеянии своей жены и убил человека, насадившего себе на лоб рога. Но мог ли он быть виновен в нападении на Хильду? Стюард мог ударить ее, потому что она знала или была свидетельницей чего-то, что могло отправить его к палачу.
  
  Или госпожа Люси убила своего любовника, потому что он угрожал рассказать об этом ее мужу, если она быстро родит ребенка, если она не даст ему блестящую монету за его молчание? Или она столкнулась с тем, что ее заменили в его постели?
  
  Убил ли Юэт жениха, потому что он был любовником своей мачехи? Опять же, возможно, Хильда была свидетельницей или знала больше, чем было безопасно для нее.
  
  А что насчет этой пожилой женщины?
  
  Слишком многое нужно было обдумать.
  
  — И я не знаю этих людей, — тихо пожаловалась Элеонора, — а это поместье даже меньше, чем деревня Тиндаль. Наверняка преступник подозревается. Я больше не должен подвергать сомнению аресты сэра Реймунда, потому что он должен знать гораздо лучше меня, кто мог совершить эти преступления».
  
  И все же она не могла избежать того факта, что он решил заковать Хильду в цепи только по той очевидной причине, что она была удобна и не оскорбляла никого из высокопоставленных лиц. Конечно, он слышал достаточно слухов о прелюбодеянии госпожи Люси, даже если это было из-за непристойных шуток его людей. Тем не менее, обвинение ее или ее мужа в этом преступлении может навлечь на его голову гнев графа. Мастера Стевина ценили за умелое управление этим поместьем. Генри де Лейси не пожалел бы человека, который повесил его стюарда или причинил Стевину глубокое унижение, публично назвав его рогоносцем.
  
  Элеонора прижала кулак к камню. «Моя главная ответственность заключается в безопасности тех, кто пошел со мной, путешествие, которое становится все более опрометчивым с каждым днем, когда я настаиваю на вмешательстве в дела, которые не мне решать», — пробормотала она. «И неужели я отплачу за гостеприимство, указав обвиняющим пальцем на тех же самых добрых душ только потому, что их мотивы убийства этого жениха не были подвергнуты сомнению? Какое высокомерие думать, что я знаю лучше, чем те, кто гораздо лучше разбирается в обычаях этого места! С каких это пор невежество оказалось мудрее знания? И разве я не забыла, что имею власть над остальными в монастыре Тиндаль только потому, что являюсь символом совершенной женщины, а не потому, что я менее слаба, чем другие представители моего пола? Осмелюсь ли я подвергать опасности свой монастырь и свою семью из-за этой дикой неосторожности?
  
  Приведя теперь себе логические доводы, почему ей не следует продолжать эту опрометчивую погоню за справедливостью, она замолчала. Но ее сердце всегда было мятежным, и в этой тишине она знала, что оно не уступило ни логике, ни любому из этих разумных соображений.
  
  Чувствуя, как ее лицо горит от разочарования и ярости, настоятельница развернулась и направилась к комнате, где лежала ее юная подопечная, исцелявшаяся от зимней лихорадки.
  
  Как многие узнали в прошлом, настоятельница Элеонора была наиболее опасна, когда злилась.
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  
  
  — Ты выглядишь подавленным, брат. Мне спеть тебе похабную песню, чтобы рассмешить тебя, хотя потом тебе, возможно, придется покаяться за это?» Юэт изобразил молодого человека, ухаживающего за невидимой девушкой. «Или ты предпочитаешь более молитвенную, чтобы угодить твоей душе?» Младший сын управляющего стал старцем, сгорбившись от боли своих грехов, моля Бога о прощении.
  
  Томас откинулся на скамью на кухне и с восхищением наблюдал. «Где вы научились таким навыкам, мастер Хуэт? Наверняка их обучали не в рамках вашего священнического обучения?
  
  Улыбка молодого человека была загадочной. — Вы были монахом с детства?
  
  — Сначала я стал клерком, — ответил Томас. Ему уже не в первый раз задавали этот вопрос, и у него была заготовлена ​​достаточно легкая полуправда, если его спросят, за кого он служил и где. Как и предупредил его начальник шпионской сети, человек, предпочитавший более искусный обман, однажды Томаса могут поймать на этой грубой уловке. До сих пор немногие когда-либо заботились о том, чтобы копнуть глубже, чем его первый ответ.
  
  — И ты был самым послушным слугой Бога, никогда не грешившим?
  
  «Я грешил охотно и достаточно часто».
  
  — И таким образом принял эти обеты как покаяние?
  
  Томас склонил голову, зная, что тишина предполагает достаточно адекватный ответ.
  
  — Прости меня, брат, потому что я не имел в виду ничего плохого, задав этот вопрос. Я часто говорю прежде, чем разум может посоветовать иное».
  
  «И я не обиделся. Это я ошибся, расследуя вещи, которые я не имел права знать».
  
  «И таким образом каждый из нас раскрывает другому его секреты». Юэт подмигнул, а затем рассмеялся, показывая, что его комментарий был всего лишь шуткой.
  
  Томаса не обманула напускная легкость тона этого человека, и он отвел взгляд, чтобы скрыть свою настороженность. Юэт солгал о том, что вернулся и увидел Хильду, спящую на скамейке, и поэтому у Томаса были причины проявлять недоверие, заставляя себя сохранять объективную дистанцию. По правде говоря, если бы обстоятельства их встречи были иными, он знал, что получил бы удовольствие пообщаться с этим человеком, которого он нашел и талантливым, и компанейским, но это положение не позволяло такого расслабления.
  
  — Ты слышал последние новости о Хильде? — спросил Томас, намеренно меняя тему.
  
  "Она мертва?"
  
  Монах позволил ответу Хуэта прозвучать в его ушах, чтобы уловить все возможные значения, но все, что он услышал, была печаль. — Боюсь, достаточно близко, — сказал он. Возможно, его подозрения в отношении этого человека были необдуманными. Сын управляющего, похоже, очень любил кухарку и вполне мог солгать только для того, чтобы спасти ей жизнь. «Я почувствовал дрожь в ее шее и легкое дыхание жизни изо рта, но она сильно кровоточила. У меня слишком мало навыков, чтобы помочь ей, и я должен молиться, чтобы Бог позволил ей еще немного остаться на земле и найти того, кто совершил этот бессовестный поступок».
  
  Хьюет нахмурился.
  
  Невольно монах вздрогнул. Конечно, Юэ знал, что Томас знал о сказанной лжи и, таким образом, мог разоблачить сына управляющего в любое время, когда пожелает. Если бы этот человек выдумал эту историю исключительно для того, чтобы повара не повесили, он бы ожидал, что Томас промолчит. В конце концов, слова Юэ только поддержали слова монаха, и поэтому ложь была благонамеренной. У Томаса не было причин говорить.
  
  Или этот человек был злонамеренно умен? Если этот сын Мастера Стевина солгал, потому что это каким-то образом увело его подальше от времени и места убийства, Томас был в опасности. Возможно, Юэт думал, что монах будет хранить молчание из страха, что он может стать следующей жертвой, если раскроет ложь, маловероятное заключение, поскольку большинство убийц убивают свидетелей.
  
  Внезапно Томас осознал, насколько он уязвим. Они были вдвоем, и, прислонившись к столу, он потерял равновесие, если бы Хьюет захотел напасть на него. У него не было никакого желания умереть с ножом, воткнутым ему в живот, прежде чем он сможет защитить себя. Медленно он выпрямился.
  
  Юэт скрестил руки на груди и посмотрел на монаха. — Я слышал, она пыталась покончить с собой.
  
  "Кто тебе это сказал?" Томас поднял бровь. Умышленно ли шериф распространял эту ложь, чтобы предположить, что Хильда сделала это из чувства вины за убийство Тоби? Должна ли кухарка оставаться осужденной, даже если она невиновна?
  
  Хьюет поднял соответствующую бровь. — Человек, который защищает вашу настоятельницу, брат. После того, как она услышала шум и отказалась от его совета оставаться в безопасности, он последовал за ней. Когда он добрался до хижины, то услышал, как шериф громко объявил, что наша кухарка зарезала себя.
  
  — Так он надеялся! Томас понял, что было глупо открыто критиковать сэра Реймунда, и быстро добавил: «Или, скорее, поверил». Какая жалкая попытка изменить то, что он имеет в виду, подумал он, и такая попытка вряд ли одурачит наблюдательного сына управляющего. Он молча проклял свою краткую демонстрацию гнева. «Оружия не обнаружено. Я осмотрел ее и довольно прямо сказал, что она не могла так тяжело себя ранить, а потом выбросила нож из хижины без окон и с запертой снаружи дверью.
  
  Хьюет поджал губы и кивнул.
  
  «Почему кто-то хотел причинить ей боль? Я мало знаком с этой женщиной, но она показалась мне достаточно нежной душой.
  
  Возможно, Хильда была свидетельницей чего-то, что указывало на Юэта как на убийцу Тоби, и мужчина пытался убить ее за это. После того, как он решительно защитит ее во дворе, другие вряд ли заподозрят в нем истинного убийцу.
  
  Но откуда ему было знать заранее, что сэр Реймунд выберет в качестве подозреваемого повара, а не, скажем, поросенка или прачку? Конечно, Хьюет должен быть невиновен.
  
  Или он просто воспользовался ситуацией и нашел заключенную кухарку более легкой добычей, чем она могла бы быть в противном случае?
  
  В любом случае, пока убийца не был пойман, Томас не мог рисковать отбросить любые подозрения и знал, что его мирные ночи, засыпая в объятиях этого человека, закончились. Если он хочет избежать любого шанса перерезать горло, ему лучше всего найти кровать, где будет слишком много свидетелей в качестве защиты.
  
  — И все же у тебя есть ее мера, брат. Ее самым большим грехом было раздавать кусочки поместной еды тем из нас, кто знал ее мягкое сердце и танцевал, как щенки, за угощение. Своих детей у нее не было, и она усыновила всех нас с большой любовью».
  
  — Значит, врагов нет?
  
  «Помните историю о дьявольских бесах, которые заполонили стадо свиней, заставив их потерять рассудок и прыгнуть в море, где они утонули? Сатана может так довести человека до безумия, что он сделает то, чего иначе не смог бы сделать. За исключением такого жестокого поступка, не было ни у кого причин причинять ей вред, как и у нее не было оснований убить жениха».
  
  «Может быть, он мучил ее больше, чем кто-либо знал, и она не могла больше терпеть, поэтому перерезала ему горло. Момент безумия, возможно, как вы только что описали.
  
  — Хорошо сказано, брат, но я редко встречал душу, в которой было бы так мало гнева. Шериф должен искать в другом месте того, кого сатана свел с ума. Улыбка Хуэта была самой обаятельной.
  
  Томас почувствовал, как его лицо вспыхнуло, но был полон решимости не поддаваться очарованию этого человека. — Ты здесь всех знаешь. У кого-то было больше причин, чем у нее?
  
  «Почему ты спрашиваешь, брат? Это не твоя забота».
  
  Томас тяжело сглотнул, затем заставил себя застенчиво взглянуть. «Монахи часто находят пути мира непостижимыми, а мы задаем слишком много вопросов об этом. Кроме того, Князь Тьмы, возможно, не чаще развлекается в мире, чем в монастырях, но мы склонны притворяться иначе и искать причины, подтверждающие это убеждение».
  
  Хьюет запрокинул голову и рассмеялся. «Вы должны отточить свои навыки, если хотите стать рассказчиком сказок! Позвольте мне продемонстрировать более убедительную манеру поведения». Он изображал хитрого, любознательного монаха. «По тому взгляду, который вы мне дали, ни один человек не заподозрит, что вы религиозны, как вы описываете».
  
  Томас заставил себя улыбнуться, как будто хотел пошутить. — Но я заставил тебя смеяться. Разве я не научился этому по крайней мере от тебя?
  
  Юэт кивнул, выражение его лица было очень ошеломленным.
  
  Томас вздохнул. — Тем не менее, этот вопрос меня точно не касается. Я всего лишь праздное любопытство.
  
  — При всем уважении, брат, я в этом сомневаюсь. Ваш вопрос основан на истинной заботе, а не на праздном любопытстве, от которого страдают многие. В ответ я бы сказал, что у некоторых было больше причин убить Тоби, чем Хильду. Он нарушал девиц и оседлал жен. Женщины, может быть, и были готовы, но их ворота принадлежали другим, и он не имел права входить, как он это делал, какими бы ни были приглашения. Если бы я был сэром шерифом, я бы посмотрел на рогоносцев и злых отцов, прежде чем поднять руку на нашего повара.
  
  — В частности? — спросил Томас, понимая, что он только что зашел слишком далеко в своих претензиях на пустяковую любознательность.
  
  Хуэт пожал плечами. Его глаза сузились.
  
  "Никто?"
  
  «Если вы хотите удовлетворить то, что вы называете своим праздным любопытством , вам лучше попросить других задать вопросы. Я был слишком далеко, чтобы знать о последних преступлениях. Но, если вы продолжите, я советую вам быть осторожными. Найдется множество смертных, которые сочтут ваши интересы не чем иным, как простой слабостью монаха-затворника. Он поклонился. — А теперь, если вы простите меня, я обещал встретиться с отцом для нашего долго откладывавшегося разговора о моем внезапном возвращении домой.
  
  Томас смотрел, как мужчина выходит из кухни. Были ли эти напутственные слова угрозой или добрым предупреждением? Потирая лоб, после этого разговора с младшим сыном управляющего он пришел к выводу только о двух вещах: он сам был опасно неразумен в своей речи, а господин Юэт был гораздо менее невежественен в делах поместья, чем притворялся.
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  
  
  Госпожи Мод не было в комнате.
  
  Хотя гнев Элеоноры и поутих во время короткой прогулки сюда, она знала, что он может снова вспыхнуть, если ее подпитает вид того, кого она должна назвать подозреваемым, как бы противно это ни было. Элинор вздохнула с облегчением, увидев, что единственным помощником Мариоты был обычный слуга.
  
  Женщина отложила штопку и встала, чтобы поприветствовать настоятельницу. — Могу я чем-нибудь услужить вам, миледи?
  
  Элеонора отказалась, но поблагодарила ее за мягкость женщины. Это отогнало последнюю неженскую ярость, позволив ей сделать вывод, что она явно преувеличила мрачность проблем. Позже, и с более спокойным характером, она будет тщательно рассуждать по каждому вопросу. Как учила ее тетя, гнев только искажает факты. Ситуация не могла быть такой сложной, как она думала под влиянием ярости Дьявола.
  
  — Как поживает этот ребенок? — спросила она, поворачиваясь к кровати.
  
  Мариота открыла глаза. — Я чувствую себя намного сильнее, миледи, — хрипло прошептала она. «Сегодня я ходил к двери и обратно».
  
  Удивленная ответом, настоятельница вскрикнула от восторга и бросилась хватать девушку за руку.
  
  — Она тоже съела суп, но час назад, — добавила служанка, когда она вернулась к своей работе, сшивая так искусно, что слеза становилась совершенно незаметной.
  
  Элеонора изучала девушку. «Тогда вы, безусловно, лечитесь». Хотя Мариота все еще была бледна, ее щеки приобрели более здоровый румянец, который они имели раньше.
  
  — Мы скоро уйдем?
  
  В голосе девушки была грусть, которая привлекла внимание Элеоноры. Она все еще страдает из-за того, в чем недавно призналась? «Нет, пока не наступит достаточное затишье в штормах, и у вас не будет достаточно сил, чтобы вернуться в монастырь, не подвергая дальнейшей опасности свое здоровье».
  
  Мариота зажмурила глаза, будто скудный свет ужалил ее.
  
  Элеонора жестом показала слуге, что может оставить их.
  
  «Я останусь снаружи, если я вам понадоблюсь», — ответила женщина.
  
  Настоятельница подождала, пока дверь плотно не закрылась. — Ты выглядишь обеспокоенным, дитя мое.
  
  "Мы одни?"
  
  Элеонора кивнула. «Говори свободно и скажи мне, что тяготит твой дух».
  
  Легкий румянец залил щеки молодой женщины. «Я бы не стал говорить плохо о тех, кто добр».
  
  Страх сковывал настоятельницу, но она знала, что не осмелится показать это. Теперь ее разум перебирал возможные значения, и ее сердце начало колотиться. Чтобы скрыть тревогу, она осторожно отпустила руку Мариоты, нежно погладила ее и отступила на шаг. «Позвольте мне снять с вас этот вес. Если ваш дух будет честен в своих речах, я решу, действительно ли те, кто кажутся доброжелательными, таковы или только облачаются в удобные одежды сострадания».
  
  Мариота уставился в потолок и начал говорить. «Сегодня утром госпожа Мод привела мастера Юэта в эту комнату и сидела, пока он очень красиво играл на лютне. Его нежные песни о любви, как мирской, так и духовной, весьма подняли мне настроение».
  
  «Я слышал его, и он обладает большим талантом». Элеонора ободряюще улыбнулась.
  
  «Через некоторое время я погрузился в приятный сон, и мне приснилось, что друг моего брата встретил меня с большим счастьем». Она посмотрела на настоятельницу, словно ища какой-то знак надежды или порицания.
  
  — Как мы все знаем, Бог может многое рассказать нам во сне, и это может свидетельствовать о том, что в вашей семье в последнее время что-то изменилось, — сказала Элеонора, а затем быстро добавила предостережение. «Однако я не так благословлен, как Иосиф, прочитавший слово Божие во сне фараона».
  
  Девушка кивнула. «Когда я проснулся, я почувствовал покой и решил, что Бог действительно может быть милостив в этом вопросе. Тогда я открыл глаза». Она начала дрожать.
  
  Элеонора взяла девушку за руку и держала ее с нежностью, которая, как она надеялась, облегчит дальнейшую речь.
  
  — Не смею делать никаких выводов, миледи, но зрелище меня поразило.
  
  «Расскажи мне простыми словами, что именно ты видел?» Настоятельница изо всех сил старалась не выдать собственных опасений.
  
  «Госпожа Мод и мастер Юэ стояли у окна. Они держали друг друга в тесном объятии».
  
  По ее бокам струился пот, словно комната была перегрета, но шок притупил Элеонору до такой мелкой чувствительности. Она могла испытывать только ужас за безопасность Мариоты. Во рту у нее было слишком сухо, когда она глотала, и она подавила приступ кашля.
  
  — Они знали, что вы были свидетелем этого?
  
  — Думаю, нет, моя госпожа. Он стоял ко мне спиной, и она не могла видеть через его плечо. Я быстро закрыл глаза. Подождав некоторое время, я издал звук, как будто только что проснулся, затем заколебался, пока не услышал какой-то звук. Когда я открыл глаза, они стояли поодаль и смотрели в окно, как будто их заинтересовало что-то важное».
  
  Либо они решили, что ускользнули от ее внимания, отпрыгнув друг от друга, либо прекрасно знали, что она была свидетельницей их греха. Именно последнего она боялась и считала более вероятным.
  
  Решения проносились у нее в голове и так же поспешно отбрасывались. Мариота была слишком слаба, чтобы двигаться, но ее нельзя было больше оставлять на попечение кого-то другого из этого дома. Конечно, она могла взять на себя большую часть забот молодой женщины, но даже ей нужно было спать.
  
  — Вы были правы, сказав мне об этом, но этому может быть достаточно невинное объяснение, — сказала настоятельница. — Однако, пока я не узнаю больше, ни с кем не говори об этом. Если кто-либо, включая шерифа или самих двоих, спросит, видели ли вы что-нибудь любопытное, лежа в этой комнате, я разрешаю вам солгать и заявить о своем невежестве. Вряд ли кто-нибудь это сделает, но мудрость запрещает сейчас говорить об этом дальше».
  
  Мариота кивнула, но вновь появившаяся бледность на ее щеках и нахмуренные брови достаточно красноречиво говорили о ее мыслях.
  
  Наверняка девушка слышала какие-то подробности совершенных здесь преступлений, подумала настоятельница. Невозможно было скрыть от нее эти истории, а Мариота не был глупцом. Она прекрасно понимала, что ее жизнь снова в опасности.
  
  Теперь еще одно ужасное осознание поразило Элеонору сильнее всего.
  
  В конце концов, она не преувеличивала сложность недавно совершенных преступлений. Они оказались гораздо более запутанными, чем она себе представляла.
  
  
  Глава тридцать
  
  
  
  Пока Томас шел по оживленному двору, меланхолия ложилась на его душу тяжестью покрывала над трупом. Он вскинул голову, как лошадь, укушенная мухой, как будто это избавляло его от злобного мрака, но мрак только крепче впивался когтями в его душу.
  
  «Возлюбленный не может быть более верным в уходе за мной, — простонал он, — или проявлять большую ревность по поводу моей радости в другом».
  
  Это другое было редкое счастье, которое он испытал в этом путешествии из Тиндаля.
  
  Меланхолия была обычным расстройством его настроения с тех пор, как он попал в тюрьму. Через несколько месяцев в Тиндале он был ненадолго изгнан, но вернулся только во время своего путешествия в монастырь Эймсбери. Агония, которую он тогда перенес, стала настолько невыносимой, что он умолял настоятельницу Элеонору разрешить ему стать отшельником, хотя бы на время, после отравления Мартина Бондаря прошлым летом. Она отказалась, приказав ему вместо этого сопровождать ее в этом вопросе о спорах о земельных границах.
  
  Путешествие было опрометчивым как из-за чумного сезона, так и из-за суровой погоды, но его настоятельница отвергла все аргументы. Редко он видел ее более непреклонной и никогда такой неразумной. Когда компания отправилась в путь в ненастный день, холодный ветер был лишь предвестником грядущих неприятностей. Как ни странно, увеличение его страданий не было частью этого.
  
  Он находил удовольствие в том, чтобы распутывать юридические вопросы и предлагать своей настоятельнице варианты справедливого решения. Ее одобрение его работы было самым очевидным, и он наслаждался моментами, когда они принимали противоположные стороны каждого аргумента, чтобы определить, какое решение может быть лучшим. Как только проблемы были решены, и группа отправилась обратно в монастырь, Томас был потрясен, обнаружив, что обнаружил удовлетворение.
  
  Потом Мариота заболел, и буря заставила их всех укрыться в этом поместье. Улегшись спать на кухне, Томас легко вернулся к той жизни, которой жил в детстве. Его мать умерла прежде, чем он успел ее вспомнить, кухарка взяла его к себе и растила до тех пор, пока она тоже не умерла, как раз перед тем, как его голос оборвался. Кухни всегда означали любовь и безопасность. Хильда, кухарка, очень напоминала ему женщину, которая его воспитала.
  
  А теперь она умирала.
  
  Он выругался. Она этого не заслужила. Почему некоторые разжирели на службе у продажных людей, в то время как такие, как Хильда, страдали под тяжелым сапогом несправедливости? Почему Бог допустил это? Когда горечь затмила его сердце, он сжал руку в кулак и поднял ее, чтобы потрясти небо.
  
  Что-то толкнуло его в ногу.
  
  Он посмотрел вниз, его мысли мгновенно оторвались от той пропасти безвозвратного страдания, куда сатана с удовольствием толкнул его.
  
  Перед ним сидела коричневая собака смешанной породы с ожидающим выражением лица, как будто существо только что задало вопрос.
  
  — Где твой хозяин?
  
  Увидев, что это привлекло внимание монаха, пес бросил палку, которую держал во рту, к ногам Томаса.
  
  — Вот, брат.
  
  Томас огляделся и увидел говорящего, мальчика не старше девяти лет, изможденного, с корками и шрамами, покрывающими лицо, шею и руки. Мальчик все еще лечился от оспы.
  
  — Как давно у вас есть это прекрасное создание?
  
  Мальчик ухмыльнулся. — Он был подарком, обещанным, если я выживу, брат.
  
  Монах кивнул, и его сердце сжалось от грубости, все еще заметной в голосе мальчика.
  
  — Мы пришли за вашим благословением, будьте так любезны. Мальчик встал на колени и сцепил руки.
  
  Собака смотрела с надеждой.
  
  Если Бог оставил этого ребенка в живых, подумал Томас, значит, мальчик уже под Его защитой. Что касается собаки, монах подозревал, что у него такая же защита, как у любого воробья в Царстве Божьем. Тем не менее он дал им обоим мир благословения.
  
  — Ты его тренируешь? — спросил монах после того, как мальчик поднялся с колен.
  
  «Только за палками», — последовал осторожный ответ. — Мой отец говорит, что наш хозяин не одобрил бы, если бы он научился охотиться.
  
  Отец, который тем не менее научит зверя выслеживать кроликов, когда управляющий находится за границей, заключил монах. Он взял предложенную палку и бросил ее.
  
  Собака развернулась, разбрасывая комки грязи, и помчалась за ней, хотя и прихрамывая и подпрыгивая. Теперь Томас понял, почему этому мальчику было позволено оставить его у себя. Зверь был слишком хромым, чтобы охотиться.
  
  — Умное существо?
  
  — Он хороший сторож.
  
  -- Лает, когда приближается чужой?
  
  — Лает на самого сатану, брат!
  
  Томас поднял брови, широко раскрыв глаза, одобряя такую ​​доблесть.
  
  Мальчик неправильно истолковал этот взгляд. — Спроси моего отца, если не веришь мне. Его челюсти сжались с непоколебимой уверенностью.
  
  — Я не сомневался в твоих словах, парень, но теперь я должен спросить, когда этот славный пес прогнал Князя Тьмы. Я люблю хорошие сказки!» Томас присел на корточки, так что его глаза оказались на одном уровне с глазами мальчика.
  
  "Прошлой ночью!" Мальчик выпятил грудь от имени своей собаки.
  
  «Правда?»
  
  — Видишь вон ту хижину?
  
  Томас посмотрел в том направлении, куда указывал парень. Это была грубо построенная хижина рядом со складом, где держали Хильду. — О да, — прошептал он.
  
  «Мои струпья слишком сильно чесались, чтобы спать, и я старалась не будить родителей, пока чесалась. Я слышал, как дождь прекратился, а через это окно я видел, что тучи рассеялись. Только что был полумесяц». Он указал на место в небе, которое указывало на время, возможно, за час до рассвета.
  
  «Да? Да? По мере того как его надежды на то, что этот демон может оказаться смертельным убийцей, возрастали, Томас потерял всякий интерес к этой истории.
  
  Мальчик наклонился и погладил свою собаку, теперь прислонив голову к ноге парня и тяжело дыша, пытаясь вытащить палку. «Внезапно Кролик начал выть так, что мои родители проснулись. Моя мать начала хныкать, и даже мой отец застонал. Говорили, что проходила заблудшая душа.
  
  Томас задумался, подсчитывая, за какое время до прибытия шерифа это произошло. Если бы мальчик был прав насчет положения луны, у него было бы достаточно времени, чтобы напасть на кухарку и сбежать до того, как большинство проснется, но не так долго, чтобы Хильда умерла от ран.
  
  Внезапно он понял, что мальчик замолчал и смотрит на него, как будто ожидая какой-то реакции. — Но это была не душа, не так ли? Он подпер подбородок рукой и сосредоточился на том, что можно было бы сказать дальше.
  
  «Нет, брат. Отец жестом приказал мне замолчать, на что я повиновался, но все же повернулся к окну и выглянул наружу с должной осторожностью. Дьявол был снаружи!
  
  — Ты был храбрым парнем. Как ты узнал Дьявола?
  
  Мальчик наклонил голову и принял мужскую стойку с расставленными ногами и кулаками на талии. То, что конечности были похожи на ветки, а кулаки не больше яблока, делало жест еще более острым. — Разве повара нашего господина не убил сам сатана? Это то, что я слышал сегодня утром, и я действительно видел, как Дьявол отпер дверь в сарай, где она была, и исчез внутри. Мои родители сказали мне ничего не говорить, иначе лукавый отомстит любому, кто его увидит». Мальчик взглянул на монаха тревожным взглядом. — Но можно же сказать монаху, не так ли?
  
  Томас поднялся и потянулся, чтобы схватить мальчика за плечо. «Ничто так быстро не отгоняет Дьявола, как защита кого-то, кто служит Богу». Он нарисовал крест на лбу парня. «Ты мудр, если слушаешь своих родителей и никому не должен рассказывать о том, что ты видел, но эта метка удержит руку сатаны от вреда тебе за то, что ты рассказал мне».
  
  Мальчик ухмыльнулся.
  
  — Вы заметили какие-нибудь подробности об этом Злом? Вы знаете, он принимает различные формы, а иногда и образ кого-то, кого мы встречали. Вопрос стоил того, чтобы задать его, даже если мальчик больше ничего не видел.
  
  Покачав головой, парень сначала отрицал, что видит что-то необычное, потом нахмурился. Его лицо вдруг просветлело от одной мысли: «Он был самой темной тенью, которую я когда-либо видел, Брат! Но Дьявол был бы, не так ли?
  
  Томас взъерошил мальчику волосы и отправил его обратно на игру со своей собакой. Глядя, как парочка уходит, Томас почти танцевал от радости.
  
  Хотя его обнаружение ножа в конюшне оказалось малоценным, теперь он увидел убийцу и время, когда дело было сделано. Все, что ему нужно было сделать, это узнать имена тех немногих, кто был за границей в тот суровый час, отсеять тех, у кого были на то законные основания, и подвергнуть сомнению мякину.
  
  
  Глава тридцать первая
  
  
  
  Элеоноре не терпелось прогуляться одной, но она знала, что правила приличия запрещают это. Настоятельница, будучи высокого ранга, могла нарушать правила, если делала это честно и разумно, но граница между принятием и осуждением всегда была узкой для любой женщины, была ли она связана с Богом или каким-то смертным мужчиной.
  
  Когда она настояла на том, чтобы пройти через двор, заполненный мужчинами, к хижине, где нашли Хильду, она уже бросила вызов этой границе. Потрясение, вызванное ее решительным маршем среди них, заставило этих грубо воспитанных мужчин отклониться от нее, как волны Красного моря, когда Моисей вел израильтян в безопасное место, но она не осмелилась снова осудить ее только потому, что была беспокойна. Вздыхая, она жаждала свободы, которой обладала за стенами монастыря Тиндаль.
  
  Элинор оглянулась через плечо и увидела, что ее преданная тень стоит на почтительном расстоянии позади нее. Всего в нескольких футах дверь в комнату Мариоты оставалась открытой, и можно было увидеть, как служанка вышивала простой узор на ткани, натянутой в небольшой деревянной рамке.
  
  Мужчина прислонился к стене и склонил голову, тем самым показывая, что его мысли были в другом месте, и что она могла быть более уединенной, чем предполагалось в его присутствии.
  
  Когда настоятельница села на скамейку у окна, ее сердце смягчилось по отношению к молодому человеку. Он был сочувствующим и почтительным в своем присутствии, оставаясь послушным приказам сэра Реймунда.
  
  Она прикрыла рот рукой, чтобы скрыть улыбку. Действительно, охранник воспринял эти команды более буквально, чем предполагал шериф, старательно оберегая ее от вреда, но предоставляя ей некоторую свободу делать то, что она хотела. Если бы он поступил иначе, она опасалась, что заставила бы его страдать за это. Было бы безнравственно и в высшей степени не по-женски восставать против его предполагаемой защиты, но в последнее время ее терпимость к вмешательству стала хрупкой.
  
  Возможно, ей следует написать сестре Беатрис за советом, как помешать этому растущему упрямству, поскольку ее тетя была женщиной, которая тоже разделяла это качество, но победила его епитимьей, заняв гораздо более низкое положение в монастыре Эймсбери, чем позволяли ее способности. С другой стороны, когда Элеонора вспомнила категорический отказ своей тети изменить свое мнение о том, чтобы взять на себя руководство этим древним монастырем, она действительно задалась вопросом, хотя и с большой любовью, действительно ли ее тетя подчинила себе свое упрямство или просто переформулировала определение.
  
  Ветер, дувший в окно, был холодным и влажным, предвещавшим новую бурю. Выглянув наружу, она увидела, как облака наслаиваются друг на друга, словно тонкие вуали нескольких оттенков серого, когда они мчатся по небу от моря, находящегося всего в нескольких милях от нее. Небольшой участок голубого неба выглядывал на запад, но краткий обзор только дразнил землю намеками на более теплые времена года. Действительно, по мере того, как дни становились темнее, ледяные бури становились неумолимыми.
  
  Элеонора вздрогнула.
  
  Напротив, крестоносцы, вернувшиеся из Утремера, рассказывали ей истории о безжалостном солнце, обжигающем их кожу, хотя ночи могли быть такими холодными, что солдаты умирали от холода. Некоторые из этих мужчин, теперь уже дома и столкнувшись с такой осенью, жаждали вернуться к такой яркой жизни. Другие благодарили Бога за то, что они избежали ада. Что подумает ее брат Хью, когда вернется? Элеонора закрыла глаза и вознесла краткую молитву за своего старшего брата, человека, который стал странно молчаливым с тех пор, как новый король покинул Акру.
  
  Молитва за брата успокоила ее, и она прислонилась к сырому камню. Прогулка за границу, когда воздух скоро затуманится дождем, была опрометчивой по многим причинам. Ей было бы разумнее помнить, что эти тревожные события помешали ей выполнять многие должности. Прогулка к часовне будет в порядке.
  
  Поднявшись, Элеонора взглянула вниз, во двор. В одном углу она увидела брата Томаса, бросающего палку искалеченной собаке. Рядом с ним был маленький мальчик, чей смех был достаточно веселым, чтобы перекрыть суету вокруг них. Она подперла подбородок рукой и смотрела, как монах присел и разговаривает с мальчиком, который, казалось, был очень доволен тем, что рассказывает ему какую-то сказку. Затем пара рассталась, и ее монах быстрым шагом направился к усадьбе.
  
  Какой он хороший человек, подумала она, и какое удовольствие она получила в его компании во время этого путешествия. Хотя ей не удалось полностью изгнать похоть, она нашла некую целомудренную радость в его остроумии и остроумных аргументах, когда они спорили вместе. Совместные шутки были обычным явлением, и смех, которым они наслаждались, казался столь же эффективным в изгнании сатанинских искушений, как лежание на холодном полу в течение часа молитвы.
  
  У нее определенно было достаточно причин оплакивать эту поездку, и она с нетерпением ждала, когда увидит входные ворота Тиндаля, но она также сожалела бы о том, что променяла его милое общество на общение со счетоводами, которые обладали гораздо меньшим умом, чем ее монах, каковы бы ни были их прочие качества. ценные качества.
  
  Размышляя об этом, она стала отворачиваться от окна, когда что-то внизу резко вернуло ее внимание.
  
  Бок о бок Госпожа Люс и вдова врача шли мимо хижины, где держали Хильду. По тому, как они жестикулировали и разговаривали, можно было почти заключить, что они были хорошими компаньонами. Тем не менее настоятельница достаточно хорошо знала из короткой встречи с ними вместе и нескольких замечаний, сделанных каждым, что между ними не было привязанности.
  
  Но могла ли она доверять такому заключению? Разве она не ошибалась во многом — или, по крайней мере, многие из ее мнений не подвергались сомнению?
  
  Она ошиблась в своем суждении о госпоже Мод. Женщина казалась компетентной и обладала уравновешенным чувством юмора. Однако после того, что увидел Мариота, это хорошее впечатление было разрушено.
  
  Была ли Мод той женщиной, которую видели умоляющей Тоби в ту ночь? Могла ли она убить его, потому что он знал о ее вожделении к младшему сыну хозяина и либо угрожал разоблачить ее как проститутку перед мужчиной, который должен быть священником, либо требовал плату за то, что не сделал этого? Вдова врача зарезала Хильду, потому что кухарка знала об этом романе или могла назвать Мод возможной подозреваемой в убийстве жениха?
  
  Если да, то женщина хорошо притворялась. Элеонора не могла вспомнить ни одного жеста, взгляда или слова, которые свидетельствовали бы о смятении в сердце Мод по поводу перспективы того, что Хильда сможет выжить и дать показания против нее. Она предоставила кухарке свой собственный тюфяк, на котором она могла лечь, ухаживала за ней с величайшей нежностью и плакала при мысли о вероятной смерти женщины. Было ли в этом поведении что-то, что указывало бы на убийцу?
  
  С другой стороны, у Мод была хорошая возможность отдать Хильду в руки Бога, даже не задумываясь об этом. Она часто оставалась с ней наедине и уже высказала свое экспертное мнение, что кухарка, скорее всего, погибнет. Знание того, что кухарка никогда не доживет до того, чтобы обвинять ее, могло позволить Мод изобразить невинность горя, которого она не чувствовала.
  
  Элеонора постучала пальцами по стене в отчаянии от того, до какой степени она ошиблась. Наверняка это доказывало, насколько подлым было ее высокомерие, когда она вмешивалась в дела шерифа, когда у нее не было на то причины? Почему она думала, что Бог предназначил ее для вынесения суждений о виновности или невиновности? Разве она не была всего лишь женщиной, ущербным сосудом?
  
  Глубоко вздохнув, Элеонора снова попыталась восстановить спокойствие и объективность. Каковы бы ни были ее несовершенства, ее самым большим недостатком в этой ситуации была неспособность отличить факты от предположений.
  
  «Возможно, я была очень глупа, — подумала она, — но я сомневаюсь, что Бог обиделся, потому что я забочусь о справедливости в этом вопросе». Конечно, Он не одобряет, когда смертные приходят к выводу, что их мирские амбиции лучше всего удовлетворяются, позволяя страдать невинным или принося их в жертву. Нет, Бог никогда не обижался, когда я вмешивался в другие преступления, и, если я раздулся от тщеславия из-за прошлых достижений, я должен покаяться.
  
  Она устроилась на скамейке и стала думать, что делать дальше. Самым мудрым подходом было бы переоценить то, что она узнала, и не позволить себе быть ослепленным женским импульсом, когда логика должна править.
  
  «Внизу две женщины идут к усадьбе». Она прошептала себе под нос с решительной простотой, с которой начинающая любовница может объяснить новую концепцию тупому студенту. «Госпожа Люс была любовницей Тоби и мачехой Юэта. Это факты. Госпожа Мод может быть любовницей Юэта. Скорее всего, это факт, но его все же следует считать предположением. Хотя они были обнаружены в объятиях друг друга, этому может быть какое-то другое объяснение.
  
  Она смотрела, как Люси и Мод остановились и повернулись друг к другу. Вдова врача резко скрестила руки на груди и вздернула подбородок, словно рассердилась или обиделась. Жена стюарда развернулась и ушла одна.
  
  А как насчет поведения госпожи Люс со своим пасынком, спрашивала она себя, в тот вечер, когда Юэт развлекал их всех? Справедливо ли было думать, что такое поведение было соблазнительным? Это определенно не было материнским! Сделать вывод о том, что мачеха будет флиртовать с ее пасынком, пусть и ровесником, было неудобно, но Элеонора не могла исключить такую ​​возможность. Если Мод узнает об этом, разве она не будет ревновать? Это также может означать, что Госпожа Люс была в опасности, предполагая, что вдова была тем, кто убил Тоби, если жена сообщила вдове, что она обнаружила дело.
  
  Элеонора увидела, как Мод подхватила край своей мантии и побежала догонять жену стюарда. Пара снова встретилась прямо под окном, где сидела настоятельница.
  
  Элеонора наклонилась, чтобы лучше видеть, что происходит, молясь, чтобы они не подняли головы и не увидели ее. Их жесты намекали на горячую дискуссию.
  
  Из-за суматохи, обычной для любого двора, было трудно услышать, что говорят женщины. В любом случае, никто больше, казалось, не обращал особого внимания на пару. Настоятельница начала подозревать, что это настолько обычное поведение между ними двумя, что смотреть на это уже неинтересно.
  
  Внезапно Люси подняла руку, словно собираясь ударить.
  
  Мод скривилась в ожидании удара.
  
  Люси опустила кулак и отпрянула.
  
  Вдова поспешила уйти. Хотя она и оглянулась через плечо, выражение ее лица было непроницаемым.
  
  — Ты посмел подняться выше своего положения, — крикнула ей вслед жена приказчика. «Покинь это поместье и никогда больше не показывайся здесь!»
  
  На этот раз несколько женщин повернули головы, чтобы посмотреть на жену своего хозяина. Мужчина опустил топор, а затем с отвращением покачал головой, прежде чем вернуться к рубке дров.
  
  Элеонора быстро взглянула на своего охранника, чтобы убедиться, что он не подслушал, но он все еще стоял, прислонившись к стене, с закрытыми глазами, словно погруженный в какой-то приятный сон.
  
  В комнате Мариоты служанка продолжала вышивать.
  
  Настоятельница обернулась, чтобы увидеть реакцию Мод. Конечно, женщина слышала слова госпожи Люс, но вдова не ответила и не остановилась, прежде чем исчезнуть за конюшней.
  
  Взглянув вниз, Элеонора увидела, что госпожа Люс прикрыла глаза одной рукой, как будто ее одолевала головная боль. Жест длился всего мгновение, прежде чем она быстро подняла подол своего халата из грязи и поднялась по лестнице, ведущей ко входу в поместье.
  
  Элеонора решила встретить ее у дверей.
  
  
  Глава тридцать вторая
  
  
  
  "Моя леди!" — крикнул брат Томас, а затем увидел, как ее охранник следует за ней по пятам, когда она вышла из входа на лестничную клетку. «Я должен поговорить с вами, потому что мой дух очень обеспокоен и нуждается в руководстве», — быстро добавил он.
  
  Это был единственный раз, когда Элеонора предпочла бы не встречаться со своим красивым монахом, несмотря на радостное выражение его лица, когда он встретился с ней взглядом, но он был человеком, не склонным к пустословию, и, должно быть, обнаружил что-то примечательное.
  
  С сожалением она склонила голову, когда госпожа Люси приблизилась.
  
  Жена управляющего поспешила, не признав любезности.
  
  Элинор смотрела, как женщина торопливо поднимается по лестнице, ведущей в комнаты над холлом. Отсутствие ответа удивило. Что произошло между вдовой и женой, что вызвало такое сильное отвлечение?
  
  И какие эмоции она могла прочесть на лице женщины? Госпожа Люси прошла мимо так быстро, что было мало времени, чтобы наблюдать за ней. Были ли эти влажные щеки признаком печали, или горький ветер вызвал слезы на глазах? Были ли сжатые губы наводящими на мысль о гневе?
  
  Возможно, ей следует последовать за ней, или этот жест будет истолкован как грубое вмешательство в личное дело? Она решила, что Божье утешение может быть отвергнуто, но ни одна честная душа не назовет это невежливым. Она услышит новости брата Томаса и попытается узнать больше о том, что она видела между двумя женщинами во дворе.
  
  «Следуй за мной, Брат, и расскажи мне, что ты обнаружил», — сказала она на латыни, а затем кивнула охраннику, прежде чем начать подниматься обратно вверх по лестнице в поисках Госпожи Люс.
  
  — Я узнал час атаки, — пробормотал Томас.
  
  — Слава Богу, — ответила Элеонора, бросив короткий взгляд в небо.
  
  «Я встретил мальчика, который живет с родителями недалеко от того места, где наша бедная женщина получила тяжелую рану».
  
  — Продолжайте, — сказала она, благодарная за то, что он понял необходимость опустить имена, которые могли быть узнаваемы ее охранником.
  
  — У них есть… — Томас запнулся. «…собака Ада, та, что кричит, если приближается какой-то странный смертный».
  
  «Да защитит нас Бог от такого зла». Элинор оглянулась, когда достигла вершины лестницы. Ее охранник шел в нескольких шагах позади брата Томаса. Склонил ли он голову в молитве, или молодой вдовец думал о какой-то молодой женщине, явно заинтересовавшей его? С легким весельем она предположила последнее.
  
  «Это существо выло прошлой ночью в определенный час, как одержимое. Родители мальчика проснулись, но только мальчик увидел, как тень зла вошла в то место, где лежал наш бедный грешник. Его родители сказали, что это, должно быть, сатана, и что их сын ничего не должен говорить об этом, иначе дьявол отомстит».
  
  «Будем славить Бога за то, что он даровал им такую ​​мудрость». Настоятельница кивнула, продолжая идти по коридору.
  
  — Но я сказал ему, что он может спокойно рассказать свою историю священнику, но только мне.
  
  «Бог обязательно откроет, кто был с дьяволом в тот час, потому что должен быть какой-то другой грешник в качестве свидетеля».
  
  — Аминь, — ответил Томас.
  
  Элеонора жестом велела ему оставаться в стороне, пока она подойдет к покоям жены стюарда. Она подняла руку, чтобы постучать в закрытую дверь.
  
  — Вам не нужно беспокоить мою госпожу. Она не хочет никого видеть.
  
  Элеонора обернулась.
  
  Позади них стояла крупная женщина, нахмурив узкие брови. В руках у нее был поднос с кувшином и двумя чашками.
  
  Настоятельница проглотила свое негодование по поводу резкости служанки. Возможно, эта женщина была обучена служению в доме шерифа, где научилась так неуважительно обращаться со служителями Божьими?
  
  Женщина оттолкнула Томаса и охранника. Однако, оказавшись лицом к лицу с разгневанной настоятельницей, она побледнела. — Я спрошу, примет ли она вас, миледи, — пробормотала она, нервно понизив голос, и постучала в дверь.
  
  Она открылась ровно настолько, чтобы позволить служанке пройти внутрь, прежде чем закрыться с глухим стуком.
  
  Элеонора подняла бровь. Из-за двери она услышала повышенные голоса, хотя и не произнесла ни слова. Рядом беспокойно переминалась ее охрана. Ее монах молчал.
  
  Затем дверь открылась достаточно широко, чтобы позволить госпоже Люси выйти. Она стояла перед ними, не говоря ни слова, сложив руки на животе, как будто защищая ожившее лоно.
  
  Элеонора указала на двоих мужчин с ней. Они отошли, чтобы дать женщинам возможность уединиться. — Я не хотела вас беспокоить, — мягко сказала она, — но если бы я могла сказать несколько слов мира…
  
  — Вы добры, настоятельница Элеонора, и я боюсь, что моя служанка не так добра. За ее обиду я прошу прощения и сделал ей замечание. Она не повторит этого оскорбления. Что же касается божьего мира… — Она закусила губу.
  
  Что вас так встревожило, подумала Элеонора, заметив, что глаза женщины покраснели от слез, а лицо побледнело, как будто она только что получила какие-то шокирующие новости.
  
  «Я сожалею, что не могу сейчас с вами поговорить. Это время суток, когда я поклялся хранить молчание, размышляя о своих грехах». Люси отвернулась, словно стремясь побыть одна, затем оглянулась с резко изменившимся выражением лица. — Ты можешь прийти завтра снова? — прошептала она дрожащим голосом. — Тогда ваш комфорт будет как нельзя кстати.
  
  — Конечно, — ответила Элеонора. Она хотела сказать больше, но осторожность удержала ее. В манере жены она прочла два противоречащих друг другу сообщения: пренебрежительное раздражение и глубокая потребность в предлагаемом утешении. Поскольку она только что наказала себя за то, что слишком доверяла ошибочным впечатлениям, она решила, что должна подчиниться разумной просьбе жены вернуться завтра, хотя ее сердце говорило об обратном.
  
  Жена управляющего склонила голову и быстро проскользнула обратно в свою комнату.
  
  Элеонора уставилась на закрытую дверь. Она снова услышала речь изнутри, но без отчетливых слов. Принадлежал ли один из голосов мужчине или служанке, чей голос звучал глубже, чем у большинства женщин? Поняв, что простояла там слишком долго, она ушла, жестом пригласив Томаса подойти.
  
  «Мы должны пойти в часовню, брат», — сказала она. «Боюсь, мы часто пропускали офисы из-за всей этой суматохи с момента нашего прибытия». Она перешла на латынь. «У меня есть новости и для вас, но давайте на время действительно обратим наши души к Богу. Внезапно я очень устал от мира».
  
  И лживая природа смертных, подумала она, когда на ум внезапно пришла любопытная деталь. Если госпожа Люси посвятила это время одинокой тишине, почему слуга только что прибыл с двумя чашками?
  
  ***
  
  
  
  Время, проведенное на коленях, не улучшило настроение Элеоноры. В ту ночь она спала беспокойно, ее переутомленный разум бешено метался по кругу, как котенок, гоняющийся за своим хвостом, и с не меньшим эффектом. Если бы только она вернулась в Тиндаль, в свои покои, где ее собственный кот, существо слишком мудрое, чтобы гоняться за чем-либо без цели, мог бы устроиться в ее объятиях и облегчить ее путь к сладким снам своим рокочущим мурлыканьем.
  
  Вместо этого на улице залаяла собака. Полушутя она обвинила зверя в том, что он прогнал то, что осталось от сна, так как, скорее всего, это было какое-то блуждающее ночное существо.
  
  Она села, обхватив колени руками, и прислушалась к хриплому дыханию Мариоты, спящей поблизости. Не желая будить выздоравливающую молодую женщину, Элеонора не вставала и не ходила, метод, который она часто использовала, чтобы увеличить усталость и таким образом легко снова заснуть.
  
  Итак, она помолилась, потом помолилась еще. Было достаточно грехов, в которых она была повинна, чтобы провести много темных часов, говоря Богу, как сильно она ненавидит свои смертные слабости. Однако этой ночью ее раскаяние было вынужденным, и она знала, что Бога не обманешь. Ее мысли были не столько о ее греховной природе, сколько о вине того, кто напал на двух человек и наверняка убил одного из них.
  
  В любом случае Мариота в достаточной безопасности, заключила Элинор, пока я с ней. Убийца нападал только на одинокие души, по крайней мере, до сих пор.
  
  Паника охватила ее сердце. Повсюду вокруг нее насмехались колеблющиеся тени. Сатана владел мрачными часами и населял их своими бесами, которым доставляло удовольствие заражать людей ужасом. Покачав головой, чтобы рассеять страх, она повторила то, чему учила ее тетя, что тени — всего лишь иллюзии, созданные демонами, и растают с восходом солнца. Она пожелала отвлечь свои мысли от падших ангелов и вернуться к смертным убийствам.
  
  Чего ей не хватало? Она чувствовала себя так, словно ей дали размотать моток скрученных нитей, узловатых и безнадежно запутанных. Было слишком много ответов на вопрос, кто убил Тоби, хотя, возможно, слишком мало ответов на вопрос о личности напавшего на Хильду.
  
  Наиболее очевидным кандидатом на роль убийцы жениха оставался стюард, но его продемонстрированная забота о кухарке говорила против его причастности к насилию над ней. Возможно, он не знал об измене, хотя Элеонор находила странным, что он знает. Тем не менее, некоторые мужья отказывались верить клеветническим россказням по причинам, известным только им самим, и у других в этом месте определенно были такие же основания для убийства.
  
  Тоби мог попытаться получить что-то от госпожи Люси или госпожи Мод в обмен на его молчание. Что же касается жены управляющего, то она могла бы убить его, если бы ему наскучило ее тело и он нашел новую партнершу по постели. Однако, если какая-либо женщина была виновна в перерезании ему горла, единственная причина для нападения на Хильду заключалась в том, что она была свидетельницей преступления. Это не было невероятным. К сожалению, вероятность того, что кухарка вскоре придет в сознание и назовет имя человека, которого она видела, становилась все более маловероятной.
  
  Тем не менее Мод уступила свою постель Хильде, поклявшись оставаться рядом с ней до тех пор, пока не придет Смерть или Бог не протянет исцеляющую руку. Этот поступок по-прежнему говорил скорее о доброте, чем об убийственной вине, тем более что Хильду еще не задушили удобным способом. Элеонора не сбрасывала со счетов использование искусного обмана, но ее сердце отказывалось отказаться от своих веских аргументов в пользу невиновности за заботливыми действиями.
  
  С другой стороны, проявляла ли жена управляющего так или иначе интерес к Хильде? Элеонора не поднимала этот вопрос с госпожой Люси, но разве не странно, что жена управляющего даже не упомянула, что сегодня она добавит имя Хильды к своим одиноким молитвам? Каковы бы ни были их собственные грехи, большинство жен достаточно заботились о тех, кто служил им, чтобы, по крайней мере, перечислять их имена для внимания Бога всякий раз, когда происходило что-то ужасное. Поэтому это упущение жены управляющего обеспокоило настоятельницу.
  
  Что касается Юэта, она не осмеливается отвергнуть возможность того, что он был убийцей. Он солгал, зная, что брат Томас поймает его, а вероятность того, что он, казалось, не возражала. При кратком знакомстве он показался умным, талантливым и приятным юношей, но Дьявол тоже был очарователен, с сожалением подумала Элинор, и причины отказа Юэта от своего священнического образования, а также подробности его странствий за пределами Англии остались неизвестными. Возможно, он солгал, просто чтобы посмотреть, что сделает ее монах. У этого младшего сына еще может оказаться сердце, пораженное раком из-за равнодушия ко всему, что не имеет для него непосредственной ценности.
  
  Теперь, конечно, были основания подозревать, что он был любовником вдовы, или, возможно, мачехи, или даже того и другого. Элинор съежилась от последнего. Однако, как и его отец, он также защищал Хильду, хотя и с ложью, и она действительно не видела причин для этого, если он затем пытался убить ее.
  
  Настоятельница больше не могла оставаться такой неподвижной. Она встала и тихо подошла к окну. Открыв деревянные ставни, она посмотрела вниз на безмолвный двор. Грозовые тучи, должно быть, закрыли луну, подумала она. Даже этот тусклый свет был изгнан.
  
  Грубый ветер с севера щипал ей щеки, и она отпрянула. Закрыв окно, чтобы защитить спящего подопечного от холода, Элеонора села на пятки и вытерла песок из уголков глаз.
  
  И что ей следует заключить о ссоре, свидетельницей которой она стала ранее, между женой управляющего и госпожой Мод? Почему Люси без промедления приказала пожилой женщине уйти с территории поместья? Было ли это мелочью или она узнала что-то зловещее, например, о романе между вдовой и Юэтом? Была ли причина спора совершенно иной, не имеющей ничего общего с убийством? Возможно, через несколько часов она узнает больше от Люси.
  
  В любом случае Мод не ушла той ночью. Настоятельница видела, как она вошла в комнату, где лежала Хильда, с небольшим подносом, на котором лежали ингредиенты для зелий и припарок. Возможно, в этой ссоре между двумя женщинами не было ничего нового, и Элеонор следовало отмахнуться от нее как от неуместной.
  
  Что касается ухода за Мариотой, то прибыла обычная служанка с инструкциями от вдовы о дозах трав, необходимых для ее выздоровления. И травы, и порции кажутся достаточно безопасными, подумала она, благодарная сестре Анне за то, что она научила ее целительству кое-чему большему, чем обычные женские знания.
  
  А потом возник вопрос о второй чашке на подносе прислуги, когда Элеонор не пустили в покои госпожи Люси. Был ли кто-нибудь в этой комнате, человек, которого жена управляющего не хотела показывать настоятельнице? Или она ожидала в ближайшее время еще одного гостя, которого не хотела, чтобы Элеонора встретила по дороге? Она пожала плечами и надеялась, что ей действительно не нужно решать этот конкретный вопрос.
  
  По крайней мере, брат Томас нашел свидетеля, который видел, как в кладовую входил человек. Однако Элеонор вдруг осознала, что не знает, какую форму принял предполагаемый имп. Это был мужчина или женщина? Мальчик не сказал. Упомянул бы он об этом, если бы думал, что это женщина?
  
  — Как я мог быть таким глупым? она тихо простонала. Они могли бы устранить подозреваемых, если бы только она подумала об этом простом вопросе. Брат Томас, возможно, вернулся, чтобы спросить мальчика вчера, но теперь эта деталь должна ждать разрешения до утра. Сможет ли он снова найти мальчика одного? На самом деле, несмотря на его довод о том, что мальчик может спокойно рассказывать священнику истории о том, как он видел Дьявола, родители мальчика могут не захотеть, чтобы их сын больше говорил по этому поводу.
  
  Если бы только она могла рассчитывать на сэра Реймунда, который разыщет правду о том, что здесь произошло, человека, гораздо более осведомленного о подробностях жизни и отношений в этом поместье, чем любой незнакомец. Даже если она и брат Томас раскроют личность убийцы, станет ли шериф слушать, если преступник не будет кем-то, кто гарантированно не оскорбит владельца этого поместья или его управляющего? Как она могла заставить его вершить честное правосудие? Она должна найти способ.
  
  Вся логика по-прежнему требовала, чтобы она оставила это дело, но сердце ее сжалось от возмущения при одной мысли об этом. Хильда была выбрана для повешения, но ее вина могла основываться только на том, что она стала свидетельницей чего-то, что могло раскрыть истинного убийцу, и женской слабости к красивому мужчине.
  
  Но последнее было делом одного Бога. У Тоби не было жены, и поэтому единственным грехом Хильды была мимолетная, но тайная похоть. Грех, безусловно, достаточный, но незначительный и легко очищаемый исповедью и покаянием. Ни король, ни епископ не потребовали бы за это смерти.
  
  Элеонора успокоила свои бегущие мысли, но безмолвный взгляд в седую тьму не просветил ее. Все, что она обдумывала, было слишком сложным и, должно быть, скрывало более простой ответ, но ее разум отказывался от дальнейших поисков. Она откажется от попытки, пока не рассвело.
  
  Элеонора соскользнула обратно в свою кровать, легла и закрыла ноющие глаза от нарастающего света. Возможно, сейчас придет сон, хотя, несомненно, пришло время для утренней службы.
  
  И так могло бы быть, если бы Бог хотел, чтобы его настоятельница отдыхала.
  
  Вместо этого громкие крики со двора заставили Элеонору вскочить с кровати и снова вскочить на ноги.
  
  
  Глава тридцать третья
  
  
  
  Обнаженное тело госпожи Люс извивалось с каждым порывом ветра, проносившимся по конюшне. Ее лицо было темно-красным, ноги покрыты коричневыми пятнами от зловонных экскрементов.
  
  Стюард отвернулся. «Вырубите ее», — приказал он.
  
  Сэр Раймунд жестом приказал одному из своих людей подняться на чердак к балке, где была привязана подвесная веревка.
  
  Возле открытой двери Томас стоял рядом со своей настоятельницей и смотрел на тело. Его часто привлекали немигающие глаза трупа. Иногда он мог читать страх во взгляде мертвеца, в то время как другие покидали мир с изумлением, застывшим в их глазах, но Госпожа Люси, казалось, встретила Смерть с недоверием. Был ли смысл в этом различии, спрашивал он себя, или никто не понимал в полной мере природу вечности, пока душа впервые не заглянула в нее? Он отбросил эту мысль и сосредоточился на деталях, более относящихся к болтающемуся трупу. И действительно, нашел интересную.
  
  — Миледи, я не думаю, что она… — начал он.
  
  Она приложила палец к закрытым губам. "Я согласен."
  
  Хозяйка Констанция, стоявшая у лестницы на чердак, зарыдала, звук был похож на причитающую икоту. Вдова врача подошла к ней и обняла женщину за плечи, но Констанс стряхнула с себя попытку утешения и застонала еще громче.
  
  Дворецкий впился взглядом в невестку и пробормотал что-то непонятное, но что бы он ни сказал, это не утихомирило крики женщины.
  
  И снова Элеонора проклинала себя за незнание общепринятой практики в этом месте. Она узнала, что тело обнаружила Констанс, а не конюх. Зачем ей было приходить в конюшню в такой ранний час? Наверняка ее обязанности не распространялись на уход за лошадьми.
  
  Человек, посланный на чердак, добрался до балки, на которой была завязана веревка. Он указал на него и крикнул вопрос сэру Реймунду.
  
  — Просто перережьте его, — ответил шериф, затем сочувственно положил руку на плечо мастера Стевина. — Может быть, она покончила с собой? — с надеждой спросил шериф.
  
  — У нее не было причины, — ответил стюард, сердито глядя на мужчину.
  
  — И вряд ли она это сделала, — добавил Томас, затем посмотрел на настоятельницу с молчаливым извинением за то, что выступил против ее приказа.
  
  — Продолжай, — пробормотала она. «Как дочь Евы, я лишена логики. Пока вы с шерифом спорите, я постараюсь утешить госпожу Констанс по-женски. С заговорщицкой улыбкой она направилась к двум женщинам у лестницы.
  
  «Разве ты не должен стоять на коленях в часовне, молясь за душу госпожи Люс?» Реймунд зарычал на монаха. «Оставьте это дело мне. У тебя весьма досадная склонность вмешиваться в мирские дела, брат.
  
  — Если она покончила с собой, ее нельзя похоронить в освященной земле, — ответил Томас с вызовом. «Конечно, мастер Стевин найдет некоторое утешение в том, что его жена невиновна в этом конкретном грехе и может найти покой в ​​настоящей могиле. Вы бы отказали ему в этом?
  
  — На чем ты основываешь свою веру, брат? Стюард жестом приказал шерифу хранить молчание.
  
  «Если мы посмотрим на положение тела по отношению к чердаку, мы увидим, что она не могла спрыгнуть оттуда и покончить с собой».
  
  "Останавливаться!" Мастер Стевин крикнул мужчине, который начал пилить веревку, на которой была подвешена мертвая жена.
  
  Мужчина колебался.
  
  Сэр Реймунд быстро кивнул в знак согласия, хотя выражение его лица выражало нежелание.
  
  — Продолжай, брат, — сказал мастер Стевин.
  
  «Если бы она была полна решимости покончить с собой, она бы позаботилась о том, чтобы веревка натянулась достаточно далеко, чтобы сломать ей шею, когда она прыгала с чердака. Вместо этого петля была всего в нескольких дюймах ниже досок чердака. Если бы она захотела, она могла бы вернуться в безопасное место, когда начала задыхаться. В любом случае, она упала бы достаточно низко, чтобы ушибить себе шею и, возможно, напугать себя, но не для того, чтобы умереть.
  
  «Женщинам не хватает логики, брат. Как ни огорчает меня этот вывод о жене мастера Стевина, я боюсь, что она, возможно, не понимала, что делала, и таким образом все испортила. Реймунд ухитрился выглядеть соответствующим образом огорченным.
  
  Стюард с отвращением фыркнул. «Вы все обратили внимание на то, что заметил брат Томас, и услышали его искусную аргументацию?» Стевин указал на каждого человека, стоящего поблизости. Все согласно кивнули. Теперь, убедившись, что в смерти его жены не будет обнаружено самоубийства, он с триумфом обратился к сэру Реймунду. «Теперь вы можете зарезать ее».
  
  Шериф позволил своему человеку перерезать веревку. Тело госпожи Люс упало на пол конюшни с глухим стуком, ее ноги были раздвинуты, а пол обнажен.
  
  Муж закрыл глаза.
  
  Несколько зевали.
  
  — Неужели ни у кого из вас нет милосердного сердца? Госпожа Мод поспешила из тени и набросила на труп свой плащ. Затем она развернулась и посмотрела на шерифа. — Как смертные, женщины могут быть и глупыми, и грешными созданиями, сэр Реймунд, но это не значит, что тело жены мастера Стевина должно быть оставлено открытым и смотреть на нее, как на простую шлюху.
  
  — Я хочу, чтобы ее приготовили к почетным похоронам, — сказал стюард, и его голос сорвался в сдавленном рыдании.
  
  Мод дала инструкции тем, кто вышел вперед, чтобы забрать тело.
  
  Толпа начала расходиться, их любопытство было удовлетворено.
  
  — Это не было случайностью? Мод вдруг закричала Томасу. — Вы считаете, что это убийство?
  
  Головы быстро повернулись, а лица засветились от перспективы получить больше пищи для сплетен.
  
  — Это наиболее вероятный вывод, — ответил монах. «Не имея разума или нет, большинство смертных любого пола с большей вероятностью ухватятся за шанс на жизнь, когда они не смогут дышать. Она бы спасла себя».
  
  Шериф все еще выглядел готовым возразить.
  
  — Дайте монаху закончить, — прорычал Стевин, подняв кулак, словно желая найти, чем бы ударить.
  
  Сэр Реймунд мудро отошел.
  
  «Даже если бы она хотела умереть, она бы не стала медленно задыхаться. Она бы подтянулась и сбросила веревку, чтобы упасть дальше и совершить действие быстро. Если мы осмотрим тело, я думаю, мы обнаружим, что она была мертва до того, как ее повесили, а убийца обманул обман».
  
  Реймунд наклонился, чтобы откинуть временный саван.
  
  «Во имя милости Божией, пусть это сделает женщина!» — отрезала Мод. — Она жена управляющего!
  
  Элеонора оставила Констанцию ​​и подошла к вдове врача. «Госпожа Мод может осмотреть тело на наличие следов нечестной игры», — сказала она. «Благодаря своему опыту работы аптекарем под руководством мужа-врача она приобрела хорошие навыки, и я буду рад помочь. Таким образом, приличия будут соблюдены».
  
  Мод кивнула. В слабом свете ее лицо было бледно-серым.
  
  «Мы поделимся нашими наблюдениями с братом Томасом, и он сможет разрешить вопросы или сомнения, а также исправить наши ошибки. Его работа в больнице Тиндала хорошо известна, — осторожно добавила настоятельница.
  
  — Тогда сделайте так, — сказал стюард, глядя на обеих женщин с жалкой благодарностью. «После того, как вы закончите, ваш монах должен принести мне находки. Я должен заниматься другими делами, пока я ему не понадоблюсь, и сэр Реймунд может вернуться к своим многочисленным другим неотложным обязанностям, пока его не вызовут.
  
  Глядя в прищуренные глаза Стевина, шериф, должно быть, понимал, что у него нет иного выбора, кроме как согласиться.
  
  
  Глава тридцать четвертая
  
  
  
  Элеонора бросилась обратно в поместье, ее верная охрана молча спешила за ней. Быстрота ее шагов была рождена нетерпением увидеть тело, а также ее гневом по поводу этой последней и совершенно ненужной жестокой смерти. Пока шериф возился со своими нежными амбициями, к нему подкрался убийца. Неужели это насилие никогда не прекратится?
  
  Она также не могла игнорировать свои собственные недостатки, которые способствовали смерти Люси. Если бы она вчера настояла на том, чтобы посоветоваться с этой женщиной! Но это было в прошлом, и покаяние будет совершено. А пока она надеялась, что наконец-то приблизилась к разгадке.
  
  Пока ее монах излагал свои доводы шерифу и стюарду в конюшне, Элеонора пошла успокаивать невестку Стевина, которая осталась одна прятаться в тени. На этот раз непоколебимая уверенность женщины дала трещину, и она задрожала, как лань, почуявшая опасность.
  
  Разговор Элеоноры с госпожой Констанс был слишком коротким и довольно тревожным, но женщина попросила разрешения пойти в часовню для молитвы. Хотя настоятельница очень хотела расспросить ее и уточнить детали, она не отказалась от этой просьбы.
  
  «Терпение — это добродетель», — теперь вслух прошептала настоятельница, зная, как часто ей нужно напоминание. По крайней мере, женщина, казалось, была готова поговорить позже.
  
  Элеонора вздрогнула. Разве это не та же просьба, что и госпожа Люс?
  
  Она остановилась так быстро, что ее охранник чуть не врезался в нее.
  
  А теперь жена управляющего умерла. Но госпожа Констанция наверняка будет в безопасности при более ярком свете дня, решила настоятельница и продолжила свой путь, обдумывая услышанное в конюшне.
  
  Причиной беспокойства Констанции определенно был не вид трупа ее свекрови. После этого открытия женщина твердо заявила, что рада, что госпожа Люси должна предстать перед Богом со всеми своими грехами. Элеонору не удивило, что между женщинами не было привязанности, но это заявление указывало на злобное сердце и в высшей степени недостойно того, кто претендовал на благочестие.
  
  Помимо этого единственного заявления, Констанс сказала мало что имело смысл, но Элеонора вытащила одну потенциально полезную деталь из болтовни женщины: она, по-видимому, последовала за Люси в конюшню. Элеонора подозревала, что если она преследовала свою свекровь, то женщина надеялась застать жену управляющего с новым любовником. Из того, что она знала о жене Ранульфа, она вполне могла представить выражение ханжеского удовольствия женщины, когда она предъявила мастеру Стевину неопровержимые доказательства последних грехов его жены. Но, возможно, она просто была немилосердна по отношению к Констанс, и женщина имела в виду только остановить госпожу Люси, прежде чем она снова совершит прелюбодеяние.
  
  Когда настоятельница попыталась выяснить, почему жена Ранульфа следовала за Люси и как она вообще узнала, чем занимается ее свекровь, Констанс молчала с широко раскрытыми глазами. Элеонора не могла его разрушить. Видела ли Констанс что-то, что помогло бы опознать убийцу? Молитва, несомненно, достаточно успокоит женщину, чтобы она могла говорить об этом.
  
  Тем не менее, возможность нового любовника также может быть важна. Если Люси нашла замену Тоби, был ли он еще одним человеком низкого ранга? А может быть, он был Юэтом, кем-то еще, кого Констанс презирала? Если это так, то откровение о таком великом грехе между двумя людьми, которых она ненавидела, безусловно, доставит ей большое удовлетворение.
  
  Как бы Элеонора ни надеялась, что таких отношений не существует, она была вынуждена рассмотреть такую ​​возможность. Юэт не проявлял никакого интереса к Люси, в то время как ее внимание к нему было сомнительного характера. Было ли все это совершенно невинно, или он просто лучше притворялся, чем она? В этом он доказал свой талант, когда развлекал их, умело имитируя образ жизни нескольких разных людей. Она не могла сбрасывать со счетов отношения настолько, насколько ей хотелось, и, хотя многие собрались, чтобы увидеть волнение, связанное с повешением Люси, Юэт заметно отсутствовал. Было ли это отсутствие значимым? Не в силах прийти к какому-либо заключению в этом вопросе, она перешла к рассмотрению другой проблемы.
  
  Как Констанс узнала, что ее свекровь собирается в конюшню в такой час? Хотя это казалось маловероятным, Элеонора задавалась вопросом, действительно ли госпожа Люс рассказала жене Ранульфа. Могла ли она быть той гостьей, для которой этот грубый слуга принес вторую чашку?
  
  Элеонора сомневалась, что эти две женщины когда-либо были в обществе друг друга, если только этого не требовали какие-то события или обычаи, и поэтому была склонна отвергать идею такой встречи. Ни в одном жилище не было достаточно уединения, и было подслушано многое, чего не должно было быть. Возможно, Констанс подслушала какой-то разговор, предназначенный для личного разговора, или случайно подслушала его.
  
  Однако, когда настоятельница попыталась выяснить, зачем она пошла в конюшню, женщина в ужасе застонала. Несмотря на то, что Элеонора перефразировала свои вопросы, мягко включив в них обещания Божьего прощения, Констанция дрожащим голосом закричала, что она должна пойти в часовню помолиться, прежде чем говорить со смертными. Не останавливаясь ни на что, кроме обычной вежливости, она оттолкнула настоятельницу, пробормотав, что может найти ее позже, и бросилась прочь.
  
  Вся эта встреча была, мягко говоря, сбивающей с толку — и в то же время такой многообещающей.
  
  ***
  
  
  
  Поднимаясь по каменной лестнице в покои над главным залом, настоятельница отбросила все мысли о госпоже Констанс и сосредоточилась на следующей проблеме. Как она могла справиться с исследованием трупа Люси с вдовой врача, ситуация чревата собственными трудностями?
  
  Элеонора велела своему охраннику оставаться в стороне, а затем вошла в комнату, куда унесли тело. Мертвая жена управляющего лежала на большом сундуке, ее тело было обнаженным и все еще грязным. Кто-то поставил вокруг трупа зажженные свечи, как для освещения, так и для маскировки зловония трупных отходов. Рядом, на маленьком столике, стоял таз с водой, стоявший перед грубым деревянным крестом, упиравшимся в стену.
  
  Госпожа Мод опустилась на колени рядом с трупом.
  
  Опасаясь присутствия женщины, которая ей нравилась, но которую нельзя было игнорировать как убийцу, настоятельница оставила дверь комнаты открытой и подошла к вдове.
  
  — Каково ваше мнение о способе ее смерти?
  
  «Убийство — жестокий поступок. У всех нас должен быть шанс очистить свою душу перед смертью, и ее грехи были не хуже, чем у многих других. Она не заслужила такого отсутствия милосердия».
  
  — Значит, вы заключаете, что ее убили?
  
  «Ваш монах был очень наблюдателен. В самом деле, он так же умен, как и красив». Мод улыбнулась.
  
  Улыбка была заразительна, и настоятельница вернула ее, несмотря на мрачную дискуссию и свое целомудренное призвание. — Почему ты с ним согласен?
  
  «Как заметил брат Томас, тот, кто пытается совершить самоубийство, обычно раскаивается, как только начинает задыхаться, и пытается спастись, ослабляя петлю или пытаясь подняться по веревке в безопасное место. На шее нет ни царапин от ногтей, ни ожогов от веревки на ладонях. Я думаю, что она была мертва, когда ее повесили. Мод провела рукой по векам трупа, чтобы закрыть их. — А тот, кто ее убил, был плохим лицемером.
  
  — Откуда ты знаешь такие вещи?
  
  «Справедливый вопрос. Вы видели, как людей вешали за их преступления?
  
  — Достаточно обычное событие, — ответила Элеонора. «Во время моих путешествий за пределами монастыря я проходил мимо виселиц, где осужденные все еще танцевали в воздухе, а также те, кто оставался на корм птицам». Чего она не сказала, так это того, что это зрелище обеспокоило ее, и она ни разу не остановилась, чтобы посмотреть.
  
  Вдова замолчала, и слезы потекли по ее щекам. «Они цепляются за шею…»
  
  Настоятельница успокаивающе коснулась ее руки.
  
  — Простите меня, миледи, — сказала Мод, насухо вытирая щеки. «Я также сопровождала своего мужа, когда его вызывали для допроса тех, кто погиб от своей руки, а также от рук других. Будучи слабой женщиной, у меня не было сил смотреть на их лица без волнения. Тем не менее… — Она расправила плечи и продолжила, указывая на шею Люси. — А теперь посмотри сюда.
  
  Элеонора не могла отделаться от мысли, что теперь вдова достаточно храбра. Было ли это потому, что она не любила мертвую женщину или, может быть, даже убила ее? Или она просто собрала силу воли, потому что требовался знающий взгляд? Настоятельница наклонилась, чтобы посмотреть на две отметки, на которые указывала госпожа Мод.
  
  «Видишь этот синяк? А тот, что здесь? Она передвинула тело так, чтобы Элеонор могла видеть заднюю часть шеи Люси. «Видите, как мои руки могут почти соответствовать меткам? И ожог веревки минимальный. Она не ранит так глубоко, как если бы она спрыгнула с чердака и позволила петле принять на себя весь вес ее падающего тела. Я бы сказал, что госпожа Люс была задушена, а затем повешена, чтобы скрыть следы от пальцев.
  
  Элеонора знала, что должна подумать, была ли эта женщина убийцей. В качестве аргумента в пользу такого вывода настоятельница отметила, что Мод появилась в конюшне быстро, но ее появление было незамеченным. Вдова могла быть любовницей Юэта, однако она никогда не проявляла большей привязанности к госпоже Люс, чем Констанс. Жена стюарда также приказала Мод уйти с земли, но этот приказ был вопиющим образом проигнорирован.
  
  Вопреки такому предположению, настоятельница знала, что немногие убийцы будут так охотно утверждать, что тело, которое еще можно считать самоубийством, стало жертвой нечестной игры. И если бы она прислушалась к своим собственным наблюдениям, Элеонора пришла бы к выводу, что синяки были слишком далеко друг от друга, чтобы соответствовать размаху пальцев Мод, как бы она их не растягивала.
  
  Сделав глубокий вдох, Элеонора решила довериться своему чутью и поверить, что эта женщина невиновна. Устранение даже одного подозреваемого было прогрессом. Что же касается ценности показаний Мод в суде, то, возможно, к ним не относились с той серьезностью, которая свойственна человеку подобного происхождения, но брат Томас выслушал ее и придал вес ее выводам, приняв их как свои собственные.
  
  — Вы знаете всех в этом поместье, госпожа. Как вы думаете, у кого были причины убить жениха, напасть на кухарку, а теперь еще и на жену управляющего? Доказательства по-прежнему требуются для любого признания вины, но ваше взвешенное мнение может помочь быстрее положить конец этим ужасам.
  
  Мод отступила от тела и повернулась лицом к окну, словно ища света снаружи.
  
  Элеонора продолжала настаивать на ответе. «Я знаю, что сэр Реймунд предпочел бы найти убийцу среди слуг, но я боюсь, что преступник может быть более высокого происхождения».
  
  Она изучала Мод, страстно желая прочесть в выражении ее лица намек на ответ. Но вдова не смотрела ей в глаза и оставалась такой же неподвижной, как и жена Лота, когда она превратилась в соляной столб.
  
  «Простите меня, если я оспариваю невиновность, но я должен спросить, мог ли мастер Стевин совершить все или одно из убийств».
  
  Мод обернулась, ее лицо побледнело, когда она уставилась на настоятельницу с явным потрясением. — Никогда, моя госпожа! Недостатки у него наверняка есть, но он не стал бы убивать жену или жениха. Что же касается Хильды, то она уже давно у него на службе и в его почете. Он бы никогда не причинил ей вреда».
  
  «Конечно, он знал, что госпожа Люси надела ему на голову рога рогоносца. Многие скажут, что такое предательство дает любому мужчине право убить любовницу, даже жену. Возможно, меньше причин для того, что сделали с Хильдой.
  
  — Клянусь тебе, он никогда не смог бы убить ни ее, ни Тоби. Да, он знал о прелюбодеянии, но он невиновен в убийстве!
  
  «Я не сомневаюсь в твоих словах, но должен понять, на чем основано твое убеждение. Как только прояснится еще больше фактов, возможно, они укажут на другого подозреваемого. Как вы можете быть уверены, что он не совершал ни того, ни другого преступления?
  
  Мод начала сжимать руки, словно пытаясь оттереть отвратительное пятно.
  
  Элеонора склонила голову и молчала, терпеливо ожидая, пока очевидное огорчение вдовы породит объяснение, которое, как она считала, наверняка будет важным.
  
  Разрыдавшись, Мод упала на колени и подняла руки с жалобным и умоляющим выражением лица. «Моя госпожа, моя душа очень порочна. Прошу ваших молитв и сострадания, потому что мне нужно исповедаться!»
  
  
  Глава тридцать пятая
  
  
  
  Убийца должен быть мужчиной, решил Томас. Отойдя в сторону, чтобы пастух со своей собакой и множество прыгающих овец могли пройти, монах прислонился к белой оштукатуренной стене, шершавой от коровьей шерсти, и обдумывал варианты.
  
  На самом деле Тоби мог убить мужчина или женщина. Хотя само место убийства было осквернено нелюбопытными людьми шерифа, на самом теле не было следов какой-либо борьбы. Таким образом, Томас счел разумным предположить, что жених спал, когда ему перерезали горло. Пока убийца приближался бесшумно, понадобилась бы только скрытность, чтобы одолеть его. Это могла сделать женщина.
  
  Но у Тоби должно быть много врагов среди здешних мужчин. Проступки жениха с большей вероятностью побудили другого мужчину отомстить, если жених переспал с чьей-то женой, сестрой или дочерью. Ревнивая женщина могла бы перерезать ему горло, но пользоваться ножом было больше по-мужски. Тем не менее, манера, в которой это было сделано, была трусливой, бесчестной.
  
  Фома был священником, но его взгляды на то, как следует обращаться с оскорблениями, зародились в его юности, в окружении мужчин, которые реагировали на предполагаемое бесчестье мечами и копьями. Даже среди тех, кто ниже по рангу, честный человек потребовал бы, чтобы проблема была решена честной и открытой борьбой. Кто-то менее честный может затаиться с дубиной в руке после захода солнца. Тем не менее, в любом случае у Тоби был бы шанс защитить себя. Перерезать горло человеку, когда он спит, было подлым поступком.
  
  В любом случае, потенциальное число подозреваемых было значительным и включало каждого мужчину поблизости, у которого под защитой могла быть женщина, пригодная для постели. Уменьшило ли нападение на Хильду это число?
  
  Оттолкнувшись от стены, он разочарованно вздохнул. Если бы он только знал больше о здешних людях, их родстве и обычаях, он мог бы с легкостью ответить на этот вопрос. Он пошел дальше, склонив голову в задумчивости, осторожно избегая дымящегося навоза, оставленного несколькими овцами.
  
  Что касается устранения всех, кто не знал о ее аресте, он не мог. Хильду отвели в сарай на глазах у всех работающих здесь. Мало кто мог не знать, где ее держали, и поэтому информация о ее временной тюрьме была широко распространена.
  
  У зарешеченной двери стоял местный житель, но это оказалось слабой защитой. Он напился и заснул на часть ночи, что шериф обнаружил после того, как раненую Хильду отнесли в особняк. Позже Томас услышал крики мужчины, когда его избили за халатность. Возможно, парню повезло, что его не повесили, хотя избиение могло быть достаточно жестоким, чтобы убить его, если бы в пылу ярости сэра Реймунда не было сладкого милосердия.
  
  Конечно, убийце не потребовалось бы много времени, чтобы заметить, что охранник крепко спит пьяным сном. Возможно, он даже позаботился о том, чтобы эль его ждал, зная слабость этого местного жителя к крепким напиткам. Пробраться в сарай было слишком просто.
  
  Отсутствие признаков какой-либо борьбы предполагало, что Хильда хорошо знала нападавшего и, в отличие от Тоби, не спала, когда ее ударили ножом. Действительно, она чувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы повернуться спиной к мужчине. Могла ли она даже ожидать, что он освободит ее? Она действительно лежала очень близко к двери и лицом к ней. Неужели дверь оставили открытой, чтобы породить ложную надежду на то, что она сможет сбежать?
  
  На короткое время монах задался вопросом, был ли виновником шериф. Мужчина мог арестовать ее исключительно как козла отпущения, но дело могло быть и в другом. Видела ли она, как он убил жениха?
  
  Такая возможность порадовала Томаса, но он отругал себя за злой умысел. Не было никаких признаков того, что сэр Реймунд был поблизости, пока он не пришел со своими людьми позже утром. Его ярость, вызванная смертью его лучшего подозреваемого, была гораздо более сильным доказательством того, что у него были веские причины оставить ее в живых — по крайней мере, достаточно долго, чтобы повесить за преступление. Заставив себя позволить логике победить свою неприязнь к этому человеку, Томас неохотно решил, что шериф не пытался убить повара.
  
  Так кто сделал? Если Хильда станет свидетелем убийства Тоби или увидит, как мужчина покидает конюшню, она испугается его. Когда она увидела, что знакомое лицо входит в ее грубую камеру, она решила, что он пришел убить ее, и не повернулась бы к нему спиной. Возможно, она даже отбивалась от него. Кухарка не была худощавой женщиной, и ее руки были мускулистыми после многих лет разделки туш животных тяжелыми тесаками.
  
  Томас остановился и посмотрел на тяжелые облака. Мог ли мужчина развеять ее опасения, предложив ей взятку? Обещал ли он достаточно денег, чтобы позволить ей сбежать и найти безопасное убежище далеко отсюда? Если бы он убедил ее, что никто не поверит тому, что она видела, и что ее все равно повесят, она могла бы согласиться, обманывая себя, полагая, что он позволит ей уйти невредимой. Если это то, что произошло, у человека должно быть достаточно влияния и денег, чтобы сделать такое предложение правдоподобным.
  
  — Как умно с моей стороны подумать об этом, — горько пробормотал Томас. «Такой вывод исключает большинство живущих здесь, но не оставляет никого, кто, как я думаю, также мог бы напасть на Хильду». Взглянув на ближайшую стаю клюющих цыплят, его охватило чувство родства со слабоумной курицей. С мрачной вежливостью и лишь наполовину забавляясь, он кивнул им в знак семейного приветствия.
  
  Убийство госпожи Люси в сочетании с убийством Тоби очень точно указывало на мастера Стевина как на наиболее вероятного подозреваемого. Мужчины, обнаружившие, что их жены наставили им рога, иногда действительно убивали обоих участников прелюбодеяния, и столь же часто суды признавали мужей невиновными в убийстве, тогда как другие мужчины сочувствовали такому унижению.
  
  Стюард наверняка все это знал. Поскольку он также должен понимать, что его унижение уже было достаточно публичным, он был достаточно умен, чтобы увидеть мудрость в признании содеянного и мольбе о пощаде в связи с обстоятельствами. Этого он не делал. Значит ли это, что он невиновен в преступлении?
  
  Возможно. Если стюард и был убийцей, то он вел себя странно для человека, убившего двоих и, возможно, третьего. Он защищал Хильду с самого начала. Его потрясение и горе по поводу обнаружения тела его жены не указывали на человека, который бессмысленно лишил ее жизни. В отношении некоторых мужчин Фома мог бы заключить, что сатана настолько овладел их душами, что они не могут чувствовать вины и, таким образом, имеют лицо невиновного, но он не думал, что здесь дело обстоит иначе. У этих мужчин глаза остались сухими, как будто адский огонь сжег все слезы. Мастер Стевин плакал.
  
  Обдумывая следующий логический шаг в своем анализе, Томас обогнул угол конюшни и оказался лицом к лицу с самим стюардом.
  
  ***
  
  
  
  «Мастер Стевин». Томас склонил голову в знак приветствия.
  
  Глаза стюарда ввалились от усталости, а волосы потускнели и приобрели более седой оттенок. Он казался малорадостным человеком, который ходил по земле исключительно по привычке.
  
  «Ах, брат, — вздохнул он, — скажи мне пределы Божьего прощения».
  
  Томас надеялся, что его удивление таким замечанием было хорошо скрыто. «Если человек раскаивается и понимает ужас своего греха, — осторожно ответил он, — Бог многое прощает. Может потребоваться суровая епитимья, но такой человек примет ее, чтобы снять невыносимую вину со своей души и уберечь ее от пламени ада».
  
  Нахмурившись, Стевин скрестил руки на груди. — Тогда ответь мне еще на один вопрос, будь так любезен. Делает ли возраст человека более рефлексивным, потому что вонь смерти становится сильнее в его ноздрях? Кажется, что мы мало заботимся о том, что делаем, пока наша сила не иссякает, животы не обвисают, а волосы не выпадают». Он улыбнулся, но выражение лица было меланхолическим. «Большую часть своей жизни я никогда не считал себя особо злым существом. Как и большинство мужчин, я провел свою молодость в похотливых удовольствиях. Когда мужчина осмеливался задеть мою гордость, я боролся с ним. И все же я верно работал для своего господина и чтил свои брачные клятвы больше, чем многие другие мужчины». Он замолчал и смотрел на монаха, как бы ожидая чего-то.
  
  Эта речь была намного длиннее, чем Томас когда-либо слышал от этого человека. Надеясь, что стюард скажет больше, он повторил твердое молчание Стевина.
  
  — Боюсь, ты ждешь признания, брат.
  
  «Если это ваше желание, я предлагаю нам отправиться в тишину часовни, где другие не услышат того, что правильно говорит мужчина наедине со священником и, таким образом, в уши Бога».
  
  Стюард рассмеялся, звук был похож на лай разъяренной собаки. «Почему я должен искать уединения? Признать, что я одно из самых порочных творений Бога?» Он ткнул большим пальцем в конюшню. «Если слуги и мастера этого поместья не посмеют сказать мне в лицо, что я несовершенен, лошади будут достаточно честными».
  
  — Бог требует этого, мастер Стевин. Когда мы грешим, мы забываем Его могущество, но молчание прогоняет все мирские заботы и отвлечения. В тишине Его сила может быть вновь открыта на благо наших душ».
  
  — Ты хорошо говоришь, брат, и я прошу прощения за мой насмешливый тон. Ничего дурного я не намеревался, но я простой человек, который проводит свои дни в раздумьях, следует ли посеять семена сейчас или через неделю, хватит ли урожая на пропитание зверям на зиму, а в качестве досуга, где посадить семена. Кони в том, что мой господин позволяет мне охотиться на его земле. У меня нет навыков ученого в диспуте. Для таких людей, как я, важно либо это». Он сделал жест одной рукой. "Или это." Он поднял другой. «Я плохо понимаю многое между ними».
  
  Томаса не обмануло это явно ложное заявление о простоте, но он услышал острую печаль в голосе мужчины и ответил на это. «Я слышал только крик усталого духа, жаждущего обрести утраченный покой».
  
  Веки мастера Стевина закрылись от такой тяжелой усталости, что он изо всех сил пытался снова открыть глаза. «Не мог бы ты пойти в зал поместья и подождать меня, брат? У меня есть одно дело, требующее моего немедленного внимания, но я скоро присоединюсь к вам. Затем мы выпьем немного вина, и я попрошу вашего терпения выслушать мой рассказ. Он вытянул руки с явным дискомфортом. «Да, воздух очень холодный из-за дождя. Мои старые суставы болят сегодня больше, чем обычно».
  
  Сочувствуя жалобам мужчины, Томас улыбнулся, кивнул в знак согласия и пошел обратно в холл. Дойдя до ступенек поместья, он обернулся, чтобы увидеть, куда делся Стевин.
  
  Стюард исчез.
  
  Монах проклял себя. Не убаюкали ли его легкие шутки о старческих болях? У Томаса было достаточно оснований подозревать стюарда в убийстве. Должен ли он искать его, чтобы убедиться, что он не сбежал? По крайней мере, он должен был заметить, куда пошел Стевин.
  
  Монах покачал головой и снова повернулся в сторону господского зала. В конце концов, куда мог спрятаться человек с его репутацией и какое еще зло причинил бы он, предполагая, что он виновен в убийстве, теперь, когда его неверная жена и ее любовник мертвы? Как он и думал раньше, Стевин может быть даже невиновен.
  
  Войдя в дом, Томас решил, что стюард сдержит свое слово и скоро встретится с ним. Его совесть казалась достаточно беспокойной и жаждущей в чем-то признаться. И Фома не преминет спросить, где был прошлой ночью стюард, когда убили его жену.
  
  
  Глава тридцать шестая
  
  
  
  Констанс лежала на полу часовни и царапала грубый камень. Ее ногти могли быть сорваны и кровоточить, но она чувствовала только корчащуюся агонию своей души. Что ей делать? Она смеет говорить? В чем заключался ее долг перед Богом?
  
  — Похоть, — простонала она. «Все это было вызвано им. Наказание я могу заслужить, но, несомненно, мои грехи были меньше, чем у большинства. Разве я не провожу больше времени, чем другие женщины, стоя на коленях в молитве? Разве я не призывала мужа украсить приходской храм чашами и облачить священника в прекрасные одежды? Разве я не боролся доблестно за добродетель, ругая гнойный грех, и не выступал ли я за воздержание в браке? И разве я не осуждаю безнравственность таких существ, как жена мастера Стевина и вдова врача? Она обратила свой взор к основанию жертвенника и воскликнула: «Мое бренное тело может быть грешным, но моя душа добродетельна. Я заслуживаю от Тебя лучшего!»
  
  Из мягких теней донесся отрывистый смех.
  
  Констанс замолчала, не уверенная, что услышала этот звук. «Кто смеет смеяться над моими праведными желаниями?» прошептала она. «Если это Князь Тьмы, ты не будешь претендовать на победу над моей душой из-за одной маленькой слабости, какой бы подлой она ни была!»
  
  "Один? Вы лжете, Госпожа, — издевался голос, — и это достаточно черный грех.
  
  Поднявшись на колени, она повернулась и, прищурившись, вгляделась в темноту.
  
  Ничего не двигалось.
  
  Был ли это голос сатаны, подумала она, дрожа всем телом. Или он принадлежал смертному? Скрипучий звук был знаком, но она не могла его опознать, поскольку шепот был огрубевшим от жестокого презрения. Наверняка это Дьявол, решила она. Он пытался обмануть ее, и она вызывающе вздернула подбородок.
  
  «Я не понимаю, в чем дьявольская уловка твоего обвинения, Злой, но ты знаешь, что я говорю правду. Да, возможно, я не раз следил за прелюбодейной женой и наблюдал, как Тоби обманывает ее. Но у зла должен быть свидетель, ибо оно не должно оставаться в тайне, и разве они не спаривались подобно собакам или извращенно с Евой выше Адама?» Голос у нее хриплый, она облизала пересохшие губы. «Меня тошнило!»
  
  — Почему же ты пошла к нему и умоляла, чтобы тебя взяли в стойловую солому, такую ​​же грязную, как твоя похоть?
  
  Схватившись за грудь, Констанс протестующе зарычала. «Никогда я не становился настолько слабым во плоти, что пошел к Тоби и спросил…»
  
  "Просить? Нет, госпожа, вы не спрашивали . Ты умолял его! Потом, как всякий распутник, ты потащил его на себя, широко раздвинул ноги и брыкался…
  
  "Ложь!" Она запрокинула голову и заплакала. — Ты издеваешься надо мной!
  
  «Не отрицай того, что ты сделал. Сыновья Адама могут быть слабы плотью, но потомки Евы зажигают адский огонь в пахах людей и сводят их с ума. О, разве ты не заставил Дьявола танцевать в ту ночь своими корчами!
  
  — У тебя и твоих бесов было мало причин для того, чтобы резвиться из-за этого, — захныкала она.
  
  Наступила тишина. Затем голос продолжился с дрожью. — Вы не сочетались с женихом?
  
  — Ты, верно, шутишь, Злой! В ночь перед смертью Тоби, признаюсь, я спрятался в конюшне, как делал часто, и смотрел, как он грешит. Но он поймал меня и с резкими насмешками обвинил меня в том, что я смотрю, как он спаривается с женщинами, потому что я страстно желал присоединиться к спорту. Пристыженный его открытием, я сбежал». Глубоко вздохнув, она взвыла от глубокого страдания. — Если бы ты не вошел ему в рот и не использовал его язык, чтобы произнести эти гнусные оскорбления, это низкородное создание никогда не осмелилось бы произнести такие непристойности в адрес женщины моего ранга. Как ты смеешь продолжать унижать меня!»
  
  «Почему же ты не вернулась к мужу твоему, наказанная, и не обняла его на супружеском ложе, как повелевает Бог, принеся таким образом радость детей мужского пола?»
  
  Ее единственным ответом был пронзительный смех презрения.
  
  Звук эхом отразился в темноте.
  
  «Ах ты, прелюбодейная шлюха! Возможно, ты не легла с женихом, но твое тело жаждало его. Вместо того чтобы приветствовать своего законного мужа, вы находили порочное удовольствие, наблюдая за противоестественными действиями других. Разве не поэтому ты проследил прошлой ночью за госпожой Люс до конюшни, надеясь увидеть, как она соблазнит другого мужчину и развратит его?
  
  Констанс потерла щеки окровавленными пальцами и застонала. Чувство вины так переполняло ее, что задавило грызущее подозрение, крошечное, как грызущий червь, что этот голос принадлежал смертному.
  
  — Как ты узнал, что она собирается встретиться с другим?
  
  «Я подслушал госпожу Люс…»
  
  «И так ты побежал за ней, хотя всем сказал, что проведешь ночь в часовне для уединенной молитвы. Иезавель!"
  
  Она сглотнула от боли, вся влага испарилась из ее горла.
  
  «Ваши грехи затянут вас в ад. Если бы ты не солгал и не пошел в конюшню, ты бы не увидел того, кого она встретила, и того, что произошло, и не заметил бы тебя. Настал день расплаты!»
  
  Констанс попыталась заговорить, но у нее получилось только хрипеть.
  
  Фигура быстро вышла из тени.
  
  Ее глаза расширились, и ужас застыл на месте. Не в силах кричать, ее рот открывался и закрывался, как задыхающаяся рыба, лежащая на рыбацкой лодке.
  
  Схватив ее за плечо, мужчина улыбнулся, а затем вонзил свой кинжал точно в середину ее неверного сердца.
  
  
  Глава тридцать седьмая
  
  
  
  Потрескивающие ветки изрыгали веселое тепло из соседнего очага. Хотя он был молодым человеком, Томас был благодарен теплу, который прогнал сырость из его костей. Он встал и подошел ближе к огню, широко раскинув руки, чтобы получить больше комфорта. Он решил, что чашка разбавленного вина тоже не помешает, особенно если ему предстоит выслушать признание в убийстве.
  
  "Вино!" — крикнул голос.
  
  Томас повернулся и увидел, как стюард, прихрамывая, входит в холл.
  
  Из тени за колонной выскочил слуга, чтобы повиноваться.
  
  Стевин подошел к очагу, потирая руку о бок.
  
  — Ты порезался, — сказал Томас, увидев пятна крови на мантии, когда мужчина подошел ближе. «Я должен сделать припарку для этой раны, пока она не загноилась».
  
  «Нет, брат. Вы добры, но это мелочь». Он хмуро посмотрел на свою руку, как будто она его оскорбила, и выковырял то, что казалось осколками. «Я споткнулся и поцарапал его о грубую деревянную стену, пытаясь удержать равновесие. В юности я бы легко выпрямился, да ноги подкосились. Подобно моему младшему сыну, возвращающемуся с учебы, мое тело часто восстает против моих желаний».
  
  Томас улыбнулся в ответ.
  
  Слуга пришел с кувшином и двумя чашками. Стевин хмыкнул и отмахнулся от него раненой рукой.
  
  Томас пришел к выводу, что рана должна быть достаточно незначительной.
  
  Оловянная чашка, которую вручил ему Стевин, была простой, но прекрасной работы и наполнена темным вином, которое оказалось превосходным. Томас кивнул с удивленным удовольствием.
  
  — Из Гаскони, — ответил стюард на невысказанный вопрос. «Теперь, брат, расслабься и позволь мне рассказать тебе сказку. Женщинам нравится, когда они наполнены красивыми рыцарями и придворной любовью, но я боюсь, что это о более простом парне.
  
  Подняв чашку, Томас усмехнулся. — Как монах из монастыря недалеко от прибрежной деревни, я знаю о таких людях больше, чем о рыцарях, мастер Стевин.
  
  Стюард приподнял кустистую бровь, выражая приветливое сомнение, затем уселся в кресло, отпил вина и начал рассказ.
  
  «Давным-давно, но недалеко от этого места, жили юноша и девушка, оба грешники по происхождению, но настолько близки к невинности Эдема, насколько это возможно в юности. Они влюбились друг в друга, но он был младшим сыном помещичьего рыцаря, и отец питал к нему большие амбиции, чем дочь купца. Ему скоро нашлась достойная супруга с небольшим имуществом, и влюбленные вынуждены были расстаться, невиновные в разврате, но уязвленные сердцем».
  
  Он допил свое вино, взглянул на чашу монаха и наполнил обе, прежде чем продолжить. «Отрок был теперь человеком, владеющим некоторым земным богатством. Его новая жена тоже обладала доброй душой. Она много молилась, подавала милостыню бедным, ухаживала за больными и послушно укладывала мужа в постель ради наследников. Она родила одного в великой агонии, но снова не смогла оживиться. Действительно, ложиться мужу в постель после тех тяжелых родов стало так больно, что он сжалился и перестал требовать уплаты брачного долга».
  
  Стевин остановился и посмотрел в свою чашку с разочарованным выражением лица, словно удивляясь, что не нашел там ответа на какой-то вопрос.
  
  «Он не виноват в том, что его жена испытала боль, — сказал Томас. «Иногда Бог причиняет страдание добрым по причинам, известным только Ему». Его сердце всегда сжималось всякий раз, когда он говорил это, и поэтому он использовал аргумент как можно меньше, но он подозревал, что стюард воспримет слова только как риторические вещи.
  
  На самом деле стюард отмахнулся от них. «Есть еще что-то, брат, гораздо больше».
  
  Томас жестом пригласил его продолжать.
  
  «Хотя этот человек не любил свою жену, он уважал ее и искал средства, чтобы излечить ее боль. Когда паломничества и поездки к известным целителям не увенчались успехом, он отчаянно обратился к своей бывшей любви. К этому времени она также вышла замуж за хорошего человека по велению своих родителей, а затем приобрела репутацию женщины, умеющей обращаться с травами».
  
  Он встал и прошел, не говоря ни слова, осушил свою чашку и снова наполнил ее. Его рука заметно дрожала, он пролил вино и пробормотал мягкое проклятие. «Да, врач был бы лучшим выбором, но жена этого человека умоляла, чтобы к ней приходила женщина, признаваясь, что ее скромность была достаточно оскорблена допросом одного из целителей-мужчин».
  
  Томас пил молча.
  
  «Эта отчаянная мера также не удалась, и здоровье жены мужчины так и не восстановилось. Как оказалось, это была опасная ошибка. Пока жена мужчины молилась об облегчении, сатана нашел благодатную почву в сердцах мужа и его старой любви. Сначала они чувствовали только утешение в обществе друг друга, затем проявился адский огонь, когда похоть воспламенила их невыносимо. Вскоре они совершили прелюбодеяние, и не один раз, а снова и снова».
  
  Хотя чувство вины окрасило щеки стюарда, Томас ненадолго заметил в его лице что-то еще. На мгновение морщины, въевшиеся на его лице, разгладились, а в глазах вспыхнул блеск юности. Приносил ли когда-нибудь грех мир, задавался вопросом монах, прежде чем страх прогнал богохульную мысль с достаточной скоростью.
  
  Стевин снова сел и покачал головой. — В отличие от Хуэта, я плохо рассказываю сказки, брат. Достаточно просто сказать, что жена узнала о грехе мужа и, как истинная христианка, простила его. Однако Бог проклял его, и добрая жена становилась все более слабой и в конце концов умерла, оставив мужа настолько оскверненным нечестием, что он потерял всякий рассудок. Ослепленный Дьяволом, он стал эгоистом и взял молодую жену, которую он не любил и никогда не научился уважать, но которую он мог сморщиться, как кабан во время гона». Он закрыл глаза, иллюзия повествования стала чистой, как изношенная ткань.
  
  — А когда он узнал, что она замахивается на другого?
  
  Лицо Стевина стало винно-красным, когда он грохнул чашку о деревянный стол.
  
  «Может, он убил ее не из-за рогов, которые она надела ему на лоб? Многие люди поступили именно так, и лишь немногие осудили их за это».
  
  «Кто-то другой сделал это, брат. Как я теперь думаю, преступление должно было быть совершено мной. Ради моей чести, признаюсь, мне даже хотелось бы, чтобы это было так, но я кое-чему научился из своих грехов по отношению к моей первой жене. Я…"
  
  — … решил простить? Вопрос был задан по долгу службы, как того требовало его призвание, но Томас достаточно хорошо знал, каким будет ответ.
  
  Стевин фыркнул. — Нет, я не из тех, кто склонен подставлять другую щеку, как бы часто наш священник ни напоминал нам об этом долге. Я подумывал отправить ее в монастырь за ее грехи с приданым, достаточно большим, чтобы гарантировать принятие и вечное заточение за толстыми стенами, но я никогда не хотел ее убивать. И если ты сомневаешься во мне, брат, а у тебя наверняка есть основания, я прошу тебя подумать об этом. Зачем я публично повесил ее голой, чтобы все видели ее позор, который и мой тоже? Это действие кого-то, у кого, должно быть, была причина ранить и мою жену, и меня».
  
  Томас кивнул. Для мужа более распространенными методами были заколоть прелюбодейную жену в постели с ее любовником или задушить ее, не оставив явных следов убийства. И все же он был озадачен одной вещью. «Когда вы узнали о прелюбодеянии? Я слышал, что это продолжалось в течение некоторого времени».
  
  «Вы молодой человек, посвященный Богу. Вам может быть трудно это понять». Стюард неловко поерзал, затем потянулся к кувшину и налил себе еще полную чашку.
  
  Томас отказался от предложения большего. Это было не время для притупленного вина ума.
  
  «Мне стало очевидно, что она терпела мое раскачивание как презренный долг». Он улыбнулся, но глаза его закрылись от стыда признания. «Она была похотливой молодой женщиной, но ее тело было сухим, как пустыня, после того, как я попытался доставить ей удовольствие. Даже церковь говорит, что муж должен радовать свою жену в постели, но я не справился, и, по правде говоря, она мне скоро стала надоедать». Он склонил голову набок, и в его взгляде появилась некоторая гордость. «Не странно ли, брат, что я нахожу больше радости с женщиной, которая не способна рожать детей и никогда не сможет родить мне сыновей? И все же у меня есть, хотя ни у кого никогда не бывает достаточно сыновей. Прелюбодеяние моей жены произошло после того, как я оставил ее постель ради чужой. Если я поздно узнал об измене жены, то только потому, что лежал в объятиях женщины, которую любил слишком много лет».
  
  «Теперь твой возлюбленный свободен жениться?» — спросил Томас, несмотря на тепло в холле. Был ли он неправ, думая, что убийца должен быть мужчиной? Может быть, это любовница, которая жаждала взять этого мужчину в законные мужья у церковных дверей? Хотя церковь не одобряла браки между мужчиной и его любовницей, этот запрет довольно часто игнорировался представителями более низкого ранга.
  
  — Да, это так, но, прежде чем ты задашь вопрос, брат, я клянусь тебе, что она не убивала и мою жену. Мягкая женщина, она сказала мне, что готова остаться моим любовником. Я обрел великий покой, лежа в ее объятиях, и ее общество успокаивает мой гнев и делает меня добрее. Я не понимаю, как это возможно, учитывая наш великий грех. Может быть, ты мне объяснишь?»
  
  Монах предпочел пока проигнорировать вопрос. — Вы верите, что эта женщина не убивала вашу жену, но была ли у нее возможность убить Тоби или госпожу Люс?
  
  «Я не могу говорить о ночи смерти Тоби, потому что я достаточно целомудренно заснул рядом с моей женой. Но в ночь убийства моей жены я был в объятиях миледи. Нахмурившись, он наклонился вперед, уперев руки в бедра. «Конечно, тот, кто убил моего жениха, также напал на Хильду и убил мою жену. Зачем на свободе два-три таких злых человека?»
  
  Томас отвернулся. Вопрос был уместным, но мог ли он поверить заявлениям стюарда о невиновности? Хоть он и был склонен к этому, он также знал, как ему повезло, что мужчина и его жена были вместе в ночь убийства Госпожи Люс. Ни один из них не признал бы, что другой когда-либо был вне поля зрения. Один из них или оба вместе могли убить.
  
  И как удобно, что Люси, та, которая смогла предоставить стюарду причину быть далеко от конюшни в ночь смерти Тоби, теперь тоже должна быть убита. Что же касается показаний слуг, то они тоже никогда не говорили против господина.
  
  Движение привлекло внимание монаха, и он поднял глаза и увидел человека у входа в зал.
  
  — Как много ты слышал? Стевин позвал фигуру, а затем жестом пригласил ее выйти вперед.
  
  — Если вы решите рассказать что-нибудь из этой истории, отец, — сказал Юэт, — вам лучше рассказать ее целиком.
  
  
  Глава тридцать восьмая
  
  
  
  Мод заплакала.
  
  Стоя на коленях рядом с вдовой врача, Элеонора обняла ее, бормоча слова, которые, как она надеялась, утешат, и пожалела, что так быстро послала свою охрану за братом Томасом из страха, что она вот-вот услышит рассказ об убийстве. У Мод был собственный исповедник для утешения, в котором она действительно нуждалась, но монах был добрым священником, человеком, известным в Тиндале своим состраданием, когда ему рассказывали о смертных недостатках. Возможно, было мудро, что она послала за ним. Он мог бы немедленно принести этой женщине мир.
  
  — А Хьют знает, что он твой сын? прошептала она.
  
  Мод села на пятки, ее рыдания утихли, и насухо вытерла щеки. — Только после его недавнего возвращения домой, миледи.
  
  «Я поражен, что никто не знал об этом, и должен спросить, зачем был нужен секрет. Даже если вам нужно было скрыть рождение по своим собственным причинам, ваш сын мог быть выдан управляющим за ребенка другой женщины. В отцовскую семью часто приводят внебрачных сыновей».
  
  «Мастер Стевин знал, что его жена не вынесет еще одного, и полюбил мальчика с того момента, как услышал о моем оживлении. Он хотел, чтобы у него был статус законного сына, обман, который не причинил бы большого вреда. Юэт был младшим сыном, получив, таким образом, ничтожное наследство от возлюбленного своей жены Ранульфа, и старший не возмутился бы ничем».
  
  «Другие жены, возможно, взяли на себя заботу о побочном продукте мужа, но лишь немногие так охотно притворялись, что ребенок от их собственного тела. Почему?"
  
  «Она была святой в своем терпении и готовности прощать. Ее муж был очень благодарен за ее уникальную благотворительность в этом вопросе, как и я».
  
  Элеонора разбиралась в благотворительности, но играла роль матери для Юэта так хорошо, что никто не заподозрил, что его незаконнорожденный сын был самым щедрым поступком по любым меркам. Думала ли женщина, что этот необычный поступок принесет ее душе особые заслуги? Действительно должен.
  
  Заметив задумчиво нахмурившуюся настоятельницу, Мод объяснила дальше. — Она была набожной женщиной, миледи, хотя ее репутация матери была основана больше на благочестии, которое она требовала от своего потомства, чем на любви, которую она дарила. Мне кажется, она надеялась вырвать душу Хуэта из рук Князя Тьмы и отдать ее в руки Бога. Учитывая его рождение, она, должно быть, полагала, что он с большей вероятностью пойдет по пути зла, если она не вмешается».
  
  Принимая во внимание обоих сыновей управляющего, Элеонора надеялась, что его первая жена никогда не заметит, как несовершенно они интерпретировали ее инструкции. Старший мог быть достаточно благочестивым внешне, но она нашла его хрупким сердцем. Юэт, с другой стороны, совершенно не подходил для избранного для него призвания. Тем не менее, брат Томас, вероятно, дал свои клятвы с менее чем пылким призывом, но он соблюдал свои клятвы более верно, чем многие из тех, кто претендовал на большую цель. Может ли Хьюет в конечном итоге стать таким же священнослужителем?
  
  — Вас что-то беспокоит, миледи?
  
  Настоятельница поняла, что слишком долго была погружена в свои мысли. «Сыновья такие разные…»
  
  «Конечно, она отдавала предпочтение Ранульфу. Он унаследовал от нее благочестие, и она осыпала его похвалами, особенно когда он оплакивал свои грехи. Что же касается моего Юэта, то он не был так склонен к молитве, будучи таким же шумным юношей, как и его отец, и потому редко находил утешение в материнских объятиях.
  
  Как тяжело, должно быть, пришлось госпоже Мод, думала Элинор, слыша боль женщины, когда она описывала, какое материнское тепло получил каждый мальчик. — Значит, вы иногда видели своего сына? она решила спросить.
  
  «Перед рождением Уэта нас с мужем приглашали на пиры, чтобы отпраздновать милость Божию или когда арендаторов поместья поразила болезнь. Эта практика продолжилась и позже. Если мой муж не нуждался в моих услугах с травами, жена Мастера Стевина разрешала мне играть с моим сыном и не переживала, когда Хюэт бежал ко мне, когда я раскрывал свои объятия.
  
  Таким образом, жена управляющего проявила еще более необычную доброту, признала Элинор. Дама знала, что у нее на руках недостаточно места для маленького мальчика, но она не помешала госпоже Мод дать ему то, чего она не могла. Многие женщины не поступили бы так в этой ситуации. «Обман, кажется, был искусно осуществлен, чтобы остаться в секрете, но как было улажено дело о рождении Юэ?»
  
  «Когда я больше не мог скрывать свое оживление, я уехал под предлогом того, что мой далекий двоюродный брат нуждается в моей заботе. Жена мастера Стевина в то же время притворилась беременной, и, когда я сообщил, что мое время пришло, она отправилась в небольшое путешествие, чтобы притвориться, что рожает где-то далеко. Мой ребенок был тайно пронесен верным слугой, ее единственным помощником, и таким образом стал ее».
  
  «Этот слуга…?»
  
  «Она была хорошо вознаграждена, но умерла от лихорадки много лет назад. Притворство удалось».
  
  «Разве никто не сомневался в том, что такая слабая женщина может родить такого здорового ребенка и сама не пострадает больше?»
  
  Губы Мод превратились в грустную улыбку. «Она была очень набожной, и все полагали, что Бог совершил чудо, как он сделал это для престарелой жены Авраама, и благословил ее одним последним сыном».
  
  Элеонора кивнула, не зная, следует ли ей осудить такой обман или сделать вывод, что Бог был добр к младенцу, позволив ему остаться с отцом, который любил его, и с женщиной, которая была достаточно готова проявить доброту, если не любовь. — У вас самих больше не было проблем?
  
  «Бог наказал меня за мои грехи, и я никогда не рожала детей в те годы, когда была в состоянии».
  
  — Разве вы не были женаты на момент рождения Юэта?
  
  Мод встала и подошла к кровати, где лежала Хильда. Она нежно погладила пепельную щеку кухарки и вздохнула, звук был достаточно взволнованным, чтобы соответствовать хриплому дыханию раненой женщины. «Да. Мой муж был намного старше меня и был лучшим человеком, чем я заслуживала, миледи, к которому я испытывала большую привязанность и благодарность, даже если мое сердце жило с другим, а мое тело грешило».
  
  «Как ваш муж мог не знать об этом? Он был врачом, и поэтому его было нелегко обмануть в таких вещах».
  
  — Он знал? Она повернулась к настоятельнице, ее улыбка была искажена презрением к самой себе. — Как вы предположили, так и должно быть, но он никогда не говорил о моем долгом отсутствии и не расспрашивал меня о двоюродном брате, о котором никогда раньше не слышал. Когда я, наконец, вернулся домой, он встретил меня у входа в наш дом, держась формально и гордо, но глаза его были полны слез. Мое несчастное сердце разбилось, и я взывал к нему. Прежде чем я успела просить у него прощения, он приложил палец к губам, взял мою руку в свою и повел в дом. Оказавшись внутри, я упал на колени и заплакал, поклявшись, что никогда больше не покину его, одно обещание, которое я верно сдержал. Он ни разу не упомянул об этом отсутствии и не осудил меня ни за какой грех».
  
  — И вы все еще были женаты, когда умерла первая жена мастера Стевина. Замечание Элеоноры было не столько вопросом, сколько наблюдением.
  
  «Мой муж умер только после того, как мастер Стевин женился на госпоже Люси».
  
  — Молодая женщина, которая могла бы дать ему еще сыновей, — сказала Элеонора. — Вы думали, что он мог бы признаться в незаконнорождении Юэта, если бы у него были другие, законные дети?
  
  Щеки Мод покраснели. «Наш прелюбодейный союз может указывать на то, что мы неверны и не соблюдаем все клятвы, но я не сомневался, что мастер Стевин любит нашего сына. Когда мы с мужем посетили усадьбу, я увидела множество свидетельств того, что Юэт занимает место в сердце своего отца. Он бы никогда не выгнал нашего парня.
  
  Элеонора присоединилась к вдове рядом с Хильдой. Посмотрев вниз, она заметила, что щеки повара порозовели, и испугалась, что у нее началась лихорадка. Она быстро вознесла безмолвную молитву о милости Бога. «Есть много историй о неверности госпожи Люси. Некоторые говорят, что она слишком страстно желала ребенка, младенца, которого муж не внушил ей достаточно быстро, и таким образом сыграл шлюху, — сказала она, возвращаясь мыслями к текущему разговору. — Что вам известно об этих слухах?
  
  «Я не имею права ни верить каким-либо историям, ни критиковать».
  
  Настоятельница покачала головой. «Я не занимаюсь пустыми сплетнями; скорее я ищу причины, почему было совершено убийство. Что же касается самоуверенности, то ни один смертный не настолько безупречен, чтобы иметь право бросать камни. Тем не менее, наблюдения без злого умысла не являются греховными. Пожалуйста, расскажи мне о своем».
  
  «Всем было известно, что госпожа Люс и Тобай были любовниками, но он не был женат, а она… По правде говоря, я не могу представить никого, у кого был бы больший мотив для убийства госпожи Люс, чем у меня».
  
  Элеонора подняла брови.
  
  Мод глубоко вздохнула. «Я был зол, ожесточен и ревнив, когда узнал, что мастер Стевин взял в свою постель такую ​​молодую женщину, но после того, как мой достойный муж отдал свою душу Богу так внезапно, что я не мог отослать его дух с последним поцелуем Я знал, что Он наказывает меня за мои грехи. Все мои злые мысли растворились в печали, пока я оплакивал потерю этого почтенного супруга». Она ненадолго прикрыла глаза. «Если бы я хотел убить госпожу Люс, миледи, я бы сделал это после свадьбы, а не ждал до сих пор. С тех пор мастер Стевин пожалел о выборе жены, и я защитил свою душу от уколов сатаны.
  
  — Почему ты был здесь, когда я пришел? Как бы Элеоноре ни хотелось верить этой женщине, оставалось слишком много подробностей, все еще недостаточно объясненных, которые ее беспокоили.
  
  — У вас есть причина задать этот вопрос, миледи. Не так давно поведение госпожи Люс изменилось, и она стала довольно неуравновешенной. Как я узнал, она была меланхолична и отказывалась делить постель со своим мужем одну ночь, но на следующую ночь могла раздуться от дикой похоти и умолять соединиться с ним самым безрассудным образом. Мастер Стевин боялся болезни, возможно, даже одержимости или безумия. Когда он задал ей вопрос в один из ее более спокойных моментов, она заявила, что оживилась. Он умолял меня позаботиться о ней ради ее здоровья, а также здоровья любого ребенка».
  
  Настоятельница взглянула на нее с таким недоверием, что больше ничего не требовалось.
  
  Мод кивнула. «Конечно, я знала, что не должна приходить, но мой муж был единственным врачом поблизости, и он умер. Под его руководством я приобрела небольшую репутацию целителя и часто выступала в роли акушерки. При всех своих недостатках мастер Стевин не был жестоким человеком и желал каждой из своих жен самой лучшей заботы. Таким образом, я согласился сопровождать госпожу Люс, но только после того, как сказал ему, что моя собственная дверь будет наглухо заперта на ночь.
  
  — Клятву, которую ты сдержал? Взгляд Элеоноры был скептическим.
  
  Ее щеки покраснели. «Несмотря на твердую решимость, с которой я заперла эту дверь, однажды вечером я заставила замолчать свою совесть и пригласила его разделить вино, а затем и мою постель. У нас с мастером Стевином больше нет юных тел, но мы должны были понять, что стареющая плоть все еще может искриться похотью. Ввести нас в искушение было достаточно легкой задачей для дьявола».
  
  Элеонора покачала головой, но не собиралась отвлекаться от направления своего вопроса. — Когда вы обследовали Госпожу Люс, что вы нашли?
  
  «Она отказалась пройти обследование. Если бы с ней встретился врач, он бы задавал ей только вопросы, и, таким образом, она могла бы дольше хранить свою тайну. Как любая компетентная акушерка, я узнала бы правду, как только моя рука коснулась бы ее матки. Это она знала. Конечно, я быстро заподозрил, что она не беременна, и до меня доходили слухи о ее романе с женихом. Непосредственно перед тем, как ее убили, я сказал ей, что, по моему мнению, она не беременна и должна прекратить все обманы со своим мужем. Моя формулировка была оскорбительна, потому что она думала, что я говорю о ее прелюбодеянии».
  
  — Это когда она надругалась над тобой во дворе и приказала тебе покинуть это место?
  
  — Боюсь, вы были не единственными, кто подслушал этот разговор.
  
  — Включая мастера Стевина? Если он не слышал спора, ему наверняка рассказали об этом».
  
  Женщина напряглась. — Миледи, я знаю, что вы должны подозревать и его в убийстве, но он не убивал свою жену. Мы можем быть повинны в прелюбодеянии, обмане и глупости, достаточно злых, но это худший из наших грехов. Да, он был неблагоразумен, приведя меня сюда, и я был неосмотрителен, чтобы согласиться. После той первой ночи мы часто целомудренно спали в объятиях друг друга, как и в ту ночь, когда была убита его жена. Мы чувствуем похоть, но жжение в наших чреслах более умеренное, чем когда я могла рожать детей, и удовлетворение наших желаний дает нам другое удовлетворение. Это не страсть, которая порождает убийство».
  
  Элеонора отвернулась не из презрения к признанию женщины, а из необходимости думать, не отвлекаясь. Неужели Мод солгала ей, полагая, что пожилая женщина может легко одурачить младшую, особенно настоятельницу, отказавшуюся от плотской любви? Ее собственная страсть к брату Фоме была мучительно горячей и уж точно не походила на такое безмятежное влечение, описанное вдовой. Элеонора не могла найти в своей похоти ничего, что могло бы научить ее истине их.
  
  Однако, поразмыслив над этим, она вспомнила предположение сестры Беатрис о том, что земная любовь может иметь множество проявлений. Разве время, проведенное с ее монахом во время этого злополучного путешествия, не было целомудренным и сладким? Разве она не находила в этом столько же радости, сколько агонии в своей похоти? Осознание заставило ее задуматься.
  
  Приняв быстрое решение, она снова столкнулась с вдовой. «Сэр Реймунд не захочет обвинять вас пальцем, даже если у каждого из вас были причины убить госпожу Люс и вы участвовали в ее смерти», — сказала настоятельница.
  
  "Моя леди! Мастер Стевин никогда бы не совершил такой подлости…
  
  Она показала, что не закончила свою мысль. «Мое замечание о шерифе мало чем отличается от вашего недавно сделанного мне замечания. Тем не менее, я считаю, что вы оба невиновны. Она молилась про себя, чтобы такое заключение не было ошибочным, но бескорыстная попытка женщины защитить невиновность стюарда перед ее собственной свидетельствовала о добром сердце.
  
  Мод выглядела так, словно палач только что дал ей отсрочку.
  
  — Если не вы двое, скажите мне, у кого еще могли быть причины для убийства? Наверняка смерть Тоби и жены мастера Стевина, а также нападение на бедную Хильду связаны между собой. Ты хорошо знаешь здешних людей. Я должен знать ваше мнение».
  
  «Не мой Юэт!» — прошептала Мод, в ее голосе смешались одновременно свежее облегчение и возродившийся страх.
  
  «Хотя я предпочитаю не осуждать обман его рождения, другие могут решить иначе. По этой причине я должен спросить, знал ли кто-нибудь, включая госпожу Люс, Хильду или жениха, секрет Юэта. Если кто-то и сделал, подумала Элинор, у него вполне могло быть достаточно причин для убийства.
  
  "Никто из них. Клянусь!
  
  — Вы сказали, что ваш сын только недавно узнал, что вы его настоящая мать. Зачем вообще ему говорить?
  
  «Хотя Юэт был достаточно счастлив в детстве, печаль омрачила его душу, когда он стал мужчиной. Он родил ребенка от женщины, которая не подходила в качестве жены в глазах его отца. Она умерла, родив мертвого младенца, и Юэт считал, что все это было Божьим проклятием за его собственную греховную похоть. Он совсем обезумел от горя, но дворянин де Ласи заметил его таланты и предложил отправить Юэ в Кембридж, где он мог бы стать священником или, за исключением этого, клерком на его службе. Мой сын считал это епитимьей. Его отец был в восторге, увидев в этом прекрасную возможность для младшего сына с небольшим наследством продвинуться в мире».
  
  «Образование и призвание ваш сын вскоре отверг, очевидно, предпочитая вместо этого странствовать за границей в качестве обычного менестреля до своего недавнего возвращения».
  
  «Мальчик растерялся! Когда он вернулся домой, полный сомнений относительно пути, на который его поставили, он нашел отца, слишком рассеянного, чтобы дать добрый совет, и мачеху, которая заботилась только о себе. Даже у меня было мало времени для него, когда я боролся со своими собственными грехами. Мастер Стевин наверняка встретил Хуэта резкими словами, когда парень вернулся, но стюард был глубоко опечален, опасаясь, что наш сын потеряет благосклонность его светлости и, следовательно, всякую надежду на достойную жизнь. Именно тогда он сказал мне, что я должен рассказать Юэту правду о его происхождении. Шок от осознания того, что он незаконнорожденный, не имеющий никаких прав на наследство от своего отца, может подтолкнуть его к более мудрому пути, чем тот, которым он следовал в последнее время.
  
  — Когда ты сказал ему?
  
  — В ночь, когда был убит Тоби, я ускользнул от Мариоты, чтобы встретиться с Хьюэтом в моих покоях. Его жажда ласкового слова и мягкого направления была жалкой, и мне было нелегко рассказать ему эту историю. Хотя я и не собирался так долго оставлять свое дежурство над вашим подопечным, боюсь, что даже совы перестали звенеть до того, как мы закончили нашу беседу.
  
  «Должно быть, Бог улыбнулся вашим усилиям. Действительно, Мариота не пострадала. Элеонора протянула руку и нежно коснулась женщины. — Но расскажи мне, как он воспринял эту новость.
  
  «Я ожидал возмущения или горя. Вместо этого его лицо смягчилось, и он сказал, что очень утешен этой новостью».
  
  — Хотя это означало, что он не имел права на имущество своего отца, если Ранульф умрет, не оставив потомства, поскольку его жена еще не произвела на свет наследников?
  
  Мод сцепила руки. — Он сказал, что благодарен за то, что женщина, которая его воспитала, не была его матерью, — прошептала она. «Как бы грешно это ни было, миледи, я находил радость в его счастье. Что касается его бастарда, то он повеселился, шутя, что на самом деле это всего лишь его своенравная натура.
  
  Какая странная реакция, подумала Элинор, глядя на Хильду и прикасаясь к ее щеке. Хотя кожа снова приобрела подозрительный цвет, она с облегчением отметила, что лихорадочного жара не было. — Мог ли он рассказать эту новость кому-нибудь еще?
  
  — Кому, миледи? Он и Ранульф не близки, и он не искал друзей детства из-за причин своего внезапного возвращения. Он достаточно мудр, чтобы молчать в любом случае. Готовясь защищать здравый смысл своего парня, Мод напряглась.
  
  Не имея причин обсуждать это, Элеонора кивнула, а затем задумалась. Возможно, ответ Юэта не был таким уж странным. Шутки были почитаемым средством говорить правду через смех. Даже мудрые короли поощряли к этому своих дураков, тем самым позволяя горькой честности противостоять сладким словам льстецов. Манера, в которой Юэт защищал Хильду, была похожей. Может быть, он знал, как тяжело далось его матери это признание, и просто пытался ее рассмешить. Это указывало бы на добрую натуру, а не на склонность к убийству.
  
  «Действительно, я вскоре увидел надежду, что Юэт может вернуться в Кембридж. Когда мы говорили об этом наедине, он слушал с серьезной серьезностью, приличествующей мужчине. Когда я напомнил ему, что должность у графа принесет ему комфортную долю в жизни, какова бы ни была правда о его рождении, он сказал, что откажется принять от Ранульфа хотя бы один мазер из наследства истинного сына.
  
  — Вы говорите мне, что вы с Хьюэтом были вместе в ночь убийства Тоби. Брат Томас убедительно доказывал, что смерть госпожи Люс не могла быть вызвана ее собственной рукой, но вы и мастер Стевин были вместе в ночь, когда она была убита. Наконец, я не вижу причин, по которым кто-либо из вас мог бы напасть на Хильду. Элеонора в отчаянии всплеснула руками. — Кто же тогда убийца?
  
  
  Глава тридцать девятая
  
  
  
  — У меня было достаточно причин, чтобы убить свою мачеху, — сказал Юэт, прислонившись спиной к каменной стене. Он попробовал вино, а затем указал на свою чашку. «Поздравляю с поиском честного виноторговца. В университете нам давали уксус, хотя некоторые утверждали, что пить его было предвкушением ада».
  
  — Почему ты пытаешься накинуть себе на шею петлю палача? У тебя нет причин никого убивать, — отрезал Стевин.
  
  «Если бы вы спросили Ранульфа или его благочестивую жену, они сказали бы, что смертный, запятнанный грехом, как я, должен быть способен на любое гнусное преступление. Когда пастух отбирает стадо, они заявляют, что черных овец режут с большей радостью, чем белых, и что дьявол считает первых вкуснее, зажаренных на вертеле. Неважно, что белые овцы не такие чистые по оттенку, а черные — как темные». Он пожал плечами.
  
  «Здесь нечего шутить!» Стюард повернулся к Томасу. — Не слушай его!
  
  — Но он должен, — возразил Юэ, подмигивая монаху. — Разве у нашего дорогого брата нет ушей?
  
  — Как и ослы, — ответил Томас, — но я священник, а не шериф, и поэтому предпочитаю спасать души повешенным смертным.
  
  — И священник, который читает, что правда может быть в улыбке любого человека, я думаю. Хьюэ изобразил явно фальшивую ухмылку.
  
  Томас взглянул на Юэта, советуя быть осторожным.
  
  Стюард издал такой глухой рык, что одна проходящая собака взвизгнула, а затем, поджав хвост, унеслась прочь. «Не обманывайся тонзурой, сын мой. Я никогда не знал ни одного монаха, который попытался бы остановить осужденного от повешения». Стевин погрозил пальцем молодому человеку. «Брат Томас задает достаточно вопросов, чтобы предположить, что он хочет повесить убийцу за здешние убийства, каким бы ни был его заявленный интерес к очищению душ».
  
  — Ты простишь мне мои грехи и поведешь меня за руку к сэру Реймунду, брат? Юэт посмотрел на монаха поверх его лабиринта, взгляд, который можно было интерпретировать как игривый или тщательно притворную невинность.
  
  Томас внезапно потерял терпение из-за бойких ответов Юэ, хотя и подозревал, что мотивы сына были не столько легкомысленными, сколько очень трезвой попыткой отвести подозрения от отца. Сколько времени пройдет, прежде чем сын откажется от благородных усилий? Он решил проверить Юэта и посмотреть, какие истины может открыть этот метод. «Объясните, с какой целью вы убили госпожу Люси».
  
  "Как ты смеешь!" Стюард сделал шаг к монаху.
  
  «Пожалуйста, отец. Позвольте мне говорить свободно».
  
  «У меня нет никакого желания заманивать вашего сына в ловушку. Если он невиновен, его слова докажут это».
  
  — Что бы он ни говорил, он не принимал участия в этом насилии, — ответил Стевин, затем неохотно кивнул, разрешая Хьюэту продолжать.
  
  «Мой брат всегда мечтал купить себе место на Небесах, а его жена не будет даже поддерживать похоть достаточно долго, чтобы произвести на свет наследников. Вдобавок многие пришли бы к выводу, что он менее способен управлять имением, чем осел вашей настоятельницы — выигрывать скачки против лошади моего отца. Как второй сын, я мог бы надеяться унаследовать положение моего отца как управляющего и земли, которыми он владел в своем собственном праве, если святой Ранульф отвернется от мира и даст обет».
  
  — Тебе лучше знать, чем предполагать, что твой брат так поступил. У него могут быть мозоли на коленях, но он не святой, — пробормотал Стевин. «Я никогда не говорила его матери о том, как заставала его за ублажением на глазах у прачки».
  
  Юэт отдал свою чашу отцу, чтобы тот просил еще вина. «Даже если Ранульф никогда не откажется от похоти, он может умереть без потомства, если его жена не уступит своему отказу платить брачный долг. Как второй сын, я унаследую». Он повернулся к Томасу. — Как вы теперь узнали, брат, я, может быть, и сын своего отца, но госпожа Мод родила меня вместо замужней жены. Этот факт, как только я узнал об этом, был достаточной причиной, чтобы убить госпожу Люс, чтобы не допустить, чтобы какой-либо новый и законный наследник вытеснил меня.
  
  Томас жестом приказал разъяренному стюарду хранить молчание. «Если мастер Ранульф принесет клятвы в качестве покаяния или умрет без потомства, вы унаследуете больше любого сына госпожи Люс, пока правда о вашем рождении остается тайной».
  
  — И если мой незаконнорожденный ребенок раскроется сейчас или правда откроется впоследствии, я буду лишен наследства, и все достанется ребенку госпожи Люси. Это достаточная причина, чтобы убить ее до того, как она размножится.
  
  — Ты бы никогда… ты не мог… ты не… Глаза Стевина становились шире с каждым встревоженным возражением.
  
  «Это еще не все», — ответил Томас. — Все, что ты сказал, правда, Юэт, но ты не глупый человек. Будучи достаточно проницательным, чтобы мыслить дальше текущего момента, вы не стали бы ждать до сих пор, чтобы убить ее. Если бы вы хотели избежать потери какой-либо части вашего наследства, вы бы убили ее вскоре после замужества и до того, как у нее появился шанс вырастить ребенка. Зачем ждать, пока ты вернешься домой? К тому времени у нее было много возможностей оживиться в ваше отсутствие.
  
  — Но я узнал о своем истинном происхождении только недавно, брат. Если бы это была простая потеря небольшого наследства из-за того, что новая жена моего отца родила сыновей, я бы согласился с вашей логикой.
  
  Томас улыбнулся, соглашаясь. «Однако мужчины часто безмерно жадны и готовы убить за гроши так же быстро, как за кольцо с драгоценными камнями. Однако, даже если я с вами соглашусь, вы все равно должны объяснить, почему вы зарезали Хильду. Разве ты не признавался ей в любви и даже не защищал ее невиновность перед всем имением? Зачем это делать, если она стала свидетельницей твоего подлого поступка и ее вместо тебя могут повесить?»
  
  Хуэт начал спорить дальше, но его плечи сгорбились, и он замолчал. Выражение его лица говорило о том, что он потерял всякий вкус к этому спору, когда его попросили признаться в нанесении ножевого ранения женщине, которая ему небезразлична.
  
  И все же Томас видел, как хорошо этот человек принимал характеры других ради развлечения. Осмелится ли он поверить, что это конкретное проявление эмоций будет честным?
  
  «Теперь ты покончишь со своей глупостью, сын мой? Если вы пытаетесь спасти меня, создавая дело для собственного повешения, нет причин делать это». Стевин протянул руки к монаху. Они дрожали от его мольбы. — Скажи ему, что не подозреваешь меня в убийстве жены!
  
  На мгновение Томас заколебался. Был ли он убежден в невиновности стюарда? Поверил ли он своей истории? Наконец он кивнул, соглашаясь. — Твой отец был где-то в той ночи, когда была убита госпожа Люси. Эту историю легко подтвердить. Что же касается Тоби, то у тебя могла быть веская причина его убить. Вы, конечно, слышали, что он изменял вашей мачехе?
  
  Какая-то загадочная эмоция мелькнула в глазах Юэ. «Я мог бы побить Тоби за то, что он взял то, что ему не принадлежало, но убить его? Нет, — прошептал он. «Это моя мачеха обесчестила ложе моего отца. Жених только брал то, что ему подсовывали. Я мог бы убить ее за ту боль, которую она причинила моему сиру, если бы мое внимание не было перенаправлено на вопрос моего незаконнорождения. Вздохнув, он встал, подошел к отцу и нежно положил руку на плечо Стевина. «Отец, я не осуждаю тебя, мою мать или твою первую жену в том, что касается моего рождения. Моя настоящая мать очень любила меня, когда я был мальчиком, и ты оказал мне свою милость. Что касается женщины, которая называла себя моей матерью, она научила меня, что такое благотворительность, даже если мне пришлось узнать, как она практиковала ее после своей смерти».
  
  — Где вы были, когда госпожу Люс убивали? — тихо спросил Томас.
  
  Мастер Стевин посмотрел на своего сына. В его глазах теперь блестели слезы.
  
  «Вот человек, привыкший не дрогнуть перед многими испытаниями», — подумал Томас. Теперь он дрожит от страха за безопасность своей возлюбленной Юэт. Он надеялся, что испытание скоро закончится.
  
  Хьюет ободряюще сжал плечо отца. «Я был рядом с Хильдой. Госпожа Мод попросила меня присмотреть за ней, когда к ее двери подошла служанка и позвала ее прочь. Я подозревал, что вы вызвали ее, и потому пообещал присматривать за нашей кухаркой на случай, если за ней придет Смерть и позовут священника. Именно там я был, когда услышал шум и крик со двора». Повернувшись к Томасу, он встретил его взгляд, не моргая. «Я даже молилась, чтобы она пришла в сознание и назвала нападавшего. К сожалению, она этого не сделала».
  
  — Очень хорошо, — сказал Томас через мгновение. «Если вы оба невиновны в том, что отправили неисцеленные души в ад, кто мог это сделать?» Он посмотрел сначала на стюарда, потом на сына. — У тебя наверняка есть подозрения.
  
  Стевин опустился на скамейку и протер глаза.
  
  Хуэт принял созерцательную позу.
  
  «Брат Томас, я наконец нашел тебя!»
  
  Вздрогнув, монах обернулся, чтобы оглянуться.
  
  У дверей стояла охрана его настоятельницы.
  
  — Настоятельница Элеонора умоляет вас приехать немедленно! — воскликнул мужчина. «В комнату, где лежит кухарка. Было признание».
  
  Томас бросился бежать.
  
  Хьюет схватил со стола кинжал, лезвие которого сверкнуло в свете очага, и последовал за ним.
  
  Стюард смотрел им вслед, его руки дрожали, как будто только что случился тяжелый паралич. Потом он запрокинул голову и вскрикнул, как раненый зверь, одинокий в лесу.
  
  
  Глава сорок
  
  
  
  Элеонора потрясенно ахнула.
  
  — Простите меня, моя госпожа. У меня нет желания обвинять невиновного», — сказала Мод. «Хотя я нахожу это существо неприятным, я упоминаю имя только для того, чтобы предположить, что были и другие, у которых могло быть достаточно причин для насилия».
  
  — Какая причина у Констанс кого-то убивать? Я думал, что ее глаза смотрят только на небо, каким бы сумрачным оно ни было».
  
  «Госпожа Констанция ненавидела своего мужа. Я был не единственным, кто слышал, как она громко отказывалась лечь с ним и умоляла принять обеты безбрачия для спасения своих душ. Тем не менее, она не была лишена плотских желаний и имела острый глаз на хорошо сложенного мужчину. Когда мой сын впервые вернулся домой, уже более мужчина, чем мальчик, который ушел отсюда, она даже смотрела на него, как голодный путник может смотреть на вкусную похлебку трактирщика. Затем он прямо сказал ей, что не будет ужином для женщин». Ее губы на мгновение дернулись в улыбке.
  
  Мысли Элеоноры начали метаться от этой новой возможности. Ранульф был совершенно уверен, что видел женщину, пришедшую к жениху в ночь его убийства. Может быть, это была жена старшего сына? И все же он наверняка узнал бы ее. Должно быть, было слишком мало лунного света, чтобы опознать человека. Возможно, он просто предположил, что это была Хильда?
  
  Но Констанс была худощавой женщиной, в отличие от кухарки, и поэтому с первого взгляда больше походила на жену управляющего. Как он мог спутать таких разных женщин? Что касается Люси, теперь, когда она была убита, вряд ли она была убийцей Тоби. Действительно, эта загадочная женщина, посетившая Тоби, тоже может быть невиновна. Убийца мог появиться позже.
  
  Элеонора вытерла лицо, словно снимая надоедливую паутину. «У Тоби было много поклонников среди женщин. Госпожа Констанция была одной из них?
  
  Вдову можно принять за Хильду при плохом освещении, подумала настоятельница. Как бы она ни верила в невиновность Мод, осмелится ли она окончательно исключить ее из списка подозреваемых? Да, она могла. То, что видел Мариота, было объятиями не любовника, а матери и сына. В свете того, что она только что услышала о давних отношениях между стюардом и вдовой, она сомневалась, что Мод пригласит Тоби к себе в постель. То, что она знала о вдове, просто не предполагало, что женщина была убийцей.
  
  Так кого же видел Ранульф?
  
  — Ходит много обычных сплетен, — сказала Мод с явным колебанием. «Я не хочу распространять злонамеренную ложь».
  
  «Я здесь чужой и поэтому стремлюсь узнать то, что знают другие. Если вы верите, что сказки рождаются только назло, я не хочу их слушать. Тем не менее, я прошу вашего мнения о том, сколько правды кроется в других».
  
  Вдова вздохнула. «Ходили слухи, что госпожа Констанция помешалась на женихе. Даже Тоби смеялся над ней со своими товарищами, и я слышал, как он однажды шутил, что ее взгляд часто был на его паху, когда она преклоняла колени перед Богом. Было ли это правдой, я не могу подтвердить». Она посмотрела на настоятельницу, как будто надеясь, что этого достаточно.
  
  — Он когда-нибудь утверждал, что спал с ней?
  
  — Я не могу заявить, что знаю об этом напрямую, миледи, хотя никогда не слышал такой истории. Возможно, было достаточно удовольствия рассказать историю о том, что эта суровая и набожная жена может преследовать похотливого жениха. Что я заметил, однако, так это то, что его шутки о ней, которые я слышал от других, становились довольно жестокими. Можно подумать, что он устал от ее желаний?
  
  — Публичное издевательство тяжело переносить любому смертному, но тем более тому, кто претендует на звание праведника, — ответила Элеонора. «Унижение, безусловно, привело некоторых к убийству. А женщина могла поскользнуться на спящем мужчине и перерезать ему горло. Возможно, именно она вонзила нож в спину Хильды. Но интересно, была ли госпожа Констанс достаточно сильна, чтобы задушить молодую женщину и поднять ее тело, чтобы имитировать повешение? Жена Ранульфа была слишком хрупкой, не так ли?
  
  — Да, но разве зависть не прибавит силы руке, уже движимой стыдом? Наверняка она слышала, что Тоби спал с госпожой Люси.
  
  «Хотя зависть — очень злостный грех, особенно в сочетании с похотью и публичным позором, я не убежден, что госпожа Констанция — наша убийца. Из-за страха женщина может ударить мужчину кинжалом или даже в момент гнева, но обычно она не выбирает это средство убийства, и смерть Тоби наверняка была запланирована.
  
  «Но Иаиль, жена Хевера, вбила гвоздь в голову Сисары…»
  
  «…силой Божьей руки спасти Израиль. Тем не менее, вы можете быть правы. И все же действительно ли разумно заключить, что женщина может задушить другую, ту, которая будет сопротивляться с такой же энергией, а затем вытащить ее мертвое тело?.. Элеонора задохнулась.
  
  "Моя леди?" Мод протянула руку поддержки, словно боялась, что настоятельница только что заболела.
  
  — Я достаточно здоров, добрая госпожа, но есть основания проклинать мой тугодум! Есть еще один, которого я никогда не рассматривал, мотивы насильственных действий которого теперь становятся яснее».
  
  Дверь в камеру распахнулась.
  
  Обе женщины обернулись.
  
  Мастер Ранульф запирал за собой дверь.
  
  
  Глава сорок первая
  
  
  
  «Шлюхи. Женщины были всего лишь шлюхами, — прорычал он. «Я благополучно отправил все их души в ад, с Божьего благословения, спасая только ту кухарку, которая еще там дышит и которую вы подло пытались спасти. Теперь я закончу свою задачу.
  
  «Разве Он не дает каждому право покаяться в своих грехах?» — тихо спросила Элеонора, заметив нож, который он держал в правой руке. «По какому праву вы полагаете, что Бог хотел, чтобы любая трепещущая душа была осуждена без возможности помилования?»
  
  «Бог гневается и посылает Свой огонь на всех, кто бросает вызов Ему, как грязные твари в Содоме и Гоморре». Глаза Ранульфа сверкнули. «Какие похоти ты скрываешь?»
  
  Настоятельница вздрогнула от этого точного удара, затем скромно опустила глаза, надеясь охладить его гнев кроткой скромностью, пока она сосредоточилась на более насущной проблеме выживания. «Будучи смертными, мы все грешим, но, несомненно, Бог хочет, чтобы мы осознали содеянное нами зло и стремились никогда не повторять этих ошибок». Взглянув налево, она увидела кувшин и таз на соседнем столе.
  
  «Женщины порождены Дьяволом, суки в течке!» С его губ, покрытых белыми крапинками, скатилась слюна. «Адам все еще был бы в Эдеме, если бы не его непостоянная жена».
  
  Теологические дебаты с этим человеком явно не были путеводной нитью, и Элеонора молилась о спокойствии, необходимом для того, чтобы узнать, как лучше всего защитить Хильду, Мод и себя от его безумия.
  
  — Наш повар тоже был виновен? — робко спросила Мод. — Научите меня, мастер Ранульф, ибо я не понимаю ее греха.
  
  «Дьявол купил ее душу, и поэтому она возжелала жениха! Дыхание, которое она выдыхала, оскверняло воздух, как зловонный туман, и разлагало души других дочерей Евы, когда они приближались к ней. Даже еда, которую она готовила для жителей поместья, была заражена ее прикосновением». Он глотнул воздуха. «Доказательством этого является количество женщин, которые соединились с Тоби. Она должна умереть».
  
  «И когда Бог послал мстителя, чтобы убить жениха, ее нечестивые глаза были свидетелями этого деяния?» Мод сцепила руки, словно в молитве. «Неужели она тоже должна была страдать из-за того, что никто, столь гнусный, не должен смотреть на великолепие праведного возмездия?»
  
  Сын стюарда нахмурился, обдумывая эти слова, а затем кивнул, словно соглашаясь.
  
  Сохраняя застенчивое молчание, Элеонора попятилась к столу.
  
  Внезапно Ранульф повернулся к настоятельнице и указал на нее ножом. "Ты! Вы побеленная гробница, которая вводит людей во всевозможные смертные заблуждения, осмеливаясь усомниться в виновности повара, когда я высказался на стороне добродетели! Какой порядок, основанный на правлении Бога, позволил бы женщине править сыновьями Адама? Сатана прячется в твоих одеждах». Он шагнул вперед. — Я чувствую его запах.
  
  Элеонора отступила еще на пару шагов, закинула руки за спину и нащупала край стола.
  
  — Значит, это ты поднял Божий меч против Тоби! — закричала Мод, протягивая руки к Ранульфу в мольбе. — Но разве он не был наследником Адама, как ты? Конечно, он заслужил милосердие. Зачем наказывать его, если женщины искушали его до предела?»
  
  Ранульф отвернулся от настоятельницы, опустил нож и моргнул, как будто не думал об этом аспекте.
  
  Элеонора воспользовалась моментом и протянула руку в направлении по крайней мере одного из предметов, которые лежали у нее за спиной.
  
  — Но ты убил Тоби от имени Бога, не так ли? Тон Мод дрожал от покорности, как будто она жаждала только того, чтобы ее учили, и отвергала любые обвинительные намерения.
  
  «Да! Он был незнатного происхождения, а все женщины вожделели его, а я... Мужчина начал судорожно сглатывать.
  
  Элеонора была благодарна за то, что Ранульф колебался, выказывая больше нежелания нападать на вдову, чем он ее. Возможно, Мод утешила его, когда благочестивые требования матери оказались для юноши невыносимыми. Спасет ли это прошлое материнское воспитание их обоих, пока не прибудут брат Томас и охрана?
  
  Затем страх сковал ее сердце, когда она уставилась на деревянную перекладину, твердо лежащую поперек двери. Двое мужчин не могли пробить такую ​​усиленную толщу. Либо она, либо Мод должны как-то открыть эту дверь изнутри.
  
  «А Госпожа Люс? Зачем убивать ее позже? Вопрос Мод был произнесен очень тихо.
  
  «Потому что она заставила меня сгореть от страсти к ней», — кричал он. «В то время как она валялась, как свинья, в зловонной грязи с этим мужчиной, она заставила сатану послать суккуба в ее образе, чтобы мучить меня. Я верил, что после смерти Тоби она раскается в своих грехах и обратится ко мне за утешением».
  
  И какая разница в согрешении между похотью жениха и похотью пасынка, думала настоятельница, нащупывая пальцами тазик или кувшин. Разве не мог человек увидеть, что прелюбодеяние, соединенное с грехом разоблачения наготы близкого родственника, было еще более отвратительным в глазах Бога? Неудивительно, что Госпожа Люс не хотела овдоветь и остаться одна с Ранульфом как ее единственным защитником.
  
  — И это ей не удалось? Мод взглянула на настоятельницу.
  
  «Я умолял ее обнять, но она отвернулась от меня с бледным отвращением. Именно тогда мое сердце ожесточилось добродетельной яростью. Если эта шлюха не могла видеть разницу между мной, человеком, который чтит Бога, и Тоби, я знал, что должен был отправить ее душу в ад вместе с этим суккубом.
  
  — Как ты заманил ее в конюшню? вдова продолжала.
  
  «Я подозревал, что она возжелала моего бесстыдного брата, так как распущенность влечет разврат, и таким образом употребила против нее свою злобу. Я сказал ей, что Хьюет хочет встретиться с ней там той ночью. Когда она выразила сомнение, я объяснил, что у него есть хорошие новости для нее, но он опасается гнева стюарда, если он увидит их вместе. В конце концов, он не был в фаворе у нашего отца после его внезапного возвращения домой. Ранульф ухмыльнулся.
  
  «Она поверила твоему рассказу, сохранила свидание и вместо этого обнаружила тебя».
  
  Он закусил губу.
  
  Элеонора взялась за ручку кувшина, помедлила, потом вспомнила, что Бог никогда не осуждал Давида за битву с Голиафом.
  
  «И в очередной раз отклонил мое предложение. Она ничем не отличалась от всех других женщин, предпочитая спать с низкородным мужчиной, чем со мной! Ранульф закричал и развернулся, указывая пальцем на настоятельницу и поднимая нож для удара. «Как и ты, она была вавилонской блудницей!»
  
  Элинор швырнула в него кувшин, ударив прямо по голове.
  
  Мод ударила Ранульфа ногой в пах.
  
  Когда мужчина с пронзительным воем упал на землю, Элеонора прыгнула к двери и отперла ее.
  
  Томас и Юэт были всего в нескольких футах от них, когда она широко распахнула дверь.
  
  Монах подбежал к извивающемуся мужчине, сорвал ремень с его талии и быстро связал запястья Ранульфа за его спиной.
  
  Войдя внутрь, Юэт упер руки в бедра, бессознательно подражая госпоже Мод, и усмехнулся.
  
  — Молодец, матушка!
  
  
  Глава сорок вторая
  
  
  
  Хотя сэр Реймунд, несомненно, привык к лошадям, ему было неудобно ерзать в седле.
  
  Стоя рядом с ним, в компании брата Томаса, Элеонора подумала, не откусил ли шериф что-то горькое, когда он вздрогнул, глядя на сцену у дверей поместья.
  
  Двое его людей потащили Ранульфа, ковыляющего и связанного, через вход.
  
  За ним шел стюард, склонив голову.
  
  Госпожа Мод последовала за Стевином, когда он подошел к лошади шерифа, и нежно коснулась его руки, жест был сделан так быстро, что большинство во дворе не заметили бы его.
  
  Стюард посмотрел вниз, его мрачное выражение лица смягчилось, когда он почувствовал ее утешение. — Повесьте его, сэр Реймунд, — сказал он, оглядываясь на встревоженного шерифа. «Может быть, он и сын чресл моих, но я изгнал его из сердца своего. Тем не менее, когда придет день, я буду там. Единственное одолжение, о котором я прошу, это позволить моим людям дергать его за ноги, чтобы сломать ему шею и сохранить хоть какое-то семейное достоинство. Никто из тех, кто носит мое имя, не должен танцевать и брыкаться ради общего развлечения».
  
  Элеонора посмотрела на жалкое существо, о котором говорил стюард. Окруженный людьми шерифа, Ранульф был оборван, согбен и вонял собственными нечистотами. По словам Томаса, Ранульф голый валялся в своих экскрементах и ​​выл, как собаки-падальщики во дворе, когда монах пришел к нему на рассвете для молитвы и исповеди.
  
  — Хотел бы я, чтобы исход этих преступлений был иным, — сказал Реймунд, внимательно глядя на пятно над головой стюарда.
  
  — Не меньше, чем я, — возразил Стевин. «Но он убил трех человек, троих, чьи грехи должен был наказать Бог, а не его».
  
  "Три?" Реймунд моргнул.
  
  — Его жена, — сказала Мод срывающимся голосом. «Мы нашли ее труп в часовне с ножевым ранением в сердце».
  
  «Поступок, который Ранульф признал с некоторым ликованием, когда мы надежно заперли его», — добавил Томас, его глаза сузились, когда он кивнул на связанного человека. «Все те, кого он убил, взывают к справедливости, но одного убийства достаточно в глазах Бога».
  
  «Возможно, всего будет четыре. Судьба Хильды все еще в руках Бога, — сказала Элеонора. Действительно, прошлой ночью она много молилась за кухарку, и сегодня утром у Хильды открылись глаза. Тем не менее, во взгляде женщины не было узнавания, и она не говорила. Настоятельница опустила глаза, чтобы скрыть слезы. Если Бог заберет душу Хильды, Он, несомненно, отнесется к ней с бесконечной милостью и достаточно мягко вытащит ее из этого мира. И все же смертные будут горевать, и ее смеху будет очень не хватать.
  
  Шериф нервно откашлялся.
  
  Вздрогнув от своих мыслей, она подняла глаза на этого человека, взвешивавшего цену справедливости на весах честолюбия, и обнаружила, что еще не способна его простить.
  
  «Моя госпожа, если охрана, которую я поставила охранять вас, каким-либо образом обидела вас, пожалуйста, дайте мне знать. Я накажу его соответственно».
  
  Элеонора проглотила свой гнев. То, что он так хотел свалить вину на другого, у которого не было другого выбора, кроме как подчиняться приказам, означало, что этот несчастный шериф ничему не научился. — Он был очень любезен, сэр Реймунд, и достоин награды за свою заботу. Я уверен, что кусок земли побольше от вас, чтобы он мог снова жениться и содержать растущую семью, не помешал бы. Когда я расскажу отцу о здешних событиях, я упомяну его имя». Таким образом, вы не смеете обращаться с ним плохо за доброту и хорошую услугу, которую он оказал мне, несмотря на ваши злобные намерения. С удовольствием, которое, как она знала, было достаточно порочным, чтобы потребовать признания, она замолчала.
  
  — Тогда я надеюсь, что вы не держите на меня зла, миледи, за мое желание уберечь вас от убийцы.
  
  Она наклонила голову и улыбнулась, но больше ничего не сказала.
  
  Румянец поднялся с шеи сэра Реймунда и залил его лицо алым оттенком. Он подождал очень долгую минуту, затем склонил голову. — Вы очень добры, миледи, — пробормотал он, желая, чтобы ее равнодушная улыбка была знаком благосклонности к нему.
  
  Он быстро отдал приказ своему отряду уйти. Когда грустная компания двинулась к воротам во двор поместья, мужчина ткнул Ранульфа в знак того, что он тоже должен идти. Пошатываясь, старший сын мастера Стевина не вскрикнул и не повернулся, чтобы попрощаться с отцом.
  
  Наблюдая за небольшой процессией, Элеонора поняла, что ее огорчила мысль о повешении этого человека. Без сомнения, он убил несколько человек, но сатана настолько ослепил его непристойными навязчивыми идеями, что он не мог понять, что Зло направило его руку против этих жертв, а не Бог. По словам брата Томаса, разум этого человека потерял рассудок, оставив его полностью одержимым безумием и, таким образом, лишив его способности к покаянию или признанию.
  
  Сможет ли когда-нибудь Ранульф ощутить ужас своих преступлений и попросить прощения, даже когда палач накинет ему на шею веревку? Разве не у всех людей должна быть возможность очистить свою душу? Возможно, ей не следует оплакивать его, убийцу, которым он был, но ее сердце нелегко было заставить замолчать по этому поводу. Чтобы отвлечься от бормотания этого женского органа, она повернулась, чтобы подумать, не преподнесли ли ей уроки события последних дней.
  
  Она вспомнила все случаи, когда ввязывалась в смертельные преступления, и подумала, не совершала ли она ту же ошибку, что и Ранульф, когда решила, что лучше других знает, что означает Божья справедливость. Неужели Князь Тьмы ослепил ее от опасностей собственного высокомерия?
  
  В данном случае ее мотив вмешательства в дело правосудия, которое относилось к юрисдикции земного царя, не был чистым. Шериф отнесся к ней с неуважением, и ее гордость чином была оскорблена. Если бы она меньше заботилась о том, чтобы помешать шерифу, возможно, она спасла бы жизнь госпоже Люс, а может быть, даже жене Ранульфа? Была ли ее неспособность вовремя обнаружить истину хотя бы отчасти следствием ее собственных греховных побуждений?
  
  Всего несколько месяцев назад, после отравления Мартина Бондаря, она была ослеплена своей ревностью и не могла видеть происходящее с необходимой ясностью. Если бы ей, наконец, удалось победить собственные похоти и гордыню, не лучше ли она послужила бы Божьему правосудию?
  
  И все же смертное сердце могло многому научить, особенно о силе любви. Прошлым летом у старой Тибии она научилась силе материнской любви. Даже Иветта Блудница продемонстрировала верность человеку, который мало этого заслуживал. На этот раз у Стевина и Мод были для нее уроки. Но найти жемчужину любви среди шлака греха требовалось мастерство мастера, и Элеонора чувствовала себя такой жалкой невежественной.
  
  Она сложила руки, на мгновение закрыла глаза и умоляла Бога о прощении. Вернувшись в Тиндаль, она пообещала просить у своего духовника суровой епитимьи за свои ошибки. А пока она будет молиться за Ранульфа, как бы трудно это ни было. Когда сын управляющего умер и его трепещущая душа обнаружила, что его истинным хозяином был сатана, может ли Бог все же дать ему хоть какую-то милость за то, что он потерял всякий разум? Или это была кощунственная надежда?
  
  Она посмотрела вверх. Ворота усадьбы были закрыты. Отряд шерифа вместе со своим пленником был в пути.
  
  Элеонора отвернулась, прижала руку к своему щемящему от несчастья сердцу и пошла обратно в комнату, которую делила с Мариотой. В те дни и годы молитвы, которые она должна была Богу, у нее возникало много вопросов, на которые она искала ответы. Истина в этой конкретной ситуации была единственной, отнесенной к тем теневым уголкам ее разума, где она ждала Его просветления.
  
  
  Глава сорок третья
  
  
  
  Холодный воздух щипал их щеки, но в небе было достаточно многообещающей синевы, чтобы предположить, что это путешествие домой в Тиндаль будет иметь хорошее начало.
  
  Элеонора и Мод стояли рядом друг с другом, общее сожаление по поводу расставания с оттенком дополнительной печали из-за того, что узы их зарождающейся дружбы были выкованы при таких трагических обстоятельствах.
  
  — Не могли бы вы дать мне свое благословение, миледи? Мод склонила голову и опустилась на колени.
  
  — От всего сердца, — ответила настоятельница.
  
  Когда вдова встала, они оба заплакали и заключили друг друга в теплые объятия прощания.
  
  — Я никогда не забуду того, что вы сделали для моего подопечного, — сказала Элеонора, отступая и вытирая слезы. «Я не перестану быть благодарным вам за спасение моей жизни».
  
  Мод скрестила руки на груди с веселым выражением лица, как будто она только что выиграла дружеский спор. «Моя госпожа, если бы вы не ударили человека с такой силой и точностью, у меня никогда не было бы возможности сразить его так. Мне кажется, именно твоя энергичная атака спасла нас обоих.
  
  — Это слабое существо? — ответила настоятельница, глядя на свои руки с притворным удивлением. «Я считаю, что мы должны благодарить Бога, который дал моей руке неженскую силу. Не то же ли Он сделал с Иаиль, женою Хевера, когда она вбила гвоздь в голову Сисары?»
  
  «Это поместье всего лишь воробей по сравнению с орлом, который есть земля Израиля…» Слова Мод начались как шутка, но ее внезапное молчание показало, что ее охватило беспокойство.
  
  «Я молюсь, чтобы Он утешил вас и мастера Стевина». Настоятельница схватила женщину за руку. «Насилие забрало слишком много здесь, и боль должна быть усилена личностью убийцы».
  
  Вдова отвернулась. «Я боюсь, что это бедствие было результатом нашего греха».
  
  — Некоторые согласятся, и я не берусь возражать тем, кого считают намного мудрее меня, — ответила Элеонора, — но несовершенное сердце моей женщины упрямо восстает против этого вывода. То, что ты согрешил, бесспорно, но ты ясно увидел ошибочность своих путей и с печалью раскаялся. Ранульф этого не сделал и так громко выл над злобой других, что этот шум заглушал крики его собственной души. Затем он купался в их крови, как будто насилие каким-то образом могло сделать его менее испорченным смертным. Я не вижу, чтобы вы и мастер Стевин были виноваты во всем этом.
  
  — Тогда я должен задать этот вопрос, миледи. Грех ли нам жениться? Мы надеялись сделать это после надлежащего траура по госпоже Люс.
  
  «Возможно, ей следует подтвердить опасения Мод, что кто-то в церкви может возражать против такого комфорта», — подумала Элинор, замолчав, наблюдая, как слуги усаживают Мариоту в тележку и раскладывают одеяла, чтобы согреть девочку. Тем не менее де Ласи был влиятельным человеком, и Стевин снискал расположение своим верным и компетентным управлением. Если возникнут проблемы с союзом, найти священника, который женится на них, будет достаточно легко. В конце концов, он мог бы заключить, что они поклялись друг другу в супружеских узах много лет назад, и, таким образом, любой последующий брак каждого из них был дефектным. Настоятельница прекрасно понимала, что пожертвование ценной чаши поможет пролить свет на такую ​​логику.
  
  — Я бы подумала, что это неправильно, если бы ты этого не сделал, — сказала она наконец. «Действительно, — продолжила она с нежной улыбкой, — я буду молиться, чтобы вы прожили оставшиеся годы вместе в Божьей благодати».
  
  С этими словами женщины обнялись в последний раз.
  
  ***
  
  
  
  "Родной брат!"
  
  Томас обернулся и увидел, что к нему спешит Хуэт. Его глаза защипало, и он быстро протер их. Почему он не был сильнее в сокрытии своих недостатков? На его щеках осталась предательская влага.
  
  Когда младший сын остановился перед монахом, двое мужчин в неловком молчании посмотрели друг на друга.
  
  — Я буду скучать по тебе, — наконец сказал Хьют хриплым голосом.
  
  «Ты сожалеешь об уходе моего восхищения только тогда, когда поешь и рассказываешь прекрасные сказки, но другие, более тонко чувствующие твои таланты, довольно скоро заменят меня». Томас улыбнулся, но знал, что его шутка не удалась.
  
  «Теперь, когда мой брат отправлен на повешение, я должен обменять свою лютню на счетные свитки и лошадь на плохо обутые ноги менестреля». Хуэт закрыл глаза и застонал. — Это замечание было осквернено жестокостью, и я понесу за него покаяние. Ранульф — мой брат, и, несмотря на наши разногласия и его преступления, я скорблю о его судьбе».
  
  — Я не сомневался. Фома поколебался, потом спросил: «Никто не узнает правду о твоем рождении?»
  
  «Нет причин опасаться разоблачения. Мой отец говорит о том, чтобы отдать свои земли какому-то монастырю в обмен на молитвы после того, как он и моя мать умрут. Что касается моего будущего, то граф Линкольн обещал мне место, и теперь оно, скорее всего, будет здесь в качестве его стюарда. Он имеет на это право, независимо от моего рождения».
  
  Томас кивнул. — Ты вернешься в Кембридж?
  
  «Скорее буду учиться за стенами университета, где лучше научусь управлять землей». Судя по его виду, он был менее чем доволен.
  
  — Это будет так сложно? — мягко спросил Томас.
  
  «Ах, брат, как бы я хотел, чтобы ты остался и дал мне совет, потому что я человек, который живет в какой-то средней стране, не годящийся ни для монастыря, ни для мира».
  
  «Ваш священник…»
  
  «…видит в мужчинах воинов, монахов или слуг великих лордов. Это он посоветовал мне отдать свое тело Богу, когда моя женщина и наш ребенок умерли. Это был выбор, который, как я обнаружил, плохо мне подходил».
  
  — Тем не менее я слышал, что вы с радостью следовали его указаниям.
  
  Хуэт покачал головой, начал было отвечать, но потом замялся, как будто передумал. «Я не могу винить нашего священника в своем решении. Это я выбрал путь — по неверным причинам».
  
  «Горе из-за смерти возлюбленных побуждает многих мужчин искать утешения в служении Ему. Тем не менее, дадите ли вы последние обеты или останетесь в этом мире, Бог даст бальзам для вашего израненного сердца, если вы позволите Ему».
  
  Хуэт отвел взгляд.
  
  Томас схватил мужчину за плечо. «Как видишь, я даю жалкие советы, но я верю, что ты найдешь другого, кто даст гораздо больше».
  
  Юэт пытался скрыть слезы, но не смог. «Я буду скучать по тебе, брат. Это все, что я могу сказать».
  
  Дрожащими руками монах заключил его в грубые объятия, потом оттолкнул и ушел.
  
  ***
  
  
  
  С мольбами о безопасном пути от собравшихся, чтобы попрощаться, группа всадников двинулась вниз по дороге, настоятельница на своем осле ехала рядом с телегой, в которой ехал молодой Мариота.
  
  Элеонора посмотрела на свою подопечную, теперь тепло укутанную против порывистого ветра. В прошлом она бы призвала этого сопротивляющегося кандидата молиться о силе и вере, чтобы продолжать свое призвание, хотя ее сердце жаждало остаться в этом мире. Много раз это был самый мудрый совет, ибо принятие неизбежного облегчало жизнь женщине. Тем не менее, опыт Мод и Стевина научил ее кое-чему относительно упорства смертной любви, упорства, которое не всегда было безосновательным.
  
  Хотя пара определенно согрешила, они проявили упрямую верность друг другу. Несмотря на их проступки, Элеонора верила, что их брак будет крепким. Каждый будет давать другому силу духа, чтобы продолжать все, что от них потребует жизнь, пока не придет Смерть, чтобы украсть их души.
  
  Во многом они напоминали ей Давида и Вирсавию, хотя мастер Стевин не отправлял мужа Мод на смерть. Конечно, Бог требовал от этой знаменитой пары покаяния, но впоследствии благословил их союз рождением сына по имени Соломон. С другой стороны, Ранульф и Констанс могли бы преклонить колени перед алтарем с заметным рвением, но их вера гнила от хрупкой ханжества. Часто все было не так просто, как хотелось бы некоторым, и, возможно, это был еще один урок, который Бог хотел, чтобы она усвоила.
  
  Сдавленный всхлип Мариоты вернул настоятельницу к настоящему моменту. — Что тебя беспокоит, дитя мое? — спросила она, заметив, что глаза девушки полны слез.
  
  — Я причинил много горя невинным, миледи.
  
  «Хотя я согласен с тем, что вам лучше было бы рассказать о своей болезни раньше, я не могу сказать, что Бог не приложил руку к тому, чтобы направить нас в поместье. Он знает сердца людей и вполне мог послать нас туда, чтобы вершить Свою справедливость там, где люди потерпят неудачу».
  
  «Это я предположил, что объятия Госпожи Мод и Мастера Юэта были греховны. Я глубоко сожалею о своей ошибке».
  
  «Ты рассказал мне, что видел, а я истолковал информацию по собственной слепоте. Вина лежит на мне». Она удивленно наклонила голову. — Как вы узнали, что это не так?
  
  «Мастер Хуэт подозревал, что я их видел, и не хотел меня беспокоить, опасаясь за свое здоровье. Прежде чем мы ушли, он объяснил, что госпожа Мод взяла на себя роль матери после того, как его собственная умерла. Она утешала его, как любого сына, когда он исповедовался в муках своей души».
  
  — Он предусмотрительно заботился о твоем ослабленном состоянии, — ответила Элеонора. «Она научила его хорошо, как того хотела бы его собственная мать, и я знаю, что она продолжит наставлять его на правильный путь».
  
  Несколько мгновений они шли молча, пока настоятельница не повернулась к Мариоте. «Могу ли я, однако, сказать, что подозреваю, что ваши мысли продолжают дрейфовать к вашей собственной ситуации?»
  
  «Мой эгоизм раскрылся. Боюсь, вы правы.
  
  Элеонора протянула руку, чтобы погладить своего осла по шее, и в ответ услышала довольное рычание, не очень приятное для большинства, но радующее слух его конкретного всадника. — Мы проедем через город, где живет ваша семья, и я надеялся там ненадолго отдохнуть. Они были бы очень рады вас видеть, а ваша уменьшившаяся сила действительно требует менее напряженного путешествия. Мы бы посоветовали взять дополнительный день на возвращение в монастырь Тиндаль.
  
  «Как бы мне ни хотелось увидеть маму и брата, боюсь, они будут глубоко разочарованы моими непрекращающимися сомнениями…»
  
  «…сомнения, которые вы могли бы не высказывать во время этого визита. Я надеялся поговорить с твоим братом Мариотой. Хотя я не могу ничего обещать, я хочу предложить ему, что исполнение желания твоего отца может быть осуществлено другими способами. Многие верят, что принудительная молитва приносит сталь в душу и заслуги тем, кто ее требует, но Дьявол находит благодатную почву для своего нечестия в невольных сердцах. С другой стороны, Бог радуется, когда смертные кормят и одевают нуждающихся. Если вы и мужчина, за которого вы хотите выйти замуж, окажетесь прилежными и честными, вы можете обнаружить, что за этим последует процветание, а щедрость к бедным и другие благородные дела могут гораздо лучше служить Божьим заповедям».
  
  Так две женщины продолжали непринужденную беседу, надежда проникала в сердце младшей, а сострадание — в душе старшей.
  
  ***
  
  
  
  Когда путешественники свернули с дороги, ведущей на восток, Томас натянул поводья и обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на то место, которое он, возможно, никогда больше не увидит.
  
  Маленькая фигурка теперь стояла в одиночестве у ворот поместья и подняла руку на прощание.
  
  Монах ответил жестом и смотрел, как сын управляющего уходит во двор к своим новым обязанностям.
  
  Я буду скучать по этому человеку, подумал Томас. Если бы он позволил себе остановиться на этом, он знал бы, что будет горевать об этом расставании так же сильно, как, казалось, Юэ. Со времен Джайлза он не чувствовал себя так легко с другим человеком, с которым он мог бы завязать приятную дружбу, если бы они вместе работали клерками в другое время и до того, как он так жестоко страдал.
  
  Но он приказал себе не останавливаться на событии, которого не должно было случиться, а может быть, и не должно было случиться. Вместо этого он призвал свою лошадь ехать дальше и обдумал все, что произошло за последние несколько недель, включая убийства в поместье.
  
  Как странно, подумал он, что его своенравный дух был так умиротворен во время этого злополучного путешествия, и он попытался понять, что вызвало такую ​​перемену.
  
  Одной из причин, безусловно, была услуга, которую он смог оказать своей настоятельнице. Хотя она и раньше полагалась на его знание хартий и других юридических вопросов, никогда еще они не работали так тесно, как в эти недели, определяя надлежащие действия по вопросам, касающимся земель монастыря. Как только их задание было выполнено, она выразила большую признательность и даже необычайно теплое отношение к его усилиям.
  
  Потом они прибыли в поместье, и она снова обратилась к нему за советом и помощью. В прошлом сестра Энн или Краунер Ральф были рядом с ней, чтобы помочь предать убийцу правосудию. На этот раз у нее был только он, и опять-таки она выглядела вполне довольной.
  
  Будь он человеком с обычными амбициями, он мог бы использовать это отношение для продвижения в своем призвании. Он не был. На самом деле, он знал, что ему повезло, что он выжил в тюрьме, и его самым большим желанием было облегчить меланхолию, которую он так часто страдал. Если он воспользуется удовольствием настоятельницы Элеоноры в своем служении, возможно, ему следует снова попросить разрешения провести год в качестве отшельника?
  
  Но хотел ли он по-прежнему бежать от мира, даже от мира в априоре? Если бы он был честен с самим собой, он бы признался, что наслаждался этими многими днями вне Тиндаля, оскверненными, как некоторые из них, убийствами. Ему скорее нравились расследования преступлений большего и меньшего зла. Если бы не его злобная скорбь по Джайлзу и тревожная природа его чувств к человеку в Эймсбери, разве не нашла бы он свою работу шпиона одновременно удовлетворительной и сложной?
  
  Если это так, подумал он с уколом страха, то, возможно, он вообще не подходит для религиозной жизни. Может ли он найти больше удовлетворения в мире, работая вместо этого на короля?
  
  Хотя он жаждал простого ответа, его не было.
  
  На мгновение он оглянулся в сторону теперь невидимого поместья. Юэт был в чем-то прав. Возможно, он понимал смятение этого человека, не имевшего ни сильного религиозного призвания, ни утешения в требованиях мирской жизни. Тем не менее, он не нашел ни покоя, ни удовлетворительного решения проблемы для себя и, таким образом, не имел совета для другого.
  
  Как Юэт разрешит свое затруднительное положение по поводу Церкви? Как предполагаемый наследник своего отца в управлении, его путь лежал в мире, и граф Линкольн, несомненно, найдет способ позволить ему отказаться от любых данных клятв. Хуэт не смеет позволить своим сомнениям управлять им. Он должен делать выбор, и при этом мудрый. В самом деле, страдания Юэта могли бы просветить Томаса. Если кто и лишен совета, подумал монах, так это он. И только по этой причине он будет скучать по сыну управляющего. Все остальные причины он запер бы в темнице своей меланхолии.
  
  Он вздохнул. Ничто никогда не было для него простым, и у него не было причин думать, что это изменится. Все люди были обязаны служить Богу, будь то король или виллан. Для тех, кто отправлен в религиозный дом, даже для тех, кто сомневался или чувствовал себя недостойным, они должны преклонить колени и найти способы молиться. И он, безусловно, был одним из самых недостойных вступления в какой-либо монастырь.
  
  Тем не менее, ведущая Юлиана своим советом дала ему и направление, и надежду. Терпение было добродетелью, которую он пытался освоить, и он мог только ждать, пока что-то произойдет, чтобы сделать правильный выбор. Друзья у него наверняка были в этой жизни, а теперь, казалось, благосклонность его настоятельницы. С мрачным юмором он подумал, как часто она оказывалась посреди неестественной смерти. Если он хотел приключений, то, возможно, ему следует остаться с ней.
  
  С этой мыслью Томас глубоко вздохнул, погнал лошадь вперед и последовал за настоятельницей и их отрядом по дороге, ведущей обратно в монастырь Тиндаль.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"