Линдсей Дэвис
Последний акт в Пальмире (Марк Дидиус Фалько, №6)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  
  
   ГЛАВНЫЕ ПЕРСОНАЖИ
  Люди в обычной жизни
  (Ну, почти нормально)
  Фалько
  человек действия; автор; мягкий подход к сложным поручениям Хелена
  женщина решительная; с твердым умом, но с слабостью к Фалько Талии
  танцор-змея для взыскательных; теперь большая девочка в управлении Джейсон
  маленький, любопытный питон
  Зенон
  большой питон, который не останавливается, чтобы задавать вопросы
  фараон
  совершенно другой вид змеи
  Анакрит
  рептилоидный мастер шпионажа (с небольшим офисом)
  Брат
  Главный министр в Петре (мотивы которого могут быть не братскими)
   Муса
  молодой священник Душары (по совместительству в «Брате») Шуллай
  пожилой священник, который знает больше, чем просто самогон Софрона
  пропавший музыкант, ищущий любовь
  Халид
  не ищет любви, хотя она его нашла, Хабиб
  неуловимый сирийский бизнесмен
  Люди, притворяющиеся Хабибом (неуловимость — это большие деньги) Александр
  коза, смотрящая назад; неудачливый чудак
  владелец Александра
  разумно ищет ранний выход на пенсию
  
  ДРАМАТИЧЕСКИЕ ЛИЦА
   Компания
  Гелиодор
  подрабатывающий драматург (мертв); не особо сотрудничающий с Кремсом
  актёр-менеджер бродячей театральной труппы; безнадёжный тип Фригия
  актриса высокого роста (высокая женщина); жена Хремеса Давос
  который кажется настолько надежным, что не может быть
  Филократ
  небольшой красивый пакет, направляющийся к большому падению
  Мул Филократа — ещё один энергичный исполнитель, ищущий перерыва. Биррия
  очень красивая девушка, которая просто хочет сделать карьеру (эта старая история!) Tranio
  изысканный клоун (противоречие в терминах)
  Грумио
  умный стендап-комик (еще одно противоречие?) Конгрио
  плакат с большими идеями (еще один комикс?)
   Из оркестра
   Из «Призрака, который говорил»
  «Мошион» — прототип
   ПРОЛОГ
   Действие происходит в Риме, в цирке Нерона и в небольшой задней комнате Дворец Цезарей на Палатинском холме. Время действия — 72 год н. э.
  
  СЮЖЕТ: Елена, дочь Камилла, – молодая девушка, разочарованная обманщиком Фалько, который, казалось, обещал ей жениться на ней. Теперь он утверждает, что его предал Веспасиан, император, его покровитель. В последний момент Талия, первоклассная артистка, и Анакрит, шпион низкого происхождения, предлагают Фалько способы выбраться из этой ситуации, но он должен помешать Елене раскрыть его замыслы, иначе неизбежно последует Хор Неодобрения.
   1.
  «Здесь могут кого-нибудь убить!» — воскликнула Елена.
  Я ухмыльнулся, жадно глядя на арену. «Вот на это мы и должны надеяться!» Римлянину легко играть роль кровожадного зрителя.
  «Я волнуюсь за слона», — пробормотала она. Слониха осторожно шагнула вперёд, теперь уже на уровне плеча. Дрессировщик рискнул пощекотать ему пальцы ног.
  Меня больше беспокоил человек на земле, который примет на себя весь вес, если слон упадёт. Впрочем, особого беспокойства не было. Я был рад, что на этот раз в опасности оказался не я.
  Мы с Еленой благополучно сидели в первом ряду цирка Нерона, расположенного на другом берегу реки, недалеко от Рима. У этого места была кровавая история, но в наши дни оно использовалось для сравнительно степенных гонок на колесницах. Над длинной аркой возвышался огромный обелиск из красного гранита, привезенный Калигулой из Гелиополя. Цирк находился в садах Агриппины у подножия Ватиканского холма. Здесь не было ни толпы, ни христиан, превращаемых в головни, царила почти мирная атмосфера. Её нарушали лишь короткие крики «Ап!».
  от практикующих акробатов и канатоходцев, а также сдержанное поощрение со стороны тренеров слонов.
  Мы были единственными двумя наблюдателями, допущенными на эту довольно напряженную репетицию.
  Я случайно знала менеджера по развлечениям. Я попала на мероприятие, упомянув её имя на старте, и теперь ждала возможности поговорить с ней. Её звали Талия. Она была общительной женщиной, с физической привлекательностью, которую не скрывала за унизительной одеждой, поэтому моя девушка пришла меня защитить. Будучи дочерью сенатора, Елена Юстина имела строгие правила, запрещающие мужчине, с которым она жила, подвергать себя моральному риску. Будучи частным информатором на неудовлетворительной работе и имея тёмное прошлое за плечами, я, пожалуй, сама напросилась.
  Над нами парило небо, которое плохой лирик наверняка назвал бы
  Лазурный. Начало апреля, середина утра многообещающего дня. Прямо за Тибром весь императорский город плел гирлянды, готовясь к долгой, тёплой весенней поре праздников. Шел третий год правления Веспасиана, и это было время активной реконструкции: сгоревшие после гражданских войн общественные памятники отстраивались заново. Если подумать, мне и самому хотелось заняться ремонтом.
  Талия, должно быть, отчаялась в том, что будет происходить на арене, потому что бросила несколько резких слов через едва пристойное плечо, а затем предоставила дрессировщикам заниматься своим делом. Она подошла поприветствовать нас. За её спиной мы видели, как люди всё ещё уговаривали слонёнка, совсем ещё маленького, пройти по пандусу, который должен был привести его на платформу; они надеялись, что натянули канат. Слонёнок пока не видел каната, но понимал, что ему не нравится то, что он узнал о своей программе дрессировки.
  С появлением Талии мои собственные тревоги тоже стали ещё безумнее. У неё было не только интересное занятие, но и необычные друзья. Один из них обвивал её шею, словно шарф. Я уже встречал его однажды вблизи и до сих пор бледнел при воспоминании. Это была змея, небольшого размера, но гигантского любопытства. Питон: один из видов, которые душат. Он, очевидно, помнил меня по нашей последней встрече, потому что радостно подбежал ко мне, словно хотел затискать до смерти. Его язык мелькал, пробуя воздух.
  Сама Талия требовала бережного обращения. Внушительный рост и хриплый голос, разносившийся по всей огромной арене, всегда производили впечатление. Кроме того, она обладала фигурой, от которой мало кто мог отвести взгляд. Сейчас её тело было обтянуто нелепыми полосками шафрановой кисеи, удерживаемыми гигантскими украшениями, которые переломали бы кости, если бы она уронила хоть одно из них вам на ногу. Она мне нравилась. Я искренне надеялся, что нравлюсь ей. Кто захочет оскорбить женщину, которая ради эффекта выставляет напоказ живого питона?
  «Фалько, ты нелепый ублюдок!» То, что ее назвали в честь одной из Харит, никогда не влияло на ее манеры.
  Она остановилась перед нами, расставив ноги, чтобы выдержать вес змеи. Её огромные бёдра выпирали сквозь тонкий шафрановый покров. Браслеты размером с уключины триремы крепко сжимали её руки. Я начал представлять их друг другу, но никто не слушал.
  «Твой жиголо выглядит пресыщенным!» — фыркнула Талия, глядя на Елену и кивнув головой.
   Я. Они никогда раньше не встречались, но Талия не утруждала себя этикетом. Питон теперь смотрел на меня с её пышной груди. Он казался более апатичным, чем обычно, но всё же что-то в его пренебрежительном отношении напомнило мне моих родственников. У него была мелкая чешуя, красиво расписанная крупными ромбами. «Ну и что, Фалько? Пришёл принять моё предложение?»
  Я старался выглядеть невинным. «Я же обещал прийти посмотреть на твоё выступление, Талия». Я говорил, словно зелёный фаршированный инжир, едва вылезший из тоги-претексты, произносящий свою первую торжественную речь в суде в Базилике. Не было никаких сомнений, что я проиграл дело ещё до того, как судебный пристав завёл водяные часы.
  Талия подмигнула Елене. «Он сказал мне, что уезжает из дома, чтобы найти работу по приручению тигров».
  «Укрощение Елены отнимает у меня все время», — вставил я.
  «Он сказал мне», — сказала Елена Талии, как будто я ничего не говорила, — «что он магнат, владеющий большими оливковыми виноградниками в Самнии, и что если я понравлюсь ему, он покажет мне Семь чудес света».
  «Что ж, все мы совершаем ошибки», — посочувствовала Талия.
  Елена Юстина скрестила лодыжки, резко ударив ногой по вышитой оборке на юбке. Это были просто убийственные лодыжки. Она могла быть просто убийственной.
  Талия окинула её старательно проницательным взглядом. По нашим предыдущим встречам Талия знала, что я – жалкий стукач, корпевший над унылым занятием за мизерную зарплату и всеобщее презрение. Теперь же она приняла в расчёт мою неожиданно высокомерную подружку. Елена изображала из себя хладнокровную, тихую и серьёзную особу, способную, однако, несколькими хлесткими словами заставить замолчать целую толпу пьяных преторианцев. На ней также красовался невероятно дорогой золотой ажурный браслет, который сам по себе, должно быть, что-то сказал танцовщице со змеями: пусть она и пришла в цирк с сушёной дынной семечкой, как я, моя девушка была патрицианкой, подкреплённой солидным залогом.
  Оценив украшения, Талия повернулась ко мне: «Тебе повезло!» Это была правда. Я приняла комплимент с радостной улыбкой.
  Елена изящно поправила складки своего шёлкового палантина. Она знала, что я её недостоин, и я тоже это понимал.
  
  * * *
   Талия осторожно сняла питона с шеи, затем обмотала его вокруг столбика, чтобы сесть и поговорить с нами. Существо, которое всегда пыталось меня расстроить, тут же развернуло свою тупую лопатообразную голову и злобно уставилось на меня своими узкими глазами. Я сдержался и не натянул ботинки. Я не хотел пугаться безногого громилы. К тому же, резкие движения со змеей могут быть ошибкой.
  
  «Джейсон действительно к тебе привязался!» — хихикнула Талия.
  «О, его зовут Джейсон, да?»
  На дюйм ближе, и я собирался пронзить Джейсона ножом. Я сдерживался лишь потому, что знал, что Талия к нему привязана. Превращение Джейсона в пояс из змеиной кожи наверняка её расстроит. Мысль о том, что Талия может сделать с человеком, который её расстроил, пугала даже сильнее, чем пожатие её питомца.
  «Он сейчас выглядит немного больным», — объяснила она Хелене. «Видите, какие у него мутные глаза? Он готов снова сбросить кожу. Джейсон — растущий мальчик…
  Ему приходится менять костюм каждые пару месяцев. Из-за этого он целую неделю пребывает в задумчивости. Я не могу использовать его на публичных выступлениях; он совершенно ненадёжен, когда пытаешься добиться заказов. Поверьте, это хуже, чем работать в шоу с труппой молодых девушек, которым приходится каждый месяц лежать и стонать…
  Елена, казалось, была готова ответить тем же, но я прервал женский разговор.
  «Ну как дела, Талия? Привратник сказал мне, что ты приняла управление от Фронтона?»
  «Кто-то должен был взять на себя ответственность. Либо я, либо этот проклятый мужик». Талия всегда относилась к мужчинам с жестокостью. Не понимаю почему, хотя её истории из спальни были грязными.
  Фронтон, о котором я говорил, был импортёром экзотических животных для арены и организатором ещё более экзотических развлечений для изысканной публики. Он внезапно столкнулся с недомоганием в виде пантеры, которая его съела.
  Судя по всему, Талия, бывшая танцовщица, теперь управляла бизнесом, который он оставил.
  «Пантера все еще у тебя?» — пошутил я.
  «О да!» Я знал, что Талия восприняла это как знак уважения к Фронтону, поскольку части её бывшего работодателя всё ещё могли находиться внутри зверя. «Ты уловил
  «Скорбящая вдова?» — резко спросила она меня. На самом деле, вдова Фронтона не смогла убедительно выразить своё горе — обычная ситуация в Риме, где жизнь была ничего не стоит, а смерть могла быть не случайной, если мужчина оскорбил свою жену. Именно во время расследования возможного сговора вдовы с пантерой я впервые встретил Талию и её коллекцию змей.
  «Недостаточно доказательств, чтобы привлечь её к суду, но мы остановили её попытки получить наследство. Теперь она замужем за адвокатом».
  «Это суровое наказание, даже для такой стервы, как она!» — Талия злобно поморщилась.
  Я ухмыльнулся в ответ. «Скажи, твой переход на руководящую должность означает, что я потерял возможность увидеть, как ты исполняешь танец змеи?»
  «Я всё ещё выступаю. Мне нравится приводить толпу в восторг».
  «Но ты не выступаешь с Джейсоном из-за его выходных?» — улыбнулась Хелена. Они приняли друг друга. Хелена, например, обычно неохотно дарила свою дружбу. Узнать её поближе было так же сложно, как вытереть масло губкой. Мне потребовалось полгода, чтобы хоть как-то продвинуться, несмотря на мой ум, привлекательную внешность и многолетний опыт.
  «Я использую Зенона», — сказала Талия, словно эта рептилия не нуждалась в другом описании. Я уже слышал, что в поступке Талии участвовала огромная змея, о которой она сама говорила с благоговением.
  «Это еще один питон?» — с любопытством спросила Елена.
  «С половиной!»
  «А кто танцует — он или ты? Или это трюк, чтобы заставить зрителей думать, что Зенон играет большую роль, чем на самом деле?»
  «Точно так же, как заниматься любовью с мужчиной... Умную девчонку ты тут подобрала!»
  Талия сухо прокомментировала мне: «Ты права», — подтвердила она Хелене. «Я танцую; надеюсь, Зенон не танцует. Во-первых, двадцать футов африканского удава слишком тяжёлые, чтобы их поднять».
  «Двадцать футов!»
  «И все остальное».
  «Боже мой! Насколько это опасно?»
  «Ну…» — Талия доверительно постучала себя по носу, а затем, казалось, поведала нам секрет. — «Питоны едят только то, что могут схватить своими челюстями, и даже в неволе они очень разборчивы в еде. Они невероятно сильны, поэтому люди…
   Думаю, они зловещие. Но я никогда не видел ни одного, кто бы проявил хоть малейший интерес к убийству человека.
  Я коротко рассмеялась, вспомнив о своей тревоге за Джейсона и чувствуя себя обманутой.
  «Так что этот твой поступок на самом деле довольно безобиден!»
  «Хочешь потанцевать с моим великаном Зеноном?» — язвительно бросила мне Талия. Я отступила, сделав любезный жест. «Нет, ты прав, Фалько.
  Я тут подумал, что номер нужно оживить. Возможно, придётся завести кобру, чтобы добавить немного опасности. И крыс вокруг зверинца ловить хорошо.
  Мы с Хеленой замолчали, зная, что укусы кобры, как правило, смертельны.
  Разговор принял другое направление. «Ну, вот мои новости!» — сказала Талия. «И кем ты теперь работаешь, Фалько?»
  «Ага. Сложный вопрос».
  «Ответ простой, — беззаботно добавила Хелена. — Он вообще не занят никакой работой».
  Это было не совсем так. Мне предложили заказ только этим утром, хотя Хелена ещё не знала об этом. Бизнес был секретным. Я имею в виду не только то, что работа предполагала подполье, но и то, что это было тайной от Хелены, потому что она бы категорически не одобрила клиента.
  «Ты называешь себя информатором, да?» — спросила Талия. Я кивнул, хотя и не обратил на это внимания, продолжая беспокоиться о том, как бы не скрыть от Хелены правду о том, что мне только что предложили.
  «Не стесняйся!» — пошутила Талия. «Ты среди друзей. Можешь признаться в чём угодно!»
  «Он неплохой», — сказала Хелена, которая, казалось, уже с подозрением на меня поглядывала. Возможно, она не знала, что я скрываю, но начала подозревать, что что-то есть. Я попытался думать о погоде.
  Талия склонила голову набок. «Так в чём дело, Фалько?»
  «В основном, информация. Поиск доказательств для адвокатов — вы знаете об этом — или просто прослушивание сплетен, чаще всего. Помогать кандидатам на выборах клеветать на своих оппонентов. Помогать мужьям находить причины развестись с жёнами, от которых они устали. Помогать жёнам не платить за шантаж брошенных ими любовников. Помогать любовникам расстаться с женщинами, которых они раскусили».
  «О, социальная служба», — усмехнулась Талия.
  «Определенно. Настоящее благо для сообщества… Иногда я отслеживаю украденные
   «Антиквариат», — добавил я, надеясь создать впечатление высокого класса. Звучало это так, словно я просто охотился за поддельными египетскими амулетами или порнографическими свитками.
  «Вы тоже ищете пропавших без вести?» — спросила Талия, словно у неё внезапно возникла идея. Я снова кивнул, довольно неохотно. Моя работа заключается в том, чтобы не давать людям лезть в голову, поскольку они, как правило, отнимают много времени и не приносят мне прибыли. Я был прав, что осторожничал. Танцовщица радостно взорвалась.
  «Ха! Если бы у меня были деньги, я бы сам взял тебя на поиски и спасение».
  «Если бы нам не нужно было есть, — кротко ответил я, — я бы принял заманчивое предложение!»
  В этот момент слонёнок заметил канат и понял, зачем его ведут на прогулку по пандусу. Он начал дико трубить, затем каким-то образом развернулся и попытался спуститься обратно. Дрессировщики разбежались.
  Нетерпеливо пробормотав что-то, Талия снова выбежала на арену. Она велела Елене присматривать за её змеёй. Очевидно, мне нельзя было доверить эту задачу.
  II
  Елена и Джейсон с интересом наблюдали, как Талия поднимается по пандусу, чтобы утешить слониху. Мы слышали, как она ругает дрессировщиков; она любила животных, но, очевидно, верила в создание высококлассных номеров с помощью режима страха – то есть, в своих рядах. Как и я, они теперь решили, что это мероприятие обречено. Даже если им удастся выманить своего неуклюжего серого акробата в пустоту, верёвка всё равно оборвётся. Я раздумывал, стоит ли указывать на это. Никто бы меня не поблагодарил, поэтому я промолчал. Научная информация в Риме в почёте.
  У Хелены и Джейсона всё было хорошо. В конце концов, у неё был опыт общения с ненадёжными рептилиями; она меня знала.
  Поскольку ничего другого не требовалось, я начал думать. Доносчики проводят много времени, скрючившись в тёмных портиках, выжидая возможности подслушать скандалы, которые могут принести жирный динарий от какого-нибудь неприятного покровителя. Это скучная работа. Неизбежно приобретёшь ту или иную дурную привычку. Другие доносчики развлекаются лёгкими пороками. Я же уже вырос из этого. Мой недостаток заключался в том, что я предавался личным размышлениям.
  Слона уже накормили кунжутной булочкой, но он всё ещё выглядел уныло. Я тоже. Меня занимала только предложенная мне работа. Я придумывал оправдания, чтобы отказаться.
  Иногда я работал на Веспасиана. Новому императору, выходцу из среднего класса, желающему бдительно следить за мерзкими снобами старой элиты, иногда может понадобиться такая услуга. Я имею в виду такую услугу, которой он не станет хвастаться, когда его славные достижения будут запечатлены бронзовыми буквами на мраморных памятниках. Рим был полон заговорщиков, которые хотели бы сбросить Веспасиана с трона, если бы у них была для этого достаточно длинная палка, на случай, если он обернётся и укусит их. Были и другие досадные мелочи, от которых он хотел избавиться – унылые люди, закрепившиеся на высоких государственных должностях благодаря заплесневелым старым родословным, люди, у которых не было ни ума, ни энергии, ни моральных принципов, и которых новый…
  Император намеревался заменить его более талантливым. Кто-то должен был отсеять заговорщиков и дискредитировать идиотов. Я действовал быстро и осмотрительно, и Веспасиан мог доверить мне решение проблем. Моя работа никогда не имела последствий.
  Мы впервые встретились полтора года назад. Теперь, когда у меня было больше кредиторов, чем обычно, или когда я забывал, как ненавижу свою работу, я соглашался на имперскую работу. Хотя я и презирал себя за то, что стал орудием государства, я заработал немного денег. Деньги всегда были желанными гостями рядом со мной.
  Благодаря моим усилиям Рим и некоторые провинции стали безопаснее. Однако на прошлой неделе императорская семья нарушила важное обещание.
  Вместо того, чтобы повысить меня в обществе, чтобы я мог жениться на Елене Юстине и успокоить её недовольную семью, когда я явился к цезарям за вознаграждением, они спустили меня с Палатинского крыльца ни с чем. На это Елена заявила, что Веспасиан дал мне последнее поручение. Он сам не заметил, что я могу почувствовать себя обиженным такой мелочью, как отсутствие награды; не прошло и трёх дней, как он предложил мне очередную дипломатическую поездку за границу. Елена будет в ярости.
  К счастью, когда пришла новая повестка во дворец, я спускался из нашей квартиры, направляясь к парикмахеру, чтобы узнать сплетни.
  Сообщение мне принёс тщедушный раб с густыми бровями, сросшимися над почти полным отсутствием мозга – вполне стандарт для дворцовых посланников. Мне удалось схватить его за короткую тунику сзади и отвести в прачечную на первом этаже, не привлекая внимания Елены. Я дал небольшую взятку прачке Лении, чтобы она не шумела. Затем я поспешил вернуть раба в Палатин и строго предупредил его, чтобы он не причинял мне неудобств в доме.
  «Чёрт тебя побери, Фалько! Я пойду туда, куда меня пошлют».
  «Кто же тебя тогда послал?»
  Он выглядел нервным — и не без оснований. «Анакрит».
  Я зарычал. Это было хуже, чем приглашение на приём к Веспасиану или одному из его сыновей.
  Анакрит был официальным главным шпионом во дворце. Мы были давними врагами. Наше соперничество было самым ожесточенным: чисто профессиональным. Он
  Ему нравилось считать себя экспертом по взаимодействию с непростыми персонажами в опасных местах, но на самом деле он вёл слишком лёгкую жизнь и утратил навыки. К тому же, Веспасиан не давал ему ресурсов, поэтому он был осаждаем жалкими подчинёнными и никогда не имел под рукой взятки. Отсутствие мелочи в нашей работе губительно.
  Всякий раз, когда Анакрит проваливал какое-нибудь деликатное поручение, он знал, что Веспасиан пошлет меня исправить его ошибки. (Я предоставлял собственные ресурсы; мне это обошлось недорого.) Мои успехи вызывали у него постоянную зависть.
  И хотя он всегда имел привычку казаться дружелюбным на публике, я знал, что однажды Анакрит решит исправить меня навсегда.
  Я дал его посланнику ещё один содержательный совет по поводу карьеры, а затем ввязался в напряжённую конфронтацию, которая, несомненно, должна была стать напряжённой. Кабинет Анакрита был размером с ламповую лавку моей матери. Шпионы не пользовались уважением при Веспасиане; его никогда не волновало, кто мог подслушать его оскорбления. Веспасиану нужно было восстанавливать Рим, и он опрометчиво решил, что его публичные достижения достаточно укрепят его репутацию, не прибегая к тактике террора.
  В этом расслабленном режиме Анакриту было явно тяжело. Он обзавёлся складным бронзовым стулом, но сидел, сжавшись в углу комнаты, чтобы освободить место для своего клерка. Клерок представлял собой огромный, бесформенный ком фракийского овечьего жира в яркой красной тунике, которую он, должно быть, стащил с парапета балкона, когда тот вывешивался на проветривание. Его огромные ступни занимали почти весь пол в неуклюжих сандалиях, а на ремешках были пролиты чернила и ламповое масло. Даже когда Анакрит сидел рядом, этот клерок умудрялся внушать, что именно он – та важная персона, к которой следует обращаться посетителям.
  Комната производила впечатление несколько непрофессиональной. В ней стоял странный запах скипидара, мозольных пластырей и холодного поджаренного хлеба. Повсюду были разбросаны скомканные свитки и восковые таблички, которые я принял за претензии на расходы. Вероятно, претензии Анакрита и его гонцов, которые император отказался оплатить.
  Веспасиан был известен своей скупостью, а у шпионов нет чувства меры, когда они требуют возврата денег за поездку.
  Когда я вошёл, мастер шпионажа жевал стилос и мечтательно смотрел на муху на стене. Увидев меня, Анакрит выпрямился и принял важный вид. Он ударился коленом с таким хрустом, что писец вздрогнул, и…
   Я тоже; затем он откинулся назад, притворяясь безразличным. Я подмигнул клерку. Он знал, на какого мерзавца работает, но всё же осмелился открыто ухмыльнуться мне в ответ.
  Анакрит носил туники сдержанных оттенков камня и буйволовой кожи, словно пытаясь слиться с фоном, но его одежда всегда имела слегка пикантный покрой, а волосы были так аккуратно зачёсаны назад от висков, что я чувствовал, как мои ноздри загибаются. Его тщеславие соответствовало его профессиональному самовосприятию. Он был хорошим оратором, умевшим с лёгкой грацией вводить в заблуждение.
  Я никогда не доверяю мужчинам с ухоженными ногтями и лживой речью.
  Мой пыльный ботинок наткнулся на кучу свитков. «Что это? Очередные гнусные обвинения против невинных граждан?»
  «Фалько, просто занимайся своими делами, а я займусь своими». Он умудрился намекнуть, что его бизнес был крайне важен и интересен, в то время как мои мотивы и методы пахли как бочка с дохлыми кальмарами.
  «Приятно», — согласился я. «Должно быть, я неправильно понял. Кто-то утверждал, что я вам нужен…»
  «Я послал за тобой». Ему пришлось вести себя так, словно он отдавал мне приказ. Я проигнорировал оскорбление – временно.
  Я сунул в руку его клерку медную монету. «Пойди купи себе яблоко». Анакрит взбесился, увидев, как я вмешиваюсь в дела его сотрудников. Пока он обдумывал отмену приказа, фракиец убежал. Я плюхнулся на свободный табурет клерка, распластавшись почти по всему кабинету, и схватил свиток, чтобы с любопытством его просмотреть.
  «Этот документ конфиденциальен, Фалько».
  Я продолжал разворачивать папирус, приподняв бровь. «Боги милостивые, надеюсь, это так! Вы же не хотите, чтобы эта дрянь стала достоянием общественности…» Я бросил свиток за табурет, вне его досягаемости. Он порозовел от раздражения, не видя, какие тайны я рассматриваю.
  Честно говоря, я даже не удосужился его прочитать. Из этой конторы никогда не проходила ничего, кроме чепухи. Большинство хитрых замыслов Анакрита показались бы смехотворными любому прохожему на Форуме. Я предпочёл не расстраиваться, узнав об этом.
  «Фалько, ты наводишь беспорядок в моем офисе!»
   «Так что выкладывай сообщение, и я пойду».
  
  * * *
  Анакрит был слишком профессионален, чтобы ссориться. Взяв себя в руки, он понизил голос. «Мы должны быть на одной стороне», — заметил он, словно старый пьяный друг, готовый поведать вам, почему он столкнул своего престарелого отца со скалы. «Не понимаю, почему мы всегда кажемся такими несовместимыми!»
  
  Я мог бы предложить причины. Он был зловещей акулой с коварными мотивами, манипулировавшей всеми. Он получал хорошую зарплату за то, что работал как можно меньше. Я же был просто героем-наёмником, который изо всех сил старался в суровом мире, получал за это мизерную плату и вечно был в долгу. Анакрит оставался во дворце и баловался сложными концепциями, пока я спасал империю, пачкался и избивался.
  Я тихо улыбнулся. «Понятия не имею».
  Он знал, что я лгу. И тут он обрушил на меня слова, которые я боюсь услышать от бюрократов: «Пора нам всё это уладить! Марк Дидий, старый друг, пойдём выпьем…»
   III
  Он потащил меня в термополиум, которым пользуются дворцовые секретари. Я там уже бывал. Там всегда было полно мерзких типов, которые воображали себя правителями мира. Когда папирусные жуки из секретариата выходят на улицу, чтобы пообщаться, им приходится рыться среди себе подобных.
  Они даже приличную дыру найти не могут. Это был обшарпанный винный бар, где в воздухе стоял кислый запах, и одного взгляда на посетителей было достаточно, чтобы понять это. Несколько горшочков с едой выглядели покрытыми недельной коркой подливки на краях; никто из них не ел. В щербатой тарелке старый сухой корнишон пытался выглядеть внушительно под парой совокупляющихся мух. Уродливый, злобный самец-прислужник бросал веточки трав в кастрюли с горячим вином, выкипевшим до цвета запекшейся крови.
  Даже в середине утра восемь или десять чёрных клякс в грязных туниках толпились друг против друга, все говорили о своей ужасной работе и упущенных шансах на повышение. Они тоскливо пили, словно им только что сообщили, что парфяне уничтожили пять тысяч римских ветеранов, а цены на оливковое масло резко упали. Мне становилось дурно от одного взгляда на них.
  Анакрит заказал. Я понял, что попал в беду, когда он ещё и оплатил счёт.
  «Что это? Я ожидаю, что служащий Дворца бросится к двери туалета, как только почувствует приближение расплаты!»
  «Тебе нравится твоя шутка, Фалько». Что заставило его подумать, что это шутка?
  «Ваше здоровье», — вежливо сказал я, стараясь, чтобы это не прозвучало так, будто я действительно желаю ему бородавок и тибровой лихорадки.
  «И тебе тоже! Итак, Фалько, вот мы и здесь…» Из уст красавицы, выскользнувшей из туники, это могло бы прозвучать многообещающе. Но от него это было отвратительно.
  «Вот и всё», — прорычал я в ответ, намереваясь как можно скорее оказаться в другом месте. Затем я понюхал свой напиток, от которого пахло разбавленным уксусом, и молча ждал, когда он перейдёт к делу. Попытки поторопить Анакрита лишь заставляли его медлить ещё больше.
  Казалось, прошло полчаса, хотя я успел проглотить лишь глоток этого ужасного вина, и он нанес удар: «Я наслышан о твоих немецких приключениях». Я улыбнулся про себя, когда он попытался придать своему изначально враждебному тону восхищенный тон. «Ну и как?»
  «Прекрасно, если вам по душе мрачная погода, легионерская роскошь и поразительные примеры бездарности высших чинов. Прекрасно, если вам по душе зимовать в лесу, где свирепость зверей уступает только скверному настроению варваров в штанах, приставивших копья к вашему горлу».
  «Ты любишь поговорить!»
  «И я ненавижу тратить время попусту. К чему эти фальшивые шутки, Анакрит?»
  Он одарил меня успокаивающей улыбкой, которая должна была быть покровительственной. «Император как раз хочет ещё одну экстерриториальную экспедицию — и пусть её организует кто-то сдержанный».
  Мой ответ, возможно, прозвучал цинично. «То есть он поручил тебе выполнить эту работу самому, а ты предпочитаешь уклониться? Миссия просто опасна или она подразумевает неудобное путешествие, отвратительный климат, полное отсутствие цивилизованных удобств и царя-тирана, которому нравится, когда его римляне нанизаны на вертел над очень жарким огнём?»
  «О, это место цивилизованное».
  Это касалось очень немногих уголков за пределами Империи – единственное, что их объединяло, – это решимость оставаться за её пределами. Это приводило к недружелюбному приёму наших посланников. Чем больше мы делали вид, что приехали с мирными намерениями, тем больше они убеждались, что мы наметили их страну для аннексии. «Мне это не нравится! Прежде чем вы спросите, мой ответ – нет».
  Анакрит сохранял бесстрастное выражение лица. Он отпил вина. Я видел, как он пил отменный пятнадцатилетний альбан, и знал, что он чувствует разницу. Мне забавно было наблюдать, как мерцают его странные, светлые глаза, когда он пытался не обращать внимания на то, что пьёт этот горький напиток в компании, которую сам презирал. Он спросил:
  «Почему вы так уверены, что старик поручил мне пойти самому?»
  «Анакрит, когда я ему нужен, он говорит мне об этом лично».
  «Возможно, он спросил моего мнения, и я предупредил его, что в настоящее время вы не готовы работать из Дворца».
  «Я всегда был невосприимчив». Мне не хотелось упоминать о недавнем ударе в лицо, хотя, по сути, Анакрит присутствовал при моей просьбе о
  Сын Веспасиана, Домициан, отказался от повышения. Я даже подозревал, что за этим актом императорской милости стоит Анакрит. Должно быть, он заметил мой гнев.
  «Ваши чувства вполне понятны», — сказал главный шпион, как он, должно быть, надеялся, что это будет убедительно, по-видимому, не осознавая, что рискует сломать себе несколько рёбер. «Вы вложили много сил в повышение. Должно быть, отказ стал для вас серьёзным потрясением. Полагаю, это означает конец вашим отношениям с этой Камиллой?»
  «Я сам разберусь со своими чувствами. И не стройте догадки о моей девочке».
  «Прости!» — кротко пробормотал он. Я почувствовал, как скрежещу зубами. «Послушай, Фалько, я подумал, что могу оказать тебе услугу. Император поручил мне это дело; я могу нанять кого захочу. После того, что случилось на днях во дворце, ты, возможно, с радостью уедешь как можно дальше от Рима…»
  Иногда казалось, что Анакрит подслушивает у моей двери, пока я обсуждаю жизнь с Еленой. Поскольку мы жили на шестом этаже, вряд ли кто-то из его приспешников поднялся наверх, чтобы подслушать, но я крепче сжал бокал с вином, прищурившись.
  «Не нужно переходить в оборону, Фалько!» Он мог быть слишком наблюдательным, что никому не пошло на пользу. Затем он пожал плечами и легко поднял руки.
  «Как хочешь. Если я не найду подходящего посланника, я всегда могу поехать сам».
  «А где же он?» — спросил я, не желая этого.
  «Набатея».
  «Аравия Петрайя?»
  «Вас это удивляет?»
  'Нет.'
  Я достаточно часто бродил по Форуму, чтобы считать себя экспертом во внешней политике. Большинство сплетников на ступенях храма Сатурна никогда не выезжали за пределы Рима или, по крайней мере, не выезжали дальше той маленькой виллы в центральной Италии, откуда родом их деды; в отличие от них, я видел окраины Империи. Я знал, что происходит на границе, и когда император смотрел за неё, я понимал, чем он занят.
  Набатея лежала между нашими неспокойными землями в Иудее, которые Веспасиан и
   Его сын Тит недавно усмирил имперскую провинцию Египет. Здесь пересекались несколько крупных торговых путей через Аравию с Дальнего Востока: специи и перец, драгоценные камни и морской жемчуг, экзотические породы дерева и благовония.
  Контролируя эти караванные пути, набатеи обеспечивали безопасность страны для торговцев и взимали высокую плату за эти услуги. В Петре, их тайно охраняемой крепости, они создали ключевой центр торговли. Их таможенные пошлины были печально известны, и поскольку Рим был самым жадным потребителем предметов роскоши, в конечном итоге именно Рим платил за них. Я прекрасно понимал, почему Веспасиан теперь размышлял о том, стоит ли поощрять богатых и могущественных набатеев присоединиться к империи и взять их жизненно важный и прибыльный торговый пост под наш прямой контроль.
  Анакрит принял моё молчание за интерес к его предложению. Он, как обычно, льстил мне, говоря, что с такой задачей справятся лишь немногие агенты.
  «Вы хотите сказать, что уже опросили десять человек, и у всех у них начались головные боли!»
  «Это может быть работой, которая поможет вам привлечь к себе внимание».
  «Вы хотите сказать, что если я сделаю это хорошо, то можно будет предположить, что это не было таким уж трудным делом».
  «Ты слишком долго здесь пробыл!» — усмехнулся он. На мгновение он мне понравился больше обычного. «Ты показался мне идеальным кандидатом, Фалько».
  «Да ладно! Я никогда не был за пределами Европы!»
  «У вас есть связи с Востоком».
  Я коротко рассмеялся. «Только то, что там погиб мой брат!»
  «Это вызывает у вас интерес…»
  «Верно! Интерес к тому, чтобы самому никогда не посетить эту проклятую пустыню!»
  Я велел Анакриту завернуться в виноградный лист и прыгнуть головой вперед в амфору с прогорклым маслом, затем я с насмешкой вылил то, что оставалось в моей чаше с вином, обратно в его кувшин и ушел.
  Я знал, что за моей спиной Главный Шпион снисходительно улыбается. Он был уверен, что я обдумаю его заманчивое предложение, а затем тихонько вернусь.
  Анакрит забыл о Елене.
   IV
  Я с чувством вины вспомнил, что обратил внимание на слоненка.
  Хелена смотрела на меня. Она ничего не сказала, но одарила меня каким-то спокойным, тихим взглядом. Это произвело на меня такое же впечатление, как если бы я шёл по тёмному переулку между высокими зданиями в известном месте, где орудуют грабители с ножами.
  Не было нужды упоминать, что мне предложили новое задание; Хелена знала. Теперь моя проблема заключалась не в том, чтобы найти способ ей рассказать, а в том, чтобы прозвучать так, будто я с самого начала собирался признаться. Я скрыл вздох.
  Елена отвернулась.
  «Дадим слону отдохнуть», — проворчала Талия, возвращаясь к нам. «Он хороший мальчик?» Она имела в виду питона. Вероятно.
  «Он просто прелесть», — ответила Елена тем же сухим тоном. «Талия, что ты говорила о возможной работе для Маркуса?»
  «О, ничего».
  «Если бы это было ничто, — сказал я, — вы бы не подумали об этом упомянуть».
  «Просто девчонка».
  «Маркусу нравится работа, связанная с девушками», — прокомментировала Хелена.
  «Держу пари, что так и есть!»
  «Я встретил одну славную девушку», — вспоминал я. Девушка, с которой я однажды познакомился, довольно любезно взяла меня за руку.
  «Он просто болтает», — утешала ее Талия.
  «Ну, он думает, что он поэт».
  «Вот именно: одни лишь слова и либидо!» — присоединилась я в целях самозащиты.
  «Чистое величие», — сказала Талия. «Как тот ублюдок, который сбежал с моей шарманщицей».
  «Это ваш пропавший без вести?» Я заставил себя проявить интерес, отчасти чтобы проявить профессиональную выдержку, но в основном для того, чтобы отвлечь Хелену от догадок о том, что меня снова вызвали во дворец.
  Талия раскинулась на сиденьях арены. Эффект был впечатляющим. Я сделал
   Я был уверен, что смотрю на слона. «Не торопи меня, как сказал Верховный Жрец послушнице… Софрона, так её звали».
  «Еще бы». Теперь всех дешевых девчонок, притворяющихся, что играют на музыкальных инструментах, называют Софроной.
  «Она была действительно хороша, Фалько!» Я знал, что это значит. (Вообще-то, если исходить из уст Талии, это означало, что она действительно хороша.) «Она умела играть», — подтвердила Талия. «Было много паразитов, пользующихся интересом Императора». Она имела в виду Нерона, фанатика водных шарманок, а не нашего нынешнего очаровательного представителя. Самой известной музыкальной особенностью Веспасиана было то, что он засыпал во время игр Нерона на лире, от чего ему посчастливилось отделаться лишь несколькими месяцами изгнания. «Настоящей артисткой была Софрона».
  «Музыкальность?» — невинно спросил я.
  «Прекрасный штрих… И выглядит! Когда Софрона заиграла свои мелодии, мужчины вставали со своих мест».
  Я принял это за чистую монету, не глядя на Хелену, которая, как предполагалось, была воспитана вежливо. Тем не менее, я слышал, как она бесстыдно хихикала, прежде чем спросить: «Она давно с тобой?»
  «Практически с младенчества. Её мать была долговязой танцовщицей в хоре, в группе мимов, с которой я однажды столкнулся. Она считала, что не сможет ухаживать за ребёнком».
  Скорее, мне было всё равно. Я сохранила крошку, приютила её, пока она не достигла подходящего возраста, а потом научила всему, что умела. Она была слишком высокой для акробата, но, к счастью, оказалась музыкальной, поэтому, когда я увидела, что гидравлика — инструмент того времени, я ухватилась за эту возможность и обучила Софрону.
  «Я заплатил за это, когда дела у меня шли не так хорошо, как сейчас, поэтому мне досадно, что я ее потерял».
  «Расскажи нам, что случилось, Талия?» — спросил я. «Как такой эксперт, как ты, мог быть настолько беспечным, чтобы потерять ценный талант из своей труппы?»
  «Это не я её потеряла!» — фыркнула Талия. «Этот дурак Фронтон. Он водил по городу каких-то потенциальных клиентов — гостей с Востока. Он считал их театральными антрепренёрами, но они оказались просто тратой времени».
  «Просто хотели бесплатно поглазеть на зверинец?»
  «И на женщин-акробаток без одежды. Остальные из нас видели, что у нас мало надежды на то, что они нас возьмут на работу. Даже если бы они это сделали, это было бы сплошной содомией и жалкими чаевыми. Поэтому никто не обратил на это особого внимания.
   Это случилось как раз перед тем, как пантера вырвалась на свободу и сожрала Фронтона; естественно, после этого всё стало довольно суматошно. Сирийцы нанесли нам ещё один обнадеживающий визит, но мы свернули навесы. Должно быть, они покинули Рим, и тут мы поняли, что Софрона тоже ушла.
  «Там есть мужчина?»
  «О, обязательно так и будет!»
  Я заметил, как Елена снова улыбнулась, когда Талия взорвалась презрением. Затем Елена спросила: «По крайней мере, ты знаешь, что они были сирийцами. Так кто же были эти гости?»
  «Без понятия. Фронтон был главным», — проворчала Талия, словно обвиняя его в падении моральных устоев. «Как только Фронтон оказался внутри пантеры, мы помнили только, что они говорили по-гречески с очень странным акцентом, носили полосатые одежды и, похоже, считали, что некое место под названием «Десять Городов» — вершина гражданской жизни».
  «Я слышал о Декаполисе, — сказал я. — Это греческая федерация в центральной Сирии. Долго искать музыканта, который подрабатывал».
  «Не говоря уже о том, что если вы всё же поедете, — сказала Хелена, — в каком бы порядке вы ни обходили эти десять прекрасных столичных мест, она обязательно окажется в последнем городе, который вы посетите. К тому времени, как вы туда доберётесь, вы слишком устанете, чтобы с ней спорить».
  «В любом случае, это бессмысленно», — добавил я. «У неё, наверное, уже близнецы и болотная лихорадка. Неужели у тебя нет других фактов, Талия?»
  «Только имя, которое помнил один из смотрителей зверинца, — Хабиб».
  «О боже. На Востоке это, наверное, так же распространённое имя, как Гай», — сказала Елена. «Или Марк», — добавила она лукаво.
  «А мы знаем, что он простолюдин!» — присоединилась Талия.
  «Могла ли девочка отправиться на поиски своей матери?» — спросил я, имея некоторый опыт поиска приемных детей.
  Талия покачала головой. «Она не знает, кем была её мать».
  «Может быть, мать пришла ее искать?»
  «Сомневаюсь. Я ничего о ней не слышал уже двадцать лет. Возможно, она работает под другим именем. Ну, Фалько, признайся, она, скорее всего, уже мертва».
   Я мрачно согласился. «А что насчёт отца? Есть ли у Софроны какие-нибудь новости о нём?»
  Талия расхохоталась. «Какой отец? Было много кандидатов, и ни один из них не был ни капли заинтересован в том, чтобы его прижали к стенке. Насколько я помню, только один из них хоть что-то имел, и, естественно, именно на него мать не взглянула бы дважды».
  «Должно быть, она посмотрела один раз!» — шутливо заметил я.
  Талия бросила на меня сочувственный взгляд, а затем сказала Елене: «Объясни ему правду жизни, дорогуша! То, что ты ложишься в постель с мужчиной, не означает, что ты должна смотреть на этого ублюдка!»
  Елена снова улыбнулась, хотя выражение её глаз было уже не таким благосклонным. Я подумал, что, пожалуй, пора прекратить эти сквернословия. «Значит, мы застряли на теории «юной любви»?»
  «Не волнуйся, Фалько», — сказала мне Талия со своей обычной прямотой.
  «Софрона была настоящим сокровищем, и я бы многим рискнул, чтобы вернуть её. Но я не могу позволить себе оплатить проезд, чтобы отправить тебя на поиски сокровищ на Восток. Но в следующий раз, когда поедешь по делам в пустыню, вспомни обо мне!»
  «Случались и более странные вещи», — осторожно говорил я. Елена задумчиво смотрела на меня. «Восток сейчас — оживлённое место. Люди постоянно говорят об этом месте. С тех пор как Иерусалим был захвачен, вся территория открыта для расширения».
  «Вот так вот!» — пробормотала Хелена. «Я знала, что ты снова что-то задумал».
  Талия выглядела удивлённой. «Ты действительно едешь в Сирию?»
  «Где-то поблизости, возможно. Мне шептали предложения». На мгновение показалось, что легче сообщить новость Хелене при свидетеле, который был достаточно силён, чтобы уберечь меня от избиения.
  Как и в большинство моих хороших идей, я быстро терял веру в эту.
  Ничего не подозревая о скрытых мотивах, Талия спросила: «Мне придется платить тебе, если ты проведешь для меня разведку?»
  «Для друга я могу получить оплату по результатам».
  «А как насчет платы за проезд?»
  «Ну что ж! Возможно, кто-то другой согласится оплатить проезд…»
  «Я так и думала!» — воскликнула Елена, сердито перебивая его. «Это будет кто-то по имени Веспасиан?»
   «Ты знаешь, я собирался тебе сказать...»
  «Ты обещал, Маркус. Ты обещал отказаться от работы в следующий раз». Она встала и прошла через арену, чтобы погладить слона. Положение её спины говорило о том, что безопаснее не следовать за ней.
  Я смотрел ей вслед – высокой темноволосой девушке с прямой осанкой. Смотреть на Елену было так же приятно, как слушать, как фалернское вино пьётся из кубка, особенно когда это был мой собственный кубок.
  Может, она и моя, но у меня все равно были серьезные сомнения насчет того, стоит ли ее расстраивать.
  Талия проницательно посмотрела на меня. «Ты влюбился!» Люди всегда говорили это со смесью удивления и отвращения.
  «Ты прекрасно понимаешь ситуацию!» — усмехнулся я.
  «В чем проблема между вами?»
  «Между нами нет никаких проблем. Просто есть другие люди, которые считают, что они должны быть».
  «Какие еще люди?»
  «Большая часть Рима».
  Талия подняла глаза. «Похоже, поездка в другое место могла бы облегчить жизнь!»
  «Кому нужна легкая жизнь?» Она знала, что я лгу.
  К моему облегчению, Хелен, остыв, вернулась, ведя за собой слониху, которая теперь была ей предана. Я предположил, что он понял, что ему придётся меня передвинуть, прежде чем это принесёт ему хоть какую-то пользу. Он ткнулся носом ей в ухо так, как мне самому нравилось, а она покорно откинула голову, словно избегая моего назойливого внимания.
  «Елена не хочет, чтобы ты ее оставляла», — заметила Талия.
  «Кто сказал, что я её брошу? Елена Юстина — мой партнёр. Мы делим опасности и бедствия, радость и триумф…»
  «О, очень мило!» — начала Талия со скептическим оттенком.
  Елена выслушала мою речь так, что, по крайней мере, позволила мне произнести ещё одну: «Сейчас я не прочь уехать подальше от Рима, — сказал я. — Особенно если за это заплатит казначейство. Вопрос только в том, захочет ли Елена ехать».
  Она молча приняла мой взгляд. Она тоже искала пути, по которому мы могли бы
   Жить вместе, без вмешательства или давления со стороны окружающих. Путешествия были одним из методов, который, как мы обнаружили, иногда работал. «Пока у меня есть право голоса в принятии решений, я пойду туда, куда пойдешь ты, Марк Дидий».
  «Верно, дорогая», — согласилась с ней Талия. «Всегда лучше бежать рядом и присматривать за ними!»
   АКТ ПЕРВЫЙ: НАБАТЕЯ
  Примерно месяц спустя. Действие разворачивается в Петре, отдалённом городе в Пустыня. По обеим сторонам возвышаются величественные горы. Затем быстро Бостра.
  
  СЮЖЕТ: Авантюрист Фалько и безрассудная молодая женщина Елена прибывают в странный город под видом любопытных путешественников. Они не знают, что Анакрит, завистливый враг, передал весть об их визите тому, кого им следует избегать. Когда с театральным писакой Гелиодором случается неприятность , к ним на помощь обращается актёр и продюсер Хремес , но к тому времени все уже нервно ищут способ быстро выбраться из города на верблюдах.
   В
  Мы следовали за этими двумя мужчинами всю дорогу до Высокого места. Время от времени мы слышали их голоса, разносящиеся по скалам впереди. Они говорили короткими фразами, словно знакомые, поддерживая вежливость. Они не были погружены в глубокий разговор, не злы, но и не чужие. Незнакомцы либо молчали бы, либо прилагали бы больше усилий.
  Мне показалось, что это могли быть священники, отправляющиеся на ритуал.
  «Если это так, нам следует повернуть назад», — предложила Хелена. Это было её единственное замечание за всё утро. Её тон был холодным, рассудительным и тонко намекал, что я опасный идиот, раз привёл нас сюда.
  Казалось, требовался сдержанный ответ; я принял легкомысленный тон: «Я никогда не вмешиваюсь в религию, особенно когда Владыка Горы может потребовать высшей жертвы». Мы мало что знали о религии петран, кроме того, что их главный бог символизировался каменными глыбами и что это сильное, таинственное божество, как говорили, требовало кровожадного умиротворения, которое осуществлялось на вершинах гор, которыми он правил. «Моя мать не хотела бы, чтобы её сына посвятили Душаре».
  Елена ничего не сказала.
  На самом деле, Хелена почти ничего не говорила во время нашего подъёма. Мы яростно спорили, из тех, что обычно сопровождаются глубочайшим молчанием. Поэтому, хотя мы слышали, что двое мужчин с трудом поднимаются впереди нас, они почти наверняка не заметили, что мы следуем за ними. Мы даже не попытались дать им знать. В тот момент это казалось неважным.
  Я решил, что их прерывистые голоса слишком будничны, чтобы вызвать тревогу.
  Даже если они были священниками, они, вероятно, регулярно собирались сметать вчерашние приношения (в какой бы нелепой форме эти приношения ни принимали). Возможно, это были местные жители, приехавшие на пикник. Скорее всего, это были гости, просто из любопытства заглянувшие к высокому алтарю.
   Итак, мы карабкались дальше, больше, чем кто-либо другой, обеспокоенные крутизной тропы и нашей собственной ссорой.
  
  * * *
  Добраться до Высокого места можно было разными способами. «Какой-то шутник у храма пытался мне сказать, что именно по этому маршруту приносят девственниц в жертву».
  
  « Тогда вам не о чем беспокоиться!» — соизволила произнести Елена.
  Мы спустились по какой-то, казалось бы, пологой лестнице чуть левее театра. Она быстро становилась круче, обрываясь у узкого ущелья. Сначала по обеим сторонам нас окружали скалы, вырубленные в замысловатых карьерах и грозившие нависнуть над нами; вскоре справа появился узкий, но всё более впечатляющий овраг. Зелень облепляла его склоны – олеандры с остролистными листьями и тамариск среди красных, серых и янтарных полос скал. Особенно эффектно они смотрелись на утёсе рядом с нами, где набатеи прорубили себе проход на вершину горы, наслаждаясь, как обычно, шелковистыми узорами песчаника.
  Здесь не было места для спешки. Извилистая тропа петляла по каменистому коридору и пересекала ущелье, расширяясь на мгновение в более открытое пространство, где я сделал первый вдох, планируя сделать ещё несколько, прежде чем мы достигнем вершины. Хелена тоже остановилась, притворившись, что остановилась только потому, что я ей помешал.
  «Хочешь обойти меня?»
  «Я могу подождать». Она задыхалась. Я улыбнулся ей. Затем мы оба повернулись лицом к Петре, откуда открывался прекрасный вид: самая широкая часть гравийной дороги в долине внизу петляла мимо театра и нескольких изящных скальных гробниц, а затем шла к далёкому городу.
  «Ты собираешься драться со мной весь день?»
  «Возможно», — прорычала Елена.
  Мы оба замолчали. Елена разглядывала пыльные ремешки своих сандалий. Она думала о том, что же между нами произошло, и о том, что тёмное. Я тоже молчал, потому что, как обычно, не совсем понимал, из-за чего произошла ссора.
  
  * * *
  Добраться до Петры оказалось проще, чем я опасался. Анакрит с большим удовольствием намекал, что моё путешествие сюда создаёт невыносимые трудности. Я просто привёз нас морем в Газу. Я «нанял» – по цене, которая означала «купил сразу» – вола и повозку, транспорт, к которому я привык, а затем огляделся в поисках торгового пути. Чужестранцев отговаривали от путешествия этим путём, но караваны численностью до тысячи человек ежегодно сходились в Набатею. Они прибывали в Петру с разных сторон, и их пути снова расходились, когда они уходили. Некоторые с трудом продвигались на запад, в Северный Египет. Другие шли по внутренней дороге до Бостры, а затем в Дамаск или Пальмиру. Многие переправлялись прямиком на побережье Иудеи, чтобы срочно отправить груз из крупного порта Газа на голодные рынки Рима. Итак, когда десятки торговцев шли в Газу, ведя за собой огромные, медленно движущиеся вереницы верблюдов и волов, мне, бывшему армейскому разведчику, не составило труда проследить их путь. Ни один перевалочный пункт не может быть скрыт. И его стражи не могут предотвратить проникновение чужаков в город. Петра была, по сути, общественным местом.
  
  Ещё до нашего прибытия я мысленно делал заметки для Веспасиана. Каменистый подход был впечатляющим, но вокруг было много зелени. Набатея была богата пресноводными источниками. Сообщения о стадах и сельском хозяйстве были верны.
  Лошадей у них не хватало, но верблюды и быки были повсюду. По всей рифтовой долине процветала горнодобывающая промышленность, и вскоре мы обнаружили, что местные жители производили изящнейшую керамику, цветочные блюда и чаши в огромных количествах, всё с изяществом украшенные. Короче говоря, даже без доходов от купцов здесь было бы достаточно того, что могло бы привлечь благосклонный интерес Рима.
  «Ну!» — проговорила Елена. «Полагаю, ты можешь доложить своим хозяевам, что богатое царство Набатея, безусловно, заслуживает включения в состав Империи». Она оскорбительно сравнивала меня с каким-то безумным патриотом, собирающим провинции.
  «Не раздражайте меня, леди…»
  «Мы можем так много им предложить!» — съязвила она; за политической иронией скрывалась личная насмешка в мой адрес.
  То, что богатые набатеи посмотрят на вещи с нашей точки зрения, может быть совсем другой вопрос. Елена это знала. Они умело охраняли свою независимость на протяжении нескольких веков, считая своей задачей обеспечение безопасности путей через пустыню и предоставление рынка торговцам всех мастей.
  Они были мастерами мирных переговоров с потенциальными захватчиками, от преемников Александра до Помпея и Августа. У них была дружелюбная монархия. Их нынешний король, Рабель, был юношей, чьей матерью была регентша, что, казалось бы, не вызывало споров. Большая часть рутинной работы по управлению легла на плечи главного министра. Этого более зловещего персонажа называли Братом. Я догадался, что это значит. Тем не менее, пока жители Петры процветали, осмелюсь сказать, они могли смириться с тем, кого ненавидели и боялись. Всем нравится иметь авторитетную фигуру, о которой можно поворчать. Нельзя же винить погоду во всех жизненных невзгодах.
  Погода, кстати, была чудесная. Солнечный свет струился по скалам, превращая всё в ослепительную дымку.
  Мы продолжили восхождение.
  
  * * *
  Когда мы остановились во второй раз, я уже совсем запыхался. Я отцепил флягу с водой, которую нес на поясе. Мы сидели рядом на большом камне, слишком жарком, чтобы драться.
  
  «В чём дело?» — слова Хелены, сказанные ранее, задели меня за живое. «Узнать, что я действую на главного шпиона?»
  «Анакрит!» — презрительно фыркнула она.
  «Ну и что? Он слизняк, но не хуже других любителей слизи в Риме».
  «Я думал, ты хотя бы работаешь на Веспасиана. Ты позволил мне проделать весь этот путь, думая, что…»
  «Недосмотр». К тому времени я уже убедился, что это правда. «Просто об этом никогда не говорили. В любом случае, какая разница?»
  «Разница в том, что Анакрит, когда действует самостоятельно, представляет для тебя угрозу. Я не доверяю этому человеку».
  «Я тоже, так что можешь перестать извергаться». Притащить её сюда было вдохновенным решением; я видел, что у неё не осталось сил на препирательства. Я дал ей ещё воды. Потом усадил её на камень. Мягкий песчаник служил сносной спинкой, если у тебя мускулистая спина; я облокотился на камень и заставил Хелену прижаться ко мне. «Смотри на вид и дружи с тем, кто тебя любит».
  «Ох уж этот!» — усмехнулась она.
  В этом споре был один плюс: вчера, когда мы вышли из внешнего караван-сарая и вошли в Петру по знаменитому узкому ущелью, мы так яростно ссорились, что никто из стражников даже не взглянул на нас. Мужчина, выслушивающий жалобы своей женщины, может скакать где угодно; вооружённые слуги всегда относятся к нему с сочувствием. Они махнули нам рукой, провожая по возвышенной дороге к скалистому ущелью, а затем поспешно провели под монументальной аркой, обозначавшей путь, и не подозревали, что пока Елена рассуждала со мной, она осматривала их укрепления таким же зорким взглядом и таким же острым умом, как у Цезаря.
  Мы уже прошли мимо достаточного количества высеченных в скале гробниц, отдельно стоящих блоков со странными ступенчатыми крышами, надписями и резными рельефами, чтобы вызвать чувство благоговения.
  Затем я увидел неприступное ущелье, вдоль которого тянулись сложные системы водопроводных труб.
  «Молитесь, чтобы не пошёл дождь!» — пробормотал я, когда мы потеряли из виду вход позади себя. «Здесь обрушивается поток, и людей уносит…»
  В конце концов тропа сузилась до одной мрачной тропинки, где скалы, казалось, вот-вот соприкоснутся над нашими головами; затем ущелье внезапно снова расширилось, и мы увидели залитый солнцем фасад Великого Храма. Вместо того чтобы воскликнуть от восторга, Елена пробормотала: «Наше путешествие напрасно. Они могли бы удержать этот вход против целой армии всего пятью людьми!»
  Выйдя из расщелины в скалах, мы резко остановились перед храмом, как и было задумано. Когда я отдышался от благоговейного трепета, я заметил: «Я думал, ты скажешь: „Ну, Маркус, возможно, ты никогда не показывал мне Семь чудес света, но по крайней мере, ты привел меня в Восьмой!»
  Некоторое время мы стояли молча.
  «Мне нравится богиня в круглом павильоне между сломанными фронтонами»,
  сказала Елена.
  «Вот это я называю действительно изящными антаблементами», — ответил я, изображая архитектурного сноба. «Как вы думаете, что находится в большом шаре на вершине павильона богини?»
  «Масла для ванн».
  'Конечно!'
  Через мгновение Елена продолжила с того места, на котором остановилась прямо перед нами.
   Достиг этого сказочного зрелища: «Значит, Петра находится в горном анклаве. Но есть ли другие входы? Мне показалось, что этот единственный». Боже мой, как же она была целеустремлённа. Анакрит должен был платить ей, а не мне.
  Некоторым римлянам прощается, что они обращаются со своими женщинами, как с бездумными украшениями, но я знала, что у меня нет на это шансов, поэтому спокойно ответила: «Именно такое впечатление любят производить осторожные набатейцы. А теперь полюбуйся на роскошную наскальную резьбу, дорогая, и постарайся выглядеть так, будто ты только что спустилась с этой стороны горы, чтобы купить пару индийских сережек и кусок бирюзового шёлка».
  «Не путай меня со своими бывшими подружками!» — сердито бросила она на меня, когда мимо прошёл набатейский солдат, явно высматривавший подозрительных людей. Елена поняла мою мысль. «Я могу купить тюк в его естественном виде, но я отбелю его дома до белого цвета…»
  Мы прошли проверку. Этих охранников легко обмануть! Либо это, либо они были сентиментальны и не могли вынести ареста человека, находящегося под каблуком.
  Вчера у меня не было времени разобраться в причинах гнева Елены. Не зная, как долго мы сможем притворяться невинными путешественниками, я поспешно повёл нас в город по сухой грунтовой дороге, которая петляла мимо многочисленных гробниц и храмов на скалах. Мы заметили, что, хотя это была пустыня, повсюду были сады. У набатеев были родниковые источники, и они умело сохраняли дожди.
  Для людей, всё ещё близких к своим кочевым корням, они оказались на удивление хорошими инженерами. И всё же это была пустыня; когда во время нашего путешествия шёл дождь, он покрывал нашу одежду мелкой красноватой пылью, а когда мы расчёсывали волосы, чёрная пыль въедалась прямо в кожу головы.
  В конце тропы находилось поселение с множеством красивых домов и общественных зданий, а также плотно застроенное жилище низшего класса, состоящее из небольших квадратных хижин, каждое из которых располагалось за собственным обнесённым стеной двором. Я нашёл нам комнату по цене, которая показывала, что петрайцы точно знали, сколько стоит комната посреди пустыни. Затем я провёл вечер, осматривая стены к северу и югу от города. Они не представляли собой ничего особенного, поскольку набатеи издавна предпочитали заключать договоры физическому сопротивлению врагу – этот трюк был проще благодаря их обычаю предлагать вторгшимся войскам провести их через пустыню, а затем выбирать самый длинный и сложный маршрут, чтобы войска прибывали в Петру слишком измотанными, чтобы начать бой. (Большинству армий не хватает Елены
   выносливость.)
  
  * * *
  Она смотрела на меня таким взглядом, что это делало её гораздо привлекательнее большинства армий. Она была полностью закутана в палантины, спасаясь от жары, поэтому выглядела прохладной, хотя я чувствовал её тепло, прижимая её к себе. От неё пахло маслом сладкого миндаля.
  
  «Это чудесное место», — признала она. Голос её понизился до шепота. Её тёмные глаза всё ещё сверкали, но я влюбился в Хелену, когда она злилась; она прекрасно понимала, какое впечатление это на меня всё ещё производит. «Я, конечно, вижу мир вместе с тобой».
  «Как щедро». Я сопротивлялась, хотя и с привычным чувством неминуемой капитуляции. При ещё более близком знакомстве наши взгляды встретились. Её взгляд был совсем не язвительным, когда знаешь её, а, наоборот, источал добродушие и ум. «Элена, ты следуешь местному правилу просить о мире?»
  «Лучше беречь то, что имеешь», — согласилась она. «Это хорошая система Петрана».
  «Спасибо». Я предпочитаю лаконичность в переговорах. Я надеялся, что Елена не слышала о другом политическом обычае набатеев: отпускать побеждённых противников с огромными сокровищами. Кошелёк Фалько, как обычно, оказался не по зубам.
  «Да, ты можешь отказаться от непомерных подарков», — улыбнулась она, хотя я ничего не сказал.
  Отстаивая свои права, я обнял её другой рукой. Это было условием договора. Я снова почувствовал себя счастливым.
  Солнце палило на пылающие скалы, к которым цепко цеплялись огромные кусты тёмных тюльпанов с пыльными листьями. Голоса впереди исчезли за пределами слышимости. Мы остались одни в тёплой тишине, в месте, которое, казалось, было совсем не недружелюбным.
  У нас с Хеленой была давняя история дружеских отношений у вершин знаменитых гор. По моему мнению, отвезти девушку полюбоваться захватывающим видом – это имеет лишь одну цель, и если мужчина может достичь той же цели на полпути к вершине, он сохраняет силы для более важных дел. Я прижал Хелену к себе и устроился поудобнее, чтобы насладиться всеми её играми и развлечениями, которые она нам позволяла.
   вдоль общественной пешеходной дорожки, по которой могли ходить священники со строгими лицами.
   VI
  «И вообще, это действительно была оплошность?» — спросила Хелена через некоторое время — девушка, которую нелегко отговорить. Если она думала, что, позволив мне поцеловать себя, я смягчился, то она была права.
  «Забыли упомянуть Анакрита? Конечно. Я вам не лгу».
  «Мужчины всегда так говорят».
  «Похоже, ты разговаривал с Талией. Я не могу нести ответственность за всех остальных лживых ублюдков».
  «И обычно ты говоришь это посреди спора».
  «Так ты считаешь, что дело только в моей манере поведения? Ошибаешься, леди! Но даже если бы это было правдой, нам всё равно нужно сохранить несколько путей отступления! Я хочу, чтобы мы выжили вместе», — благочестиво сказала я ей. (Откровенные разговоры всегда обезоруживали Хелену, ведь она ожидала от меня хитрости.) «Не так ли?»
  «Да», — сказала она. Хелена никогда не морочила мне голову, притворяясь скромницей. Я мог сказать ей, что люблю её, не смущаясь, и знал, что могу рассчитывать на её такую же откровенность: она считала меня ненадёжным. Несмотря на это, она добавила:
  «Девушка не проделала бы такой долгий путь на другом конце света ради какой-то интрижки в четверг днем!»
  Я снова поцеловал её. «По четвергам после обеда? Это когда жёны и дочери сенаторов могут свободно бегать по гладиаторским баракам?» Елена яростно заёрзала, и это могло бы привести к ещё большему веселью, если бы наша каменная скамейка не стояла прямо у протоптанной тропы. Где-то упал камень. Мы оба вспомнили голоса, которые слышали, и испугались, что их владельцы возвращаются. Я подумал, не смогу ли я подняться наверх по склону, но его крутизна и каменистость не обещали ничего хорошего.
  Мне нравилось путешествовать с Хеленой, если не считать раздражающего количества маленьких кают и тесных съемных комнат, где мы никогда не чувствовали себя свободно, занимаясь любовью.
  Внезапно мне захотелось вернуться в нашу квартиру на шестом этаже многоквартирного дома, где мало кто с трудом поднимался по лестнице и только голуби на крыше могли нас подслушать.
   «Пойдем домой!»
  «Что — в нашу съемную комнату?»
  «В Рим».
  «Не глупи», — усмехнулась Елена. «Мы идём посмотреть на вершину горы».
  Меня вершина горы интересовала только тем, что там можно было схватить Хелену. Тем не менее, я сделал серьёзный вид путешественника, и мы продолжили подъём.
  
  * * *
  Вершину возвещала пара неравных обелисков. Возможно, они символизировали богов. Если так, то они были грубыми, загадочными и определённо чуждыми человеческому облику римского пантеона. Похоже, их создали не путём транспортировки камней, а путём вырубки всего окружающего скального пласта на глубину шести-семи метров, чтобы оставить этих эффектных стражей. Приложенные усилия были ошеломляющими, а конечный результат – жутким. Это были неидентичные близнецы: один чуть выше, другой расширялся к основанию. Дальше находилось какое-то прочное здание, которое мы предпочли не исследовать, опасаясь, что там жрецы затачивают жертвенные ножи.
  
  Мы поднялись и по крутой лестнице добрались до церемониальной зоны.
  Это привело нас на продуваемый ветрами мыс. Со всех сторон с высокой, продуваемой воздухом скалы открывался потрясающий вид на кольцо суровых гор, в пределах которого расположена Петра. Мы вышли на северную сторону слегка углублённого прямоугольного двора. Вокруг него были высечены три скамьи, предположительно для зрителей, наподобие трёх лож в официальной столовой. Перед нами находился помост, на котором были выставлены подношения, которые мы тактично проигнорировали. Справа ступени вели к главному алтарю. Там высокая колонна из чёрного камня представляла бога. За ним находился другой, более крупный, круглый алтарь, похожий на чашу, высеченную в скале, соединённую каналом с прямоугольным резервуаром для воды.
  К этому времени моё воображение работало на бешеной скорости. Я надеялся, что невосприимчив к ужасающим местам и зловещим религиям, но я побывал в Британии, Галлии и Германии; я знал больше, чем хотел, о неприятных языческих обрядах. Я схватил Елену за руку, когда нас обдувал ветер. Она бесстрашно вышла на заглублённый двор, любуясь захватывающими видами, словно мы находились на смотровой площадке с балюстрадой, устроенной специально для летнего отдыха.
   туристы над заливом Суррентум.
  Мне бы хотелось, чтобы это было так. Это место вызвало у меня дурное предчувствие. Оно не вызывало никакого благоговения. Ненавижу древние места, где издавна убивали существ ради мрачного услаждения монолитных богов. Особенно ненавижу, когда местное население любит притворяться, как это с большим удовольствием делали набатеи, что некоторые из приносимых ими в жертву существ могли быть людьми. Даже в этот момент я чувствовал себя настороже, словно мы шли навстречу беде.
  Да, в святилище Душары действительно были неприятности, хотя они пока не коснулись нас напрямую. У нас ещё было время избежать их, пусть и ненадолго.
  «Ну вот и всё, дорогая. Пойдём обратно».
  Но Елена заметила что-то новое. Она откинула волосы со лба и потянула меня посмотреть. К югу от церемониальной зоны находился ещё один прямоугольный резервуар. Этот, по-видимому, осушал вершину, обеспечивая достаточный запас пресной воды для обрядов жертвоприношения. В отличие от остальной части Высокого места, этот резервуар был занят.
  Человек в воде, казалось, купался на солнце. Но как только я его заметил, я понял, что он плавает там не ради удовольствия или физических упражнений.
   VII
  Если бы у меня было хоть немного здравого смысла, я бы всё равно убедил себя, что он просто мирно купается. Мы могли бы отвернуться, не разглядывая его слишком пристально, и тогда быстрый спуск с холма привёл бы нас обратно к нашему дому. В любом случае, нам следовало это сделать; мне следовало бы нас туда не пускать.
  Он был почти полностью погружен в воду. Его голова находилась под водой. Лишь что-то громоздкое, зацепившееся за одежду, удерживало его на плаву.
  Мы обе уже бежали вперёд. «Невероятно!» — с горечью воскликнула Елена, спускаясь с жертвенного помоста. «Всего два дня здесь, и посмотрите, что вы нашли».
  Я добрался до каменного резервуара раньше неё. Я перегнулся через край, пытаясь забыть, что не умею плавать. Вода доходила мне до пояса. От холода я задохнулся. Это была большая цистерна, около четырёх футов глубиной: вполне хватало, чтобы утонуть.
  Водоворот воды, когда я вошел, заставил тело сдвинуться с места и начать тонуть.
  Мне удалось ухватиться за одежду, которая поддерживала его на плаву. Прибыв на место несколькими мгновениями позже, мы могли бы избежать этой неприятности. Он лежал бы на дне, скрытый от глаз, как утопленники, – если, конечно, истинной причиной его смерти было утопление.
  Я медленно оттащила свою ношу в сторону. Пока я его вела, из-под его спутанного плаща выплыл надувной козий мех. Елена наклонилась и взяла его за ноги, а затем помогла мне наполовину вытащить его из воды. У неё были хорошие манеры, как у дочери сенатора, но она не стеснялась прийти на помощь в экстренной ситуации.
  Я снова вылез. Мы завершили операцию. Он был тяжёлый, но вместе нам удалось вытащить его из бачка и положить лицом вниз.
  Без лишних слов я повернул его голову набок. Я довольно долго опирался на его рёбра, пытаясь привести его в чувство. Я заметил, что мой первый толчок, похоже, вытолкнул воздух, а не воду. И не было той пены, которую я видел у…
   Другие трупы утонувших. В Тибре их полно.
  Хелена ждала, сначала стоя надо мной, пока ветер развевал её одежду, задумчиво оглядывая высокое плато. Затем она подошла к дальней стороне цистерны, осматривая землю.
  Работая, я обдумывал всё происходящее. Мы с Хеленой поднимались довольно медленно, и наша пауза для отдыха отнимала время. Если бы не это, мы бы достигли решающего момента. Если бы не это, мы бы делили потрясающие, продуваемые ветрами виды с двумя живыми мужчинами.
  Мы опоздали. Я знал ещё до того, как начал, что мои усилия будут бесполезны. Тем не менее, я оказал ему любезность. Возможно, когда-нибудь мне самому придётся пройти реанимацию с помощью незнакомца.
  В конце концов я перевернул его на спину и снова встал.
  Ему было лет сорок. Слишком толстый и дряблый. Широкое, ягодно-коричневое лицо с тяжелым подбородком и грубой шеей. Лицо казалось пятнистым под загаром. Короткие руки; широкие кисти. Он сегодня не удосужился побриться. Гладкие, довольно длинные волосы сливались с жесткими черными бровями и вяло падали на каменный пол под ним. Он был одет в длинную, свободную коричневую тунику и более выгоревший на солнце плащ, мокро спутанный вокруг него. Туфли были завязаны на ступне, по одному ремешку на каждый палец. Оружия не было. Однако под одеждой на поясе у него было что-то объемное – дощечка для письма, на которой ничего не было написано.
  Елена протянула мне ещё кое-что, найденное возле бачка – круглодонную флягу на плетёном кожаном шнуре. Её плетёный корпус, покрытый коричневыми пятнами от вина, заставил меня вытащить пробку: вино там было недавно, хотя лишь пара капель попала мне на ладонь. Возможно, в козьем бурдюке тоже было вино. Возможно, он был пьян, и это объясняло, почему он так пьян.
  Его одежда была восточного образца, защищавшего его от палящего жара. Эти обрывки ткани стесняли бы его движения, если бы он пытался спастись от нападавших. Я не сомневался, что на него напали. Его лицо было изранено и порезано, вероятно, там, где его столкнули через край резервуара с водой. Потом кто-то, должно быть, прыгнул рядом, вероятно, чтобы не держать его голову под водой; следы на его шее больше напоминали удушение. Хелена показала мне, что помимо земли, которая была мокрой, когда я вылезал, рядом с резервуаром, на дальней стороне, было такое же влажное место.
  Откуда убийца, должно быть, вылез насквозь промокший. Солнце уже скрыло его следы, но Хелена обнаружила, что они ведут обратно к церемониальной платформе.
  Мы оставили тело и снова пересекли вершину перед алтарём. Тропа затерялась, уже выжженная солнцем и ветром. К северу мы обнаружили святилище лунного бога с двумя колоннами, увенчанными полумесяцами, по обе стороны ниши; за ними находилась широкая лестница, ведущая вниз. Но теперь мы услышали приближающиеся голоса – множество людей тихо распевали церемониальное песнопение. Это был явно важный церемониальный путь к Высокому Месту. Я сомневался, что убийца мог броситься вниз этим путём, иначе процессия, поднимающаяся по лестнице, была бы нарушена.
  Мы с Еленой развернулись и спустились по тем же ступеням, по которым поднялись. Мы спустились до дома священника, или караульного поста.
  Мы могли бы постучать и попросить о помощи. Зачем искать лёгкий путь? Всё ещё не желая встречаться с кем-то с острым предметом, кто мог бы счесть меня лёгкой добычей для алтаря, я убедил себя, что убийца тоже прокрался бы мимо, оставшись анонимным.
  Теперь я заметила вторую тропинку. Должно быть, это он и выбрал; он точно не прошёл мимо нас, пока мы нежились. В конце концов, Елена была дочерью сенатора; ей полагалось знать, что такое скромность. Мы были начеку, опасаясь вуайеристов.
  Я никогда не знаю, когда нужно оставить его в покое. «Спускайся», — приказал я Елене.
  «Либо жди меня возле театра, либо увидимся в общежитии. Спускайся тем же путём, которым мы пришли».
  Она не возражала. Вид лица покойника, должно быть, запечатлелся у неё в памяти. В любом случае, её отношение было зеркальным отражением моего. Я бы поступил так же в Риме; быть заезжей блохой на задворках цивилизации ничего не меняло.
  Кто-то только что убил этого человека, и я намеревался преследовать того, кто это сделал.
  Елена знала, что у меня нет выбора. Она бы пошла со мной, если бы могла передвигаться так же быстро.
  Я нежно коснулся ее щеки и почувствовал, как ее пальцы коснулись моего запястья.
  Затем, не раздумывая, я двинулся дальше по тропинке.
   VIII
  Эта тропа была гораздо менее крутой, чем та, по которой мы поднялись. Казалось, она ведёт в город, вниз гораздо дальше. Резкие повороты заставляли меня внимательно следить за ногами, глядя на потрясающие виды с воздуха, которые заставили бы меня дрожать, если бы у меня было время рассмотреть их как следует.
  Я старался не шуметь, пока спешил. Хотя у меня не было оснований полагать, что убегающий знал, что погоня идёт по пятам, убийцы редко задерживаются, изучая вид.
  Я проходил через очередное ущелье, прорезанное ручьями, похожее на то, что привело нас с Хеленой на вершину. Лестничные пролёты, надписи на скале, острые углы и короткие узкие коридоры привели меня вниз к высеченному в скале льву. Пять шагов в длину, приятно обветренный, он служил фонтаном; прямой канал доставлял свежую воду по трубе и вытекал из его пасти. Теперь я был уверен, что убийца прошёл этим путём, потому что выступ песчаника под головой льва был влажным, как будто там сидел человек в мокрой одежде, пытаясь напиться. Я поспешно плеснул себе на лоб водой, поблагодарил льва за информацию и помчался дальше.
  Вода, которая протекала сквозь льва, теперь стекала вниз по склону по ручью высотой по пояс, вырубленному в скале, составляя мне компанию. Я споткнулся и спустился по крутому извилистому пролету ступеней, а затем оказался на уединенном участке вади. Увенчанная олеандрами и тюльпанами, ее мирная тишина чуть не заставила меня отказаться от своих поисков. Но я ненавижу убийство. Я зашагал дальше. Тропа привела меня к приятному храму: две отдельно стоящие колонны в пилястровом каркасе, со святилищем позади, темно вырытым в горе, как пещера. К портику вели широкие ступени, у их основания тянулся сухой сад. Там я увидел пожилого набатейского жреца и молодого человека, тоже жреца. У меня сложилось впечатление, что они только что вышли из святилища храма. Оба смотрели вниз по склону.
  Мой приход заставил их обоих вместо этого вытаращить на меня глаза. Сначала на латыни, машинально, а затем на тщательном греческом я спросил старшего, не проходил ли кто-нибудь здесь в спешке. Он лишь молча смотрел на меня. Я никак не мог понять местный арабский. Затем молодой человек внезапно заговорил с ним, словно переводя. Я быстро объяснил, что кто-то умер на Высоком месте, очевидно, не случайно. Это тоже было передано, но без особого результата.
  Нетерпеливо я пошёл дальше. Старший жрец заговорил. Младший вышел прямо из сада и побежал вниз по склону рядом со мной. Он ничего не сказал, но я принял его компанию. Оглянувшись, я увидел, что тот направился к месту жертвоприношения и разведал, что к чему.
  У моего нового союзника была смуглая кожа пустынника и пронзительный взгляд. Он был одет в длинную белую тунику, развевавшуюся вокруг лодыжек, но он умудрялся довольно быстро передвигаться. Хотя он не разговаривал, я чувствовал, что у нас были общие мотивы.
  Итак, чувствуя себя немного лучше, чем чужаки, мы поспешили вместе вниз по склону и в конце концов добрались до городской стены, далеко на западной окраине, где располагалось основное жилище.
  Мы никого не встретили. Как только мы вошли через городские ворота, повсюду были люди, и мы никак не могли распознать того, кого искали. Его одежда, должно быть, уже высохла, как и моя почти высохла. Казалось, я больше ничего не мог сделать.
  Но молодой человек, который шел со мной, все равно шагал вперед, и я почувствовал, что меня влечет за собой.
  Мы вышли недалеко от общественных памятников. Пройдя через ряд внушительных домов, построенных из хорошо обработанных блоков песчаника, мы добрались до квартала ремесленников на главной улице. Гравийная улица, казалось, нуждалась в приличном мощении и колоннадах, но обладала собственным экзотическим величием.
  Здесь, слева от нас, располагались большие крытые рынки, между которыми располагалась зона с неприметными прилавками и коновязями. Главный водный путь протекал вдоль этой улицы, примерно в трёх метрах ниже. Узкие лестницы спускались на этот нижний уровень, а через овраг перекинуты изящные мосты, ведущие к важным зданиям на другой стороне – королевскому дворцу и одному из монументальных храмов, возвышавшихся в этой части города. Они располагались на широких террасах, к которым вели впечатляющие лестничные пролёты.
  Мы целенаправленно направлялись мимо них к большим воротам терминала. Я знал, что это сердце города. Впечатляющие храмы возвышались поодаль от улицы.
  по обе стороны, хотя самый большой храм находился перед нами, в святилище. Мы достигли небольшой площади и пересекли её, затем прошли через высокие ворота с массивными створками, откидывающимися назад. Сразу за ними находились административные здания. Мой молодой священник остановился там и поговорил с кем-то в дверях, но затем продолжил путь, жестом приглашая меня следовать за ним.
  Мы вошли на длинное открытое пространство, окружённое высокой стеной со стороны ручья – типичное восточное храмовое святилище. По периметру тянулись каменные скамьи. В дальнем конце, на возвышении, находился открытый алтарь. Он располагался перед главным храмом Петры, посвящённым Душаре, горному богу.
  Это было колоссальное сооружение. Мы поднялись на огромную, облицованную мрамором платформу, к которой вели широкие мраморные ступени. Четыре простые, но массивные колонны образовывали портик, утопающий в приятной тени, под довольно статичным фризом из розеток и триглифов. Греки побывали в Петре, возможно, по приглашению.
  Они оставили свой след в резном искусстве, однако это влияние было мимолетным, в отличие от того господства, которое они оказали на римское искусство.
  Внутри мы вошли в просторный зал, где высокие окна освещали искусную лепнину и настенные фрески с архитектурными узорами. Нас заметил кто-то, очевидно, очень высокопоставленный жрец. Мой спутник двинулся вперёд своим упрямым шагом. У меня было около двух секунд, чтобы развернуться и бежать. Я ничего плохого не сделал, поэтому остался на месте. Пот ручьями стекал по моей спине. Разгорячённый и измученный, я с трудом мог сохранять привычный уверенный вид. Я чувствовал себя вдали от дома, в стране, где простое невиновение не могло быть защитой.
  Наши новости передали. Внезапно поднялся шум, как это обычно бывает, когда неожиданно объявляют о неестественной смерти в общественном месте. Святотатство вызвало шок. Высокопоставленный чиновник вздрогнул, словно это было самое тревожное событие за последние полгода. Он что-то бормотал на местном диалекте, затем, казалось, принял решение: произнёс какое-то официальное заявление и сделал несколько резких жестов.
  Мой молодой спутник повернулся и наконец сказал: «Ты должен это рассказать!»
  «Конечно, — ответил я, как честный путешественник. — Кому я скажу?»
  «Он придет». Для чувствительных ушей это прозвучало зловеще.
  Я осознал своё затруднительное положение. Крайне влиятельная персона собиралась заинтересоваться моей историей. Я надеялся остаться незамеченным в Петре. Как римлянину, не имеющему статуса законного торговца, мне было бы неловко объяснять своё присутствие здесь. Что-то подсказывало мне, что привлекать к себе внимание – очень плохая идея. Но было уже слишком поздно.
  
  * * *
  Нам пришлось ждать.
  
  В пустыне экстремальный климат и большие расстояния способствуют неторопливому образу жизни. Быстрое разрешение кризисов было бы дурным тоном. Люди любят смаковать новости.
  Меня вывели обратно: храм Душары не был местом для любопытного иностранца. Я пожалел об этом, ведь мне хотелось оценить великолепный интерьер с поразительным орнаментом; исследовать пространство за высокой аркой, ведущей в полумрак внутреннего святилища, и подняться на интригующие балконы верхнего этажа. Но, мельком увидев высокого тёмного бога со сжатыми кулаками, взиравшего на свои горы, меня тут же выпроводили.
  С самого начала я понял, что ждать неизвестного великого человека будет нелегко. Я гадал, где же Елена. Я отказался от идеи отправить ей сообщение. Наш адрес было бы сложно описать, а мне не на чем было писать. Жаль, что я не взял с собой блокнот с записями покойника; он ему теперь был ни к чему.
  Молодого священника назначили моим официальным опекуном. Это не сделало его разговорчивым. Мы с ним сидели на одной из скамеек вокруг святилища, где к нему подходили разные знакомые, но меня старательно игнорировали. Меня всё больше беспокоило. У меня было острое ощущение, что я погружаюсь в ситуацию, о которой буду очень сожалеть. Я смирился с потерянным днём, который, к сожалению, закончится неприятностями. Кроме того, было ясно, что я пропущу обед – привычка, которую я презираю.
  Чтобы преодолеть депрессию, я настоял на разговоре со священником. «Вы видели беглеца? Как он выглядел?» — твёрдо спросил я по-гречески.
  Обратился я так прямо, что ему было трудно мне отказать. «Мужчина».
  «Старый? Молодой? Моего возраста?»
   «Я не видел».
  «Вы не видели его лица? Или исчезла только спина? У него были все волосы? Вы видели их цвет?»
  «Я не видел».
  «Ты мне мало чем помог», — честно сказал я ему.
  Раздражённый и расстроенный, я замолчал. Медленно и мучительно, как в пустыне, как раз когда я уже сдался, мой спутник объяснил: «Я был в храме. Я услышал шаги, кто-то бежал. Я вышел и мельком увидел вдалеке человека, который скрылся из виду».
  «То есть вы ничего не заметили в нём? Он был худым или высоким? Легким или тяжёлым?»
  Молодой священник задумался. «Я не могу сказать».
  «Этого парня будет легко заметить!»
  Через секунду священник улыбнулся, неожиданно поняв шутку. Он всё ещё не был расположен к общению, но уже начал вникать в суть игры.
  Смягчившись, он бодро заявил: «Я не мог видеть его волос — он был в шляпе».
  Шляпа была неожиданностью. Большинство здешних жителей кутались в мантии. «Какая шляпа?» Он с лёгким неодобрением указал на широкополую шляпу. Это была определённо редкость. С тех пор, как мы с Еленой высадились в Газе, мы видели и фригийские колпаки с широкими полями, и тугие тюбетейки, и фетровые кружки с плоским верхом, но шляпа с полями была западной роскошью.
  Подтверждая мои собственные мысли, он затем сказал: «Иностранец, один и так торопящийся вблизи Высокого места, — это необычно».
  «Можно было сказать, что он иностранец? Как?» — пожал плечами мужчина.
  Я знал одну причину: шляпа. Но люди всегда могут понять, если внимательно рассмотрят человека. Телосложение, цвет волос, походка, борода или стрижка — всё это даёт подсказку. Даже мимолетный взгляд на долю секунды может всё определить.
  Или не проблеск, а звук: «Он спустился, насвистывая», — вдруг сказал священник.
  «Правда? Знаешь мелодию?»
  'Нет.'
  «Еще какие-нибудь яркие подробности?» Он покачал головой, теряя интерес.
  Казалось, это было пределом моих возможностей. У меня было дразнящее впечатление,
   из которого никто не сможет опознать беглеца.
  Мы продолжили томительное ожидание. Меня снова охватила депрессия. От горячего золотистого света, отражавшегося от каменной кладки, у меня болела голова.
  Люди приходили и уходили; некоторые сидели на скамьях, жуя или напевая себе под нос. Многие не обращали внимания на скамьи, а приседали в тени, отчего у меня возникло острое ощущение, будто я нахожусь среди кочевников, презирающих мебель. Я приказал себе не расслабляться. Эти загорелые люди в пыльных плащах казались всего лишь нищими и на шаг ближе к могиле; тем не менее, они принадлежали к богатейшей нации мира. Они обращались с ладаном и миррой так же небрежно, как мои собственные родственники рассматривали три редиски и кочан капусты. Каждый сморщенный старый чернослив, вероятно, хранил в седельных сумках верблюдов больше золота, чем Рим хранил во всей сокровищнице храма Сатурна.
  Заранее обдумав ситуацию, я попытался спланировать побег. Я понимал, что у меня нет шансов выпутаться из передряги с помощью традиционной дипломатии; скудные средства, которыми я располагал, могли бы стать оскорбительной взяткой.
  Мы находились под пристальным, хотя и вежливым, наблюдением. Если бы вы просидели на ступенях Форум-Базилики так долго, то стали бы жертвой грубых замечаний и к вам бы в открытую приставали карманники, поэты и проститутки, продавцы полусырых котлет и сорок зануд, пытающихся рассказать вам историю своей жизни. Здесь же они просто ждали, что я буду делать; им нравилась их скука и безвкусица.
  
  * * *
  Первый намёк на действие: через арку больших ворот пронесли маленького верблюда, неся на спине человека, которого я нашёл утонувшим. За ним последовала тихая, но любопытная толпа.
  
  В тот же миг кто-то вышел из огромного дверного проёма, прорубленного в стене. Я так и не узнал, что скрывалось за ним, были ли помещения за этим впечатляющим порталом залов жреческой коллегии или же это была роскошная резиденция этого высокопоставленного чиновника. Каким-то образом я понял его важность ещё до того, как взглянул на него. От него исходила аура власти.
  Он шёл прямо к нам. Он был один, но все присутствующие знали его. Кроме пояса, украшенного драгоценными камнями, и аккуратного высокого головного убора в парфянском стиле, его ничто не выделяло. Мой спутник-жрец
   Он почти не пошевелился и не изменил выражения лица, но я ощутил в нем неистовый всплеск напряжения.
  «Кто там?» — удалось пробормотать мне.
  По какой-то причине, о которой я догадывался, молодой человек едва мог выговорить ответ. «Брат», — сказал он. И теперь я понял, что он был напуган.
  IX
  Я встал.
  Как и большинство набатеев, главный министр Петры был ниже меня и худее. Он носил обычную длинную тунику с длинными рукавами, а другие одежды из тонкой ткани были откинуты назад на плечи. Именно поэтому я видел сверкающий пояс. В нём торчал кинжал с рубином в рукояти, едва оставляющим место для витиеватого металлического украшения. У него был высокий лоб, волосы хорошо зачесаны под головной убор, и он вёл себя энергично. Широкий рот создавал впечатление приятной улыбки, хотя я не поддался этой ловушке и не поверил ей. Он выглядел как дружелюбный банкир – тот, кто хочет обмануть вас, взяв проценты.
  «Добро пожаловать в Петру!» — У него был глубокий, звучный голос. Он говорил по-гречески.
  «Спасибо». Я постарался говорить с максимально афинским акцентом — это нелегко, когда тебя учили греческому под рваным тентом на пыльном углу улицы возле местной свалки.
  «Посмотрим, что вы для нас нашли?» Это было похоже на приглашение открыть корзину с подарками от дяди из деревни.
  Его глаза выдавали игру. Веки были настолько глубоко опущены и морщинисты, что в этих тёмных, отдалённых отблесках не было никакого выражения. Ненавижу мужчин, которые скрывают свои мысли. У этого был тот сложный характер, который я обычно ассоциирую с порочным мошенником-блудником, забившим свою мать до смерти.
  Мы подошли к верблюду, который угрожающе повернул голову в нашу сторону.
  Кто-то схватил уздечку, шипя от неуважения к моему спутнику. Двое мужчин довольно осторожно сняли тело. Брат осмотрел труп так же, как я это делал ранее. Казалось, это был внимательный осмотр. Люди отступили назад, внимательно наблюдая за ним. В толпе я узнал старшего священника из храма с садом, хотя он и не пытался связаться со своим молодым коллегой, который теперь стоял позади меня. Я пытался поверить…
   Мальчик был рядом, готовый помочь, если понадобится, но помощь казалась маловероятной. Я был один на один со всем этим.
  «Что мы знаем об этом человеке?» — спросил Брат, обращаясь ко мне. Я понял, что мне предстоит взять на себя ответственность за объяснение незнакомца.
  Я указал на блокнот у пояса убитого. «Возможно, учёный или клерк». Затем я указал на ссадины на широком, слегка одутловатом лице. «Он явно подвергся насилию, хотя и не жестокому избиению. На месте преступления я нашёл пустые сосуды из-под питья».
  «Это произошло на Высоком Месте?» — Тон Брата не был особенно гневным, но осторожная постановка вопроса говорила о многом.
  «Похоже. Какой-то пьяница поссорился с другом».
  «Ты их видел?»
  «Нет. Хотя я слышал голоса. Они казались дружелюбными. У меня не было причин бежать за ними и выяснять, в чём дело».
  «Какова была ваша собственная цель посещения Места Жертвоприношения?»
  «Благоговейное любопытство», — заявил я. Конечно, это прозвучало неубедительно и грубо. «Мне сказали, что это не запрещено?»
  «Это не запрещено», — согласился Брат, словно полагая, что в справедливом мире так и должно быть. Похоже, законопроект должен был появиться из его кабинета ближе к вечеру.
  Я занял твердую позицию. «Полагаю, это всё, чем я могу вам помочь». Моё замечание проигнорировали. Если бы иностранный гость по глупости наткнулся на утопленника в бассейне Фундана в Риме, его бы поблагодарили за чувство гражданского долга, дали бы скромную публичную награду и тихо вывели бы из города – по крайней мере, так я себе говорил. Возможно, я ошибался. Возможно, его бросили бы в самую худшую из возможных тюрем, чтобы научить не очернять Золотую Цитадель грязными открытиями.
  Брат отступил от тела. «А как тебя зовут?» — спросил он, пристально глядя на меня своими приятными тёмными глазами. Из глубины морщинистых мешочков усталости эти глаза уже успели заметить покрой моей туники и фасон сандалий. Я знал, что он знает, что я римлянин.
  «Дидий Фалько, — ответил я с более или менее чистой совестью. — Путешественник из Италии…»
  « Ах да! » — сказал он.
   У меня упало сердце. Моё имя здесь уже знали. Кто-то предупредил главного министра короля, что меня ждут. Я догадывался, кто это был. Я сказал всем дома, что отправляюсь в Декаполис на поиски и поиски водного органиста Талии. Кроме Елены Юстины, о моём прибытии знал только один человек: Анакрит.
  И если Анакрит заранее написал набатеям, то, как верно то, что мед портит зубы, он не просил Брата оказать мне никаких дипломатических любезностей.
   Х
  Мне хотелось бы ударить Брата в солнечное сплетение и сбежать. Если, как я догадывался, его ненавидели и боялись в Петре, то толпа, возможно, пропустит меня. Но если его ненавидели и боялись даже больше, чем я подозревал, им, возможно, было бы выгодно отвести его гнев, остановив меня.
  Мы, римляне, — цивилизованный народ. Я сжал кулаки и повернулся к нему лицом. «Сэр, я человек простого происхождения. Удивлён, что вы обо мне знаете».
  Он не пытался объяснить. Мне было жизненно важно узнать его источник информации, и как можно скорее. Не было смысла блефовать. «Могу ли я предположить, что вы услышали обо мне от чиновника по имени Анакрит? И просил ли он вас поставить меня первым в списке жертвоприношений на Высоком месте Душары?»
  «Душара требует жертвоприношения только от чистых!» — заметил Брат. У него был мягкий сарказм — самый опасный. Я оказался в щекотливой ситуации, и ему нравилось, что я это осознаю.
  Я заметил, как он украдкой сделал знак окружающим немного отойти в сторону. Пространство тут же освободилось. Меня собирались допросить, соблюдая хоть какую-то конфиденциальность.
  Не обращая внимания на беспокойство, я легкомысленно ответил ему: «У Петры, несомненно, есть другие, быстрые и простые способы утилизации?»
  «О да. Тебя можно положить на поднос, где тебя будут подносить птицам и солнцу». Он говорил так, словно был бы рад отдать этот приказ. Именно этого я всегда и хотела: умереть, будучи измученной, как потроха, а потом обглоданной стаей стервятников.
  «С нетерпением жду этой привилегии! А что вам обо мне рассказали?»
  «Разумеется, вы шпион». Он, казалось, вежливо шутил. Почему-то мне не захотелось улыбнуться в ответ на эту шутку. Это была информация, на основании которой он непременно предпримет какие-то действия.
  «А, обычная дипломатическая вежливость! Но вы в это верите?»
  «Должен ли я это сделать?» — спросил он, все еще оказывая мне сомнительную любезность, притворяясь
   Открытый и честный. Умный человек. Ни тщеславный, ни продажный: не против чего-то.
  «Думаю, да», — ответил я, прибегнув к той же тактике. «У Рима новый император, и на этот раз весьма эффективный. Веспасиан проводит инвентаризацию, в том числе обследование всех территорий, граничащих с его владениями. Вы, должно быть, ждали гостей».
  Мы оба взглянули на тело. Он заслуживал более личного внимания. Вместо этого какая-то безвкусная домашняя ссора предоставила ему возможность для неожиданного высокопарного обсуждения мировых событий.
  Кем бы он ни был, он вплел себя в мою миссию. Его судьба была связана с моей.
  «Что интересует Веспасиана в Петре?» — спросил Брат. Его глаза на бесстрастном лице казались хитрыми, обманчивыми щёлочками. Такой проницательный человек не мог не знать, что интересует Рим в богатой стране, контролирующей важные торговые пути за пределами наших границ.
  Я могу спорить о политике так же яростно, как и любой другой человек, стоящий на Форуме, которому нужно было занять два часа до ужина, но мне не хотелось излагать точку зрения Империи в чужом городе. Особенно учитывая, что никто во Дворце не удосужился объяснить мне, какой должна быть внешняя политика Империи.
  (И не тогда, когда Император, будучи педантичным в таких мелочах, рано или поздно должен был услышать мой ответ.) Я попытался уклониться: «Я не могу вам ответить, сэр».
  Я всего лишь скромный сборщик информации.
  «Не такой уж он и скромный, я думаю!» — по-гречески это звучало элегантно, но не было комплиментом. Он мог презрительно усмехнуться, ничуть не меняя выражения лица.
  Брат скрестил руки, всё ещё глядя на труп, лежащий у наших ног. Вода из промокшего тела и одежды впиталась в тротуар. Каждая клеточка тела, должно быть, остыла; скоро налетят мухи в поисках мест для кладки яиц. «Каково твоё качество? Много ли у тебя имущества?»
  «Мой дом беден», — ответил я. Тут я вспомнил, как Елена читала мне отрывок из историка, в котором говорилось, что набатеи особенно ценили приобретение имущества. Мне удалось придать своему замечанию вид вежливой скромности, добавив: «Хотя он и пировал с сыном императора».
  Набатеи, как предполагалось, наслаждались хорошим пиром, и большинство культур
   впечатлены людьми, которые свободно обедают со своими правителями.
  Моя информация заставила Брата задуматься. Что ж, возможно. Мои отношения с Титом Цезарем имели свои загадочные стороны, но одна была совершенно очевидна: мы оба жаждали одной и той же девушки. Не будучи уверенным в отношении набатеев к женщинам, я промолчал на эту тему.
  Я много думал об этом. Каждый раз, отправляясь в опасное место за границей, я задавался вопросом, не надеялся ли Тит, что я больше не вернусь. Возможно, Анакрит не просто замышлял избавиться от меня по своим собственным причинам; возможно, он послал меня сюда по настоянию Тита. Насколько я знал, в письме Главного шпиона Брату предполагалось, что Тит Цезарь, наследник империи, сочтет за личную милость, если я останусь в Петре надолго: например, навсегда.
  «Мой визит не несёт никаких зловещих последствий», – заверил я министра Петры, стараясь не выглядеть подавленным. «Знания Рима о вашем знаменитом городе довольно скудны и устарели. Мы полагаемся на несколько очень старых писаний, которые, как говорят, основаны на свидетельствах очевидцев, главным из которых является рассказ Страбона. Этот Страбон почерпнул свои сведения от Афинодора, наставника императора Августа. Его ценность как очевидца может быть смягчена тем, что он был слеп. Наш проницательный новый император не доверяет подобным вещам».
  «Значит, любопытство Веспасиана носит научный характер?» — спросил Брат.
  «Он культурный человек». То есть, как известно, он однажды процитировал грубую строчку из пьесы Менандра о парне с огромным фаллосом, что по меркам предыдущих императоров делало Веспасиана высокообразованным остроумцем.
  Но именно Веспасиан, старый ворчливый генерал, должен быть тем, кто беспокоит иностранных политиков. «Верно, — заметил Брат. — Но он ещё и стратег».
  Я решил прекратить обманывать. «И прагматичный. У него есть чем заняться в пределах его собственных границ. Если он считает, что набатеи заинтересованы только в мирном решении своих дел, можете быть уверены, что он, как и его предшественники, решит проявить дружбу к Петре».
  «И тебя послали сказать это?» — довольно высокомерно спросил Брат.
  В кои-то веки я видел, как он сжал губы. Значит, Петра боялись Рима –
  а это значит, что есть условия, которые нам придется обсудить.
  Я понизил голос. «Если и когда Рим решит ассимилировать Набатею,
  В пределах своей империи, тогда Набатея придёт к нам. Это факт. Это не предательство по отношению к вам и, возможно, даже не проявление недоброжелательности, если я скажу об этом». Я брал на себя слишком много, даже по моим рискованным меркам. «Я простой человек, но мне кажется, что время ещё не пришло. Тем не менее, Набатее стоит планировать заранее. Вы находитесь в анклаве между Иудеей и Египтом, поэтому вопрос не в том, присоединитесь ли вы к империи, а в том, когда и на каких условиях. В настоящее время это в вашей власти. Партнёрство может быть достигнуто мирным путём в удобное для вас время».
  «Это то, что ваш император говорит мне?» — спросил Брат. Поскольку Анакрит велел мне избегать официальных контактов, мне, конечно же, не дали никаких указаний говорить от имени Веспасиана.
  «Вы понимаете, — честно признался я, — что я посланник довольно низкого ранга». Прикрытые веки гневно потемнели. Худая рука поигрывала украшенным драгоценными камнями кинжалом на поясе. «Не обижайтесь, — тихо уговаривал я его. — Ваше преимущество в том, что посольство более высокого ранга потребует действий.
  Важные люди, отправляемые на деликатные миссии, ожидают результатов; им нужно построить карьеру. В тот день, когда вы увидите римского сенатора, измеряющего ваши городские памятники, вы поймете, что он ищет место для своей статуи в лавровом венке, выглядящей как завоеватель. Но любой мой отчет можно будет положить в гроб, если Веспасиан захочет сохранить статус-кво.
  «Предполагая, что ты подашь заявление!» — ответил Брат, снова принявшись за забаву угрожать мне.
  Я был прямолинеен. «Лучшее, что я могу сделать. Если меня пригвоздят к вершине одного из ваших алтарей, сделанных из вороньих ступеней, это может обернуться против вас. Безоговорочная смерть римского гражданина…
  кем я и являюсь, несмотря на жалкий вид, — мог бы стать отличным поводом для того, чтобы немедленно отправить римскую армию и аннексировать Набатею».
  Брат слегка улыбнулся при этой мысли. Смерть информатора, путешествующего без официальных документов, вряд ли оправдывала политические инициативы мирового масштаба. К тому же, Анакрит сообщил ему о моём приезде. Помимо его личной ненависти ко мне, в дипломатическом смысле это, вероятно, было предупреждением набатейцам: « Вот один наблюдатель, о котором вы знаете; возможно, он…» быть другими, которых вы не можете обнаружить. Рим чувствует себя настолько уверенно, что даже шпионит за вами. открыто.
  Моя судьба не была дипломатическим вопросом. Любой, кому не нравилась моя судьба,
  Лицо могло спокойно выбросить мой труп на местную свалку. Приняв это, я мирно улыбнулся в ответ.
  У наших ног все еще ждал внимания человек, который действительно был мертв.
  «Фалько, какое отношение к тебе имеет это неизвестное тело?»
  «Ничего. Я его нашёл. Это было совпадение».
  «Он привел тебя ко мне».
  Совпадения часто ставят меня в неловкие ситуации. «Ни жертва, ни убийца меня не знали. Я просто сообщил о случившемся».
  «Зачем ты это сделал?» — спокойно спросил Брат.
  «Я считаю, что его убийцу следует найти и привлечь к ответственности».
  «В пустыне есть законы!» — упрекнул он меня низким, мягким голосом.
  «Я и не предполагал обратного. Поэтому я и предупредил вас».
  «Возможно, ты предпочел бы промолчать!» Он все еще ворчал о моей роли в Петре.
  Я неохотно согласился: «Возможно, так было бы удобнее! Извините, если вам сообщили, что я шпион. Чтобы вы понимали, позвольте мне сказать, что ваш полезный информатор — это тот самый человек, который заплатил мне за то, чтобы я приехал сюда».
  Брат улыбнулся. Больше, чем когда-либо, он выглядел так, будто ему не доверишь подержать кошелёк, пока раздеваешься в бане.
  «Дидий Фалько, у тебя опасные друзья».
  «Мы с ним никогда не были друзьями».
  
  * * *
  Мы стояли и разговаривали на открытом воздухе гораздо дольше обычного. Поначалу, должно быть, наблюдателям показалось, что мы размышляем о погибшем. Теперь же люди в толпе начали беспокоиться, почувствовав нечто большее.
  
  Этот труп стал удобным прикрытием для Брата. Вполне возможно, что когда-нибудь в будущем благоразумные набатейцы сдадутся Риму на условиях переговоров, но подготовка будет основательной. Ни один тревожный слух не должен преждевременно нарушить торговлю. На данном этапе Брату нужно было скрыть от своих людей, что он разговаривал с римским чиновником.
  Внезапно моё интервью подошло к концу. Брат сказал мне, что он...
  Увидимся завтра. Он пристально посмотрел на молодого священника, сказал что-то по-арабски, а затем по-гречески велел ему проводить меня до моего жилища. Я прекрасно это понимал: меня освободили условно-досрочно. За мной следили. Мне не разрешат осматривать места, которые они хотели сохранить в тайне. Мне не позволят свободно общаться с населением. Тем временем решение о том, позволить мне покинуть Петру или нет, будет принято без моего ведома и без права на апелляцию.
  Отныне главный министр всегда будет знать, где я. Все мои передвижения, и даже моё дальнейшее существование, были в его власти. Более того, мне показалось, что он из тех ненадёжных властителей, которые могли бы сейчас отпустить меня с улыбкой и обещанием мятного чая и кунжутных лепёшек завтра…
  а затем через полчаса отправьте за мной своего палача.
  Меня вывели из святилища. Я понятия не имел, что предназначалось для тела. Я так и не узнал, что с ним случилось.
  Но это была не последняя моя связь с человеком, которого я нашел на Высоком Месте Жертвоприношения.
   XI
  Елена ждала нас в комнате. Ожидая неприятностей, она аккуратно уложила волосы в декоративную сеточку, но, когда мы вошли, скромно прикрыла их белым палантином. Её изящная грудь была обрамлена тонкими нитями бус; на кончиках ушей поблескивали золотые ниточки. Она сидела очень прямо. Руки были скрещены, лодыжки скрещены. Она выглядела строгой и выжидающей. В ней чувствовалась некая неподвижность, выдававшая её высокое положение.
  «Это Елена Юстина», — сообщил я молодому священнику, как будто он должен был отнестись к ней с уважением. «Я Дидий Фалько, как вам известно. А вы?»
  На этот раз он не смог проигнорировать это. «Меня зовут Муса».
  «Нас приняли в качестве личных гостей Брата», — заявил я, обращаясь к Хелене. Возможно, мне стоит возложить на священника обязанности гостеприимства.
  (Может быть, и нет.) «По просьбе Брата Муса присмотрит за нами, пока мы в Петре».
  Я видел, что Елена поняла.
  
  * * *
  Теперь мы все друг друга знали. Оставалось только общаться.
  
  «Как дела с языками?» — спросил я, стараясь сделать это из вежливости.
  Я размышлял, как стряхнуть Музу и благополучно вытащить отсюда Елену.
  «Елена свободно говорит по-гречески; она похитила учителя своих братьев. Муса говорит по-гречески, по-арабски и, полагаю, по-арамейски. Латынь у меня никудышная, но я могу оскорбить афинянина, прочитать прейскурант в галльской гостинице или спросить, что на завтрак у кельта… Давайте будем придерживаться греческого», – галантно предложил я, а затем перешёл на латынь, используя непонятный уличный диалект. «Что нового, красавица?» – спросил я Елену, словно заговаривая с ней на рыбном рынке Авентина. Даже если Муса понимал по-латыни больше, чем притворялся, это должно было его обмануть. Единственная проблема заключалась в том, что уважаемая молодая дворянка, родившаяся в особняке у Капенских ворот, тоже могла меня не понять.
   Я помогла Хелене распаковать оливки, которые мы купили ранее в тот день; казалось, что это было несколько недель назад.
  Хелена занялась раскладыванием салата по тарелкам. Она ответила мне небрежно, словно обсуждала фасоль и нут в соусе: «Когда я спустилась с Высокого места, я доложила о случившемся человеку, выглядевшему очень властно и стоявшему у входа в театр…» Она разглядывала какие-то странно белые сыры.
  «Овечье молоко», — весело ответил я по-гречески. «Или верблюжье!» Я не был уверен, что это возможно.
  «Люди поблизости, должно быть, подслушивали», — продолжила Хелена. «Я услышала предположения актёров о том, что утопленник может принадлежать им, но я была так измотана, что просто сказала им, что они могут связаться с вами, если им понадобится дополнительная информация. Они показались мне странными; не знаю, получим ли мы от них хоть какой-то ответ. Чиновник собрал своих самых близких друзей и пошёл наверх, чтобы разобраться с телом».
  «Я увидел это позже», — подтвердил я.
  «Ну, я оставил их и ускользнул».
  Мы сидели на пледах и подушках. Наш набатейский опекун, казалось, стеснялся светских бесед. Нам с Еленой было о чём подумать; очевидное убийство на Высоком месте расстроило нас обоих, и мы понимали, что из-за этого оказались в щекотливом положении. Я уставился в свою миску с ужином.
  «Дидий Фалько, у тебя три редиски, семь оливок, два салатных листа и кусок сыра!» — перечислила Елена, словно я проверял, насколько равны наши порции. «Я разделил всё поровну, чтобы не было ссор…»
  На этот раз она сама говорила по-гречески из вежливости к нашему молчаливому гостю. Я перешёл обратно на латынь, словно упрямый хозяин дома. «Что ж, это, пожалуй, последний раз, когда мы услышим об утопленнике, но, как вы понимаете, мы с вами теперь стали объектами напряжённого политического инцидента».
  «Можем ли мы избавиться от этого надсмотрщика?» — спросила она на нашем родном языке, любезно улыбаясь Мусе и подавая ему подгоревший кусок нашей плоской петрянской буханки.
  «Боюсь, что он прилипнет». Я положила ему ложкой немного нутового пюре.
  Муса вежливо принял наши подношения, хотя и с беспокойством. Он взял то, что ему дали, но не стал есть. Вероятно, он знал, что это он.
   обсуждается, и, учитывая краткость инструкций, полученных от Брата, он, возможно, чувствовал тревогу, оставаясь наедине с двумя опасными преступниками.
  Мы подкрепились. Я не была ему приёмной матерью. Если Муса захочет быть привередливым, я считаю, он может умереть с голоду. Но мне нужна была моя сила.
  
  * * *
  Стук позвал нас к двери. Мы увидели банду набатеев, которые совсем не походили на прохожих, торговцев ламповым маслом; они были вооружены и полны решимости.
  
  Они начали возбуждённо болтать. Муса проследовал за нами до самого порога; я видел, что услышанное ему не понравилось.
  «Тебе нужно идти», — сказал он мне. Его удивление казалось искренним.
  «Покинуть Петру?» Удивительно, как этим людям удавалось вести такую прибыльную торговлю, если всех, кто приезжал в их город, так быстро высылали. И всё же могло быть хуже. Я ожидал, что Брат решит, что нам следует остаться – возможно, под стражей. Честно говоря, я обдумывал, как бы нам тайком спуститься с Сика, чтобы забрать нашу повозку, запряжённую волами, из караван-сарая, а потом рвануть на свободу. «Мы соберёмся!» – с энтузиазмом предложил я. Елена вскочила и уже делала это. «Вот так прощай, Муса!»
  «О нет, — ответил священник с серьёзным выражением лица. — Мне было велено остаться с вами. Если вы покинете Петру, мне придётся пойти с вами».
  Я похлопал его по плечу. У нас не было времени на споры. «Если нас просят уйти, значит, кто-то, несомненно, забыл отменить ваши приказы».
  Его эти доводы не впечатлили. Я и сам не поверил. Будь у меня мозоли в сапогах Брата, я бы тоже позаботился, чтобы какой-нибудь подручный проследил за нами до границы Набатеи и посадил нас на корабль. «Что ж, решать тебе».
  Хелена привыкла к моим эксцентричным попутчикам, но, похоже, этот раз её терпение исчерпал. Неубедительно улыбнувшись, я попытался её успокоить: «Он не пойдёт с нами далеко; он будет скучать по своим горам».
  Елена устало улыбнулась. «Не волнуйтесь. Я вполне привыкла иметь дело с мужчинами, без которых могла бы обойтись!»
  * * *
  Сохраняя как можно больше достоинства, мы позволили вывести себя из Петры. Из теней среди скал тёмные фигуры наблюдали за нами.
  Какой-то верблюд оказал нам честь, пренебрежительно плюнув нам вслед.
  Как только мы остановились, Муса почти сердито поговорил с вооружённым эскортом. Им не нравилось ждать, но он заскочил в дом и вернулся с небольшой багажной свёрткой. Вооружённые, видимо, набатейским нижним бельём и зубочистками, мы поспешили дальше.
  К тому времени уже наступила ночь, поэтому наше путешествие проходило при свете сигнальных ракет.
  Их бледное пламя зловеще мерцало на нижних резных фигурах скальных гробниц, отбрасывая длинные тени на песчаник. Колонны и фронтоны мелькали, но быстро исчезали. Квадратные дверные проёмы приобретали угрожающий вид, их проёмы напоминали таинственные чёрные пещерные входы. Мы шли пешком. Мы позволили набатейцам нести наш багаж через город, но когда мы достигли узкого ущелья в горах, стало ясно, что нас отправляют одних.
  – почти. Муса определённо намеревался остаться до конца. Чтобы добраться до внешнего мира, мне пришлось бороться с багажом, пока Елена освещала нам путь пылающей головней. Шагая впереди нас в крайнем раздражении, она напоминала грозную сивиллу, ведущую нас в расщелину Аида.
  «Какое счастье, что я не потратила всё своё наследство на пожизненный запас тюков шёлка и благовоний!» — пробормотала Елена достаточно громко, чтобы Муса услышал. Я знала, что она с нетерпением ждала, казалось бы, беспрецедентного шанса сделать роскошные покупки. Если её мать была такой же расторопной, как моя, она пришла со списком покупок на три свитка.
  «Я куплю тебе пару сережек из индийского жемчуга», — попытался я предложить ее величественной спине.
  «О, спасибо! Это должно преодолеть моё разочарование…» Елена знала, что жемчуг, скорее всего, никогда не появится.
  Мы спотыкались и спускались по каменистой тропе между скалами, которые теперь смыкались в непроглядной тьме. Если мы останавливались, то лишь изредка падающие камни нарушали тишину Сика. Мы продолжали идти.
  Меня охватило лёгкое отчаяние. Я всегда стремился как можно быстрее выполнить поручения Императора, но даже по моим экономическим меркам провести в Петре всего один день было не лучшим основанием для доклада Его Цезарю о
   обычные, но насущные темы (топография, укрепления, экономика, общественные нравы, политическая стабильность и душевное состояние населения). Я едва смог назвать ему рыночную цену редиски – информация, которую Веспасиан, вероятно, знал из других источников, и которая вряд ли могла помочь военному совету решить, стоит ли вторгаться.
  Без достоверной информации мои шансы выпросить гонорар у Дворца, должно быть, были невелики. К тому же, если Анакрит отправил меня сюда в надежде, что это будет конечная цель, можно предположить, что он никогда не закладывал в бюджет крупные расходы. Вероятно, никто не ожидал снова увидеть мою счастливую улыбку у стойки бухгалтерии. Это означало, что я не в первый раз оказался лицом к лицу с банкротством.
  Хелена, обнаружившая в себе чувство меры, когда пыталась справиться с ярко пылающим факелом, мало что сказала о нашей ситуации. У неё были деньги. Она бы, если бы я позволил, оплатила нам дорогу домой. В конце концов, я бы позволил ей это сделать, если бы это был единственный способ избавить саму Хелену от неудобств.
  Если бы я сдержал свою гордость, это сделало бы меня довольно вспыльчивым, поэтому ради нас обоих она воздержалась от прямых вопросов о моих планах. Может быть, я смогу вытащить нас сам. Скорее нет.
  Скорее всего, как Елена знала по опыту, у меня вообще не было никаких планов.
  
  * * *
  Это была не самая страшная катастрофа в нашей жизни и не самая большая моя ошибка. Но я был опасно зол. Поэтому, когда небольшая группа верблюдов и бычьих повозок с грохотом проехала по ущелью позади нас, моей первой реакцией было остаться на середине гравийной дороги, заставив их замедлить шаг и держаться позади. Затем, когда раздался голос, предлагающий подвезти на повозке, мной овладело безрассудное легкомыслие. Я обернулся, сбрасывая груз. Первая повозка остановилась, и я уставился в печальные глаза нервно выглядящего быка.
  
  «Мы с радостью примем твое предложение, незнакомец! Как далеко ты сможешь нас отвезти?»
  Мужчина ухмыльнулся в ответ, отвечая на вызов. «Может быть, Бостра?» Он не был набатеем. Мы говорили по-гречески.
  «Бостры нет в моём маршруте. Как насчёт того, чтобы высадить нас здесь, у караван-сарая, где я смогу забрать свой транспорт?»
  «Готово», — сказал он с непринуждённой улыбкой. Его интонация была такой же, как у меня; теперь я в этом был уверен.
   «Вы из Италии?» — спросил я.
  'Да.'
  Я согласился на подъём.
  Только когда мы удобно устроились в повозке, я заметил, какая разношёрстная компания нас подобрала. Их было человек десять, разбросанных по трём повозкам и паре изъеденных молью верблюдов. Большинство выглядели бледными и встревоженными. Наш возница уловил вопрос в моих глазах.
  «Меня зовут Хремес, я актёр и менеджер. Моей труппе приказано покинуть Петру. Мы видели, как отменили комендантский час, чтобы выпустить вас, так что мы быстро улетаем, пока кто-нибудь не передумал».
  «Может быть, кто-то настаивает, чтобы вы остались?» — спросил я, хотя уже догадался.
  «Мы потеряли друга», — он кивнул Хелене, которую, должно быть, узнал.
  «Я полагаю, вы та пара, которая его нашла. Гелиодор, с которым произошел несчастный случай на вершине горы».
  Тогда я впервые услышал имя нашего утопленника.
  Сразу после этого я услышала кое-что еще: «Бостра может оказаться интересным городом для посещения, Маркус», — задумчиво предположила Елена Юстина.
  Эта молодая леди никогда не могла устоять перед загадкой.
   XII
  Конечно, мы отправились в Бостру. Елена знала, что делает мне одолжение, предлагая это место. Обнаружив утопленника, я тоже был в восторге от встречи с его товарищами. Мне хотелось узнать о них гораздо больше…
  и он. Я зарабатывал на жизнь тем, что совал нос в чужие дела.
  В тот первый вечер Хремес повёз нас за нашим быком из стойла, печальным животным, которого я взял в Газе, и шатающейся повозкой, которая выдавала себя за арендованную повозку. Ночь уже была слишком тёмной, чтобы продолжать путь, но обе наши группы стремились как можно дальше отойти от Петры.
  Для большей безопасности и уверенности мы продолжили путь колонной, делясь фонариками. Казалось, все мы чувствовали, что в пустыне случайные встречи важны.
  После того, как мы разбили лагерь, я с любопытством обратился к актеру-менеджеру: «Вы уверены, что человек, которого мы с Хеленой обнаружили, был вашим другом?»
  «Все соответствует вашему описанию — такое же телосложение, такая же окраска.
  «Те же привычки в выпивке!» — с горечью добавил он.
  «Тогда почему ты не пришел и не забрал тело?» Я бросился на него.
  «У нас и так было достаточно неприятностей!» — заговорщически подмигнул Хремес.
  Я мог это понять. Но ситуация всё равно меня интриговала.
  Мы все соорудили палатки, повесив чёрные покрывала из козьей шерсти на грубые деревянные каркасы, и сидели снаружи, у костра. Большинство театральных деятелей сбились в кучу, подавленные смертью Гелиодора. Хремес присоединился к нам с Еленой, а Муса сидел чуть поодаль, погруженный в свой собственный мир. Обхватив колени, я впервые внимательно взглянул на руководителя театральной труппы.
  Он был, как и покойник, широкоплечим и полным лицом. Однако ещё более впечатляющим был его волевой подбородок и выразительный нос, который подошёл бы генералу-республиканцу. Даже в обычном разговоре у него был мощный голос, звучание которого казалось почти преувеличенным. Он произносил свои фразы…
  Я не сомневался, что у него были причины прийти сегодня вечером поговорить. Он хотел осудить нас с Хеленой; возможно, он хотел от нас большего.
  «Откуда вы?» — спросила Елена. Она умела вытягивать информацию так же ловко, как карманник разрезает ремешок кошелька.
  «Большинство участников группы родом с юга Италии. Я из Тускулума».
  «Ты далеко от дома!»
  «Я уже двадцать лет нахожусь вдали от Тускулума».
  Я усмехнулся. «Что это – старая отговорка про „одну лишнюю жену, и меня лишили наследства“?»
  «Там для меня ничего не было. Тускулум — это мёртвая, неблагодарная, нецивилизованная глушь». Мир полон людей, клевещущих на свои родные места, как будто они действительно верят, что жизнь в маленьких городках отличается от жизни в других местах.
  Елена, казалось, наслаждалась происходящим; я позволил ей продолжить. «И как ты здесь оказался, Хремес?»
  «После полужизни, проведенной на каменистых сценах в грозу перед провинциальными тупицами, которые хотят только и делать, что обсуждать между собой дневной рынок, это как наркотик. У меня есть жена – которую я ненавижу, и которая отвечает мне взаимностью – и у меня нет больше здравого смысла, чем продолжать таскать банду оборванцев в любой город, который встретится нам на пути…»
  Хремес говорил почти слишком охотно. Интересно, насколько это поза.
  «Когда вы на самом деле покинули Италию?» — спросила Елена.
  «В первый раз, двадцать лет назад. Пять лет назад мы снова отправились на восток с передвижным представлением Нерона, его знаменитым греческим турне. Когда он устал получать лавровые венки от подкупленных судей и собрался домой, мы продолжали дрейфовать, пока не приплыли в Антиохию. Настоящие греки не хотели видеть, что римляне сделали с их театральным наследием, но так называемые эллинские города здесь, которые не были греческими со времен Александра, считают, что мы дарим им шедевры театра. Мы обнаружили, что можем с трудом прожить в Сирии.
  Они помешаны на драме. Потом я задумался, какова Набатея. Мы продвигались на юг — и теперь, благодаря Брату, снова работаем на севере.
  «Я не с тобой?»
  «Наше предложение культуры было встречено в Петре с таким же энтузиазмом, как и выступление
   «Троянские женщины — семье бабуинов».
  — Значит, вы уже собирались уходить еще до того, как Гелиодор утонул?
  «Провожал Брат. В нашей профессии такое часто случается. Иногда нас выгоняют из города без причины. По крайней мере, в Петре нашли сносное оправдание».
  'Что это было?'
  «Мы планировали представление в их театре – хотя, боги знают, место это было примитивным. Эсхил, взглянув на него, устроил бы забастовку. Но мы собирались подарить им «Горшок с золотом» – это казалось уместным, учитывая, что у всех там его в достатке. Конгрио, наш автор плакатов, расписал все детали по всему городу. Затем нам торжественно сообщили, что театр используется только для церемоний, для погребальных обрядов. Подразумевалось, что если мы оскверним их сцену, погребальные обряды могут стать нашими… Чужой народ», – заявил Хремес.
  Подобные комментарии обычно вызывают молчание. Негативные высказывания об иностранцах заставляют людей вспомнить о своих, временно убеждая себя в том, что те, кого они оставили дома, разумны и вменяемы. Ностальгия мрачно просочилась в наш круг.
  «Если вы собирались покинуть Петру, — задумчиво спросила Елена, — то почему Гелиодор отправился на прогулку?»
  «Почему? Потому что он был постоянной угрозой!» — воскликнул Хремес. «Он мог и сам заблудиться, когда мы собирались уходить».
  «Я все равно считаю, что вы должны были опознать его официально», — сказал я ему.
  «О, это будет он», — беззаботно настаивал Кримес. «Он был из тех, кто подстраивает свою жизнь под несчастный случай, да ещё и в самый неподходящий момент. Как и он, он мог умереть где-нибудь в святотатстве и запереть нас всех в подземелье».
  «Споры сонных чиновников о том, кто стал причиной его смерти, на протяжении многих лет показались бы Гелиодору прекрасной шуткой!»
  «Комик?»
  «Он так и думал». Хремес заметил улыбку Елены и добавил назидательно:
  «Кто-то другой должен был писать для него шутки».
  «Не креативно?»
  «Если бы я сказал вам все, что я думаю о Гелиодоре, это прозвучало бы невежливо.
  Итак, давайте ограничимся тем, что он был жалким, шатающимся развратником без всякого чувства собственного достоинства.
   язык, такт или своевременность».
  «Вы — взвешенный критик!» — торжественно ответила она.
  «Я стараюсь быть справедливым!»
  «Значит, его не будут хвататься?» — тихо спросил я.
  «О, нам будет его не хватать! Его наняли для выполнения определённой работы, с которой никто другой не справится…»
  «А, ты хочешь сказать, что больше никто этого не хочет?» Я говорил об этом, исходя из собственного опыта.
  «Что это было?» — спросила Хелена с легкой и небрежной интонацией девушки, чья близкая подруга нуждается в корке хлеба.
  «Он был нашим подставным драматургом».
  Даже Хелена была этим удивлена. «Человек, которого мы нашли утонувшим, писал пьесы?»
  «Конечно, нет!» — был потрясён Хремес. «Мы — уважаемая труппа с безупречной репутацией; мы исполняем только устоявшийся репертуар! Гелиодор адаптировал пьесы».
  «Что это подразумевало?» — всегда задавала прямой вопрос Елена Юстина.
  «Переводы с греческого на латынь?»
  «Всё, что угодно. Не полные переводы, а оживляющие напыщенные, чтобы мы могли выдержать чтение. Переделка сюжета, если актёрский состав не подходил нашей труппе. Добавление более удачных персонажей для оживления спектакля. Он должен был добавлять шутки, хотя, как я уже говорил, Гелиодор не распознал бы смешную фразу, даже если бы она вдруг кольнула его в глаз. Мы в основном ставили «Новую комедию». У неё два неприятных недостатка: она уже не новая и, честно говоря, не комичная».
  
  * * *
  Елена Юстина была проницательной, образованной девушкой, тонко чувствующей обстановку. Она, конечно же, понимала, чем рискует, когда спросила: «Что вы теперь будете делать с заменой Гелиодора?»
  
  Хремес тут же ухмыльнулся мне. «Хочешь работу?» У него был дурной характер.
  «Какая квалификация необходима?»
  «Умею читать и писать».
  Я улыбнулся смущенно, как человек, который слишком вежлив, чтобы сказать «нет» другу.
   Люди никогда не понимают намеков.
  «Маркус может это сделать», — вставила Хелена. «Ему действительно нужна работа».
  Некоторые девушки были бы счастливы просто сидеть под звездами в пустыне с любимым человеком, не пытаясь сдать его внаем первому попавшемуся предпринимателю.
  «Кем ты работаешь?» — спросил Хремес, возможно, настороженно.
  «В Риме я стукач». Лучше было бы быть откровенным, но я знал, что лучше не упоминать о своем императорском покровительстве.
  «О! Какие требования к этому предъявляются? »
  «Умеет пригибаться и нырять».
  «Почему Петра?»
  «Я отправился на восток искать пропавшего человека. Просто музыканта. По какой-то непостижимой причине Брат решил, что я шпион».
  «О, не беспокойтесь об этом!» — сердечно успокоил меня Хремес. «В нашей профессии такое случается сплошь и рядом». Возможно, когда им это было удобно, это могло быть правдой. Актёры бывали везде. Судя по их репутации в Риме, они не были разборчивы в том, с кем разговаривают, когда приезжали, и часто продавали гораздо больше, чем изысканные афинские гекзаметры. «Итак, юный Марк, после того, как тебя выгнали из горного святилища, тебе не хватило квадранта до денария?»
  «Так и есть, но не нанимайте меня на работу, пока я не услышу ваше предложение и его условия!»
  «Маркус справится», — перебила меня Хелена. Мне нравится, когда мои подруги верят в меня, хотя и не так уж сильно. «Он пишет стихи в свободное время», — призналась она, не потрудившись спросить, хочу ли я, чтобы мои личные увлечения стали достоянием общественности.
  «Тот самый человек!»
  Я временно настоял на своём. «Извините, я всего лишь писака паршивых сатир и элегий. К тому же, я ненавижу греческие пьесы».
  «Разве не все мы такие? Ничего особенного», — заверил меня Хремес.
  «Тебе понравится!» — пробормотала Елена.
  Актёр-менеджер похлопал меня по руке. «Слушай, Фалько, если Гелиодор смог с этой работой, то любой сможет!» Именно такое предложение о карьере я и искал. Однако сопротивляться было поздно. Хремс поднял кулак в знак приветствия и воскликнул:
  «Добро пожаловать в компанию!»
  Я предпринял последнюю попытку выпутаться из этой безумной выходки. «Мне всё ещё нужно найти пропавшего. Сомневаюсь, что ты идёшь туда, куда мне нужно…»
  «Мы отправляемся», — многозначительно произнёс Хремес, — «туда, где обитающее в пустыне население едва ли осознаёт своё изысканное греческое наследие и давно нуждается в строительстве постоянного театра, но где основатели их жалких эллинских городов, по крайней мере, предоставили им зрительные залы, которыми разрешено пользоваться представителям драматического искусства. Мы отправляемся, мой прекрасный юный информатор…»
  Я уже это знал. Я прервал его пространную речь: «Ты едешь в Декаполис!»
  Опираясь на моё колено и глядя на таинственное небо пустыни, Елена довольно улыбнулась. «Как удобно, Хремес. Мы с Маркусом уже планировали отправиться в то же место!»
  XIII
  Однако сначала мы отправились в Бостру, чтобы забрать остальную театральную группу. Это означало, что мы проезжали как раз мимо того региона, где я хотел искать Софрону, гораздо восточнее городов Декаполиса. Но я привык к обратным путешествиям. Я никогда не ожидал логичной жизни.
  Поход в Бостру дал мне чёткое представление о том, что я скажу Веспасиану об этом регионе, если когда-нибудь благополучно доберусь домой и появится такая возможность. Это всё ещё была Набатея, а значит, всё ещё за пределами Империи, если бы мы с Еленой действительно хотели напугать себя мыслями о том, насколько удалённым мы находимся.
  На самом деле, даже по благоустроенным набатейским дорогам, некогда принадлежавшим великой Персидской империи, путешествие оказалось унылым и заняло добрых десять дней. Северная Набатея тянулась длинным пальцем вдоль Декаполиса, что служило для Рима ещё одним аргументом в пользу захвата этой территории. Прямая граница, проходящая от Сирии, выглядела бы на карте гораздо лучше.
  Мы направлялись в плодородный регион, потенциальную житницу Империи. Учитывая, что Рим стремился взять под контроль торговлю благовониями, я решил, что будет разумно перенести торговые пути на восток, в эту северную столицу, игнорируя настойчивое требование петранцев сворачивать и останавливаться здесь. Управление страной из Бостры обеспечило бы более комфортный центр управления, с более мягким климатом и более тесными связями с цивилизацией. Жители Бостры с пониманием отнеслись бы к таким переменам, поскольку это укрепило бы их нынешнее положение в тени. А заносчивые петрацы были бы поставлены на место.
  Эта моя замечательная теория не имела никакого отношения к тому, что Петраны выгнали меня из города. Я считаю, что, принимая на себя управление любым новым бизнесом, первым делом следует сменить персонал, чтобы можно было управлять им по-своему, сохраняя лояльность персонала.
  Эта теория, возможно, никогда не будет реализована при моей жизни, но ее разработка
   дало мне пищу для размышлений, когда я захотел перестать читать комедии.
  
  * * *
  Оставив позади суровый горный барьер, окружавший Петру, мы сначала поднялись через редкие местные поселения, а затем вышли на более ровную местность.
  
  Пустыня легко простиралась до самого горизонта со всех сторон. Все говорили нам, что это не настоящая пустыня, по сравнению с дикой Аравией Феликс, названной так с иронией.
  или ужасные пустоши за рекой Евфрат, но мне они казались бесплодными и одинокими. Мы чувствовали, что пересекаем древнюю, древнюю землю. Землю, по которой веками, словно приливы, катились разные народы, и будут продолжать это делать во время войны или мирного поселения, пока длилась жизнь. Землю, в которой наше нынешнее путешествие было незначительным. Невозможно было сказать, были ли эти маленькие кривые пирамидки из камней у дороги, отмечавшие могилы кочевников, воздвигнуты на прошлой неделе или несколько тысяч лет назад.
  Постепенно скалистые склоны стали уменьшаться; валуны уступили место камням; камни, которые разбросаны по ландшафту, словно акры грубо наколотых орехов на кухонной доске, превратились в разбросанные фрагменты, а затем и вовсе затерялись в богатой, тёмной, пахотной почве, поддерживавшей пшеничные поля, виноградники и фруктовые сады. Набатеи сберегали свои скудные осадки с помощью системы неглубоких террас по обе стороны вади: широкие участки земли были ограничены низкими стенами на расстоянии около сорока-пятидесяти футов друг от друга, по которым излишки воды стекали на террасу внизу. Казалось, это удалось. Они выращивали пшеницу, а также ячмень. У них были оливки и виноград для масла и вина. Их съедобные фрукты состояли из пышной смеси инжира, фиников и гранатов, в то время как их самые популярные орехи –
  среди прекрасного разнообразия – миндаль.
  Вся атмосфера теперь была иной. Вместо длинных кочевых шатров, горбатых, как гусеницы, мы видели всё более красивые дома, каждый со своим садом и небольшим участком. Вместо свободно гуляющих горных козлов и скальных кроликов – привязанные ослы и козы.
  Добравшись до Бостры, мы должны были встретиться с остальной труппой Хремеса. Группа, с которой мы с Хеленой познакомились в Петре, состояла из ведущих членов труппы, в основном актёров. Несколько прихлебателей с большей частью сценического оборудования остались на севере, что, казалось, было дружелюбно, на случай, если остальные найдут в горах враждебный приём.
   Что касается убийства, я мог их практически игнорировать. Мне нужно было сосредоточиться именно на первой группе.
  В самом начале поездки я спросил Хремеса: «Зачем Гелиодор на самом деле отправился в эту прогулку?» Эта ситуация всё ещё не давала мне покоя.
  «Это было в его стиле — уходить куда-то. Они все так делают — каждый себе на уме».
  «Может быть, потому, что он хотел выпить, тихо, в одиночестве?»
  — Сомневаюсь. — Хремес пожал плечами. Он явно не проявил интереса к этой смерти.
  «Кто-то всё равно с ним пошёл. Кто это был?» Маловероятно, поскольку я спрашивал имя убийцы.
  «Никто не знает».
  «Всех учел?» — само собой, кивнул он. Я сам это потом проверю. «Но кто-то же, должно быть, хотел выпить?» — настаивал я.
  «Им тогда не повезло. Гелиодор никогда не думал делиться своим кувшином».
  «Может быть, у спутника был свой собственный кувшин — или козья шкура, — на который положил глаз Гелиодор?»
  «О да! Это имеет смысл».
  Возможно, у драматурга был знакомый, о котором больше никто не знал.
  «Подружился бы Гелиодор с кем-нибудь в Петре, с кем-нибудь за пределами вашей группы?»
  «Сомневаюсь», — довольно определённо ответил Хремес. «Местные жители были сдержанны, и мы мало общались с торговцами — да и с кем-либо ещё. Мы дружная семья; у нас и так хватает поводов для ссор внутри себя, чтобы искать новые неприятности вне дома. К тому же, мы прожили в городе недостаточно долго, чтобы завести контакты».
  «Я слышал, как он поднимается на гору. Я чувствовал, что он знает человека, с которым он был». Чремс, очевидно, понял, к чему клонятся мои вопросы. «Верно: судя по вашим словам, его убил кто-то из вашей группы».
  Именно тогда Хремес напрямую попросил меня держать глаза и уши открытыми.
  Он не то чтобы поручил мне это; с гонораром в конце концов, это было бы слишком много. Но, несмотря на его первоначальное нежелание вмешиваться, если он укрывает убийцу, он хотел знать, кто это. Люди любят не стесняться оскорблять своих товарищей или позволять им оплачивать весь счёт за вино, не беспокоясь, что это может раздражать того, кто пихает его.
   попутчиков погружают лицом в холодную воду до тех пор, пока они не перестанут дышать.
  «Расскажите мне о Гелиодоре, Хремес. Кто-нибудь его особенно не любил?» Казалось бы, простой вопрос.
  «Ха! Все так делали!» — усмехнулся Хремес.
  Это было хорошее начало. Сила, с которой он это сказал, убедила меня, что каждый из группы из Петры должен быть подозреваемым в убийстве драматурга. Поэтому по дороге в Бостру нам с Эленой пришлось думать обо всех.
   XIV
  Бостра была городом из чёрного базальта, построенным на этой чёрной вспаханной земле. Он процветал. В нём процветала торговля, но большую часть своего процветания он создавал сам.
  Здесь были прекрасные городские ворота, выполненные в ярко выраженном набатейском стиле, а царь владел здесь вторым дворцом. Римлянам он казался чуждым по колориту, но мы понимали, что это именно тот город. Раздражительные погонщики ослов осыпали нас проклятиями, пока мы пытались решить, куда идти. Лавочники выглядывали из обычных тюремных камер расчетливыми взглядами, крича, чтобы мы зашли и посмотрели на их товары. Когда мы прибыли ближе к вечеру, нас встретил знакомый запах дыма от бань и печей. Соблазнительные запахи от лавок с горячей едой были более острыми, но вонь кожевенной мастерской была такой же отвратительной, как и дома, а затхлое масло для ламп в трущобах пахло так же прогоркло, как и по всему Авентину.
  Сначала мы не смогли найти остальных членов отряда. В караван-сарае, где они были оставлены, их не было. Хремес, казалось, не хотел открыто расспрашивать, из чего мы с Хеленой заключили, что, вероятно, в его отсутствие произошли неприятности. Несколько членов нашей группы отправились на поиски своих коллег в город, пока мы охраняли повозки и багаж. Мы поставили палатку с молчаливой помощью Мусы. Мы поужинали, а затем сели ждать возвращения остальных. Это была наша первая возможность обсудить наши находки.
  Во время поездки нам удалось понаблюдать за отдельными членами группы, благоразумно предлагая подвезти их в нашей повозке. Затем, когда Хелена устала от моих попыток сдержать нашего норовистого быка, она спрыгнула и сама напросилась в другой транспорт. К тому времени мы уже установили контакт с большинством из них, хотя было неясно, подружились ли мы при этом.
  Мы рассматривали всех на предмет возможных мотивов, в том числе и женщин.
  «Это сделал мужчина, — осторожно объяснил я Хелене. — Мы слышали его на горе. Но не нужно быть циничным, чтобы знать, что женщина могла…
   указал причину.
  «Или купил выпивку и придумал план», — согласилась Хелена, словно сама регулярно проделывала подобные вещи. «Как ты думаешь, какой мотив мы ищем?»
  «Не верю, что дело в деньгах. Ни у кого здесь их не хватает. Остаются старые оправдания — зависть или ревность».
  «Значит, нам нужно спросить людей, что они думают о драматурге? Маркус, разве они не зададутся вопросом, почему мы продолжаем спрашивать?»
  «Ты женщина, ты можешь быть просто любопытной. Я скажу им, что убийца, должно быть, кто-то из наших, и я беспокоюсь о твоей безопасности».
  «Куча мульего навоза!» — усмехнулась моя элегантная дама, используя одну из едких фраз, которые она у меня подхватила.
  
  * * *
  Я уже видел, что такое театральная труппа. Мы имели дело с капризной, беспечной толпой. Мы никогда не смогли бы прижать никого из них, если бы не применили логический подход.
  
  Почти весь путь ушёл на то, чтобы разобраться, кто все такие. Теперь мы сидели на коврике перед палаткой. Муса был с нами, хотя, как обычно, сидел на корточках чуть поодаль, не произнося ни слова, но спокойно слушал. Не было причин скрывать от него нашу беседу, поэтому мы говорили по-гречески.
  «Ладно, давайте взглянем на потрёпанный список актёров. Все они выглядят как шаблонные персонажи, но я готов поспорить, что ни один из них не является тем, кем кажется…»
  Список должен был возглавлять Хремес. Если бы мы побудили его к расследованию, это могло бы снять с него подозрения – или же это могло бы означать, что он хитрит. Я перечислил всё, что нам о нём известно: «Хремес руководит труппой. Он набирает участников, подбирает репертуар, договаривается о гонорарах, держит кассу под кроватью, когда в ней есть что-то, что стоит охранять. Его единственный интерес – следить, чтобы всё шло гладко. Только действительно серьёзная обида могла бы поставить под угрозу будущее труппы. Он понимал, что труп в Петре может отправить их всех в тюрьму, и его приоритетом было их вызволить. Но мы знаем, что он презирал Гелиодора. А знаем ли мы, почему?»
  «Гелиодор был бесполезен», — нетерпеливо ответила Елена.
  «Так почему же Хремес просто не заплатил ему?»
  «Драматургов найти трудно». Она говорила это, не поднимая головы. Я зарычал. Мне не нравилось читать «Новую комедию» из коробки мертвеца. «Новая комедия» оказалась такой же ужасной, как и предсказывал Хремс.
  Я уже устал от разлученных близнецов, мотов, прыгающих в сундуки с одеялами, глупых стариков, ссорящихся со своими эгоистичными наследниками, и плутоватых рабов, отпускающих жалкие шутки.
  Я сменил тему. «Хремес ненавидит свою жену, а она его. Знаем ли мы почему? Может быть, у неё был любовник — например, Гелиодор, — поэтому Хремес устранил соперника».
  «Можно подумать, — презрительно сказала Хелена. — Я с ней разговаривала. Она мечтает сыграть главную роль в серьёзной греческой трагедии. Её тяготит играть проституток и давно потерянных наследниц в этой разношёрстной труппе».
  «Зачем? Им достаются лучшие платья, и даже проститутки в последней сцене всегда исправляются». Я хвастался своими исследованиями.
  «Я так понимаю, она отдаётся полностью, тоскуя по лучшему – такова женская участь в большинстве случаев!» – сухо сказала мне Елена. «Мне рассказывали, что её речь, когда она бросает публичный дом и становится жрицей храма, просто захватывает дух».
  «Не могу дождаться!» На самом деле я бы выбежал из театра, чтобы купить коричный пирог в киоске на улице. «Её зовут Фригия, да?» Все актёры взяли имена из драмы. Это было понятно. Актёрство было настолько презираемой профессией, что любой артист взял бы себе псевдоним. Я пытался придумать его сам.
  Фригия была довольно пожилой исполнительницей главной женской роли в труппе. Она была высокой, худощавой и откровенно озлобленной. На вид ей было за пятьдесят, но нас все уверяли, что, выходя на сцену, она легко убедит публику в том, что она шестнадцатилетняя красавица. Они очень подчеркивали, что Фригия действительно умеет играть, и это заставляло меня нервничать из-за таланта остальных.
  «Почему Кримес её ненавидит?» — подумал я. «Если она хороша на сцене, она должна быть ценным приобретением для его труппы».
  Елена выглядела угрюмой. «Он мужчина, а она хорошая. Естественно, он возмущается».
  «В любом случае, я так понимаю, он всегда жаждет чего-то более гламурного».
  «Ну, это объяснило бы, если бы его нашли в бассейне, и
  мы слышали, как Фригия заманивала его в гору». Гелиодору это казалось неважным.
  Но что-то в Хремесе всегда меня беспокоило. Я думал о нём больше. «Хремес сам играет роли надоедливых стариков…»
  «Сутенёры, отцы и призраки», — подтвердила Хелена. Это не помогло.
  Я сдался и попытался рассмотреть других актёров. «Главного юношу зовут Филократ. Хотя, если присмотреться, он не такой уж и юный; на самом деле, он немного скрипит. Он берёт на себя военнопленных, городских парней и одну из главных пар близнецов в каждом фарсе, где есть эта жуткая шутка с путаницей личностей».
  Резюме Хелены было быстрым: «Красивый придурок-дилетант!»
  «Он тоже не мой избранный собеседник за ужином», – признался я. Мы обменялись парой слов однажды, когда Филократ наблюдал, как я пытаюсь загнать своего быка в угол, чтобы запрячь его. Слова прозвучали спокойно, учитывая обстоятельства: я попросил его о помощи, а он высокомерно отказался. Я понял, что в этом нет ничего личного; Филократ считал себя выше хлопот, которые могли бы привести к пинкам в голень или испачканному плащу. Он был одним из первых в нашем списке для дальнейшего расследования, когда мы могли бы выдержать целый час невыносимого высокомерия. «Не знаю, кого он ненавидит, но он влюблен в себя. Надо будет выяснить, как он ладил с Гелиодором. А потом ещё Давос».
  «Противоположный тип, — сказала Елена. — Грубоватый, жёсткий профессионал. Я пыталась с ним поговорить, но он неразговорчив, подозрителен к незнакомцам и, кажется, отталкивает женщин. Он играет второго мужчину — хвастается солдатами и всё такое. Думаю, он хорош — умеет стильно разгуливать. И если бы Гелиодор был обузой как писатель, Давос бы не стал этого делать».
  «Тогда я буду осторожен! Но убьёт ли он этого человека? Давос, может, и презирал его работу, но кого же сажают в бассейн за плохую литературу?» — Елена многозначительно рассмеялась надо мной.
  «Мне больше по душе Давос», — проворчала она, досадуя на себя за свою нелогичность. В каком-то смысле я с ней соглашалась и хотела, чтобы Давос был невиновен. Судя по тому, что я знала о Судьбе, это, вероятно, поставило беднягу Давоса во главу списка подозреваемых.
  «Далее у нас идут клоуны Транио и Грумио».
  «Маркус, мне трудно увидеть разницу между этими двумя понятиями».
  «Тебе не положено этого делать. В пьесах, где есть пара молодых мастеров, которые
   близнецы, эти двое играют своих нахальных слуг – тоже одинаковые».
  Мы оба замолчали. Было опасно рассматривать их как пару. Они не были близнецами, они даже не были братьями. И всё же из всей компании они, казалось, были наиболее склонны переносить свои сценические роли в обычную жизнь. Мы видели, как они вместе резвились на верблюдах, подшучивая друг над другом. (На верблюде это было легко сделать, ведь верблюд и без приглашения создаст вам проблемы.) Они ходили тандемом. Они были одинаково стройного телосложения…
  Недовес и лёгкая походка. Рост немного не тот. Чуть повыше, Транио, казалось, играл роль хвастуна, городского остряка-всезнайку; его, по всей видимости, дружку Грумио приходилось довольствоваться ролью сельского клоуна, мишенью для изощрённых шуток остальных актёров. Даже не зная их близко, я понимал, что Грумио это может надоесть. Но если так, то, наверное, он скорее прибьёт Транио, чем задушит или утопит драматурга?
  «Достаточно ли умен этот умник, чтобы избежать наказания за убийство? Действительно ли он настолько умен, как ему нравится думать? И может ли этот тупица быть таким глупым, каким кажется?»
  Елена проигнорировала мою риторику. Я списал это на то, что только сенаторы...
  У сыновей есть наставники по риторике; дочерям нужно только знать, как обвести вокруг пальца сенаторов, за которых они выйдут замуж, и массажистов из бани, которые, скорее всего, станут отцами сыновей этих сенаторов.
  Мне было кисло. Интеллектуальная диета из «Девушки с Андроса», затем «Девушки с Самоса», а потом «Девушки с Перинфа» не способствовала развитию жизнерадостного темперамента. Эта напыщенная чушь могла бы понравиться холостякам, которые спрашивают у девушки, откуда она родом, но я отошёл от этого два года назад, когда меня решила подцепить некая девушка из Рима.
  Елена мягко улыбнулась. Она всегда знала, о чём я думаю. «Ну, это мужчины. Особого мотива там нет. Так что, возможно, убийца, о котором мы слышали, действовал на кого-то другого. Может, пересмотреть версию о женщинах?»
  «Я всегда буду думать о женщинах!»
  «Будьте серьезны».
  «О, я был... Ну, мы думали о Фригии», — я вольно потянулся.
  «Остается еще подслушивающая горничная».
   «Поверьте, вы разглядите красавицу за барной стойкой!» — парировала Елена. Вряд ли это была моя вина. Даже для холостяка, которому пришлось перестать спрашивать незнакомых женщин, откуда они родом, эту красавицу невозможно было не заметить.
  Её звали Биррия. Биррия была по-настоящему молода. Её внешность выдержала бы самый пристальный взгляд: идеальная кожа, фигура, достойная восхищения, мягкий характер, огромные, восхитительные глаза…
  «Возможно, Биррия хотела, чтобы Гелиодор дал ей более удачные реплики?»
  — без всякого восторга поинтересовалась Елена.
  «Если Биррии нужно кого-то убить, то это, очевидно, Фригия. Это обеспечило бы ей хорошие роли».
  Из прочитанного я знала, что в пьесах, где едва ли может быть одна хорошая женская роль, Биррии должно быть везение, чтобы найти себе роль со словами. Фригия отбирала всё, что там было, а юной красавице оставалось лишь с тоской наблюдать. Фригия была женой режиссёра, поэтому главные роли по праву принадлежали ей, но мы все знали, кто должен быть главной героиней.
  Справедливости не было.
  «Ввиду того, как вы все так пристально смотрите на меня, — ледяным тоном произнесла моя возлюбленная, — я не удивлюсь, если Фригия захочет, чтобы Биррию убрали!»
  Я все еще искал мотив смерти драматурга, хотя, если бы я знал, сколько времени мне понадобится на это, я бы сразу же сдался.
  «Биррия не убивала Гелиодора, но ее привлекательная внешность вполне могла вызвать сильные чувства среди мужчин, а там кто знает?»
  «Осмелюсь сказать, что вы будете внимательно изучать Биррию», — сказала Елена.
  Я проигнорировал насмешку. «Как думаешь, Биррия мог охотиться за писцом?»
  «Вряд ли!» — фыркнула Елена. «Если бы Гелиодор был таким отвратительным, как все говорят. В любом случае, твоя прекрасная Биррия могла бы выбрать гранаты, не трогая его. Но почему бы тебе не спросить её?»
  «Я так и сделаю».
  «Я уверен, что так и будет!»
  У меня не было настроения для ссоры. Мы уже зашли в разговоре настолько далеко, насколько это было возможно, поэтому я решил оставить расследование и улёгся на спину вздремнуть.
  Елена, обладавшая вежливыми манерами, вспомнила нашего набатейского священника. Он
  Он сидел с нами, соблюдая полную тишину — это было его обычным делом. Возможно, сдержанность была частью его религии; для меня это было бы тяжёлой дисциплиной.
  «Муса, ты видел, как убийца спускался с горы. Есть ли в этой группе путников кто-нибудь, кого ты узнаёшь?»
  Она не знала, что я уже спрашивал его, хотя должна была догадаться. Муса всё равно вежливо ответил ей: «Он был в шляпе, госпожа».
  «Нам придется об этом позаботиться», — ответила Елена с некоторой серьезностью.
  Я усмехнулся ему, озаренный коварной возможностью. «Если мы не сможем разгадать эту загадку, мы могли бы устроить ловушку. Мы могли бы сообщить, что Муса видел убийцу, намекнуть, что Муса собирается официально его опознать, а потом мы с тобой, Елена, могли бы сесть за камень и посмотреть, кто придёт – в шляпе или без – чтобы заткнуть Мусу».
  Муса воспринял это предложение так же спокойно, как и всегда, без страха и энтузиазма.
  Через несколько минут кто-то действительно пришел, но это был всего лишь расклейщик афиш компании.
   XV
  Мы с Хеленой украдкой переглянулись. Мы совсем забыли об этом. Он был в Петре и должен был быть включён в наш список подозреваемых.
  Что-то подсказывало нам, что быть забытым – его постоянная роль. Постоянное игнорирование могло дать ему мотив на что угодно. Но, возможно, он смирился с этим. Часто именно те, кто заслуживают большего , считают, что заслуживают большего.
  Те, кому не хватает, ничего другого от жизни и не ждут.
  Вот такой был наш гость – жалкий тип. Он появился из-за угла нашей палатки очень тихо. Он мог прятаться там уже целую вечность. Интересно, сколько он успел подслушать?
  «Привет! Присоединяйтесь к нам. Разве Хремес не говорил мне, что вас зовут Конгрио?»
  У Конгрио была светлая кожа, покрытая веснушками, тонкие прямые волосы и робкий взгляд. Он никогда не был высоким, и его хрупкое, тщедушное тело сгорбилось под бременем несоответствия. Всё в нём говорило о бедственной жизни. Если он не был рабом сейчас, то, вероятно, когда-то им был, и какое бы существование он ни вырывал для себя в эти дни, оно не могло быть намного лучше. Быть слугой среди людей без постоянного дохода хуже, чем плен на ферме богатого землевладельца. Никого здесь не волновало, ест Конгрио или голодает; он был ничьей собственностью, поэтому никто не беспокоился, если он страдал.
  Он подошел ближе, словно унылая личинка, которая заставляет вас чувствовать себя грубым, если вы его игнорируете, или покровительственным, если вы пытаетесь быть общительным.
  «Ты записываешь рекламу на счёт, да? Я Фалько, новый драматург, работающий по найму. Я ищу людей, которые умеют читать и писать, на случай, если мне понадобится помощь с адаптациями».
  «Я не умею писать», — резко сказал мне Конгрио. «Хремес даёт мне восковую табличку; я просто копирую её».
  «Вы играете в спектаклях?»
  «Нет. Но я могу мечтать!» — добавил он с вызовом, видимо, не без чувства
   самоиронии.
  Елена улыбнулась ему: «Что мы можем для вас сделать?»
  «Грумио и Транио вернулись из города с бурдюком вина. Они попросили меня спросить, не хочешь ли ты присоединиться к ним», — обращался он ко мне.
  Я уже собирался спать, но напустил на себя заинтересованный вид. «Звучит как будто здесь можно приятно провести вечер?»
  «Только если вы хотите, чтобы караван-сарай всю ночь не спал, а завтра вам будет жалко», — откровенно посоветовал Конгрио.
  Елена бросила на меня взгляд, словно недоумевая, как близнецы, городские и деревенские, так легко определили, кто из нашей компании дегенерат. Но мне не требовалось её разрешения – по крайней мере, когда это был хороший повод задать вопросы о Гелиодоре – и я отправился позорить себя. Муса остался с Еленой. Я так и не удосужился спросить его, но, судя по всему, наша набатейская тень не была пьяницей.
  Конгрио, казалось, шёл в том же направлении, что и я, но потом свернул. «Не хочешь выпить?» — крикнул я ему вслед.
  «Не с этой парой!» — ответил он, исчезая за повозкой.
  На первый взгляд, он говорил как человек с более развитой манерой общения, но я уловил в его голосе агрессивный подтекст. Проще всего было бы объяснить, что они его просто унижали. Но, возможно, дело было не только в этом. Мне придётся внимательно изучить этот плакат.
  В задумчивости я направился к палатке Близнецов.
   XVI
  Грумио и Транио разбили незамысловатый бивуак, стандартный для нашего ветхого лагеря. Они накинули тент на колья, оставив одну длинную сторону открытой, чтобы видеть, кто проходит мимо (и при этом грубо комментировать). Я заметил, что они позаботились повесить занавеску посередине своего убежища, разделив его на две чёткие половины. Они были одинаково неопрятны, так что это не могло быть связано с их ссорой из-за уборки; это скорее намекало на их отчуждённость.
  При спокойном осмотре на досуге они нисколько не походили друг на друга. Грумио,
  «Деревенский» близнец, игравший беглых рабов и идиотов, обладал приятным характером, пухлым лицом и прямыми волосами, ниспадавшими ровно от макушки. У Транио, более высокого «горожанина», волосы были коротко подстрижены сзади и зачёсаны вперёд.
  Черты его лица были резкими, а голос говорил так, будто он был саркастическим врагом.
  У них обоих были темные, проницательные глаза, которыми они критически смотрели на мир.
  «Спасибо за приглашение! Конгрио отказался приехать», — сразу сказал я, словно предполагая, что и автора плаката тоже пригласили.
  Транио, тот самый, что играл хвастливого слугу солдата, налил мне полную чашу вина с преувеличенной торжественностью. «Это же Конгрио! Он любит дуться – как и все мы. Из чего можно сразу заключить, что под фальшивым благодушием в нашей весёлой компании кипят гневные эмоции».
  «Я так и понял». Я взял напиток и присоединился к ним, отдыхая на мешках с костюмами у дорожки, которая проходила через наш лагерь. «Почти первое, что нам с Хеленой сказали, было то, что Хремес ненавидит свою жену, а она ненавидит его».
  «Он, должно быть, сам это признал», — многозначительно сказал Транио. «Они действительно делают из этого большое событие».
  «Не правда ли? Фригия открыто сокрушается, что он лишил её славы.
  А Хелена считает, что Хремес часто отходит от очага. Так что
  Жена гонится за лавровым венком, а муж хочет сделать чучело лирника…'
  Транио ухмыльнулся. «Кто знает, что они задумали? Они уже двадцать лет друг другу глотки перегрызают. Ему почему-то никак не удаётся сбежать с танцовщицей, а она всё никак не догадается подсыпать ему в суп яда».
  «Похоже на обычную супружескую пару», — поморщился я.
  Транио доливал мне в стаканчик еще до того, как я успел его попробовать. «Как вы с Хеленой?»
  «Мы не женаты». Я никогда не объяснял наши отношения. Люди либо не верили мне, либо не понимали. В любом случае, это никого не касалось. «Насколько я понимаю, приглашение меня сегодня вечером — это бесстыдная попытка выяснить, что мы здесь делаем?» — язвительно спросил я, подглядывая в ответ.
  «Мы видим в тебе наёмного мошенника», — ухмыльнулся Грумио, тот самый, что, по общему мнению, был туповат, ничуть не смутившись, назвав одного из шаблонных персонажей «Новой комедии». Он заговорил впервые. Его голос прозвучал бодрее, чем я ожидал.
  Я пожал плечами. «Попробую свои силы со стилусом. Найдя пропитанное кровью тело вашего драматурга, я вылетел из Петры. Это случилось примерно в то время, когда у меня закончились деньги на поездку. Мне нужна была работа. Ваша работа была лёгким вариантом: предложить писать для Хремеса казалось проще, чем напрягать спину, таская бочки с миррой, или ловить блох, управляя караванами верблюдов». Оба близнеца уткнулись носами в свои винные кубки. Я не был уверен, что сумел отвлечь их от любопытства по поводу моего интереса к смерти драматурга. «Я согласился заменить Гелиодора, если меня не попросят играть на тамбурине в оркестре, а Елена Юстина никогда не будет выступать на публичной сцене».
  «Почему бы и нет?» — спросил Грумио. «Она из порядочной семьи?»
  Он должен это понимать. Может, притворяться, что у него есть мозги, было просто позой.
  «Нет, я спас ее от рабства в обмен на два мешка яблок и козочку...»
  «Ты — торгаш-самозванец!» — хихикнул Грумио. Он повернулся к другу, который снова орудовал бурдюком. «Мы наткнулись на скандал».
  Не сумев прикрыть свою чашку от Транио, я тихонько упрекнул его:
  «Единственный скандал, в котором оказалась замешана Хелена, произошел, когда она решила жить со мной».
  «Интересное партнерство!» — прокомментировал Грумио.
   «Интересная девушка», — сказал я.
  «А теперь она помогает тебе шпионить за нами?» — подтолкнул Транио.
  Это был вызов, которого мне следовало ждать. Они привели меня сюда, чтобы узнать, чем я занимаюсь, и их ничто не остановит. «Мы не шпионим. Но мы с Хеленой нашли тело. Естественно, нам хотелось бы знать, кто убил этого человека».
  Транио залпом осушил свой кубок. «Правда ли, что ты видел, кто это сделал?»
  «Кто тебе это сказал?» Чтобы не отставать, я тоже отпил свой напиток, гадая, был ли Транио просто любопытным или у него была серьёзная причина хотеть знать.
  «Ну, всем интересно узнать, что вы сейчас делаете с нами –
  «Если предположить, что вы просто турист в Петре», — намекнул Транио.
  Как я и ожидал, мне тут же налили ещё. Я понял, что меня подставляют. После многих лет работы информатором я также чётко представлял себе свой лимит выпивки. Я поставил переполненную чашку, словно меня охватило сильное чувство. «Турист, совершивший путешествие всей своей жизни, но которого вышвырнули…»
  – Мои слова разочарованного путешественника были восприняты довольно прохладно.
  «Так где же место вашего зловещего араба?» — резко спросил Транио.
  «Муса?» — удивился я. — «Он наш переводчик».
  «Конечно».
  «Почему», — спросил я с легким недоверчивым смешком, — «люди предполагают, что Муса видел убийцу или что-то в этом роде?»
  Транио улыбнулся и ответил тем же дружелюбным тоном, что и я: «Правда?»
  «Нет», — сказал я. В общем-то, это была правда.
  Пока Грумио раздувал огонь, я тоже поднял скрученную ветку и поиграл ею среди искр. «Так кто-нибудь из вас расскажет мне, почему Гелиодор был так ужасно непопулярен?»
  Транио, образец непостоянного остроумия, всё ещё с удовольствием придумывал ответы: «Мы все были в его власти». Он изящно покрутил запястьем, притворяясь, что философствует. «Слабые роли и скучные речи могли нас прикончить».
  Этот грубиян это знал; он играл с нами. Выбор был либо льстить ему, что было невыносимо, либо подкупать его, что часто было невозможно, либо
   Просто ждать, пока кто-нибудь другой схватит его за яйца и сожмёт до упаду. До Петры никто этого не делал, но это был лишь вопрос времени. Надо было делать ставки на то, кто до него первым доберётся.
  «Это кажется крайностью», — заметил я.
  «Люди, чьи средства к существованию зависят от писателя, живут в постоянном стрессе». Будучи их новым писателем, я старался не принимать это близко к сердцу. «Чтобы найти его убийцу, — посоветовал мне Транио, — найдите отчаявшегося актёра, которому досталась одна плохая роль».
  «Вы, например?»
  Он опустил глаза, но если бы я его встревожил, он бы оправился. «Не я. Мне не нужен готовый текст. Если он меня выписывал, я импровизировал. Он знал, что я это сделаю, так что злорадствовать стало неинтересно. С Грумио, конечно, то же самое». Я взглянул на Грумио, который, возможно, отнесся к моей последней мысли свысока, но его весёлое лицо оставалось бесстрастным.
  Я хмыкнул, снова отпивая вина. «А я-то думал, этот человек просто слишком часто брал у кого-то лучший посеребренный пояс!»
  «Он был свиньей», — пробормотал Грумио, нарушая молчание.
  «Ну, это просто! Объясни мне, почему».
  «Хулиган. Он избивал низших сословий. Людей, на которых он не осмеливался нападать физически, он терроризировал более изощрёнными способами».
  «Он был бабником?»
  «Лучше спросите женщин», — Грумио всё ещё говорил, и в его взгляде, казалось, сквозила ревность. «Есть одна-две женщины, которых я помогу вам допросить!»
  Пока я этим занимался, я проверил все возможные варианты: «Или он гонялся за молодыми людьми?» Оба небрежно пожали плечами. На самом деле, никто в этой компании не был достаточно молод, чтобы привлечь внимание обычных парней в банях. Если существовали более зрелые отношения, я мог бы сначала поискать доказательства здесь, у Близнецов; они жили довольно близко. Но Грумио, похоже, интересовался женщинами просто так, а Транио ещё и ухмыльнулся своей шутке про допрос.
  Как и прежде, Транио хотел уточнить: «Гелиодор мог с двадцати шагов распознать похмелье, прыщ у впечатлительного юноши или разочарованного влюблённого. Он знал, чего каждый из нас хочет от жизни. Он также умел заставить людей почувствовать, что их слабости — огромные недостатки, а их надежды — недостижимы».
   Мне было интересно, в чём Транио видит свою слабость и какие надежды у него были. Или могли быть когда-то.
  «Тиран! Но люди здесь, похоже, довольно волевые». Оба близнеца легко рассмеялись. «Так почему же», — спросил я, — «вы все его терпели?»
  — Хремес знал его долгое время, — устало предположил Грумио.
  «Он нам был нужен. Только идиот справится с этой работой», — сказал Транио, оскорбив меня, как мне показалось, излишней радостью.
  Они были странной парой. На первый взгляд, они казались тесно связанными, но я решил, что они держатся вместе лишь как ремесленники, работающие вместе, что давало им некоторую базовую лояльность, хотя они могли и не встречаться по собственному желанию. И всё же в этой странствующей компании Транио и Грумио приходилось жить под одной крышей из козьей шерсти, и все считали, что они составляют единое целое. Возможно, поддержание мошенничества создавало скрытую напряженность.
  Я был очарован. Некоторые дружеские отношения становятся крепче, когда один из партнёров легкого поведения находится рядом с другим, более пылким. Мне казалось, что так и должно было быть: невозмутимый Грумио должен был быть благодарен за возможность подружиться с Транио, к которому, честно говоря, я испытывал куда более тёплые чувства. Помимо того, что он постоянно подливал мне вина, он был циником и сатириком – как раз мой тип.
  Я подумал, не вспыхнула ли между ними профессиональная ревность, хотя никаких признаков не видел. Читая, я знал, что на сцене им обоим есть чем заняться. И всё же в Грумио, самом тихом из клоунов, я чувствовал нарочитую сдержанность. Он выглядел приятным и безобидным. Но для доносчика это легко могло означать, что он скрывает что-то опасное.
  Бурдюк был пуст. Я наблюдал, как Транио вытряхнул из него последние капли, а затем сплющил бурдюк, прижав его локтем.
  «Итак, Фалько! — Он словно хотел сменить тему. — Ты новичок в драматургии. Как тебе?»
  Я высказал ему свои мысли о Новой комедии, с мрачным отчаянием остановившись на ее самых мрачных чертах.
  «О, ты читаешь эту штуку? Значит, тебе дали корпоративную игровую коробку?» Я кивнул. Хремес передал огромный сундук, набитый беспорядочной грудой свитков. Сборка их в комплекты для создания целостных пьес заняла большую часть нашего пути до Бостры, даже с помощью Елены, которая…
   Транио лениво продолжил: «Возможно, я как-нибудь зайду и взгляну. Гелиодор позаимствовал кое-что из того, что не осталось среди его личных вещей…»
  «В любое время», – предложил я, сгорая от любопытства, хотя в моём нынешнем состоянии мне не хотелось слишком много внимания уделять какому-нибудь потерянному ножу-стилусу или фляжке с маслом для ванны. Я, пошатываясь, поднялся на ноги, внезапно ощутив желание прекратить мучить печень и мозг. Я был вдали от Елены дольше, чем мне хотелось. Мне хотелось в постель.
  Резкий клоун ухмыльнулся, заметив, как на меня подействовало вино. Однако я был не один. Грумио лежал на спине у костра, закрыв глаза и открыв рот, безразличный ко всему миру. «Я сейчас вернусь к твоей палатке», — засмеялся мой новый друг. «Сделаю это, пока думаю».
  Так как я мог опираться на руку, чтобы не упасть, я не стал возражать, а позволил ему принести свет и пойти со мной.
   XVII
  Елена, казалось, крепко спала, хотя я чувствовал запах загашенного фитиля. Она сделала вид, что проснулась, сонно: «Я слышу утреннего петуха, или это мой остолбеневший малыш катится обратно в свой шатер, прежде чем уснуть?»
  «Я, остолбеневший…» Я никогда не лгал Елене. Она была слишком проницательна, чтобы обманывать. Я быстро добавил: «Я привёл друга…» Мне показалось, что она подавила стон.
  Свет ракеты Транио бешено колебался на задней стене нашего убежища.
  Я жестом указал ему на сундук с пьесами, пока сам аккуратно складываю их в багажную пачку и даю ему возможность продолжить. Хелена сердито посмотрела на клоуна, хотя я и пытался убедить себя, что она смотрит на меня снисходительнее.
  «Гелиодор что-то стащил», — объяснил Транио, без тени смущения ныряя в глубины шкатулки. «Я просто хочу заглянуть в шкатулку…» После полуночи, в тесном домашнем уединении нашего бивака, это объяснение показалось неубедительным. Театральность казалась бестактной.
  «Знаю», — успокоил я Хелену. «Когда ты нашла меня в чёрном болоте Британии и поддалась моим мягким манерам и добродушному обаянию, ты и не думала, что твой сон будет нарушен шайкой пьяниц в пустынном хане…»
  «Ты несёшь чушь, Фалько, — резко сказала она. — Но как же ты прав! Я и не подозревала!»
  Я нежно улыбнулся ей. Елена закрыла глаза. Я сказал себе, что только так она сможет устоять перед улыбкой и её откровенной нежностью.
  
  * * *
  Транио провёл тщательный поиск. Он докопался до самого дна сундука, а затем вернул каждый свиток на место, не упуская возможности ещё раз взглянуть на каждый.
  
  «Если ты скажешь мне, что ты ищешь…» — сонно предложил я, желая поскорее от него избавиться.
  «О, ничего. Во всяком случае, его здесь нет». Однако он всё ещё продолжал поиски.
  «Что это? Твой дневник о пяти годах сексуальной рабыни в храме какой-то восточной богини с экстатическим культом? Завещание богатой вдовы, по которому тебе отходит лузитанский золотой рудник и труппа дрессированных обезьян? Твое свидетельство о рождении?»
  «О, гораздо хуже!» — засмеялся он.
  «Ищете свиток?»
  «Нет, нет. Ничего подобного».
  Елена наблюдала за ним молча, что, возможно, сошло бы за вежливость по отношению к незнакомцу. Мне нравятся более заманчивые развлечения. Я наблюдал за ней. Наконец Транио захлопнул крышку и сел на сундук, пиная его бока каблуками. Дружелюбный парень выглядел так, словно собирался болтать до рассвета.
  «Нет удачи?» — спросил я.
  «Нет, черт возьми!»
  Елена нагло зевнула. Транио сделал широкий жест согласия, понял намёк и ушёл.
  
  * * *
  Мои усталые глаза на мгновение встретились со взглядом Элены. В слабом свете оставленной Транио ракеты её взгляд выглядел ещё мрачнее, чем когда-либо, – и не лишённым вызова.
  
  «Извини, фрукт».
  «Ну, тебе придется делать свою работу, Маркус».
  «Мне все еще жаль».
  «Удалось что-нибудь выяснить?»
  «Ранние дни».
  Елена знала, что это значит: я ничего не нашёл. Пока я умывался холодной водой, она сказала мне: «Хремес зашёл сказать, что нашёл остальных своих людей, и завтра мы выступаем здесь». Она могла бы объявить об этом, пока мы ждали ухода Транио, но мы с Еленой предпочитали обмениваться новостями более сдержанно. Обсуждение дел наедине много значило для нас. «Он хочет, чтобы ты написал роль ростовщика, которую играл Гелиодор. Ты должен убедиться, что, опустив персонажа, не потеряешь ни одной важной черты. Если так…»
  «Я передам их кому-нибудь другому. Я могу это сделать!»
  'Все в порядке.'
  «Я всегда мог бы сам выйти на сцену в роли ростовщика».
   «Вас не спрашивали».
  «Не понимаю, почему бы и нет. Я знаю, какие они. Видит бог, мне уже довелось иметь дело с этими ублюдками».
  «Не глупи, — усмехнулась Елена. — Ты же свободный гражданин Авентина. Ты слишком горд, чтобы пасть так низко!»
  «В отличие от тебя?»
  «О, я бы смог. Я отпрыск сенатора; позор — это моё наследие! В каждой семье, с которой моя мать сплетничает, есть недовольный сын, о котором никто не говорит, но который сбежал, чтобы опозорить деда, выступив публично. Мои родители будут разочарованы, если я этого не сделаю » .
  «Тогда им придется разочароваться, поскольку я остаюсь вашим начальником».
  Руководить Еленой Юстиной было опрометчивым решением; она посмеялась надо мной. «Я обещал твоему отцу, что буду поддерживать у тебя уважение», — неуверенно закончил я.
  «Ты ему ничего не обещал». Верно. У него хватило ума не просить меня взять на себя эту непосильную работу.
  «Можете продолжать читать», — предложил я, возясь с ботинками.
  Елена достала из-под подушки свиток, который, как я догадался, она мирно просматривала, прежде чем я нагрянул с неприятностями. «Откуда ты знаешь?» — спросила она.
  «Сажа на носу от лампы». В любом случае, прожив с ней год, я пришёл к выводу, что если я оставлю ей где-то около сорока свитков папируса, она сметёт их за неделю, словно изголодавшийся библиотечный жук.
  «Это тоже довольно грязно», — заметила она, указывая на свою книгу для чтения перед сном.
  'Что это такое?'
  «Очень грубый сборник анекдотов и смешных историй. Слишком пикантно для тебя, с твоим чистым умом».
  «Мне не до порнографии». Я рискнул несколько раз подряд: нацелился на кровать, засунул тело под лёгкое одеяло и обвился вокруг своей девушки. Она позволила. Возможно, она знала, что лучше не спорить с безнадёжным пьяницей. Возможно, ей нравилось, когда её обволакивали.
  «Может быть, это то, что искал Транио?» — спросила она. Устав от Транио, я указал ему на то, что он совершенно решительно заявил, что его потерянный предмет — не свиток.
  «Люди иногда лгут!» — педантично напомнила мне Елена.
  
  * * *
   Мы, как и близнецы, разделили нашу палатку, чтобы уединиться. За самодельной занавеской я слышал храп Мусы. Остальной лагерь молчал.
  
  Это был один из немногих моментов нашего уединения, и мне было неинтересно читать пикантный греческий роман, если Елена его изучала. Мне удалось вырвать у неё свиток и отбросить его в сторону. Я дал ей понять, в каком я настроении.
  «Ты ни на что не способен», — проворчала она. Не без оснований, и, возможно, не без сожаления.
  С усилием, которое, возможно, удивило бы её, я рванулся в сторону и опрокинул факел в кувшин с водой. Затем, когда он с шипением исчез в темноте, я повернулся к Хелене, намереваясь доказать её неправоту.
  Когда она поняла, что я настроен серьёзно и, скорее всего, не усну достаточно долго, она вздохнула: «Подготовка, Маркус…»
  «Несравненная женщина!» Я отпустил ее, не считая того, что мне пришлось немного ее раздражать запоздалыми ласками, пока она пыталась вылезти из постели, пытаясь обойти меня.
  Мы с Еленой были единым целым, верным союзом. Но из-за её страха перед родами и моего страха перед бедностью мы решили пока не увеличивать нашу семью. Мы разделили бремя противостояния Судьбе. Мы отказались носить амулет с мохнатым пауком, как это делали некоторые мои сёстры, главным образом потому, что его эффективность казалась сомнительной; у моих сестёр были огромные семьи. Как бы то ни было, Елена считала, что я недостаточно боюсь пауков, чтобы отпугнуть её одним лишь амулетом. Вместо этого я столкнулся с глубоким позором, подкупив аптекаря, чтобы забыть, что контроль рождаемости противоречит семейным законам Августа; затем она пережила унизительную, липкую процедуру с дорогими квасцами в воске. Нам обеим пришлось жить со страхом неудачи. Мы обе знали, что если это произойдёт, мы ни за что не позволим, чтобы нашего ребёнка убили в утробе абортарием, и наша жизнь приняла бы серьёзный оборот. Это никогда не мешало нам смеяться над лекарством.
  Без света я слышал, как Хелена ругалась и смеялась, роясь в своей шкатулке из мыльного камня с густой цератной мазью, которая должна была уберечь нас от бесплодия. Пробормотав что-то себе под нос, она вернулась в постель. «Быстрее, пока не растаял…»
  Иногда мне казалось, что квасцы действуют по принципу, делающему невозможной работу. Когда говорят действовать быстро, как известно каждому, желание продолжать может угаснуть. После слишком большого количества бокалов вина это казалось…
   даже более вероятно, хотя воск, по крайней мере, помогал обеспечить устойчивое прицеливание, после чего удерживать позицию, как сказал бы мой гимнастический тренер Главк, становилось все труднее.
  Осторожно справившись с этими проблемами, я занимался любовью с Еленой так искусно, как только может ожидать женщина от мужчины, напоенного парой грубых клоунов в шатре. А поскольку я всегда игнорирую инструкции, я старался делать это очень медленно и как можно дольше.
  Несколько часов спустя мне показалось, что я услышал, как Елена пробормотала: «Грек, римлянин и слон вошли вместе в бордель; когда они вышли, улыбался только слон. Почему?»
  Должно быть, я спал. Должно быть, мне это приснилось. Похоже на шутку, которую мой сосед по палатке Петроний Лонг будил, чтобы я поплакал, когда мы были хулиганами в легионах десять лет назад.
  Благовоспитанные дочери сенаторов даже не должны знать о существовании таких шуток.
   XVIII
  «Bostra» был нашим первым выступлением. Некоторые моменты врезаются в память. Как едкий соус, повторяющийся после званого ужина по сниженным ценам, устроенного покровителем, который тебе никогда не нравился.
  Пьеса называлась «Братья-пираты». Несмотря на заявление Кримеса о том, что его знаменитая труппа исполняет только стандартный репертуар, эта драма не была произведением известного автора. Казалось, она развивалась спонтанно в течение многих лет из отрывков, которые актёры с удовольствием играли в других пьесах, и разыгрывалась на основе тех строк из классики, которые они помнили в тот вечер. Давос шепнул мне, что лучше всего спектакль идёт, когда у них остаются последние медяки и они по-настоящему голодны. Для этого требовалась сплочённая игра ансамбля, и отчаяние придавало спектаклю остроту. Пиратов не было; это была уловка для привлечения публики. И хотя я читал то, что якобы было сценарием, я не смог узнать братьев, о которых идёт речь в названии.
  Мы предложили этот унылый автомобиль небольшой публике в тёмном зале. Публика на скрипучих деревянных сиденьях пополнилась за счёт запасных участников нашей труппы, хорошо натренированных создавать яркое настроение восторженными возгласами.
  Любой из них мог бы неплохо зарабатывать в Римской базилике, подстрекая к судебным преследованиям адвокатов, но им было трудно нарушить угрюмую набатейскую атмосферу.
  По крайней мере, у нас было больше людей, что придавало нам уверенности. Хелена бродила по лагерю, высматривая, кто присоединился к нашей роте.
  «Повара, рабыни и флейтистки», — сообщил я ей, прежде чем она успела что-либо мне сказать.
  «Вы, конечно, прочитали!» — ответила она с восхищенным сарказмом.
  Ее всегда раздражало, когда ее опережали.
  «Сколько их?»
  «Вот это племя! Они и музыканты, и статисты. Все они по совместительству делают костюмы и декорации. Некоторые берут деньги, если на представление продаются билеты».
   Мы оба уже усвоили, что идеальная уловка — уговорить доверчивого местного судью субсидировать нашу пьесу, надеясь воспользоваться расположением публики на следующих выборах. Он выплатит нам единовременную сумму за вечер, после чего нам не будет дела до того, что никто не придёт. Хремесу удалось провернуть это в сирийских городах, но в Набатее не слышали о цивилизованном римском обычае политиков подкупать избирателей. Для нас играть перед пустой ареной означало есть из пустых мисок. Поэтому Конгрио отправили пораньше расклеивать заманчивые объявления о « Братьях-пиратах» на местных домах, а мы надеялись, что он не станет раздражать домовладельцев, заядлых театралов.
  На самом деле, эпитет «увлекательный» в Бостре, похоже, не был уместен. Поскольку на наше представление был билет, мы заранее знали, что в городе должно быть какое-то другое развлечение: гонки улиток с большими дополнительными ставками или два старика, играющие в очень напряжённую партию в шашки.
  Моросил дождь. В дикой местности такого не должно быть, но, поскольку Бостра была житницей, мы знали, что иногда им нужен дождь для выращивания кукурузы. Сегодня ночью дождь иногда шёл.
  «Я так понимаю, труппа выступит, даже если в театр ударит молния», — нахмурившись, сказала мне Елена.
  «О, молодцы!»
  Мы сгрудились под плащом среди редкой толпы, пытаясь разглядеть что-то сквозь унылый туман.
  Я ожидал, что после спектакля меня будут приветствовать как героя. Я приложил немало усилий к адаптации и всё утро оттачивал новые реплики или, насколько позволяло время, переделывал старые, надоевшие. За обедом я с гордостью представил исправления Хремесу, хотя он и отклонил моё горячее предложение присутствовать на репетиции после обеда и указать на существенные изменения.
  Они называли это репетицией, но когда я уселся в заднем ряду театра, пытаясь подслушать, как идут дела, я был расстроен. Большую часть времени все обсуждали беременность флейтистки и то, доживёт ли костюм Кремса до следующего вечера.
  Реальное исполнение подтвердило мои опасения. Мой трудоёмкий переписной вариант был отброшен. Все актёры проигнорировали его. По мере развития действия они неоднократно упоминали пропавшего ростовщика, хотя он так и не появился, а в последнем акте импровизировали несколько бессистемных речей, чтобы добиться
   вокруг проблемы. Сюжет, который я так остроумно возродил, скатился в нелепую чушь. Для меня самым горьким оскорблением было то, что публика проглотила эту тарабарщину. Мрачные набатеи даже зааплодировали. Они вежливо встали, хлопая в ладоши над головами. Кто-то даже бросил что-то похожее на цветок, хотя, возможно, это был неоплаченный счёт за стирку.
  «Ты расстроена!» — заметила Елена, пока мы пробирались к выходу. Мы протиснулись мимо Филократа, который слонялся у ворот, демонстрируя свой профиль восхищенным женщинам. Я провела Елену сквозь небольшую группу мужчин с завороженными лицами, ожидавших прекрасную Биррию; однако она быстро ушла, так что они рассматривали что-то другое в длинной юбке. То, что мою благородно воспитанную подругу примут за флейтистка, теперь было моим худшим кошмаром. «О, не переживай, Маркус, любимый…» Она всё ещё говорила о пьесе.
  Я лаконично объяснил Хелене, что мне совершенно плевать, что творят на сцене и вне её кучка нелогичных, безграмотных, невыносимых актёров, и что мы увидимся ещё нескоро. После этого я отправился на поиски места, где можно было бы попинать камни в приличном одиночестве.
   XIX
  Дождь усилился. Когда ты падаешь, Фортуна любит наступать тебе на голову.
  Опередив всех, я добрался до центра нашего лагеря. Там были поставлены более тяжёлые фургоны в надежде, что окружающие нас палатки отпугнут воришек. Перепрыгнув через ближайший откидной борт, я укрылся под рваным кожаным навесом, защищавшим наши сценические принадлежности от непогоды. Это был мой первый шанс осмотреть это потрёпанное сокровище. Закончив ругаться по поводу представления, я сочинил яростную речь смирения, которая должна была заставить Хремеса захныкать.
  Затем я достал свою трутницу, потратил на нее полчаса, но в конце концов зажег большой фонарь, который выносили на сцену во время сцен ночного заговора.
  «Пирате» их не было. Братьев , чтобы спасти их от дождя. Вместо этого сцена, изначально называвшаяся «Улица в Самофракии», была переименована в «Скалистый берег».
  и «Дорога в Милет»; Хремес просто сыграл Хор и объявил эти произвольные места своей несчастной публике.
  Я изо всех сил пытался устроиться поудобнее. Под моим локтем лежал старый деревянный брус с прибитой к нему серой шалью («ребёнок»). Над головой торчал гигантский изогнутый меч. Я предположил, что он тупой, но потом порезал палец о край, проверяя своё предположение. Вот вам и научный эксперимент. Плетёные корзины были почти доверху переполнены костюмами, обувью и масками. Одна корзина опрокинулась, оказавшись почти пустой, если не считать длинной пары дребезжащих цепей и большого кольца с большим красным стеклянным камнем.
   (в знак признания давно потерянного потомства), несколько пакетов с покупками и коричневая банка с несколькими скорлупками фисташек (вездесущий горшочек с золотом).
  Позади него находились чучело овцы (для жертвоприношения) и деревянный поросенок на колесах, которого Транио мог буксировать по сцене в своей роли веселого и болтливого Умного Повара, рассказывающего тысячелетние шутки о подготовке к свадебному пиру.
  Как только я закончил мрачно осматривать рваные и выцветшие доспехи, с которыми делил эту повозку, мои мысли естественным образом вернулись к таким вопросам, как Жизнь, Судьба и как я вообще оказался в этой ловушке, получая нулевую плату за неинтересную работу? Как и большинство философских размышлений, это была пустая трата времени. Я заметил мокрицу и начал засекать её перемещения, делая ставки на то, куда она направится. Я уже настолько озяб, что думал, что вернусь в свой бивуак и позволю Елене Юстине поддержать моё самолюбие, как вдруг услышал снаружи шаги. Кто-то подошел к повозке, откинулся полог, послышалось раздраженное движение, и Фригия втиснулась внутрь. Видимо, она тоже искала уединения, хотя, казалось, меня её не смутило.
  Фригия была длиной с лук-порей; она могла превзойти большинство мужчин. Она увеличивала своё преимущество в росте, убирая волосы в корону из вьющихся локонов и раскачиваясь на ужасных туфлях на платформе. Словно статуя, специально предназначенная для ниши, её фронт был безупречно закончен, но спина оставалась грубой. Она являла собой образец безупречного макияжа, с целым нагрудником из позолоченных украшений, которые слоями потрескивали на аккуратных складках палантина на её груди. Однако сзади была видна каждая костяная булавка, скрепляющая её причёску; все украшения на фронтисписе висели на одной потускневшей цепочке, прорезавшей красную борозду на её тощей шее; палантин был помят, туфли были без спинки, а платье было собрано и заколото булавками, чтобы создать более элегантную драпировку спереди. Я видел, как она шла по улице, скользя боком, что почти сохранило ее публичный имидж.
  Поскольку ее сценическая харизма была достаточно сильна, чтобы очаровывать публику, ее не волновало, что зеваки за задней стенкой презрительно усмехаются.
  «Я думала, это ты здесь прячешься». Она бросилась на одну из корзин с костюмами, хлопая рукавами, чтобы стряхнуть капли дождя. Некоторые упали
   На мне. Это было похоже на то, как будто рядом со мной на маленьком диванчике сидела худая, но энергичная собака.
  «Мне лучше уйти», — пробормотал я. «Я просто прятался…»
  «Понятно! Не хочешь, чтобы твоя девчонка прослышала, что тебя заперли в фургоне с женой управляющего?» Я слабо откинулся назад. Мне нравится быть вежливым.
  Она выглядела на пятнадцать лет старше меня, а может, и больше. Фригия одарила меня горьким смехом. «Утешать рядовых — моя привилегия, Фалько. Я — Мать Отряда!»
  Я присоединился к общему смеху, как это обычно бывает. Я почувствовал угрозу и на мгновение задумался, является ли принятие утешения от Фригии обязательным для мужчин в труппе.
  «Не беспокойтесь обо мне. Я большой мальчик».
  «Правда?» — от её тона я мысленно сжалась. «Ну и как прошла твоя первая ночь?»
  она бросила вызов.
  «Допустим, теперь я понимаю, как Гелиодор мог отвернуться от общества!»
  «Научишься», – утешала она меня. «Не делай всё таким литературным. И не трать время на политические намёки. Ты же не Аристофан, чёрт возьми, а те, кто платит за билеты, – не образованные афиняне. Мы играем для болванов, которые приходят только поболтать с кузенами и пукнуть. Нам нужно дать им много экшена и пошлых шуток, но всё это можешь оставить нам на сцене. Мы знаем, что требуется. Твоя задача – отточить базовую структуру и запомнить простой девиз: короткие речи, короткие реплики, короткие слова».
  «О, и я наивно полагал, что буду заниматься такими важными темами, как социальное разочарование, гуманизм и справедливость!»
  «Пропускай темы. Ты имеешь дело со старой завистью и молодой любовью». Как, собственно, и большую часть моей карьеры осведомителя.
  «Какая я глупая!»
  «Что касается Гелиодора, — продолжила Фригия, изменив тон, — то он изначально был отвратительным».
  «Так в чем же была его проблема?»
  «Знает только Джуно».
  «Нажил ли он себе врагов среди кого-то конкретного?»
  «Нет. Он был справедлив. Он ненавидел всех».
  «И все были беспристрастны в своей ненависти в ответ? А ты, Фригия? Как ты с ним ладила? Несомненно, актриса твоего положения…
   был вне досягаемости его злобы?
  «Моё положение!» — сухо пробормотала она. Я сидела молча. «Моя очередь уже была. Мне однажды предложили сыграть Медею в Эпидавре…» Должно быть, это было много лет назад, но я не сомневалась. Сегодня вечером она блестяще сыграла роль жрицы, позволив нам заглянуть в будущее.
  «Хотел бы я это увидеть. Я представляю, как ты нападаешь на Джейсона и ругаешь детей… Что случилось?»
  «Вышла замуж за Хремеса». И так и не простила его. Впрочем, мне было преждевременно его жалеть, ведь я понятия не имела, какие ещё кризисы испортили их отношения. Моя работа давно научила меня никогда не осуждать браки.
  «Гелиодор знал, что ты скучаешь по этой Медее?»
  «Конечно», — тихо произнесла она. Мне не нужно было выпытывать подробности. Я мог представить, как он воспользовался этим знанием; сама её сдержанность причиняла ему невыносимые муки.
  Она была великолепной актрисой. И, возможно, сейчас она просто притворялась. Возможно, они с Гелиодором действительно были страстными любовниками – или, может быть, она хотела его, но он отверг её, и тогда она подстроила ему несчастный случай во время купания… К счастью, Елены не было рядом, чтобы высмеять эти безумные теории.
  «Почему Кримес его оставила?» Хотя они с мужем обычно не общались, у меня было ощущение, что они всегда могли обсудить дела компании. Вероятно, это было единственное, что удерживало их вместе.
  «Кремес слишком мягкосердечен, чтобы кого-то выгнать», — ухмыльнулась она.
  «Многие люди полагаются на это, чтобы сохранить свои позиции у нас!»
  Я стиснул зубы. «Если это насмешка, то мне не нужна благотворительность. У меня была своя работа до того, как я встретил вас».
  «Он мне сказал, что вы следователь?»
  Я позволил ей уточнить: «Я пытаюсь найти молодого музыканта по имени Софрона».
  «О! Мы думали, вы занимаетесь политикой».
  Я сделал вид, что меня поразила эта идея. Продолжая в том же духе, я продолжил:
  «Если я её найду, это будет стоить целое состояние. Всё, что я знаю, это то, что она умеет играть на водном органе, словно брала уроки у самого Аполлона, и она будет с человеком из Декаполиса, которого, вероятно, зовут Хабиб».
  «Название должно помочь».
  «Да, я на это рассчитываю. Регион Декаполиса кажется неопределённым, слишком большим.
   за то, что бродил в неведении, словно пророк в пустыне.
  «Кто хочет, чтобы ты нашел девушку?»
  «Как вы думаете, кто это? Менеджер, который заплатил за её обучение».
  Фригия кивнула; она знала, что квалифицированный музыкант — ценный товар. «А что будет, если этого не сделать?»
  «Я возвращаюсь домой бедным».
  «Мы можем помочь вам найти».
  «Кажется, это честная сделка. Именно поэтому я и согласился на эту работу. Ты поможешь мне, когда мы доберёмся до Декаполиса, и даже если мои записи будут корявыми, я взамен приложу все усилия, чтобы опознать твоего убийцу».
  Актриса вздрогнула. Наверное, это было правдой. «Кто-то здесь… Кто-то, кого мы знаем…»
  «Да, Фригия. Тот, с кем ты ешь; мужчина, с которым кто-то, вероятно, спит. Тот, кто может опаздывать на репетиции, но хорошо выступает. Тот, кто делал тебе добро, заставлял тебя смеяться, иногда раздражал тебя до смерти без всякой причины. Короче говоря, тот, кто такой же, как и все остальные в труппе».
  «Это ужасно!» — воскликнула Фригия.
  «Это убийство», — сказал я.
  «Мы должны найти его!» Казалось, она готова помочь, если сможет. (По моему многолетнему опыту, это означало, что я должен быть готов к тому, что эта женщина будет пытаться на каждом шагу помешать моим поискам.)
  «Так кто же его ненавидел, Фригия? Я ищу мотив. Для начала достаточно просто узнать, с кем он имел дело».
  «Деловые связи? Он пытался попытать счастья с Биррией, но она держалась от него подальше. Иногда он крутился среди музыкантов – хотя большинство из них подсказывали ему, куда девать его маленький инструмент, – но он был слишком увлечён своей чёрной личностью, чтобы ввязываться в какие-то серьёзные дела».
  «Человек, который затаил обиду?»
  «Да. Он был озлоблен на Биррию. Но ты же знаешь, что она не пошла на гору. Хремес сказал мне, что ты слышал, как убийца говорил, и это был мужчина».
  «Это мог быть мужчина, защищающий Биррию». Когда я вижу привлекательную женщину, я вижу мотивы для всякого рода глупостей. «Кто ещё её влечет?»
  «Все они!» — сказала Фригия самым сухим голосом. Она задумчиво поджала губы. «У Биррии нет последователей, это я могу сказать за неё».
  «Сегодня вечером ее здесь поджидала куча зевак».
  «И ее было видно?»
  «Нет», — признал я.
  «Это тебя удивило! Ты думал, Биррия достаточно молода, чтобы их слушать, а я — достаточно взрослая, чтобы распознать их лесть!»
  «Думаю, у тебя много поклонников, но насчёт девушки ты прав. Так что же с Биррией, если она отвергла Гелиодора и может обойтись без дешёвой популярности?»
  «Она амбициозна. Ей не нужна одна короткая ночь страсти в обмен на долгое разочарование; она хочет работать». Я пришёл к выводу, что Фригия ненавидела красавицу меньше, чем мы предполагали. Очевидно, она одобряла её драматические амбиции; возможно, она желала молодой женщине добра. Возможно, по той же классической причине: Биррия напоминала Фригии её юность.
  «Поэтому она изучает своё искусство и держится особняком». Это легко может свести мужчин с ума. «Кто-нибудь особенно мягок с ней? Кто любит преданную Биррию издалека?»
  «Я же говорила: все мерзавцы!» — сказала Фригия.
  Я тихо вздохнул. «Ну, скажи мне, если ты решишь, что был кто-то, кто мог быть готов убрать Гелиодора с её пути».
  «Я скажу тебе», — спокойно согласилась она. «В целом, Фалько, принимая меры…
  особенно для женщины – чуждо мужчинам.
  Поскольку она, казалось, всё ещё была готова поговорить со мной, хотя я и был одним из этих слабых существ, я деловито прошёлся по списку подозреваемых: «Это должен быть кто-то, кто пришёл с вами в Петру. Помимо вашего мужа…»
  Ни тени эмоций не отразилось на её лице. «Остаются два клоуна, удивительно красивый Филократ, Конгрио, расклейщик афиш, и Давос. Давос, похоже, интересный случай…»
  «Только не он!» — резко ответила Фригия. «Давос не сделал бы глупостей. Он старый друг. Я не позволю тебе оскорблять Давоса. Он слишком разумен — и слишком тих». Люди всегда считают, что их личные друзья должны быть вне подозрений; на самом деле, высока вероятность того, что любой в Империи, кто умрёт,
   противоестественно был атакован своим старейшим другом.
  «У него сложились отношения с драматургом?»
  «Он считал себя мулом. Но он думает так о большинстве драматургов», — сообщила она мне непринуждённо.
  «Я буду иметь это в виду, когда поговорю с ним».
  «Не напрягайтесь. Давос сам вам всё расскажет совершенно откровенно».
  «Я не могу дождаться».
  К этому моменту я уже наслушался лишнего критики в адрес творческого ремесла. Было уже поздно, у меня выдался ужасный день, Хелена наверняка нервничала, и мысль о том, чтобы успокоить её, становилась всё привлекательнее с каждой минутой.
  Я сказал, что, кажется, дождь прекратился. Затем я угрюмо пожелал Матери Компании спокойной ночи.
  Едва я вошел в палатку, как понял, что сегодня вечером мне следовало бы быть в другом месте.
   ХХ
  Что-то случилось с нашим набатейским жрецом.
  Давос держал Мусу так, словно тот вот-вот упадёт. Они были в нашей части палатки, под присмотром Елены. Муса был весь мокрый и дрожал – то ли от холода, то ли от ужаса. Он был смертельно бледен и выглядел потрясённым.
  Я взглянул на Хелену и понял, что она только начала вытягивать из меня эту историю. Она незаметно отошла в сторону, чтобы заняться огнём, пока мы с Давосом снимали со священника мокрую одежду и заворачивали его в одеяло. Он был не так крепкого телосложения, как любой из нас, но телосложение его было достаточно крепким; годы восхождений по горам родного города закалили его. Он не поднимал глаз.
  «Сам по себе сказать особо нечего!» — пробормотал Давос. С Мусой это было не так уж и необычно.
  «Что случилось?» — спросил я. «Он писает на улице, как посетители в холодном туалете бани, но он не должен быть таким мокрым».
  «Упал в водохранилище».
  «Сделай мне одолжение, Давос!»
  «Нет, всё верно!» — объяснил он с очаровательно-смущённым видом. «После спектакля мы с группой отправились на поиски какого-то винного магазина, о котором, как думали клоуны, знали…»
  «Не могу поверить! В такую бурю?»
  «Артистам нужно расслабиться. Они уговорили вашего человека пойти с ними».
  «Я тоже в это не верю. Я никогда не видел, чтобы он пил».
  «Кажется, он заинтересовался», — невозмутимо настаивал Давос. Сам Муса оставался замкнутым, дрожал под одеялом и выглядел ещё более напряжённым, чем обычно. Я знал, что Мусе нельзя доверять, ведь он представлял Брата; я внимательно разглядывал актёра, сомневаясь, доверяю ли ему.
  У Давоса было квадратное лицо с тихими, полными сожаления глазами. Короткий, деловой.
   Чёрные волосы ниспадали ему на голову. Он был сложен, словно пирамида из кельтских камней, – крепкий, долговечный, надёжный, с широким фундаментом; мало что могло бы его свалить. Его взгляд на жизнь был сдержанным. Он выглядел так, словно видел всё это зрелище – и не собирался тратить деньги на второй входной билет. Мне он показался слишком озлобленным, чтобы тратить силы на притворство. Хотя, если бы он и хотел меня обмануть, я знал, что он достаточно хороший актёр для этого.
  Однако я не мог считать Давос убийцей.
  «Так что же именно произошло?» — спросил я.
  Давос продолжил свой рассказ. Его великолепный баритон звучал так, будто это было публичное представление. Вот в чём беда актёров: всё, что они говорят, звучит совершенно правдоподобно. «Великолепное место развлечений „Близнецов“ должно было находиться за крепостной стеной, в восточной части города…»
  «Избавьте меня от туристического маршрута». Я ругал себя за то, что не остался рядом. Если бы я сам отправился в эту безумную поездку, то, возможно, хотя бы увидел бы, что произошло, – возможно, предотвратил бы это. И, возможно, даже выпил бы за эту поездку. «При чём тут водоём?»
  «Там есть пара больших цистерн для сбора дождевой воды». Должно быть, сегодня вечером они были достаточно полны. Фортуна выливала на Бостру годовую норму осадков. «Нам пришлось обойти одну. Она построена внутри огромной насыпи. Там была узкая возвышенная тропинка, люди немного порезвились, и Муса каким-то образом соскользнул в воду».
  Ему было бы ниже достоинства умолкнуть; Давос сделал многозначительную паузу. Я одарил его долгим взглядом. Смысл его речи был бы очевиден, будь то на сцене или за её пределами.
  «Кто именно шутил? И как Муса «проговорился»?»
  Священник впервые поднял голову. Он по-прежнему молчал, но смотрел, как Давос отвечает мне. «Как думаешь, кто тут шутил? Близнецы и несколько рабочих сцены. Они делали вид, что толкают друг друга на краю прохода. Но я не знаю, как он поскользнулся». Муса не пытался нам ничего объяснить. На время я оставил его одного.
  Елена принесла Мусе тёплый напиток. Она суетилась вокруг него, оберегая его, давая мне возможность поговорить с актёром наедине. «Ты уверен, что не видел, кто толкнул нашего друга?»
  Как и я, Давос понизил голос. «Я не знал, что мне нужно смотреть. Я
   «Я смотрел под ноги. Было совершенно темно и скользко, и без дураков, которые могли бы подшутить».
  «Авария произошла по дороге в винный магазин или на обратном пути?»
  «Туда». Значит, никто не был пьян. Давос понял, о чём я думаю. Если кто-то и подставил набатейцу подножку, то, кто бы это ни был, он был намеренно спровоцирован падением.
  «Каково ваше мнение о Транио и Грумио?» — задумчиво спросил я.
  «Безумная парочка. Но это обычное дело. Остроумие на сцене всю ночь делает клоунов непредсказуемыми. Кто их может винить, когда слушаешь стандартные шутки драматургов?» Пожав плечами, я принял профессиональное оскорбление, как и положено. «Большинство клоунов слишком часто падали с лестницы». Сценический трюк, видимо. Должно быть, я выглядел озадаченным; Давос перевел:
  «Головы помяты, не все на месте».
  «Наши двое кажутся достаточно сообразительными», — проворчал я.
  «Достаточно умен, чтобы создавать проблемы», — согласился он.
  «Дойдут ли они до убийства?»
  «Ты следователь, Фалько. Ты мне и расскажешь».
  «Кто сказал, что я следователь?»
  «Фригия упомянула об этом».
  «Сделай одолжение, не передавай эту новость дальше! Болтовня мне не поможет». В этой компании не было никакой возможности задавать вопросы без лишнего шума. Никто не умел держать язык за зубами и не мешал тебе говорить. «Вы с Фригией близки?»
  «Я знаю эту прекрасную старую палку уже двадцать лет, если вы это имеете в виду».
  За огнём я чувствовал, что Елена Юстина с любопытством наблюдает за ним. Позже, понаблюдав за ним здесь, эта интуитивная девушка скажет мне, был ли Давос когда-то любовником Фригии, является ли он им сейчас или просто хотел им быть. Он говорил с уверенностью старого знакомого, члена труппы, заслужившего право советоваться с новичком.
  «Она рассказала мне, как ее попросили сыграть Медею в Эпидавре».
  «Ах, это!» — тихо прокомментировал он с мягкой улыбкой.
  «Ты знал её тогда?» В ответ на мой вопрос он кивнул. Это было
   Своего рода ответ – тот самый простой ответ, который заводит в тупик. Я обратился к нему напрямую: «А как насчёт Гелиодора, Давос? Как давно вы его знали?»
  «Слишком долго!» Я подождал, и он добавил более сдержанно: «Пять или шесть сезонов».
  Хремес подобрал его на юге Италии. Он знал пару букв алфавита; казалось, идеально подходил для этой работы». На этот раз я проигнорировал стрелку.
  «Вы не ладили?»
  «Правда?» Он не был агрессивным, просто скрытным. Агрессивность, основанная на таких простых мотивах, как чувство вины и страх, понять легче. Скрытность может иметь множество объяснений, включая простое: Давос был вежливым человеком. Однако я не приписывал его сдержанность простому такту.
  «Он просто был ужасным писателем или это было что-то личное?»
  «Он был чертовски ужасным писателем, и я терпеть не мог этого урода».
  «Есть ли какая-то причина?»
  «Много!» Внезапно Давос потерял терпение. Он встал, оставляя нас. Но привычка произносить прощальные речи взяла верх: «Кто-нибудь, несомненно, шепнет вам, если ещё не сказал: я только что сказал Хремесу, что этот человек — смутьян и что его следует выгнать из компании». Давос имел вес; это имело значение. Однако это было ещё не всё. «В Петре я поставил Хремесу ультиматум: либо он бросает Гелиодора, либо теряет меня».
  Удивленный, я сумел выдавить: «И каково было его решение?»
  «Он не принял никакого решения». Презрение в его тоне говорило о том, что если Давос и ненавидел драматурга, то мнение о его управляющем было почти таким же низким. «Единственный раз в жизни Хремес сделал выбор, когда женился на Фригии, и она сама организовала этот выбор в силу обстоятельств».
  Боясь, что я спрошу, Елена пнула меня. Она была высокой девушкой с впечатляюще длинными ногами. Взгляд на её изящную лодыжку вызвал у меня дрожь, которой я в тот момент не мог насладиться как следует. Предупреждение было излишним. Я достаточно долго был информатором; я распознал намёк, но всё равно задал вопрос: «Это, как я понимаю, тёмный намёк на нежелательную беременность? У Хремиса и Фригии сейчас нет детей, так что, полагаю, ребёнок умер?» Давос молча скривил губы, словно
   неохотно признавая эту историю. «Оставить Фригию прикованной к Хремесу, по-видимому, без всякой причины? Знал ли об этом Гелиодор?»
  «Он знал». Полный собственного гнева, Давос узнал мой. Он ответил кратко, предоставив мне самому додумывать неприятное продолжение.
  «Полагаю, он использовал это, чтобы подразнить людей, причастных к этому, в своей обычной дружеской манере?»
  «Да. Он вонзал нож в них обоих при каждой возможности».
  Мне не нужно было вдаваться в подробности, но я попытался оказать давление на Давоса: «Он изводил Хремса по поводу брака, о котором тот сожалеет…»
  
  * * *
  «Кремес знает, что это было лучшее, что он когда-либо делал».
  
  «И мучила Фригию из-за неудачного брака, упущенного шанса в Эпидавре и, возможно, из-за потерянного ребенка?»
  «Над всем этим», — ответил Давос, возможно, более сдержанно.
  «Он звучит злобно. Неудивительно, что ты хотел, чтобы Кримес от него избавился».
  Как только я это произнес, я понял, что это можно истолковать как предположение, что Хремес утопил драматурга. Давос понял намёк, но лишь мрачно улыбнулся. У меня было предчувствие, что если Хремеса когда-нибудь обвинят, Давос с радостью будет стоять в стороне и доведёт его до суда – независимо от того, было ли обвинение справедливым или нет.
  Елена, всегда быстро смягчавшая обиды, вмешалась: «Давос, если Гелиодор всегда так больно ранил людей, наверняка у управляющего компанией был веский повод — и личный мотив — уволить его, когда вы об этом попросили?»
  «Кремес не способен принимать решения, даже если они лёгкие. Это, — серьёзно сказал Давос Хелене, — было трудно».
  Прежде чем мы успели спросить его почему, он покинул палатку.
   XXI
  Я начал видеть картину: Хремес, Фригия, и сам Давос, вписанный в образ старого друга, оплакивавшего их ошибки и свои собственные упущенные возможности. Когда Елена перехватила мой взгляд, я спросил её:
  'Что вы думаете?'
  «Он не причастен», — медленно ответила она. «Думаю, в прошлом он значил для Фригии больше, чем сейчас, но, вероятно, это было давно. Прожив с ней и Хремесом двадцать лет, он стал просто критичным, но преданным другом».
  Елена подогревала для меня мёд. Она встала и сняла его с огня. Я взял стакан, уселся поудобнее и ободряюще улыбнулся Мусе. Некоторое время мы молчали. Мы сидели тесной группой, обдумывая произошедшее.
  Я заметил перемену в атмосфере. Как только Давос вышел из шатра, Муса расслабился. Он стал вести себя более открыто. Вместо того чтобы жаться под одеялом, он провёл руками по волосам, которые начали сохнуть и нелепо завиваться на концах. Это придавало ему юный вид. Его тёмные глаза выражали задумчивость; сам факт того, что я мог разглядеть выражение его лица, говорил о перемене в нём.
  Я понял, в чём дело. Я видел, как Елена ухаживала за ним, словно он был нашим, а он принимал её тревожные знаки внимания без малейшей тени прежней настороженности. Правда была очевидна. Мы были вместе уже пару недель. Случилось худшее: к семье присоединился этот проклятый набатейский прихлебатель.
  «Фалько», — сказал он. Я не помнил, чтобы он раньше обращался ко мне по имени.
  Я кивнул ему. В этом не было ничего недружелюбного. Он ещё не достиг того уровня отвращения, который я приберегал для своих кровных родственников.
  «Расскажите нам, что случилось», — пробормотала Хелена. Разговор велся тихо, словно мы боялись, что за нами могут скрываться какие-то люди.
   снаружи палатки. Это казалось маловероятным: ночь всё равно была грязной.
  «Это была нелепая экспедиция, плохо продуманная и плохо спланированная». Судя по всему, Муса считал свою весёлую ночь в городе каким-то военным манёвром. «Люди не взяли достаточно факелов, а те, что были, угасла от сырости».
  «Кто тебя попросил идти на эту попойку?» — вмешался я.
  Муса вспомнил: «Транио, я думаю».
  «Я так и думал!» Транио не был моим главным подозреваемым — или, по крайней мере, пока, потому что у меня не было доказательств, — но он был первым кандидатом на роль зачинщика беспорядков.
  «Почему ты согласился пойти?» — спросила Елена.
  Он одарил её ошеломляющей улыбкой; её лицо раскололось пополам. «Я думал, вы с Фалько поссоритесь из-за пьесы». Это была первая шутка Музы: направленная в мой адрес.
  «Мы никогда не ссоримся!» — прорычал я.
  «Тогда прошу прощения!» — сказал он с вежливой неискренностью человека, который делил с нами палатку и знал правду.
  «Расскажите нам об аварии!» — с улыбкой попросила его Елена.
  Священник тоже улыбнулся, более лукаво, чем мы привыкли, но тут же напрягся, рассказывая свою историю. «Идти было трудно. Мы спотыкались, опустив головы. Люди роптали, но никто не хотел предлагать повернуть назад. Когда мы оказались на возвышении цистерны, я почувствовал, как меня кто-то толкнул, вот так…» Он внезапно сильно ударил меня ладонью по пояснице. Я напряг икры, чтобы не упасть в огонь; он толкнул меня довольно сильно. «Я упал со стены…»
  «Юпитер! И, конечно же, ты не умеешь плавать!»
  Не умея плавать, я с ужасом смотрел на его затруднительное положение. Однако в тёмных глазах Мусы читалось веселье. «Почему ты так думаешь?»
  «Это казалось разумным выводом, учитывая, что вы живете в пустынной цитадели.
  –'
  Он неодобрительно поднял бровь, словно я сказал что-то глупое. «У нас в Петре есть цистерны с водой. Маленькие мальчики всегда играют в них. Я умею плавать».
  «А!» Это спасло ему жизнь. Но кто-то другой, должно быть, совершил ту же ошибку, что и я.
   «Однако было очень темно, — продолжал Муса своим лёгким, непринуждённым тоном. — Я испугался. Холодная вода заставила меня задохнуться и затаить дыхание. Я не видел, куда выбраться. Мне было страшно». Его признание было откровенным и прямым, как и всё, что он говорил или делал. «Я чувствовал, что вода подо мной глубокая. Казалось, она во много раз глубже человеческого роста. Как только я смог дышать, я громко закричал».
  Елена сердито нахмурилась. «Это ужасно! Тебе кто-нибудь помог?»
  «Давос быстро нашёл способ спуститься к воде. Он выкрикивал указания мне и остальным. Он был, кажется…» Муса искал нужное слово по-гречески. «Компетентен. Потом подошли все – клоуны, рабочие сцены, Конгрио. Руки вытащили меня. Не знаю, чьи руки». Это ничего не значило. Как только станет очевидно, что он не утонул и будет спасён, тот, кто сбросил Мусу в воду, должен был помочь ему выбраться обратно, чтобы замести следы.
  «Важна рука, которая тебя туда толкнула». Я размышлял о списке подозреваемых и пытался представить, кто чем занимался в темноте на набережной. «Ты не упомянул Хрема и Филократа».
  Они были с вами?
  'Нет.'
  «Похоже, мы можем исключить Давоса из числа подозреваемых, но будем открыты ко всем остальным. Знаете ли вы, кто шёл к вам ближе всего до этого?»
  «Не уверен. Я думал, это были «Близнецы». Некоторое время назад я разговаривал с расклейщиком, Конгрио. Но он отстал. Из-за высоты дорожки и ветра все замедлили шаг и растянулись. Фигуры можно было разглядеть, хотя и не было понятно, кто это».
  «Вы шли гуськом?»
  «Нет. Я был один, остальные шли группами. Тропа была достаточно широкой; она казалась опасной только потому, что была высокой, тёмной и скользкой из-за дождя». Когда Муса всё же говорил, он был чрезвычайно точен, умный человек, говорящий на чужом языке. И человек, полный осторожности.
  Немногие из тех, кому чудом удалось избежать смерти, сохраняют такое спокойствие.
  Наступила небольшая пауза. Как обычно, Хелена задала самый каверзный вопрос: «Мусу намеренно столкнули в водохранилище. Так что…»
   «Почему?» — мягко спросила она. — «Он стал мишенью?»
  Муса ответил на это точно: «Люди думают, что я видел человека, убившего предыдущего драматурга». Я почувствовал лёгкое раздражение. Его фразы звучали так, будто быть просто драматургом было опасно.
  Я медленно обдумал это предложение. «Мы никогда никому этого не говорили. Я всегда называю тебя переводчиком».
  «Возможно, тот, кто расклеивал афиши, подслушал наш вчерашний разговор», — сказал Муса. Мне понравилось, как он мыслит. Он, как и я, заметил, что Конгрио подкрался слишком близко, и уже отметил его как подозрительного.
  «Или он мог рассказать кому-то еще то, что подслушал», — тихо выругался я.
  «Если мое легкомысленное предложение сделать из тебя приманку стало причиной этого несчастного случая, я прошу прощения, Муса».
  «Люди и так относились к нам с подозрением», — возразила Хелена. «Я знаю, что о нас троих ходит множество слухов».
  «Одно можно сказать наверняка, — сказал я. — Похоже, мы заставили убийцу драматурга нервничать, просто присоединившись к этой группе».
  «Он был там», — мрачно подтвердил Муса. «Я знал, что он там, на насыпи надо мной».
  «Как это было?»
  «Когда я впервые упал в воду, никто, казалось, не услышал всплеска. Я быстро погрузился, а затем всплыл на поверхность. Я пытался отдышаться; сначала я не мог кричать. На мгновение я почувствовал себя совершенно одиноким. Голоса других людей доносились издалека. Я слышал, как они удалялись, становясь всё слабее». Он замолчал, глядя в огонь. Елена взяла меня за руку; как и я, она разделяла с Мусой ужасный момент одиночества, когда он боролся за жизнь в чёрных водах водохранилища, в то время как большинство его товарищей продолжали, не обращая на это внимания.
  Лицо Мусы оставалось бесстрастным. Всё его тело было неподвижно. Он не кричал и не выкрикивал диких угроз о своих будущих действиях. Только его тон ясно говорил нам, что убийце драматурга следует опасаться новой встречи с ним. «Он здесь», — сказал Муса. «Среди голосов, уходящих в темноту, один мужчина начал насвистывать».
  Точно такой же, как тот человек, чей свист он слышал, спускаясь с Высокого Места.
   * * *
  «Прости, Муса», — я снова извинился и был немногословен. «Мне следовало это предвидеть».
  «Я должен был защитить тебя».
  «Я невредим. Всё хорошо».
  «У тебя есть кинжал?» Он был уязвим; я был готов отдать ему свой.
  «Да». Мы с Давосом не нашли его, когда раздевали его.
  «Тогда носи его».
  «Да, Фалько».
  «В следующий раз ты этим воспользуешься», — прокомментировал я.
  «О да». И снова этот банальный тон, противоречащий убедительным словам.
  Он был жрецом Душары; я полагал, что Муса знает, куда нанести удар. Человека, свистнувшего в темноте, могла ждать быстрая и липкая участь. «Мы с тобой найдём этого горного разбойника, Фалько». Муса встал, скромно укрывшись одеялом. «А теперь, думаю, нам всем пора спать».
  «Совершенно верно». Я ответил ему его же шуткой: «Нам с Еленой еще много о чем предстоит поспорить ».
  В глазах Мусы мелькнул насмешливый блеск. «Ха! Тогда, пока ты не закончишь, мне придётся вернуться к водохранилищу».
  Елена нахмурилась: «Иди спать, Муза!»
  На следующий день мы отправлялись в Декаполис. Я дал обет бдительно следить за нашей безопасностью.
   АКТ ВТОРОЙ: ДЕКАПОЛИЙ
  Следующие несколько недель. Действие разворачивается на каменистых дорогах и в городах на склонах холмов. с неприятными видами. Несколько верблюдов бродят вокруг, наблюдая действие любопытно.
  
  СЮЖЕТ: Фалько, подрабатывающий драматург, и его сообщница Елена , вместе с Мусой, жрецом, покинувшим свой храм по довольно туманным причинам, путешествуют по Декаполису в поисках Истины. Подозреваемые в самозванстве, они вскоре оказываются в опасности из-за неизвестного заговорщика , который, должно быть, скрывается среди их новых друзей. Кто-то должен разработать хитроумный план, чтобы раскрыть его маскировку…
   XXII
  Филадельфия: красивое греческое название для красивого греческого городка, который сейчас довольно запущен. Несколько лет назад он был разграблен восставшими евреями.
  Внутренне ориентированные фанатики Иудеи всегда ненавидели эллинистические поселения за Иорданом в Декаполисе, места, где хорошие граждане
  – чему мог научиться любой в приличной греческой городской школе – значило больше, чем просто унаследовать суровую религию, унаследованную от крови. Мародёры из Иудеи, жестоко повреждая имущество, ясно дали понять, что они думают о такой легкомысленной терпимости. Затем римская армия под командованием Веспасиана ясно дала понять иудеям, что мы думаем о порче имущества, нанеся значительный ущерб их имуществу. В эти дни в Иудее было довольно спокойно, и Декаполис наслаждался новым периодом стабильности.
  Филадельфия была окружена семью крутыми холмами, хотя и гораздо более сухими, чем холмы, на которых когда-то стоял Рим. Здесь была удачно расположенная обрывистая цитадель, а город расстилался по дну широкой долины, где живописно струился ручей, что, к моему радости, исключало всякую очевидную необходимость в цистернах. Мы разбили лагерь и расположились в палатках, поскольку, как я понял, ждать придётся долго, пока Хремис будет пытаться договориться об условиях постановки пьесы.
  Мы въехали в Римскую Сирию. Во время нашего первоначального путешествия между Петрой и Бострой я работал с игровым полем компании, но по пути сюда, в Декаполис, я смог уделить больше внимания окружающей обстановке. Дорога из Бостры в Филадельфию должна была быть хорошей. Это означало, что ею пользовалось много людей: это было не одно и то же.
  Быть бродячей театральной труппой в этих краях было непросто. Сельские жители ненавидели нас, потому что ассоциировали нас с греческими городами, где мы выступали, но горожане считали нас нецивилизованными кочевниками, потому что мы постоянно путешествовали. В деревнях еженедельно проходили рынки, где мы не могли предложить ничего ценного для людей; города же были административными центрами.
   где мы не платили ни подушного налога, ни налога на имущество и не имели права голоса, поэтому и там мы были чужаками.
  Если города нас презирали, то и с нашей стороны существовала определённая доля предубеждения. Мы, римляне, считали эти основанные греками города рассадниками разврата. Однако Филадельфия мало что обещала. (Поверьте, я очень старался.) Город процветал, и это было приятно, хотя для римлянина это место было захолустьем.
  Я чувствовал, что это типично. Если бы не великие торговые пути, Восток никогда бы не стал для Рима чем-то большим, чем буфером против мощи Парфии. Даже торговые пути не могли изменить впечатление, что Десять Городов были в основном маленькими городками, часто расположенными в глуши. Некоторые из них приобрели известность, когда Александр обратил на них внимание на своём пути к мировому господству, но все они заняли своё место в истории, когда Помпей впервые освободил их от постоянных еврейских грабителей и основал Римскую Сирию. Сирия была важна, потому что была нашей границей с Парфией. Но парфяне тлели по ту сторону реки Евфрат, а Евфрат лежал во многих милях от Декаполиса.
  По крайней мере, в городах все говорили по-гречески, так что мы могли торговаться и узнавать новости.
  «Вы что, собираетесь отправить своего «переводчика» домой?» — язвительно спросил Грумио, когда мы прибыли.
  «Что, чтобы избавить его от очередного погружения?» Видя, что Муса едва высох после своего почти фатального погружения, я был зол.
  Елена ответила ему тише: «Муза — наш попутчик и наш друг».
  Муса, как обычно, молчал, пока мы втроём не собрались в палатке. Затем его брови снова поднялись в дразнящем изумлении, и он заметил: «Я твой друг!»
  Он нес в себе мир лёгкого веселья. Муса обладал добродушным обаянием, свойственным многим жителям этого края, и пользовался им с большим успехом. Он понял, что принадлежность к роду Дидий даёт ему вечное право валять дурака.
  Чтобы оживить Филадельфию, Хремс планировал подарить им «Веревку» Плавта. В сюжете верёвка почти не фигурирует; главный интересный предмет –
   Спорный дорожный сундук (скорее, сумка в греческом оригинале; мы, римские драматурги, умеем мыслить масштабно, адаптируясь). Однако в нашей постановке Транио и Грумио разыгрывают затяжную борьбу за обладание сундуком. Я уже видел, как они репетировали эту сцену.
  Их уморительное выступление многому научило начинающего драматурга: главным образом, тому, что его сценарий неактуален. Именно «дело» заставляет публику вставать, и как бы остро ни было ваше перо, слово «дело» не напишешь.
  Я потратил кучу сил в Филадельфии, расспрашивая о пропавшей Талии, но безуспешно. Никто не узнал и другое имя, которое я расхваливал: Хабиб, таинственный сирийский бизнесмен, посетивший Рим и проявивший сомнительный интерес к цирковым представлениям. Интересно, знала ли его жена, что, разыгрывая из себя путешественника, он любил знакомиться с пышногрудыми танцовщицами со змеями? ( Ой, не беспокойтесь, — заверила меня Елена. — Она всё знает . верно! )
  Вернувшись в лагерь, я увидел, как Грумио отрабатывает драматические трюки. Я попросил его научить меня падать с лестницы – трюк, которому я нашёл множество применений в повседневной жизни. Глупо было пытаться; вскоре я неудачно приземлился на ногу, сломанную два года назад. Из-за этого я был весь в синяках и хромал, беспокоясь, что, возможно, сломал кость ещё раз. Пока Грумио качал головой, переживая из-за случившегося, я побежал в свою палатку, чтобы прийти в себя.
  Пока я лежала на кровати и жаловалась, Хелена сидела на улице и что-то читала.
  «Чья это вина?» — вопрошала она. «Ты глупый или кто-то вывел тебя из строя?»
  Я неохотно признался, что сам напросился на этот урок. Смутно пробормотав что-то в знак сочувствия, она опустила полог палатки и оставила меня в полумраке, словно меня контузило. Её взгляд показался мне несколько насмешливым, но вздремнуть, похоже, всё равно было необходимо.
  Погода становилась жаркой. Мы действовали крайне осторожно, зная, что потом нас будет гораздо жарче; нужно быть осторожным, чтобы не устать, когда не привык к условиям пустыни. Я был готов к долгому сну, но, уже почти задремав, услышал, как Хелена зовёт:
  «Привет!» — прохожему.
  Я бы, наверное, не обратил внимания, если бы не мужской голос, который мне ответил.
   Она была полна самодовольства. Это был красивый, богатый тенор с соблазнительными модуляциями, и я знал, кому он принадлежит: Филократу, считавшему себя кумиром всех девушек.
   XXIII
  «Ну, привет!» — ответил он, явно обрадовавшись, что привлёк внимание моей весьма превосходящей красавицы. Мужчинам не требовалась предварительная беседа с её банкиром, чтобы найти Елену Юстину достойной разговора.
  Я остался на месте. Но я сел.
  Из своего темного укрытия я слышал, как он приближается, его изящные кожаные сапоги, всегда подчеркивавшие его мужественные икры, хрустнули по каменистой земле.
  Единственной его роскошью была обувь, хотя остальную часть своего потертого костюма он носил так, словно был в королевских одеждах. (На самом деле, Филократ носил всю свою одежду так, словно собирался сбросить ее с плеч ради непристойности.) С театрального сиденья он казался экстравагантно красивым; глупо было притворяться, что это не так.
  Но если внимательно вглядеться в корзинку, он превращался в спелый тернослив: слишком мягкий и коричневатый под кожурой. К тому же, несмотря на пропорциональное телосложение, он был невероятно мал. Я мог разглядеть его аккуратно причёсанные локоны, и большинство сцен с Фригией приходилось играть, когда она сидела.
  Я представила, как он позирует перед Еленой, и постаралась не думать о том, что Елена впечатлена его надменной внешностью.
  «Можно мне к вам присоединиться?» Он не стал терять времени.
  «Конечно». Я был готов выкрикнуть это в защиту, хотя Елена, казалось, изо всех сил старалась сдержаться. По её голосу я слышал, что она улыбается – сонной, счастливой улыбкой. Затем я услышал, как Филократ растянулся у её ног, и вместо того, чтобы выглядеть самодовольным карликом, он выглядел бы просто хорошо отточенным.
  «Что такая красавица, как ты, делает здесь совсем одна?» Боже мой, его чат был таким старым, что просто протухшим. Вот он раздует ноздри и спросит, не хочет ли она взглянуть на его боевые раны.
  «Наслаждаюсь этим прекрасным днём», — ответила Елена с большим спокойствием, чем когда-либо, когда я только пытался узнать её поближе. Она всегда…
   прихлопни меня, как шершень банку с медом.
  «Что ты читаешь, Хелена?»
  «Платон». Это положило конец интеллектуальной дискуссии.
  «Ну-ну!» — сказал Филократ. Похоже, это было его способом заполнить паузу.
  «Ну-ну», — безмятежно ответила Елена. Она могла быть крайне бесполезной для мужчин, пытавшихся произвести на неё впечатление.
  «Какое красивое платье». Она была в белом. Белый цвет никогда не шёл Хелене; я не раз ей об этом говорила.
  «Спасибо», — скромно ответила она.
  «Держу пари, без него ты выглядишь ещё лучше…» Марс, чёрт его побери! Я уже совсем проснулся и ждал, что моя юная леди позовёт меня на защиту.
  «Это парадокс науки, — спокойно заявила Елена Юстина, — но когда на улице такая жара, людям комфортнее носить одежду, закрытую под одеждой».
  «Увлекательно!» — Филократ умел говорить так, словно говорил серьёзно, хотя мне почему-то казалось, что наука не была его сильной стороной. — «Я давно за вами наблюдаю».
  «Ты интересная женщина». Елена была интереснее, чем этот легкомысленный ублюдок предполагал, но если он начнёт исследовать её более тонкие качества, то отправится прочь вместе с моим ботинком. «Какой у тебя знак зодиака?» — задумчиво пробормотал он, один из тех тупиц, которые считают астрологию прямым путём к быстрому соблазнению. «Лев, я бы сказал…»
  Юпитер! Я не спрашивал «Какой у тебя гороскоп?» с одиннадцати лет. Ему следовало бы предположить, что это Дева; это всегда вызывало бы смех, после чего можно было бы ехать домой.
  «Дева», — решительно заявила сама Елена, что должно было бы бросить тень на астрологию.
  «Ты меня удивляешь!» Она тоже меня удивила. Я думал, что у Хелены день рождения в октябре, и мысленно придумывал шутки о том, как Весы готовятся к неприятностям. Вот в какие неприятности я бы попал, если бы не узнал точную дату.
  «О, сомневаюсь, что я смогу тебя чем-то удивить, Филократ!» — ответила она.
  Должно быть, эта надоедливая девка думает, что я сплю. Она подыгрывала ему, словно меня вообще не существовало, не говоря уже о том, чтобы лежать за стенкой палатки и злиться, всего в шаге от него.
  Филократ не заметил её иронии. Он весело рассмеялся. «Правда? В моём понимании
   «По моему опыту, девушки, которые кажутся ужасно серьезными и похожими на непорочных девственниц, могут быть очень забавными!»
  «Ты развлекался со многими девушками, Филократ?» — невинно спросила Елена.
  «Скажем так, многим девушкам было со мной весело!»
  «Должно быть, это очень приятно для тебя», — пробормотала Елена. Любой, кто хорошо её знал, мог услышать её мысли: « Наверное, им это не так уж и весело!»
  «Я научился нескольким трюкам с трубкой для удовольствий». Еще два слова, и я выскочу из палатки и завяжу его трубку для удовольствий тугим геркулесовым узлом.
  «Если это предложение, я, конечно, польщена». Елена улыбалась, я это видела. «Помимо того, что я никак не могу соответствовать вашим изысканным стандартам, боюсь, у меня есть и другие обязательства».
  «Вы женаты?» — резко спросил он.
  Хелена ненавидела этот вопрос. В её голосе появилась желчь. «А это будет бонусом? Обманывать мужей, должно быть, так забавно… Я была замужем один раз».
  «Ваш муж умер?»
  «Я развелась с ним». На самом деле он уже умер , но Елена Юстина никогда об этом не упоминала.
  «Жестокая девчонка! В чём же провинился этот парень?»
  Самые грубые оскорбления Хелены всегда произносились холодным тоном. «Да он был просто обычным высокомерным мужчиной — безнравственным, неспособным на преданность, бесчувственным к жене, у которой хватало хороших манер быть честной».
  Филократ отмахнулся от этого, посчитав это разумным замечанием. «А теперь ты свободен?»
  «Теперь я живу с другим».
  «Ну-ну…» — я услышал, как он снова переступил с ноги на ногу. — «Так где же этот счастливый писака?»
  «Наверное, сидит на финиковой пальме и пишет пьесу. Он очень серьёзно относится к своей работе».
  Елена знала, что я никогда этого не делал, какую бы работу я ни притворялся исполнять. Однако у меня была идея совершенно новой пьесы. Я не обсуждал её с Еленой; она, должно быть, заметила мои мысли и догадалась.
  Филократ усмехнулся. «Жаль, что его мастерство не соответствует его преданности!» Какой
   Ублюдок. Я сделал заметку, что нужно убрать его как минимум из трёх сцен в следующей экранизации. «Я заинтригован. Что этот Фалько может предложить такой умной и сообразительной девушке, как ты?»
  «Марк Дидиус обладает замечательными качествами».
  «Автор-любитель, который выглядит так, будто его протащил через чащу дикий мул? Стрижка этого человека должна быть уголовно наказуемым преступлением!»
  «Некоторым девушкам нравится фривольное обаяние, Филократ… Он забавный и ласковый», — упрекнула его Елена. «Он говорит правду. Он не даёт обещаний, если не может их сдержать, хотя иногда держит обещания, которые даже не давал. Что мне больше всего нравится, — добавила она, — так это его преданность».
  «Правда? Похоже, он знает, что к чему. Откуда ты знаешь, что он верен?»
  «Как кто-то может быть в этом уверен? Дело в том, — мягко сказала Хелена, — что я в это верю».
  «Потому что он тебе сказал?»
  «Нет. Потому что он никогда не чувствует в этом необходимости».
  «Полагаю, ты в него влюблена?»
  «Полагаю, что да», — сказала она без всякого раскаяния.
  «Ему повезло!» — неискренне воскликнул Филократ. Его насмешка была очевидна. «А ты его когда-нибудь предавал ?» — В его голосе слышалась надежда.
  «Нет». Ее ответ был холодным.
  «И ты не собираешься попробовать это сейчас?» Наконец до него дошло.
  «Вероятно, нет, хотя как можно быть в этом уверенным?» — любезно ответила Елена.
  «Ну, когда ты решишь попробовать пить из другой чаши — а ты решишь, Хелена, поверь мне, — я к твоим услугам».
  «Ты будешь первым кандидатом», — пообещала она лёгким тоном. Десять минут назад я бы выскочил из палатки и обмотал бы актёру шею растяжкой, но вместо этого я замер. Голос Елены почти не изменился, хотя, зная её, я был готов к её новому подходу. Она закончила с иронией; она взяла инициативу в свои руки. «А теперь могу я спросить тебя об очень личном, Филократ?»
  Его отличный шанс рассказать о себе: «Конечно!»
  «Не могли бы вы рассказать мне, какие у вас отношения с утопленником?
   был драматургом?
  
  * * *
  Последовала короткая пауза. Затем Филократ злобно посетовал: «Так вот цена за возможность поговорить с вашей светлостью?»
  
  Елена Юстина не возражала. «Это просто плата за знание человека, убитого», — поправила она его. «И, вероятно, за знание его убийцы. Вы можете отказаться отвечать на этот вопрос».
  «Из чего вы сделаете свои собственные выводы?»
  «Это кажется разумным. Что вы скажете?»
  «Мы с ним не ладили. Честно говоря, мы чуть не подрались».
  Филократ вскоре признался.
  «Почему?» Она почти не задумываясь добавила: «Это была ссора из-за девушки?»
  «Верно». Он ненавидел это говорить. «Нас обоих унизила одна и та же женщина. Хотя мне досталось не так плохо, как ему». Вероятно, он хвастался, чтобы утешить себя. Хелена, понимавшая высокомерие, не стала его развивать.
  «Уверена, что да», — сочувственно льстила она ему. «Я не буду спрашивать, кто это был».
  «Биррия, если хочешь знать», — сказал он ей, не успев остановиться. Бедный кролик был беспомощен; Елена без усилий превратилась из объекта соблазнения в его самого близкого друга.
  «Прости. Сомневаюсь, что это было что-то личное, Филократ. Я слышал, что она чрезвычайно амбициозна и отвергает любые попытки мужчин. Уверен, ты справился с отказом, но как насчёт Гелиодора?»
  «Никакого чувства осмотрительности».
  «Он продолжал к ней приставать? Конечно, это сделало бы её ещё более непреклонной».
  «Надеюсь, что да!» — прорычал он. «В конце концов, можно было предложить и более интересное развлечение».
  «Конечно, была! Если бы вы оказали ей такую честь… Значит, вы с драматургом постоянно соперничали. Но ненавидели ли вы его настолько, чтобы убить?»
  «Великие боги, нет! Это была всего лишь ссора из-за девушки».
   «О, конечно! У него тоже было такое отношение?»
  «Вероятно, он позволил себе это задеть. Вот такая вот глупость с его стороны».
  «А вы когда-нибудь обращались к Гелиодору по поводу того, что он беспокоит Биррию?»
  «Зачем мне это?» — искренне удивился Филократ. «Она мне отказала. Что она сделала или не сделала после этого, меня не касается».
  «Замечали ли другие, что он был помехой?»
  «Должно быть. Она никогда не жаловалась; это бы ему только хуже сделало. Но мы все знали, что он продолжал на неё давить».
  «Значит, у этого человека не было изящества?»
  «Во всяком случае, никакой гордости».
  «И Бирриа постоянно его избегала. Он что, написал ей плохие роли?»
  «Вонючки».
  «Знаете ли вы еще каких-нибудь поклонников Биррии?»
  «Я бы не заметил».
  «Нет», — задумчиво согласилась Елена. «Не думаю, что ты… Где ты был, когда Гелиодор совершил свой роковой поход к Высокому месту?»
  «Последний день? Я собрал вещи, готовясь к отъезду из Петры, и решил с пользой провести свободное время перед отъездом».
  «Что ты делал?»
  Елена сама наткнулась на него. Он торжествующе мстительно произнес: «Я был в одной из скальных гробниц с хорошенькой женой торговца ладаном…
  и я трахал ее так, как никогда в жизни!'
  «Глупо с моей стороны спрашивать!» — выдавила из себя моя девушка, хотя я догадался, что она покраснела. «Жаль, что я тебя тогда не знала. Я бы попросила тебя спросить у неё, сколько стоит купить благовонную жвачку».
  Либо её смелость, либо просто чувство юмора наконец-то до него дошли. Я услышал короткий смешок Филократа, затем внезапное движение, и его голос раздался с другого уровня; должно быть, он вскочил на ноги.
  Его тон изменился. На этот раз восхищение было искренним и бескорыстным:
  «Ты невероятная. Когда этот ублюдок Фалько бросит тебя, не плачь слишком долго; обязательно приходи ко мне и утешайся».
  Елена ничего не ответила, а его маленькие ножки в дорогих ботинках захрустели по каменистой дороге.
   * * *
  Я подождал подходящее время, затем вышел из палатки и потянулся.
  «А, вот и пробуждение сладкозвучного барда!» — поддразнивала меня любовь всей моей жизни.
  Ее спокойные глаза разглядывали меня из глубокой тени неряшливо надвинутой на глаза шляпы от солнца.
  «Вы просите очень грубый пентаметр».
  Елена полулежала в складном кресле, положив ноги на тюк. Мы уже усвоили главный трюк пустыни: ставить палатку в тени деревьев, где только возможно; Елена заняла все оставшиеся прохладные уголки.
  Филократ, должно быть, зажарился на углях, как кефаль, пока лежал на ярком солнце и разговаривал с ней. Мне было приятно это видеть.
  «Выглядите хорошо, хорошо устроились. Хорошо провели день?»
  «Очень тихо», — сказала Хелена.
  «Вас кто-нибудь беспокоит?»
  «Нет никого, с кем я бы не смогла справиться…» — Её голос мягко понизился. — «Привет, Маркус». У неё была манера приветствовать меня, которая была почти невыносимо интимной.
  «Привет, красавица». Я был стойким. Я мог справиться с тем, что мой гнев был подорван женскими уловками. Затем она нежно улыбнулась мне, и я почувствовал, как моя решимость ослабевает.
  Было уже поздно. Палящее солнце клонилось к горизонту и теряло свою силу. Когда я займу место актрисы, лёжа у её ног, ситуация будет почти приятной, хотя земля была каменистой, а камни всё ещё горячими.
  Она знала, что я подслушиваю. Я сделал вид, что разглядываю её. Несмотря на все усилия выглядеть равнодушным, я почувствовал, как у меня напряглась шея при мысли о том, как Филократ пристально на неё посмотрит, а затем отпустит двусмысленные замечания: «Ненавижу это платье. В белом ты выглядишь блеклой».
  Хелен пошевелила пальцами ног в сандалиях и спокойно ответила: «Когда я захочу привлечь кого-то конкретного, я изменю это». Необычный блеск в её глазах содержал личное послание для меня.
  Я ухмыльнулся. Любому мужчине со вкусом нравилось, когда Елена носила синее или красное. Я был человеком со вкусом, который любил быть откровенным. «Не беспокойся. Просто сними белое». Я занял своё место на земле, как верный пёс. Она наклонилась и взъерошила мои невинные кудри, пока я задумчиво смотрел на неё. Я сказал…
   тише: «Он был совершенно счастлив, расхаживая по колоннадам в поисках развлечений с девушкой, играющей на флейте. Тебе не следовало так с ним поступать».
  Хелена приподняла бровь. Наблюдая за ней, мне показалось, что она слегка покраснела. «Ты не против моего флирта, Маркус?» Мы оба знали, что я не в том положении, чтобы так поступать. Лицемерие никогда не было в моём стиле.
  «Флиртуй с кем хочешь, если можешь справиться с последствиями. Я имел в виду, что тебе не обязательно было влюблять в себя этого бедного бродягу из перистиля».
  Елена не осознавала или не хотела признавать своего влияния. Пять лет брака с равнодушным педантом в сенаторской тоге почти разрушили её уверенность в себе. Два года моего обожания так и не смогли её восстановить.
  Она покачала головой. «Не будь таким романтичным, Маркус».
  «Нет?» — отчасти я был на его стороне. «Просто я знаю, каково это — внезапно осознать, что девушка, которую ты мысленно раздеваешь, смотрит на тебя глазами, способными увидеть твою обнажённую душу». Я имел в виду именно её глаза. Вместо того чтобы посмотреть им в глаза, я небрежно сменил тему: «Это точно не свиток Платона у тебя на коленях».
  «Нет. Это сборник непристойных историй, который я нашел среди твоей коробки с пьесами».
  «Что это за вещь – какие-то записки Гелиодора?»
  «Не думаю, Маркус. Кажется, там несколько почерков, но ни один из них не похож на его ужасные каракули». Я жаловался на правки покойника на свитках пьесы, большинство из которых были неразборчивы. Елена продолжила: «Местами чернила выцвели; выглядит довольно старым. К тому же, все говорят, что Гелиодор не был склонен к шуткам, а эти очень смешные. Если хочешь, — соблазнительно предложила она, — я прочту тебе несколько самых грубых…»
  Актёр был прав. Серьёзные девушки, похожие на девственниц-весталок, могут быть очень забавными — если только вам удастся убедить их, что они хотят развлечься именно с вами.
   XXIV
   Верёвка прошла успешно. Мы натянули её на вторую ночь, и никто не пришёл. Мы уехали из города.
  Нашим следующим пунктом назначения была Гераса. Она находилась в сорока милях к северу – два дня пути с приличным транспортом, но, вероятно, вдвое дольше с нашей группой дешёвых верблюдов и тяжело нагруженных повозок. Проклиная Филадельфию как некультурную свалку и осудив Плавта как несмешного писаку, мы повернулись к городу, бросили пьесу на дно и, скрипя зубами, отправились в путь. По крайней мере, у Герасы была репутация процветающего человека; люди с деньгами, возможно, искали, на что их потратить. (Скорее всего, весть о том, что наша постановка « Веревки» жёсткая, как сыр, опередила бы нас.)
  Так или иначе, всё указывало на необходимость срочной беседы с Биррией. Покойный драматург питал к ней страсть, и большинство наших подозреваемых-мужчин, похоже, были связаны с ней. К тому же, если Хелена могла флиртовать с этой мужественной звездой, я мог позволить себе поболтать с его очаровательной коллегой.
  Устроить это было легко. Несколько любопытных прохожих заметили интрижку моей любимой с Филократом; об этом уже знали все. Притворившись, что ссорюсь с ней из-за её маленького поклонника, я спрыгнул с повозки и сел на камень, подперев подбородок руками, с мрачным видом. Елену я оставил с Мусой – защита для них обоих. Мне не хотелось надолго оставлять ни одну из них без прикрытия.
  Медленно мимо меня прошла усталая процессия нашей труппы: голые ноги на спинках, лопающиеся корзины и дурные шутки. Те, у кого были верблюды, в основном вели их пешком; если вы когда-нибудь ездили верхом, то поймёте, почему. Тем, кто ехал в повозках, было едва ли комфортнее. Некоторые рабочие сцены, не желая терпеть удары по рёбрам, предпочли идти пешком. Люди несли дубинки или длинные ножи на поясах на случай нападения пустынных налётчиков; некоторые оркестранты дудели или били по своим инструментам – даже
  более эффективное средство устрашения воров-кочевников.
  Биррия сама водила свою повозку. Это её характеризовало. Она ни с кем не делилась и ни на кого не полагалась. Когда она поравнялась, я встал и позвал её. Она не хотела меня подвозить, но была почти в конце каравана и должна была смириться с тем, что если она этого не сделает, я могу отстать. Никто не считал, что им нужен писатель, но людям нравится иметь мишень для насмешек.
  «Не унывайте!» — закричал я, запрыгивая на борт, ловко повернув туловище и очаровательно улыбнувшись. — «Этого не случится!»
  Она продолжала мрачно хмуриться. «Бросай эту старомодную рутину, Фалько».
  «Извините. Старые реплики — самые лучшие».
  «Диана Эфесская! Заткнись, позер».
  Я уже собирался подумать: «С Филократом такого никогда не случается», но вспомнил, что это случилось.
  
  * * *
  Ей было двадцать, может, меньше. Она, наверное, уже лет восемь-девять выступала на сцене; это одна из тех профессий, где девушки с привлекательной внешностью начинают рано. В другом кругу она бы уже была достаточно взрослой, чтобы стать весталкой.
  
  Между жрицей и актрисой, пожалуй, нет большой разницы, кроме публичного статуса. И то, и другое подразумевает обман зрителей ритуальным представлением, чтобы заставить их поверить в невероятное.
  Я изо всех сил старался выглядеть профессионально, но внешность Биррии невозможно было не заметить. У неё было треугольное лицо с зелёными глазами, как у египетской кошки, широко расставленными над высокими скулами, и тонким, идеальным носом. Её губы имели странную кривую линию, которая придавала ей ироничный, пресыщенный вид. Её фигура была столь же притягательна, как и её лицо – маленькое и округлые формы, намекающее на нераскрытые возможности. В довершение всего, она умело закалывала свои тёплые каштановые волосы парой бронзовых шпилек, так что они не только выглядели необычно, но и держались, демонстрируя соблазнительную шею.
  Ее голос казался слишком тихим для такой аккуратной особы; в нем была хрипотца, которая совершенно отвлекала в сочетании с ее опытными манерами.
  Биррия создавала впечатление, что держит всех конкурентов на расстоянии, ожидая подходящего человека. Хотя он понимал, что это ложное впечатление, любому мужчине, которого она встречала, стоило попробовать.
   «За что тебе ненависть мужчин, цветок?»
  «Я знал некоторых, вот почему».
  «Кто-нибудь конкретный?»
  «Мужчины никогда не бывают разборчивыми».
  «Я имел в виду, кто-нибудь особенный?»
  «Особенное? Я думал, мы говорим о мужчинах!»
  Я могу распознать тупик. Скрестив руки, я сидел молча.
  В те времена дорога в Герасу была никудышной и буквально умоляла о прокладке военной дороги в Дамаск. Это было сделано. Рим потратил огромные деньги на этот регион во время Иудейских смут, поэтому в мирное время мы неизбежно потратили бы ещё больше. Как только регион успокоится, Декаполис будет приведен в соответствие с приличными римскими стандартами. Тем временем мы страдали на старом караванном пути набатеев, который никто не содержал в порядке. Это был пустынный пейзаж. Позже мы достигли ровной равнины и пересекли приток Иордана, пройдя по более плодородным пастбищам в густой сосновый лес. Но этот ранний этап нашего путешествия представлял собой каменистую тропу среди поросших кустарником холмов, где лишь изредка мелькали низкие палатки кочевников, и лишь немногие из них были с видимыми обитателями. Вождение было нелегким; Биррии приходилось сосредоточиться.
  Как я и ожидал, вскоре дама сочла своим долгом выпустить в меня ещё больше стрел. «У меня есть вопрос, Фалько. Когда ты собираешься перестать клеветать на меня?»
  «Боже мой, я думал, ты собираешься спросить адрес моего мастера по пошиву плащей или рецепт маринада с эстрагоном! Я ничего не знаю ни о какой клевете».
  «Ты всем даешь понять, что Гелиодор умер из-за меня».
  «Я этого не говорил». Это был лишь один из вариантов. Пока что это казалось наиболее вероятным объяснением гибели драматурга, но, пока у меня не было доказательств, я был готов к любым предположениям.
  «Я не имею к этому никакого отношения, Фалько».
  «Я знаю, что вы не толкали его в бачок и не держали там его голову. Это сделал мужчина».
  «Тогда зачем постоянно намекать, что я в этом замешан?»
  «Я не знала, что это так. Но взгляните правде в глаза: нравится вам это или нет, вы популярная девушка. Все твердят мне, что Гелиодор за вами охотился, но вы не давали ему покоя. Может быть, кто-то из ваших друзей напал на него. Может быть, это был тайный поклонник. Всегда возможно, что кто-то знал, что вы будете рады, если…
   «Ублюдок не мешал и пытался помочь».
  «Это ужасное предложение!» — Она горько нахмурилась. На Биррии хмурый вид смотрелся очень даже неплохо.
  Я начинал чувствовать себя защитником. Мне хотелось доказать, что убийство не имеет к ней никакого отношения. Мне хотелось найти другой мотив. Эти чудесные глаза творили невероятную магию. Я убеждал себя, что слишком профессионален, чтобы позволить изящной маленькой актрисе с красивыми широко расставленными глазами одолеть меня, – а потом убеждал себя не быть таким глупцом. Я застрял, как и любой другой. Мы все ненавидим, когда убийцы выглядят красивыми. Вскоре, если я откопаю улики, указывающие на сообщницу Биррию, я буду раздумывать, не закопать ли их в старый мешок с сеном на дне дренажной канавы…
  «Ладно, просто расскажи мне о Гелиодоре». Мой голос был хриплым; я откашлялась. «Я знаю, он был тобой одержим».
  «Неправильно», — сказала она очень тихо. «Он просто был одержим желанием получить желаемое».
  «А! Слишком настойчиво?»
  «Вот это мужской тон!» — теперь в её голосе слышалась горечь, и она повысила голос. «Слишком настойчиво» — это звучит так, будто это я виновата в том, что он ушёл разочарованным.
  Она смотрела вперёд, хотя идти по дороге было легче. Справа от нас девочка-подросток наблюдала за небольшим стадом тощих коричневых коз. В другом направлении грациозно кружили стервятники. Мы специально вышли пораньше; теперь жара начала отражаться от каменистой тропы с ослепительной силой.
  Бирриа не собирался мне помогать. Я потребовала более подробной информации:
  «Гелиодор попробовал, а ты ему отказал?»
  'Правильный.'
  «И что потом?»
  «Как ты думаешь?» — Её голос оставался угрожающе ровным. «Он решил, что, сказав „нет“, он имел в виду „да, пожалуйста, — силой“».
  «Он тебя изнасиловал ?»
  Она была человеком, который проявлял гнев, очень старательно сдерживая свой гнев.
  Пока я ошеломлён этим новым взглядом, она тоже на мгновение замолчала. Затем она презрительно набросилась на меня: «Наверное, ты собираешься сказать мне, что...
   «Это всегда провокация, женщины всегда этого хотят, изнасилования никогда не случаются».
  «Такое случается».
  Мы злились друг на друга. Наверное, я знала, почему. Но понимание этого не помогало.
  «Такое случается», — повторила я. «И я имею в виду не только мужчин, нападающих на женщин, будь то незнакомки или знакомые. Я имею в виду мужей, плохо обращающихся со своими жёнами. Отцов, хранящих «особые тайны» с детьми. Хозяев, обращающихся со своими рабами, как с покупным мясом. Охранников, пытающих заключённых. Солдат, издевающихся над новобранцами. Высокопоставленных чиновников, шантажирующих…»
  «О, тише!» Её было не унять. Её зелёные глаза сверкнули, и она тряхнула головой, так что локоны заплясали, но в этом жесте не было ничего очаровательного. Несомненно, наслаждаясь тем, что ввела меня в заблуждение, она воскликнула: «На самом деле, со мной этого не случилось. Он повалил меня на землю, скрутил мне запястья над головой, задрал юбки, а синяки, которые он оставил, зажав колено между моих бёдер, всё ещё были видны месяц спустя, но кто-то пришёл и спас меня».
  «Я рада». Я говорила это искренне, хотя что-то в том, как она заставила меня услышать подробности, слегка тревожило. «Кто был тем полезным другом?»
  «Занимайтесь своими делами».
  «Может быть, это важно». Мне хотелось заставить её сказать это. Инстинкт подсказывал мне, что я должен назвать её спасителя. Она знала то, что я хотел услышать, и я легко мог стать таким же хулиганом, как Гелиодор.
  «Для меня важно, — вспыхнула Биррия гневно, — то, что я думала, будто Гелиодор собирается меня изнасиловать. После этого я жила с мыслью, что если он когда-нибудь застанет меня одну, то обязательно попытается снова. Но всё, что вам нужно знать, это то, что я никогда, никогда не подходила к нему близко. Я всегда старалась знать, где он, потому что всегда держалась от него как можно дальше».
  «Тогда ты можешь мне помочь», — сказала я, игнорируя её истеричный тон. «Ты знала, что он собирался подняться на гору в тот последний день в Петре? Ты видела, кто пошёл с ним?»
  «Ты имеешь в виду, знаю ли я, кто его убил?» Девушка была невероятно умна.
  и намеренно заставил меня почувствовать себя идиотом. «Нет. Я просто заметил отсутствие драматурга, когда все остальные собрались в театре, чтобы уйти».
  «Хорошо». Не желая отступать, я задал другой вопрос. «Кто был
   там - и когда они прибыли на место встречи?
  «Это тебе не поможет», — заверил меня Биррия. «Когда мы заметили, как твоя подруга сообщила чиновнику о находке тела, мы уже разминулись с Гелиодором и жаловались на него. Если учесть, что ты нашёл тело, а Елена спустилась с холма — «Ненавижу свидетелей, которые всё решают за меня», — то он, должно быть, умер ещё до того, как мы собрались в театре. На самом деле, я пришёл туда одним из последних. Я появился одновременно с Транио и Грумио, которые, как обычно, выглядели изрядно потрёпанными».
  «Почему ты опоздал?» — я нахально усмехнулся в тщетной надежде восстановить свои позиции. «Тёпло прощаешься с мужественным любовником?»
  Впереди люди останавливались, чтобы мы могли отдохнуть в палящий полуденный зной. Биррия натянула поводья и буквально вытолкнула меня из своей повозки.
  
  * * *
  Я побрел обратно к своей повозке.
  
  «Фалько!» Муса накинул головной убор на нижнюю часть лица на восточный манер; он выглядел стройным, спокойным и гораздо мудрее, чем я чувствовал себя в своей короткой римской тунике, когда мои голые руки и ноги горели, а пот ручьями стекал по спине под горячей тканью. Биррия, должно быть, наложила на него свои чары; на этот раз он, казалось, проявил живое любопытство. «Ты чему-нибудь научился у этой красавицы?»
  Я порылся в нашей корзинке с обедом. «Ничего особенного».
  «Ну и как у вас дела?» — невинно спросила Елена.
  «Эта женщина неисправима. Мне пришлось отбиваться от её посягательств, чтобы осёл не убежал».
  «В том-то и проблема, что ты такой остроумный и красивый», — возразила Елена. Муза разразился редким для себя приступом смеха. Елена, осудив меня в своей обычной небрежной манере, просто продолжила заниматься более важным делом — стирать пыль с правой сандалии.
  Игнорируя их обоих, я сидел, выплевывая финиковые косточки, как человек, которого охватило нечто чрезвычайно интригующее.
   XXV
  Гераса: также известная как «Антиохия на Хрисороаде».
  Сама Антиохия имела репутацию места, где можно было жить легко и непринуждённо. Мой брат Фест, на которого можно было положиться как на сплетника, рассказывал мне, что, будучи местом дислокации легиона, она славилась постоянным развратом своего весёлого гарнизона. Жизнь там шла непрерывным празднеством; город оглашался менестрелями, игравшими на арфах и барабанах… Я надеялся посетить Антиохию. Но она находилась далеко к северу, поэтому пока мне пришлось довольствоваться её тёзкой. Хрисоронская Антиохия могла предложить многое, хотя лично мне никогда не доводилось наслаждаться развратом, ни с менестрелями, ни без них.
  Гераса выросла из небольшого, обнесённого стеной города на холме, в крупный пригородный центр, через который протекала река Хрисороас, Золотая река, – небольшой ручей, который по сравнению с величественным Тибром едва мог прокормить трёх рыбаков и нескольких женщин, шлёпающих грязные рубашки о камни. Разграбленный евреями во время восстания, а затем снова разграбленный римлянами, поскольку одним из главных вождей восстания был герасеец, город недавно обзавёлся новыми городскими стенами, над которыми возвышался венец сторожевых башен.
  Два из них защищали Уотергейт, через который протекала река Голден-Ривер через шлюз, направлявший её воды под некоторым давлением к трёхметровому водопаду. Ожидая входа в город, мы видели и слышали каскад справа от нас.
  «Похоже, здесь самое место для несчастных случаев!» — предупредил я всех, кто был готов меня слушать. Только Муса заметил это; он кивнул со своей обычной серьёзностью. У него был вид фанатика, который ради Истины мог бы добровольно встать у шлюза и ждать, когда наш убийца сбросит его в бурлящий поток.
  Нас задержали у Южных ворот в ожидании таможенного оформления.
  Гераса удобно располагалась на пересечении двух крупных торговых путей. Её доход от караванной дани был настолько велик, что она дважды благополучно пережила разграбление. Должно быть, набегов было предостаточно, а затем…
   в Pax Romana оставалось достаточно денег для реставрационных работ.
  Согласно плану участка, который мы позже увидели прикрепленным на расчищенном участке, где должна была разместиться главная площадь, Джераса была охвачена грандиозной строительной программой, начавшейся двадцать лет назад и, по планам, продолжавшейся несколько десятилетий. Здесь росли дети, которые видели лишь наполовину перегороженную каменщиками улицу. Несколько святилищ на акрополе подверглись косметическому ремонту; стоя у городских ворот, мы слышали бешеный стук молотков в святилище Зевса; загородные виллы с улыбкой на лице сносились подрядчиками, словно бобы из стручка; а шесты землемеров повсюду тормозили строительство, размечая новую сетку улиц и грандиозный эллиптический форум.
  В любом другом городе, в любом уголке Империи, я бы сказал, что этот грандиозный план никогда не осуществится. Но Гераса, несомненно, обладала необходимыми средствами, чтобы украсить себя колоннадами. Наши собственные допросы дали представление о том, какую дань (вежливое слово, обозначающее взятку) жители рассчитывали получить от примерно тысячи караванов, ежегодно прибывавших из Набатеи.
  «Всего верблюдов?» — рявкнул сборщик пошлин, человек, который торопился.
  'Двенадцать.'
  Губы его скривились. Он привык иметь дело с десятками и сотнями. И всё же свиток был наготове. «Ослы?»
  «Ни одного с товарами, пригодными для продажи. Только частные товары».
  «Опишите подробнее верблюдов. Сколько грузов мирры в алебастровых сосудах?»
  'Никто.'
  'Ладан? Другие ароматы? Бальзам, бдолий, ладановая камедь, гальбанум, любой из четырех видов кардамона?
  'Нет.'
  «Количество грузов оливкового масла? Груз равен четырём бурдам из козьей шкуры», — услужливо уточнил он.
  'Никто.'
  «Драгоценные камни, слоновая кость, панцирь черепахи или жемчуг? Избранные породы дерева?» Чтобы сэкономить время, мы просто покачали головами. Он понял, о чём речь. Он перечислил простые специи, почти не отрываясь от списка: «Перец, имбирь, душистый перец, куркума, аир, мускатный орех, корица, шафран? Нет… Сушеные».
   товары? — с надеждой попробовал он.
  'Никто.'
  «Индивидуальное количество рабов? Кроме как для личного пользования», — добавил он с усмешкой, дававшей понять, что ни один из нас в недавнем прошлом не пользовался маникюром или массажем у раба с глазами цвета терна и гладкой кожей.
  'Никто.'
  «Чем именно, — спросил он нас с выражением, которое колебалось между подозрением и ужасом, — вы занимаетесь?»
  'Развлечение.'
  Не в силах решить, глупы ли мы или опасны, он сердито махнул нам рукой, указывая на пост ожидания, пока он консультировался с коллегой.
  
  * * *
  «Эта задержка серьезная?» — прошептала Елена.
  
  'Вероятно.'
  Одна из девушек из нашего оркестра рассмеялась: «Не волнуйтесь. Если он захочет устроить неприятности, мы натравим на него Афранию!»
  Афрания, существо дивной и самоуверенной красоты, играла для нас на флейте и немного танцевала. Те, у кого не было привередливых подруг, нашли ей другое применение. Пока мы ждали, она лениво кокетничала с Филократом, но, услышав своё имя, взглянула на него. Она сделала жест, грубость которого не соответствовала её величественно спокойному лицу. «Он весь твой, Ионе! Судебные приставы требуют эксперта. Я не выдержала!»
  Её подруга Иона пренебрежительно отвернулась. Прижавшись к нам, она одарила нас улыбкой (без двух передних зубов), затем вытащила из-под мятых юбок половину буханки, разорвала её на порции и раздала всем.
  Иона играла на тамбурине и обладала поразительной личностью. Мы с Еленой старались не смотреть на неё, хотя Муза смотрел на неё открыто. Компактная фигурка Ионы была закутана как минимум в два палантина, накинутых крест-накрест на грудь. На ней был браслет в виде змеи, закрывающий половину левой руки, и несколько колец со стеклянными камнями.
  Треугольные серьги, настолько длинные, что касались её плеч, звенели красными и зелёными бусинами, проволочными петлями и металлическими проставками. Она любила хлипкие ремни, сандалии-шлёпанцы, броские шарфы и клоунский макияж. Её дикие волнистые…
   Волосы развевались во все стороны, словно лучистая диадема; отдельные пряди непослушных локонов были заплетены в длинные тонкие косы, перевязанные прядями шерсти. Волосы были преимущественно тускло-бронзового цвета, с спутанными рыжеватыми прядями, похожими на засохшую кровь после драки.
  От нее исходил позитивный настрой; я считал, что Иона победит во всех ее схватках.
  Где-то под этой броской мишурой скрывалась молодая женщина с тонкими чертами лица, острым умом и добрым сердцем. Она была умнее, чем притворялась.
  Я могу с этим справиться, но для большинства мужчин это опасная девушка.
  Она заметила, как Муса разинул рот. Её улыбка стала ещё шире, и он, наконец, почувствовал себя неловко. «Эй, ты!» — крикнула она резко и отрывисто.
  «Лучше не стойте слишком близко к Золотой реке и не подходите близко к двойному бассейну! Не хотите же вы стать мокрой жертвой на празднике Маиума!»
  Независимо от того, требует ли Петранский горный бог Душара от своих жрецов целомудрия или нет, дерзость Ионе оказалась для нас слишком велика. Муса поднялся на ноги (он сидел на корточках, как кочевник, пока нас задерживал таможенник). Он отвернулся с надменным видом. Я мог бы ему сказать: это никогда не срабатывает.
  «Ох, черт возьми, я его обидел!» — легко рассмеялся тамбурист.
  «Он застенчивый парень». Я мог спокойно ей улыбаться; у меня была защита.
  Елена прижалась ко мне, вероятно, чтобы позлить Филократа. Я пощекотал ей шею, надеясь, что он заметит этот собственнический жест. «Что такое Маиума, Ионе?»
  «Боги, разве вы не знаете? Я думал, это что-то знаменитое».
  «Это древний морской праздник», — продекламировала Елена. Она всегда тщательно читала, когда мы планировали зарубежные поездки. «Очень известный», — добавила она, словно зная, что это привлечёт моё внимание. «Считается, что он зародился в Финикии и включает в себя, помимо прочих бесстыдных публичных практик, ритуальное погружение обнажённых женщин в священные водоёмы».
  «Отличная идея! Пока мы здесь, давайте попробуем провести вечер, наблюдая за священным прудом. Мне нравится собирать один-два пикантных обряда, чтобы оживить свои мемуары».
  –'
  «Заткнись, Фалько!» — я понял, что дочь моего сенатора не собирается нырять в парк развлечений. Она наслаждалась своим превосходством. «Полагаю, там много визга, много кислого красного вина по завышенной цене,
   «и все потом возвращаются домой с забитыми песком туниками и грибком на ногах».
  «Фалько?» Может быть, её разбудило то, что Елена назвала меня по имени, но Иона вдруг проглотила последний кусок хлеба. Она покосилась на меня, всё ещё с крошками на лице. «Ты новенький, да? Ха!» — насмешливо воскликнула она. «Написал что-нибудь хорошее в последнее время?»
  «Достаточно, чтобы понять, что моя работа — придумывать креативные идеи, интересные сюжеты, хорошие шутки, провокационные мысли и тонкие диалоги, чтобы продюсеры, напичканные штампами, могли превратить всё это в трэш. Слушали что-нибудь хорошее в последнее время?»
  «Мне остаётся только вовремя стучать по мальчишкам!» Я бы догадался, что она из тех девушек, которым нравятся намёки. «А какие пьесы тебе нравятся, Фалько?» — Это прозвучало прямолинейно. Она была из тех девушек, которые сначала грозят издевательствами, а потом обезоруживают, проявляя разумный интерес к твоим увлечениям.
  Елена пошутила: «По мнению Фалько, хороший день в театре — это посмотреть все три трагедии об Эдипе, не делая перерыва на обед».
  «О, настоящая гречанка!» Иона, должно быть, родилась под Саблициевым мостом; у неё был настоящий тибрский акцент. Она была римлянкой, и «гречанка» было худшим оскорблением, которое она могла высказать.
  «Не обращайте внимания на глупую болтовню этой высокой особы в синей юбке, — сказал я. — Вся её семья торгует люпинами на Эсквилине; она умеет только врать».
  «Вот именно?» — Иона с восхищением посмотрела на Елену.
  Я услышал, как признаюсь: «У меня появилась хорошая идея для пьесы, которую я хочу написать сам». Очевидно, нам предстояло надолго застрять на таможне.
  Устав от скуки после сорока миль от Филадельфии, я попал в ловушку предательства своих мечтаний: «Все начинается с того, что молодой бездельник встречает призрак своего отца…»
  Елена и Ионе переглянулись, а затем откровенно заявили: «Сдавайся, Фалько! Билеты на это никогда не продадут».
  «Это ведь не всё, чем ты занимаешься, правда?» — хрипло спросила молодая Ионе. После долгой карьеры осведомителя я распознала в ней едва уловимую нотку самодовольства, прежде чем она заговорила. Вот-вот должны были появиться какие-то улики. «Говорят, ты вынюхиваешь, что произошло на волшебной горе в Петре. Я могла бы тебе кое-что рассказать!»
  «Насчёт Гелиодора? Я нашла его мёртвым, ты же знаешь». Она, вероятно, так и сделала.
   знаю, но открытость безобидна и помогает скоротать время, пока вы приходите в себя.
  «Я хотел бы знать, кто его держал», — сказал я.
  «Может, тебе стоит спросить, зачем они это сделали?» Иона была похожа на девчонку, которая поддразнивает меня во время охоты за сокровищами, не скрывая своего волнения. Не очень хорошая идея, если она действительно что-то знала. Особенно когда большинство моих подозреваемых были рядом и, вероятно, подслушивали.
  «Так ты можешь мне это сказать?» Я притворился, что ухмыляюсь в ответ, стараясь, чтобы улыбка оставалась легкой.
  «Ты не такой уж и глупый. В конце концов, ты доберёшься туда. Хотя, держу пари, я мог бы дать тебе несколько подсказок».
  Я хотел добиться подробностей, но таможня была слишком людной. Мне пришлось её заткнуть – ради неё самой и ради моих собственных шансов найти убийцу.
  «Вы готовы поговорить со мной когда-нибудь, но, возможно, не здесь?»
  В ответ на мой вопрос она опустила взгляд, почти закрыв глаза. Накрашенные шипы визуально удлиняли её ресницы; веки были покрыты чем-то, похожим на золотую пыль. Некоторые из дорогих проституток, обслуживавших сенаторов на римских званых обедах, заплатили бы тысячи за знакомство с косметическим миксером Ионы. Имея большой опыт в покупке информации, я гадал, сколько коробочек из аметистового мрамора и маленьких флакончиков для духов розового стекла мне придётся отдать, чтобы заполучить то, что она мне предлагает.
  Не в силах устоять перед таинственностью, я попытался предположить: «Я работаю над теорией, что это был человек, который ненавидел его по причинам, связанным с женщинами…»
  «Ха!» — расхохотался Ионе. — «Не туда, Фалько! Совершенно не туда! Поверь мне, писец пригнулся чисто профессионально».
  Было уже поздно спрашивать её дальше. Транио и Грумио, вечно вертевшиеся рядом с оркестрантками, подошли, словно лишние официанты на оргии, желая предложить им вялые гирлянды в обмен на щедрые чаевые.
  «В другой раз», — пообещала мне Ионе, подмигивая. Её слова прозвучали как предложение сексуальных услуг. «В тихом месте, когда мы будем одни, а, Фалько?»
  Я смело улыбнулась, а Елена Юстина приняла выражение ревнивой неудачницы в одностороннем партнерстве.
  Транио, более высокий и остроумный клоун, бросил на меня долгий, непонимающий взгляд.
   XXVI
  Таможенник вдруг повернулся к нам, словно не понимая, зачем мы околачиваемся на его драгоценном участке, и прогнал нас. Не давая ему возможности передумать, мы проскочили через городские ворота.
  Мы приехали лет на пятнадцать раньше срока. С точки зрения городского планирования это было не так уж много, но слишком долго для голодных артистов, доедающих последний гранат. Схема будущей Герасы представляла собой амбициозный проект не с одним, а с двумя театрами экстравагантных размеров, плюс ещё один, поменьше, за городом, на месте печально известного водного фестиваля, куда Елена запретила мне заходить и поглядывать. Им нужны были все эти сцены – прямо сейчас. Большинство из них всё ещё существовало лишь в виде архитектурных чертежей. Вскоре мы обнаружили, что положение артистов отчаянное. В настоящее время нам пришлось довольствоваться одной, весьма скромной ареной в старой части города, за которую всем желающим приходилось торговаться, и конкуренция была очень высокой.
  Это было смятение. В этом городе мы были лишь одним из маленьких номеров в безумном цирке.
  Гераса славилась таким богатством, что привлекала уличных музыкантов со всех засушливых уголков Востока. Простая пьеса под аккомпанемент флейты, барабана и тамбурина – это было ничто. В Герасе собрались все кучки оборванных акробатов в рваных туниках и в одном левом сапоге на двоих, все злобные пожиратели огня, все труппы прядильщиков сардин и жонглёров репой, все однорукие арфисты и ходулисты, страдающие артритом. Мы могли заплатить полдинария, чтобы увидеть самого высокого человека в Александрии (который, должно быть, усох в Ниле, потому что он был всего на фут длиннее меня), или всего лишь медяк за козу, повернувшуюся задом наперёд. Более того, за один-два дополнительных квадранта я мог бы купить эту козу, хозяин которой сказал мне, что устал от жары и застоя в торговле и едет домой сажать бобы.
  У меня состоялся долгий разговор с этим человеком, в ходе которого я чуть не заполучил его козу. Пока он поддерживал во мне разговор, взяться за неубедительного чудака из цирка казалось вполне разумным деловым предложением. Джераса была тем самым
   своего рода город.
  Вход через Южные ворота оказался рядом с действующим театром, но это имело тот недостаток, что нас выделяли толпы грязных детей, которые толпами набрасывались на нас, пытаясь продать дешёвые ленты и некачественные свистульки. Выглядя серьёзными и милыми, они молча предлагали свой товар, но в остальном шум с переполненных улиц был невыносимым.
  «Это безнадёжно!» — крикнул Чремс, когда мы сгрудились, чтобы обсудить дальнейшие действия. Его отвращение к «Канваку» после провального второго выступления в Филадельфии так быстро улетучилось, что теперь он планировал, что мы повторим его, пока «Твинс» тренировались перед перетягиванием каната. Однако нерешительность, на которую жаловался Давос, вскоре вернулась. Почти перед тем, как мы выкопали подпорки, у меня появились новые сомнения. «Я бы хотел, чтобы вы освежили в памяти … Арбитраж, Фалько». Я читал его и остроумно посетовал, что «Веревка» гораздо более притягательна. Кримес проигнорировал меня. Придирки к пьесе были лишь половиной его проблемы. «Мы можем либо сразу ехать дальше, либо я сделаю всё возможное, чтобы попасть на спектакль. Если мы останемся, взятка организатору спектакля уничтожит большую часть денег за билеты, но если мы поедем дальше, мы потеряем неделю, ничего не заработав…»
  Явно раздражённый, Давос вмешался: «Я голосую за то, чтобы посмотреть, что вы получите. Заметьте, при всей этой дешёвой конкуренции это будет похоже на постановку спектакля «О котором мы никогда не упоминаем» в дождливый четверг в Олинтусе…»
  «Что это за неприличная пьеса?» — спросила Елена.
  Давос бросил на нее презрительный взгляд, указал на то, что по определению ему не разрешено об этом упоминать, и пожал плечами в ответ на ее кроткие извинения.
  Я попробовал еще один способ уйти от напыщенной идеи менеджера о репертуаре:
  «Кремс, нам нужна хорошая игра. У меня есть совершенно новая идея, которую ты, возможно, захочешь попробовать. Городской парень встречает призрак своего недавно умершего отца, который говорит ему...»
  «Ты говоришь, отец умер?» Он уже был в замешательстве, а я даже не дошел до самого сложного.
  «Убит. В этом-то и суть. Видишь ли, его призрак хватает героя за рукав туники и открывает, кто убил его па…»
  «Невозможно! В Новой Комедии призраки никогда не разговаривают». Вот вам и моя грандиозная идея. Крэмс мог быть достаточно твёрдым, чтобы сокрушить гения; отвергнув мой шедевр, он, как обычно, продолжал болтать. Я потерял интерес и сидел, жуя…
   солома.
  В конце концов, когда даже ему надоело ныть, Кримес поплелся к директору театра; мы отправили Давоса его подбодрить. Остальные же хандрили, выглядя больными. Нам было слишком жарко и тошно, чтобы что-либо предпринять, пока мы не разобрались, что происходит.
  
  * * *
  Грумио, у которого была провокационная жилка, высказался: «Пьеса, о которой мы не упоминаем, — это «Свекровь» Теренция».
  
  «Ты только что об этом упомянула!» Уязвленная Давосом, Елена стала воспринимать все буквально.
  «Я не суеверен».
  «Что в этом плохого?»
  «Кроме отталкивающего названия? Ничего. Это его лучшая пьеса».
  «Тогда почему такая грязная репутация?» — спросил я.
  «Это был легендарный провал из-за соперничества боксеров, канатоходцев и гладиаторов». Я понимал, что, должно быть, чувствовал Теренс.
  Мы все выглядели мрачными. Наше положение казалось ужасно похожим. Наши жалкие драмы вряд ли привлекли бы толпу в Герасе, где народ придумал свой собственный изысканно-непристойный праздник – финикийскую Маиуму, – чтобы заполнить любой тихий вечер. К тому же, мы уже видели уличных артистов и знали, что в Герасе можно найти другие развлечения, вдвое более необычные и втрое более шумные, чем наши, за вдвое меньшие деньги.
  Вместо того чтобы подумать о нашем затруднительном положении, люди начали разбредаться.
  Грумио всё ещё сидел неподалёку. Я разговорился с ним. Как обычно, когда делаешь вид, что ведёшь насыщенную литературную беседу, наши спутники оставили нас в одиночестве. Я расспросил его подробнее о «Пьесе, о которой мы никогда не упоминаем» и быстро обнаружил, что он глубоко разбирается в истории театра. На самом деле, он оказался довольно интересным персонажем.
  Грумио было легко проигнорировать. Его круглое лицо можно было принять за признак простоты. Играя тупицу среди двух клоунов, он был вынужден играть второстепенную роль как на сцене, так и за её пределами. На самом деле он был очень умён, не говоря уже о профессионализме. Выпустив его на самостоятельную сцену, без затмевающей его шумной гениальности Транио, я узнал, что он считал себя представителем древнего и благородного ремесла.
   «Так как же ты попал в эту ветвь, Грумио?»
  «Отчасти наследственность. Я пошёл по стопам отца и деда. Бедность тоже играет свою роль. У нас никогда не было земли; мы не знали других ремесел. Всё, что у нас было — драгоценный дар, которого лишено большинство людей, — это природный ум».
  «И благодаря этому можно выжить?»
  «Теперь это не так-то просто. Поэтому я и работаю в театральной труппе. Моим предкам никогда не приходилось так страдать. В прежние времена хохотуны были независимы.
  Они путешествовали, зарабатывая себе на пропитание разнообразными навыками – ловкостью рук и акробатикой, декламацией, танцами, – но больше всего – искромётным репертуаром шуток. Меня к физическим издевательствам приучил отец, и, конечно же, я унаследовал шестьдесят лет семейных острот. Для меня очень обидно вот так застрять в банде Кримеса и быть привязанным к сценарию.
  «Но у тебя это хорошо получается», — сказал я ему.
  «Да, но это скучно. Не хватает остроты, чтобы жить, полагаясь на свой ум, придумывать свой ход, импровизировать уместный ответ, отпускать идеальные колкости».
  Меня завораживала эта новая сторона деревенского клоуна. Он гораздо вдумчивее изучал своё искусство, чем я предполагал, хотя я сам был виноват, полагая, что раз он дурачится, то это и означает, что он таковым является. Теперь я видел, что Грумио питал истинное почтение к юмору; даже в наших ужасных комедиях он оттачивал своё мастерство, хотя всё время жаждал чего-то лучшего. Для него старые шутки были поистине лучшими.
  – особенно если он выдал их в новом обличье.
  Эта преданность делу означала, что он был глубокой и скрытной личностью. Он был гораздо больше, чем просто сонным типом, тоскующим по девушкам и выпивке и позволяющим Транио играть ведущую роль как в своей внерабочей жизни, так и в каком-нибудь скучном заговоре. Под этой довольно легковесной маской Грумио был сам себе хозяин.
  Остроумное общение — искусство одинокое. Оно требует независимой души.
  Работать неформальным стендап-комиком на официальных ужинах, где все сидят за столом, казалось мне изматывающим занятием. Но если бы кто-то мог этим заниматься, я бы подумал, что на сатирика найдётся спрос. Я спросил, почему Грумио пришлось обратиться к менее значимым вещам.
  «Никакого вызова. Во времена моего отца или деда всё, что мне было нужно в жизни, — это плащ и ботинки, фляга и стригиль, чашка и нож, чтобы взять с собой
  Ужин и небольшой кошелёк для моих заработков. Каждый, кто мог найти средства, с радостью приглашал бы бродячего шутника в гости.
  «Похоже на бродячего философа!»
  «Циник», — с готовностью согласился он. «Именно. Большинство циников остроумны, а все клоуны циничны. Встретимся на дороге, и кто заметит разницу?»
  «Я, надеюсь, тоже! Я хороший римлянин. Я бы сделал крюк в пять миль, чтобы избежать встречи с философом».
  Он меня разубедил: «Тебя больше не будут проверять. Ни один клоун больше не сможет этого сделать».
  Меня бы выгнали из города, как бородавчатого нищего, бездельники, которые тусуются у водонапорной башни и выдумывают клевету. Теперь каждый хочет быть смешным; всё, на что способны такие, как я, — это льстить им и снабжать их материалом.
  Это не для меня; я не буду подхалимом. Мне надоело потакать чужой глупости». В голосе Грумио звучали хриплые нотки. Он искренне ненавидел соперников-любителей, которых высмеивал, искренне сокрушался по поводу упадка своего ремесла.
  (Я также заметил его ярую веру в собственную гениальность; клоуны — народ высокомерный.) «Кроме того, — жаловался он, — никакой морали. Новый «юмор», если его можно так назвать, — это чистой воды злобные сплетни. Вместо того чтобы высказывать действительно важные мысли, он теперь с удовольствием повторяет любую непристойную историю, не задумываясь, правда ли она вообще. Более того, выдумывать злобную ложь стало респектабельно. Сегодняшние «шуты» — настоящие нарушители общественного порядка».
  Аналогичное обвинение часто предъявляют информаторам. Нас тоже считают аморальными распространителями подслушанной грязи, всезнайками, которые свободно фальсифицируют информацию, если не могут предоставить достоверные факты; преднамеренными мутантами, корыстолюбцами и подстрекателями. Нас даже считают уместным оскорблением, когда называют комиками…
  Грумио резко вскочил на ноги. В нём чувствовалось беспокойство, которое я раньше не замечал; возможно, я сам был причиной, обсуждая его работу. Это угнетает многих.
  На мгновение мне показалось, что я его расстроил или разозлил. Но затем он довольно любезно помахал рукой и побрел прочь.
  
  * * *
  «Что все это было?» — с любопытством спросила Елена, появившись, как обычно, как раз в тот момент, когда я уже предполагал, что она занята своими делами.
  
  «Просто урок истории о клоунах».
  Она улыбнулась. Елена Юстина умела заставить задумчивую улыбку вызвать больше вопросов, чем дохлая мышь в ведре молока. «Ох, мужские разговоры!» — прокомментировала она.
  Я оперся подбородком и пристально посмотрел на неё. Она, вероятно, слушала, а потом, будучи Хеленой, тоже задумалась. У нас обеих была интуиция на определённые вещи. Меня терзало ощущение, которое она, должно быть, разделяла: где-то был поднят вопрос, который мог быть важным.
   XXVII
  К нашему всеобщему удивлению, не прошло и часа, как Хремес примчался обратно и объявил, что забронировал театр, да ещё и на следующий вечер. Очевидно, Герасены понятия не имели о честности. Хремес и Давос как раз требовали внимания от менеджера по бронированию, когда этот мошенник получил отмену, так что за пресловутую небольшую плату нам разрешили занять свободное место, не говоря уже о том, кто ещё ждал нас в городе.
  «Здесь любят лёгкую жизнь», — сказал нам Чремс. «Букер хотел быть уверен только в том, что мы заплатим ему за подсластитель». Он рассказал нам, какова была сумма взятки, и некоторые из нас посчитали, что выгоднее сейчас же уехать из Герасы и сыграть «Арбитраж» перед стадом овец кочевника.
  «Вот почему другая труппа упаковала свои ловушки?»
  Хремс выглядел раздосадованным, что мы жалуемся после его триумфа. «По моим данным, нет. Это был грязный цирковой номер».
  Видимо, они справились, когда их главный трапецеидальный гимнаст упал и остался парализованным, а когда их дрессированный медведь простудился...
  «Они потеряли самообладание», — резко вмешался Транио. «То же самое может случиться и с нами, когда все группы, прибывшие сюда раньше нас, узнают, как мы проскочили без очереди, и начнут нас искать!»
  «Мы покажем городу что-нибудь стоящее, а потом быстро улетим»,
  Хремес ответил небрежным тоном, который ясно показывал, как часто труппа в спешке покидала свои места.
  «Скажи это команде тяжелоатлетов Херсонеса Таврического!» — пробормотал Транио.
  Тем не менее, когда вы думаете, что собираетесь заработать немного денег, никто не хочет быть слишком этичным.
  
  * * *
  У нас был вечер, полный решимости. Мы были воодушевлены перспективой работы.
  
   Завтра мы собрали еду, поели всей компанией и разошлись. Те, у кого были деньги, могли потратить их на посещение классической греческой трагедии в исполнении крайне мрачной труппы из Киликии. Мы с Еленой были не в настроении. Она неторопливо поговорила с девушками из оркестра, пока я пытался улучшить сцены в «Третейском суде» , которые, по моему мнению, великий Менандр оставил немного грубоватыми.
  Во время нашего визита нужно было кое-что сделать, и эта ночь казалась подходящей. Мне нужно было срочно поговорить с тамбуристкой Ионой, но я видел её среди группы, к которой только что присоединилась Елена. Тогда я понял, что Елена, вероятно, пытается устроить тайную встречу. Я одобрил. Если Елена убедит девушку заговорить, это может обойтись дешевле, чем если бы Иона выложила мне всю историю.
  Девушки не подкупают друг друга ради сплетен, весело уверяла я себя.
  Вместо этого я обратил внимание на пропавшую артистку Талии. Хремес уже сказал мне, что ему удалось выяснить, что директор театра ничего не знает о водных органистах. Это, по сути, положило конец моим поискам в этом городе. Водный орган – это то, что не пропустишь, если вдруг окажешься в городе; помимо того, что он размером с небольшую комнату, избежать его шума невозможно. Я чувствовал, что Софрона – это то, что нужно забыть, хотя и был готов сделать вид, что перепроверил, пройдясь по форуму и спросив, не знает ли кто-нибудь торговца по имени Хабиб, который был в Риме.
  Муса сказал, что пойдёт со мной. Он хотел посетить набатейский храм. После вынужденного заплыва в Бостре я не был готов отпустить его одного, поэтому мы объединились.
  Когда мы отправлялись в путь, мы заметили Грумио, стоящего на бочке на углу улицы.
  «Что это, Грумио, нашел старые шутки на продажу?»
  Он только начал болтать, как уже собралась толпа, выглядевшая весьма почтительно. Он ухмыльнулся. «Решил попробовать отбить взятку, которую пришлось дать Хремесу за театр!»
  Он был хорош. Мы с Мусой какое-то время наблюдали за ним, смеясь вместе со зрителями. Он жонглировал кольцами и мячами, а затем показывал потрясающие фокусы. Даже в городе, полном акробатов и фокусников, его талант был выдающимся. Мы пожелали ему удачи, но нам было жаль уходить. К тому времени даже другие артисты покинули свои площадки, чтобы присоединиться к нему.
   завороженная публика.
  
  * * *
  Ночь выдалась чудесная. Мягкий климат Герасы – её главная роскошь. Мы с Мусой с удовольствием прогулялись, осматривая достопримечательности, прежде чем заняться настоящими делами. Мы чувствовали себя свободными людьми, не ищущими ни разврата, ни даже неприятностей, а наслаждающимися чувством освобождения. Мы тихо выпили. Я купил несколько подарков домой. Мы разглядывали рынки, женщин и киоски с едой. Мы шлёпали ослов, проверяли фонтаны, спасали детей от колёс телеги, были вежливы со старушками, придумывали дорогу для заблудившихся, которые принимали нас за местных, и в целом чувствовали себя как дома.
  
  К северу от старого города, в месте, которое планировалось как центр разрастающегося нового мегаполиса, мы обнаружили группу храмов, среди которых выделялось впечатляющее святилище Артемиды, богини предков этих мест. Вокруг некоторых из двенадцати эффектных коринфских колонн стояли леса – обычное дело для Герасы.
  Рядом находился храм Диониса. Внутри него, поскольку, по-видимому, Дионис и Душара могли быть объединены принудительно, набатейские жрецы обосновались в анклаве. Мы познакомились с ними, а затем я помчался навести справки о девушке Талии, наказав Мусе не покидать святилище без меня.
  Расследования оказались безрезультатными. Никто не слышал ни о Софроне, ни о Хабибе; большинство утверждали, что сами здесь чужие. Когда мои ноги наскучили, я вернулся в храм. Муса всё ещё болтал, поэтому я помахал ему и опустился отдохнуть в уютном ионическом портике. Учитывая внезапность его отъезда из Петры вместе с нами, Муса мог передать домой довольно срочные сообщения: семье, собратьям-жрецам в Садовом Храме на склоне горы, а возможно, и Брату. Меня самого терзало чувство вины: пора было сообщить матери, что я жив; Муса мог оказаться в той же беде. Возможно, он искал посланника, пока мы были в Бостре, но если и так, я ни разу не видел, чтобы он это делал. Вероятно, это был его первый шанс. Поэтому я позволил ему выговориться.
  Когда прислужники пришли зажечь храмовые светильники, мы оба поняли, что потеряли всякое чувство времени. Муса оторвался от своих собратьев.
  Набатеи. Он подошёл и присел рядом со мной. Мне показалось, что он о чём-то задумался.
  «Всё в порядке?» — спросил я нейтральным тоном.
  «О да». Ему нравилась эта таинственность.
  Муса натянул платок на лицо и сложил руки. Мы оба смотрели на территорию храма. Как и любое другое святилище, этот теменос был полон набожных старушек, которым пора бы сидеть дома с кружечкой крепкого пунша, мошенников, продающих религиозные статуэтки, и мужчин, высматривающих туристов, которые могли бы заплатить за ночь с их сестрами. Мирная картина.
  Я сидел на ступенях храма. Я поменял позу, чтобы смотреть на Мусу более прямо. Под его официальным одеянием я видел только его глаза, но они казались честными и умными. Женщине этот тёмный, непроницаемый взгляд мог бы показаться романтичным. Я судил о нём по поведению. Я видел в нём человека худощавого, жёсткого, по-своему прямолинейного, хотя, когда Муса начал отстраняться, я вспомнил, что он пошёл с нами, думая, что так приказал Брат.
  «Вы женаты?» Из-за того, как он присоединился к нам, будучи инспектором по условно-досрочному освобождению «Братьев», мы никогда не задавали ему обычных вопросов. Хотя мы и путешествовали вместе, я ничего о нём не знал в плане общения.
  «Нет», — ответил он.
  «Есть ли планы?»
  «Возможно, когда-нибудь. Это разрешено!» Улыбка предвосхитила моё любопытство относительно сексуальных условий для жрецов Душары.
  «Рад это слышать!» — усмехнулся я в ответ. «Семья?»
  «Моя сестра. Когда я не в Высоком Дворце Жертвоприношений, я живу у неё дома. Я передавал ей новости о своих путешествиях». В его голосе прозвучало почти извиняющееся чувство. Возможно, он подумал, что я нахожу его поведение подозрительным.
  'Хороший!'
  «И я послал сообщение Шуллею».
  И снова странная нотка в его голосе привлекла мое внимание, хотя я не мог понять почему. «Кто такой Шуллей?»
  «Старейшина в моем храме».
  «Старый священник, которого я видел с тобой, когда преследовал убийцу?»
  Он кивнул. Должно быть, я ошибся в нюансах его голоса. Это
   был всего лишь подчиненным, обеспокоенным необходимостью объяснить скептически настроенному начальнику, почему он уклонился от выполнения своих обязанностей.
  «И еще здесь было послание для меня», — произнес он.
  «Хочешь рассказать мне?»
  «Это от Брата». Сердце у меня дрогнуло. Декаполис перешёл под власть Рима, но города сохранили свою независимость. Я не знал, что произойдёт, если Набатея попытается выдать нас с Еленой. Нужно быть реалистом: процветание Герасы зависело от Петры. Если Петра захочет нас, Гераса подчинится.
  «Брат знает, что ты здесь, Муса?»
  «Он передал сообщение на случай, если я приду. Сообщение таково, — с трудом проговорил Муса, — мне не обязательно оставаться с тобой».
  «А!» — сказал я.
  Итак, он уезжал. Я был очень расстроен. Я привык к нему как к попутчику. Мы с Хеленой были чужаками в театральной труппе; Муса был ещё одним, и он стал одним из нас. Он играл свою роль и обладал обаятельным характером. Потерять его посреди поездки казалось слишком большой потерей.
  Он наблюдал за мной, не желая, чтобы я это заметил. «Можно спросить тебя кое о чём, Фалько?» Я заметил, что его греческий стал более запутанным, чем обычно.
  «Спрашивай. Мы друзья!» — напомнил я ему.
  «Ах да! Если бы это было удобно, я бы помог вам найти этого убийцу».
  Я был в восторге. «Хочешь остаться с нами?» Я заметил, что он всё ещё выглядел неуверенным. «Не вижу никаких проблем».
  Я никогда не видел Мусу таким застенчивым. «Но раньше я подчинялся приказам Брата. Тебе не нужно было брать меня в свой шатер, хотя ты и сделал это».
  –'
  Я расхохотался. «Пойдем, Елена будет беспокоиться о нас обоих!» Я вскочил и протянул ему руку. «Ты наш гость, Муса. Пока помогаешь мне управлять чёртовой повозкой и ставить палатку, добро пожаловать. Только не дай никому тебя утопить, пока правила гостеприимства возлагают на меня ответственность за тебя!»
   * * *
  Вернувшись в лагерь, мы обнаружили, что нам не стоило торопиться домой. Три или четыре человека тихо беседовали, сбившись в тесную группу у входа в дом Хремса.
  Палатка выглядела так, будто они провели вечер вместе. Все девушки куда-то ушли, включая Хелену. Я ожидал утешительного послания, но не тут-то было.
  Мы с Мусой вышли на улицу, намереваясь её поискать. Мы убедили себя, что не беспокоимся, ведь она была в компании, но мне хотелось узнать, что происходит. Может быть, нам захочется к чему-то присоединиться. (Безумные надежды, что вечеринка, куда исчезла Елена, будет включать экзотическую танцовщицу в каком-нибудь прокуренном заведении, где подают поджаренный миндаль в изящных чашах, а вино бесплатное – или, по крайней мере, очень дешёвое…) В общем, мы сами уже несколько часов бродили по городу. Иногда я вёл себя хорошо; наверное, я скучал по ней.
  На том же углу улицы, что и раньше, мы нашли Грумио, стоящего на той же бочке. Вокруг, похоже, всё ещё толпилась та же восторженная толпа. Мы снова к ним присоединились.
  К этому времени у Грумио уже сложились тесные отношения со своей аудиторией.
  Время от времени он вызывал кого-нибудь помочь ему с колдовством; между этим он осыпал людей оскорблениями – всё это было частью его шуток, которые он, должно быть, придумал ещё до нашего появления. Эти поддразнивания были достаточно едкими, чтобы накалить обстановку, но никто не жаловался. Он развивал тему: оскорблял другие города Декаполиса.
  «Есть кто-нибудь из Скифополя? Нет? Вот повезло! Не скажу, что скифополиты тупые…» Мы почувствовали выжидательную волну. «Но если вы когда-нибудь увидите двух скифополитов, роющих огромную яму на дороге возле дома, просто спросите их – ну же, спросите, чем они занимаются. Держу пари, они скажут вам, что снова забыли ключ от двери! Пелла! Кто-нибудь из Пеллы? Слушайте, у Пеллы и Скифополя давняя вражда – о, забудьте! Какой смысл оскорблять пелланцев, если их здесь нет? Наверное, не смогли найти дорогу! Не смогли спросить. Никто не понимает их акцента… Кто-нибудь из Абилы?» Удивительно, но рука поднялась. «В этом-то и ваша беда, сэр! Не скажу, что абилцы тупые, но кто ещё сознается? Ваш момент славы... Извините, это ваш верблюд смотрит вам через плечо, или ваша жена очень уродлива? Это
   это была низкопробная вещь, но он подавал ее правильно для уличной торговли.
  Пришло время сменить настроение; он перевёл монолог в более задумчивый тон. «У одного человека из Гадары был небольшой участок, ничего особенного, он постепенно его обустраивал. Сначала свинья…» Грумио изобразил скотный двор, по очереди каждое животное, сначала медленно, затем перешёл к коротким диалогам между ними и, наконец, к яростному вставанию, которое звучало так, будто вся группа одновременно гоготала и мычала. В завершение он представил фермера, изображённого в виде искусно отвратительного человеческого пердежа.
  «Вот же скотина… Эй, Маркус!» — Муса схватил меня за руку, но было поздно. Грумио, должно быть, заметил нас раньше, но теперь он был готов превратить меня в позорный материал. «Это мой друг Маркус. Поднимись сюда, Маркус! Помоги ему». Для нервных волонтёров был установлен специальный порядок: люди тянулись ко мне, как только меня опознали, и меня силой отвели в зону выступления, не оставив ни единого шанса. «Привет, Маркус».
  Спрыгнув со своей бочки, чтобы поприветствовать меня, он понизил голос, но глаза злобно блеснули. Я почувствовал себя селедкой, которую готовят к разделке. «Маркус поможет мне с моим следующим трюком. Просто стой там. Постарайся не выглядеть так, будто ты обмочился».
  Он поставил меня перед публикой. Я послушно приняла самый глупый вид.
  «Дамы и господа, обратите внимание на этого парня. Он выглядит ничем не примечательным, но его девушка — дочь сенатора. Настолько неуклюжая, что когда им нужно что-то, он просто пинает её по лодыжкам, и она падает на спину…»
  Такое неуважение к Хелене со стороны любого другого, и я бы свернул ему шею. Но я был в ловушке. Я стоял и терпел, пока толпа чувствовала напряжение. Они, должно быть, видели, как я покраснел, и как я стиснул зубы. В следующий раз, когда Грумио захочет обсудить юмористическую историю, я научу его нескольким очень серьёзным новым словам.
  Мне нужно было сначала отсюда выбраться.
  
  * * *
  Мы начали с иллюзий. Я, конечно же, был марионеткой. Я держал шарфы, из которых исчезали деревянные яйца, а потом обнаружил, что яйца спрятаны в разных частях моего тела, что вызвало у зрителей приступы смеха: неискушённый набор. У меня из-за уха вылезли перья, а из рукава – цветные костяшки. Наконец, появился набор мячей, за который мне до сих пор стыдно.
  
   помните, и мы были готовы к некоторым трюкам.
  Было очень здорово. Мне дали импровизированный урок, а потом Грумио время от времени заставлял меня участвовать. Если я ронял мяч, это вызывало смех, потому что я выглядел нелепо. Если я его ловил, все ликовали от моего удивления. На самом деле, я поймал довольно много мячей. Так и должно было быть; таков был навык Грумио в бросках.
  Наконец, гандбольные мячи один за другим были заменены на набор: костяшку, кольцо, один мяч, мухобойку и чашку. Это было гораздо сложнее, и я думал, что теперь всё кончено. Но вдруг Грумио низко наклонился; в мгновение ока он вытащил мой собственный кинжал, который я прятал в сапоге. Одному Богу известно, как он его там заметил. Должно быть, он чертовски наблюдателен.
  По толпе пробежал вздох. По какой-то злосчастной случайности нож попал ему в руку без ножен.
  «Грумио!» Он не останавливался. Все видели опасность; все думали, что это намеренно. Было достаточно видеть, как сверкнуло лезвие, когда он размахивал им в воздухе. Затем он снова начал швырять в меня предметы. Толпа, которая только что посмеялась над моим изумлением, когда я достал нож, теперь молча подалась вперёд. Меня охватил ужас, что Грумио отрубит себе руку; все надеялись, что он метнет в меня обнажённый клинок.
  Мне удалось поймать и вернуть кольцо и чашку. Я ожидал удара костяшкой или мухобойкой, но потом подумал, что Грумио изящно завершит всю сцену. Этот ублюдок растягивал последний момент. С меня лил пот, пока я пытался сосредоточиться.
  Что-то за пределами аудитории привлекло мое внимание.
  Ни единого движения: она стояла совершенно неподвижно на краю толпы. Высокая девушка в синем, с прямой спиной и мягкими тёмными волосами: Елена. Она выглядела злой и испуганной.
  Когда я увидел её, мои нервы сдали. Я не хотел, чтобы она видела меня в опасности. Я попытался предупредить Грумио. Его взгляд встретился с моим. Выражение было совершенно озорным, совершенно безнравственным. Венчик задрожал; мяч взмыл вверх.
  Затем Грумио метнул нож.
   XXVIII
  Я поймал его. За ручку, конечно.
   XXIX
  Почему сюрприз?
  Каждый, кто провёл пять лет в легионах, запертый в ледяной крепости в устье реки на западе Британии, пробовал метать ножи. Больше заняться было нечем. Женщин не было, а если и были, то только хотели выйти замуж за центурионов. Шашки надоели после сотни ночей однообразных игр.
  Мы мылись, ели, пили, некоторые прелюбодействовали, мы выкрикивали оскорбления в туман на случай, если нас подслушивают британские гомункулы, а затем, естественно, будучи молодыми парнями, находящимися в тысяче миль от наших матерей, мы пытались покончить с собой, играя в «Дэр».
  Я умею ловить ножи. В Британии ловить нож, брошенный после того, как я отвернулся, было моей специальностью. В двадцать лет я мог ловить его, будучи в стельку пьяным. На самом деле, лучше быть пьяным, чем трезвым, а если не пьяным, то думать о девушке.
  Теперь мои мысли были о девушке.
  
  * * *
  Я убрал нож обратно в сапог – в ножны. Толпа восторженно свистела. Я всё ещё видел Елену, которая всё ещё не шевелилась. Рядом Муса отчаянно пытался прорваться к ней сквозь толпу.
  
  Грумио махал руками: «Извини, Фалько. Я хотел бросить костяшку».
  Ты застал меня врасплох, когда двинулся… « Вот это я виноват, да! Он был идиотом». Я заставил себя снова обратить на него внимание. Грумио низко кланялся в ответ на аплодисменты толпы. Когда он поднял взгляд, его глаза были затуманены. Он задыхался, как человек, переживший сильный шок. «Боги милостивые, вы же знаете, что я не пытался вас убить!»
  «Никакого вреда не причинили», — сказал я спокойно. Возможно, так и было.
  «Ты собираешься отнести мне шляпу?» Он протягивал свою коллекционную шапочку, одну из тех шерстяных фригийских шляп, которые накидываются сверху, словно длинный носок на голову.
   «Надо еще кое-что сделать». Я прыгнул в толпу, оставив клоуна развлекаться.
  Пока я протискивался сквозь толпу, он продолжал болтать: «Что ж, это было волнительно. Спасибо, Маркус! Вот это характер… Итак, есть кто-нибудь из Капитолия?»
  Мы с Музой одновременно добрались до Елены. «Олимп! Что случилось?» Я замер на месте.
  Муса услышал мои настойчивые требования и слегка отстранился.
  Она была глубоко неподвижна. Зная её лучше всех, я сначала понял это, но вскоре наш друг тоже заметил её волнение. Это не имело никакого отношения к поступку Грумио. Элена пришла сюда, чтобы найти меня. Какое-то время она не могла объяснить, зачем. Самые худшие мысли мелькнули в моей голове.
  Мы с Мусой оба думали, что на неё напали. Я осторожно, но быстро отвёл её в тихий уголок. Сердце колотилось. Она это знала. Прежде чем мы успели отойти далеко, она остановила меня: «Я в порядке».
  «Моя дорогая!» Я обнял её, впервые возблагодарив судьбу. Должно быть, я выглядел ужасно. Она на мгновение склонила голову мне на плечо. Муса споткнулся, думая, что ему следует оставить нас одних. Я покачал головой. Оставалась какая-то проблема. Возможно, мне ещё понадобится помощь.
  Хелена подняла голову. Её лицо было каменным, но она снова взяла себя в руки.
  «Маркус, ты должен пойти со мной».
  'Что случилось?'
  Она была полна горя. Но ей удалось сказать: «Я должна была встретиться с Ионе у прудов Маюмы. Когда я пришла туда, то нашла её в воде. Похоже, она утонула».
   XXX
  Я помню лягушек.
  Мы прибыли в место, чья спокойная красота должна очаровывать душу. Днём это священное место должно быть залито солнечным светом и птичьим пением. С наступлением темноты птицы замолчали, а вокруг ещё тёплых, чувственных вод множество лягушек завели такой безумный хор, что мог бы порадовать Аристофана. Они неистово квакали, не обращая внимания на человеческие беды.
  
  * * *
  Мы втроём приехали сюда на наспех собранных ослах. Нам пришлось пересечь весь город на север, ругаясь дважды, когда главная улица, Декуманус, упиралась в крупные перекрёстки; само собой, на обоих перекрёстках велись ремонтные работы, и, как обычно, там толпились нищие и туристы. Выйдя через Северные ворота, мы пошли по гораздо менее шумной дороге процессий вдоль плодородной долины, проезжая мимо богатых пригородных вилл, мирно устроившихся среди деревьев на пологих склонах холмов. Было прохладно и тихо. Мы прошли мимо храма, пустовавшего на ночь.
  
  К этому времени уже стемнело настолько, что мы почти не могли разглядеть дорогу. Но, выйдя через арку у священных водоёмов, мы увидели лампы, висящие на деревьях, словно светлячки, и битумные факелы, вкрученные в землю.
  Кто-то должен был присутствовать на месте, хотя никого не было видно.
  Мы с Хеленой ехали на одном осле, чтобы я мог прижать её к себе. Она рассказала мне больше о случившемся, а я старался не злиться на неё за то, что она пошла на риск.
  «Марк, ты знаешь, нам нужно поговорить с Ионой о ее намеках относительно Гелиодора».
  «Я с этим не спорю».
   «Мне удалось перекинуться с ней парой слов, и мы договорились о личной беседе у бассейнов».
  «Что это было за беспорядочное купание нагишом?»
  «Не глупите. Некоторые из нас приехали просто посмотреть на это место. Мы слышали, что люди обычно купаются здесь и после фестиваля».
  «Я уверен!»
  «Маркус, послушай! Мы были довольно гибкими, потому что у всех нас были дела. Я хотел привести в порядок нашу палатку…»
  «Это хорошо. Хорошие девочки всегда делают уборку, прежде чем отправиться на грязный праздник. Порядочные матери говорят своим дочерям: не окунайся, пока не помоешь полы!»
  «Пожалуйста, перестаньте нести чушь».
  «Тогда не пугайте меня!»
  Признаюсь, меня тревожила мысль о том, что моя девушка окажется рядом с развратным культом. Никто не станет легко подкупать Елену, но любого доносчика, имеющего хоть какое-то положение, обезумевшие родственники просили попытаться спасти якобы здравомыслящих служителей из лап странных религий. Я слишком много знал о пустых улыбках богатеньких девочек с промытыми мозгами. Я твёрдо решил, что моя девушка никогда не будет втянута в какой-нибудь грязный праздник. В Сирии, где культы предполагали, что женщины в экстазе кастрируют мужчин, а затем разбрасывают их куски, меня больше всего беспокоили экзотические святилища.
  Я обнаружил, что сжимаю руку Елены так крепко, что, должно быть, оставляю синяки. В гневе я отпустил руку и погладил её по коже. «Ты должен был сказать мне».
  «Я бы так и сделала!» — горячо воскликнула она. «Тебя не было рядом, и ты не мог мне ничего сказать».
  «Извини», — я прикусила губу, злясь на себя за то, что так долго пробыла вне дома с Музой.
  Девушка погибла; наши чувства не имели значения. Отмахнувшись от ссоры, Хелена продолжила свой рассказ: «Честно говоря, казалось, лучше было не торопиться. Иона производила впечатление, что у неё было свидание».
  «С мужчиной?»
  «Я так и предполагал. Она лишь сказала: «Я пойду. У меня тут кое-какие развлечения намечаются…»
  Мы планировали встретиться с ней у бассейнов раньше остальных, но я не торопился, потому что боялся прервать её веселье. Теперь я себя ненавижу; это…
  «Я опоздал, чтобы помочь ей».
  «Кто еще собирался?»
  «Биррия. Афрания проявила интерес, но я не был уверен, что она действительно собирается прийти».
  «Все женщины?»
  Хелена выглядела круто. «Всё верно».
  «Почему вам нужно было идти ночью?»
  «Ой, не глупи! Тогда ещё не было темно».
  Я старался сохранять спокойствие. «Когда вы пришли в бассейн, кто-то был в воде?»
  «Я заметил её одежду у бассейна. Как только я увидел, что она лежит неподвижно, я всё понял».
  «О, дорогая! Я должна была быть с тобой. Что ты натворила?»
  «Больше никого не было. У края есть ступеньки для забора воды. Она была там, на мелководье, на уступах. Так я её и увидел. Это помогло мне вытащить её одной; не думаю, что я бы справился иначе. Всё равно было тяжело, но я был очень зол. Я вспомнил, как ты пытался оживить Гелиодора. Не знаю, правильно ли я это сделал, но это не сработало.
  –'
  Я успокоил её, стараясь успокоить. «Ты её не подвёл. Ты пытался. Наверное, она уже была мертва. Расскажи мне остальное».
  «Я огляделся по сторонам в поисках улик, но вдруг испугался: вдруг тот, кто убил Ионе, всё ещё там. Вокруг места раскопок растут ели. Мне показалось, что кто-то наблюдает за мной – я побежал за помощью. На обратном пути в город я встретил Биррию, которая шла к нам».
  Я был удивлен. «Где она сейчас?»
  «Она пошла к бассейнам. Она сказала, что не боится никакого убийцы. Она сказала, что у Ионы должен быть друг, который будет её охранять».
  «Тогда поторопимся…»
  Вскоре мы оказались среди тех самых елей, которые так пугали Хелену. Мы проехали под аркой и добрались до прудов, тускло освещённых и оглашённых бешеным кваканьем лягушек.
  Там был большой прямоугольный резервуар, настолько большой, что, должно быть, использовался для снабжения города. Он был разделён на две части подпорной стеной, образующей шлюз. Длинные ступени вели вниз, к воде, которая казалась глубокой.
   В дальнем конце мы слышали резвящихся людей, и не все из них были женщинами.
  Подобно лягушкам, они не обращали внимания на трагическую картину, слишком погруженные в свой внутренний бунт, чтобы проявлять любопытство. Тело Ионы лежало у кромки воды. Рядом стояла коленопреклоненная фигура, охранявшая её: Биррия, с лицом, которое говорило, что она обвиняет в этом мужчину. Она поднялась при нашем приближении, а затем обнялась с Еленой в слезах.
  Мы с Музой тихо подошли к мёртвой девушке. Под белым покрывалом, в котором я узнал палантин Елены, лежала на спине Иона. Если не считать тяжёлого ожерелья, она была совершенно голая. Муза ахнул. Он отпрянул, смущённый откровенной голой плотью. Я принёс лампу, чтобы рассмотреть её поближе.
  Она была прекрасна. Настолько прекрасна, насколько только может мечтать женщина или обладать мужчина.
  «О, прикройте ее!» — голос Мусы был грубым.
  Я тоже злился, но потеря самообладания никому не поможет. «Я не хочу проявить к этой женщине неуважение».
  Я принял решение, затем снова накрыл ее и встал.
  Священник отвернулся. Я уставился на воду. Я забыл, что это не мой друг Петроний Лонг, римский дозорный, вместе с которым я осматривал столько трупов, изуродованных насилием. Мужчина или женщина – не имело значения. Раздетый, одетый или просто помятый – всё, что ты видел, было бессмысленностью всего этого. Это, и если повезёт, улики к преступнику.
  Всё ещё потрясённый, но сдерживающий себя, Муса снова повернулся ко мне: «И что ты нашёл, Фалько?»
  «Некоторые вещи я не могу найти, Муса», — тихо проговорил я, размышляя.
  «Гелиодора избили, чтобы одолеть его; на Ионе подобных следов нет». Я быстро оглядел место, где мы стояли. «Здесь нет и намека на употребление спиртного».
  Поняв мои мотивы, он успокоился. «Это значит?»
  «Если это был тот самый человек, он из нашей компании, и она его знала. Гелиодор тоже. Но, в отличие от него, Ионе была совершенно застигнута врасплох. Её убийце не нужно было её застигать врасплох или усмирять. Он был её другом – и даже больше, чем другом».
  «Если ее убийцей был тот человек, имя которого она была готова вам назвать, было опрометчиво договариваться с ним о встрече непосредственно перед тем, как она рассказала об этом Хелене».
  «Да. Но элемент опасности привлекает некоторых…»
   «Маркус!»
  Елена сама вдруг тихо произнесла моё имя. Какой-нибудь совестливый гуляка, в конце концов, мог бы сообщить о беспорядках. К нам присоединился один из служителей святилища. Сердце у меня сжалось в ожидании неудобств.
  
  * * *
  Это был пожилой служитель в длинной полосатой рубашке и с многодневными усами. В одной грязной лапе он нес кувшин с маслом, чтобы делать вид, будто наполняет лампы. Он прибыл бесшумно, в тапочках на шнурках, и я сразу понял, что его главное удовольствие в жизни — ползать среди елей, подглядывая за резвящимися женщинами.
  
  Когда он втиснулся в наш круг, мы с Мусой заняли оборонительную позицию.
  Он откинул епитрахиль и всё равно внимательно посмотрел на Ионе. «Ещё один несчастный случай!» — заметил он по-гречески, что прозвучало бы невежливо даже на набережной Пирея. Муса резко ответил что-то по-арабски. Родным языком куратора, должно быть, был арамейский, но он понял презрительный тон Мусы.
  «Вы много смертей терпите здесь?» — Мой собственный голос звучал надменно, даже мне самому. Я словно какой-нибудь высокомерный трибун на дипломатической службе, давая понять местным жителям, как сильно он их презирает.
  «Слишком много волнения!» — прокудахтала старая развратная водяная блоха. Было очевидно, что он подумал об опасном прелюбодеянии и предположил, что мы с Мусой, Елена и Биррия — все в нём замешаны. Я перестал жалеть о своей заносчивости. Где бы они ни были, некоторые типы просто обязаны быть презираемыми.
  «И какова процедура?» — спросил я как можно терпеливее.
  «Процедура?»
  «Что нам делать с телом?»
  В его голосе слышалось удивление: «Если эта девушка — твоя подруга, забери ее и похорони».
  Мне следовало бы догадаться. Обнаружить обнажённый труп девушки на месте развратного празднества в конце Империи — это совсем не то же самое, что найти труп в хорошо охраняемых кварталах Рима.
  На секунду я был готов потребовать официального расследования. Я был так зол, что мне даже нужны были часы, местный судья, реклама.
   нацарапал на форуме просьбу явиться свидетелям, задержать нашу сторону на время расследования и передать дело в суд через полгода... Разум восторжествовал.
  Я отвел в сторону грязного куратора и сунул ему столько мелочи, сколько смог унести.
  «Мы её заберём», — пообещал я. «Просто скажи мне, ты видел, что случилось?»
  «О нет!» Он лгал. В этом не было никаких сомнений. И я знал, что, несмотря на все языковые и культурные барьеры между Римом и этим грязным местом развлечений, мне никогда не разгадать его ложь. На мгновение я почувствовал себя подавленным. Мне нужно вернуться домой, на свои улицы. Здесь я никому не нужен.
  Муса появился у моего плеча. Он заговорил самым низким, самым звучным голосом. В его голосе не было никакой угрозы, лишь чёткая властность: Душара, мрачный горный бог, вошёл сюда.
  Они обменялись несколькими фразами на арамейском, после чего человек с кувшином масла скрылся среди деревьев. Он направлялся к шуму на дальнем конце водоёма. Фонари веселящихся казались достаточно яркими, но у него там были свои неприятные дела.
  Мы с Мусой стояли. Ночная тьма, казалось, сгущалась, и по мере того, как святилище становилось всё холоднее и отвратительнее. Хор лягушек звучал всё резче. У моих ног беспрестанно, неустанно плескались воды водоёма. Мошки роились у меня перед лицом.
  «Спасибо, друг! Ты услышал историю?»
  Муса мрачно сообщил: «Он подметает листья и шишки и должен следить за порядком. Он говорит, что Иона пришла одна, потом к ней присоединился мужчина. Этот дурак не смог описать этого мужчину. Он наблюдал за девушкой».
  «Как вам удалось его разговорить?»
  «Я сказал, что ты рассердился и устроишь неприятности, и тогда его обвинят в аварии».
  «Муса! Где ты научился издеваться над свидетелями?»
  «Слежу за тобой». Это было сказано мягко. Даже в такой ситуации Муса не утратил своей игривости.
  «Отстань! Мои методы этичны. Так что ещё ты выпросил у этой стервы у бассейна?»
   «Иона и мужчина занимались любовью в воде. Во время их страсти девушка, казалось, была в затруднении, пытаясь добраться до ступеньки; затем она замерла. Мужчина вылез, быстро огляделся и скрылся среди деревьев. Неприятный тип подумал, что он побежал за помощью».
  «Неприятный человек не предложил такую помощь?»
  «Нет», — голос Мусы был таким же сухим. «Потом приехала Елена и обнаружила аварию».
  «Так вот, Елена почувствовала, что именно этот ужасный кусторез наблюдает за ней... Смерть Мусы, Ионе не была случайностью».
  «Доказано, Фалько?»
  «Если вы готовы посмотреть».
  Я в последний раз опустился на колени рядом с мёртвой девушкой, откинув покрывало ровно настолько, насколько это было необходимо. Лицо девушки было тёмно-серым. Я показал Мусе, где цепочки из бисера её ожерелья, похоже, цеплялись за горло, оставляя вмятины. Несколько пар тяжёлых каменных бусин всё ещё цеплялись за крошечные складки кожи. Струйки сурьмы и какой-то другой краски, которую она использовала, обезобразили её лицо. Под ожогами от ожерелья и угольными пятнами на её коже виднелись многочисленные маленькие красные пятнышки. «Вот почему я так внимательно осмотрел её раньше. Возможно, ожерелье просто цеплялось за её горло, когда она барахталась в воде, но я думаю, это указывает на давление мужских рук. Эти крошечные красные скопления появляются на теле человека, умершего при определённых обстоятельствах».
  «Тонуть?»
  «Нет. Её лицо было бы бледным. Иону задушили», — сказал я.
  XXXI
  Остаток ночи и следующий день прошли в различных суете, которая нас совершенно измотала. Мы завернули тело, как могли. Затем Елена и Биррия поехали вместе на одном животном. Нам с Мусой пришлось идти пешком, по обе стороны от осла, который нёс Иону. Держать бедняжку в подобающем положении и крепко прижимать её к спине осла было непросто. В жарком климате её тело уже быстро коченело. Сама я бы методично обвязала её ремнями и замаскировала под тюк соломы. В компании от меня ожидали почтительного поведения.
  Мы украли лампы из святилища, чтобы освещать себе путь, но ещё до конца процессионной дороги мы знали, что не сможем пересечь весь город с нашей ношей. В своё время я совершал яркие поступки, но не мог же я тащить мёртвую девушку с капающими хной волосами и раскинутыми в пыль голыми руками по переполненной главной улице, в то время как торговцы и местные жители прогуливались, высматривая кого-нибудь ещё в затруднительном положении, на кого можно было бы поглазеть. Здешние толпы были из тех, кто собирался в тесную процессию и следовал за нами.
  Нас спас храм за городскими воротами, мимо которого мы прошли ранее. Жрецы пришли на ночное дежурство. Муса обратился к ним как к коллеге по храму Диониса-Душары, и они согласились оставить тело под их опекой до следующего дня.
  По иронии судьбы, местом, где мы покинули Иону, был Храм Немезиды.
  
  * * *
  Освободившись от бремени, мы смогли ехать быстрее. Теперь я снова ехал в дамском седле с Еленой впереди. Бирриа согласился ехать с Мусой. Оба выглядели смущёнными: он сидел на своём лохматом коне, вытянувшись во весь рост, а она устроилась позади него, едва держась за его ремень.
  
   Пробираться обратно через город было настоящим испытанием, которое я бы дорого отдал, чтобы пропустить. Мы добрались до лагеря в темноте, хотя на улицах всё ещё было многолюдно. Торговцы играют на износ и опаздывают. Грумио всё ещё стоял на своей бочке.
  С наступлением темноты его юмор стал более непристойным, и он слегка охрип, но храбро выкрикивал бесконечные крики: «Есть кто-нибудь из Дамаска или Диума?»
  Мы подали ему знак. Он в последний раз обвёл всех своей шапочкой для сбора пожертвований, завязал её и присоединился к нам; мы сообщили ему новость. Заметно шокированный, он пошёл рассказывать остальным. В идеальном мире мне следовало бы пойти с ним и понаблюдать за их реакцией, но в идеальном мире герои никогда не устают и не унывают; более того, героям платят больше, чем мне – нектаром и амброзией, послушными девственницами, золотыми яблоками, золотым руном и славой.
  Я беспокоился о Биррии. Она почти не разговаривала с тех пор, как мы нашли её у священных водоёмов. Несмотря на свою первоначальную храбрость, теперь она выглядела оцепеневшей, испуганной и глубоко потрясённой. Муса сказал, что проведёт её в целости и сохранности до её шатра; я посоветовал ему попытаться найти кого-нибудь из женщин, чтобы остаться с ней на ночь.
  Не будучи совсем уж безнадежным, мне все же нужно было заняться одним срочным делом.
  Проводив Елену до наших покоев, я пошёл к оркестранткам, пытаясь узнать, кто же роковой возлюбленный Ионе. Это было безнадёжное дело. Афранию и ещё пару танцовщиц легко было найти по шуму.
  Они выражали облегчение от того, что в беду попала именно Ионе, а не они. Их истеричные вопли лишь немного варьировались, когда они начинали визжать с притворным ужасом, когда я, человек, который мог быть немного опасен, пытался с ними заговорить. Я упомянул известное лекарство от истерии, сказав, что им всем придётся тумаками, если они не перестанут кричать, и тут один из флейтистов вскочил и предложил проткнуть мне живот осью телеги.
  Казалось, лучше всего уйти на пенсию.
  
  * * *
  Вернувшись в палатку, я столкнулся с новым кризисом: Муса так и не появился. Я огляделся, но, если не считать отдалённого гудения оркестра (даже девушки устали), весь лагерь погрузился в тишину. Тусклый свет горел в
  
   Палатка Биррии, но боковые полы были плотно опущены. Ни Хелена, ни я не могли представить, что Муса смог наладить близкие отношения с Биррией, но никто из нас не хотел выглядеть глупо, вмешиваясь в их отношения, если бы это было так. Мы с Хеленой почти всю ночь лежали без сна, беспокоясь о нём.
  «Он взрослый мужчина», — пробормотал я.
  «Вот это меня и беспокоит!» — сказала она.
  Он вернулся только утром. Даже тогда он выглядел совершенно нормально и не пытался объясниться.
  «Ну что ж!» — усмехнулся я, когда Хелена вышла на улицу, чтобы позаботиться о камине, и мы смогли спокойно поболтать о мужских делах. «Не нашёл женщину, которая бы с ней посидела?»
  «Нет, Фалько».
  «Тогда ты сам с ней сидел?» На этот раз он ничего не ответил на мой выпад.
  Он определённо не собирался рассказывать мне эту историю. Что ж, это стало поводом для насмешек. «Юпитер! Он не похож на парня, который провёл всю прошлую ночь, утешая прекрасную молодую женщину».
  «Как должен выглядеть такой человек?» — тихо спросил он.
  «Устал, солнышко! Нет, я шучу. Полагаю, если бы ты её спросил, знаменитая своей целомудрием Биррия выставила бы тебя в ночь».
  «Вполне возможно», — сказал Муса. «Лучше не спрашивать». Это можно понять двояко. Женщина, привыкшая к вопросам, могла счесть молчание странно привлекательным.
  «Я правильно понимаю, Биррия была так впечатлена, что пригласила тебя? Звучит как хороший план!»
  «О да», — согласился Муса, наконец улыбнувшись, как нормальный мужчина. «Это хороший план, Фалько!» Видимо, только в теории.
  «Извини, Муса, но, похоже, ты ведешь свою жизнь не в том порядке.
  Большинство мужчин соблазнили бы красавицу, а потом ревнивый соперник столкнул бы их с набережной. Сначала покончи с болью!
  «Конечно, ты эксперт по женщинам, Марк Дидий!» — Елена вернулась, не заметив этого. — «Не недооценивай нашего гостя».
  Мне показалось, что на лице набатейца мелькнула легкая улыбка.
  Елена, всегда знавшая, когда нужно сменить тему, затем искусно успокоила Мусу. «Ваш хозяин выполняет навязчивую работу; он забывает остановиться, когда приходит домой. Есть много других аспектов, которые нужно расследовать». Маркус провел
   вчера вечером пытался расспросить друзей Ионы о ее жизни.
  Муса кивнул, но сказал: «Я нашел кое-какую информацию».
  Он казался смущенным, говоря об источнике, поэтому я весело спросил: «Это произошло, когда ты всю ночь сидел и утешал Биррию?» Елена бросила в меня подушкой.
  «Девушка, которая играла на тамбурине, — терпеливо произнес Муса, не желая называть имя обнаженного трупа, который он видел, так же как и своего информатора, — вероятно, была связана с управляющим Хреме и красивым Филократом».
  «Я этого ожидал», — заметил я. «Кремес требовала от неё рутинного ухаживания, вероятно, в качестве платы за свою работу. Филократ просто считал своим долгом соблазнителя пройтись по оркестру, словно горячий нож по капающей сковороде».
  «Мне сказали, что она, вероятно, нравилась даже Давосу».
  «Она была приятной девушкой», — сказала Хелена. В её голосе слышались нотки упрека.
  «Верно», — серьёзно ответил Муса. Он знал, как справляться с неодобрением.
  Кто-то где-то научил его, когда нужно выглядеть покорным. Мне стало интересно, была ли сестра, с которой он жил в Петре, похожа случайно на мою. «Говорят, что Ионе постоянно поддерживал дружеские отношения с Близнецами».
  Хелена взглянула на меня. Мы обе знали, что это, должно быть, Биррия. Я решил, что на её информацию можно положиться. Биррия показалась мне наблюдательной. Возможно, она сама не любила мужчин, но всё же с любопытством наблюдала за поведением других девушек. Другие, возможно, даже свободно говорили с ней о своих отношениях, хотя, скорее всего, избегали женщин с репутацией Биррии, считая её высокомерной и ханжой.
  «Вполне подойдёт», — задумчиво ответил я. «Оба близнеца были в Петре».
  Оба они уже в нашем списке подозреваемых в убийстве Гелиодора. И, похоже, мы можем сразу сузить круг подозреваемых до одного, потому что Грумио всю ночь доводил жителей Гераса до хохота, оскорбляя их соседей.
  «О нет!» — с сожалением произнесла Хелена. «Похоже, это Транио!» Как и я, она всегда находила остроумие Транио привлекательным.
  «Похоже на то», — согласился я. Почему-то я никогда не доверяю решениям, которые появляются так легко.
   Вместо завтрака, который мне совсем не понравился, я отправился на ранний допрос персонала. Сначала я зачистил местность, исключив тех, кто, скорее всего, был наименее причастен к этому. Вскоре я установил, что Хремес и Фригия обедали вместе; Фригия пригласила своего старого друга Давоса, и большую часть вечера к ним присоединился Филократ. (Неясно, то ли Хремес намеренно привёз высокомерного актёра, то ли Филократ пригласил сам.) Я вспомнил, что видел эту группу тихо сидевших у палатки управляющего накануне вечером, что подтвердило их алиби.
  У Филократа была ещё одна встреча, о которой он охотно упомянул. Он с гордостью рассказал мне, что добился успеха у одной продавщицы сыра.
  'Как ее зовут?'
  «Понятия не имею».
  «Знаете, где ее найти?»
  «Спросите овцу».
  Однако он все же сделал пару головок сыра из овечьего молока – одну наполовину съеденную.
  – что я принял как доказательство, по крайней мере временно.
  Я был готов схватить Транио. Он вышел из шатра флейтистки Афрании. Он, казалось, ожидал моих вопросов и вёл себя агрессивно. Он рассказал, что провёл вечер с Афранией, выпивая и занимаясь другими приятными делами. Он позвал её из шатра, и она, конечно же, поддержала его.
  Девушка выглядела так, будто лгала, но я не смог её стряхнуть. У Транио тоже была странная внешность – но странное выражение лица никого не обличает. Если он был виновен, то знал, как себя прикрыть. Когда обаятельная флейтистка заявляет, что мужчина, обладающий всеми его способностями, спал с ней, любое жюри склонно поверить в это.
  Я посмотрел Транио прямо в лицо, зная, что эти дерзко сверкающие тёмные глаза могли принадлежать человеку, который дважды убил и пытался утопить Мусу. Странное ощущение. Он смотрел прямо на меня с насмешкой. Он подбивал меня обвинить его. Но я не был готов сделать это.
  Когда я уходил от них, я был уверен, что Транио и Афрания снова повернулись друг к другу, словно споря о том, что они мне рассказали. Если бы это было
   по правде говоря, конечно, не о чем было бы спорить.
  
  * * *
  Я чувствовал, что мои утренние расследования не принесли желаемого результата. Надвигались более неотложные дела. Нам нужно было похоронить Ионе, и я был вынужден всё организовать. Всё, что я мог добавить к своим расследованиям, – это короткий разговор с Грумио.
  
  Я нашёл Грумио одного в шатре клоунов. Он был измотан и страдал от похмелья, как дедушка. Я решил изложить ему ситуацию напрямую: «Ионе убил человек, с которым она была близка. Буду откровенна. Я слышал, что вы с Транио были её самыми частыми контактами».
  «Возможно, так и есть». Он мрачно ответил и не стал уклоняться от ответа.
  «Мы с Транио в очень свободных отношениях с музыкантами».
  «Были ли у вас какие-нибудь напряжённые отношения?»
  «Честно говоря, — признался он, — нет!»
  «Я отслеживаю все передвижения вчера вечером. Тебя, конечно, легко исключить. Я знаю, что ты развлекал толпу. Это было всю ночь?» — вопрос был рутинным. Он кивнул. Сам видел его на бочке два-три раза вчера вечером, так что на этом всё и закончилось. «Транио говорит, что он был с Афранией. Но была ли у него такая же дружба с Ионе?»
  'Это верно.'
  'Особенный?'
  «Нет. Он просто с ней спал». Елена сказала бы, что это что-то особенное. Ошибалась; я слишком романтично относилась к своей возлюбленной. Елена была замужем, поэтому знала правду жизни.
  «Когда он не спал с Афранией?» — мрачно спросил я.
  «Или когда Ионе не спал с кем-то другим!» Грумио, казалось, беспокоился о своей партнёрше. Было видно, что у него есть личный интерес. Он должен был делить палатку с Транио. Прежде чем он снова отключится после нескольких рюмок, ему нужно было знать, не засунет ли Транио голову в ведро с водой. «Транио чист?
  Что говорит Афрания?
  «Она поддерживает Tranio».
  «И что же теперь, Фалько?»
  «На пальму, Грумио!»
   * * *
  Остаток дня мы провели, с помощью набатейских коллег Мусы, организовав срочные похороны. В отличие от Гелиодора в Петре, Иона, по крайней мере, была объявлена, почитаема и отправлена к богам друзьями. Церемония была более пышной, чем можно было ожидать. Её проводили всенародно. Даже незнакомцы делали пожертвования на памятник. Люди из мира развлечений слышали о её смерти, хотя и не знали, как именно. Об этом знали только Муса, я и убийца. Люди думали, что она утонула; большинство считало, что она утонула на месте преступления, но сомневаюсь, что Иона бы возражала.
  Разумеется, «Арбитраж» прошёл в тот вечер, как и планировалось. Крэмес снова и снова повторял старую ложь о том, что «она хотела бы, чтобы мы продолжили…» Я едва знал эту девушку, но, по-моему, Айону хотелось только одного: остаться в живых. Однако Крэмес был уверен, что мы заполним арену. Подглядывающий у бассейна в грязной рубашке непременно разнесёт дурную славу нашей компании.
  Хремс оказался прав. Внезапная смерть была идеальным вариантом для торговли, что лично для меня было губительно.
  
  * * *
  На следующий день мы отправились в путь. Мы пересекли город до рассвета. Сначала повторив наш путь к священным водоёмам, мы вышли через Северные ворота. В храме Немезиды мы ещё раз поблагодарили жрецов, которые предоставили Ионе последнее пристанище, и заплатили им за установку её памятника у дороги. Мы заказали каменную табличку в римском стиле, чтобы другие музыканты, проезжая через Герасу, могли остановиться и почтить её память.
  
  Я знаю, что с разрешения жрецов Елена и Биррия покрыли головы и вместе вошли в храм. Когда они молились тёмной богине возмездия, я могу предположить, о чём они просили.
  Затем, ещё до рассвета, мы отправились по большой торговой дороге, ведущей на запад, в долину реки Иордан и далее к побережью. Это была дорога в Пеллу.
  По пути мы заметили одно заметное отличие. Ранним утром мы все сидели, сгорбившись, и молчали. И всё же я знал, что особое чувство
   Нас постигла беда. Если раньше компания, казалось, легко переносила потерю Гелиодора, то смерть Ионы потрясла всех. Во-первых, он был крайне непопулярен; у неё повсюду были друзья. К тому же, до сих пор люди могли притворяться, будто Гелиодоруса мог убить в Петре какой-то незнакомец. Теперь сомнений не осталось: они укрывают убийцу. Все гадали, где он нанесёт следующий удар.
  Нашей единственной надеждой было то, что этот страх выведет правду на свет.
   XXXII
  Пелла: основана Селевком, полководцем Александра. Она обладала древней и весьма достойной историей и современным, процветающим видом. Как и повсюду, она была разграблена во время Восстания, но с радостью восстановилась. Маленький приют, сознающий свою значимость.
  Мы двинулись на север и запад, в гораздо более благоприятные условия, где производились текстиль, мясо, зерно, древесина, керамика, кожа и красители. Экспортная торговля в долине реки Иордан, возможно, и сократилась во время иудейских смут, но теперь она возрождалась. Старый Селевк знал, как выбрать место. Пелла раскинулась на длинном отроге пышных предгорий, откуда открывался потрясающий вид на долину. Под крутым куполом акрополя, построенного эллинами, по долине, где журчал ручей, быстро разрастались романизированные пригороды. У них были вода, пастбища и торговцы, которых можно было наживать: всё, что нужно было городу Декаполиса.
  Нас предупреждали о жестокой вражде между пелланами и их соперниками по ту сторону долины, в Скифополе. Рассчитывая на уличные драки, мы, разумеется, были разочарованы. В целом Пелла была унылым, благопристойным городком. Однако там появилась большая новая колония христиан, бежавших после того, как Тит захватил и разрушил Иерусалим.
  Теперь местные жители Пеллана, похоже, тратили свою энергию на то, чтобы придираться к ним.
  Благодаря своему завидному богатству Пелланы построили себе шикарные виллы, уютно прижавшиеся к тёплым городским стенам, храмы на любой случай и все обычные общественные здания, свидетельствующие о том, что город считает себя цивилизованным. Среди них был и небольшой театр прямо у воды.
  Пелланы, очевидно, любили культуру. Вместо этого мы дали им нашу любимую пьесу, «Братья-пираты», — несложное средство передвижения, по которому наши шокированные актёры могли пройтись.
  «Никто не хочет выступать. Это безвкусица!» — ворчал я, пока мы доставали костюмы тем вечером.
   «Это Восток», — ответил Транио.
  «Что это должно означать?»
  «Сегодня вечером ожидается аншлаг. Новости тут мелькают. Они, должно быть, слышали, что на нашем последнем концерте кто-то умер. Мы хорошо подготовились».
  Когда он говорил об Ионе, я бросил на него острый взгляд, но в его поведении не было ничего необычного. Никакой вины. Никакого облегчения, если он чувствовал, что заглушил нежеланное откровение девушки. Никаких признаков неповиновения, которое, как мне казалось, он проявил, когда я расспрашивал его в Герасе. И даже если он заметил мой взгляд, он никак не отреагировал на мой интерес.
  Елена сидела на тюке и пришивала тесьму к платью для Фригии (которая, в свою очередь, держала гвозди для рабочего сцены, чинившего сломанный фрагмент декорации). Моя девушка перекусила нитку, ничуть не беспокоясь о сохранности зубов. «Как ты думаешь, Транио, почему у людей Востока такой отвратительный вкус?»
  «Факт», — сказал он. «Слышали о битве при Каррах?» Это была одна из самых известных катастроф Рима. Несколько легионов Красса были перебиты легендарными парфянами, наша внешняя политика десятилетиями лежала в руинах, сенат был возмущен, затем ещё больше солдат-плебеев погибло в походах за потерянными военными штандартами: обычное дело. «В ночь после триумфа при Каррах, — сказал нам Транио, — парфяне и армяне сели смотреть «Вакханок » Еврипида».
  «Сильно, но поход на спектакль кажется достойным способом отпраздновать победу», — сказала Хелена.
  «Что?» — с горечью спросил Транио. «Отрубленную голову Красса пинают по сцене?»
  «Джуно!» Елена побледнела.
  «Единственное, что мы могли сделать, чтобы лучше радовать людей», — продолжил Транио,
  «был бы Лауреолус с королем-разбойником, которого действительно распяли бы вживую в последнем акте».
  «Дело сделано», — сказал я ему. Видимо, он это знал. Как и Грумио, он выдавал себя за исследователя истории драмы. Я собирался вступить с ним в дискуссию, но он теперь держался отстранённо и быстро скрылся.
  Мы с Эленой обменялись задумчивыми взглядами. Был ли восторг Транио от этих шокирующих театральных деталей отражением его собственного участия в насилии? Или он был невиновным, просто подавленным гибелью людей в труппе?
   * * *
  Не в силах понять его отношение, я коротал время перед спектаклем, расспрашивая горожан о музыканте Талии, но, как всегда, безуспешно.
  Однако это дало мне неожиданный шанс проверить, что представляет собой упрямо ускользающий Транио. Возвращаясь в лагерь, я случайно наткнулся на его девушку Афранию, владелицу берцовых берцов. Она с трудом отбивалась от группы пелланских юношей, которые следовали за ней. Я их не винил, ведь она была настоящей красавицей с опасной привычкой смотреть на всё мужское так, словно хотела, чтобы её проследили до дома. Они никогда не видели ничего подобного; я и сам почти ничего подобного не видел.
  Я по-дружески велел ребятам убираться прочь, а когда это не возымело эффекта, прибегнул к старомодной дипломатии: стал швырять в них камни, пока Афрания выкрикивала оскорбления. Они поняли намёк; мы поздравили друг друга с удачным стилем; потом пошли вместе, на всякий случай, если хулиганы найдут подкрепление и снова нападут на нас.
  Отдышавшись, Афрания вдруг пристально посмотрела на меня. «Знаешь, это была правда».
  Я догадался, что она имела в виду, но притворился невинным. «Что это?»
  «Я и Транио. Он действительно был со мной в ту ночь».
  «Если ты так говоришь», — сказал я.
  Решив поговорить со мной, она, казалось, была раздражена тем, что я ей не верю.
  «Ох, не будь таким самодовольным, Фалько!»
  «Хорошо. Когда я тебя спросил, у меня сложилось впечатление, — честно сказал я ей, — что тут происходит что-то странное». С такими девушками, как Афрания, мне всегда нравилось играть роль светского человека. Я хотел, чтобы она поняла, что я почувствовал натянутую обстановку, когда задавал им вопросы.
  «Это не я», — самодовольно заверила она меня, откидывая назад свои непослушные черные кудри жестом, от которого заиграла и ее едва прикрытая грудь.
  «Если вы так говорите».
  «Нет, правда. Это тот идиот Транио». Я промолчал. Мы приближались к нашему лагерю. Я знал, что вряд ли представится ещё одна возможность убедить Афранию довериться мне; вряд ли представится ещё один случай, когда её нужно будет спасать от мужчин. Обычно Афрания принимала всех желающих.
   «Как скажешь, — повторил я скептически. — Если он был с тобой, то убийство Ионе ему не грозит. Полагаю, ты бы не стал лгать».
  В конце концов, она должна была быть твоей подругой.
  Афрания никак это не прокомментировала. Я знала, что между ними действительно существовало некоторое соперничество. То, что она сказала, меня поразило. «Транио действительно был со мной. Но он попросил меня это отрицать».
  «Юпитер! Зачем?»
  У неё хватило такта выглядеть смущённой. «Он сказал, что это была одна из его шуток, чтобы сбить тебя с толку».
  Я горько рассмеялся. «Меня и так легко сбить с толку», — признался я.
  «Я не понимаю. Зачем Транио должен подставлять себя под удар? И почему вы должны быть в этом замешаны?»
  «Транио никогда не убивал Ионе», — самодовольно заявила Афрания. «Но не спрашивайте меня, что этот глупый ублюдок задумал. Я никогда не знала».
  Идея розыгрыша казалась настолько надуманной, что я решил, будто это просто фраза, которую Транио придумал для Афрании. Но мне было трудно придумать другую причину, по которой он мог бы заставить её солгать. Единственной призрачной возможностью могло быть отвлечение внимания от кого-то другого. Но Транио должен был бы быть в поистине огромном долгу перед кем-то, если бы рискнул быть обвинённым в убийстве, которого не совершал.
  «Кто-нибудь недавно оказывал Tranio крупные услуги?»
  «Только я!» — съязвила девушка. «Я имею в виду, что я ложусь с ним в постель».
  Я одобрительно улыбнулся, а затем быстро сменил тему: «Знаете ли вы, кого я мог встретить у бассейнов?»
  Афрания покачала головой. «Нет. Вот почему мы с ней иногда перебрасывались парой слов. Человек, на которого, как я думала, она положила глаз, был Транио».
  Очень кстати. Транио указали на возможного сообщника погибшей девушки как раз в тот момент, когда ему также предоставили твёрдое алиби. «Но это не мог быть он, — заключил я с некоторой сухостью, — потому что этот замечательный Транио всю ночь выделывал с вами акробатические трюки».
  «Он был таким!» — возразила Афрания. «И что же это значит, Фалько? Ион, должно быть, затеял это со всей компанией!»
  Это не особо помогло сыщику, пытающемуся выяснить, кто ее убил.
  Когда наши фургоны появились в поле зрения, Афрания быстро потеряла интерес к разговору с
   Я отпустил её, раздумывая, стоит ли ещё раз поговорить с Транио или притвориться, что забыл о нём. Я решил не трогать его, но тайком понаблюдать за ним.
  Елена всегда считала, что это ленивый способ отмазаться. Однако она не хотела об этом слышать. Я никогда не рассказывала Елене, если только это не было необходимо, о том, что мне удалось получить информацию от очень красивой девушки.
  
  * * *
  Если Пелланы и жаждали крови, то свои низменные наклонности они держали под контролем.
  
  На самом деле, во время нашего выступления они вели себя очень тихо и прилично . Братья-пираты сидели ровными рядами, поедая медовые финики, и потом степенно аплодировали нам. Женщины Пеллана обступили Филократа толпой, достаточной, чтобы сделать его невыносимым; мужчины Пеллана влюбились в Биррию, но были довольны оркестрантками; Хремес и Фригия были приглашены на приличный ужин местным магистратом. А всем остальным заплатили за один раз.
  При других обстоятельствах мы, возможно, задержались бы в Пелле подольше, но смерть Ионе взволновала всю компанию. К счастью, следующий город находился совсем рядом, сразу за Иорданской долиной. Поэтому мы немедленно двинулись дальше, совершив короткий путь до Скифополя.
   XXXIII
  Скифополис, ранее известный как Ниса по имени своего основателя, был переименован, чтобы вызвать путаницу и трудности с произношением, но в остальном не отличался особой экстравагантностью. Он занимал выгодное положение на главной дороге, ведущей вверх по западному берегу Иордана, получая от этого доход. Его особенности были такими, какими мы их и ожидали: высокая цитадель, где греки изначально возводили свои храмы, и более современные здания, быстро расползающиеся вниз по склонам.
  Окружённый холмами, он располагался в стороне от реки Иордан, напротив Пеллы, расположенной через долину. И снова, к сожалению, следы знаменитой вражды между двумя городами отсутствовали.
  К этому времени места, которые мы посещали, начинали терять свою индивидуальность. Этот город называл себя главным городом Декаполиса, что вряд ли можно было назвать отличительной чертой, поскольку половина из них носила этот титул; как и большинство греческих городов, они были бесстыдными. Скифополь был таким же большим, как любой из них, что означало не особенно большое для любого, кто видел Рим.
  Однако для меня Скифополь был другим. В этом городе была одна особенность, которая одновременно вызывала во мне и тревогу, и страх.
  Во время Иудейского восстания здесь располагались зимние квартиры Пятнадцатого легиона Веспасиана. Этот легион покинул провинцию, переведённый в Паннонию после того, как его командир провозгласил себя императором и вернулся в Рим, чтобы исполнить своё более славное предназначение. Однако даже сейчас Скифополь, казалось, обладал более римской атмосферой, чем остальная часть Декаполиса. Его дороги были превосходны. Для солдат была построена отличная баня.
  Помимо монет собственной чеканки, магазины и лавки охотно принимали денарии.
  Мы слышали больше латыни, чем где-либо ещё на Востоке. Дети с подозрительно знакомыми чертами лица валялись в пыли.
  Эта атмосфера расстроила меня больше, чем я признавал. На то была причина. Я очень интересовался военным прошлым города. Мой брат Фест служил в Пятнадцатом Аполлинарийском полку, это была его последняя служба перед тем, как он стал одним из
   Погибшие в Иудее. В тот последний сезон перед смертью Фест, должно быть, был здесь.
  Так что Скифополь остался в моей памяти. Я провёл там много времени, гуляя в одиночестве и размышляя о чём-то своём.
   XXXIV
  Я был пьян.
  Я был настолько пьян, что едва мог притвориться, будто ничего не заметил. Елена, Муса и их гость, скромно сидевшие у костра возле нашей палатки в ожидании моего возвращения, должно быть, сразу оценили ситуацию. Осторожно переставляя ноги, чтобы приблизиться к своему гостеприимному бивуаку, я понял, что добраться до него незамеченным не получится. Они видели, как я приближаюсь; лучше было действовать нагло. Они следили за каждым шагом. Мне нужно было перестать думать о них, чтобы сосредоточиться на том, чтобы оставаться в вертикальном положении. Мерцающее пятно, должно быть, огня, предупредило меня, что по прибытии я, вероятно, упаду лицом в горящие ветки.
  Благодаря десяти годам развратной жизни я добрался до палатки, как я сам себе представлял, беззаботной прогулкой. Наверное, такой же беззаботной, как падение птенца с крыши. Никто не прокомментировал.
  Я скорее услышал, чем увидел, как Елена поднялась на ноги, затем моя рука обняла её за плечи. Она помогла мне на цыпочках пройти мимо гостей и спрыгнуть на кровать. Естественно, я ожидал нотации. Не говоря ни слова, она заставила меня сесть и сделать большой глоток воды.
  Три года научили Елену Юстину кое-чему. Три года назад она была чопорной, хмурой фурией, которая отвергла бы мужчину в моём состоянии; теперь же она заставила его принять меры предосторожности против похмелья. Три года назад она не была моей, и я был потерян…
  'Я тебя люблю!'
  «Я знаю, что ты это делаешь». Она тихо проговорила. Она стаскивала с меня ботинки. Я лежал на спине; она перевернула меня на бок. Мне было всё равно, я не мог определить, в каком положении я нахожусь, но она была рада защитить меня, если я задохнусь. Она была чудесной. Какой идеальной спутницей.
  «Кто это снаружи?»
  «Конгрио». Я потерял интерес. «Он принёс тебе сообщение от Хрема о пьесе, которую мы здесь будем ставить». Я тоже потерял интерес к пьесам. Елена продолжала говорить спокойно, словно я всё ещё был в здравом уме. «Я вспомнил, что мы никогда не спрашивали его о той ночи, когда умерла Ионе, поэтому я пригласил его посидеть со мной и Музой, пока ты не вернёшься домой».
  «Конгрио…» По пьяни я опоздал на несколько предложений. «Я забыл Конгрио».
  «Похоже, такова судьба Конгрио», — пробормотала Елена. Она расстёгивала мой ремень — всегда эротичный момент; я смутно наслаждался ситуацией, хотя и не мог отреагировать с привычным рвением. Она дёрнула ремень; я выгнул спину, позволяя ему скользнуть подо мной. Мне приятно вспомнились и другие случаи такого расстёгивания, когда я был не так неуклюж.
  В критической ситуации Елена никак не прокомментировала сложившуюся ситуацию. Её взгляд встретился с моим. Я одарил её улыбкой беспомощного мужчины в руках очень красивой медсестры.
  Вдруг она наклонилась и поцеловала меня, хотя это вряд ли было приятно.
  «Засыпай. Я обо всем позабочусь», — прошептала она мне в щеку.
  Когда она отодвинулась, я крепко схватил её. «Прости, фрукт. Мне нужно было кое-что сделать…»
  «Знаю». Поняв, что случилось с братом, она слёзы навернулись на глаза. Я потянулся погладить её мягкие волосы; моя рука казалась невероятно тяжёлой, и я чуть не ударил её по лбу. Предвидя это, Елена схватила меня за запястье. Как только я перестал дергаться, она аккуратно положила мою руку рядом со мной. «Засыпай». Она была права; так было безопаснее. Почувствовав мою безмолвную мольбу, она вернулась в последнюю минуту и снова поцеловала меня, быстро в голову. «Я тоже тебя люблю». Спасибо, дорогая.
  Какой бардак. Почему единственная, глубоко значимая мысль так неизбежно приводит к амфоре?
  Я лежал неподвижно, пока тёмная палатка кружилась вокруг меня, а в ушах звенело. Теперь, когда я рухнул, сон, которого я так жаждал, отказывался приходить. Так я и лежал в своём сонном коконе горя, прислушиваясь к тому, что происходило у моего камина, к которому я не мог присоединиться.
   XXXV
  «У Марка Дидия много забот».
  Это было самое краткое оправдание, и Елена грациозно опустилась на свое место.
  Ни Муса, ни человек, расклеивший афишу, не ответили; они знали, когда следует держаться пригнувшись.
  С моей позиции три фигуры казались тёмными на фоне пламени. Муса наклонился вперёд, разжигая огонь. Внезапно затрещали искры, и я мельком увидел его молодое, серьёзное лицо и уловил лёгкий смолистый запах дыма. Интересно, сколько ночей провёл так мой брат Фестус, наблюдая, как тот же дым от хвороста теряется в темноте пустынного неба.
  Да, у меня были разные мысли. В основном о смерти. Это делало меня нетерпимым.
  Потеря жизни имеет непредсказуемые последствия. Политики и полководцы, как и убийцы, должны игнорировать это. Потеря одного солдата в бою – или утопление нелюбимого драматурга и задушение нежелательного свидетеля – неизбежно влияет на других. У Гелиодора и Ионе были дома. Постепенно эти послания возвращались, унося с собой их внутреннее опустошение: бесконечные поиски рационального объяснения; непоправимый ущерб, нанесённый неизвестному числу других жизней.
  В то самое время, когда я давал суровую клятву исправить эти ошибки, Елена Юстина легкомысленно сказала Конгрио: «Если ты передашь мне послание от Хремиса Фалько, я передам его завтра».
  «Сможет ли он выполнить эту работу?» Конгрио, должно быть, был из тех гонцов, которые любят возвращаться к истокам с пессимистичным заявлением: «Это невозможно». Из него получился бы хороший мастер по ремонту колёс телег в какой-нибудь подпольной мастерской.
  «Работа будет завершена», — ответила Елена, девушка твёрдая и оптимистичная. Завтра я, вероятно, не смогу увидеть свиток, не говоря уже о том, чтобы писать на нём.
   «Ну, это будут «Птицы », — сказал Конгрио. Я слушал это бесстрастно, не в силах вспомнить, пьеса ли это, читал ли я её когда-нибудь и что бы я подумал, если бы читал.
  'Аристофан?'
  «Если ты так говоришь. Я просто пишу афиши. Мне нравятся те, у которых короткие названия: на них меньше мела. Если это имя писаря, который это написал, я его не буду упоминать».
  «Это греческая пьеса».
  «Всё верно. Полно птиц. Крэмс говорит, что это поднимет всем настроение. У всех есть возможность одеться в перья, а потом прыгать и кричать».
  «Кто-нибудь заметит разницу с нормой?» — съязвила Елена. Мне это показалось невероятно смешным. Я услышал смешок Мусы, хотя благоразумно предпочитал не вмешиваться в происходящее.
  Конгрио воспринял её остроумие как прямое замечание. «Сомневаюсь. Можно ли рисовать птиц на плакатах? Стервятников — вот кого бы я хотел нарисовать».
  Избегая комментариев, Елена спросила: «Чего Хремес хочет от нас?»
  Надеюсь, это не полный перевод на латынь?
  «Заставил тебя волноваться!» — усмехнулся Конгрио, хотя Елена была совершенно спокойна (если не считать лёгкой дрожи, когда услышала его планы по поводу художественного оформления). «Хремес говорит, что мы сделаем это на греческом. У тебя в коробке есть набор свитков, говорит он. Он хочет, чтобы ты всё просмотрел и обновил, если шутки слишком афинские».
  «Да, я видел пьесу в ложе. Всё будет в порядке».
  «Так ты считаешь, что твой человек там справится?»
  «Мой человек там замышляет что угодно». Как и большинство девушек с строгим этическим воспитанием, Хелена умело лгала. Её преданность тоже впечатляла, хотя, пожалуй, её тон был довольно сухим. «Что будет с этими замысловатыми костюмами из клюва и перьев, Конгрио?»
  «Как обычно. Людям приходится брать их в аренду у Хрема».
  «У него уже есть комплект костюмов птиц?»
  «О да. Мы сделали это несколько лет назад. Тем, кто умеет шить, — весело пригрозил он, — лучше бы привыкнуть к идее пришивания перьев!»
  «Спасибо, что предупредили! К сожалению, у меня только что появился ужасный панариций на пальце, которым я уколола иглу», — сказала Хелена, ловко придумывая оправдание. «Мне придётся отказаться».
   «Ты — персонаж!»
  'Еще раз спасибо.'
  По её голосу я понял, что Хелена уже решила, что у неё достаточно подробностей о моём писательском заказе. Признаки были едва заметными, но я узнал, как она наклонилась, чтобы подбросить в огонь щепку, а затем откинулась назад, поправляя волосы под одним из гребней. Для неё эти действия означали паузу. Вероятно, она не осознавала этого.
  Муса понял перемену в атмосфере. Я заметил, как он молча уткнулся в платок, оставив Хелену допрашивать подозреваемого.
  «Как долго вы работаете в Chremes и компании, Конгрио?»
  «Не знаю… несколько сезонов. С тех пор, как они были в Италии».
  «Вы всегда выполняли одну и ту же работу?»
  Конгрио, который иногда казался немногословным, теперь, казалось, был блаженно готов поговорить: «Я всегда делаю плакаты».
  «Для этого нужны какие-то навыки?»
  «Верно! Это тоже важно. Если я этого не сделаю, никто не придёт посмотреть на вещи, и никто из нас не заработает. Всё зависит от меня».
  «Это замечательно! Что тебе нужно сделать?»
  «Обмани противника. Я знаю, как пройти по улицам, не привлекая внимания. Тебе нужно быстро разойтись и написать объявления.
  – прежде чем местные жители увидят тебя и начнут жаловаться, что ты портишь их белые стены. Всё, чего они хотят, – это место для рекламы своих гладиаторов и непристойных вывесок борделей. Тебе придётся пробраться туда тайком. Я знаю, как это сделать.
  Он умел хвастаться, как настоящий эксперт. Увлечённый интересом Хелены, он признался: «Я когда-то играл. Кстати , в спектакле «Птицы »».
  «Так ты это помнишь?»
  «Я скажу! Это был потрясающий опыт. Я была совой».
  «Боже мой! Что это значило?»
  «В этой пьесе, „ Птицы“, — серьёзно пояснил Конгрио, — есть несколько сцен — вероятно, самых важных, — где все птицы с небес появляются на сцене. Так что я был совой». На случай, если Елена не увидела всей картины, он добавил: «Я ухал».
  Я уткнулся лицом в подушку. Хелена сумела сдержать смех, который...
   Должно быть, грозит вырваться на свободу. «Птица мудрости! Это была потрясающая роль!»
  «Я собирался быть одной из других птиц, но Хремес исключил меня из-за свиста».
  «Почему это было?»
  «Не могу. Никогда не мог. Зубы не те или что-то в этом роде».
  Он мог лгать, чтобы обеспечить себе алиби, но мы никому не сказали, что Муса слышал, как убийца драматурга свистел возле Высокого места в Петре.
  «Как у тебя дела с улюлюканьем?» — вежливо спросила Елена.
  «Я умел отлично ухать. Звучит несложно, но нужно чувствовать момент и вкладывать в это чувство». Конгрио звучал самодовольно. Это, должно быть, правда. Он сразу же исключил себя из числа тех, кто собирается убивать Гелиодора.
  «Вам понравилась ваша роль?»
  «Я скажу!»
  В этой короткой речи Конгрио раскрыл свою душу. «Хотел бы ты когда-нибудь стать актёром?» — спросила его Елена с мягким сочувствием.
  Ему не терпелось сказать ей: «Я смогу это сделать!»
  «Уверена, ты сможешь», — заявила Хелена. «Когда люди действительно чего-то хотят, они обычно могут этого добиться».
  Конгрио с надеждой выпрямился. Казалось, это замечание было адресовано всем нам.
  Я снова увидел, как Елена поправила гребень над правым ухом. Мягкие волосы, отросшие от её висков, имели привычку беспорядочно лезть и свисать, что её беспокоило. Но на этот раз именно Муса подбадривал всех, разыскивая палочки, чтобы поворошить угли. Вылетела шальная искра, и он растоптал её своей костлявой ногой в сандалии.
  Хотя Муса и молчал, он умел хранить молчание, что всё же позволяло ему участвовать в разговоре. Он делал вид, что чужак, и это не позволяет ему участвовать, но я замечал, как он внимательно слушал. В такие моменты мои старые сомнения относительно его работы на Брата снова закрадывались. Муса всё ещё мог быть чем-то большим, чем мы думали.
  «Все эти неприятности в компании очень печальны», — размышляла Елена. «Гелиодор, а теперь Ионе…» Я услышал, как Конгрио одобрительно застонал. Елена продолжила:
  невинно: «Гелиодор, кажется, спросил, что с ним случилось».
  Все говорят, что он был очень неприятным человеком. Как вы с ним ладили, Конгрио?
  Ответ вырвался сам собой: «Я его ненавидел. Он меня избивал. А когда узнал, что я хочу стать актёром, он стал меня этим донимать. Но я его не убивал!» — быстро вставил Конгрио.
  «Конечно, нет», — сказала Хелена деловым тоном. «Мы знаем кое-что о человеке, который его убил, и это исключает тебя, Конгрио».
  «А это что?» — резко спросил он, но Хелена не стала рассказывать ему о свистящем беглеце. Эта наглая привычка была единственным, что мы точно знали об убийце.
  «Как Гелиодор донимал тебя своими действиями, Конгрио?»
  «О, он всегда трубил о том, что я не умею читать. Это мелочи; половина актёров всё равно играет свои роли наугад».
  «Ты когда-нибудь пытался научиться читать?» Я видел, как Конгрио покачал головой: большая ошибка. Если бы я знал Елену Юстину, она бы теперь собиралась его учить, хотел он того или нет. «Возможно, когда-нибудь кто-нибудь будет давать тебе уроки…»
  К моему удивлению, Муса вдруг наклонился вперед. «Помнишь ту ночь в Бостре, когда я упал в водохранилище?»
  «Потерял равновесие?» — усмехнулся Конгрио.
  Муса сохранял спокойствие. «Кто-то помог мне нырнуть».
  «Только не я!» — горячо крикнул Конгрио.
  «Мы разговаривали друг с другом», — напомнил ему Муса.
  «Ты ни в чём меня не обвинишь. Я был за много миль от тебя, когда Давос услышал твой плеск и позвал!»
  «Вы видели кого-нибудь еще рядом со мной непосредственно перед тем, как я упал?»
  «Я не смотрел».
  Когда Муса замолчал, Хелена продолжила разговор: «Конгрио, помнишь, мы с Маркусом поддразнивали Мусу, что расскажем всем, что он видел убийцу в Петре? Интересно, ты кому-нибудь об этом рассказал?»
  Конгрио снова ответил откровенно, и снова он оказался бесполезен: «О, кажется, я всем рассказал!»
  Очевидно, это был какой-то жалкий долгоносик, которому нравилось повышать свою репутацию в обществе, распространяя скандалы.
   Елена не выдала ни капли раздражения, которое, вероятно, испытывала. «Просто для полноты картины, — продолжила она, — в ночь, когда Ионе убили в Герасе, у вас случайно нет никого, кто мог бы поручиться, где вы были?»
  Конгрио задумался. Потом усмехнулся. «Я бы так и сказал! Все, кто пришёл в театр на следующий день».
  «Как это?»
  «Легко. Пока вы, девочки, ходили окунуться в священные водоёмы, я расклеивала афиши к спектаклю «Арбитраж». Джераса была большим местом, это заняло всю ночь. Если бы я не так хорошо справлялась со своей работой, никто бы не пришёл».
  «Но ты мог бы заняться счетами следующим утром», — бросила вызов Хелена.
  Конгрио снова рассмеялся. «О, я это сделал, леди! Спросите Кримеса. Он может подтвердить. Я выписал счета по всей Джерасе в ночь смерти Ионы. Кримес увидел их первым делом на следующее утро, и мне пришлось снова обойти каждый из них. Он знает, сколько я сделал и сколько времени это заняло. Он пришёл со мной во второй раз и стоял над работой. Спрашивайте, почему? Не беспокойтесь. В первый раз я неправильно написал слово».
  «Название? Арбитраж? »
  «Верно. Поэтому Хремес настоял, чтобы на следующий день мне пришлось протереть губкой каждую из них и сделать это снова».
  
  * * *
  Вскоре после этого Хелена перестала задавать вопросы, поэтому, устав от того, что он больше не находится в центре внимания, Конгрио встал и ушел.
  
  Некоторое время Муза и Елена сидели молча. Наконец Муза спросил: «Фалько будет играть в новой пьесе?»
  «Это тактичный способ узнать, что с ним такое?» — спросила Хелена.
  Муза пожал плечами. Хелена первой ответила на буквальный вопрос: «Думаю, Фалько лучше это сделает, Муза. Нам нужно настоять на том, чтобы «Птицы» были исполнены, так что мы с тобой…»
  А Фалько, если он когда-нибудь вернётся в сознательный мир, может сидеть у сцены и слушать, кто умеет свистеть! Конгрио, похоже, исключается из числа подозреваемых, но остаётся множество других. Эта скудная зацепка — всё, что у нас есть.
  «Я сообщил о нашей проблеме Шуллею», — резко сказал Муса. Это ничего не сказало Хелене, хотя я узнал это имя. Муса объяснил
   ей: «Шуллай — священник в моем храме».
  'Так?'
  «Когда убийца бежал вниз по горе впереди Фалько, я был в храме и лишь мельком увидел его. Я не могу описать этого человека.
  «Но Шуллей, — тихо сказал Муса, — ухаживал за садом снаружи».
  Волнение Хелены пересилило любой гнев от того, что Муса рассказал нам об этом впервые. «Ты хочешь сказать, что Шуллай как следует его разглядел?»
  «Возможно, он так и сделал. У меня не было возможности спросить. Теперь мне трудно получить от него сообщение, поскольку он не может знать, где я», — сказал Муса.
  «Но каждый раз, когда мы прибываем в новый город, я спрашиваю в их храме, нет ли новостей. Если я что-то узнаю, я сообщу Фалько».
  «Да, Муса. Сделай это!» — прокомментировала Елена, всё ещё сдерживая себя, что похвально.
  Они на какое-то время замолчали. Через некоторое время Муза напомнила Елене:
  «Ты не сказал, что беспокоит нашего писца? Могу ли я знать это?»
  «Ну что ж!» — услышал я тихий вздох Елены. «Раз уж ты наш друг, смею предположить, что я могу ответить».
  Затем она в нескольких фразах рассказала Мусе о братской привязанности и соперничестве, а также о том, почему, по её мнению, я напился в Скифополе. Думаю, она более-менее верно подметила.
  Вскоре после этого Муса встал и пошел в свою часть шатра.
  
  * * *
  Елена Юстина сидела одна в угасающем свете костра. Мне захотелось позвать её. Но когда она вошла, это намерение всё ещё оставалось на стадии задумчивости.
  
  Она свернулась калачиком, прижавшись к моему телу. Я кое-как обнял её одной вялой рукой и погладил по волосам, на этот раз как следует. Мы были достаточно хорошими друзьями, чтобы чувствовать себя совершенно мирно даже в такую ночь.
  Я почувствовал, как голова Хелены на моей груди становится тяжелее; и почти сразу же она уснула. Убедившись, что она перестала беспокоиться о мире в целом и обо мне в частности, я побеспокоился за неё ещё немного, а потом и сам уснул.
   XXXVI
  Проснувшись на следующий день, я услышал яростный скрежет иглы. Я догадывался, почему: Елена переделывала пьесу, которую Хремес хотел от меня получить.
  Я скатился с кровати. Сдерживая стон, я зачерпнул из ведра стакан воды, надел ботинки, выпил воду, почувствовал тошноту, но сумел собраться и вылез из палатки. В голове вспыхнуло просветление. Сделав паузу, чтобы прийти в себя, я снова открыл глаза. Моя фляга с маслом и стригиль лежали на полотенце вместе с выстиранной туникой – краткий намёк.
  Елена Юстина сидела, скрестив ноги, на подушке в тени, выглядя аккуратной и деловитой. На ней было красное платье, которое мне очень нравилось, босиком и без украшений. Всегда работающая быстро, она уже внесла исправления в два свитка и спешно работала над третьим. У неё была двойная чернильница, одна из которых принадлежала Гелиодору, и мы нашли её в коробке с игрой. В ней было одно чёрное и одно красное отделения; красными чернилами она отмечала свои исправления в тексте.
  Почерк у неё был чёткий и плавный. Лицо её сияло от удовольствия. Я знал, что ей нравится эта работа.
  Она подняла взгляд. Выражение её лица было дружелюбным. Я кивнул ей и, не говоря ни слова, пошёл в ванную.
  
  * * *
  Когда я вернулся, всё ещё медленно двигаясь, но уже отдохнувший, побритый и чисто одетый, пьеса, должно быть, уже закончилась. Елена нарядилась ещё красивее, надев агатовые серьги и два браслета, чтобы приветствовать хозяина дома с подобающим благоустроенному римскому дому формальным почтением (необычная кротость, которая доказывала, что она понимала, что ей следует быть осторожнее, после того как она украла у меня работу). Она поцеловала меня в щёку с той же формальностью, о которой я уже упоминал, и вернулась к топлению мёда на сковородке, чтобы приготовить нам горячий напиток.
  
  На блюде лежали свежие булочки, оливки и нутовая паста.
  На мгновение я замер, наблюдая за ней. Она сделала вид, что не замечает. Мне нравилось её смущать. «Однажды, госпожа, у вас будет вилла, полная египетских ковров и прекрасных афинских ваз, где мраморные фонтаны будут ласкать ваши драгоценные уши, а сотня рабов будет околачиваться поблизости, только и ожидая возможности сделать грязную работу, когда ваш бесчестный любовник шатается по дому».
  «Мне будет скучно. Съешь что-нибудь, Фалько».
  «Вы закончили «Птиц»? »
  Елена вскрикнула, как серебристая чайка, подтверждая это.
  Соблюдая осторожность, я сел, съел немного и, с опытом бывшего солдата и закалённого в боях человека, стал ждать, что будет дальше. «Где Муса?» — спросил я, чтобы скоротать время, пока мои встревоженные внутренности ломали голову над тем, какие неприятные трюки мне устроить.
  «Ушел посетить храм».
  «О, почему это так?» — невинно спросил я.
  «Он священник», — сказала Елена.
  Я спрятал улыбку, открыв им тайну о Шуллее. «О, это религия? Я думал, он, возможно, преследует Биррию».
  После той ночи, что они провели вместе (или не провели), мы с Хеленой тайком высматривали признаки романтических отношений. Когда они в следующий раз встретились на публике, они лишь мрачно кивнули. Либо девушка оказалась неблагодарной старухой, либо наш Муза был ужасно медлительным.
  Елена поняла, о чём я думаю, и улыбнулась. По сравнению с этим наши отношения были такими же старыми и крепкими, как гора Олимп. За плечами у нас была пара лет яростных ссор, заботы друг о друге в безумных ситуациях и падений в постель при любой возможности. Она узнавала мои шаги за три улицы; я же мог определить по атмосфере комнаты, вошла ли Елена туда всего на полминуты несколько часов назад. Мы были так хорошо знакомы, что нам почти не нужно было общаться.
  Муса и Биррия были далеки от этого. Им требовались быстрые действия. Они бы никогда не стали больше, чем вежливыми незнакомцами, если бы не столкнулись с серьёзными оскорблениями, парой жалоб на правила поведения за столом и лёгким флиртом. Муса снова стал спать в нашей палатке; это ему ничего не дало бы.
  На самом деле ни он, ни Бирриа не казались людьми, желающими взаимного
  У нас с Хеленой была зависимость. Это не мешало нам жадно строить догадки.
  «Ничего из этого не выйдет», — решила Елена.
  «Люди говорят о нас то же самое».
  «Люди тогда ничего не знают». Пока я возился с завтраком, она уплетала свой обед. «Нам с тобой придётся постараться позаботиться о них, Маркус».
  «Вы говорите так, как будто влюбиться в кого-то — это наказание».
  Она одарила меня радостной улыбкой. «О, это смотря в кого влюбиться!» Что-то в глубине моего живота привычно ёкнуло; на этот раз это было не связано с выпивкой вчерашнего вечера. Я схватил ещё хлеба и принял жёсткую позицию. Хелена улыбнулась. «О, Маркус, я знаю, ты безнадёжный романтик, но будь практичен. Они из разных миров».
  «Один из них может изменить культуру».
  «Кто? У них обоих есть работа, с которой они тесно связаны. Муса едет с нами в длительный отпуск, но это не может долго продолжаться. Его жизнь — в Петре».
  «Вы разговаривали с ним?»
  «Да. Что ты о нем думаешь, Маркус?»
  «Ничего особенного. Он мне нравится. Мне нравится его личность». Впрочем, это было всё. Я считал его обычным, довольно неинтересным иностранным священником.
  «У меня сложилось впечатление, что в Петре его считают подающим надежды мальчиком».
  «Он так говорит? Это ненадолго», — усмехнулся я. «Если он вернётся в горную твердыню с яркой римской актрисой под руку». Ни один священник, который так поступит, не получит шанса на признание, даже в Риме. Храмы — рассадники грязного поведения, но и у них есть определённые правила.
  Хелена поморщилась. «С чего ты взял, что Биррия бросит свою карьеру, чтобы удержаться на локте у какого-то мужчины?»
  Я протянул руку и заправил выбившуюся прядь волос – отличная возможность пощекотать ей шею. «Если Муса действительно заинтересован – а это сам по себе спорный вопрос – он, вероятно, хочет провести в её постели всего одну ночь».
  «Я предполагала», — высокопарно заявила Хелена, — «что Биррия предложит ей только это! Она просто одинока и отчаялась, а он интригующе отличается от других мужчин, которые пытаются её соблазнить».
  «Хм. Ты об этом думала, когда меня поцеловала?» — Я вспоминала ту ночь, когда мы впервые поняли, что хотим друг друга. «Я не против, чтобы меня считали интригующей, но я надеялась, что падение
   «Перейти ко мне в постель было более чем отчаянным поступком!»
  «Боюсь, что нет». Хелена знала, как меня разозлить, если я рисковал. «Я говорил себе: однажды, просто чтобы узнать, что такое страсть … Беда была в том, что однажды это привело к новому! »
  «Лишь бы ты не начала чувствовать, что это было слишком часто …» Я протянул к ней руки. «Я так и не поцеловал тебя сегодня утром».
  «Нет, не видела!» — воскликнула Хелена изменившимся тоном, словно мой поцелуй был для неё заманчивым предложением. Я постарался поцеловать её так, чтобы это только укрепило её уверенность.
  
  * * *
  Через некоторое время она прервала меня: «Если хочешь, можешь просмотреть, что я сделала с „Птицами“ , и решить, одобряешь ли ты это». Елена была тактичным писарем.
  
  «Твои доработки меня вполне устраивают». Я предпочел пуститься в дополнительные поцелуи.
  «Что ж, моя работа, возможно, напрасна. Остаётся большой вопрос, можно ли её вообще выполнить».
  «Почему это?»
  Елена вздохнула: «Наш оркестр объявил забастовку».
   XXXVII
  «Эй, эй! Должно быть, дела плохи, если им приходится посылать писаку, чтобы он нас разобрал!»
  Моё появление среди оркестрантов и рабочих сцены вызвало шквал насмешливых аплодисментов. Они жили в анклаве на одном конце нашего лагеря. Пятнадцать или двадцать музыкантов, рабочих сцены и их приспешников сидели с воинственным видом, ожидая, когда основная труппа обратит внимание на их жалобу. Младенцы сновали вокруг с липкими мордашками. Пара собак чесала своих блох. От этой озлобленной атмосферы у меня самого мурашки по коже бежали.
  «Что случилось?» Я попытался изобразить простоту и дружелюбие.
  «Что бы вам ни сказали».
  «Мне ничего не сказали. Я напился в своей палатке. Даже Елена перестала со мной разговаривать».
  Всё ещё делая вид, что не замечаю зловещего напряжения, я присел в кругу и ухмыльнулся им, словно безобидный прохожий. Они злобно смотрели в ответ, пока я разглядывал присутствующих.
  Наш оркестр состоял из флейтиста Афрании, инструментом которого была однотрубная тибиа; ещё одной девушки, игравшей на свирели; скрюченного старика с крючковатым носом, которого я видел с нелепой изящностью, ударяющим по паре маленьких ручных цимбал; и бледного юноши, который перебирал струны лиры, когда ему хотелось. Их возглавлял высокий, худой, лысеющий персонаж, который иногда гудел на большом двойном духовом инструменте с одной из труб, загнутой вверх, одновременно отбивая ритм для остальных на ножной трещотке. Это была большая группа по сравнению с некоторыми театральными труппами, но с учётом того, что участники также танцевали, продавали подносы с вялыми сладостями и после этого развлекали публику.
  К ним прикреплялись рабочие – группа невысоких, кривоногих рабочих сцены, чьи жены – здоровенные девицы с толстыми мордами, перед которыми не протолкнешься в очереди к булочнику. В отличие от музыкантов, чьё происхождение было разным, а жильё отличалось артистической непринуждённостью, перевозчики декораций
   Они были тесно связанной группой, как баржники или лудильщики. Они жили в безупречной чистоте; все они были рождены для кочевой жизни. Всякий раз, когда мы прибывали на новое место, они первыми организовывались. Их палатки выстроились ровными рядами, с тщательно продуманными санитарными условиями на одном конце, и они делили огромный железный котёл с бульоном, который помешивали повара, работавшие по строгой очереди. Я уже видел этот котёл, выдыхающий клубы пара от подливки, напомнившие мне о тошноте в желудке.
  «Обнаруживаю ли я атмосферу?»
  «Где ты был, Фалько?» — устало спросил горбоносый цимбалист, бросая камень в собаку. Мне повезло, что он выбрал именно собаку.
  «Я же сказал: пьяный в постели».
  «О, ты легко приняла роль драматурга!»
  «Если бы вы писали для этой компании, вы бы тоже были пьяны».
  «Или мертвым в цистерне!» — раздался насмешливый голос сзади.
  «Или мёртв», — тихо согласился я. «Иногда я об этом беспокоюсь. Может быть, тот, кто имел зуб на Гелиодора, не любит всех драматургов, и я следующий». Я пока старательно не упоминал Иону, хотя она, должно быть, здесь значила больше, чем утонувший писец.
  «Не волнуйся», — усмехнулась девушка, игравшая на свирели. «Ты не так уж и хороша!»
  «Ха! Откуда тебе знать? Даже актёры никогда не читают сценарий, так что я чёрт возьми уверен, что и вы, музыканты, тоже! Но ты же не хочешь сказать, что Гелиодор был хорошим писателем?»
  «Он был мерзавцем!» — воскликнула Афрания. «Планчина просто пытается тебя разозлить».
  «О, на мгновение мне показалось, что Гелиодор лучше, чем все мне говорят, – хотя разве не все мы такие?» – я попытался изобразить обиженного писателя. Это было непросто, поскольку я, естественно, знал, что мои собственные работы высокого качества – если их вообще когда-нибудь читал хоть кто-то с подлинно критическим чутьем.
  «Только не ты, Фалько!» — засмеялась девушка-свирель, дерзкая штучка в короткой шафрановой тунике, которую Афрания называла Планциной.
  «Ну, спасибо. Мне нужно было подтверждение… Так что же такое мрачное настроение в этой части лагеря?»
  «Отвали. Мы не будем разговаривать с руководством».
  «Я не один из них. Я даже не исполнитель. Я всего лишь внештатный писака.
   который случайно наткнулся на эту группу; тот, кто начинает жалеть, что не дал Хремесу обойти стороной». Недовольный гул, прокатившийся вокруг, предупредил меня, что мне лучше поберечься, иначе вместо того, чтобы убедить группу вернуться к работе, я в итоге возглавлю их забастовку. Это было бы в моём стиле: из миротворца превратиться в главаря мятежников всего за пять минут. Отличная работа, Фалько.
  «Это не секрет, — сказал один из рабочих сцены с особым сожалением. — Вчера вечером у нас была серьёзная ссора с Кримесом, и мы не отступим».
  «Ну, можешь мне не рассказывать. Я не хотел вмешиваться в твои дела».
  Даже несмотря на похмелье, из-за которого моя голова ощущалась как пятно на крепостных воротах, в которое только что ударил девятиметровый таран, моя профессиональная выдержка осталась нетронутой: как только я сказал, что им не нужно выбалтывать эту историю, они тут же захотели мне все рассказать.
  Я угадал: смерть Ионе стала причиной их недовольства. Они наконец-то заметили среди нас маньяка. Он мог безнаказанно убивать драматургов, но теперь, когда он обратил внимание на музыкантов, они гадали, кого из них прикончат в следующий раз.
  «Тревога вполне обоснована, — сочувствовал я. — Но из-за чего была вчерашняя ссора с Хремесом?»
  «Мы не останемся», — сказал цимбалист. «Мы хотим получить наши деньги за сезон…»
  «Погодите-ка, нам всем вчера вечером заплатили свою долю выручки. Условия вашего контракта сильно отличаются?»
  «Чёрт возьми, совершенно верно! Крэмс знает, что актёров и сценаристов заставляют искать работу. От него не уйдёшь, пока тебя не подтолкнут как следует. Но музыканты и грузчики всегда найдут работу, поэтому он даёт нам часть, а остальное заставляет ждать, пока турне закончится».
  «И теперь он не выпустит ваш осадок?»
  «Быстрее, Фалько! Не уйдём пораньше. Он в багажнике под кроватью, и он сказал, что там и останется. Поэтому мы ему говорим: пусть запрёт Птиц в своём вольере и будет твитить всю дорогу отсюда до Антиохии. Если нам придётся остаться, он не сможет взять замену, потому что мы их предупредим. Но мы не будем работать. У него не будет ни музыки, ни декораций. Эти греческие города поднимут его на смех».
  « Птицы! Это было последней каплей», — проворчал молодой лирник.
   Игрок, Рибес. Он не был Аполлоном. Он не умел ни хорошо играть, ни внушать благоговение своей величественной красотой. На самом деле, он выглядел таким же аппетитным, как вчерашняя полента из проса. «Хотел, чтобы мы чирикали, как чёртовы воробьи».
  «Я понимаю, что это было бы вольность для профессионала, который может отличить лидийский лад от дорийского!»
  «Еще один твой щелчок, Фалько, и тебя ткнут плектром в место, которое тебе не понравится!»
  Я ухмыльнулся ему. «Извини. Моя работа — писать шутки».
  «Как раз вовремя ты это начал делать», — усмехнулся кто-то; я не увидел, кто именно.
  Афрания вмешалась, слегка смягчившись: «Итак, Фалько, что заставило тебя прийти сюда, к этому беспокойному низшему классу?»
  «Я подумал, что смогу помочь».
  «Каким образом?» — издевалась жена рабочего сцены.
  «Кто знает? Я человек идей…»
  «Он имеет в виду грязные мысли», — предположила другая широкоплечая женщина, чьи мысли, несомненно, были намного мрачнее моих.
  «Я пришёл посоветоваться с вами, — смело продолжил я. — Возможно, вы сможете помочь мне выяснить, кто стал причиной этих двух смертей. И я могу заверить вас, что никому из вас ничего не угрожает».
  «Как вы можете это делать?» — спросил руководитель оркестра.
  «Ну, давайте действовать не спеша. Я не буду давать поспешных обещаний ни одному человеку, способному отнять жизнь столь жестоко и небрежно. Я до сих пор не понимаю, почему он убил Гелиодора. Но в случае с Ионой причина гораздо яснее».
  «Ясно, как грязь на липучке!» — заявила Планчина. Враждебность всё ещё была велика, хотя большинство участников группы теперь внимательно слушали.
  «Иона думала, что она знает, кто убил драматурга, — сказала я им. — Она обещала раскрыть мне имя этого человека; её, должно быть, убили, чтобы она не выдала его».
  «Значит, мы в безопасности, пока все мы ходим и громко кричим: «Понятия не имею, кто их убил!»?» — руководитель оркестра был сух, хотя и не слишком саркастичен.
  Игнорируя его, я заявил: «Если бы я знал, с кем я встречался в ночь её смерти, я бы всё знал. Она была твоей подругой. Одна из вас…
  Должно быть, у неё есть какое-то представление. Она наверняка что-то говорила о своих передвижениях в тот вечер, или в какой-то другой момент могла упомянуть о мужчине, с которым была дружна… — Прежде чем раздались насмешки, я поспешно добавил: — Я знаю, что она была очень популярна. Должны же быть здесь некоторые из вас, для кого она иногда стучала в бубен, верно?
  Один или двое из присутствующих открыто признались в этом. Остальные же заявили, что состоят в браке, что должно было означать их невиновность; во всяком случае, в присутствии жён это давало им иммунитет от допросов. Те мужчины, кто не ссорился с Ионой, наверняка думали об этом; это было принято всеми.
  «Ну, это иллюстрирует мою проблему», — вздохнул я. «Это может быть любой из вас — или любой из актёров».
  «Или ты!» — предложила Афрания. Она выглядела угрюмой и становилась всё более скверной, когда речь заходила об этом.
  «Фалько никогда не знал Гелиодора», — справедливо заметил кто-то другой.
  «Возможно, так и было», — признал я. «Я сказал, что нашёл его чужим, но, возможно, я знал его, был настроен против него, а потом примкнул к компании по какой-то извращённой причине…»
  «Так, как ты хотел получить его место?» — воскликнул лирник Рибес с редким для него остроумием. Остальные разразились хохотом, и меня признали невиновным.
  Никто не мог предоставить никакой полезной информации. Это не значит, что её вообще не было. Возможно, я ещё услышу тихий шёпот за пределами своей палатки, когда кто-то наберётся храбрости и выдаст какую-нибудь важную подсказку.
  «Я не могу советовать вам оставаться в труппе, — заявил я. — Но посмотрите на это с другой стороны. Если вы прекратите работать, турне сорвётся. Хремес и Фригия не могут играть комедию без музыки и декораций. Оба театра — традиционалисты, и публика ждёт от них именно этого».
  «Монолог Плавта без подкрепления флейтовой музыкой — это хлеб, приготовленный на мертвых дрожжах», — мрачно произнес руководитель оркестра.
  «О, конечно!» — я постаралась выглядеть уважительной. «Без тебя нам будет сложнее попасть на концерты, и в конце концов труппа разойдется. Помните: если мы разойдемся, убийца уйдет безнаказанным». Я встала. Это означало, что я могла увидеть их всех и обратиться к совести каждого. Интересно, как часто они получали
  взывает к сердцу от хмурого, тошнотворного пьяницы, который не мог ничего существенного им предложить: довольно часто, если они работали на актёров-менеджеров. «Решать вам. Вы хотите, чтобы смерть Ионе была отомщена, или вам всё равно?»
  «Это слишком опасно!» — закричала одна из женщин, которая случайно держала на бедре маленького ребенка.
  «Я не настолько груб, чтобы не знать, о чём спрашиваю. Каждый из вас должен сделать выбор».
  «Чем ты интересуешься, Фалько?» — спросил Афрания. «Ты сказал, что ты фрилансер. Почему бы тебе просто не сбежать?»
  «Я в этом замешан. Я не могу этого избежать. Я открыл Гелиодор. Моя девушка нашла Иону. Мы должны узнать, кто это сделал, и убедиться, что он заплатит».
  «Он прав, — резонно возразил цимбалист. — Единственный способ поймать этого человека — держаться вместе и не выпускать убийцу из своих рядов. Но сколько времени это займёт, Фалько?»
  «Если бы я знал, сколько времени прошло, я бы знал, кто он».
  «Он знает, что вы его ищете», — предупредила Афрания.
  «И я знаю, что он, должно быть, следит за мной». Я пристально посмотрела на неё, вспоминая её странные заявления об алиби, которое она дала Транио. Я всё ещё была уверена, что она солгала.
  «Если он думает, что ты близко, он может пойти за тобой», — предположил цимбалист.
  «Вероятно, так и будет».
  «Ты не боишься?» — спросил Планцина, как будто ожидание того, чтобы увидеть, как меня сразят, было почти таким же приятным занятием, как кровавая гонка на колесницах.
  «Он совершит ошибку, если нападет на меня», — уверенно сказал я.
  «Если в течение следующих нескольких недель вам понадобится глоток воды, — посоветовал мне руководитель оркестра своим обычным пессимистичным тоном, — я должен убедиться, что вы используете только очень маленькую чашку!»
  «Я не собираюсь тонуть».
  Я скрестил руки на груди, широко расставив ноги, словно человек, которому можно довериться в трудной ситуации. Они знали толк в хорошей актёрской игре, и это их не убедило.
  «Я не могу принимать ваши решения. Но могу дать одно обещание. Я больше, чем какой-то писака-подсобник Кримес, подобранный в пустыне. У меня тяжёлое прошлое. Я работал на лучших — не спрашивайте моих имён. Я был…
  Занимаюсь работой, о которой мне запрещено говорить, и обладаю навыками, о которых вы бы предпочли не рассказывать. Я выследил множество преступников, и если вы об этом не слышали, это лишь доказывает мою осмотрительность. Если согласитесь остаться, я тоже останусь. Тогда вы, по крайней мере, будете знать, что я забочусь о ваших интересах…
  Должно быть, я сошёл с ума. У меня было больше здравого смысла и рассудка, когда я совсем одурел от вчерашнего выпивки. Охранять их было не проблема. Меня бесила мысль о том, чтобы объяснить Елене, что я предлагал личную защиту таким дикаркам, как Планцина и Афрания.
   XXXVIII
  Музыканты и рабочие сцены остались с нами и продолжили работу. Мы дали Scythopolis « The Birds». Scythopolis устроил нам овацию.
  Греки были на удивление терпимы.
  
  * * *
  У них был интересный театр с полукруглой орхестрой, куда можно было попасть только по лестнице. В римской пьесе мы бы её не использовали, но, конечно же, мы играли греческую, с очень большим хором, и Хремес хотел, чтобы стая птиц спускалась вниз к зрителям. Ступени осложняли жизнь любому, кто был достаточно глуп, чтобы играть в большом надувном костюме, с гигантскими когтями на ботинках и в маске с тяжёлым клювом.
  
  Пока мы там были, какой-то скряга-продавец пытался уговорить магистратов потратить тысячи на акустическую систему (какие-то бронзовые устройства, которые нужно было повесить на стену театра). Архитектор театра с радостью указывал, что уже подготовил семь великолепных овальных ниш для сложного оборудования; очевидно, он был в сговоре с продавцом и готов был получить свою долю.
  Мы протестировали образцы игрушек продавца до предела, щебеча в щебетании, щебетании и гуле, и, честно говоря, это не дало никакого результата. Учитывая идеальную акустику большинства греческих театров, это неудивительно. Налогоплательщики Скифополя откинулись на спинки своих мест и выглядели так, будто были вполне довольны тем, что возложили венки в семь ниш. Архитектор выглядел больным.
  Хотя Конгрио и говорил нам, что такое случалось и раньше, я так и не понял, почему Хремес вдруг отказался от своего обычного репертуара.
  С Аристофаном мы перенеслись примерно на четыреста лет назад, от новоримской комедии к древнегреческой. Мне понравилось. Говорят, старые шутки — лучшие. Они, конечно, лучше, чем ничего. Мне нужна пьеса, которая цепляет.
   Говоря как республиканец, я имею в виду некую политическую мысль. В «Старой комедии» она была, что вносило изящные изменения. Для меня «Новая комедия» была ужасной.
  Терпеть не могу смотреть бессмысленные сюжеты о скучных персонажах, попавших в жуткие ситуации на провинциальной улице. Если бы я захотел, я мог бы пойти домой и послушать соседей через стены их квартир.
   «Птицы» были знамениты. На репетиции Транио, всегда готовый поведать анекдот, сказал нам: «Неплохо, учитывая, что эта песня заняла лишь второе место на фестивале, для которого была написана».
  «Какое хвастовство! Из какого архива ты это вытащил, Транио?» — усмехнулся я.
  «И какая же игра тогда на самом деле выиграла?» — потребовала ответа Елена.
  «Какая-то безделушка под названием «Гуляки», ныне неизвестная человечеству».
  «Звучит заманчиво. Хотя один из людей в моей палатке в последнее время слишком много веселится», — прокомментировала Хелена.
  «Эта пьеса и вполовину не так непристойна, как некоторые Аристофаны», — проворчал Транио.
  «Я видела „Мир“ однажды — его, конечно, ставят нечасто, ведь мы постоянно на войне. Там две женские роли — дерзкие девчонки с красивыми попками. Одну из них раздевают прямо на сцене, затем её передают мужчине в центре первого ряда. Сначала она садится к нему на колени, а затем проводит остаток спектакля, двигаясь вверх и вниз, «утешая» других зрителей».
  «Мерзость!» — закричал я, притворяясь шокированным.
  Транио нахмурился: «Это едва ли сравнится с изображением Геракла обжорой, раздающего кулинарные советы».
  «Нет, но рецепты не заставят нас покинуть город», — сказала Хелена. Она всегда была практичной. Она предлагала перспективу озорных женщин с красивыми задницами.
  «Утешая» владельцев билетов, ее практичная натура стала еще более оживленной, чем обычно.
  Хелена знала «Птиц». Она получила хорошее образование, отчасти благодаря наставникам своих братьев, когда те сбегали на ипподром, а отчасти благодаря тому, что она хватала любые письменные свитки, которые попадались ей в частных библиотеках, принадлежавших её богатой семье (плюс несколько потрёпанных вещей из вторых рук, которые я хранила под собственной кроватью). Поскольку она никогда не была сторонницей сенаторов,
  В кругу жён, среди оргий и любования гладиаторами, она всегда проводила время дома за чтением. Так она мне, во всяком случае, сказала.
   Она хорошо поработала над сценарием; Крэмес принял его без изменений, заметив, что наконец-то я, кажется, справляюсь с работой.
  «Быстрая работа», — поздравил я ее.
  'Ничего.'
  «Не позволяй, чтобы принятие твоих адаптаций с первого раза вскружило тебе голову. Мне бы не хотелось думать, что ты становишься интеллектуалом».
  «Извини, я забыл. Тебе не нравятся культурные женщины».
  «Меня это устраивает», — ухмыльнулся я. «Я не сноб. В исключительных случаях я готов мириться с мозгами».
  'Большое спасибо!'
  «Не стоит об этом упоминать. Заметь, я никогда не ожидала, что окажусь в постели с каким-нибудь учёным жуком-свитконосом, который изучал греческий и знает, что «Птицы» — знаменитая пьеса. Полагаю, она застряла в памяти из-за перьев. Как когда думаешь о греческих философах и помнишь только, что первым постулатом Пифагора было то, что никто не должен есть бобы».
  «Философия — это что-то новое для тебя», — улыбнулась она.
  «О, я могу разогнать философов так же, как и любого зануду за ужином. Мой любимчик — Биас, который придумал девиз стукачей…»
  «Все люди плохие!» — Елена читала как философов, так и драматургов. «Каждый должен играть свою птицу в хоре, Маркус. Какую из них тебе дал Хремес?»
  «Слушай, фрукт, когда я дебютирую как актёр, это будет памятный момент для наших внуков. Я буду трагическим героем, входящим в центральный дверной проём в короне, а не выпрыгивающим из кулис, как чёртова птица».
  Хелена хихикнула: «О, кажется, ты ошибаешься! Эта пьеса была написана для очень престижного фестиваля. Там целый хор из двадцати четырёх поющих, и мы все должны участвовать».
  Я покачал головой. «Это не я».
  Елена Юстина была умной девочкой. К тому же, будучи адаптатором, она была единственной в нашей группе, кто прочитал пьесу целиком. Большинство просто пробежали глазами, чтобы найти свою роль. Елена быстро поняла, что именно меня так зацепило в Хреме, и нашла это забавным.
  Муса, который, как обычно, молчал, выглядел озадаченным – хотя и не так сильно, как раньше.
   был озадачен, когда Елена объяснила ему, что он будет выступать в роли камышевки-камышовки.
  
  * * *
  Так что же я играл? Они, само собой, сочли меня отбросом.
  
  В нашем спектакле двух человек, сбежавших из Афин, возмущенных тяжбой, распрями и огромными штрафами, играли красавец Филократ и суровый Давос. Филократ, естественно, досталась главная роль со всеми речами, а Давос – роль марионетки, которая вставляет непристойные односложные реплики. Его роль была короче, но более едкой.
  Транио играл Геркулеса. На самом деле, ему и Грумио предстояло стать чередой незваных гостей, которые наведываются в страну облачных кукушек, чтобы их с позором прогнали. Фригия исполнила уморительное камео в роли пожилой Ириды, чьи молнии отказывались сверкать, а Биррия появилась в роли прекрасной жены удода и в роли Власти (символическая роль, которую делал ещё интереснее скромный костюм). Хремес руководил хором знаменитых двадцати четырёх птиц с разными названиями. Среди них были уханье Конгрио, поющая трель Муза и Елена, замаскированная под милейшую поганку, когда-либо выходившую на сцену. Я не знал, как признаться её благородному отцу и неодобрительной матери, что их изящная дочь с многовековой родословной теперь предстала перед толпой неопытных скифополитов, изображающих поганку…
  По крайней мере, теперь я всегда смогу раздобыть материал, чтобы шантажировать Елену.
  Моя роль была утомительной. Я играл доносчика. В этой остроумной сатире мой персонаж крадётся следом за жутким поэтом, гадалкой-извращенкой, мятежным юношей и чудаковатым философом. Как только они прибыли в Заоблачную страну и афиняне их всех проводили, доносчик решил попытать счастья.
  Как и у меня, ему не везёт, к радости публики. Он затевает судебные дела на основе сомнительных доказательств и хочет получить крылья, чтобы быстрее летать по греческим островам, раздавая повестки. Если бы кто-то был готов меня послушать, я бы сказал, что жизнь стукача настолько скучна, что даже заслуживает уважения, а шансы на прибыльное судебное дело примерно равны шансам найти изумруд в гусином желудке. Но компания привыкла злоупотреблять моей профессией (что гораздо…
  (высмеиваемый в драме), поэтому они с удовольствием осыпали оскорблениями живую жертву. Я предложил сыграть роль жертвенного поросёнка, но мне отказали. Само собой, в пьесе доносчику так и не достаются крылья.
  Кремс счёл меня подходящим для исполнения роли без репетиторства, хотя это была роль, требующая устного выступления. Он утверждал, что я могу говорить достаточно хорошо и без посторонней помощи.
  К концу репетиций я устал от остроумных восклицаний: «О, просто будь собой, Фалько!». А момент, когда Филократа позвали выгнать меня со сцены, просто сводил с ума. Ему очень нравилось задавать трёпки.
  Теперь я замышлял черную месть.
  Всем остальным безумно понравилось это представление. Я решил, что, возможно, Хремес знает, что делает. Хотя мы всегда жаловались на его суждения, настроение улучшилось. Скифополис оставил нас на несколько представлений. К тому времени, как мы двинулись дальше по Иорданской долине в Гадару, труппа стала спокойнее и богаче.
   XXXIX
  Гадара называла себя Афинами Востока. Из этого восточного форпоста вышли циник-сатирик Менипп, философ и поэт Филодем, учеником которого в Италии был Вергилий, и элегик-эпиграмматик Мелеагр.
  Елена прочитала поэтическую антологию Мелеагра «Венок», поэтому перед нашим приездом она просветила меня.
  «Его темы — любовь и смерть».
  'Очень хорошо.'
  «И он сравнивает каждого включенного в список поэта с определенным цветком».
  Я высказала то, что думала, и она мягко улыбнулась. Любовь и смерть — темы непростые. Чтобы поэты могли их достойно описать, не нужны лепестки мирта и фиалки.
  Город возвышался на мысе над богатым и полным жизни ландшафтом, с потрясающими видами как на Палестину, так и на Сирию, на запад через Тивериадское озеро и на север на далекую заснеженную вершину горы Хермон. Неподалеку, процветающие деревни усеивали окрестные склоны, которые были покрыты пышными пастбищами. Вместо голых рыжевато-коричневых холмов, которые мы видели бесконечными холмами в других местах, эта местность была одета зелеными полями и лесами. Вместо одиноких кочевых пастухов мы видели болтливые группы, наблюдающие за более тучными, более пушистыми стадами. Даже солнечный свет казался ярче, оживленный близостью мерцающего присутствия великого озера. Без сомнения, все пастухи и свинопасы на желанном пастбище были заняты сочинением залитых солнцем, изящно элегических од. Если они не могли спать ночью, борясь с метрическими несовершенствами в своих стихах, они всегда могли заставить себя заснуть, подсчитывая свои оболы и драхмы; Я не заметил, чтобы у людей здесь были какие-либо финансовые проблемы.
  Как всегда в нашей компании, спор о том, какую пьесу поставить, был яростным; в конце концов, не решившись, Хремес и Филократ, поддерживаемые Грумио, отправились к местному судье. Мы с Еленой
   Прогулялись по городу. Мы навели справки о пропавшей девушке Талии, но, как обычно, безрезультатно. Нас это не слишком волновало; мы наслаждались этим коротким временем наедине. Мы обнаружили, что следуем за толпой, спускающейся от акрополя к речной долине внизу.
  Судя по всему, здесь было принято, что вечером горожане собирались у реки, купались в её, как говорят, целебных водах, а затем, жалуясь, возвращались обратно в гору за своей ночной дозой развлечений. Даже если купание в реке и избавляло их от боли, последующий подъем по крутому склону в их высокий город, вероятно, снова напрягал суставы, и половина из них, вероятно, простужалась, попав на более прохладный воздух. Тем не менее, если кому-то и приходилось спать, тем более просторнее было на удобных креслах в театре для тех, кто приходил прямо из магазина или офиса, не рискуя здоровьем во время водных процедур.
  Мы присоединились к толпе людей в полосатых одеждах и закрученных головных уборах на берегу реки. Елена осторожно окунула туда носок, а я стоял в стороне, с видом римлянина и высокомерия. Вечерний солнечный свет приятно успокаивал. Я с радостью мог бы забыть о своих поисках и навсегда погрузиться в театральную жизнь.
  Дальше по берегу я вдруг заметил Филократа; он нас не заметил. Он пил – видимо, вино – из козьего бурдюка. Закончив, он встал, демонстрируя всем женщинам свою фигуру, затем надул бурдюк, обвязал его горлышко и бросил детям, игравшим в воде. Когда они набросились на него, визжа от восторга, Филократ снял тунику, готовясь нырнуть в реку.
  их понадобится , чтобы заполнить корзинку!» — хихикнула Елена, заметив, что голый актер не очень-то одарен.
  «Размер — это еще не все», — заверил я ее.
  «И хорошо!»
  Она ухмылялась, а я размышлял, стоит ли мне играть роль деспотичного патриарха и подвергать цензуре то, что она читала, из-за чего приобрела столь низкий вкус к шуткам.
  «Маркус, какой-то странный запах. Почему вода в спа всегда воняет?»
  «Чтобы заставить вас думать, что они делают вам добро. Кто рассказал вам эту шутку про Паннета?»
   «Ага! Ты видел, что Филократ сделал со своим бурдюком?»
  «Да. Он не мог убить Гелиодора, если он добр к детям», — саркастически заметил я.
  
  * * *
  Мы с Хеленой начали крутой подъём от элегантной набережной к городу, расположенному высоко на хребте. Подъём был тяжёлым, напоминавшим нам обоим о нашем изнурительном штурме Высокого места в Петре.
  
  Отчасти чтобы передохнуть, но всё же из любопытства я остановился, чтобы взглянуть на городскую водопроводную систему. У них был акведук, который доставлял питьевую воду более чем на десять миль из источника к востоку от города; затем он проходил по удивительной подземной системе. Рабочие сняли один из колпаков дымохода для чистки; я наклонился над отверстием и заглянул в глубину, когда голос позади заставил меня резко подпрыгнуть.
  «Это очень высокий прыжок, Фалько!»
  Это был Грумио.
  Елена схватила меня за руку, хотя её вмешательство, вероятно, было излишним. Грумио весело рассмеялся. «Тише!» — предупредил он и, гремя копытами, покатился вниз по склону туда, откуда мы только что пришли.
  Мы с Хеленой обменялись ироничными взглядами. Мне пришла в голову мысль: если кто-то упадёт в эти туннели, а выход закроют, даже если он выживет, никто не услышит его крика о помощи. Его тело найдут только тогда, когда оно настолько разложится, что горожане начнут чувствовать себя плохо…
  Если бы Грумио был подозреваемым, который не мог объяснить свои передвижения, я бы, наверное, дрожал.
  
  * * *
  Мы с Хеленой медленно возвращались в лагерь, охваченные любовью.
  
  Не в первый раз, работая с этой компанией, мы впадаем в панику.
  Хремес и остальные слишком долго отсутствовали; Давос отправил Конгрио бродить по городу, стараясь как можно незаметнее выяснить, где они. Когда мы добрались до лагеря, Конгрио прибежал обратно с криком: «Они все заперты!»
  «Успокойся». Я схватил его и удержал. «Заперли? За что?»
  «Это вина Грумио. Когда они пришли к магистрату, оказалось, что он был в Герасе, когда мы там были; он слышал, как Грумио исполнял свой комический номер. Частью его выступления были оскорбления Гадаринца…» Насколько я помнил, большую часть номера Грумио составляли грубые высказывания в адрес городов Декаполиса.
  Вспоминая недавнюю шутку Хелены, нам повезло, что он не упомянул каннеты в связи с интимными частями их напыщенных судей.
  Может быть, он никогда не читал тот свиток, который нашла Елена. «Теперь нас всех посадят в тюрьму за клевету», — причитал Конгрио.
  Я хотел поужинать. Моей главной реакцией было раздражение. «Если Грумио сказал, что гадаринцы вспыльчивы, обидчивы и лишены чувства юмора, где же клевета? Это, очевидно, правда! В любом случае, это ничто по сравнению с тем, что я слышал от него об Абиле и Диуме».
  «Я просто говорю тебе то, что слышал, Фалько».
  «И я просто решаю, что мы можем сделать».
  «Поднимем шум», — предложил Давос. «Скажем им, что мы намерены предупредить нашего императора о том, как недружелюбно они относятся к невинным посетителям, а потом ударим местного тюремщика дубинкой по голове. А потом бегите со всех ног».
  Давос был тем человеком, с которым мне было легко работать. Он хорошо понимал ситуацию и умел практично с ней справляться.
  
  * * *
  Мы с ним отправились в город, нарядившись респектабельными предпринимателями. На нас были начищенные до блеска сапоги и тоги из коробки с костюмами. Давос нес лавровый венок для ещё большей изысканности, хотя мне показалось, что это уже перебор.
  
  Мы явились в дом магистрата, удивлённые тем, что могут возникнуть проблемы. Главного сановника не было дома: он был в театре. Затем мы расположились в конце оркестровой кабинки и задержались, чтобы немного отдохнуть, пока спектакль, как оказалось, был очень слабым. Давос пробормотал: «Они хотя бы настроят свои проклятые флейты! Их маски воняют. А нимфы — просто отстой».
  Пока мы волновались в сторонке, мне удалось спросить: «Давос, ты
   Видели ли вы когда-нибудь, как Филократ надувает пустой бурдюк из-под вина и бросает его в воду, как это любят делать дети? Делать поплавки — это у него привычка?
  «Я этого не замечал. Я видел, как это делают клоуны».
  Как обычно, то, что казалось точной подсказкой, вызвало больше путаницы, чем прояснило ситуацию.
  К счастью, пьесы с сатирами короткие. Несколько переодеваний, пара инсценировок изнасилований, и они уносятся со сцены в своих штанах из козьей кожи.
  Наконец наступила пауза, чтобы дать по кругу подносы со сладостями. Воспользовавшись моментом, мы перепрыгнули через яму, чтобы сразиться с выборным простаком, который заточил нашу банду. Он был властным ублюдком. Иногда я теряю веру в демократию. На самом деле, почти всегда.
  Времени на споры почти не оставалось: мы слышали грохот бубнов, когда целая толпа танцовщиц с лишним весом готовилась выйти на сцену и поразить публику каким-то хоровым фривольным танцем в прозрачных юбках. После трёх минут быстрых разговоров мы так ничего и не добились от чиновника, и он подал знак охранникам театра, чтобы те нас переместили.
  Мы с Давосом ушли по собственному желанию. Мы направились прямо в тюрьму, где подкупили смотрителя половиной наших доходов от представления «Птиц в Скифополе». Предвидя неприятности, мы уже оставили распоряжения моим друзьям, рабочим сцены, загрузить повозки и верблюдов. Организовав побег, мы провели несколько минут на форуме, громко обсуждая наш следующий шаг на восток, в Капитолию, а затем встретились с остальной группой на дороге и поскакали в северном направлении, к Гиппосу.
  Мы ехали быстро, проклиная гадаринцев за то, какими бестактными свиньями они себя показали.
  Вот вам и Афины Востока!
   XL
  Гиппос: городок нервный. Впрочем, не такой нервный, как некоторые его посетители.
  Он располагался на полпути вдоль восточного берега Тивериадского озера, на вершине холма – открывались прекрасные виды, но было неудобно. Расположение отстояло от озера на значительное расстояние, поблизости не было реки, поэтому воды для хозяйственных нужд было мало. На другом берегу озера лежала Тивериада, город, гораздо более удобно расположенный на уровне берега. Жители Гиппоса ненавидели жителей Тивериады со всей яростью – гораздо более реальной, чем пресловутая вражда между Пеллой и Скифополем, которую мы с трудом заметили.
  Гиппосу приходилось бороться с нехваткой воды и междоусобицами, что, казалось бы, не оставляло времени ни на то, чтобы расставаться с торговцами, ни на то, чтобы тратить эти деньги на грандиозные строительные проекты, но, благодаря упорству этого региона, жители справлялись и с тем, и с другим. От ворот, через которые мы въехали (пешком, поскольку разбили лагерь за городом на случай, если придётся снова бежать), шла устоявшаяся главная улица – длинная, вымощенная чёрным базальтом, арка которой тянулась вдоль всего хребта, на котором стоял город, открывая великолепные виды на Тивериадское озеро.
  Возможно, из-за нашей собственной нервозности мы обнаружили, что население нервничает.
  Улицы были полны смуглых лиц, выглядывавших из капюшонов с видом, словно призывающим не спрашивать дорогу на рынок. У женщин были настороженные выражения лиц тех, кто каждый день по многу часов толкается, чтобы наполнить кувшины водой; худые, измученные человечки с жилистыми руками тех, кому потом приходится нести полные кувшины домой. Роль мужчин заключалась в том, чтобы стоять и зловеще выглядеть; все они носили ножи, явные или скрытые, готовые заколоть любого, кого могли обвинить в тивериадском акценте. Гиппос был темным, замкнутым скоплением подозрительности. На мой взгляд, именно отсюда должны были родиться поэты и философы, чтобы придать им правильный тон циничного недоверия; конечно же, никто этого не делал.
  В таком городе, как Гиппос, даже самый закоренелый информатор начинает нервничать, задавая вопросы. Тем не менее, не было смысла приходить сюда, пока я не выполню своё поручение. Мне нужно было попытаться найти пропавшего органиста. Я собрался с духом и схватился с различными кожистыми существами. Некоторые из них плюнули; немногие целились прямо в меня, если только их целились совсем плохо. Большинство смотрели вдаль с пустыми лицами, что, похоже, было на диалекте Гиппосов…
  «Нет, мне очень жаль, молодой римский господин, я никогда не видел вашей очаровательной девицы и не слыхал о плутоватом сирийском дельце, который ее похитил...»
  На самом деле никто не вонзал в меня нож.
  Я вычеркнул ещё одно возможное место назначения для Софроны и Хабиба (предполагая, что она летала с ним), а затем отправился в долгий путь из города к нашему лагерю. Всю обратную дорогу я постоянно оглядывался, чтобы убедиться, что за мной следят жители Гиппоса. Я нервничал не меньше их.
  
  * * *
  К счастью, мое беспокойство отвлеклось, когда на полпути я встретил лириста Рибеса.
  
  Рибес был бледным юношей, который считал, что его роль музыканта — сидеть с криво стриженной головой и рассказывать о планах заработать огромные суммы на популярных песнях, которые ему ещё только предстоит написать. Пока не было никаких признаков того, что его осаждают египетские бухгалтеры, жаждущие отнять у него огромные агентские гонорары.
  Он носил ремень, который говорил о его крутизне, а выражение лица напоминало ослеплённую луной полевку. Я пытался избегать его, но он меня заметил.
  «Как музыка?» — вежливо спросил я.
  «Идем дальше…» Он не стал спрашивать, как продвигается драматургия.
  Мы немного прогулялись вместе, пока я пытался подвернуть лодыжку, чтобы отстать.
  «Вы искали подсказки?» — серьезно спросил он.
  «Просто ищу девушку». Возможно, потому что он знал Хелену, это, похоже, его беспокоило. Меня эта мысль никогда не волновала.
  «Я думал о том, что вы нам сказали», — сказал Рибес, сделав ещё несколько шагов. «О том, что случилось с Ионой…» Он замолчал. Я заставил себя выглядеть заинтересованным, хотя разговор с Рибесом меня волновал примерно так же, как попытка поковыряться в зубах на банкете без зубочистки и без жены хозяина.
   замечая.
  «Придумали что-нибудь, что могло бы мне помочь?» — мрачно подбодрил я.
  'Я не знаю.'
  «Ни у кого другого такого нет», — сказал я.
  Рибес выглядел повеселее. «Ну, возможно, я что-то знаю». К счастью, шесть лет работы осведомителем научили меня терпеливо ждать. «Мы с Ионой были дружны, на самом деле. Я не имею в виду… Ну, я имею в виду, что мы никогда… Но она обычно со мной разговаривала».
  Это были лучшие новости за последние дни. Мужчины, спавшие с тамбуристкой, были бесполезны; они явно не спешили раскрываться. Я приветствовал эту тщедушную тростинку с согнутым стеблем, которому девушка вполне могла довериться, ведь он мало что мог предложить.
  «И что же она сказала, Рибес, что теперь кажется вам потенциально важным?»
  «А вы знали, что одно время она имела дело с Гелиодором?»
  Возможно, это и есть та связь, которую мне нужно было найти. Ионе намекнула мне, что знает об этом драматурге больше, чем большинство людей. «Он хвастался перед ней тем, что знает о других – историями, которые могли бы их расстроить, знаете ли. Он никогда многого ей не рассказывал, только намёки, и я не помню, чтобы она что-то передала». Райбс не слишком-то горел любопытством по поводу остальных представителей человечества.
  «Расскажи мне, что ты можешь», — сказал я.
  «Ну…» Рибес привел несколько интригующих ссылок: «Он считал, что Хремес находится в его власти; он смеялся над тем, как Конгрио его ненавидит; он должен был быть другом Транио, но там что-то происходило…»
  «Что-нибудь о Биррии?»
  'Нет.'
  «Давос?»
  'Нет.'
  «Грумио?»
  «Нет. Единственное, что я точно помню, — это слова Ионе о том, как Гелиодор ужасно обращался с Фригией. Он узнал, что у неё когда-то был ребёнок; ей пришлось его где-то оставить, и она отчаянно хотела узнать, что случилось…
   С тех пор всё и случилось. Гелиодор сказал ей, что знает кого-то, кто видел ребёнка, но не сказал, кто это был и где. Иона сказала, что Фригии пришлось притвориться, что она ему не верит. Это был единственный способ прекратить его мучения.
  Я напряжённо размышлял. «Это интересно, Рибес, но я бы удивился, если бы это как-то связано с причиной смерти Гелиодора. Ионе совершенно определённо сказал мне, что его убили по «чисто профессиональным» причинам. Можете ли вы что-нибудь сказать по этому поводу?»
  Рибес покачал головой. Остаток пути мы провели, пытаясь рассказать мне о погребальной песне, которую он сочинил в память об Айоне, а я изо всех сил старался не позволить ему её петь.
  
  * * *
  Вопреки нашим ожиданиям, театр «Hippos» тепло встретил артистов. Мы без труда получили билеты в зрительный зал, хотя не смогли привлечь местного спонсора и играли по прямым билетам; тем не менее, билеты мы продали. Было сложно сказать, кто их покупает, и мы шли на премьеру с некоторым волнением. Каждый настоящий римлянин слышал истории о бунтах в провинциальных театрах. Рано или поздно настанет и наш черед стать частью сомнительного фольклора. «Hippos» показался нам подходящим местом.
  
  Однако наше выступление, должно быть, оказало успокаивающее воздействие. Мы поставили «Братьев-пиратов». Горожане, похоже, оказались действительно осведомлёнными критиками.
  Злодеев с воодушевлением освистывали (несомненно, предполагая, что они, возможно, из Тверии), а любовные сцены приветствовались с энтузиазмом.
  Мы дали им ещё два представления. «Веревку» приняли довольно спокойно, вплоть до сцены с перетягиванием каната, которая прошла великолепно. Это привлекло на следующий день больше зрителей на «Птиц». После долгих глупых споров, которые он любил, а мы все ненавидели, Кремс рискнул, поскольку пикантная сатира была не самым очевидным развлечением для публики, которая проводила время, терзаясь накопившимися подозрениями и орудуя кинжалами.
  Однако костюмы их покорили. Бегемоты так хорошо приняли «Птиц» , что в конце нас окружили зрители. После паники, которую они накрыли на сцене, мы поняли, что все они хотят присоединиться. Затем последовало захватывающее зрелище: угрюмые мужчины в длинных развевающихся одеждах, отбросив все запреты, радостно запрыгали и подпрыгивали на протяжении половины представления.
  час, размахивая локтями, словно крыльями, словно цыплята, наевшиеся перебродившего зерна. Мы же тем временем стояли, довольно напряженные, не зная, что и думать.
  Измученные, мы ускользнули той ночью, прежде чем Бегемоты смогли потребовать от нас еще больше развлечений.
   XLI
  Приближаясь к Диуму, мы узнали, что там чума. Мы быстро отступили.
   XLII
  Абила официально не входила в число легендарных десяти городов региона Десяти городов.
  Как и другие места, это место претендовало на принадлежность, чтобы обрести престиж и чувство взаимной защиты от рейдеров, царившее в истинной федерации. Если рейдеры приходили и требовали свидетельство о членстве, претензия, по всей видимости, отклонялась, и им приходилось смиренно поддаваться разграблению.
  Он обладал всеми достоинствами лучших из Декаполиса: живописным местоположением, журчащим ручьём, крепкими оборонительными стенами, греческим акрополем и более романизированным поселением, огромным храмовым комплексом, возведённым в честь божеств на любой вкус, и театром. Местная архитектура представляла собой богатое сочетание мрамора, базальта и серого гранита. Абила располагалась на высоком холмистом плато, где зловеще бушевал беспокойный ветер. В ней было что-то отдалённое и одинокое. Люди смотрели на нас задумчиво; они не были откровенно враждебны, но атмосфера казалась нам тревожной.
  Наша сорванная поездка в Диум, приведшая к неожиданно затянувшемуся путешествию, привела к тому, что мы прибыли в неудобное время суток. Обычно мы путешествовали ночью, чтобы избежать сильной жары, и старались приезжать в города утром. Тогда Хремес мог заранее поискать места, пока мы отдыхали и жаловались друг на друга.
  По плохой дороге мы добрались до Абилы далеко за полдень. Никто не был рад. У одной из повозок сломалась ось, из-за чего мы застряли на дороге, которую, казалось, патрулировали разбойники, и нас всех трясло от неровностей дороги. Прибыв, мы поставили палатки и тут же, не желая строить планов, укрылись в них.
  Возле нашей палатки Муса упорно разжигал костёр. Как бы мы ни устали, он всегда это делал, а также всегда приносил воду, прежде чем успокоиться. Я заставил себя подчиниться и покормить быка, хотя он наступал мне на ногу.
   Нелепое чудовище в награду за мой долг. Елена нашла нам еду, хотя никто не был голоден.
  Было слишком жарко, и мы были слишком раздражены, чтобы спать. Вместо этого мы все сидели, скрестив ноги, и беспокойно разговаривали.
  «Я в депрессии!» — воскликнула Елена. «Города заканчиваются, а проблема не решена. Какие места нам ещё осталось посетить? Только Капитолию, Канафу и Дамаск». Она снова была в бодром настроении, отвечая на собственные вопросы так, словно ожидала, что мы с Мусой будем вяло смотреть в пространство. Мы так и делали какое-то время, не намеренно желая её разозлить, а просто потому, что это казалось естественным.
  «Дамаск — большой город, — наконец сказал я. — Кажется, есть большая надежда найти Софрону».
  «А что, если бы она была в Диуме?»
  «Тогда она, вероятно, подхватила чуму. Талия не захочет её возвращения».
  «А пока мы продолжим её искать, Маркус». Елена ненавидела напрасную трату сил. Я был стукачом, я к этому привык.
  «Нам нужно что-то делать, фрукт. Мы застряли на краю Империи и должны отработать своё пропитание. Слушай, мы пойдём в последние три города с отрядом, и если Софрона не объявится, мы будем знать, что нам стоило попробовать Диум. Если это произойдёт, мы решим, что думать об этой чуме».
  Это был один из тех моментов, которые поражают путешественников, момент, когда я уже думал, что мы решим отправиться домой на быстроходном судне. Я промолчал, потому что мы оба были настолько расстроены и подавлены, что одно упоминание о ретрите заставило бы нас немедленно паковать чемоданы. Эти настроения проходят. Если же нет, то можно предложить вернуться домой.
  «Может быть, в Диуме всё было в порядке, — беспокоилась Елена. — У нас есть только слова караванщика, которого мы встретили. Люди, которые нам рассказали, могли по какой-то причине солгать. Или это мог быть всего лишь один ребёнок с пятнами».
  «Люди слишком легко поддаются панике».
  Я постарался не выдать панику. «Рисковать жизнью было бы глупо, и я не собираюсь брать на себя ответственность за спасение беглой музыкантши из Дия, если её поездка в Рим может спровоцировать эпидемию. Слишком высокая цена за фугу на водном органе, какой бы блестящей она ни была».
  «Хорошо». Через мгновение Хелена добавила: «Я ненавижу тебя, когда ты
   разумный.'
  «Караванщики выглядели довольно мрачно, когда махали нам рукой», — настаивал я.
  «Я сказал, хорошо!»
  Я увидел, как Муса слабо улыбнулся. Как обычно, он сидел и молчал. День выдался таким раздражающим, что я легко мог выйти из себя из-за этого молчания, поэтому я решил прикрыться: «Может, нам стоит подвести итоги». Если я думал, что это обострит моих товарищей, то меня ждало разочарование.
  Оба оставались безразличными и мрачными. И всё же я продолжал: «Искать Софрону, возможно, бессмысленно, согласен. Я знаю, что девушка может быть где угодно. Мы даже не уверены, что она когда-либо покидала Италию». Это граничило с излишним пессимизмом. «Всё, что мы можем сделать, – это действовать максимально тщательно. Иногда эти задания невыполнимы. Или, может быть, вам повезёт, и вы всё-таки раскроете дело».
  Елена и Муса выглядели так же впечатлённо, как пустынный стервятник, который слетел на любопытную тушу, но обнаружил, что это всего лишь кусок старой туники, трепещущий о разбитую амфору. Я стараюсь не унывать. Однако я махнул рукой на девушку-музыканта. Мы слишком долго её искали. Она перестала казаться реальной. Наш интерес к этому существу угас, как и все шансы найти её здесь.
  Внезапно Елена опомнилась: «А что насчет убийцы?»
  Я снова попытался оживить нас, перечислив факты. «Ну что мы знаем? Это мужчина, который умеет свистеть, который, должно быть, довольно силён и который иногда носит шляпу…»
  «Он не теряет самообладания», — добавил Муса. «Он с нами уже несколько недель. Он знает, что мы его ищем, но не ошибается».
  «Да, он уверен в себе, хотя иногда и вздрагивает. Он запаниковал и попытался вывести тебя из строя, Муса, а потом быстро заставил замолчать Ионе».
  «Он безжалостен, — сказала Елена. — И убедителен: он уговорил и Гелиодора, и Иону пойти с ним куда-то наедине. Иону даже подозревала, что он убийца, хотя, полагаю, в случае с драматургом это не имело значения».
  «Давайте ещё раз подумаем о Петре», — предложил я. «Главные действующие лица отправились туда и вернулись без драматурга. Что мы о них узнали?»
   Кто ненавидел Гелиодора настолько, чтобы превратить его прогулку в купание?
  «Большинство из них». Елена перечислила их по пальцам: «Хремес и Фригия, потому что он донимал их из-за их несчастливого брака и потерянного ребёнка Фригии. Филократ, потому что они были безуспешными соперниками Биррии. Биррия тоже, потому что он пытался её изнасиловать. Давос отчасти из-за его преданности Фригии, но также и потому, что он считал этого человека…» Она замялась.
  «Дерьмо», — подсказал я.
  «Хуже того: плохой писатель!» Мы все коротко усмехнулись, и Хелена продолжила.
  «Конгрио ненавидел Гелиодора, потому что его запугивали, но Конгрио отпустили, потому что он не умел свистеть».
  «Нам лучше это проверить», — сказал я.
  «Я спросила Хремеса», — резко ответила она. «Что касается Близнецов, они сказали нам, что не любили Гелиодора. Но есть ли у них какая-то конкретная причина? Достаточно веский мотив, чтобы убить его?»
  Я согласился: «Если таковой и был, мы его ещё не раскопали. Мне сказали, что Гелиодор не смог бы их переиграть на сцене. Если бы он попытался написать слабые роли, они бы импровизировали. Что ж, мы знаем, что это правда».
  «Значит, они были не в его власти, — размышляла Елена. — И всё же они говорят, что презирали его».
  «Верно. И если мы продвинемся вперёд со временем, то по крайней мере у одного – Транио – есть неудовлетворительное алиби на ночь смерти Ионе. Все остальные, похоже, в ту ночь уже на месте. Бедняга Конгрио бегал по Джерасе, переписывая неправильно написанные афиши. Грумио вовсю шутил на улице.
  Хремес, Давос и Филократ обедали вместе.
  «За исключением того, что Филократ говорит, что он оставил спать своего сыровара,»
  Елена нахмурилась. Казалось, она прониклась антипатией к своему поклоннику.
  Я ухмыльнулся. «Он показал мне сыр!»
  Муса тоже открыто рассмеялся. «Мне кажется, этот красавчик слишком занят, чтобы тратить время на убийство людей».
  «Ешь сыр!» — я злобно рассмеялся.
  Елена оставалась серьезной: «Он мог приобрести сыр в любой момент…»
  «Лишь бы в магазине был низкий прилавок!»
  «Заткнись, Маркус!»
  «Ладно, — я взял себя в руки. — У всех есть алиби, кроме Транио».
   Транио уклоняется от ответа, утверждая, что он был с Афранией. Но я ему не верю».
  «Значит, мы действительно подозреваем Транио?» — спросила Елена, настаивая на принятии решения.
  Я всё ещё чувствовал беспокойство. «Тревожно, что нет никаких доказательств. Муса, может , Транио и есть тот самый свистун?»
  «О да». Он тоже был встревожен. «Но в ту ночь, когда меня столкнули с набережной в Бостре…» Если я и забыл этот случай, то Муса — никогда. Он снова подумал об этом, как всегда осторожный. «В ту ночь, я уверен, Транио шёл впереди меня. Конгрио, Грумио, Давос — все они были позади.
  «Это мог быть кто угодно из них, но не Tranio».
  «Вы совершенно уверены?»
  'О, да.'
  «Когда я спросил вас об этом сразу после инцидента...»
  «С тех пор я много об этом думал. Tranio был впереди».
  Я задумался. «Мы всё ещё уверены, что произошедшее с вами той ночью было преднамеренным? Больше с вами ничего не сделали».
  «Я остаюсь рядом с тобой – у меня идеальная защита!» – сказал он невозмутимо, хотя я пытался понять, была ли в его словах хоть капля иронии. «Я почувствовал сильный толчок», – напомнил он мне. «Тот, кто это сделал, должен был знать, что мы столкнулись. Он не позвал на помощь, когда я упал».
  Елена задумчиво вмешалась: «Маркус, они все знают, что ты пытаешься найти убийцу. Возможно, он стал осторожнее. Он не напал на тебя». Он не напал и на саму Хелену, чего я когда-то невысказанно боялся.
  «Хотел бы я, чтобы он попытался», — пробормотал я. «Тогда я бы получил от этого удовольствие!»
  Я продолжал думать. От этого был неприятный привкус. Либо мы упустили что-то важное, либо разоблачить этого злодея будет очень сложно.
  Важнейшее доказательство ускользало от нас. Чем больше проходило времени, тем меньше оставалось шансов разгадать тайну.
  «Мы больше никогда не видели никого в этой шляпе», — отметила Хелена.
  Должно быть, она, как и я, напряженно думала.
  «И он перестал свистеть», — добавил Муса.
  Похоже, он тоже перестал убивать. Он, должно быть, понимает, что я совершенно растерялся. Если он ничего не предпримет, то будет в безопасности.
   Мне придется заставить его что-то сделать.
  
  * * *
  Не желая сдаваться, я продолжал упорствовать в проблеме: «У нас сложилась ситуация, когда все подозреваемые исключены хотя бы по одному из нападений. Этого быть не может. Я по-прежнему считаю, что один человек ответственен за всё, даже за то, что случилось с Мусой».
  
  «Но могут быть и другие варианты?» — спросила Елена. «Сообщник?»
  «О да. Возможно, это всеобщий заговор, в котором люди предоставляют ложные алиби.
  В конце концов, Гелиодор был всеобщей ненавистью. Возможно, в этом принимал активное участие не один из них.
  «Но ты в это не веришь?» — набросился на меня Муса.
  «Нет. Человек был убит по неизвестной нам причине, но предположим, что в тот момент это казалось логичным. Затем напал возможный свидетель, а другой, который намеревался назвать его имя, был задушен. Это логичная последовательность. На мой взгляд, это соответствует версии убийцы, действовавшего в одиночку, а затем и отреагировавшего в одиночку, пытаясь скрыться от поимки».
  «Это очень запутанно», — пожаловалась Хелена.
  «Нет, всё просто», — поправил я её, внезапно обретя уверенность. «Где-то здесь ложь. Должна быть. Она не может быть очевидной, иначе кто-нибудь из нас заметил бы несоответствие».
  «И что же мы можем сделать?» — спросила Хелена. «Как мы можем это выяснить?»
  Муса поделилась своим унынием: «Этот человек слишком умён, чтобы изменить ложь только потому, что мы задаём те же вопросы во второй раз».
  «Мы всё проверим», — сказал я. «Не делайте предположений, перепроверяйте каждую историю, но при возможности спрашивайте кого-нибудь другого. Возможно, мы оживим воспоминания. Мы можем вытащить на поверхность больше информации, просто оказав давление. А если это не поможет, нам придётся действовать силой».
  'Как?'
  «Я что-нибудь придумаю».
  Как обычно, это прозвучало бесполезно, но остальные не усомнились в моем заявлении.
  Может быть, я придумаю, как сломить этого человека. Чем больше я вспоминал, что он сделал, тем сильнее во мне становилось желание превзойти его.
   XLIII
  Для Абилы Хремес придумал ещё одну новую пьесу – несмешной фарс о Геракле, посланном на землю другими богами. Это был глубокий греческий миф, переосмысленный в виде грубой римской сатиры. Давос играл Геракла. Казалось, все актёры знали пьесу, и от меня ничего не требовалось. На репетиции, пока Давос, своим нелепым раскатистым баритоном, уверенно исполнял свою пьесу, не нуждаясь ни в каких указаниях Хремеса, я воспользовался случаем и попросил менеджера поговорить со мной наедине. Вечером он пригласил меня на ужин.
  Спектакля не было; нам пришлось ждать театра за местной группой, которая неделю выступала на сцене, исполняя что-то прокламирующее под барабанный бой и арфы. Я слышал пульсацию их музыки, когда шёл через лагерь, чтобы попасть на свидание. К тому времени я уже умирал с голоду.
  Хремес и Фригия поужинали поздно. На моём бивуаке Елена и Муса, не включенные в моё приглашение, с удовольствием угощались, пока я слонялся без дела в ожидании отправления. Возле шатров, мимо которых я проходил, довольные люди, уже пообедав, подвыпившие, размахивали кубками или плевали мне вслед оливковыми косточками.
  Должно быть, было совершенно ясно, куда и зачем я иду, потому что в одной руке я держал салфетку, а под мышкой – амфору, подарок доброго гостя. Я надел свою лучшую тунику (ту, в которой было меньше всего моли) и расчесал волосы от пустынного песка. Я чувствовал себя странно заметным, пробегая сквозь ряды длинных чёрных палаток, которые мы, как кочевники, поставили перпендикулярно тропе. Я заметил, что палатка Биррии лежала почти в темноте.
  Оба близнеца были у своих питейных заведений, выпивая с Плансиной. Афрании сегодня вечером не было видно. Проходя мимо, я подумал, что один из клоунов встал и молча посмотрел мне вслед.
  Когда я подошёл к палатке управляющего, моё сердце сжалось. Хремес и Фригия были погружены в какую-то непонятную ссору, а ужин ещё даже не был готов.
   Пока. Они были такой странной, неподходящей парой. В свете костра лицо Фригии казалось ещё более измождённым и несчастным, чем когда-либо, когда она кружила вокруг, словно огромная фурия, уготовавшая грешникам суровые муки. Пока она беспорядочно двигалась, чтобы наконец-то накормить меня, я старался быть приветливым, хотя приём был небрежным. Сутулясь снаружи с яростно хмурым видом, Хремес выглядел ещё старше, его поразительная внешность выдавала признаки ранней порчи: глубокие впадины на лице и винный живот, переливающийся через пояс.
  Мы с ним украдкой открыли мою амфору, пока Фригия бил тарелки внутри шатра.
  «Так в чем же загадка, юный Маркус?»
  «Да ничего особенного. Я просто хотел ещё раз посоветоваться с вами по поводу поисков вашего убийцы».
  «С таким же успехом можно было бы обратиться к погонщику верблюдов за коновязью!» — крикнула Фригия из дома.
  «Проконсультируйтесь!» — прогремел управляющий, словно не слыша своего пресытившегося супруга. Вероятно, после двадцати лет их бурного брака его уши стали поистине избирательными.
  «Что ж, я сузил круг подозреваемых, но мне всё ещё нужен важный факт, который позволит прижать этого ублюдка к стенке. Когда умер тамбурист, я надеялся на дополнительные улики, но у Ионы было так много друзей-мужчин, что разобраться в них было безнадёжно».
  Не делая вид, что наблюдаю за ним, я проверил реакцию Хремеса. Он, казалось, не обратил внимания на мой тонкий намёк на то, что он мог быть одним из «друзей» девушки. Фригия знала, что лучше, и снова выскочила из шатра, чтобы понаблюдать за нашей беседой. Несколькими ловкими штрихами она преобразилась в гостеприимную хозяйку на этот вечер: струящийся шарф, вероятно, шёлковый, эффектно наброшенный на плечи; серебряные серьги размером с ложки-чаши; дерзкие полосы грима на лице. Она также стала более внимательной, лениво подавая нам еду.
  Несмотря на мои опасения, трапеза была впечатляющей: огромные подносы с восточными деликатесами, украшенными оливками и финиками; подогретый хлеб; крупы, бобовые и мясо со специями; маленькие миски с острыми пастами для макания; много соли и маринованной рыбы из Тивериадского озера. Фригия обслуживала с небрежной манерой, словно сама была удивлена собственным успехом в организации пиршества. Оба хозяина намекали, что еда для них – второстепенное дело, хотя я заметил, что всё, что они…
   ate был одним из лучших.
  Их дорожный сервиз состоял из эффектной керамики, тяжёлых металлических чаш и элегантных бронзовых сервировочных приборов. Это было похоже на обед в кругу семьи скульпторов, людей, которые знали толк в форме и качестве; людей, которые могли позволить себе стиль.
  Домашняя ссора зашла в тупик; возможно, не прекращена, а отложена.
  «Девушка знала, что делала», — прокомментировала Фригия Ионе без какой-либо горечи или осуждения.
  Я не согласился. «Она же не знала, что её за это убьют». Стараясь быть вежливым, поскольку атмосфера была более официальной, чем я привык, я сгреб столько блюд, сколько смог поместить в свою миску, не выглядя при этом жадным.
  «Она слишком любила жизнь, чтобы от неё отказаться. Но она не сопротивлялась. Она не ожидала того, что произошло у бассейна».
  «Она была дурой, что пошла туда!» — воскликнул Хремес. «Я не могу этого понять».
  Она думала, что человек, с которым она встречалась, убил Гелиодора, так зачем рисковать?
  Фригия пыталась помочь: «Она была всего лишь девчонкой. Она думала, что ни у кого, кто его ненавидел, не может быть той же причины ненавидеть её. Она не понимала, что убийца нелогичен и непредсказуем. Маркус, — мы, по-видимому, были на «ты», — наслаждайся. Угощайся вдоволь».
  «Так ты думаешь?» — спросил я, намазывая медовую глазурь на лепешку,
  «что она хотела дать ему знать, что опознала его?»
  «Уверена, что так и было», — ответила Фригия. Я видела, что она обдумывала это сама; возможно, ей хотелось убедиться, что её муж не замешан. «Её привлекала опасность. Но эта маленькая дурочка понятия не имела, что этот мужчина увидит в ней угрозу. Она не из тех, кто станет его шантажировать, хотя он, вероятно, заподозрит это. Зная Ионе, она решила, что это хорошая шутка».
  «Значит, убийца мог подумать, что она смеётся над ним. Худшее, что она могла сделать», — простонал я. «А как же драматург? Неужели она не сожалела о том, что Гелиодор был удалён из общества?»
  «Он ей не нравился».
  «Почему? Я слышал, он однажды пытался к ней приударить?»
  «Он бросался на всё, что двигалось», — сказал Кримес.
   Насколько я слышал, это было очень мило с его стороны. «Нам постоянно приходилось спасать девочек из его лап».
  «О? Это ты спас Биррию?»
  «Нет. Я бы сказал, что она могла бы позаботиться о себе сама».
  «О, если бы вы это сделали!» — воскликнула Фригия с презрением. Хремес стиснул зубы.
  «Знала ли ты, что Гелиодор пытался изнасиловать Биррию?» — спросил я Фригию.
  «Возможно, я что-то слышал».
  «Не нужно ничего скрывать. Она сама мне рассказала». Я заметил, что Хремес наполняет свою миску добавкой, поэтому тоже наклонился и собрал ещё.
  «Ну, если Бирриа тебе рассказала… Я знала об этом, потому что потом она пришла ко мне в большом отчаянии, желая уйти из труппы. Я уговорила её остаться. Она хорошая молодая актриса. Почему она должна позволить хулигану разрушить многообещающую карьеру?»
  «Ты ему что-нибудь сказал?»
  «Естественно!» — пробормотал Хремес с куском хлеба во рту. «Доверься Фригии!»
  Фригия набросилась на него. «Я знала, что ты этого не сделаешь!» Он выглядел подозрительным. Я тоже чувствовала себя подозрительной, без всякой причины. «Он был невыносим. С ним нужно было разобраться. Тебе следовало выгнать его прямо здесь и сейчас».
  «Так ты его предупредил?» — спросил я, слизывая соус с пальцев.
  «Это была скорее угроза, чем предупреждение!» Я мог в это поверить. Фригия была недюжинной силой. Но, учитывая то, что рассказал мне Рибес, я задавался вопросом, действительно ли она выгнала бы драматурга, полагая, что он может что-то знать о её пропавшем ребёнке. Однако она казалась непреклонной. «Я сказала ему: ещё один неверный шаг, и он больше не сможет рассчитывать на мягкость Хремиса; он пойдёт в атаку. Он знал, что я тоже так считаю».
  Я взглянул на Хремеса. «Я был крайне недоволен этим человеком», — заявил он, как будто всё это была его идея. Я спрятал улыбку, когда он попытался извлечь максимальную выгоду из проигрышной ситуации. «Я был готов последовать совету жены».
  «Но когда вы прибыли в Петру, он все еще был в компании?»
  «На испытательном сроке!» — сказал Хремес.
  «Вниманию!» — рявкнула Фригия.
  Я решил, что могу рискнуть и затронуть более деликатную тему. «Давос намекнул, что у тебя, Фригия, есть веские причины быть против него?»
  «О, Давос рассказал тебе эту историю, да?» — Тон Фригии был жёстким. Мне показалось, что Хремес слегка приподнялся. «Старый добрый Давос!» — прошептала она.
  «Он не стал раскрывать подробности. Как друг, он был зол на Гелиодора, который тебя мучил. Он говорил это лишь для того, чтобы показать, каким мерзавцем был этот человек».
  — пробормотал я, пытаясь разрядить обстановку.
  Фригия всё ещё была в ярости. «Он был настоящим мерзавцем».
  «Извини. Не расстраивайся…»
  «Я не расстроен. Я видел, каким он был. Одни разговоры — как и большинство мужчин».
  Я взглянул на Хремеса, словно умоляя помочь мне понять, что она говорит. Он понизил голос в тщетной попытке проявить чуткость. «По его словам, у него была какая-то информация о родственнике, которого Фригия пыталась выследить. По-моему, это был трюк…»
  «Ну, теперь мы этого никогда не узнаем, не так ли?» — гневно воскликнула Фригия.
  Я знал, когда нужно отступить. Я оставил эту тему.
  
  * * *
  Я смаковал кусочки мяса в горячем маринаде. Видимо, потрёпанный вид труппы в целом не соответствовал тому, как хорошо жили её ведущие актёры.
  
  Фригия, должно быть, щедро вкладывалась в перец, путешествуя по стране, и даже в Набатее и Сирии, где не было посредников, если покупать напрямую у караванов, эти специи стоили дорого. Теперь я лучше понимал бунтующие возгласы среди рабочих сцены и музыкантов. Честно говоря, учитывая скудную долю, которую мне платили как драматургу, я и сам мог бы устроить забастовку.
  У меня складывалась захватывающая картина положения моего предшественника в последние дни его жизни. В Петре он был на виду. Давос ранее рассказал мне, что предъявил Хремесу ультиматум об увольнении писца. Теперь Фригия заявила, что сделала то же самое, несмотря на то, что Гелиодор пытался наложить на неё арест, используя местонахождение её пропавшего ребёнка.
  Взяв на себя его работу и немного поняв его чувства, я почти пожалел Гелиодора. Мало того, что ему мало платили и его работу ненавидели, так ещё и его карьера в компании находилась под серьёзной угрозой.
   Атмосфера достаточно разрядилась, чтобы я мог снова заговорить. «То есть, к тому времени, как вы добрались до Петры, Гелиодор уже собирался уходить?»
  Фригия подтвердила это. Хремес молчал, но это ничего не значило.
  «Все знали, что его выгнали?»
  Фригия рассмеялась. «Что ты думаешь?»
  Все знали.
  Мне это показалось интересным. Если Гелиодору угрожала такая явная опасность, то крайне необычно, что кто-то сорвался. Обычно, как только становится известно, что коллега-бунтарь привлёк внимание руководства, все остальные расслабляются. Когда вороватого повара вот-вот отправят обратно на рынок рабов, или сонного ученика наконец отправят домой к матери, остальные предпочитают просто сидеть и наблюдать. Но даже когда Гелиодор был в ярости, кто-то всё равно не мог ждать.
  Кто мог так ненавидеть его, что решил рискнуть всем, убив его, когда он всё равно собирался уходить? Или же сам его уход стал причиной проблемы? Обладал ли он чем-то или знал что-то, что он начал использовать как рычаг? Если я уйду, я заберу деньги!… Если я уйду, я всё расскажу … Или даже, если я… Уйди, не скажу, и ты никогда не найдёшь своего ребёнка? Вопрос о ребёнке был слишком деликатным, чтобы его обсуждать.
  «Был ли у кого-нибудь долг перед ним? Который придется вернуть, если он уйдет?»
  «Он бы не дал ни медяка, даже если бы он у него был», — сказала мне Фригия.
  Хремес мрачно добавил: «Он так пил, что если в его кошельке что-то и было, то всё уходило на вино». Мы оба задумчиво осушили свои бокалы с тем видом крайней рассудительности, который мужчины приобретают, обсуждая глупца, который не может с этим справиться.
  «А он сам был кому-нибудь должен?»
  Фригия ответила: «Никто не давал ему взаймы, главным образом потому, что было очевидно, что они никогда их не получат обратно». Один из самых простых и надёжных законов финансовой сферы.
  Что-то меня смутило. «Транио ему что-то одолжил, кажется?»
  «Транио?» — Хремес коротко рассмеялся. «Сомневаюсь! У Транио никогда не было ничего стоящего, что можно было бы занять, и он всегда был на мели!»
  «Были ли клоуны в хороших отношениях с драматургом?»
  Хремс довольно весело обсуждал их. «У них была временная дружба,
  с ним». У меня снова возникло ощущение, что он уклоняется от прямого ответа. «В последний раз, когда я заметил, они все были в ссоре. В общем, он был одиночкой».
  «Ты в этом уверен? А как насчёт Транио и Грумио? Как бы они ни выглядели на первый взгляд, я подозреваю, что они оба — сложные личности».
  «Они хорошие мальчики, — упрекнула меня Фригия. — У них много талантов».
  Талант был для неё мерилом всех. За талант она многое прощала. Возможно, это делало её суждения ненадёжными. Хотя Фригия и содрогалась при мысли о том, чтобы укрывать убийцу, возможно, талантливый комик с даром импровизации казался слишком ценным, чтобы отдать его в руки правосудия, если его единственным преступлением было устранение неприятного писаки, не умеющего писать.
  Я приятно улыбнулся. «Знаешь, как близнецы применяли свой талант, когда Гелиодор поднялся на гору Душары?»
  «Ой, прекрати, Фалько! Они никогда этого не делали». Я определённо нарушил кодекс поведения компании Фригии: хорошие мальчики никогда не делают плохих вещей. Я терпеть не мог такую недальновидность, хотя в мире доносчиков это было не в новинку.
  «Они собирали чемоданы», — сказал мне Хремес, и его поведение говорило о том, что он был более беспристрастен и рассудителен, чем его жена. «Так же, как и все остальные».
  «Вы видели, как они это делали?»
  «Конечно, нет. Я собирала свои».
  Согласно этой слабой теории, у всей группы должно было быть алиби. Я не стал спрашивать, где, по его мнению, могли быть Давос, Филократ и Конгрио. Если бы я хотел, чтобы меня сбили с толку, я мог бы расспросить подозреваемых по отдельности в надежде, что убийца хотя бы проявит изобретательность в своей лжи. «Где вы остановились?»
  «Остальные жили в жалкой квартирке. Мы с Фригией нашли место получше». Это было как раз кстати. Им всегда нравилось представлять, что мы — одна большая семья, где всем делят поровну; но они предпочитали пользоваться всеми удобствами. Интересно, не ругал ли их Гелиодор за этот снобизм?
  Я вспомнил, как Грумио что-то говорил: «По словам Грумио, клоуну нужны лишь плащ, стригиль, фляга с маслом и кошелёк для выручки. Исходя из этого, клоунский наряд можно было соорудить довольно быстро».
  «Грумио — всего лишь фантазия, — сокрушался Хремес, качая головой. — Это делает его
   замечательный артист, но вы должны знать, что это всего лишь разговоры».
  Фригия начала терять терпение. «И куда всё это тебя приведёт, Фалько?»
  «Это услужливо дополняет картину». Намёк я понял. Я уплетал их чудесные лакомства, пока не нашёл в себе силы. Пора было идти домой и вызывать зависть у моих соседей по палатке, радостно рыгая и расписывая вкусности. «Это был настоящий пир! Я благодарен…»
  Я сделал им обычное предложение, что они обязательно когда-нибудь к нам зайдут (с обычным подтекстом, что все, что они могут получить, — это две морщинки на листе салата), затем повернулся, чтобы уйти.
  «О, расскажи мне ещё кое-что. Что случилось с личным имуществом драматурга после его смерти?» Я знал, что у Гелиодора, должно быть, было больше, чем мы с Еленой приобрели вместе с шкатулкой.
  «Там было немного вещей, — сказал Хремес. — Мы выбрали всё, что представляло ценность — кольцо и пару чернильниц, — а потом я отдал его немногочисленные тряпки Конгрио».
  «А как насчет его наследников?»
  Фригия пренебрежительно рассмеялась. «Фалько, ни у кого в бродячей театральной труппе нет наследников!»
   XLIV
  Давос стоял за деревом, под которым разбил палатку. Он делал то, что делает человек ночью, когда думает, что вокруг никого нет, и ему не хочется идти дальше, в открытое пространство. Лагерь погрузился в тишину, как и далёкий город. Он, должно быть, слышал хруст моих шагов по каменистой тропе. Осушив свою долю амфоры, я и сам остро нуждался в отдыхе, поэтому поздоровался с ним, подошёл и помог полить его дерево.
  «Я очень впечатлен вашим Геркулесом».
  «Подожди, пока не увидишь моего чертового Зевса!»
  «Не в той же пьесе?»
  «Нет-нет. Стоит Хремесу придумать одну фарс про «Богов-резвящихся», как мы тут же начинаем их смотреть».
  Над возвышенностями взошла огромная луна. Сирийская луна казалась больше, а сирийские звёзды – многочисленнее, чем у нас дома, в Италии.
  Это, в сочетании с беспокойным ветром, который всегда гудел вокруг Абилы, вызвало у меня внезапное, острое чувство затерянности в очень отдалённом месте. Чтобы избежать этого, я продолжал говорить: «Я только что был на ужине с нашим общительным актёром-менеджером и его любящей супругой».
  «Обычно они устраивают хорошее представление».
  «Замечательное гостеприимство… Они часто это делают?»
  Давос усмехнулся. Он не был снобом. «Только для избранных слоёв общества!»
  «Ага! Меня раньше никогда не приглашали. Я что, появился на свет или изначально меня просто обременяли неодобрением моего писаки-предшественника?»
  «Гелиодор? Кажется, его как-то раз спросили. Вскоре он утратил свой статус. Как только Фригия его оценила, всё кончилось».
  «Может быть, именно тогда он утверждал, что знает, где может находиться ее потомство?»
  Когда я об этом упомянул, Давос бросил на меня острый взгляд. Затем он заметил:
   «Какая же она глупая на вид!»
  Я с этим, пожалуй, согласен. «Ребёнок, скорее всего, мёртв или почти наверняка не захочет об этом знать».
  Давос, как всегда, невозмутимо промолчал.
  Мы закончили садоводство, затянули пояса по старинной традиции, небрежно просунули в них большие пальцы и неторопливо вернулись на трассу. Проходивший мимо рабочий сцены, увидев наши невинные лица, тут же догадался, чем мы занимаемся, сам догадался и скрылся за чьей-то палаткой в поисках следующего дерева. Мы положили начало безумию.
  Мы с Давосом молча ждали, что будет дальше, поскольку соседняя палатка была явно занята, и отчаянный писк обычно был слышен. Вскоре раздался приглушённый протестующий голос. Рабочий сцены виновато поспешил прочь. Снова наступила тишина.
  Мы стояли на тропинке, а ветерок обдувал нас. Крыша палатки хлопала. Где-то в городе жалобно выла собака. Мы оба подняли лица навстречу ветру, задумчиво впитывая ночную атмосферу.
  Давос обычно не был склонен к разговорам, но мы были двумя людьми, испытывавшими взаимное уважение, которые встретились ночью, когда никто не хотел спать. Мы тихо беседовали, как в другое время, возможно, это было бы невозможно. «Я пытаюсь восполнить недостающие факты», — сказал я. «Можете ли вы вспомнить, что вы делали в Петре, когда Гелиодор забрел на Гору?»
  «Я совершенно точно помню: как загружали эти чёртовы фургоны. С нами не было рабочих сцены, если помните. Хремес отдал приказы, как господин, а затем отправился складывать нижнее бельё».
  «Вы загружались в одиночку?»
  «Ему жалким образом помогал Конгрио».
  «Он не может не быть легковесом».
  Давос смягчился. «Нет, он сделал всё, что мог, насколько это было возможно. Но больше всего меня раздражало, что за мной присматривал Филократ. Вместо того, чтобы таскать тюки вместе с нами, он воспользовался случаем, прислонившись к колонне, демонстрируя женщинам привлекательный вид и отпуская такие замечания, от которых хочется блевать».
  «Могу себе представить. Однажды он довёл меня до белого каления, стоя рядом, словно полубог, пока я пытался запрячь своего проклятого вола… Он всё это время был там?»
  «Пока он не приготовил себе немного специй и не отправился к могилам с
   юбка». Жена торговца ладаном; он упомянул о ней Елене.
  «Сколько времени заняла погрузка?»
  «Весь этот чёртов день. Говорю тебе, я всё делал в одиночку. Я ещё не закончил сценические эффекты – эти два дверных проёма – целое испытание, когда твоя девушка спустилась с холма и пронесся слух, что кто-то погиб. К тому времени остальные из нашей компании собрались посмотреть, как я борюсь. Мы должны были быть готовы к отплытию, и люди начали гадать, где Гелиодор. Кто-то спросил Елену, как выглядит труп, и тогда мы догадались, кто это.
  «Есть ли у вас идеи, где были Близнецы, пока вы складывали фургоны?»
  'Нет.'
  Он не пытался предложить варианты. Были ли они под подозрением или нет, Давос предоставил мне судить об этом. Но я понял, что даже если бы их обвинили, ему было бы всё равно. По-видимому, ещё один пример профессиональной ревности среди игроков.
  Вероятно, Близнецы предоставят друг другу алиби. Это поставило бы меня в обычную ситуацию: ни один из известных подозреваемых не был готов совершить преступление. Я тихо вздохнул.
  «Давос, расскажи мне ещё раз о той ночи, когда Мусу столкнули с набережной в Бостре. Ты, наверное, шёл за ним?»
  «Я был в самом конце очереди».
  «Последний в очереди?»
  «Верно. Честно говоря, это была такая ужасная ночь, что я потерял всякий интерес к тому, чтобы пить в каком-нибудь забегаловке с Близнецами, зная, что нам придётся идти обратно пешком по такой же погоде как раз тогда, когда мы снова высохнем и согреемся. Я планировал незаметно отцепиться и вернуться в свою палатку. Я отставал потихоньку. Ещё две минуты, и я бы никогда не услышал твой набатейский крик».
  «Вы видели, кто был рядом с Мусой, когда его толкнули?»
  «Нет. Если бы я это видел, я бы тебе сказал раньше. Мне бы хотелось разобраться со злодеем, — усмехнулся Давос, — чтобы не донимать тебя вопросами!»
  «Извини». Мне не было жаль, но я отказывалась сдаваться. «Значит, ты не хочешь рассказать мне о той ночи, когда умерла Иона?»
   «Боги милостивые…» — добродушно пробормотал он. «Ну ладно, давай, приступай!»
  «Ты обедал с Хремесом и Фригией, и Филократ тоже был там».
  «Пока он, как обычно, не свалил. Это было довольно поздно. Если вы предполагаете, что он утопил девушку, то, судя по тому, как скоро мы все услышали новости после вашего возвращения с бассейна, он, должно быть, помчался туда на крыльях Меркурия. Нет, я полагаю, он был со своей дамой, когда это случилось, и, вероятно, всё ещё был занят, пока вы находили тело».
  «Если когда-либо существовала дама».
  «Ну что ж. Вам придётся у него уточнить». И снова его равнодушный ответ показался мне убедительным. Убийцы, желающие замести следы, любят подробно строить предположения о том, как могут быть замешаны другие.
  Давос всегда казался слишком прямолинейным для подобной ерунды. Он говорил то, что знал, а остальное предоставил мне.
  Я ничего не добился. Я попробовал жёстко закрутить. «Кто-то сказал мне, что тебе нравится Иона».
  «Она мне нравилась. Вот и всё».
  «Это не ты познакомился с ней у бассейнов?»
  «Это не так!» — решительно отрицал он. «Ты же прекрасно знаешь, что в тот вечер я ужинал с Хреме и Фригией».
  «Да, мы уже обсуждали эту довольно удобную историю. Меня интересует один вопрос: не была ли ваша вечеринка в палатке управляющего подстроена? Может быть, вся ваша компания была в сговоре».
  В свете костра я едва мог разглядеть лицо Давоса: скептическое, пресыщенное жизнью, абсолютно надежное. «Ну и ну тебя, Фалько. Если хочешь нести чушь, иди и делай это в другом месте».
  «Об этом нужно подумать. Назовите мне хоть одну вескую причину отказаться от этой идеи».
  «Не могу. Вам просто придётся поверить нам на слово». На самом деле, слова Давоса показались мне довольно убедительными. Вот таким он был человеком.
  Заметьте, Брут и Кассий, вероятно, казались порядочными, надежными и безобидными, пока кто-то их не обидел.
  
  * * *
   Я похлопал Давоса по плечу и собирался идти дальше, когда меня осенила ещё одна мысль. «И последняя мысль. У меня только что состоялся странный разговор с Хремесом. Уверен, он что-то от меня утаил. Слушай, а мог ли он знать что-то важное о финансах драматурга?»
  
  Давос промолчал. Я понял, что поймал его. Я повернулся к нему лицом.
  «Вот так вот оно что!»
  «Это что, Фалько?»
  «Да ладно тебе, Давос, для человека, который так ограничен во времени на сцене, ты просто ужасен! Молчание было слишком долгим. Ты что-то не хочешь мне сказать и придумываешь, как бы не дать мне договориться. Не беспокойся. Уже слишком поздно. Если ты сам мне не расскажешь, я буду настаивать на своём, пока кто-нибудь не согласится».
  «Оставь это, Фалько».
  «Я сделаю это, если ты мне скажешь».
  «Это старая история…» — казалось, он принимал решение. «Фригия была там, когда вы говорили об этом странном?» Я кивнул. «Это всё объясняет. Хремес сам мог бы вам рассказать. Дело в том, что Гелиодор субсидировал компанию. Фригия не знает».
  Я изумлён. «Я в шоке. Объясни это!»
  Давос ответил неохотно. «Вы же можете дополнить остальное, не так ли?»
  «Я видел, что Хремес и Фригия любят наслаждаться хорошей жизнью».
  «На самом деле наши доходы покрывают больше».
  «Так они что, забирают выручку?»
  «Фригия не знает», — упрямо повторил он.
  «Ладно, Фригия — весталка. А как насчёт её надоедливого супруга?»
  «Кремес потратил то, что должен рабочим сцены и оркестру». Это многое объясняло. Давос мрачно продолжил: «Он не безнадёжен с деньгами, но боится, что Фригия наконец бросит его, если их жизнь станет слишком простой».
  По крайней мере, он сам в этом убедился. Я и сам сомневаюсь. Она так долго здесь оставалась, что теперь не может уйти; это сделало бы всю её прошлую жизнь бессмысленной.
  «Значит, он заложил себя у Гелиодора?»
  «Да. Этот человек — идиот».
  «Я начинаю в это верить…» Он тоже был лжецом. Хремес сказал мне, что Гелиодор пропил все свои деньги. «Я думал, Гелиодор пропил все свои деньги».
   зарплата?
  «Ему нравилось выпрашивать чужие бутыли».
  «На месте его смерти я нашел козью шкуру и плетеную флягу».
  «Я предполагаю, что фляга была его собственной, и он, вероятно, сам её осушил. Козья бурдюк мог принадлежать тому, кто был с ним, и в этом случае Гелиодор не возражал бы помочь другому выпить то, что в нём находилось».
  «Возвращаясь к долгу Хремса, если сумма была значительной, откуда взялись деньги?»
  «Гелиодор был частным коллекционером. Он накопил целую кучу».
  «И он позволил Хремесу одолжить его, чтобы получить преимущество?»
  «Ты умнее Хрема в своих рассуждениях! Хрем прямиком попался на шантаж: занял у Гелиодора, а вернуть не смог. Всего можно было бы избежать, если бы он просто признался Фригии. Она любит хорошие вещи, но не расточительна до безумия. Она не стала бы портить компанию ради нескольких роскошных мелочей. Конечно, они обсуждают всё, кроме самого важного».
  «Как и большинство пар».
  Очевидно, не желая бросать их в беде, Давос надул щеки, словно дышать стало трудно. «О боги, какой кошмар… Хремес его не убивал, Фалько».
  «Уверен? Он был в затруднительном положении. Вы с Фригией настаивали на том, чтобы эту кляксу выгнали из компании. Тем временем Гелиодор, должно быть, посмеивался в рукав туники, потому что знал, что Хремес не сможет ему отплатить. Кстати, не поэтому ли его вообще так долго продержали?»
  'Конечно.'
  «И Фригия надеется узнать местонахождение своего ребенка?»
  «О, она уже перестала ожидать, что он скажет ей это, даже если бы он действительно знал».
  «А как вы узнали о ситуации с Хремесом?»
  «В Петре. Когда я вошёл и заявил, что выбор между мной и Гелиодором, Хремес сломался и признался, почему не может выгнать драматурга».
  «И что же случилось?»
  «С меня хватит. Я, конечно, не собирался торчать здесь и смотреть,
  Гелиодор забрал труппу, требуя выкуп. Я сказал, что уйду, когда мы вернёмся в Бостру. Хремес знал, что Фригия это ненавидит. Мы с ним друзья уже давно.
  «Она знает вашу ценность для компании».
  «Если вы так говорите».
  «Почему бы вам самим не рассказать Фригии?»
  «Не нужно. Она наверняка настояла бы на том, чтобы узнать, почему я ухожу…
  И она обязательно услышит верную причину. Если бы она на него надавила, Кримес бы сломался и рассказал ей всё. Мы с ним оба это знали.
  «Итак, я понял, в чём заключался твой план. Ты действительно собирался остаться здесь, пока это не произойдёт».
  «Понимаешь, — казалось, Давос облегчённо заговорил об этом. — Как только Фригия узнала ситуацию, я подумал, что Гелиодор уже бы разобрался…
  «Как-то откупились, а потом сказали уйти».
  «Ему задолжали крупную сумму?»
  «Если бы мы это обнаружили, это было бы для нас очень тяжелым ударом, но это было не так уж и непреодолимо».
  «В любом случае, стоит от него избавиться».
  «Вы были уверены, что всё это дело можно было бы раскрыть?» Это было важно.
  «О да!» — Давос, казалось, удивился моему вопросу. Он был одним из тех, кто умеет всё исправить; полная противоположность Хремесу, который падал духом, когда возникали проблемы. Давос знал, когда нужно бежать в кризисной ситуации (я видел это, когда наши сидели в тюрьме в Гадаре), но, если это было возможно, он предпочитал дать отпор тирану.
  «Вот в чём суть, Давос. Верил ли Хремес , что его можно спасти?»
  Давос тщательно обдумал ответ. Он понял, о чём я спрашиваю: если бы Хремес чувствовал себя настолько безнадёжным, что мог бы убить, чтобы спастись.
  «Фалько, он, должно быть, знал, что, рассказав Фригии, он вызовет душераздирающие ссоры, но после всех этих лет они так живут. Её не ждали никакие сюрпризы. Она знает этого человека. Чтобы спасти компанию, она – и я – сплотилась бы вокруг неё. Так что, полагаю, вы спрашиваете, должен ли он был в глубине души испытывать оптимизм? В глубине души он, должно быть, так и думал».
  Это был единственный раз, когда Давос активно пытался оправдать другого человека. Мне оставалось лишь решить, лгал ли он (возможно, чтобы защитить свою старую…
   друг Фригия), или же он говорил правду.
   XLV
  Мы так и не устроили представление в Абиле. Хремес узнал, что даже когда местные любители закончат впечатлять своих кузенов, нам всё равно придётся стоять в очереди за акробатами из Памфилии.
  «Это никуда не годится! Мы не собираемся неделю стоять в очереди только для того, чтобы какие-то чёртовы мальчишки, шатаясь, пробирались перед нами…»
  «Они уже опередили нас», — Фригия, сдержанно поджав губы, осадила его. «Мы случайно приехали в самый разгар городского праздника, который планировался уже полгода. К сожалению, никто не сообщил городским советникам, что им нужно посоветоваться с вами! Добрые граждане Абилы празднуют официальное вступление в состав Коммагенской империи…»
  «Вот это да!»
  С этим едким политическим комментарием (мнение большинства из нас разделяло, поскольку только Елена Юстина имела представление о том, где находится Коммагена и следует ли хорошо информированным людям придавать этому значение), Хремес повел нас всех в Капитолий.
  
  * * *
  В Капитолии были все типичные атрибуты города Декаполиса. Я не какой-то там составитель маршрутов — детали вы можете дописать сами.
  
  Вы также можете догадаться о результатах моих поисков Софроны. Как и в Абиле, и во всех других городах до этого, никаких следов музыкального дарования Талии не обнаружено.
  Признаюсь, я начинал злиться из-за всего этого. Мне надоело искать девушку. Мне надоели одни проклятые акрополи, которые следовали один за другим. Мне было всё равно, увижу ли я когда-нибудь ещё одну аккуратненькую городскую стену с изящным храмом, окутанным дорогими лесами, ионически выглядывающим из-за неё. Коммагена? Неважно. У Коммагены (небольшого, ранее автономного королевства в нескольких милях к северу отсюда) было одно замечательное свойство: никто никогда не предлагал мсье Дидию Фалько собрать чемоданы и побродить по ней.
   Нет, забудьте о безобидных островках причудливости, которые хотели быть римскими, и вместо этого просто наполните весь этот претенциозный, жадный, эллинский Декаполис.
  С меня было достаточно. Меня тошнило от камней в ботинках и от сырого верблюжьего дыхания. Мне хотелось величественных памятников и возвышающихся, переполненных людьми многоквартирных домов. Мне хотелось, чтобы мне продали какую-нибудь сомнительную рыбу со вкусом тибрского песка, и я бы ел её, глядя на реку из своего грязного уголка на Авентине, ожидая, когда старый друг постучит в дверь. Мне хотелось дышать чесноком на эдила. Мне хотелось растоптать банкира. Мне хотелось услышать этот гулкий рёв, разносящийся по ипподрому Большого цирка. Мне хотелось зрелищных скандалов и чудовищной преступности. Мне хотелось, чтобы меня поражали масштабы и мерзость. Мне хотелось вернуться домой.
  «У тебя что, зуб болит?» — спросила Елена. Я доказал, что все мои зубы в порядке, поскрипев ими.
  
  * * *
  Для труппы дела обстояли куда лучше. В театре «Капитолий» мы получили билет на два вечера. Сначала мы поставили пьесу «Геркулес», поскольку её только что репетировали; затем, как и предсказывал Давос, Хремес увлекся этим ужасным видом и представил нам ещё одну пьесу «Резвящиеся боги», так что мы всё-таки увидели Давоса в исполнении своего знаменитого Зевса. Понравилось ли это зрителям, зависело от того, нравятся ли им фарсы с лестницами у окон женщин, обманутыми мужьями, беспомощно бьющимися в запертые двери, безжалостно высмеиваемым божеством и Биррией в ночной рубашке, которая практически всё открывала.
  
  Мусе, как мы поняли, это либо очень понравилось, либо совсем не понравилось. Он замолчал. По сути, его молчание было трудно отличить от обычного, но само его молчание приобрело новый оттенок. Оно было задумчивым, возможно, даже зловещим. В человеке, чья профессиональная жизнь была посвящена резне глоток для Душары, это показалось мне тревожным.
  Мы с Еленой не понимали, означает ли молчание Мусы, что он теперь испытывает душевные и физические муки от силы своего влечения к красавице, или же её непристойная роль в пьесе о Зевсе вызвала у него полное отвращение. В любом случае, Мусе было трудно справиться со своими чувствами. Мы были готовы посочувствовать, но он явно хотел найти решение самостоятельно.
   Чтобы дать ему пищу для размышлений, я втянул его в свои исследования. Я хотел действовать в одиночку, но ненавижу бросать человека на произвол судьбы. Мой вердикт о Мусе был двояким: он был зрелым, но неопытным.
  Это была худшая комбинация для борьбы с такой враждебной добычей, как Биррия. Зрелость исключала всякую возможность её жалости к нему; отсутствие опыта могло привести к неловкости и провалу, если он когда-нибудь предпримет хоть один шаг. Женщине, которая так яростно отмежевалась от мужчин, требовалась опытная рука, чтобы завоевать её расположение.
  «Если хочешь, я дам тебе совет, — усмехнулся я. — Но советы редко работают».
  Ошибки ждут своего часа, и вам придется идти им навстречу».
  «О да», — ответил он довольно рассеянно. Как обычно, его утвердительный ответ прозвучал двусмысленно. Я никогда не встречал мужчину, который мог бы так уклончиво говорить о женщинах. «А как насчёт нашей задачи, Фалько?» Если он хотел с головой уйти в работу, то, честно говоря, это казалось лучшей идеей. Муса, будучи юнцом, бродягой, был непростым в организации.
  Я объяснил ему, что задавать людям вопросы о деньгах так же сложно, как давать советы другу о любовных отношениях. Он выдавил из себя улыбку, и мы принялись проверять историю, которую мне рассказал Давос.
  Я хотел избежать прямых вопросов Кримесу о его долге. Браться за него было бесполезно, пока у нас не было доказательств его вины в смерти хотя бы одного из них. Я сильно сомневался, что мы найдём эти доказательства. Как я сказал Мусе, он оставался в числе подозреваемых с низким приоритетом:
  «Он достаточно силён, чтобы удержать Гелиодора, но его не было на набережной в Бостре, когда тебя столкнули в воду, и, если кто-то не лжёт, его также не было в кадре, когда погибла Ионе. Это удручает – и типично для моей работы, Муса. Давос только что дал мне самый убедительный мотив для убийства Гелиодора, но в долгосрочной перспективе он, скорее всего, окажется неактуальным».
  «Но мы должны это проверить?»
  'О, да!'
  Я послал Мусу к Фригии, чтобы она подтвердила, что Хремес действительно собирал вещи, когда был убит Гелиодор. Она подтвердила это. Если она всё ещё не допускала мысли, что Хремес был в долгу перед драматургом,
   тогда у нее не было оснований полагать, что мы приближаемся к подозреваемому, и, следовательно, не было причин лгать.
  «Итак, Фалько, эту историю с долгами мы можем забыть?» — размышлял Муса.
  Он сам себе ответил: «Нет, не можем. Теперь нам нужно проверить Давос».
  «Верно. А в чём причина?»
  «Он дружен с Хремесом и особенно предан Фригии. Возможно, узнав о долге, он сам убил Гелиодора, чтобы защитить друзей от шантажа кредитора».
  «Не только друзья, Муса. Он бы заботился о будущем театральной труппы и о своей работе, которую, как он обещал, уволит. Так что да, мы проверим его, но, похоже, он чист. Если он поднялся на гору, то кто тогда упаковывал реквизит в Петре? Мы знаем, что кто-то это сделал. Филократ считал бы себя выше каторжных работ, и, в любом случае, половину времени он провёл впустую, занимаясь завоеванием. Давайте спросим Близнецов и Конгрио, где они все были. Нам тоже нужно это знать».
  Я сам справился с Конгрио.
  «Да, Фалько. Я помогал Давосу грузить тяжёлые вещи. Это заняло весь день.
  Филократ некоторое время наблюдал за нами, а потом куда-то ушел...'
  Близнецы рассказали Мусе, что были вместе в общей комнате: собирали вещи, выпивали в последний раз, гораздо больше, чем ожидали, чтобы не нести амфору верблюду, а потом отсыпались. Это соответствовало тому, что мы знали об их неорганизованном, несколько сомнительном образе жизни.
  Другие сходились во мнении, что, когда компания собралась уезжать из Петры, близнецы появились последними, выглядя сонными, измученными и жалуясь на плохую голову.
  Замечательно. У каждого подозреваемого-мужчины был кто-то, кто мог его оправдать.
  Все, за исключением, возможно, Филократа в то время, когда он занимался развратом.
  «Мне придётся надавить на этого маленького мерзавца. Мне это понравится!»
  «Заметь, Фалько, даже шляпа с большими полями его задушит!» — столь же мстительно уточнил Муса.
  Это, в любом случае, прояснило одно: в нескольких сценах пьесы о Зевсе Филократ прижимался к прекрасной Биррии. Гнев Мусы, казалось, окончательно решил вопрос о его чувствах к девушке.
   XLVI
  После нашего выступления в Капитолии труппу охватило беспокойство. Одной из причин было то, что теперь нужно было принимать решения. Это был последний из городов центральной группы Декаполиса. Дамаск находился в добрых шестидесяти милях к северу –
  дальше, чем мы привыкли путешествовать между городами. Оставшийся пункт, Каната, был неловко изолирован от группы, далеко на востоке, на базальтовой равнине, севернее Бостры. Более того, из-за его удалённости лучший способ добраться туда был обратно через Бостру, что увеличивало расстояние в тридцать-сорок миль по прямой ещё на половину.
  Мысль о повторном посещении Бостры создавала у всех ощущение, что мы вот-вот замкнем круг, после чего, казалось бы, естественным будет расстаться.
  Лето было в самом разгаре. Жара стала почти невыносимой.
  Работать при такой температуре было трудно, хотя публика, похоже, с радостью принимала выступления, как только города немного охлаждались к ночи. Днём люди прятались в тени, которую только могли найти; магазины и предприятия были закрыты на долгое время; и никто не выезжал, если только у них не было смерти в семье или они не были глупыми иностранцами, такими как мы. По вечерам местные жители выходили друг к другу, чтобы познакомиться и развлечься. Для такой группы, как наша, это было проблемой. Нам нужны были деньги. Мы не могли позволить себе прекратить работу, как бы сильно ни истощала нас жара.
  Хремс созвал всех на собрание. Его бродячая коллекция сбилась в кучу на земле, образовав неровный круг, все смеялись и толкались. Он поднялся на тележку, чтобы произнести публичную речь. Он выглядел уверенным, но мы знали, что не стоит на это надеяться.
  «Что ж, мы завершили естественный круговорот. Теперь нам нужно решить, куда двигаться дальше». Кажется, кто-то предложил Хремесу попробовать Аид, хотя это было сказано вполголоса. «Куда бы ни был выбран путь, никто из вас не обязан продолжать. При необходимости группа может распасться и воссоединиться». Это были плохие новости.
   Для тех из нас, кто хотел сохранить целостность, чтобы опознать убийцу. Эта мясная муха уже давно бы расторгла контракты и улетела.
  «А как же наши деньги?» — крикнул один из рабочих сцены. Я подумал, не пронюхали ли они, что «Кремес» мог потратить их сезонный заработок. Они ничего мне не сказали, когда мы обсуждали их претензии, но это отчасти объясняло их гнев. Я знал, что они подозревали, что я могу докладывать руководству, так что вполне могли оставить свои опасения при себе.
  Я заметил, как Давос скрестил руки на груди и саркастически посмотрел на Хремса. Хремс, не краснея, заявил: «Я сейчас расплачусь за то, что ты заслужил». Он был до смешного самоуверен. Как и Давос, я мог лишь улыбнуться.
  Хремес рискнул жизнью, но в последний момент был спасён маньяком, убившим его кредитора. Многие ли из нас могут надеяться на такую удачу? Теперь у Хремеса был довольный вид человека, которого Судьба постоянно спасает от опасности. Меня такой чертой никогда не баловала. Но я знал, что такие люди существуют. Я знал, что они никогда не учатся на своих ошибках, потому что им никогда не приходилось за них страдать. Несколько мгновений паники были худшим из последствий, которые когда-либо познает Хремес. Он будет плыть по жизни, ведя себя как можно хуже и рискуя счастьем всех остальных, но при этом никогда не сталкиваясь с ответственностью.
  Конечно, он мог бы вернуть деньги, которые были причитались его рабочим; Гелиодор выручил его. И хотя Хремес должен был вернуть драматургу долг, он явно не собирался вспоминать о нём сейчас.
  Он бы сам обманул этого человека, если бы ему это сошло с рук, так что он непременно ограбил бы мёртвого. Мой вопрос о наследниках и лёгкий ответ Фригии, что, предположительно, у Гелиодора их не было, приобрели сухой смысл. Не зная о долге мужа, даже Фригия не могла понять всей иронии.
  В этот момент я присмотрелся к менеджеру пристальнее всего. Однако Кримеса довольно убедительно оправдали как подозреваемого. У него было алиби на оба убийства, и в ночь нападения на Мусу он был где-то в другом месте.
  У Хремиса был серьёзный мотив убить Гелиодора, но, насколько я знал, у половины группы он тоже был. Мне потребовалось много времени, чтобы раскопать этот долг Хремиса; возможно, там скрывались и другие черви, если я перевернул правую сторону.
   коровья лепешка.
  Как будто случайно, я сел у ног нашего менеджера, на хвосте той же повозки. Это заставило меня пристально смотреть на собравшихся. Я видел большинство их лиц – среди которых, должно быть, было то, что я искал. Я гадал, смотрит ли на меня убийца, видя моё полное замешательство. Я старался смотреть на каждого, словно размышляя о каком-то жизненно важном факте, о котором он и не подозревал, а я знал: Давос, почти слишком надёжный (может ли кто-то быть таким прямолинейным, каким всегда казался Давос?); Филократ, высоко подняв подбородок, чтобы его профиль был виден лучше всего (может ли кто-то быть настолько самовлюблённым?); Конгрио, истощенный и непривлекательный (какие извращённые идеи мог таить этот худой, бледный призрак?); Транио и Грумио, такие умные, такие сообразительные, каждый из которых был так уверен в своём мастерстве – ремесле, которое зависело от изворотливого ума, атакующего остроумия и визуального обмана.
  Лица, ответившие на мой взгляд, выглядели гораздо более весёлыми, чем мне хотелось. Если у кого-то и были опасения, то не я их вызвал.
  
  * * *
  «Варианты, — важно заявил Хремес, — во-первых, снова пройти по тому же маршруту, опираясь на наш предыдущий успех». Раздалось несколько насмешек. «Я отказываюсь от этого», — согласился менеджер, — «по той причине, что это не представляет серьёзной угрозы…» На этот раз некоторые из нас рассмеялись в голос. «Кроме того, один-два города хранят дурные воспоминания…» Он утих. Публичные упоминания о смерти были не в его стиле. «Следующий вариант — переместиться подальше, в Сирию…»
  
  «Есть ли хорошая добыча?» — спросил я не очень тихим бормотанием.
  «Спасибо, Фалько! Да, я думаю, Сирия всё ещё готова принять такую уважаемую театральную группу, как наша. У нас ещё большой репертуар, который мы ещё толком не изучили…»
  «Пьеса о призраке Фалько!» — предположил один сатирик. Я и не подозревал, что моя идея написать собственную пьесу так широко известна.
  «Юпитер упаси!» — воскликнул Хремес, когда разразилось шумное веселье, а я храбро ухмыльнулся. Моя игра в призрака была бы лучше, чем могли подумать эти мерзавцы, но я теперь профессиональный писатель; я научился сдерживать свой тлеющий гений. «Так куда же мы направимся? Выбор различен».
   Его варианты превратились в выбор, но дилемма осталась.
  «Хотим ли мы завершить города Декаполиса? Или нам стоит быстрее направиться на север и охватить тамошние развитые города? Мы не хотим идти в пустыню, но за Дамаском есть хороший маршрут по довольно цивилизованной местности, через Эмесу, Эпифанию, Верию и далее в Антиохию. По пути мы, конечно, сможем охватить Дамаск».
  «Есть ли недостатки?» — спросил я.
  «В основном на большие расстояния».
  «Дольше, чем до Канаты?» — настаивал я.
  «Очень. Каната означает крюк обратно через Бостру…»
  «Хотя потом будет хорошая дорога до Дамаска?» Я уже сам просматривал маршруты. Я никогда не полагаюсь на кого-то в поиске маршрута.
  — Э-э, да. — Хремес чувствовал себя в затруднительном положении, которое он ненавидел. — Ты действительно хочешь, чтобы мы отправились в Канату, Фалько?
  «Принимать участие в труппе или нет — решать вам. У меня нет выбора. Я был бы рад остаться с вами в качестве драматурга, но у меня есть свои дела в «Декаполисе», заказ, который я хочу уладить…»
  Я пытался создать впечатление, что мои личные поиски Софроны важнее, чем поиски убийцы. Я хотел, чтобы злодей подумал, что я теряю к нему интерес. Я надеялся, что это поможет ему расслабиться.
  «Осмелюсь сказать, мы можем удовлетворить ваше желание посетить Канату», — любезно предложил Хремес. «Город, расположенный вдали от проторенных дорог, может быть готов к некоторым из наших первоклассных представлений…»
  «О, я думаю, они изголодались по культуре!» — подбодрил я их, не уточняя, считаю ли я «культурой» продукт, который мы распространяем.
  «Мы пойдём туда, куда скажет Фалько», — крикнул один из рабочих сцены. «Он наш счастливый талисман». Некоторые из остальных кивнули и подмигнули мне, недвусмысленно давая понять, что хотят держать меня достаточно близко, чтобы защитить. Хотя я пока что мало что сделал для них.
  «Тогда поднимите руки», — ответил Хремес, как обычно предоставив право решать кому угодно, кроме себя. Он был полон энтузиазма по поводу прекрасной идеи демократии, как и большинство мужчин, которые не могли устроить оргию с двадцатью скучающими гладиаторами в женской бане в жаркий вторничный вечер.
   Пока рабочие сцены переминались с ноги на ногу и оглядывались по сторонам, мне показалось, что убийца, должно быть, обнаружил широкомасштабный заговор, зреющий против него.
  Но если и возражал, то не возражал. Дальнейший быстрый осмотр наших подозреваемых мужчин не выявил никаких явных ругательств. Никто, казалось, не возмущался тем, что возможность избавиться от меня или вообще разогнать труппу была только что отложена.
  Итак, мы отправились в Канафу. Группа должна была остаться вместе ещё в двух городах Декаполиса: Канафе, а затем в Дамаске. Однако после Дамаска — крупного административного центра, где было много другой работы, — участники группы могли начать разбегаться.
  Это означало, что если я собирался разоблачить убийцу, то времени оставалось все меньше.
   XLVII
  Жара теперь определённо беспокоила всех нас. Путешествовать днём, ранее нежелательное, стало совершенно невозможно. Путешествие в темноте было вдвое утомительнее, поскольку приходилось ехать медленнее, а водители постоянно всматривались в дорогу, чтобы сосредоточиться. Наши животные беспокойно себя чувствовали. Страх перед засадой усиливался по мере того, как мы снова вступали в Набатею, и перед нами простирались пустынные просторы, где кочевники, по нашим меркам, были беззаконны, а их существование открыто зависело от многовековой традиции грабежа прохожих. Нас хоть как-то защищало лишь то, что мы явно не были караваном богатых купцов; казалось, этого было достаточно, но мы никогда не могли быть застигнуты врасплох.
  Жара всё усиливалась с каждым днём. Она была неумолимой и неотвратимой – пока внезапно не наступила ночь, принеся с собой лютый холод, и тепло развеялось, словно занавес под открытым небом. Тогда, освещённые несколькими вспышками, нам пришлось снова отправиться в путь, и путешествие казалось гораздо более долгим, более неудобным и более утомительным, чем при дневном свете.
  Климат был иссушающий и обезвоживающий. Мы мало что видели в стране и почти не встречали собеседников; Муса рассказал нам, что летом все местные племена перекочевывали в горы. На придорожных остановках наши люди стояли, топали ногами, чтобы разогнать кровь, с тоской подкрепляясь и переговариваясь приглушёнными голосами. Миллионы звёзд наблюдали за нами, вероятно, все до единого недоумевая, что мы тут делаем. Затем, днём, мы падали в свои палатки, сквозь которые вскоре с удушающей силой проникала палящая жара, убивая сон, в котором мы так отчаянно нуждались. Поэтому мы ворочались с боку на бок, стонали и ссорились друг с другом, грозя развернуться, отправиться к побережью и вернуться домой.
  В дороге мне было трудно продолжать опрашивать людей. Условия были настолько неприятными, что каждый ехал на своих верблюдах или повозках. Самые сильные и зрячие всегда были нужны для управления. Сварливые тоже постоянно ссорились с друзьями.
   С гневом слушали меня. Ни одна из женщин не была заинтересована в оказании личных услуг, поэтому ни у одной из них не возникло той ревности, которая обычно заставляет их довериться удобному информатору. Никто из мужчин не хотел прекращать угрожать разводом своим жёнам достаточно долго, чтобы ответить на разумные вопросы, особенно если они думали, что эти вопросы могут быть о щедрой Ионе. Никто не хотел делиться едой или драгоценной водой, поэтому подвозить кого-то к другой повозке не рекомендовалось. На остановках все были слишком заняты тем, что кормили себя и своих животных или отмахивались от мух.
  Мне удалось завязать один полезный разговор, как раз когда мы направлялись в Бостру. Филократ потерял шкворень из колеса своей повозки. К счастью, ничего не сломалось; колесо просто расшаталось и выпало. Давос, ехавший сзади в повозке, увидел это и крикнул, чтобы предупредить, прежде чем колесо отвалилось.
  Казалось, Давос всю свою жизнь предотвращал катастрофы. Циник мог бы заподозрить в этом какой-то блеф, но мне было не до таких тонкостей.
  Филократу удалось осторожно остановить свой нарядный экипаж. Он не пытался просить о помощи; должно быть, он знал, насколько это будет непопулярно после всех тех раз, когда он отказывал нам в помощи. Не говоря ни слова, он спрыгнул, осмотрел проблему, выругался и начал разгружать повозку. Никто больше не хотел ему помочь, поэтому я вызвался. Остальные остановились на дороге впереди и ждали, пока я помогу с ремонтом.
  У Филократа был легкий, маневренный двухколесный автомобиль – настоящее средство передвижения для быстрых преследователей –
  с блестящими спицами и металлическими ободами, приваренными к ободам. Но тот, кто продал ему эту дорогущую вещь, промахнулся с ремонтом: на одном колесе была приличная ступица, вероятно, оригинальная, но другое было собрано на скорую руку с музейным экспонатом в виде шплинта на оси.
  «Кто-то видел, как ты идёшь!» — заметил я. Он не ответил.
  Я ожидал, что Филократ окажется бесполезным, но оказалось, что он может оказаться весьма полезным специалистом, если его бросят на пустынной дороге в Набатее. Он был невысокого роста, но мускулистый и, безусловно, хорошо тренированный.
  Нам пришлось распрячь его мула, почуявшего беду, а затем соорудить импровизированные блоки, чтобы удержать вес повозки. Филократу пришлось использовать часть своего ценного запаса воды, чтобы охладить ось. Обычно я бы помочился на неё, но не под насмешки публики.
  Я надавил на исправное колесо, пока Филократ выпрямлял расшатанное, а затем мы забили штифт. Проблема была в том, чтобы забить его достаточно сильно, чтобы он не вылетел. Один из детей рабочих сцены принёс нам молоток как раз в тот момент, когда мы размышляли, как с ним справиться. Девочка передала инструмент мне, вероятно, следуя инструкции, и ждала, чтобы потом отнести его отцу. Я решил, что буду бить лучше всех, но Филократ выхватил у меня молоток и сам с размаху ударил по штифту. Это была его тележка, поэтому я позволил ему. Это он останется со сломанной осью и раздробленным колесом, если штифт снова расшатается. Впрочем, у него был свой собственный небольшой молоток для палаточных колышков, поэтому я взял его и стал наносить удары поочередно.
  «Фу! Мы хорошая команда», — заметил актёр, когда мы остановились, чтобы перевести дух и оценить нашу работу. Я бросил на него злобный взгляд. «Думаю, этого достаточно. Я могу пригласить колёсника в Бостру, чтобы он посмотрел. Спасибо», — выдавил он. Это было формально, но от этого не менее важно.
  «Меня воспитали так, чтобы я вносил свой вклад в общество!» Если он и понял, что эта моя шутка была намёком, то на его надменном лице с высокими скулами не отразилось и тени улыбки.
  Мы вернули молоток мальчишке. Она убежала, а я помог Филократу перезагрузить его повозку. У него было много дорогих вещей – несомненно, подарки от благодарных женщин. Затем наступил момент, которого я ждал всё это время: ему нужно было снова запрячь мула. Это было восхитительно. Наблюдая, как я в тот раз гонялся за своим глупым быком, я чувствовал, что он обязан мне предоставить привилегию сидеть у дороги без дела, пока он спотыкается, предлагая солому своему резвому животному. Как и большинство мулов, он использовал весь свой высокий интеллект, чтобы вести жизнь скверного человека.
  «Рад поболтать», — сказал я, присев на камень. Филократ в тот момент хотел услышать совсем другое, но я был готов повеселиться.
  «Справедливо предупредить вас: вы — главный подозреваемый в деле об убийстве».
  «Что?» — Филократ замер от возмущения. Его мул, улучив момент, схватил солому и ускакал прочь. «Никогда не слышал такой чепухи…»
  «Ты его потерял», — услужливо заметил я, кивнув на его животное.
  «Очевидно, вам следует дать шанс оправдаться».
  Филократ ответил короткой фразой, относящейся к той части его тела, которую он использовал слишком часто. Я размышлял о том, как легко сделать человека уверенным в себе.
   взволнованы просто из-за того, что сказали что-то крайне несправедливое.
  «Очиститься от чего?» — потребовал он. Ему определённо было жарко, и это не имело никакого отношения ни к климату, ни к нашим недавним трудам. Жизнь Филократа металась между двумя темами: актёрством и любовными утехами. Он был весьма компетентен в обоих, но в других областях начинал выглядеть глупо. «Очиститься ни от чего, Фалько! Я ничего не сделал, и никто не может утверждать обратное!»
  «Да ладно! Это просто жалко. Должно быть, тебя обвиняли разгневанные мужья и отцы. С такой практикой за плечами я ожидала более отрепетированной просьбы. Где же твой знаменитый сценический блеск?»
  Особенно, — задумчиво подумал я, — когда обвинения столь серьёзны. Несколько прелюбодеяний и случайный внебрачный брак могут омрачить ваше сомнительное прошлое, но это тяжкое преступление, Филократ. Убийство подлежит публичному наказанию…
  «Вы не отправите меня на растерзание чёртовым львам за то, к чему я не имел никакого отношения! Есть же хоть какая-то справедливость».
  «В Набатее? Ты в этом уверен?»
  «Я не буду отвечать за дело в Набатее!» Я пригрозил ему варварами; началась мгновенная паника.
  «Вы будете готовы, если я предъявлю обвинения здесь. Мы уже в Набатее. Бостра совсем рядом. В её городе-побратиме произошло одно убийство, и со мной представитель Петры. Муса проделал весь этот путь по приказу главного министра Набатеи, специально чтобы осудить убийцу, совершившего святотатство на их Высоком месте!» Мне нравились подобные высокопарные речи.
  Заклинания, может быть, и полная чушь, но они имеют великолепный эффект.
  «Муса?» — Филократ вдруг заподозрил что-то еще более подозрительное.
  «Муса. Он может выглядеть как влюблённый подросток, но он личный посланник Брата, которому поручено арестовать убийцу, похожего на тебя».
  «Он всего лишь младший священник, без полномочий». Возможно, мне следовало быть осмотрительнее, прежде чем доверять ораторское искусство актёру; он прекрасно знал силу слов, особенно пустых.
  «Спросите Елену, — сказал я. — Она может рассказать вам правду. Мусу выбрали на высокую должность. Это посольство за рубежом — учебная работа. Ему срочно нужно взять преступника обратно, чтобы сохранить свою репутацию. Извините, но вы — лучший кандидат».
  Мул Филократа был разочарован бездействием. Он
   подошел и толкнул своего хозяина в плечо, приказывая ему продолжать погоню.
  «Как?» — плюнул на меня Филократ; мулу, который ищет развлечений, это ни к чему. Одно ухо поднято, другое опущено, жизнерадостное животное печально смотрело на меня, сетуя на свою судьбу.
  «Филократ, — сказал я ему как брат, — ты единственный подозреваемый, у которого нет алиби».
  «Что? Почему? » Он был хорошо вооружен вопросительными вопросами.
  «Факты, приятель. Когда Гелиодора убили, ты, по твоим словам, заперся в скальной гробнице. Когда Иона умерла в лужах Маюмы, ты придумал точно такую же жалкую историю – как ты наехал на так называемого «сыроторговца». Звучит неплохо. Звучит в духе. Но есть ли у нас хоть имя? Адрес? Кто-нибудь видел тебя с этими объедками? Разъярённый отец или жених, пытающийся перерезать тебе горло за оскорбление? Нет. Посмотри правде в глаза, Филократ.
  Все остальные предоставляют надлежащих свидетелей. А мне выдаёте лишь жалкую ложь.
  Тот факт, что «ложь» была вполне в его характере, должен был послужить ему хорошим аргументом в защиту. Тот факт, что я также знал, что его не было на набережной в Бостре, когда на Мусу напали, окончательно убедил меня в его невиновности. Но он был слишком глуп, чтобы спорить.
  «На самом деле», - продолжал я, наблюдая, как он в бессильной ярости пинает свой изящный ботинок о камень, - «я действительно думаю, что в ту ночь, когда умерла Иона, ты был с девушкой. Думаю, это была сама Иона».
  «Да ладно тебе, Фалько!»
  «Кажется, ты был тем любовником, которого Ионе встретил у прудов Маюмы». Я заметил, что каждый раз, когда я произносил имя Ионе, он виновато вздрагивал. Настоящие преступники не так нервничают.
  «Фалько, у меня с ней был роман – а у кого его не было? – но это давно в прошлом. Мне нравится быть в движении. И ей, кстати, тоже. В любом случае, жизнь гораздо проще, если ограничить своё внимание чем-то, кроме компании».
  «Сама Ионе никогда не была столь щепетильной».
  «Нет», согласился он.
  «Так вы знаете, кто был ее особенным любовником в труппе?»
  «Я не знаю. Возможно, кто-нибудь из клоунов сможет тебя просветить».
  «Вы имеете в виду, что Транио или Грумио были близкими друзьями Ионе?»
   «Я не это говорил!» — резко ответил Филократ. «Я имею в виду, что они были достаточно дружелюбны с этой глупой девчонкой, чтобы услышать от неё, что она задумала».
  Она не восприняла всерьез ни одного из этих двух идиотов.
  «Так кого же она восприняла всерьёз, Филократ? Тебя?»
  «Должен был быть. Кто-то, кто этого достоин». Он машинально провёл рукой по гладким волосам. Его высокомерие было невыносимым.
  «Ты так считаешь?» — я вышел из себя. «Одно у тебя, Филократ, есть: твой интеллект далеко не так жив, как твой член». Боюсь, он воспринял это как комплимент.
  Даже мул заметил бесполезность своего хозяина. Он подкрался к Филократу сзади, резко толкнул его длинноносой головой и сбил разъярённого актёра лицом вниз.
  Остальная часть нашей группы радостно закричала. Я ухмыльнулся и пошёл обратно к своей медленной, сплошной телеге с волами.
  «Что там происходило?» — спросила Елена.
  «Я только что сказал Филократу, что он потерял алиби. Он уже потерял колесо, мула, характер и достоинство…»
  «Бедняга», — пробормотал Муса без малейшего сочувствия. «Плохой день!»
  Актёр мне практически ничего не сказал. Но он меня очень подбодрил. Это может быть не менее ценно, чем любое доказательство. Я встречал информаторов, которые намекали, что для успеха им нужны не только больные ноги, похмелье, неудачная личная жизнь и какая-нибудь прогрессирующая болезнь, но и мрачный, удручающий взгляд на мир. Я не согласен. Работа сама по себе приносит немало страданий. Счастье даёт человеку импульс, который может помочь раскрывать дела. Уверенность в себе имеет значение.
  Я въехал в Бостру, разгорячённый, уставший, пыльный и сухой. Но всё равно, каждый раз, представляя себе, как мул Филократа настигает его, я чувствовал себя готовым ко всему.
   XLVIII
  Снова Бостра.
  Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как мы в последний раз приезжали сюда и играли «Братьев-пиратов» под дождём. Целая вечность с тех пор, как мой первый опыт драматурга остался без внимания. С тех пор я уже привык к критическим нападкам, хотя, вспоминая своё первое разочарование, я всё ещё не любил это место.
  Мы все были рады остановиться. Крэмс поплелся к столику, чтобы узнать, есть ли свободный столик.
  Он был явно измотан; у него не было чувства приоритетов, и он был обязан всё испортить. Он вернётся ни с чем, это было очевидно.
  Набатейский или нет, Бостра была столицей и могла похвастаться хорошими удобствами.
  Те из нас, кто был готов потратить деньги на комфорт, с нетерпением ждали возможности оставить свои палатки на повозках и найти настоящие комнаты для проживания.
  Стены; потолки; полы с пауками в углах; двери, из-под которых тянуло холодом. Безнадёжная аура Кримеса отравляла. Я цеплялся за свой оптимизм и всё ещё намеревался найти жильё для Хелены, Мусы и себя – простую хату, расположенную недалеко от бани и не слишком похожую на бордель, где хозяин незаметно чесал бы вшей, а арендная плата была бы невысокой. Не желая тратить даже небольшой депозит на комнаты, которые, возможно, не прослужат нам долго, я дождался возвращения управляющего, прежде чем забронировать место.
  Часть группы, как обычно, разбили лагерь. Притворившись, что сегодня всего лишь мой день помощи, я как бы случайно подошёл к фургону, которым управлял Конгрио. У нашего тщедушного расклейщика было мало своего снаряжения. По дороге он взял на себя управление одной из тележек с реквизитом; вместо того, чтобы поставить палатку, он просто повесил на неё тент и съежился под ним. Я демонстративно помог ему разгрузить его немногочисленные пожитки.
  Он не был глупцом. «Зачем это, Фалько?» Он знал, что никто не поможет расклейщику, если не захочет получить от него одолжение.
  Я признался. «Кто-то сказал мне, что ты пришёл за тем, что оставил Гелиодор».
   позади. Я подумал, что вы могли бы показать мне, в чём заключались его эффекты.
  «Если ты этого хочешь. Просто говори в другой раз!» — ворчливо приказал он. Почти сразу же он начал разбирать свой багаж, отбрасывая некоторые вещи в сторону, но некоторые аккуратно раскладывая у моих ног. Сброшенные вещи явно принадлежали ему; комплект, представленный для осмотра, достался ему от утопленника.
  То, что передала ему Фригия, вряд ли вызвало бы большой ажиотаж на распродаже у аукциониста. Мой отец, занимавшийся этим делом, свалил бы одежду покойного драматурга вместе со своим носильщиком стеклянной посуды, чтобы использовать её в качестве упаковочного тряпья. Среди ужасных вещей были пара туник, теперь собранных на плечах крупными стежками там, где Конгрио ушил их, чтобы они подошли его худощавому телу; пара отвратительных старых сандалий; перекрученный пояс; и тога, которую даже я не стал бы брать с прилавка подержанного магазина, поскольку пятна от вина на ней выглядели двадцатилетними и несмываемыми. А также потрёпанная сумка (пустая); связка перьев, некоторые из которых были частично обструганы в ручки; довольно приличная трутница; три кошелька на шнурке (два пустых, один с пятью игральными костями и бронзовой монетой с одним пустым циферблатом, очевидно, подделка); сломанный фонарь; и восковая табличка с отломанным уголком.
  'Что-нибудь еще?'
  «Вот это да».
  Что-то в его манере привлекло мое внимание. «Вы изложили всё красиво и правильно».
  «Практикуйся!» — фыркнул Конгрио. «С чего ты взял, что ты первый назойливый человек, желающий провести инвентаризацию?» Ему нравилось быть трудным.
  Я лениво приподнял одну бровь. «Что-то я не вижу, чтобы финансовый трибун пытался обмануть тебя с налогом на наследство за этот участок! Так кто же был так заинтригован? Кто-то завидует, потому что ты пришёл за подачкой?»
  «Я просто взял вещи, когда мне предложили. Если кто-то хочет посмотреть, я покажу. Ты закончил?» Он начал снова всё упаковывать. Несмотря на ужасный вид вещей, он упаковывал их аккуратно и аккуратно. Мой вопрос остался мучительно без ответа.
  Если Конгрио уклонялся от ответа, мой интерес рос. От одежды исходил неприятный мускусный запах. Невозможно было понять, связано ли это с их предыдущими
  Они были либо чужими, либо навязанными с момента их захвата, но никому со вкусом и благоразумием они теперь не нужны. Остальные предметы тоже представляли собой довольно унылую коллекцию. Трудно было усмотреть здесь хоть какой-то мотив или какую-то подсказку.
  Я потряс два кубика в руке, а затем небрежно бросил их на расстеленную тунику. Оба выпали по шесть. «Привет! Похоже, он оставил тебе счастливый набор».
  «Ты нашёл нужные две для проверки», — сказал Конгрио. Я поднял кости и взвесил их в руке. Как я и ожидал, они были взвешены. Конгрио усмехнулся. «Остальные в порядке. Не думаю, что у меня хватит смелости использовать эти две, но никому не говори, вдруг я передумаю. В любом случае, теперь мы знаем, почему он всегда выигрывал».
  «Он был таким?»
  «Знаменитый этим».
  Я тихонько свистнул. «Я не слышал. Он был крупным игроком?»
  «Постоянно. Вот так он и собирал свою кучу».
  «Куча? Это не было частью твоей раздачи, я правильно понимаю?»
  «Ха! Нет. Хремес сказал, что позаботится о любых деньгах».
  «Добрый жест!» — Мы криво усмехнулись. «Гелиодор играл в кости с остальными членами труппы?»
  «Обычно нет. Крэмес говорил ему, что это создаёт проблемы. Он любил уходить и обдирать местных в ту ночь, когда мы уезжали. Крэмес тоже постоянно его доставал по этому поводу, боясь, что однажды за нами погонится разъярённая толпа и нападёт».
  «Знал ли Хремес, почему Гелиодору так постоянно сопутствовала удача?» — спросил я, многозначительно встряхивая игральные кости.
  «О нет! Он никогда не выглядел как увлечённый игрок». Должно быть, он был хитрым. Судя по тому, что я уже слышал о его способности судить людей, ловко находя их слабые места, он мог провернуть и старый трюк с утяжелёнными кубиками, оставаясь незамеченным. Умный, крайне неприятный человек.
  «Значит, Гелиодор знал, что лучше не расстраивать партию, обманывая своих?
  «Однако если Хремес вынес предупреждение, означает ли это, что это произошло один раз?»
  «Было несколько ссор», — предположил Конгрио, и его бледное лицо хитро сморщилось.
  «Ты мне расскажешь, кто еще был в этом замешан?»
  «Игровые долги — это личное дело», — ответил он. Он нахально ответил: «Я не был…
   готов был дать ему взятку.
  «Вполне справедливо». Теперь, когда у меня была подсказка, я просто хотел спросить кого-нибудь другого. «Давос сказал мне, что Гелиодор какое-то время был в дружеских отношениях с Близнецами».
  «А, ты знаешь?» С моей стороны это была удачная связь; человек, расклеивший афишу, выглядел раздраженным тем, что я угадал правильно.
  «Что, они все вместе выпивали? Да. А кости они тоже играли?»
  Расскажи, Конгрио. Я всегда могу спросить у Давоса. Так эти трое играли в азартные игры?
  «Думаю, да», — согласился Конгрио. «Мне никто ничего не рассказывает, но у меня сложилось впечатление, что Гелиодор слишком многого у них добился, и тогда они перестали с ним пить».
  «Это было когда-то? Давно ли это было?»
  «О нет, — усмехнулся Конгрио. — Так случалось постоянно. Они дружили несколько недель, а потом не разговаривали. Через какое-то время они забывали о ссоре и начинали всё сначала. Я замечал это, потому что когда они дружили с Гелиодором, Близнецы перенимали его скверные привычки. Он постоянно меня пинал, и пока они были с ним в сговоре, я тоже от них отбивался».
  «На какой фазе этого счастливого цикла они все находились, когда вы отправились в Петру?»
  «Игнорировали друг друга. Это продолжалось месяцами, и я был рад это узнать».
  Я придал своему лицу невинное выражение. «Так кто же, кроме меня, — вдруг спросил я, —
  «Вы давно хотели ознакомиться с вашим замечательным наследством?»
  «Опять эти клоуны», — усмехнулся Конгрио.
  
  * * *
  «Они тебе не нравятся?» — тихо заметил я.
  
  «Слишком умны». Умность не считалась преступлением по римскому праву, хотя я часто разделял мнение Конгрио, что она должна быть таковой. «Всякий раз, когда я их вижу, я начинаю нервничать и раздражаться».
  «Почему это?»
  Он нетерпеливо пнул свой багаж. «Они смотрят на тебя свысока.
  Нет ничего особенного в том, чтобы рассказать несколько шуток. Они ведь их не выдумывают, понимаешь? Они просто пересказывают то, что придумал какой-то другой старый клоун, и…
   «Написано сто лет назад. Я бы смог это сделать, если бы у меня был сценарий».
  «Если бы вы могли это прочитать».
  «Элен меня учит». Я бы мог догадаться. Он продолжал безрассудно хвастаться: «Мне нужна всего лишь коллекция шуток, и я сам стану клоуном».
  Мне казалось, ему потребуется много времени, чтобы собрать достаточно смешных историй, чтобы стать стендап-комиком уровня Грумио. К тому же, я не представлял, как он сможет найти нужный момент и тон. «Где ты собираешься взять коллекцию, Конгрио?» Я старался не говорить покровительственно, но без особого успеха.
  По какой-то причине это его не беспокоило. «О, они существуют, Фалько!»
  Я сменил тему, чтобы избежать спора. «Скажите, клоуны приходили смотреть на вашу собственность?» Расклейщик кивнул. «Есть идеи, что они искали?»
  'Нет.'
  «Что-то конкретное?»
  «Они никогда этого не говорили».
  «Может быть, пытаешься вернуть часть своих долгов?»
  «Нет, Фалько».
  «Им нужны были эти кости? В конце концов, Близнецы показывают фокусы…»
  «Они увидели, что кости здесь. Но они их не спрашивали». Вероятно, они не заметили, что кости были кривыми. «Смотрите, они просто подошли, смеясь и спрашивая, что у меня есть. Я думал, они собираются стащить мои вещи или испортить их. Вы же знаете, какие они, когда хотят пошалить».
  «Близнецы? Я знаю, что они могут быть угрозой, но не отъявленные же преступники, правда?»
  «Нет», — признал Конгрио, хотя и довольно неохотно. «Тогда просто пара любопытных ублюдков».
  Почему-то я об этом задавался.
   XLIX
  Он был прав. Эти два клоуна были умны. Чтобы сбить их с толку, недостаточно было одного лишь безразличного выражения лица и быстрой смены темы. Ещё до начала разговора я понимал, что как только они поймут, что я пытаюсь вытянуть из них какую-то информацию, отбиваться от меня станет для них забавной игрой. Они были бунтарями. Мне нужно было выжидать подходящего момента, чтобы схватить их. И когда это случится, мне понадобится всё моё мастерство.
  
  * * *
  Раздумывая, как выбрать подходящий момент, я вернулся в свою палатку.
  
  Елена была одна. Она сказала мне, что, как я и предсказывал, Хремс ошибся, забронировав здесь столик.
  «Когда он ждал встречи с городским советником, который управляет театром, он услышал, как тот насмехается над слугой: «О, только не это ужасное племя, которое сделало... Тот ужасный отрывок про пиратов?» Когда Кримес наконец добрался до большого человека, отношения не улучшились. Поэтому мы сразу же уезжаем…
  «Сегодня?» — ужаснулась я.
  «Сегодня вечером. Отдохнём денёк, а потом поедем». С бронированием комнат было покончено. Ни один арендодатель не станет кидать меня за ночь, когда у меня всего несколько часов дня, чтобы поспать. В голосе Хелены тоже прозвучала горечь. «Кремес, которому грубый критик выбил нос, не станет терпеть новых оскорблений».
  Каната, мы идём! Все в ярости!
  «Включая меня! А где Муса?»
  «Ушёл искать храм и передать сообщение сестре. Кажется, он довольно подавлен. Он никогда не выдаёт себя, но я уверен, что он с нетерпением ждал возможности провести здесь какое-то время, вернувшись в свою родную страну. Будем надеяться, что послание, которое Муса посылает своей сестре, не будет содержать: «Поставь мне тапочки. Я…» возвращаясь домой…» '
  «Значит, он тоскует по дому? Это плохие новости. Он был достаточно несчастен,
   с мечтами о Биррии.
  «Ну, я пытаюсь помочь. Я пригласил Биррию пообедать с нами, когда мы впервые остановимся по-настоящему. Мы так много путешествовали, что ей, должно быть, одиноко вести машину одной».
  «Если она одинока, то сама виновата». Благотворительность сейчас не входила в мои планы. «Она могла бы нанять молодого, крепкого набатейца, чтобы он её отшил!» Если уж на то пошло, она вполне могла бы взять любого мужчину в компании, кроме тех из нас, у кого были строгие товарищи. «А Муса знает, что ты ему роман с кем-то поможешь? Я отведу его на приличную стрижку и бритьё!»
  Елена вздохнула. «Лучше не быть слишком очевидным».
  «Правда?» — ухмыльнулся я, внезапно обнимая её. «Мне всегда нравилось быть очевидным». Я притянул Елену к себе достаточно близко, чтобы мои собственные очевидные чувства стали очевидными.
  «Не в этот раз». Хелена, имевшая большой опыт, высвободилась. «Если мы собираемся двигаться дальше, нам нужно поспать. Что ты узнал от Конгрио?»
  «Гелиодор был закоренелым мошенником, причастным к азартным играм, и среди его жертв могли быть как раз Транио и Грумио».
  «Вместе или по отдельности?»
  «Это неясно».
  «Много ли здесь денег?»
  «Еще одна неизвестная величина». Но я предполагал, что, вероятно.
  «Вы планируете допросить их в следующий раз?»
  «Я собираюсь точно знать, о чём спрашиваю, прежде чем что-либо предпринимать. Эти двое — коварная парочка». Честно говоря, я был удивлён, что даже опытный мошенник умудрился их обмануть. Но если они привыкли чувствовать себя уверенно, то быть обманутыми могло стать для них неприятным сюрпризом. Конгрио был прав: им свойственна некоторая заносчивость. Они так привыкли насмехаться над другими, что, если бы узнали, что их подставили, я даже боюсь представить, как бы они отреагировали.
  «Как думаешь, они что-то скрывают?» — спросила Елена. «Что-то важное?»
  «Всё больше и больше похоже на это. Что думаешь, фрукт?»
  «Я думаю, — пророчествовала Елена, — что бы ни случилось с этими двумя, это будет еще лучше».
   сложнее, чем кажется».
  
  * * *
  По дороге в Канату я спросил Давоса об азартных играх. Он знал, что они там играют. Он также помнил, как Гелиодор и близнецы иногда ссорились, хотя и без особых изысков. Он догадался, что драматург обманывал местных жителей. Сам он к этому не имел никакого отношения. Давос был человеком, который чулил неладное; когда же находил, то сразу же уходил.
  
  Мне не хотелось говорить с Хремесом о финансовых махинациях с Heliodorus.
  Это слишком близко касалось его собственных проблем, которые я пока держал в тайне. Я спросил Фригию. Она считала, что азартные игры – это удел всех мужчин, и что измена – естественное явление. Как и большинство отвратительных мужских привычек, она игнорировала это, сказала она.
  Елена предложила обратиться к Филократу, но я решил, что мы сможем обойтись без его помощи.
  Если Биррия была в расположении духа, мы приглашали ее, когда она приходила обедать.
   Л
  На полпути в Канату, на высокой, плоской вулканической равнине с далёким видом на заснеженную вершину горы Хермон, мы с Хеленой попробовали себя в роли свах. По причинам, которые мы узнали лишь позже, мы теряли время.
  Развлекать двух людей, предпочитающих игнорировать существование друг друга, – настоящее испытание. Как хозяева, мы подали изысканные вина, восхитительную рыбу, фаршированные финики (начиненные мной, под маской умелого повара), изысканно приправленные гарниры, оливки, орехи и тягучие сладости. Мы пытались усадить романтическую пару вместе, но они ускользнули и заняли места по разные стороны огня. Мы сидели бок о бок между ними. Елена вдруг обнаружила, что разговаривает с Биррией, а я лишь сердито смотрел на Мусу. Сам Муса обнаружил неистовый аппетит, уткнулся лицом в миску и не пытался хвастаться. Как ухажер, он был ленив. Биррия не обращала на него внимания. Как жертва его уловок, она была не из лёгких. Любому, кто сумел бы вырвать эту ромашку с пастбища, пришлось бы сильно постараться.
  Качество ужина компенсировало отсутствие активности. Я выпил большую часть вина, проходя среди гостей, тщетно пытаясь оживить их щедрым кувшином. В конце концов, я просто откинулся назад, положив голову на колени Хелены, полностью расслабился (не слишком сильно, учитывая, в каком состоянии я находился), и воскликнул: «Сдаюсь! Мужчина должен знать свои пределы».
  Играть Эроса — не мой стиль. Должно быть, у меня в луке не те стрелы.
  «Простите», — пробормотала Биррия. «Я не знала, что приглашение условное». Её упрек был беззаботным. Добавки, которыми я её угощал, несколько смягчили её. Либо она была слишком практична, чтобы пытаться сбежать, разозлившись, будучи пьяной.
  «Единственное условие, — улыбнулась Елена, — чтобы все присутствующие спокойно терпеливо относились к романтическому характеру хозяина». Биррия любезно приподняла в мою сторону свой бокал с вином.
  Никаких проблем не было. Мы все были в сонном, сытом и послушном настроении.
   «Может быть, — предположил я Хелене, — Муса расположился так далеко от нашей прекрасной гостьи, чтобы смотреть на неё сквозь свет костра». Пока мы говорили о ней, Биррия просто сидела, красуясь. У неё это получалось. У меня не было никаких претензий.
  Елена Юстина пощекотала мне подбородок, присоединяясь к моим мечтательным размышлениям. «Любуешься ею тайно сквозь прыгающие искры?»
  «Если только он просто не избегает ее, потому что не мылся».
  'Несправедливый!'
  Елена была права. Он всегда был чистеньким. Учитывая, что он присоединился к нам в Петре так неожиданно и с таким небольшим багажом, было загадкой, как Муса сохранял опрятный вид. Разделив палатку, мы с Еленой быстро бы поняли, насколько неприятны его привычки. Хуже всего в тот момент было его смущённое выражение лица, пока я пыталась выставить его искушённым любовником.
  Сегодня вечером он вышел, как всегда, в своём длинном белом одеянии. У него было только одно, и всё же он, похоже, держал его в чистоте. Он выглядел чистым и опрятным; он определённо был брит (что, впрочем, мало кто из нас делал в дороге). При ближайшем рассмотрении можно было заметить пару признаков элегантности: амулет в виде скарабея из мыльного камня на груди, который, как я помнил, он купил, когда был со мной в Герасе, верёвочный пояс, выглядевший таким новым, что, должно быть, он приобрёл его в Бостре, и он был без головного убора, как римляне. Это придавало ему слишком мальчишеский вид; я бы предостерёг от этого, но он не спросил моего совета по поводу одежды.
  Биррия, вероятно, тоже слегка принарядилась в ответ на наше официальное приглашение. Она была в зелёном, довольно простом, если можно так выразиться, в очень длинной юбке и с длинными рукавами, защищавшими от мух, которые так и норовили налететь на нас в сумерках. Это было отличием от её блёстковых и откровенных сценических костюмов и свидетельством того, что сегодня вечером она была собой. Быть собой также означало длинные бронзовые серьги, которые постоянно звенели. Будь я менее снисходительна, они бы меня изрядно раздражали.
  Хелена выглядела изысканно в коричневом платье, о существовании которого я раньше и не подозревал. Я же предпочёл непринуждённый стиль, примерив длинный полосатый восточный халат, который взял с собой, чтобы согреться от жары. Я чувствовал себя фермером, пасущим коз, и мне нужна была почесушка; я надеялся, что это просто из-за новизны материала.
  Пока мы его дразнили, Муса сделал терпеливое лицо, но встал, вдыхая прохладный ночной воздух и глядя куда-то на юг.
  «Будь с ним помягче», — сказала Елена Биррии. «Мы думаем, Муса тоскует по дому». Он повернулся к ней, словно она обвинила его в невежливости, но остался стоять. По крайней мере, так Биррия лучше его разглядела. Он был вполне сносным, хотя и ненамного.
  «Это всего лишь уловка», — доверительно сообщил я девушке. «Кто-то однажды сказал ему, что женщинам нравятся мужчины, от которых исходит таинственная печаль».
  «Я не грущу, Фалько», — Муса посмотрел на меня сдержанным взглядом человека, который просто пытается облегчить свое несварение желудка после переедания.
  «Может, и нет. Но игнорировать самую красивую женщину Сирии — это довольно загадочно».
  «О, я не игнорирую ее!»
  Что ж, так-то лучше. В его мрачной, размеренной манере речи действительно слышалось смутное восхищение. Мы с Хеленой знали, что Муса всегда так говорил, но Биррия могла принять это за сдержанный пыл.
  «Вот ты где», — я усмехнулся ей, поощряя её. «Ты совершенно права, что осторожничаешь. Под ледяной отчуждённостью таится пылкий бабник».
  По сравнению с этим человеком Адонис был просто хулиганом с перхотью и неприятным запахом изо рта. Ещё немного, и он будет осыпать вас розами и читать стихи.
  Муса вежливо улыбнулся. «Я умею сочинять стихи, Фалько».
  Флористики нам не хватало, но он подошёл к огню и сел напротив нас с Еленой, что наконец приблизило его к девушке, которую он должен был очаровывать, хотя на самом деле он забыл на неё посмотреть. Он опустился на подушку (которую Елена удобно положила перед едой, чтобы она позволила нашим гостям развиться, если бы они этого захотели). Затем Муса начал декламировать. Стихотворение, очевидно, должно было быть очень длинным, и было написано на набатейском арабском.
  Биррия слушала с едва заметной улыбкой на губах, опустив раскосые зелёные глаза. Бедняжка ничего другого сделать не могла.
  
  * * *
  Елена сидела неподвижно. Муса во время декламации смотрел прямо перед собой, а значит, Елена почти всё слышала. Мягкое нажатие её большого пальца на мою трахею предупредило меня не прерывать её. Всё ещё лёжа у неё на коленях, я закрыл глаза и заставил себя оставить нашего идиота-гостя в палатке на произвол судьбы.
  
   Муса остановился раньше, чем я смел надеяться, или, по крайней мере, задержался достаточно долго, чтобы я мог его перебить, не расстроив. Перевернувшись на бок и улыбнувшись Биррии, я тихо сказал: «Кажется, некую юную леди только что благосклонно сравнили с кроткоглазой газелью, свободно бегущей по горам…»
  «Фалько!» — процедил Муса, к счастью, со смехом в голосе. «Ты говоришь на моем языке лучше, чем притворяешься?»
  «Я поэт-любитель, и я умею догадываться».
  «Ты же драматург-актёр; ты должен уметь интерпретировать хорошо написанные стихи». В голосе Биррии послышались жёсткие нотки. «А как твои остальные догадки, Фалько?» Биррия, не теряя изящества, перевела разговор на другую тему. Её длинные серьги слегка звякнули, хотя я не мог понять, от удовольствия или от смущения. Она была девушкой, которая скрывала свои мысли. «Ты хоть немного приблизилась к опознанию убийцы Ионы?»
  Отказавшись от священника, увидев его технику соблазнения, я тоже с радостью взялся за новую тему. «Я всё ещё ищу неизвестного любовника Ионе и буду благодарен за любые подсказки». Что касается драматурга, то мотивы внезапно стали появляться так же густо, как ракушки на дне лодки. Последние касаются Транио, Грумио и возможных карточных долгов.
  Знаете что-нибудь об этом?
  Биррия покачала головой. Казалось, она очень обрадовалась, что разговор изменился. «Нет, не обрадовалась, за исключением того, что Гелиодор играл так же, как пил…»
  «Жёстко, но всегда контролируя себя». Вспомнив об этом, она слегка вздрогнула. Её серьги дрожали, на этот раз беззвучно, отражая огонь крошечными бликами света. Будь она моей девушкой, я бы погладил её мочки ушей – и ловко снял бы украшения. «Никто не сравнится с ним».
  «Игральные кости, сделанные на заказ!» — объяснил я. Она сердито зашипела, услышав эту новость. «И как, по-твоему, Гелиодор связан с Близнецами, Биррия?»
  «Я бы подумал, что они ему по силам».
  Я видел, что они ей понравились. Внезапно я спросил: «Ты расскажешь мне, кто из них оттащил Гелиодора, когда он на тебя набросился?»
  «Это был Грумио», — сказала она без всякого драматизма.
  Мне показалось, что Муса рядом с ней напрягся. Сама Биррия сидела очень тихо, больше не выказывая гнева из-за пережитого. Весь вечер она, по сути, вела себя сдержанно. Казалось, она наблюдала за нами, или за некоторыми из нас.
   у меня было такое чувство, что именно она, а не Муса, была той иностранкой у нашего камина, которая подвергала наши странные манеры пристальному рассмотрению.
  «Раньше ты мне этого не говорила, — напомнил я. — Почему сейчас?»
  «Я отказался быть допрошенным как преступник. Но вот я здесь, с друзьями».
  С ее стороны это был настоящий комплимент.
  «И что же случилось?»
  «Как раз в самый подходящий момент – для меня – ворвался Грумио. Он пришёл просить Гелиодора о чём-то. Не знаю, о чём именно, но Грумио оттащил меня от этого зверя и начал расспрашивать его о свитке – пьесе, кажется. Мне удалось убежать. Конечно же, – сказала она мне рассудительным тоном, – я надеюсь, ты не скажешь мне, что Грумио – твой главный подозреваемый».
  «У Близнецов есть алиби, по крайней мере, на случай смерти Ионе. Особенно Грумио. Я сам видел, как он был занят. В том, что произошло в Петре, они ручаются друг за друга. Конечно, они могут сговариваться…»
  Бирриа выглядела удивлённой. «О, я не думаю, что они так уж сильно друг другу нравятся».
  «Что ты имеешь в виду?» — Хелена тут же поняла. «Они проводят много времени вместе. Есть ли между ними какое-то соперничество?»
  «Много!» — быстро ответил Бирриа, как будто это должно было быть всем известно.
  С тревогой она добавила: «У Транио действительно больше таланта комика. Но я знаю, что Грумио считает, что это всего лишь отражение того, что у Транио более эффектные роли в пьесах. Грумио гораздо лучше умеет импровизировать, развлекая публику, хотя в последнее время он делает это не так часто».
  «Они дерутся?» — спросил Муса. Это был один из тех грубых вопросов, которые я люблю задавать себе.
  «Они иногда ссорятся». Она улыбнулась ему. Должно быть, это было какое-то отклонение. Муса нашёл в себе силы посмеяться над собой, купаясь в её благосклонности; затем Биррия, казалось, покраснела, хотя, возможно, её перегрело от близости огня. Должно быть, я выглядел задумчивым. «Это помогает, Фалько?»
  «Не уверен. Возможно, это даст мне возможность связаться с ними. Спасибо, Бирриа».
  Было поздно. Завтра нам предстояло ещё немного поехать, поскольку мы шли к Канате. Вокруг нас остальной лагерь притих. Многие уже спали. Наша группа, казалось, была единственной активной группой. Пора было расходиться. Взглянув на Хелену, я отказался от попытки привести нерешительную пару.
   вместе.
  Елена зевнула, намекнув деликатно. Она начала собирать посуду, а Биррия ей помогала. Мы с Мусой ограничились чисто мужскими делами: разжиганием огня и доеданием оливок. Когда Биррия поблагодарила нас за вечер, Елена извинилась: «Надеюсь, мы не слишком тебя раздразнили».
  «В каком смысле?» — сухо ответила Биррия. Затем она снова улыбнулась. Она была необычайно красивой молодой женщиной; тот факт, что ей едва исполнилось двадцать, вдруг стал ещё более очевидным. Она прекрасно провела время сегодня вечером; мы могли этим себя удовлетворить. Сегодня вечером она была максимально близка к удовлетворению. На этот раз она выглядела уязвимой. Даже Муса казался взрослее и ровнее ей.
  «Не обращайте на нас внимания», — непринуждённо сказала Хелена, слизывая соус с руки, которой она подцепила липкую тарелку. «Ты должна строить свою жизнь так, как хочешь. Главное — найти и сохранить настоящих друзей». Не желая придавать этому слишком большое значение, она вошла в палатку с горой тарелок.
  Я не собиралась так просто с этим смириться. «Но это не значит, что она должна бояться мужчин!»
  «Я никого не боюсь!» — резко ответила Биррия, впадая в ярость. Это было лишь мгновение; её голос снова понизился. Глядя на поднос, который она только что подняла, она добавила: «Может быть, я просто боюсь последствий».
  «Очень мудро!» — съязвила Елена, мгновенно появившись. «Подумай о Фригии, вся жизнь которой была омрачена и разрушена рождением ребёнка и неудачным браком. Она потеряла ребёнка, потеряла возможность полноценно раскрыться как актриса, и, думаю, возможно, она также отказалась от мужчины, с которым ей действительно следовало быть все эти годы…»
  «Ты подаёшь плохой пример», — вмешался Муса. Он был немногословен. «Я мог бы сказать: посмотрите на Фалько и на вас!»
  «Нас?» — усмехнулся я. Кто-то должен был подшутить и разрядить обстановку. «Мы просто два совершенно неподходящих друг другу человека, которые знали, что у нас нет совместного будущего, но нравились друг другу настолько, что согласились провести ночь в постели».
  «Как давно это было?» — горячо спросила Биррия. Не из тех девушек, кто мог выносить иронию.
  «Два года», — признался я.
   «Это твоя единственная ночь?» — рассмеялся Бирриа. «Как беззаботно и космополитично!»
  И как долго, Дидий Фалько, по-твоему, могут продолжаться эти неподходящие отношения?
  «Примерно целая жизнь», — весело ответил я. «Мы не безрассудны в своих надеждах».
  «И что вы пытаетесь мне доказать? Это кажется противоречивым».
  «Жизнь иногда противоречива, хотя чаще всего она просто отвратительна». Я вздохнул. Никогда не давайте советов. Люди ловят вас на лжи и начинают сопротивляться. «В целом, я с вами согласен. Итак, жизнь отвратительна; амбиции разочаровывают; друзья умирают; мужчины разрушают, а женщины разлагаются. Но если, мои дорогие Биррия и Муса, вы услышите хотя бы одно доброе слово от друга, я должен сказать: если вы найдете настоящую привязанность, никогда не отворачивайтесь от неё».
  Елена, стоявшая позади меня, ласково рассмеялась. Она взъерошила мне волосы, затем наклонилась и поцеловала в лоб. «Этому бедняге нужна постель. Муса, проводишь ли ты Биррию до её шатра?»
  Мы все попрощались, а затем мы с Хеленой проводили остальных взглядом.
  Они шли неловко, словно держась друг за друга, и между ними было видно свободное пространство. Они шли медленно, словно хотели о чём-то поговорить, но мы не слышали их разговоров, когда они уходили. Они казались незнакомцами, и всё же, если бы я судил профессионально, я бы сказал, что они знали друг о друге больше, чем предполагали мы с Хеленой.
  «Мы совершили ошибку?»
  «Я не понимаю, что это может быть, Маркус».
  Мы это сделали, хотя прошло некоторое время, прежде чем я понял очевидное.
  
  * * *
  Мы с Хеленой расчистили завалы и собрали всё необходимое, чтобы ехать до рассвета. Хелена была в постели, когда я услышал, как возвращается Муса. Я вышел и увидел его, сидящим на корточках у остатков костра. Должно быть, он услышал меня, но не попытался уклониться, поэтому я присел рядом. Он закрыл лицо руками.
  
  Через мгновение я утешающе похлопал его по плечу. «Что-то случилось?»
   Он покачал головой. «Ничего важного».
  «Нет. Я думал, у тебя жалкий вид человека с чистой совестью.
  «Эта девчонка — дура!»
  «Нет, она была доброй», — говорил он небрежно, словно они были друзьями.
  «Говори об этом, если хочешь, Муса. Я знаю, что это серьёзно».
  «Я никогда не чувствовал себя так, Фалько».
  «Знаю». Я помолчал, прежде чем снова заговорить. «Иногда это чувство проходит».
  Он поднял взгляд. Лицо его вытянулось. Его переполняли сильные эмоции. Мне нравился этот бедный идиот; трудно было представить его несчастье. «А если нет?» — выдавил он.
  Я грустно улыбнулся. «Если нет, есть два варианта. Чаще всего — и вы можете догадаться, какой именно — всё решается само собой, потому что девушка уходит».
  'Или?'
  Я знал, насколько малы шансы. Но, учитывая, что Елена Юстина спала всего в нескольких шагах от меня, мне пришлось признать фатальную возможность: «Или иногда твои чувства остаются – и она тоже».
  «Ах!» — тихо воскликнул Муса, словно про себя. — «Что же мне тогда делать?» Я предположил, что он имел в виду: « Если я завоюю Биррию, что мне с ней делать?»
  «Ты справишься, Муса. Поверь мне. Завтра ты можешь проснуться и обнаружить, что обожаешь какую-нибудь томную блондинку, которая вечно мечтает о свидании с набатейским жрецом».
  Я сомневался. Но на всякий случай, вдруг ему понадобится сила, я поднял Мусу на ноги и уложил его спать.
  Завтра, если холодный порыв здравомыслия покажется ему менее опасным, я объясню ему свою теорию: лучше демонстрировать свою многогранность на его родном языке, чем утомлять его чопорным чтением непонятных ему стихов. Если же это не сработает, мне придётся заинтересовать его выпивкой, грубыми песнями и быстрыми колесницами.
   ЛИ
  Каната.
  Это был старый, обнесённый стеной, изолированный город, ютившийся на северном склоне базальтовой равнины. Будучи единственным поселением, сохранившим хоть какое-то содержание, в этом отдалённом районе он приобрёл особую репутацию и особую атмосферу. Его территория была небольшой.
  Его коммерческая деятельность была более активной, поскольку здесь проходил важный торговый путь из Бостры. Даже несмотря на все те прекрасные эллинские атрибуты, которые мы ожидали…
  Высокий акрополь, цивилизованные удобства и масштабная программа городской реконструкции – в Канате было что-то необычное. В нём экзотически сочетались черты как набатейской, так и парфянской архитектуры с греческими и римскими мотивами.
  Хотя он находился слишком далеко, чтобы подвергаться риску вторжения ревнивых евреев, за тесными стенами его таились и другие опасности. Канафа была одиноким форпостом в традиционно разбойничьем краю. Атмосфера здесь больше напоминала мне пограничные крепости Германии и Британии, чем жадные до удовольствий и денег города дальше на западе, в Декаполисе. Это было самодостаточное, самодостаточное сообщество. Беда всегда таилась недалеко от городских ворот.
  Нас, как несчастную шайку бродяг, конечно же, тщательно проверяли на предмет того, не приносим ли мы с собой неприятности. Мы действовали честно, терпеливо позволяя им допрашивать и обыскивать нас. Оказавшись внутри, мы обнаружили, что здесь очень дружелюбно.
  Там, где мастера ищут вдохновение вдали от цивилизации, здесь часто рады всем приезжим. В Канате не было предрассудков. Канате нравились гости. Канате, город, который многие избегали в своих маршрутах, был так рад видеть бродячих артистов, что даже публика нас полюбила.
  Первой пьесой, которую мы им показали, была «Братья-пираты», которую Крэмес был полон решимости реабилитировать после оскорблений, нанесенных ей мировым судьей Бостры.
  Его хорошо приняли, и мы с усердием принялись за наш репертуар для «Девушки из Андрос и Амфитрион Плавта (одна из любимых шуток Хремиса о блуде-богах). Я ожидал грома от Мусы по Амфитриону, но
  К счастью, в пьесе была только одна существенная женская роль — добродетельной жены, неосознанно соблазненной Юпитером, и эту роль досталась Фригии.
  Биррии досталась роль медсестры; у неё была всего одна сцена, в самом конце, и никаких шалостей. Зато ей досталась хорошая речь, где ей нужно было описать, как младенец Геракл расправляется со змеей своими пухлыми ручонками.
  Чтобы оживить спектакль, Елена соорудила для него задушенную змею. Она набила трубку, сделанную из старой туники, и пришила глаза с кокетливыми ресницами, окаймляющими бахрому, создав питона с глуповатым выражением лица (по мотивам Ясона Талии). Муза сделала ему длинный раздвоенный язык из куска сломанного ремня. Биррия, неожиданно оказавшаяся комедианткой, выбежала на сцену с этой куклой, безвольно болтающейся у неё под локтем, а затем заставила её дергаться, словно она оправляется от удушения, и раздраженно избила её, чтобы она подчинилась. Непостановочный эффект был уморительным. Каната вызвала радостный рев, но некоторые из нас получили выговор от Хремиса, которого не предупредили.
  Итак, восстановив хотя бы временно финансовые средства компании и обретя новую репутацию нелепого человека в своей собственной компании, мы отправились из Канаты в Дамаск.
  Нам предстояло пересечь опасную местность, поэтому мы были начеку. «Похоже, на этой дороге может случиться что угодно», — пробормотал я Мусе.
  «Бандиты?»
  Его пророчество сбылось. Внезапно нас окружили грозные кочевники. Мы были скорее удивлены, чем напуганы. Они видели, что мы не так уж и нагружены корзинами с ладаном.
  Мы подтолкнули Мусу, который наконец-то стал полезен в качестве переводчика, поговорить с ними.
  Приняв торжественный, почти священнический вид (как он мне потом рассказал), он приветствовал их от имени Душары и пообещал бесплатное театральное представление, если они отпустят нас с миром. Мы видели, что воры сочли это предложение самым смешным с тех пор, как Великий Царь Персии пытался отправить им налоговое требование, поэтому они сели полукругом, пока мы быстро проезжали мимо амфитриона , дополненного чучелом змеи. Само собой, змея оказалась в лучшей форме, но затем наступил сложный момент, когда бандиты ясно дали понять, что хотят купить Биррию. Пока она размышляла о жизни, которую будут бить и проклинать, как чужеземную наложницу какого-то кочевника, Муса шагал…
   Они подбежали и воскликнули что-то драматичное. Они иронично зааплодировали. В конце концов, мы удовлетворили группу, подарив им куклу-питона и проведя небольшой урок по её вилянию.
  Мы поехали дальше.
  «Что ты сказал, Муса?»
  «Я сказала им, что Биррия должна стать жертвенной девственницей на Высоком Месте».
  Биррия бросила на него более суровый взгляд, чем на кочевников.
  
  * * *
  Следующим нашим потрясением стало нападение на нас банды христиан. То, что дикари воруют наш реквизит, было делом честным, но вот сектанты, охотящиеся за душами свободнорождённых римлян, – это было безобразие. Они небрежно рассеялись по дороге на остановке, так что нам пришлось объезжать их или согласиться на разговор. Как только они улыбнулись и сказали, как приятно с нами познакомиться, мы поняли, что это мерзавцы.
  
  «Кто они?» — прошептал Муса, озадаченный их поведением.
  «Безумцы с широко открытыми глазами, которые тайно встречаются за обедом в комнатах наверху в честь того, что они называют Единым Богом».
  «Один? Разве это не слишком ограничено?»
  «Конечно. Они были бы безобидны, но их политика — дурное воспитание. Они отказываются уважать Императора».
  «Ты уважаешь Императора, Фалько?»
  «Конечно, нет». Помимо того, что я работал на этого старого скрягу, я был республиканцем. «Но я не собираюсь его расстраивать, говоря об этом публично».
  Когда фанатичные продавцы перешли к обещанию нам гарантии вечной жизни, мы крепко избили христиан и оставили их ныть.
  Из-за усиливающейся жары и этих досадных помех нам пришлось проехать три перегона, чтобы добраться до Дамаска. На последнем этапе нашего пути мне наконец удалось поговорить с Транио наедине.
   ЛИИ
  Из-за этих беспорядков нам пришлось немного перегруппироваться. Транио случайно оказался рядом с моей повозкой, а я заметил, что Грумио на этот раз немного отстал. Сам я был один. Елена ушла провести время с Биррией, дипломатично взяв с собой Мусу. Это был слишком хороший шанс, чтобы его упускать.
  «Да и кому хочется жить вечно?» — пошутил Транио, имея в виду христиан, с которыми мы только что разобрались. Он произнес это прежде, чем понял, с чьей повозкой он едет рядом.
  «Я мог бы расценивать это как подкуп!» — резко ответил я, воспользовавшись возможностью поработать над ним.
  «За что, Марк Дидий?» Ненавижу людей, которые пытаются вывести меня из себя непрошеной фамильярностью.
  «Чувство вины», — сказал я.
  «Ты везде видишь чувство вины, Фалько», — он ловко переключился обратно на официальный тон обращения.
  «Транио, повсюду я сталкиваюсь с виновными людьми».
  Мне хотелось бы притвориться, будто моя репутация информатора была настолько велика, что Транио захотел остаться и проверить мои навыки. На самом деле он изо всех сил пытался удрать. Он пнул своего верблюда пятками, чтобы погнать его, но, будучи верблюдом, тот отказался; боль в рёбрах была лучше, чем послушание. Этот зверь с хитрой душой революционера был обычным пыльно-серым существом с неприятными проплешинами на рваной шкуре, угрюмым видом и мучительным криком. Он мог быстро бегать, но делал это только для того, чтобы попытаться сбросить всадника. Его главной целью было бросить человека на растерзание стервятникам в сорока милях от оазиса. Милый питомец – если вы хотите медленно умереть от гнойного укуса верблюда.
  Транио пытался тайком убраться, но верблюд решил скакать рядом с моим быком в надежде вывести его из равновесия.
  «Кажется, ты в ловушке», — усмехнулся я. «Так расскажи мне о комедии, Транио».
   «В основном это основано на чувстве вины», — признал он с кривой усмешкой.
  «О? Я думал, это нужно для того, чтобы выявлять скрытые страхи».
  «Ты теоретик, Фалько?»
  «Почему бы и нет? То, что Хремес заставляет меня заниматься рутинной черновой работой, не означает, что я никогда не анализирую строки, которые редактирую для него».
  Пока он ехал рядом со мной, было трудно разглядеть его слишком пристально. Повернув голову, я заметил, что он побывал у цирюльника в Канате; коротко остриженные волосы на затылке были сострижены так коротко, что сквозь щетину проступала красная кожа. Даже не поворачиваясь на сиденье, я улавливал запах довольно резкого бальзама, который он пролил во время бритья – ошибочно купленного молодым человеком, который, будучи бедняком, теперь должен был использовать. Изредка бросая взгляд в сторону, я видел тёмные волосатые руки, зелёный перстень с печаткой и побелевшие костяшки пальцев, когда он боролся с непреклонной волей своего верблюда. Но он ехал в моей слепой зоне. Поскольку мне самому приходилось сосредоточиться на успокоении нашего быка, которого бесили оскаленные зубы свирепого верблюда Транио, я не мог смотреть прямо в глаза своему объекту.
  «Я работаю как чернорабочий», – продолжал я, откинувшись всем весом назад, когда вол попытался взбрыкнуть. «Интересно, Гелиодор смотрел на это так же, как я? Он что, просто работал по частям? Считал ли он себя достойным чего-то гораздо лучшего?»
  «У него был мозг, — признал Транио. — И этот мерзкий ублюдок это знал».
  «Я думаю, он им воспользовался».
  «Не в его почерке, Фалько!»
  «Нет. Свитки, доставшиеся мне в коробке с игрой, это доказывают. Его исправления паршивые и небрежные, даже если их вообще можно прочитать».
  «Почему вас так интригует Гелиодор и его славная бездарность?»
  «Товарищеское чувство!» — улыбнулся я, не выдавая истинной причины. Мне хотелось узнать, почему Ионе сказала мне, что причина смерти предыдущего драматурга была исключительно профессиональной.
  Транио рассмеялся, возможно, с тревогой. «Да ладно! Неужели ты хочешь сказать, что Гелиодор в глубине души был звездой комедии? Это неправда. Его творческий потенциал был колоссальным, когда дело касалось манипулирования людьми, но в литературном плане он был полным неудачником. Он и это знал.
   Поверьте мне!'
  «Ты ему рассказал, я полагаю?» — довольно сухо спросил я. Люди всегда охотно делились со мной, если им не нравилась моя работа.
  «Всякий раз, когда Хремес давал ему какой-нибудь запылившийся шедевр древнегреческой литературы и просил осовременить шутки, его интеллектуальная некомпетентность становилась досадной. Он не мог вызвать улыбку, пощекотав младенца. Либо это есть, либо нет».
  «Или купите себе сборник шуток», — вспомнил я слова Конгрио. «Кто-то сказал мне, что их всё ещё можно достать».
  Транио несколько минут ругался на своего верблюда, пока тот отрабатывал боевой танец. В ходе ругани он врезался боком в мою телегу. Я присоединился к ругани; нога Транио больно защемила колесо телеги; мой вол хрипло замычал в знак протеста; а люди, ехавшие позади, выкрикивали оскорбления.
  Когда мир был восстановлен, верблюд Транио с ещё большим интересом тыкался носом в мою повозку. Клоун изо всех сил пытался оттащить животное, а я задумчиво сказал: «Хорошо бы иметь доступ к бесконечному запасу хорошего материала. Что-то вроде того, о чём говорит Грумио – наследственный запас шуток».
  «Не живи прошлым, Фалько».
  'Что это значит?'
  «Грумио одержим – и он неправ». Кажется, я затронул какое-то старое профессиональное разногласие между ним и Грумио. «Юмор нельзя продавать на аукционе. Всё это прошло. Возможно, когда-то был золотой век комедии, когда материал был неприкосновенен, и клоун мог заработать целое состояние, разыгрывая в лотерею драгоценный свиток своего прапрадеда с древней порнографией и затхлыми каламбурами. Но теперь новый сценарий нужен каждый день.
  «Сатира должна быть свежей, как бочка сморчков. Вчерашние избитые шутки не вызовут смеха на сегодняшней космополитической сцене».
  «Значит, если бы тебе досталась коллекция старых анекдотов, — спросил я его, — ты бы её просто выбросил?» Чувствуя, что нашёл что-то стоящее, я с трудом припоминал детали моего предыдущего разговора с Грумио. «Ты хочешь сказать, что я не должен верить всем этим чудесным речам твоего соседа по палатке о древнем наследственном ремесле шута? Профессиональном смешителе, которого ценят по его ремеслу? Старым историям, которые можно продать в трудной ситуации?»
   «Черт!» — воскликнул Транио.
  «Не остроумно, но лаконично».
  «Фалько, какую пользу принесли ему семейные связи? Лично я добился большего успеха, полагаясь на острый ум и пятилетнее ученичество, разминаясь в цирке Нерона перед гладиаторскими боями».
  «Ты думаешь, что ты лучше его?»
  «Я знаю, Фалько. Он может быть настолько хорош, насколько захочет, но ему нужно перестать ныть о снижении уровня театрального искусства, принять то, что действительно нужно, и забыть, что его отец и дед могли выжить, довольствуясь парой жалких историй, пародией на фермерский двор и некоторыми фокусами. Боже мой, все эти ужасные строки о чудаках-иностранцах: почему римские дороги идеально прямые?»
  Транио язвительно усмехнулся, передразнивая каждого комика, который когда-либо заставлял меня вздрагивать: «Чтобы помешать фракийским торговцам едой ставить палатки с горячей и холодной едой на углах! А затем последовали неприкрытые намёки: что сказала весталка евнуху?»
  Звучало неплохо, но его прервала необходимость дёрнуть верблюда, пытавшегося перебежать дорогу боком. Я воздержался от признания в своём низком вкусе, попросив шутку.
  Наш путь шёл слегка под уклон, и теперь впереди мы различили резкий обрыв в сухом ландшафте, предвещающий Дамаск – оазис, возвышающийся на краю пустыни, словно процветающий порт на краю огромного бесплодного моря. Со всех сторон мы видели, как всё больше людей стекается к этому древнему пристанищу. Вот-вот либо Грумио прибежит к своему предполагаемому другу, либо Транио покинет меня.
  Пришло время применить откровенное давление. «Возвращаясь к Гелиодору. Ты считал его бездарным писакой, у которого таланта меньше, чем у старого соснового бревна. Так почему же вы с Грумио были так близки с ним, что позволили этому ублюдку обременить себя чудовищными карточными долгами?»
  Я задел нерв. Единственная проблема заключалась в том, чтобы определить, какой именно нерв.
  «Кто тебе это сказал, Фалько?» Лицо Транио казалось бледнее под гладкими волосами, ниспадавшими на его умные, тёмные глаза. Голос его был мрачен, и в нём чувствовалось опасное настроение, которое трудно было истолковать.
  «Общеизвестно».
  «Обыкновенная ложь!» Из бледного он вдруг покрылся густым румянцем, словно
   Мужчина, страдающий от болотной лихорадки. «Мы почти никогда не играли с ним на деньги».
  Играть в кости с Гелиодором было глупой игрой! Казалось, шуты знали, что он жульничал. «Мы играли на мелочи, на случайные проигрыши, вот и всё».
  «Почему же ты тогда выходишь из себя?» — тихо спросил я.
  Он был так взбешён, что наконец сломил упрямство своего верблюда. Грубо схватив его за уздечку, он заставил животное повернуть и поскакал в конец каравана.
  ЛИИ
  Дамаск претендовал на звание старейшего обитаемого города в мире. Только очень долгая память могла бы опровергнуть это утверждение. Как сказал Транио, кто хочет жить так долго? К тому же, доказательства были достаточно наглядными.
  Дамаск веками действовал по своим порочным законам и знал все уловки. Его менялы пользовались дурной славой. Среди каменных рыночных прилавков, заполонивших его пеструю сеть улиц, обитало больше лжецов, растратчиков и воров, чем в любом другом городе, где я когда-либо бывал. Он был невероятно знаменит и процветал. Его колоритные жители творили поразительное разнообразие злодейств. Будучи римлянином, я чувствовал себя здесь как дома.
  Это был последний город на нашем пути через Декаполис, и он должен был стать жемчужиной коллекции. Как и Канафа, он находился вдали от остальных, хотя здесь изоляция была обусловлена скорее большим расстоянием, чем атмосферой. Это был не тесный бастион, возвышающийся над бескрайними просторами дикой природы, хотя пустыни простирались по нескольким направлениям. Дамаск просто пульсировал мощью, торговлей и самоуверенностью.
  Он обладал типичными чертами Декаполиса. Расположенный в цветущем оазисе, где река Абана протекала через ущелье в длинной горной цепи, он обладал мощными городскими стенами и оборонительными башнями, которые на большой площади были окружены заливными лугами. На месте древней цитадели в городе располагался скромный римский лагерь. Акведук доставлял воду как в общественные бани, так и в частные дома. Будучи конечной точкой старого, ревностно охраняемого набатейского торгового пути из Красного моря, а также крупным перекрестком, он был хорошо снабжен рынками и караван-сараями. Будучи греческим городом, он имел градостроительство и демократические институты. Будучи римским приобретением, он имел роскошную программу гражданского строительства, которая была сосредоточена на грандиозном плане превращения местного культового комплекса в огромное святилище Юпитера, которое должно было быть расположено на гротескно большом огражденном пространстве, перегруженном колоннадами, арками и монументальными воротами.
  Мы вошли в город с востока через Ворота Солнца. Нас сразу же охватил шум. Когда мы вышли из пустыни, крики алчных уличных торговцев, шум и гам шуток, и бартер стали для нас шоком. Из всех посещённых нами городов этот больше всего напоминал место действия оживлённой греческой пьесы: место, где младенцев могли отдать, а сокровища украсть, где за каждой колонной прятались беглые рабы, а проститутки редко доживали до пенсии.
  Здесь, без сомнения, утончённые жёны ругали своих немощных мужей за то, что те нехороши в постели. Непослушные сыновья сбивали с толку дряхлых отцов. Послушные дочери были редкостью. Любая, выдававшая себя за жрицу, скорее всего, сначала готовила девственниц к лишению девственности солдатами, не прислуживавшими в сыром причале, а любую, кто открыто признавал себя мадам, лучше было поскорее избегать, чтобы она не оказалась вашей давно потерянной бабушкой.
  От Врат Солнца до Врат Юпитера на противоположном конце города шла Виа Прямая, улица, которую какой-то землемер с чувством юмора когда-то окрестил «Прямой». Неловкая магистраль. Не совсем то место, чтобы снять тихую комнату на неделю созерцательных душевных поисков. Она должна была стать величественной осью города, но ей явно не хватало величия. По римским меркам это был Декуманус Максимус, хотя и тот, который несколько раз унизительно изгибался вокруг холмов и неудобных старых зданий. Это была основная линия того, что должно было быть классической греческой сеткой улиц. Но Гипподамн Милетский, заложивший принципы изящного градостроительства, от отвращения вырвал бы свой ужин, столкнувшись с этим.
  Здесь царил хаос, характерный для целого леса колонн, подпиравших тканевые навесы. В изнуряющей жаре, которая быстро нарастала под тяжёлой крышей по мере того, как солнце поднималось всё выше, официальные торговцы работали в надёжно построенных боксах.
  Множество нелегальных палаток также были забиты до отказа, растянувшись бесконтрольными рядами почти на всю ширину улицы. Римский эдил бы рассвирепел. Удержать этот неистовый хаос было бы невозможно. Вскоре после рассвета движение остановилось. Люди останавливались для долгих разговоров, замерев на обочине.
  Мы хлопали в ладоши по кошелькам, прижимались друг к другу и пытались пробраться через тупик, морщась от шума. Нас окутывали чарующие ароматы огромных куч специй, и мы моргали от блеска безвкусных
  На прилавках развешаны безделушки. Мы пригибались, чтобы избежать небрежно брошенных тюков тонкой ткани. Мы изумлённо смотрели на множество губок и украшений, инжира и целых сот, домашних горшков и высоких канделябров, пяти оттенков хны, семи видов орехов. Мы были в синяках. Мужчины с ручными тележками прижали нас к стенам. Наши товарищи запаниковали, увидев экзотическую вещь – какую-то безделушку из меди с завитком на ручке и восточным носиком. Они обернулись лишь на секунду, а потом потеряли нас из виду в толкающейся толпе.
  Само собой разумеется, нам пришлось пересечь почти всю эту хаотичную улицу.
  Театр, где Хремес обеспечил нам билеты, находился в дальнем конце, чуть южнее главной улицы, возле Ворот Юпитера. Он стоял рядом с лавками подержанных вещей, в том месте, которое люди не без оснований называли «блошиным рынком».
  Поскольку нам выпала честь выступать в монументальном театре, построенном Иродом Великим, нам пришлось мириться с несколькими вшами.
  
  * * *
  Мы так и не узнали, как Хремс провернул этот переворот. С лёгким намёком на то, что люди презирают его организаторские способности, он гордо замкнулся в себе и отказался говорить.
  
  Как он это делал, уже не имело значения, как только мы выяснили местную цену на театральные билеты и начали их продавать. Мы невероятно воодушевились. У нас (в кои-то веки) была отличная площадка, и мы без труда заполняли зал. В этом кишащем улье покупателей и продавцов люди платили хорошие деньги, независимо от репертуара. Все они гордились тем, что умеют выгодно торговаться; как только они покупали товары, в которых были экспертами, большинство из них становились лёгкой добычей. Культура здесь была лишь одним из аспектов розничной торговли.
  Многие брокеры хотели произвести впечатление на клиентов; они покупали билеты, чтобы развлечь гостей, не беспокоясь о том, что там идёт. Коммерческое гостеприимство — великолепное изобретение.
  Пару дней мы все думали, что Дамаск — чудесное место.
  Потом, когда люди начали понимать, что их обманули менялы, и когда в узких переулках, отдалённых от главных улиц, украли один-два кошелька, наши взгляды охладели. Даже я однажды утром вышел один и…
   Купил в подарок матери большое количество того, что я считал миррой, но Муса понюхал её и с грустью сообщил, что это бдолах, гораздо менее чистая ароматическая смола, которая должна продаваться по гораздо более низкой цене. Я вернулся, чтобы позвать продавца; он исчез.
  Мы забронировали три вечера. Хремес решил исполнить то, что считал жемчужинами нашего репертуара: «Братьев-пиратов», затем фарс о блудливых богах и «Девушку с Миконоса». Последнюю искромётную пьесу Гелиодор состряпал незадолго до своей смерти: возможно, ему следовало умереть от стыда. Она была «вольно основана» на всех других комедиях « Девушка из …», завлекалочка для похотливых торговцев, которые кутили в большом городе без жён. В ней было то, чего не хватало самосским, андросским и перинфским пьесам: трюк Грумио с падением с лестницы, Биррия, полностью одетая, но исполняющая откровенный танец, притворяясь безумной, и все девушки в оркестре играли топлес. (Планчина попросила премию за то, что зажала сосок кастаньетами.)
  Выбор Хремса вызвал недовольство. Он совершенно не чувствовал атмосферу. Мы знали, что это не те пьесы, и после целого утра, посплетничав, остальная труппа под руководством меня, как литературного эксперта, собралась, чтобы исправить ситуацию.
  Мы допустили «Девушку с Миконоса», которая, очевидно, была кандидатом в плохой город, но отклонили два других; они были изменены демократическим голосованием на « «Веревка», с её неизменно популярным перетягиванием каната, и пьеса, которая нравилась Давосу и позволяла ему блеснуть в роли Хвастливого Солдата. Филократ, так любивший себя и всеобщее восхищение, вероятно, возразил бы, поскольку его собственная роль в этом была минимальной, но он случайно спрятался в своей палатке, заметив женщину, которую соблазнил во время нашего визита в Пеллу, в компании довольно крупного родственника-мужчины, который выглядел так, будто у него были какие-то планы.
  В этом и была проблема Дамаска. Все дороги ведут туда.
  «И уведем», — напомнила мне Елена, — «через три дня. Что мы будем делать, Маркус?»
  «Не знаю. Согласен, мы приехали на Восток не для того, чтобы провести остаток жизни в дешёвой драматической труппе. Мы зарабатываем достаточно, чтобы жить, но недостаточно, чтобы остановиться и съездить в отпуск, и уж точно недостаточно, чтобы оплатить дорогу домой, если Анакритес не подпишет контракт».
  «Маркус, я мог бы это оплатить».
   «Если бы я потерял всякое самоуважение».
  «Не преувеличивайте».
  «Хорошо, вы можете заплатить, но позвольте мне сначала попытаться выполнить хотя бы одно поручение».
  Я вывел ее на улицу. Она безропотно взяла меня под руку. Большинство женщин ее положения съёжились бы от ужаса при мысли о том, чтобы ступить на публичный шум шумного, развратного зарубежного мегаполиса без носилок и телохранителя. Многие жители Дамаска смотрели на нее с явным подозрением. Ведь дочь сенатора Елена всегда отличалась странным чувством приличия. Если я был рядом, это ее успокаивало. Она не чувствовала ни смущения, ни страха.
  Размеры и оживлённость Дамаска внезапно напомнили мне о правилах, которые мы оставили в Риме, правилах, которые Елена тоже нарушала, хотя, по крайней мере, это был её дом. В Риме скандальное поведение сенаторш было всего лишь частью светской жизни. Доставлять неприятности родственникам-мужчинам стало оправданием чего угодно. Матери считали своим долгом воспитывать в дочерях бунтарский дух. Дочери этим упивались, бросаясь на гладиаторов, вступая в гомосексуальные секты или становясь известными интеллектуалами. По сравнению с этим пороки, доступные мальчикам, казались безобидными.
  Тем не менее, побег к информатору был поступком более шокирующим, чем большинство других. У Елены Юстины был хороший вкус на мужчин, но она была необычной девушкой.
  Иногда я забывал, насколько это необычно.
  Я остановился на углу улицы, охваченный желанием время от времени проверить её. Я крепко обнимал её одной рукой, защищая от суеты. Она наклонила голову, вопросительно глядя на меня; её палантин упал с лица, его отделка зацепилась за серьгу. Она слушала, пытаясь распутать нити тонкой золотой проволоки, пока я говорил: «Мы с тобой ведём странную жизнь. Иногда мне кажется, что если бы я заботился о тебе как следует, то оставил бы тебя в более подходящем месте».
  Елена пожала плечами. Она всегда терпеливо относилась к моим неустанным попыткам сделать её более консервативной. Она могла принять напыщенность, если она была чем-то вроде дерзкой ухмылки. «Мне нравится моя жизнь. Я с интересным мужчиной».
  «Спасибо!» — я рассмеялся. Мне следовало ожидать, что она меня разоружит, но она всё равно застала меня врасплох. «Ну, это не будет длиться вечно».
  «Нет», — торжественно согласилась она. «Когда-нибудь ты станешь чопорным бюрократом среднего звена, который каждый день будет носить чистую тогу. Ты будешь рассуждать об экономике за завтраком, а на обед есть только салат. А мне придётся сидеть дома, обмакнув лицо в толстый слой муки, и вечно проверять счета за стирку».
  Я сдержал улыбку. «Ну, какое облегчение. Я думал, ты будешь непреклонен в своих планах».
  «Я никогда не бываю трудной, Маркус». Я подавила смешок. Хелена задумчиво вставила: «Ты скучаешь по дому?»
  Вероятно, так и было, но она знала, что я никогда в этом не признаюсь. «Я пока не могу пойти домой. Ненавижу незаконченные дела».
  «И как вы предлагаете это закончить?»
  Мне нравилась ее вера в меня.
  К счастью, я уже подготовил план по выполнению хотя бы одного заказа. Указав на стену ближайшего дома, я показал своё хитроумное устройство. Хелена осмотрела его. «Почерк Конгрио становится всё более замысловатым».
  «Его хорошо учат», — сказал я, давая ей понять, что понял, кто его обучает.
  Конгрио нарисовал свой обычный плакат, рекламирующий наше выступление В тот вечер он ходил по канату . Рядом с ним он записал ещё один счёт: ХАБИБ
  (Гость Рима)
  СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ: СПРОСИТЕ ФАЛЬКО
  В ТЕАТРЕ ИРОДА
  НЕМЕДЛЕННЫЙ КОНТАКТ
  К ВАШЕМУ ОПРЕДЕЛЕННОМУ ПРЕИМУЩЕСТВУ
  «Он ответит?» — спросила Елена, осторожная девушка.
  «Без сомнения».
  «Откуда у вас такая уверенность?»
  «Талия сказала, что он бизнесмен. Он подумает, что это обещание денег».
  «О, молодец!» — сказала Елена.
   ЛИВ
  Типы по имени Хабиб, которые спрашивали Фалько в театре, были разношёрстными и грязными. Это было обычным делом в моей работе. Я был к ним готов. Я задал несколько вопросов, на которые они могли ответить, лишь догадываясь, а затем вставил привычный решающий вопрос: «Вы посещали императорский зверинец на Эсквилинском холме?»
  'О, да.'
  «Очень интересно». Зверинец находится за городом, у преторианского лагеря. Даже в Риме мало кто об этом знает. «Не трать моё время на обман и ложь. Убирайся отсюда!»
  В конце концов они это поняли и отправили своих друзей попробовать ответить «О, нет» на каверзный вопрос; один на редкость наглый оператор даже попытался ввести меня в заблуждение старой фразочкой: «Может быть, да, а может быть, и нет».
  Наконец, когда я уже начал думать, что уловка провалилась, она сработала.
  На третий вечер мы, группа из нас, внезапно заинтересовавшихся помощью в костюмах, раздевали музыкантов для их полуобнажённых главных ролей в спектакле « Девушка с Миконоса». В самый ответственный момент меня позвали к посетителю. Разрываясь между красотой и работой, я заставил себя пойти.
  Коротышка, который, возможно, собирался помочь мне с заказом Талии, был одет в длинную полосатую рубашку. Его невзрачное телосложение было несколько раз обмотано огромным верёвочным кушаком. У него был ленивый взгляд и вялое лицо, а клочья тонких волос разбросаны по голове, словно старый коврик у кровати, который быстро теряет связь с реальностью. Он был сложен как мальчишка, но лицо у него было взрослое, покрасневшее то ли от жизни кочегаром, то ли от врождённого страха разоблачения в каком-нибудь своём обычном проступке.
  «Я полагаю, вы Хабиб?»
  «Нет, сэр». Ну, это было другое дело.
  «Он тебя послал?»
   «Нет, сэр».
  «Вы довольны тем, что говорите по-гречески?» — сухо спросил я, поскольку его речь и вправду казалась ограниченной.
  «Да, сэр».
  Я бы сказал ему, что он может не говорить «сэр», но это заставило бы нас молча смотреть друг на друга, как семилетние дети в свой первый день в школе.
  «Тогда выкладывай. Меня нужно на сцену для суфлирования». Мне не терпелось увидеть грудь девушки, играющей на свирели, которая казалась почти столь же пугающе идеальной, как и упругие движения одной канатоходки, с которой я увлёкся в холостяцкие дни. Чисто из ностальгических побуждений я хотел провести критическое сравнение. Если возможно, сняв мерки.
  Я подумал, не пришёл ли мой гость просто выпросить бесплатный билет. Конечно, я бы с радостью сбежал и вернулся в театр. Но, будучи жуликом, он был ужасно медлительным, поэтому я объяснил ему всё подробно: «Послушайте, если хотите сесть, там ещё есть одно или два места наверху зрительного зала. Я устрою, если хотите».
  «О!» — в его голосе слышалось удивление. «Да, сэр!»
  Я дал ему костяной жетон из мешочка на поясе. Рёв и вопли из театра позади нас подсказали мне, что появились девушки-оркестрёнки.
  Он не двинулся с места. «Ты всё ещё тут слоняешься», — заметил я.
  'Да.'
  'Хорошо?'
  «Послание».
  «И что скажете?»
  «Я пришел забрать его».
  «Но ты не Хабиб».
  «Его больше нет».
  «Куда пропал?»
  «Пустыня». Боже мой. Вся эта чёртова страна была пустыней. У меня не было никакого желания прочесывать пески Сирии в поисках этого неуловимого предпринимателя. В остальном мире были вина, которые можно было пробовать, редкие произведения искусства, которые можно было коллекционировать, изысканные блюда, которые можно было выпросить у богатых хвастунов. А неподалеку отсюда были женщины, на которых можно было поглазеть.
  «Когда он ушел?»
  «Два дня назад».
   Моя ошибка. Нужно было исключить Канату.
  Нет. Если бы мы пропустили Канату, то именно там этот ублюдок и жил бы. Судьба, как обычно, была против меня. Если бы боги когда-нибудь решили мне помочь, они бы потеряли свою карту и заблудились по дороге, ведущей с Олимпа.
  «Ну и что!» — я глубоко вздохнул и снова начал короткий и бесплодный диалог. «И чего он добивался?»
  «Чтобы вернуть своего сына. Халида».
  «Это два ответа на один вопрос. Второй я вам не задал».
  'Что?'
  «Как зовут его сына?»
  «Его зовут Халид!» — жалобно пробормотал краснолицый сычужный сгусток. Я вздохнул.
  «Халид молод, красив, богат, своенравен и совершенно равнодушен к желаниям и амбициям своего возмущенного родителя?»
  «О, вы с ним знакомы!» Мне это было ни к чему. Я только что потратил несколько месяцев на адаптацию пьес, которые были полны утомительных версий этого персонажа.
  Каждый вечер я наблюдал, как Филократ сбросил десять лет, надел рыжий парик и засунул несколько шарфов под набедренную повязку, чтобы сыграть этого похотливого преступника.
  «Так где же он плейбой?»
  «Кто, Хабиб?»
  «Хабиб или Халид, какая разница?»
  «В Тадморе».
  « Пальмира? » — выплюнул я в него римское имя.
  «Пальмира, да».
  Он мне прямо тогда сказал. Это действительно была пустыня. Мерзкая географическая особенность Сирии, которую я, будучи человеком брезгливым, поклялся избегать. Я наслушался рассказов от своего покойного брата-солдата о скорпионах, жажде, воинственных племенах, смертельных инфекциях от уколов терний и людях, которые неистовствовали, когда их мозги кипели в шлемах от жары. Фест рассказал жуткую историю. Настолько жуткую, что я от неё отбился.
  Возможно, мы говорили совершенно не о той семье.
  «Так ответьте мне на такой вопрос: у вашего молодого Халида есть девушка?»
  Наркоман в рубашке выглядел сдержанным. Я наткнулся на скандал. Не
   Трудно. В конце концов, это была обычная история, и в конце концов он признался в ней с привычным заинтригованным ликованием. «О да! Вот почему Хабиб поехал за ним домой».
  «Я так и думала! Папа не одобряет?»
  «Он в ярости!»
  «Не смотри так обеспокоенно. Я всё знаю. Она музыкантша, с некой римской элегантностью, но знатного происхождения, как комар, без всяких связей и без гроша в кармане».
  «Вот что они говорят… Так я получу деньги?»
  «Никто не обещал никаких денег».
  «Тогда какое послание для Хабиба?»
  «Нет. Ты получишь большую награду», — сказал я, высокомерно протягивая ему небольшой медяк.
  «У тебя есть бесплатный билет на полуобнажённых танцоров. И из-за того, что ты навязал мне эту скандальную историю с моими нежными мочками ушей, мне теперь придётся ехать в Пальмиру, чтобы лично передать сообщение Хабибу».
   АКТ ТРЕТИЙ: ПАЛЬМИРА
  Конец лета в оазисе. Пальмы и гранатовые деревья изысканно разбросаны по саду. вокруг грязного источника. Всё больше верблюдов бродят вокруг, на место происшествия прибывает бесчестный караван…
  
  СЮЖЕТ: Фалько, нахальный бедняк, появляется в благодатном городе Пальмире с труппой бродячих актёров. Он узнаёт, что Софрона, долгожданная беглянка, заводит роман с Халидом, богатым бездельником, чей отец в ярости; Фалько придётся прибегнуть к хитрости, чтобы хоть как-то уладить ситуацию. Тем временем опасность нависает с неожиданной стороны, а драма на сцене становится более реалистичной, чем ожидали актёры…
   ЛВ
  Мой брат Фест был прав насчёт опасностей. Но Фест служил в римских легионах, поэтому упустил несколько странных обычаев. Например, в пустыне всё основано на «гостеприимстве» к чужеземцам, поэтому ничто не даётся даром.
  Фест не учел такие мелочи, как «добровольный вклад», который мы обнаружили, что должны сделать жителям Пальмиры, которые предложили нам свои
  «защита» через пустыню. Пересечь её без эскорта было бы смертельно опасно. Существовали правила. Вождь Пальмиры был уполномочен Римом охранять торговые пути, оплачивая ополчение из собственной богатой казны, как и подобает богатому человеку с гражданской совестью. Поэтому вождь обеспечивал эскорт, и те, кто пользовался его услугами, чувствовали себя обязанными выразить ему огромную благодарность. Те же, кто отказывался от услуг, напрашивались на то, чтобы их атаковали.
  В нескольких милях к северу от Дамаска, там, где дорога разветвляется, нас ждали регулярные отряды охраны. Услужливо слоняясь по обочине, как только мы свернули направо, на Пальмиру, они предложили себя в качестве проводников, предоставив нам самим отгадывать наказание за отказ. В одиночку мы стали бы лёгкой добычей для мародёров-соплеменников. Если бы соплеменники не знали о нашем присутствии, отвергнутый эскорт быстро нас выдал бы. Этот рэкет в пустыне, должно быть, действовал уже тысячу лет, и небольшая театральная труппа с громоздким багажом вряд ли смогла бы помешать добродушной традиции шантажа. Мы заплатили. Как и все остальные, мы знали, что добраться до Пальмиры — лишь часть нашей проблемы. Добравшись до неё, мы хотели вернуться обратно.
  Мне уже доводилось бывать на окраине Империи. Пересекал границу, даже когда не было ничего лучшего, чем рисковать жизнью ради глупой миссии. И всё же, направляясь на восток, вглубь Сирии, я никогда не испытывал столь сильного предчувствия, что нас ждут неведомые варвары. В Британии или Германии вы знаете, что находится за границей: ещё больше британцев или…
  Немцы, чья натура чуть-чуть слишком свирепа, чтобы её покорить, и чьи земли слишком неуклюжи, чтобы её окружить. За Сирией, которая сама превращается в пустыню всего в пятидесяти милях от побережья, лежат непобедимые парфяне. А за ними простираются легендарные просторы неизведанных земель, таинственные царства, откуда происходят экзотические товары, привезённые скрытными людьми и перевозимые на диковинных животных. Пальмира – это одновременно и конец нашей империи, и конец долгого пути, ведущего к нам от их империи. Наши жизни и их жизни встречаются лицом к лицу на рынке, который, должно быть, самый экзотический в мире. Они привозят имбирь и специи, сталь и чернила, драгоценные камни, но прежде всего шёлк; взамен мы продаём им стекло и балтийский янтарь, камеи, хну, асбест и животных из зверинца. Для римлянина, как и для индийца или китайца, Пальмира – это предел мечтаний.
  Я знал всё это в теории. Я был начитан, в рамках воспитания бедняка, хотя и имел доступ к библиотекам мертвецов, когда они попадались на аукционах моего отца. Более того, я привёз с собой поразительно начитанную девочку. Отец Елены мог предложить ей всё без ограничений. Децим Камилл всегда разрешал ей заказывать литературные произведения (в надежде, что, как только она схватит новый сундук со свитками и проглотит его за вечер, он сам сможет пролистать свитки). Я знал о Востоке, потому что мой отец изучал торговлю предметами роскоши. Она знала, потому что её увлекало всё необычное. Объединив наши знания, мы с Еленой были предупреждены о большинстве вещей, с которыми сталкивались. Но ещё до начала мы догадывались, что одной теории может быть недостаточно для подготовки к Пальмире в реальности.
  
  * * *
  Я уговорил труппу пойти с нами. Услышав, что найти Софрону вдруг стало возможным, многие проявили любопытство. Рабочие сцены и музыканты не хотели отпускать меня, пока наш убийца оставался на свободе. Долгий путь по пустыне давал нам последний шанс выманить его из укрытия. Таким образом, подавляющим большинством голосов заветный план Хремиса неспешно добираться до Эмесы был отменён. Даже гигантские водяные мельницы на Оронте и знаменитый упадок Антиохии не смогли сравниться с соблазном безлюдной пустыни, экзотическими рынками шёлка и обещанием решений наших проблем.
  
   тайны.
  Я больше не сомневался, что нахожу решение. Я раздобыл адрес в Пальмире для бизнесмена, чей сын сбежал с водным органистом. Если я её найду, то, уверен, найду способ вернуть её Талии. Похоже, Хабиб уже вовсю этим занимался. Если ему удастся разлучить её с парнем, моё предложение вернуть её прежнюю работу в Риме должно было стать для меня приятной новостью.
  Что касается убийцы, я был уверен, что нахожусь рядом с ним. Возможно, я даже догадался, кто это. Я определённо сократил число подозреваемых до двух. Хотя я мог допустить, что один из них мог незамеченным подняться на гору с драматургом, я всё ещё считал, что он не мог убить Ионе. Оставался, по-видимому, только второй – если только где-нибудь мне не удастся найти ложь.
  Иногда, когда мы разбивали лагерь среди пологих бурых холмов, где ветер так зловеще завывал над песчаными склонами, я сидел и думал об убийце. Даже Хелене я ещё не был готов назвать его имя. Но по ходу этого путешествия я всё чаще позволял себе представить его лицо.
  
  * * *
  Нам сказали, что поездка до Пальмиры займёт четыре дня. Именно столько времени занял бы наш эскорт на верблюдах, не обременённый повозками с имуществом, не обременённый неловкими спотыканиями и несчастными случаями, которые могли бы поджидать жалующихся дилетантов. Во-первых, мы настояли на том, чтобы взять повозки. Пальмирцы упорно пытались убедить нас бросить колёсные повозки. Мы опасались, что это уловка, чтобы их товарищи угнали повозки, как только мы их припаркуем и оставим. В конце концов мы поверили в искренность этих побуждений.
  
  В обмен на наши деньги они хотели оказать нам качественную услугу. Волы и мулы тратили гораздо больше времени, чем верблюды, чтобы пересечь пустыню. Они везли меньше груза и подвергались большему стрессу. К тому же, как великодушно заметили наши проводники, в Пальмире нам пришлось заплатить непомерный местный налог за каждую повозку, которую мы хотели доставить в город.
  Мы сказали, что, поскольку мы не занимаемся торговлей, оставим повозки на окраине города. Наш сопровождающий выглядел недовольным. Мы объяснили, что попытка погрузить верблюда с двумя огромными дверными проёмами (вместе с дверями), плюс…
   Вращающееся колесо нашей подъёмной машины, предназначенной для доставки богов с небес, может оказаться трудным. Мы ясно дали понять, что без обычного транспорта для наших странных пожитков мы не пойдём. В конце концов, они покачали головами и позволили нам побыть в безумии. Сопровождение чудаков, казалось, даже внушило им чувство гордости.
  Но их мольбы были разумны. Вскоре мы начали жаловаться на медлительность нашего путешествия, пока фургоны тащились по этой удалённой дороге в изнуряющей жаре.
  Некоторые из нас были спасены от мучительного выбора между четырьмя днями мучений в верблюжьем седле или четырьмя днями нарывов, когда мы ведем верблюда пешком. Но по мере того, как путешествие затягивалось, и мы наблюдали за страданиями наших упряжных животных, более быстрый выбор казался все более и более похожим на тот, который мы должны были сделать. Верблюды сохраняли влагу, переставая потеть, — безусловно, их единственный акт сдерживания в отношении телесных функций. Волы, мулы и ослы были так же истощены, как и мы. Они могли выдержать путешествие, но они ненавидели его, как и мы. Соблюдая осторожность, можно было раздобыть достаточно воды для существования. Она была солёной и солоноватой, но поддерживала нас в живых. Для римлянина такой образ жизни был лишь для того, чтобы напомнить себе, насколько превосходна жизнь в собственном цивилизованном городе.
  Пустыня была столь же скучной, сколь и неуютной. Пустоту бесконечных серо-коричневых возвышенностей нарушал лишь серо-коричневый шакал, крадущийся по своим делам, да медленный, кружащий канюк. Если мы замечали вдали стадо коз, за которым присматривала одинокая фигура, проблеск человеческого присутствия среди этой пустоты казался удивительным. Когда мы встречали другие караваны, погонщики верблюдов перекликались и возбуждённо болтали, а мы, путешественники, кутались в свои одежды с робким видом незнакомцев, которых интересовали только жалобы на наших сопровождающих.
  – тему, которую нам приходилось избегать. Великолепные закаты сменялись ночами, ослепительно сверкающими звёздами. Это не компенсировало дни, проведённые в постоянном затягивании головных уборов, чтобы защититься от жгучей пыли, которую злой ветер гнал нам в лицо, или часы, потраченные на стучание сапогами о камни или вытряхивание постельных принадлежностей во время утреннего и вечернего ритуала охоты на скорпиона.
  Когда мы уже думали, что прошли примерно половину пути, случилась катастрофа. Ритуалы в пустыне стали обыденностью, но мы всё ещё не были в безопасности. Мы прошли через
   движения следовали советам, которые нам давали местные жители, но нам не хватало инстинкта и опыта, которые обеспечивали бы настоящую защиту.
  Мы остановились, измученные, и разбивали лагерь. Это место было всего лишь остановкой у дороги, куда кочевники приходили продавать бурдюки с водой из какого-то далёкого солончака. Вода была невкусной, хотя кочевники продавали её с удовольствием. Я помню несколько кустов колючего кустарника, из которых порхала какая-то странно окрашенная птичка, возможно, какой-то пустынный вьюрок. В разных местах были привязаны обычные безнадзорные одиночные верблюды без видимых хозяев. Мальчишки предлагали свидания. Старик с чрезвычайно любезными манерами продавал обжигающе горячие травяные напитки с подноса, висящего на шнурке у него на шее.
  Муса разжигал огонь, пока я успокаивал нашего усталого быка. Елена стояла у нашей недавно поставленной палатки, смахивая ковры, как её учил Муса, разворачивая их по одному из нашего багажа, чтобы украсить ими палатку. Когда случилась беда, она говорила негромко, хотя тишина и ужас в её голосе доносились до повозки и нескольких человек за нами.
  «Маркус, помоги! У меня на руке скорпион!»
   ЛВИ
  «Сбрось!» — голос Мусы был настойчивым. Он же рассказал нам, как безопасно от них избавиться. Елена то ли не помнила, то ли была слишком шокирована.
  Муза вскочила. Елена застыла. В одной руке она всё ещё сжимала одеяло, из-под которого, должно быть, выскользнул зверь, боясь даже разжать пальцы. На её вытянутом предплечье танцевало зловещее чёрное существо длиной в полпальца, похожее на краба, с длинным хвостом, загнутым в зловещий завиток. Оно стало крайне агрессивным, когда его потревожили.
  Я пробежал по земле между нами на свинцовых ногах. «Мой дорогой…»
  Слишком поздно.
  Он знал, что я приду. Он знал свою силу. Даже если бы я стоял рядом с Еленой, когда он выскочил из укрытия, я бы не смог её спасти.
  Хвост вытянулся над головой. Елена ахнула от ужаса. Жало вонзилось в землю. Скорпион тут же отпал.
  
  * * *
  Прошло совсем немного времени.
  
  Я видел, как скорпион пробежал по земле, быстро перемещаясь, словно паук.
  Затем Муса набросился на него и, крича от разочарования, принялся бить по нему камнем.
  Он снова и снова наносил мне яростные удары, а я тем временем сжимал Елену в объятиях.
  «Я здесь…» Вряд ли это будет полезно, если ее парализует смертельный яд.
  «Муса! Муса! Что мне делать?»
  Он поднял взгляд. Лицо его было белым и, казалось, заплаканным. «Нож!» — дико закричал он. «Режь там, где болело. Режь глубоко и сжимай сильнее…»
  Невозможно. Не Елена. Не я.
  Вместо этого я вытащил одеяло из ее пальцев, поддержал ее за руку, прижал ее к себе и попытался повернуть время вспять на несколько секунд, чтобы спасти ее от всего этого.
  Мои мысли прояснились. Набравшись сил, я вырвал один из своих
  завязал шнурки, а затем туго закрепил их, как жгут, вокруг плеча Елены.
  «Я люблю тебя», — пробормотала она настойчиво, словно думала, что это последний раз, когда она может сказать мне это. У Елены было своё представление о том, что важно. Затем она прижала руку к моей груди. «Делай, как говорит Муза, Маркус».
  Муса снова поднялся на ноги. Он достал нож. У него было короткое, тонкое лезвие и тёмная полированная рукоять, обмотанная бронзовой проволокой. Он выглядел ужасно острым. Я отказывался думать, для чего жрец Душары мог его использовать.
  Он пытался заставить меня взять его. Я уклонился от выполнения этой задачи, и Елена предложила Мусе руку; он в ужасе отшатнулся. Как и я, он не мог причинить ей вреда.
  Елена быстро повернулась ко мне. Оба смотрели на меня. Как на жёсткого мужчину, я был прав. И они тоже были правы. Я бы сделал всё, чтобы спасти её, потому что я был просто не в силах её потерять.
  Муса держал нож неправильно, остриём ко мне. Наш гость не военный. Я перегнулся через лезвие и схватился за потёртую рукоять, сгибая запястье вниз, чтобы не дать ему разрезать мою руку. Муса резко, с облегчением, отпустил его.
  Теперь у меня был нож, но мне нужно было набраться смелости. Помню, я подумал, что нам следовало взять с собой врача. Забудьте о путешествии налегке. Забудьте о цене.
  Мы были в глуши, и я мог потерять Елену из-за отсутствия специалистов. Я бы больше никогда никуда её не повез, по крайней мере, без хирурга, с огромным сундуком аптекарских лекарств и полным собранием греческой фармакопеи…
  Пока я колебался, Елена даже сама попыталась выхватить нож. «Помоги мне, Маркус!»
  «Всё в порядке». Я говорил кратко. В моём голосе слышалась злость. К тому времени я уже вёл её к свёртку багажа, где усадил. Опустившись рядом на колени, я на мгновение прижал её к себе, а затем поцеловал в шею. Я говорил тихо, почти сквозь зубы.
  «Послушайте, леди. Вы — лучшее, что есть в моей жизни, и я сделаю всё, чтобы сохранить вас».
  Хелену трясло. Её прежняя сила воли теперь почти зримо угасала, когда я взял её под контроль. «Маркус, я был осторожен. Должно быть, я сделал что-то не так…»
   «Мне не следовало приводить тебя сюда».
  «Я хотел приехать».
  «Я хотел, чтобы ты была со мной», — признался я. Затем я улыбнулся ей, и её взгляд, полный любви, встретился с моим, и она забыла, что я делаю. Я дважды прорезал рану на её руке, перекрещивая её под прямым углом. Она издала тихий звук, больше похожий на удивление. Я так сильно прикусил губу, что повредил кожу.
  Кровь Елены, казалось, брызнула во все стороны. Я был в ужасе. Мне ещё предстояло поработать, чтобы извлечь как можно больше яда, но при виде этих ярко-красных сгустков, так быстро наливающихся кровью, мне стало не по себе. Муса, не принимавший в этом участия, тут же потерял сознание.
   LVII
  Сжимать рану было и так тяжело, а вот остановить кровь оказалось ещё сложнее. Я делал это руками, как всегда, это лучший способ. К тому времени уже сбежались люди. Какая-то девушка – кажется, Афрания – подавала мне рваные тряпки.
  Биррия держала голову Елены. Появились губки. Кто-то заставил Елену пить воду. Кто-то ещё схватил меня за плечо, подбадривая.
  На заднем плане раздавались настойчивые голоса.
  Один из пальмирцев поспешил ко мне. Я спросил, есть ли у него противоядие; он либо не понял, либо у него ничего не было. Даже паутины не было, чтобы залечить рану. Бесполезно.
  Снова проклиная себя за непредусмотрительность, я намазался какой-то мазью, которую всегда ношу с собой, прежде чем перевязать руку Елены. Я убедил себя, что скорпионы в этом месте, возможно, не смертельны. Пальмирец, казалось, бормотал, что я хорошо перенес лечение. Это навело меня на мысль, что он, должно быть, считает, что стоит попробовать. Он яростно кивал, словно пытаясь меня успокоить.
  Подавив панику, я попыталась поверить ему.
  Я услышал свист метлы, когда кто-то сердито сметал дохлого скорпиона, скрываясь из виду. Я увидел Елену, такую бледную, что я чуть не закричал от отчаяния, изо всех сил пытающуюся улыбнуться и успокоить меня. Палатка внезапно опустела. Невидимые руки прокатились по её краям. Я отступил назад, когда Биррия начала помогать Елене снять пропитанную кровью одежду. Я вышел за тёплой водой и чистой губкой.
  Небольшая группа людей тихо ждала у костра. Муса молча стоял чуть поодаль. Кто-то другой приготовил мне миску с водой.
  Меня снова похлопали по спине и сказали не беспокоиться. Ни с кем не сказав, я вернулся к Хелене.
  Биррия увидела, что я хочу присмотреть за Хеленой в одиночестве; она незаметно отстранилась. Я услышал её голос, подзывающий Мусу. Что-то в моей голове подсказало мне, что ему, возможно, требуется внимание.
  Пока я мыла ее, Елена вдруг начала падать от
  Потеря крови. Я уложила её и уговаривала прийти в сознание. Через некоторое время мне удалось накинуть ей на голову чистую рубашку, а затем уложить её на подушки и пледы. Мы почти не разговаривали, передавая всё, что чувствовали, прикосновениями.
  Всё ещё бледная и вспотевшая, она наблюдала, как я убираюсь. Когда я опустился на колени рядом с ней, она снова улыбнулась. Затем она взяла мою руку и прижала её к толстой подушечке бинта, словно моё тепло исцеляло.
  «Тебе больно?»
  «Неплохо».
  «Боюсь, что так и будет». Некоторое время мы молчали, глядя друг на друга, оба были в шоке. Мы были близки как никогда. «Останутся шрамы. Я ничего не могла с этим поделать. О, моя дорогая! Твоя прекрасная рука…» Она больше никогда не сможет ходить с голыми руками.
  «Куча браслетов!» — практично пробормотала Елена. «Только представь, как весело тебе будет их выбирать для меня». Она поддразнивала меня, угрожая расходами.
  «Вот это удача!» — выдавила я из себя улыбку. «Я никогда не буду ломать голову над тем, что подарить тебе на Сатурналии…» Ещё полчаса назад я и представить себе не мог, что мы снова разделим зимний праздник. Теперь же она каким-то образом убедила меня, что её упорство поможет ей справиться. Пока мы разговаривали, моё учащённое, болезненное сердцебиение почти успокоилось.
  Через мгновение она прошептала: «Не волнуйся».
  Мне еще многое предстоит пережить.
  Она гладила меня по волосам здоровой рукой. Время от времени я чувствовал, как она нежно распутывает самые непослушные пряди в нечёсаных локонах, которые, как она всегда говорила, любила. Не в первый раз я поклялся себе, что в будущем буду ходить к парикмахеру, чтобы с ним можно было гордиться, разговаривая со мной. Не в первый раз я отказался от этой идеи. Елена не влюбилась в чопорного и дерзкого модника. Она выбрала меня: приличное телосложение, в меру мозгов, шутки, добрые намерения и полжизни, в течение которой я успешно скрывал свои дурные привычки от женщин. Ничего особенного, но и ничего слишком ужасного.
  Я позволил себе расслабиться под привычным прикосновением её пальцев. Вскоре, успокоив меня, она и сама уснула.
   * * *
  Елена всё ещё спала. Я сидел рядом с ней на корточках, закрыв лицо руками, когда меня разбудил шум у входа в палатку. Это был Муса.
  «Могу ли я помочь, Фалько?»
  Я сердито покачал головой, боясь, что он её разбудит. Я видел, как он поднял нож, нерешительно подняв его с того места, где я его уронил. Он мог сделать одно, хотя это прозвучало бы грубо, и я удержался от этого. Мужчина всегда должен сам чистить свой нож.
  Он исчез.
  
  * * *
  Спустя долгое время к нам пришла Планчина, флейтистка. Елена всё ещё спала, поэтому меня позвали на улицу и накормили огромной миской бульона рабочих сцены. Даже в самых уединённых местах их котёл всегда кипел, как только мы останавливались. Девушка осталась смотреть, как я ем, довольная своим добрым делом.
  
  «Спасибо. Это было хорошо».
  «Как она?»
  «После яда и ножевого ранения ей теперь могут помочь только боги».
  «Лучше посыпьте несколько пинт благовоний! Не волнуйтесь. Многие из нас готовы помочь и помолиться за неё».
  Внезапно я оказался в роли мужчины с больной женой. Пока я ухаживал за Еленой Юстиной, все остальные женщины в нашей компании хотели подражать моей матери. Они и представить себе не могли, что моя настоящая мать оттолкнула бы их и быстро взяла бы всё под свой контроль, оставив меня лишь с пьянством и развратом. Впрочем, мама получила суровый урок о мужчинах, будучи замужем за моим отцом. Мне не нужно было гадать, что бы мама сделала с Плансиной; я видел, как мама обращала в бегство множество шлюх, чья единственная ошибка заключалась в излишнем сочувствии мне.
  «Мы разговаривали с сопровождающими», — доверительно сообщила мне Планчина.
  «В этой стране эти вещи не смертельны. Но нужно быть осторожным, чтобы не занести инфекцию в рану».
  «Легче сказать, чем сделать».
  Многие взрослые, способные выжить, были смертельно больны после того, что казалось незначительным
   Несчастный случай. Даже имперские полководцы, обладавшие всем арсеналом греческой и римской медицины, не были застрахованы от неловкой ссадины или гнойной царапины. Здесь же нас окружали песок и пыль, песок забивался повсюду. Водопровода не было. Воды едва хватало на питье, не говоря уже о промывании ран. Ближайшие аптеки, должно быть, находятся в Дамаске или Пальмире. Они славились своей эффективностью, но до них было несколько дней пути.
  Мы разговаривали тихо, отчасти чтобы не будить мою спящую девушку, отчасти от шока. К тому времени я уже смертельно устал и был рад, что есть с кем поговорить.
  «Я ненавижу себя».
  «Не надо, Фалько. Это был несчастный случай».
  «Этого можно было избежать».
  «Эти маленькие мерзавцы повсюду. Елене просто ужасно не повезло». Поскольку я всё ещё был угрюм, Планчина добавила с неожиданным сочувствием: «Она была осторожнее всех остальных. Елена этого не заслужила».
  Я всегда считала флейтистка дерзкой. У неё был громкий рот, яростная речь, и она любила носить юбки с разрезами от подола до подмышек. На спартанке, танцующей вокруг красной вазы, этот смелый наряд выглядит верхом элегантности; в реальной жизни, на пухленькой маленькой исполнительнице на духовых инструментах, этот эффект был просто обычным. Я представляла её одной из тех девушек с безупречно очерченным лицом, без тени тени за глазами. Но, как и у большинства девушек, лучше всего ей удавалось развеивать заблуждения лихих мужчин. Несмотря на мои предубеждения, Планчина была чрезвычайно умна.
  «Вы замечаете людей», — заметил я.
  «Не такой уж и глупый, как ты думал, а?» — Она добродушно хихикнула.
  «Я всегда считал тебя умницей», — солгал я. Это вырвалось само собой; я когда-то был беззаботным бабником. Сноровка никогда не теряется.
  «Достаточно умен, чтобы знать несколько вещей!»
  Мое сердце сжалось.
  Для информатора подобный частный разговор в условиях совершенно иной ситуации иногда может предоставить доказательства, которые переворачивают все дело.
  Планчина, казалось, слишком уж жаждала интимной беседы. В более удачный день я бы непременно воспользовался этой возможностью.
  Сегодня я полностью потерял желание продолжать. Разгадывать тайны было последним...
   Меня это волновало. И вот, поскольку Дестини — неловкая шлюха, сегодня она принесла мне доказательства.
  Мне удалось сдержать стоны. Я знал, что Планцина собирается поговорить со мной о Гелиодоре или Ионе. Мне хотелось лишь пожелать им и их убийце оказаться на дне Срединного моря.
  Если бы Елена сидела здесь, она бы пнула меня за моё равнодушие. Я несколько минут мечтательно размышлял о её чудесно изогнутой лодыжке, которой она так хлестала, и о её способности нанести незабываемый синяк.
  «Не смотри так удрученно!» — приказала Планчина.
  «Да успокойся ты! У меня разбито сердце. Сегодня я не на дежурстве».
  «Возможно, это твой единственный шанс». Она действительно была умна. Она знала, насколько непостоянны могут быть свидетели.
  Это напомнило мне игру, в которую я играл в армии со своим старым другом Петронием: гадал, кто нам нравится больше: умные девушки, которые просто выглядят глупо, или глупые, которые выглядят сносно. В общем, ни те, ни другие не смотрели на нас, когда нам было по двадцать, хотя я делал вид, что у меня всё хорошо, и, кажется, у него были победы, о которых я и не подозревал. Позже он, конечно же, превратился в хитрого негодяя.
  Шок, должно быть, поверг меня в тоску по дому. Я снова погрузился в раздумья, гадая, что бы сказал Петроний о том, что я позволил Елене так страдать. Петро, мой верный друг, всегда соглашался с общим мнением, что Елена слишком хороша для меня. Само собой, он принял её сторону против меня.
  Я знал его взгляды. Он считал, что я совершенно безответственен, отправляя женщину за границу, если только она не была ужасно уродлива, и мне не грозило огромное наследство, если её постигнет смерть от пиратов или чума. Согласно тому, что он называл доброй старомодной римской нравственностью, а я – слепым лицемерием, Елену следовало запереть дома под охраной евнуха весом в двадцать стоунов, и выходить на улицу ей разрешалось только в случае поездки к матери в сопровождении надёжного друга семьи (например, самого Петро).
  «Ты хочешь говорить или нет?» — практически закричала Планчина, все больше возмущаясь моими мечтаниями.
   «Я всегда был из тех, кто любит убегать», — пробормотал я, пытаясь извлечь на поверхность свой старый остроумный ответ.
  «Поцеловаться и сбежать?»
  «А потом надейся, что тебя поймают и поцелуют еще раз».
  «С тобой скучно», — пожаловалась она. Я совсем разучился. «Не думаю, что стану беспокоиться».
  Я тихо вздохнула. «Не будь такой. Я расстроена. Ладно, что ты мне говоришь?»
  «Я знаю, кто он такой, — признался Планчина глухим голосом. — Ублюдок! Я знаю, кому он благоволил».
  
  * * *
  Я позволил огню взлететь несколько раз. Некоторые моменты действительно нужно смаковать.
  
  «Вы с Ионе были друзьями?»
  «Близко, как крошки на буханке хлеба».
  «Понятно». Это была классика. Две девушки, вероятно, яростно соперничали за мужчин-друзей, но теперь выжившая собиралась расстаться со злодеем. Она назвала бы это преданностью погибшей подруге. На самом деле это была простая благодарность за то, что именно Иона выбрала не того мужчину. «Почему ты рассказываешь мне это только сейчас, Планчина?»
  Может быть, она выглядела смущённой, а может, просто вела себя нагло. «Там тихо, спокойно и темно. У меня есть повод прижаться к твоей палатке и сделать вид, будто я просто тебя утешаю».
  «Очень уютно!» — прокомментировал я мрачно.
  «Слезь, Фалько. Ты же знаешь ситуацию. Кому хочется оказаться мокрым и абсолютно мёртвым?»
  «Не в пустыне же», — раздраженно заметил я. «Этот ублюдок любит топить людей».
  «Так сколько же это стоит?» — откровенно спросил Планчина.
  Я изобразил шок: «Это что, просьба о переговорах?»
  «Это требование оплаты! Вы же стукач, да? Разве вы не предлагаете деньги за информацию?»
  «Идея, — терпеливо объяснил я, — заключается в том, что мы добываем факты благодаря нашему умению и хитрости». Я не стал рассматривать воровство, мошенничество и взяточничество. «А потом, чтобы мы могли зарабатывать на жизнь, нам за эти факты платят другие».
   «Но это я знаю факты», — заметила она. Она была не первой женщиной, которая, как мне кажется, обладала блестящей финансовой хваткой, хотя никогда не училась.
  «Так какие же факты мы обсуждаем, Планчина?»
  «Тебе платят за то, чтобы ты нашёл убийцу?» Она была настойчива.
  «Клянусь Хремом? Не глупи. Он называет это заказом, но я знаю эту вошь. Нет. Я делаю это из своего высочайшего морального чувства».
  «Сдохни, Фалько!»
  «Тогда вы поверите в гражданский долг?»
  «Я бы поверил, что ты любопытный ублюдок».
  «Как скажете, леди».
  «Вот же упырь!» — Планчина довольно добродушно оскорбляла меня. Я подумал, что она намеревалась признаться без споров. Иначе она бы не подняла эту тему.
  В этом обмене мнениями есть некий ритуал, и мы наконец добрались до сути.
  Планчина опустила юбку (насколько это было возможно), ковыряла в носу, разглядывала свои ногти, а затем села и рассказала мне все, что знала.
   LVIII
  «Это был один из тех клоунов», — сказала она.
  Я ждал большего. Постепенно я перестал этого ожидать. «Это твоя история?»
  «О, тебе нужны грязные подробности?»
  «В любом случае, мне бы хотелось немного. Не шокируйте меня, я застенчивый цветок. Но как насчёт того, кто из них это был на самом деле?»
  «Боги, тебе ведь не так уж много нужно, правда?» — мрачно пробормотала она. «Ты же стукач. Неужели ты не можешь догадаться?»
  Я думал, она меня разыгрывает. Пришло время её шокировать. «Может, и получится», — мрачно сказал я. «Может, уже получилось».
  
  * * *
  Планчина пристально смотрела на меня. Я заметил, как на её лице промелькнули паника и заворожённость. Затем она вздрогнула. Она резко понизила голос, хотя мы уже разговаривали тихо. «Ты хочешь сказать, что знаешь?»
  
  «Ты хочешь сказать, что не знаешь?» — ответил я. Изящный оборот речи, хотя и ничего не значивший.
  «Не знаю, какой именно», — призналась она. «Ужасно даже думать об этом. Что ты собираешься делать?»
  «Попробуй и докажи». Она скривилась, внезапно вытянув пальцы обеих рук. Она боялась того, во что вляпалась. «Не волнуйся», — спокойно сказал я. «Твой дядя Маркус уже прыгал по кучам ослиного навоза».
  «Никто не должен знать, что вы что-то сказали, если это вас беспокоит».
  «Мне не нравится идея встречи с ними».
  «Просто думайте о них как о мужчинах, которых вы водите за нос. Держу пари, вы сможете это сделать!»
  Она усмехнулась, и в её улыбке промелькнула лукавство. Я прочистил горло. «Мне нужно лишь то, что ты знаешь. Расскажи мне историю».
  «Я ничего не говорила, потому что боялась». Вся её уверенность улетучивалась. Это не обязательно означало, что ей нечего было сказать.
  Стоит понаблюдать за теми, кто с энтузиазмом отвечает однозначными ответами. «Всё, что я знаю наверняка, это то, что у Ионы был роман с ними обоими».
  «А какое отношение ко всему этому имеет Афрания? Я думал, она — питомец Транио?»
  «О да! Афрания бы разозлилась. Вот почему Ионе так и поступила: чтобы обмануть Афранию. Ионе считала её глупой коровой. А что касается Грумио…» Поток воспоминаний Планчины почему-то оборвался.
  «А что с ним? У него была ещё одна девушка?»
  'Нет.'
  «Это короткий ответ. А есть развернутое объяснение?»
  «Он не такой, как другие».
  Это меня удивило. «Что ты имеешь в виду? Ему действительно нравятся мужчины? Или он не умеет ладить с женщинами?» Я воздержался от более отвратительных вариантов.
  Планчина беспомощно пожал плечами. «Сложно сказать. Он хороший собеседник, как и они оба. Но никто из нас не любит связываться с Грумио».
  'Беда?'
  «Ничего подобного. Мы все считаем, что у него никогда нет на это времени».
  «За что?» — невинно спросил я.
  «Ты чертовски хорошо знаешь что!»
  Я признал, что знаю. «Он говорит об этом».
  «Это ничего не значит, Фалько!» Мы оба рассмеялись. Затем Планчина попытался меня просветить. «Он, наверное, нормальный, но его это никогда не беспокоит».
  «Слишком тщеславен?» — предположил я.
  «Вот именно». Клянусь, она покраснела. Некоторые девушки, которые производят впечатление готовых на всё, бывают на удивление чопорными в разговоре. Она заставила себя пояснить: «Если бы ты имела с ним хоть какое-то дело, ты бы чувствовала, что он насмехается над тобой за твоей спиной. А если бы он что-то и сделал, то не захотел бы получать от этого удовольствия». И, наверное, тоже никуда не годится.
  «Интересно». Обсуждение чужой импотенции – или даже его безразличия – было вне моей компетенции. Я вспомнил, что в тот вечер, когда ужинал с Хреме и Фригией, я видел, как сама Планцина развлекалась в шатре Близнецов. «Ты и сам имел дело с клоунами».
  Я видел, как ты пил с ними обоими однажды вечером в Абиле...
  «Всё, что было, — это выпивка. Меня уговорила на это другая девушка. Фрозина...
   «ее взгляд устремился на Tranio».
  «Популярный малый! Так ты вытянул жребий за Грумио?»
  «Вряд ли! Я пошёл домой. Помню, что Иона о нём говорила».
  «Что было?»
  «Если он мог это сделать и получал от этого удовольствие, то больше никому не было до этого дела».
  «Похоже, у Ионы была некоторая практика». Я спросил, откуда она узнала такие интимные подробности, если Грумио редко занимался сексом.
  «Ей нравились вызовы. Она пошла за ним».
  «Так как же там всё было на самом деле?» — подытожил я. «Ионе спала и с Транио, и с Грумио, Транио был на стороне, а Грумио, возможно, был против. И много ли было других?»
  «Никого особенного. Она перестала возиться с остальными. Вот почему я и сказал, что это, должно быть, один из клоунов. Она сказала, что у неё дел по горло: нужно было добраться до Транио так, чтобы Афрания ничего не заметила, а потом пустить в ход все свои уловки, чтобы втянуть Грумио во что угодно. Она сказала, что готова всё бросить, вернуться в свою деревню в Италии и выдать замуж какого-нибудь тупого фермера».
  «Это тебе урок», — заметил я. «Не затягивай с выходом на пенсию, Планчина».
  «Не в этой чёртовой группе!» — согласилась она. «Я ведь ничем не помогла, правда?»
  «Не думай так».
  «Но ты все еще не знаешь».
  «Я знаю достаточно, Планчина». Я знала, что мне придется поработать с клоунами.
  «Тогда будьте осторожны».
  
  * * *
  Я не придал значения её предупреждению, когда оно было сделано. Я смотрел, как она уходит, унося с собой миску супа, которую она мне принесла. Затем, обладая жуткой способностью клоунов появляться именно тогда, когда я думал о них, один из них неторопливо подошёл к моей палатке.
  
  Это был Грумио. Я был настороже и готов ко многому, но не к тому, что должно было произойти. Я точно не собирался его в чём-либо обвинять. В любом случае, я всё ещё ставил на Транио.
  Грумио ответил несколькими небрежными вопросами о Елене, а затем спросил:
  «Где Муса?» — спросил он так небрежно, что я понял: это важно.
   «Понятия не имею». Я совсем забыл о нём. Может, его развлекала Биррия.
  «Интересно!» — воскликнул Грумио с пониманием. У меня было такое чувство, будто меня дразнят и за мной шпионят, словно меня подставили для одного из Близнецов.
  Розыгрыши. Воспользоваться случаем с мужчиной, чью любимую девушку ужалил скорпион, было бы в их духе. Я даже забеспокоился, не было ли ещё одного покушения на жизнь Мусы.
  Намеренно не проявляя дальнейшего интереса, я вскочил на ноги и сделал вид, будто иду к Елене. Грумио не смог меня просветить. Я подождал, пока он уйдёт. С чувством тревоги я позвал Мусу. Не получив ответа, я приподнял полог с его стороны нашей общей палатки.
  Там было пусто. Мусы там не было. Ничего там не было. Муса со всем своим скудным имуществом исчез.
  Я думала, он тоскует по дому, но это было смешно.
  
  * * *
  Я стоял, не в силах осознать происходящее, уставившись на голую землю пустой палатки. Я всё ещё стоял там, когда за моей спиной послышались торопливые шаги. Затем Биррия задела меня, отталкивая в сторону, чтобы я мог посмотреть.
  
  «Это правда!» — воскликнула она. «Грумио только что сказал мне. Верблюд пропал.
  И Грумио показалось, что он увидел Мусу, уезжающего обратно тем же путем, которым мы пришли.
  «Один? Через пустыню?» Он был набатеем. Предположительно, он будет в безопасности. Но это было невероятно.
  «Он говорил об этом». Я видел, что девушка не удивилась.
  Теперь мне стало совсем тоскливо. «Что происходит, Бирриа?» Какими бы странными ни были их отношения, у меня сложилось впечатление, что Муса мог бы ей довериться.
  'Я не понимаю!'
  «Нет». Голос Биррии был тихим, не таким жёстким, как обычно, но странно скучным. Казалось, она смирилась с какой-то роковой неизбежностью. «Конечно, нет».
  «Биррия, я устала. У меня был ужасный день, и мои переживания за Елену ещё не утихли. Расскажи мне, что расстроило Мусу!»
  Теперь я понял, что он был расстроен. Я вспомнил его страдальческое лицо, когда он в таком неистовстве забивал скорпиона до смерти. Я вспомнил его снова позже, когда он пришёл предложить помощь – помощь, от которой я резко отказался. Он выглядел замкнутым.
   и побеждён. Я не был идиотом. Это был взгляд, который я не хотел видеть, но который я узнал.
  «Это потому, что он любит Елену? Это естественно, ведь мы так долго были друзьями».
  «Ты ошибаешься, Фалько», — с горечью ответил Бирриа. «Он был к тебе привязан . Он восхищался тобой и боготворил тебя. К Елене он питал гораздо более глубокие чувства».
  Я упрямо отказывалась верить её словам. «Ему не нужно было уходить. Он был нашим другом». Но я давно привыкла к тому, что Елена Юстина привлекает последователей. Поклонники Елены происходили из самых разных слоёв общества.
  И на самом верху. Тихая, компетентная девушка, умеющая слушать, она привлекала как уязвимых, так и тех, у кого был вкус; мужчинам нравилось думать, что они тайно открыли её. Следующей их ошибкой стало открытие, что тайно она принадлежала мне.
  Пока я медлил, Биррия гневно отреагировала: «Там не было для него места! Разве ты не помнишь сегодняшний день, когда ты заботился о Хелене? Ты делал всё, а ей нужна была только ты. Ты же знаешь, он никогда бы не признался ни одному из вас в своих чувствах, но он не мог вынести того, что был ей бесполезен».
  Я медленно вздохнул. «Не продолжай».
  Наконец, слишком поздно, наши недоразумения рассеялись. Я подумал, знает ли об этом Елена. Потом вспомнил тот вечер, когда мы развлекали Биррию. Елена никогда бы не присоединилась ко мне в поддразнивании Мусы или Биррии, если бы понимала ситуацию. Актриса подтвердила это, прочитав мои мысли: «Он бы умер со стыда, если бы она когда-нибудь узнала. Не говори ей».
  «Мне придется объяснить, где он!»
  «Ну что ж, ты это сделаешь! Ты же мужчина, ты обязательно что-нибудь придумаешь».
  Гнев, с которым только что говорила девушка, был типичен для её презрения ко всему мужскому. Но её прежняя горечь навела меня на другую мысль: «А как насчёт тебя, Биррия?»
  Она отвернулась. Должно быть, она услышала мои догадки. Она знала, что я не причиню ей вреда. Ей нужно было кому-то рассказать. Не в силах сдержаться, она призналась: «Я? Ну, что ты думаешь, Фалько? Единственный мужчина, которого я не могла заполучить – поэтому, естественно, я в него влюбилась».
  Мое сердце разрывалось от сочувствия горю девочки, но, честно говоря, на уме у меня были гораздо более серьезные мысли.
   * * *
  Я узнал, что Муса отсутствовал уже несколько часов. И всё же я, наверное, поехал бы за ним. Но, учитывая, что Елена была так больна, это было невозможно.
   ЛИКС
  Несмотря на все мои усилия, направленные на то, чтобы яд не попал в ее кровь, у Елены вскоре поднялась высокая температура.
  Я знал, что в Пальмире стоит небольшой римский гарнизон. Другой мы оставили в Дамаске. В любом из них мог быть кто-то с медицинскими познаниями. Даже если бы и нет, солдаты бы уже обошли местных врачей и смогли бы порекомендовать наименее опасного из них. Как бывший солдат и римский гражданин, я был готов использовать своё влияние, чтобы просить о помощи.
  Большинство приграничных гарнизонов были полны насилия, но упоминание о том, что отец Елены заседал в Сенате, должно воодушевить тех, кто заботится о карьере. К тому же, всегда оставался шанс встретить среди потрёпанных легионеров какого-нибудь знакомого бывшего британского ветерана.
  Я решил, что нам как можно скорее нужен врач. Поначалу казалось, что неважно, куда мы пойдём; но вскоре я пожалел, что не повернул обратно в Дамаск. Там было ближе к цивилизации. Кто знает, куда мы направляемся?
  Елена лежала беспомощная. Даже в моменты просветления она едва понимала, где находится. Боль в руке усиливалась. Ей отчаянно нужен был отдых, а не путешествие, но мы не могли остановиться в дикой местности. Наши пальмирские проводники переняли у иностранцев эту раздражающую черту: выглядеть глубоко сочувствующими, но на деле игнорировать все мои просьбы о помощи.
  Мы двинулись дальше, и теперь, когда Муса сбежал, мне приходилось вести машину. Елена никогда не жаловалась – совсем не в её стиле. Я сходил с ума от её лихорадки. Я знал, как сильно болела её рука, жгучая боль, которая могла быть вызвана порезами, которые мне пришлось сделать, или чем-то похуже. Каждый раз, когда я перевязывал рану, она становилась всё краснее и жгуче. Чтобы заглушить боль, я давал ей маковый сок, разбавляя его растопленным мёдом, так как не доверял воде. Фригия приготовила немного белены, чтобы дополнить моё лекарство. Для меня самым худшим было видеть Елену такой сонной и непохожей на себя. Я чувствовал, что она…
   Она очень далеко от меня. Когда она спала, а это случалось большую часть времени, я скучала по тому, что не могла с ней нормально поговорить.
  Люди подходили всё время, словно хотели проверить, как мы. Они были любезны, но из-за этого я не мог спокойно посидеть и подумать. Разговор, который особенно отчётливо сохранился в моей памяти, был связан с Грумио. Это было на следующий день после аварии. Он снова появился, на этот раз с самым извиняющимся видом.
  «Я чувствую, что подвёл тебя, Фалько. Из-за Мусы, я имею в виду. Мне следовало сказать тебе раньше».
  «Он мне пригодился бы», — коротко согласился я.
  «Я видел, как он уезжал, но не думал, что он оставит тебя навсегда».
  «Он был волен приходить и уходить».
  «Это кажется немного странным».
  «Люди такие». Возможно, я сказал это мрачно. Меня тянуло. После тяжёлого дня в пустыне, без всякой надежды добраться до оазиса, но с такой бешеной скоростью, с которой мы ехали, я был в упадке сил.
  «Извини, Фалько. Похоже, ты не расположен к разговору. Я принёс тебе бутылку, вдруг поможет».
  Это было приятно. Я счёл своим долгом пригласить его остаться и разделить со мной первую меру.
  
  * * *
  Мы говорили о том о сём, ни о чём конкретном, о том, как Елена продвигается или не продвигается. Вино действительно помогло. Это было довольно обычное местное красное. Петроний Лонг, винный эксперт Авентина, сравнил бы его с чем-то отталкивающим, но это было только его мнение. Для такого усталого, подавленного человека, как я, это было вполне приемлемо.
  
  Придя в себя, я взглянул на кувшин. Он был удобного размера, как раз для упакованного обеда, если после этого не собираешься заниматься делами. У него было круглое дно, обвитое плетёным мускатным орехом, и тонкая, неплотно заплетённая верёвочка.
  «Я видел что-то подобное в сцене, которую никогда не забуду».
  «Где это было?» — неискренне спросил Грумио.
  «Петра. Где утонул Гелиодор».
  Естественно, клоун ожидал, что я буду за ним наблюдать, поэтому вместо этого я уставился
   в огонь, словно мрачно вспоминая эту сцену. Я внимательно следил за его движениями или внезапным напряжением, но ничего не заметил. «Это, пожалуй, самый распространённый вид, который только можно найти», — заметил он.
  Это было правдой. Я легко кивнул. «О да. Я не говорю, что вино было у того же винодела, в той же корзине». Тем не менее, это могло бы быть. «Есть кое-что, о чём я хотел тебя спросить, Грумио. Люди навязывают мне идею, что Гелиодор погиб из-за своей пристрастия к азартным играм».
  «Вы спрашивали об этом Tranio». Мне было интересно услышать, что они совещались.
  «Я так и сделал. Он вышел из себя», — сказал я, устремив на него спокойный взгляд.
  Грумио задумчиво потер подбородок. «Интересно, почему бы и нет?»
  В его голосе прозвучала та же лёгкая злоба, которую я слышал от него раньше. Она была едва заметна – возможно, это была какая-то неудачная манера поведения – если не считать того, что однажды я слышал её, когда он, развлекая толпу в Герасе, метнул в меня нож. Я это довольно отчётливо помнил.
  Я сохранял спокойствие. «Очевидная причина в том, что ему было что скрывать».
  «Но разве это не кажется слишком очевидным ?» — Он высказал это так, словно это был вопрос, который я должен был задать себе сам.
  «Должно быть какое-то объяснение».
  «Возможно, он боялся, что вы узнали что-то нехорошее для него».
  «Хорошая мысль!» — бодро ответил я, словно сам был неспособен на это. Мы тут препирались, каждый притворялся простаком. Затем я позволил рычанию снова проскользнуть в мой голос. «Так расскажи мне, как ты и твой сосед по палатке играли в кости с драматургом Грумио!»
  Он знал, что отрицать это бессмысленно. «Азартные игры — это ведь не преступление, не так ли?»
  «И наличие игрового долга тоже не является проблемой».
  «Какой долг? Игра была просто развлечением, время от времени. Вскоре мы поняли, что не стоит относиться к ставкам серьёзно».
  «Он был хорош?»
  «О да». Не было и намека на то, что Гелиодор мог мошенничать.
  Иногда я задаюсь вопросом, как акулам азартных игр все сходит с рук, а потом я разговариваю с невинной рыбешкой и понимаю.
  Транио мог знать, что Гелиодор взвесил свои ставки; я уже задавался этим вопросом, когда разговаривал с ним. Поэтому теперь я задумался о любопытной возможности, что Транио, возможно, скрывает эту информацию от своего так называемого друга. Какие отношения связывали этих двоих? Союзники, покрывающие друг друга? Или пара завистливых соперников?
  «Так в чём же главный секрет? Я знаю, он должен быть», — настаивал я, притворяясь откровенным и успешным осведомителем. «В чём претензии Транио?»
  «Ничего особенного, и это не секрет». По крайней мере, не сейчас; его дружелюбный сосед по палатке готов был без зазрения совести его туда подставить. «Он, вероятно, не хотел тебе рассказывать, что однажды, когда мы с ним поссорились, он играл с Гелиодором, пока я был один…»
  «С девушкой?» Я тоже мог бы солгать.
  «А где же ещё?» — после разговора с Планчиной я не поверил. «В любом случае, они были в нашей палатке. Транио нужен был неустойка, и он положил туда что-то не своё, а моё».
  'Ценный?'
  «Вовсе нет. Но поскольку мне хотелось поспорить, я сказал ему, что ему нужно вернуть его у писца. А потом, ты же знаешь, Гелиодор…»
  «На самом деле, нет».
  «Ну что ж, его реакция была типичной. Как только он подумал, что у него есть что-то важное, он решил это приберечь и подразнить Транио. Мне было вполне на руку держать нашего умного друга в напряжении. Поэтому я сделал вид, что злюсь. Транио из кожи вон лез, пытаясь всё исправить, а я, скрывая улыбку, брал реванш, наблюдая за ним». Одно можно сказать о Грумио: он обладал всей полнотой природной жестокости комика. В отличие от этого, я вполне мог представить, как Транио взял вину на себя и впал в отчаяние.
  «Может, тебе стоит отпустить его сейчас, если он такой чувствительный! В чём заключался залог, Грумио?»
  «Ничего важного».
  «Гелиодор, должно быть, верил в это». Транио тоже.
  «Гелиодор был настолько предан пыткам людей, что потерял связь с реальностью. Это было кольцо», — сказал мне Грумио, слегка пожав плечами. «Просто кольцо».
  Его кажущееся безразличие убедило меня, что он лжёт. Зачем ему это делать?
   Что? Возможно, потому, что он не хотел, чтобы я знал, в чём на самом деле заключалась клятва…
  'Драгоценный камень?'
  «О нет! Да ладно тебе, Фалько. Он достался мне от деда! Это же была всего лишь безделушка».
  Камень был тёмно-синим. Я думал, что это лазурит, но сомневаюсь, что это был даже содалит.
  «Было ли оно найдено после смерти драматурга?»
  «Нет. Этот ублюдок, наверное, его продал».
  «Вы проверили Хремиса и Фригию?» — услужливо спросил я. «Они, знаете ли, разбирали материалы драматурга. Мы, честно говоря, обсуждали это, и я уверен, что они довольно откровенно признались, что нашли кольцо».
  «Не мой». Мне показалось, что я уловил в голосе молодого Грумио лишь лёгкий след раздражения. «Должно быть, кто-то из его».
  «Или Конгрио может заполучить его...»
  «Он этого не сделал». Однако, по словам Конгрио, клоуны так и не спросили его как следует о том, что они ищут.
  «Скажите, почему Tranio боялся рассказать мне об этом пропавшем залоге?» — мягко спросил я.
  «Разве это не очевидно?» По словам Грумио, многое было очевидно.
  Он выглядел чрезвычайно довольным собой, когда посадил Транио в машину. «Он никогда не попадал в неприятности, и уж точно не связан с убийством. Он слишком остро реагирует».
  Бедный идиот думает, что все знают, что он поссорился с Гелиодором, и что это ему не на пользу.
  «Выглядит гораздо хуже, что он скрыл этот факт». Я увидел, как брови Грумио удивленно взлетели вверх, словно эта мысль его не посетила. Почему-то я решил, что так и должно было произойти. Я сухо добавил: «Как мило с вашей стороны, что вы мне это сказали!»
  «Почему бы и нет?» — улыбнулся Грумио. «Транио не убивал Гелиодора».
  «Вы так говорите, как будто знаете, кто это сделал».
  «Теперь я могу догадаться!» — Он умудрился произнести это так, словно упрекал меня в невнимательности из-за того, что я сам не догадался.
  «И кто же это может быть?»
  И тут он ошарашил меня: «Теперь, когда он так внезапно сбежал, — предположил Грумио, — я думаю, что лучшим вариантом будет ваш так называемый переводчик!»
   * * *
  Я смеялся. «Я правда не верю, что я это слышал! Муса? »
  «О, он тебя и правда обманул, да?» — Голос клоуна был холоден. Если бы юный Муса всё ещё был здесь, пусть даже невинный, думаю, он бы запаниковал.
  «Вовсе нет. Лучше объясни мне свои доводы».
  Затем Грумио изложил свои доводы, словно фокусник, соглашающийся объяснить какой-то трюк. Голос его был ровным и взвешенным. Пока он говорил, я почти слышал себя, приводящего эти показания в качестве доказательства перед судьёй по уголовным делам. «У всех в труппе было алиби на время убийства Гелиодора. Так что, возможно, у него, никому не известно, был внешний контакт в Петре».
  Возможно, в тот день у него была встреча с кем-то из местных. Вы говорите, что нашли Мусу неподалёку; Муса, должно быть, и был тем человеком, за которым вы следовали от Высокого Места. Что касается остального, всё сходится.
  «Расскажи мне!» — прохрипел я в изумлении.
  «Просто. Муса затем убил Ионе, потому что она, должно быть, знала, что у Гелиодора были какие-то личные связи в Петре. Она спала с ним, мог бы он сказать. Опять же, у всех нас есть алиби, но разве Муса не был один в Герасе в ту ночь несколько часов?» Похолодев, я вспомнил, что действительно оставил его у храма Диониса, пока сам ходил расспрашивать об органисте Талии. Я не верил, что он был у прудов Маюмы в моё отсутствие, но и не мог доказать обратное.
  Поскольку Мусы больше нет, я не смогу спросить его об этом.
  «А как ты объяснишь Бостру, Грумио? То, что Муса чуть не утонул?»
  «Просто. Когда вы привели его в компанию, некоторые из нас посчитали его подозрительной личностью. Чтобы отвести наши подозрения, он рискнул напасть на Бостру, намеренно прыгнул в водохранилище, а затем выдумал нелепое заявление, что его туда кто-то столкнул».
  «Это не единственное дикое заявление в округе!»
  Я сказал это, хотя у меня было неизбежное ощущение, что все это может быть правдой.
  Когда кто-то с такой страстной убеждённостью внушает тебе такую неправдоподобную историю, это может перевернуть весь твой здравый смысл. Я чувствовал себя дураком, неуклюжим дилетантом, который не учел то, что находится прямо у меня под носом, то, что должно было быть обыденным.
   «Это потрясающая мысль, Грумио. По-твоему, я потратил столько времени и сил на поиски убийцы, хотя на самом деле я сам всё это время приводил его с собой?»
  «Ты эксперт, Фалько».
  «Похоже, нет… Каково ваше объяснение мошенничества?»
  «Кто знает? Полагаю, Гелиодор был кем-то вроде политического агента.
  Должно быть, он расстроил набатейцев. Муса — их киллер, который ловит незваных шпионов...
  Я снова рассмеялся, на этот раз довольно горько. Это прозвучало до странности правдоподобно.
  Обычно я могу устоять перед хитрыми отвлекающими манёврами. Поскольку среди нас определённо был один политический агент, и он действительно теперь выступал в роли драматурга, мрачная история Грумио имела зловещую привлекательность. Я вполне мог представить себе сценарий, в котором Анакрит отправил в Петру не одного переодетого слугу – меня и Гелиодора – а Брат замышлял расправиться с каждым из нас по очереди, используя Мусу. Елена говорила мне, что Муса предназначен для более возвышенных дел.
  Может быть, всё то время, что я покровительствовал его юности и невинности, он был действительно искусным палачом. Может быть, все эти послания его «сестре»
  В набатейских храмах хранились зашифрованные донесения для его господина. И, возможно, «письмо от Шуллея», которое он всё надеялся получить, содержало не описание убийцы, а инструкции по уничтожению меня…
  Или, скорее, мне следует спокойно полежать, приложив к лбу нарезанный огурец, пока я не приду в себя от этого безумия.
  Грумио поднялся на ноги со скромной улыбкой. «Кажется, я дал вам много пищи для размышлений! Передайте привет Елене». Я криво кивнул и отпустил его.
  Разговор был без шуток. И всё же меня не покидало неприятное ощущение, что шутка была адресована именно мне.
  Очень аккуратно.
  Почти, как сказал бы сам мрачный шутник Грумио, слишком очевидно, чтобы быть правдой.
   LX
  Мне стало тоскливо. Это было похоже на кошмар. Всё казалось почти реальным, но при этом сильно искажённым.
  Я вошёл к Хелене. Она была в сознании, но покраснела и её лихорадило. По её виду я понял, что если я ничего не сделаю, у нас серьёзные проблемы. Я знал, что она видит, что у меня есть проблемы, о которых я хочу поговорить, но она даже не пыталась спросить. Это само по себе было удручающим признаком.
  В таком настроении я едва ли ожидал того, что произойдет дальше.
  Мы услышали шум. Пальмирцы все кричали и кричали. Не похоже было, что на нас напали налётчики, но мои худшие опасения вспыхнули. Я выскочил из палатки. Все остальные бежали в том же направлении. Я нащупал нож, но оставил его в ботинке, чтобы бежать быстрее.
  У обочины дороги возбуждённая группа столпилась вокруг одного верблюда, недавно прибывшего, чья пыль всё ещё клубилась над дорогой. Я видел, что животное было белым, или, как говорят, белым у верблюда. Сбруя выглядела ярче обычного и была украшена более богатой бахромой. Когда толпа внезапно расступилась, чтобы я мог лучше рассмотреть, даже для моего неискушённого глаза это было прекрасное животное. Верблюд, очевидно, для скачек. Владелец, должно быть, местный вождь, какой-то богатый кочевник, сколотивший состояние на мирре.
  Я уже терял интерес и собирался повернуть назад, когда кто-то выкрикнул моё имя. Мужчины в толпе жестами обратились к кому-то невидимому, стоявшему на коленях у ног верблюда. Надеясь, что это возвращается Муса, я подошёл ближе. Люди расступались, пропуская меня, и снова толкались сзади, пытаясь разглядеть, что происходит. С разбитыми пятками и в дурном настроении я протиснулся вперёд.
  На земле рядом с великолепным верблюдом, закутавшись в пустынную одежду, кто-то искал что-то в небольшом свёртке багажа. Кто бы это ни был, он встал и повернулся ко мне. Это был определённо не Муса.
  Замысловатый головной убор был откинут назад, открывая поразительное лицо.
   Сурьмяная краска для глаз сверкнула, а серьги размером с мою ладонь загремели радостным перезвоном. Все пальмирцы ахнули от благоговения. Они поспешно отступили.
  Во-первых, это была женщина. Женщины обычно не ездят по пустынным дорогам в одиночку. Эта же могла отправиться куда угодно. Она была заметно выше любой из них и великолепно сложена. Я понял, что она, должно быть, сама выбрала себе верблюда, со знанием дела и вкусом. А потом она бодро поскакала по Сирии одна. Если бы кто-то напал на неё, она бы с ним разобралась; к тому же, её телохранитель энергично ёрзал в большой сумке, перекинутой через грудь, что говорило о серьёзности.
  Увидев меня, она издала презрительный рёв и размахивала маленьким железным горшком. «Фалько, жалкий ты болван! Я хочу увидеть твою больную девчонку, но сначала подойди сюда и поздоровайся!»
  «Привет, Джейсон», — послушно ответил я, когда питон Талии наконец высунул голову из дорожной сумки и огляделся в поисках кого-нибудь кроткого, кого можно было бы терроризировать.
   LXI
  На этом собрании было много напуганных мужчин, и не все из них беспокоились о питоне.
  Талия бесцеремонно засунула Джейсона обратно в сумку, а затем повесила её на шею верблюда. Одним унизанным драгоценностями пальцем она ткнула в сумку. Медленно и чётко (и без всякой необходимости) она обратилась к собравшимся кочевникам: «Любого, кто положит руку на верблюда, прогонит змея!»
  Это едва ли соответствовало тому, что она всегда уверяла меня в том, что Джейсон – человек обаятельный. Однако это было полезно. Я видел, что все пальмирцы склоняются к моему собственному, робкому мнению о нём.
  «Какой великолепный верблюд», — восхищённо сказала я. «С великолепным всадником, которого я никак не ожидала встретить посреди пустыни». Однако это казалось правильным. Почему-то мне стало веселее. «Как, во имя богов, ты здесь оказалась, Талия?»
  «Ищу тебя, милый!» — с чувством пообещала она. На этот раз я почувствовала, что могу это выдержать.
  «Как вы меня нашли?»
  «Весь Дамаск увешан плакатами с твоим именем. После нескольких дней отчаянных танцев ради аренды я заметил один». В этом и проблема плакатов: легко писать, но никто их никогда не стирает. Наверное, лет через двадцать люди всё ещё будут заходить в театр Герода, пытаясь выпросить денег у человека по имени Фалько. «Привратник театра сказал мне, что ты уехал в Пальмиру. Отличный повод завести верблюда. Ну разве он не крут? Если я смогу завести ещё одного и устроить с ним гонки, он поразит всех римских чудаков на передних сиденьях».
  «Где вы научились участвовать в гонках на верблюдах?»
  «Тот, кто может крутиться с питоном, сможет и прокатиться, Фалько!»
  Намёки возвращались с каждым нашим шагом. «Как там бедняжка? Скорпион, что ли? Как будто ей мало одной мерзкой твари с жутким хвостом…»
   Я едва осмелился спросить, но все же задал вопрос: «Откуда вы об этом знаете?»
  «Встретил этого странного человека — вашего мрачного священника».
  «Муса?»
  «Он мчался ко мне, словно мёртвая голова в облаке пыли. Я спросил, видел ли он тебя. Он мне всё рассказал».
  Я бросила на нее острый взгляд. «Все?»
  Талия ухмыльнулась: «Хватит!»
  «Что вы с ним сделали?»
  «Что я с ними всеми делаю».
  «Бедный мальчик! Он слишком нежен для тебя, не правда ли?»
  «Они все по моим меркам! Я всё ещё надеюсь на тебя, Фалько».
  Проигнорировав это опасное предложение, мне удалось вытянуть из него подробности. Талия решила, что поиски Софроны – задача, с которой я, возможно, не справлюсь. Она сама, по собственной прихоти, отправилась на восток. В конце концов, Сирия была хорошим рынком сбыта для экзотических животных; до гонок на верблюде она уже купила львенка и нескольких индийских попугаев, не говоря уже об опасной новой змее. Она зарабатывала себе на жизнь, демонстрируя свой знаменитый танец с большим питоном Зеноном, когда заметила мои плакаты. «Итак, вот я здесь, Фалько, во весь рост и вдвойне захватывающе!»
  «Наконец-то у меня появился шанс увидеть твоё выступление!»
  «Мое выступление не для слабонервных!»
  «Ладно, я выскочу через чёрный ход и присмотрю за Джейсоном. А где же змея, с которой ты танцуешь?» Я никогда не видел эту легендарную рептилию.
  «Великан? Идём медленно. Зенон не любит, когда его беспокоят.
  Джейсон более разносторонний. К тому же, когда я говорю ему, что он идёт к тебе на приём, он начинает дурачиться…
  Слава Юпитеру, мы добрались до моей палатки.
  При виде Елены я услышал, как Талия втянула воздух. «Я принесла тебе подарок, милая, но не волнуйся слишком сильно; это не новый человек». Талия снова достала маленький железный горшок. «Маленький, но невероятно мощный…»
  «Как и обещал алтарник!» — съязвила Елена, оживившись. Должно быть, она снова перечитывала свой свиток непристойных историй.
  Талия уже опустилась на одно могучее колено и
   Она разбинтовала раненую руку Елены так осторожно, словно ухаживала за одним из своих больных животных. «Потроха! Какой-то неряшливый мясник напортачил своим тесаком, дорогая!»
  «Он сделал все, что мог», — преданно пробормотала Елена.
  «Чтобы искалечить тебя!»
  «Отстань, Талия!» — запротестовал я. «Не надо выставлять меня бандитом, способным зарезать свою девушку. Кстати, что в твоей волшебной баночке?» Я чувствовал себя обязанным проявить осторожность, прежде чем мою девушку помазают странным лекарством.
  «Митридатий».
  «Слышал ли я об этом?»
  «Ты слышал о золоте и ладане? По сравнению с этим они — дешевка, как подушка. Фалько, это зелье содержит тридцать три ингредиента, каждый из которых настолько дорог, что мог бы разорить Креза. Это противоядие от всего: от укусов змей до расслоения ногтей».
  «Звучит хорошо», — согласился я.
  «Лучше бы так и было», — прорычала Талия, с наслаждением откручивая крышку, словно это был мощный афродизиак. «Сначала я обмажу им твою даму, а потом скажу, сколько ты мне должен».
  Я заявил, что если митридат поможет Елене, Талия сможет нанести его слоем толщиной в дюйм с помощью кельмы.
  «Послушайте!» — доверительно обратилась Талия к своей пациентке. «Какой он нелепый! И разве вам не нравится его ложь!»
  Елена, которая всегда считала, что у нее поднимается настроение при любой возможности посмеяться надо мной, уже громко хихикала.
  
  * * *
  Когда мы ехали в сторону Пальмиры, Талия ехала рядом со мной, словно эффектная всадница, время от времени уносясь галопом, чтобы размять верблюда. Джейсон предпочитал более размеренную поездку в корзине в задней части моей повозки. Сирийская жара оказалась для него почти невыносимой. Он лежал практически неподвижно, и всякий раз, когда у нас была хоть капля воды, его приходилось купать.
  
  «Мой питон — не единственная рептилия в вашей группе», — украдкой пробормотала Талия. «Вижу, у вас есть этот всезнайка-комик Транио!»
   «Вы его знаете?»
  «Я с ним встречался. Мир развлечений тесен, когда занимаешься этим так долго, как я, да ещё и в забавных местах. Транио раньше выступал в Ватиканском цирке. Довольно остроумен, но слишком много о себе возомнил».
  «Он хорошо перетягивает канат. Знаете его партнёра?»
  «Тот, у которого волосы как форма для пирога и хитрые глаза?»
  «Грумио».
  «Никогда его раньше не видел. Но это относится не ко всем здесь».
  «А кого еще ты знаешь?»
  «Не скажу», — усмехнулась Талия. «Прошло уже несколько лет. Подождём, узнают ли меня».
  Меня осенила интригующая возможность.
  
  * * *
  Захватывающие намёки Талии всё ещё увлекали нас с Хеленой, когда наша долгая поездка подошла к концу. Мы ехали ночью, но уже рассвело.
  
  Звёзды давно зашли, а солнце стало светить всё сильнее, и наша группа устала и жаждала прервать путешествие. Дорога становилась всё более извилистой, поднимаясь всё выше по холмистой местности. Караванная тропа наконец вышла на ровную равнину. Теперь мы, должно быть, находились на полпути между плодородным побережьем далёкого Средиземноморья и ещё более отдалёнными речными просторами Евфрата.
  К северу и позади нас тянулись невысокие горные хребты, изрезанные длинными сухими вади. Впереди, исчезая в бесконечности, простиралась плоская рыжевато-коричневая пустыня, покрытая каменистыми осыпями. Слева от нас, в каменистой долине, стояли квадратные башни, которые, как мы позже узнали, были многочисленными гробницами богатых семей. Они несли свой одинокий дозор у древней тропы, просматриваемой с укрывающих нас холмов.
  На голых склонах пастух на осле пас стадо чёрных овец. Ближе мы заметили мерцание зелёного. Мы почувствовали ожидание среди наших проводников-кочевников. Я позвал Елену. По мере нашего приближения эффект был волшебным. Дымка быстро сгущалась. Влага, поднимавшаяся с соляных озер и озёр, быстро растворялась в полях, окружавших обширные участки финиковых пальм, оливковых и гранатовых деревьев.
  В самом сердце огромного оазиса, рядом с энергичным источником с якобы целебной водой (как танец Талии, не для слабонервных), стоял
   знаменитая старая кочевая деревня Тадмор, когда-то просто лагерь в глуши, а теперь быстрорастущий романизированный город Пальмира.
   LXII
  Если я скажу, что в Пальмире сотрудники налоговой службы имеют социальный приоритет над членами местного собрания, вы увидите их озабоченность.
  Гостеприимный город, который фактически встречал своих гостей пошлинами на товары, ввозимые на его территорию, продолжил радушное приветствие, освободив их от внушительных сборов за воду для караванов, и завершил процесс, потребовав небольшую сумму в казну за каждого верблюда, осла, повозку, контейнер или раба, которых они хотели вывезти из города, когда уезжали.
  Учитывая налог на соль и налог на проституцию, оставаться там было тоже очевидно: основные продукты жизни были уничтожены.
  Император Веспасиан, внук сборщика налогов, управлял Пальмирой лёгкой рукой. Веспасиан любил выжимать из казны все соки, но его казначеи понимали, что им нечему научить расторопных пальмирцев. Нигде, где я когда-либо бывал, не было такого стремления лишить всех карманных денег или такого мастерства в этом деле.
  Тем не менее, сюда прибывали торговцы издалека с караванами, размерами равными армиям. Пальмира находилась между Парфией на востоке и Римом на западе, образуя полунезависимую буферную зону, существовавшую для торговли. Если не считать пошлин, атмосфера здесь была приятной.
  Исторически греческий, а ныне находящийся под управлением Рима, он был населён арамейскими и арабскими племенами, которые ещё совсем недавно были кочевниками, но всё же помнил периоды парфянского правления и во многом ориентировался на Восток. Результатом стала смешанная культура, непохожая ни на одну другую. Надписи на их улицах были высечены на греческом языке и имели свой собственный, необычный шрифт.
  Здесь было несколько массивных известняковых зданий, построенных греческими мастерами по сирийским планам на римские деньги. Вокруг этих памятников раскинулись довольно обширные кварталы из глинобитных домов с глухими стенами, сквозь которые петляли узкие грунтовые улочки. Оазис всё ещё напоминал огромную туземную деревню, но с признаками того, что внезапная грандиозность могла вспыхнуть повсюду.
   место.
  Во-первых, люди были беззастенчиво богаты и любили хвастаться. Ничто не подготовило нас к яркости льна и шёлка, которыми был украшен каждый пальмирец любого положения. Богатые переплетения их тканей не походили ни на что, производимое дальше на западе. Они любили полоски, но никогда не использовали однотонные цветные полосы. Их ткани представляли собой поразительное пиршество замысловатых парчовых узоров, украшенных цветами или другими изящными символами. А нити, используемые для этих замысловатых переплетений, были окрашены в впечатляющие вариации пурпурного, синего, зелёного и красного. Цвета были глубокими и тёплыми. Уличные оттенки резко контрастировали с любой публичной сценой Рима, которая представляла собой монохромную картину едва модулированных оттенков белого, прерываемую лишь яркими пурпурными полосами, обозначающими высокий статус.
  Мужчины здесь выглядели бы женоподобно в Риме. К этому пришлось привыкать. Все они носили туники, отягощенные роскошно вышитой тесьмой; ниже были набедренные повязки в персидском стиле, также богато подшитые. Большинство мужчин носили шляпы с прямыми боками и плоским верхом. Женская одежда состояла из традиционных длинных платьев, поверх которых накидывались плащи, скрепленные на левом плече тяжелой брошью. Вуали обычно носили все женщины, кроме рабынь и проституток. Вуаль, якобы защищающая собственность строгого отца или мужа, ниспадала с тиары или тюрбана и затем свободно обрамляла лицо, позволяя владелице привлекательно манипулировать ее складками одной изящной рукой. За мнимой скромностью можно было усмотреть темные локоны, пухлые подбородки, огромные глаза и волевые рты. Женщины были широкоплечими, и все носили столько ожерелий, браслетов, колец и украшений для волос, сколько могли надеть; ни одна девица с цепочками на шее меньше шести не считалась достойной разговора. Однако разговорить их могло быть непросто из-за нависающего над ними ревнивого мужского пола и того факта, что все они ходили с назойливыми сопровождающими.
  Филократу очень быстро удалось познакомиться с существом в пышных складках лазурного шелка, смятого восемью или девятью золотыми ожерельями, с которых свисали подвески, украшенные жемчугом и полированным стеклом. Её руки были словно бронированы металлическими браслетами. Мы наблюдали, как она завораживающе поглядывала на него из-под вуали, открывая лишь один прекрасный глаз. Возможно, она подмигивала. Вскоре после этого мы…
   наблюдая, как ее родственники преследуют его по улице.
  
  * * *
  Там должен был быть театр, и пока Хремес пытался его найти и выяснить, могут ли там появиться такие грубые римские бродяги, как мы, я отправился на поиски пропавшей девушки, Софроны. Я спросил Талию, не хочет ли она пойти со мной.
  
  «Нет. Сначала ты пойди и выставь себя дураком, а потом мы обсудим ситуацию, как только ты поймешь, как обстоят дела».
  «Это хорошо. Я думал, что из-за тебя в Сирии я потеряю свой гонорар».
  «Ты не можешь потерять то, чего не заслужил, Фалько. Плата — за её возвращение в Рим. Не трать чернила на счёт, пока она не сойдёт с корабля в Остии!»
  «Поверь мне», — улыбнулся я.
  Елена рассмеялась. Я коснулся её лба, который наконец-то стал прохладнее. Ей стало гораздо лучше. Я понял это, когда она весело объяснила Талии:
  «Это правда мило. Бедный Маркус, ему нравится убеждать себя, что он умеет ладить с девушками».
  Я покосился на нее, как человек, которого ни в коем случае нельзя выпускать из дома одного; затем, испытывая к Елене еще большую нежность, я отправился в город.
  Кажется, я слышал, что эта Софрона была чем-то прекрасным.
   LXIII
  Мне показалось правильным побыстрее разобраться с задачей Талии, пока Хремес не обратился ко мне за помощью в качестве своего злополучного автора. К тому же, я был рад немного осмотреть достопримечательности.
  Если вы посетите Пальмиру, приезжайте весной. Помимо более прохладной погоды, в апреле проходят знаменитые шествия к великому храму Бэла. В любой другой месяц вам надоест слушать рассказы о том, как прекрасен этот праздник с его менестрелями, паланкинами божеств и длинными процессиями животных, увешанных венками. Не говоря уже о последующем кровопролитии. Или о крахе общественного порядка, неизбежном последующем за серьёзной религией. Праздник (который здравомыслящий римлянин отнесётся к нему с подозрением, хотя мне он показался довольно забавным) должен был проходить примерно в то время, когда мы с Еленой планировали поездку. Это единственный шанс увидеть открытые огромные врата, отделяющие толпу от триады во внутреннем святилище, так что, если вы любите поглазеть на богов или на величественную каменную кладку, апрель – обязательное место. Но даже тогда шансы невелики из-за скрытности жрецов и огромного количества людей.
  В августе можно лишь бродить по огромному двору, словно водяная блоха, заблудившаяся в озере Волусин, и все вокруг твердят тебе, какое удовольствие ты пропустил. Я сам так и сделал. Я прошёл между алтарём и очистительной чашей – великолепными образцами своего рода – и с грустью посмотрел на закрытые двери в невероятно высоком и богато украшенном крыльце. (Резные монолитные балки и ступенчатые зубцы, если хочешь знать.) Мне говорили, что святилище – архитектурное чудо. Если оно закрыто, то пользы для мемуаров мало.
  Другая причина, по которой я не поехал в Пальмиру в августе, — невыносимая жара и яркое солнце. Я прошёл весь город от нашего лагеря у Дамасских ворот. Я прошёл от храма Аллат — суровой богини, охраняемой десятифутовым львом с весёлым лицом, который укрывал стройную газель, — до дальнего конца города, где в храме Бэла обитал владыка
  Сама Вселенная, а также два её коллеги, бог луны и бог солнца, Аглибол и Ярхибол. По сравнению с обилием почитаемых в этом городе божеств двенадцать богов римского Олимпа казались жалкой компанией на пикнике. Поскольку большинство храмов Сирии окружены огромными открытыми дворами, служащими солнечными ловушками, каждое из сотен пальмирских божеств изнывало от жары даже в своей тёмно занавешенной святилище. Однако им было не так жарко, как бедолагам вроде меня, которые рискнули пройтись по городским улицам.
  Сернистые источники иссякли в своих цистернах, окружающие их сады превратились в хворост и с трудом дышащие суккуленты. Аромат горячего лечебного пара не шёл ни в какое сравнение с пронизывающим дыханием города, основным товаром которого были пьянящие парфюмерные масла. Яркие солнечные лучи, струясь по грунтовым дорогам, слегка щипали кучи верблюжьего навоза, а затем окутывали теплом тысячи алебастровых кувшинов и козьих шкур. Смешанные ароматы нагретых восточных бальзамов и изысканных масел душили мои лёгкие, просачивались в поры и висели на складках одежды.
  У меня кружилась голова. Мои глаза уже ослепили шатающиеся груды бронзовых табличек и статуй, бесконечные тюки шёлка и муслина, глубокий блеск нефрита и тёмно-зелёное мерцание восточной керамики. Слоновая кость размером с лесные брёвна была беспорядочно свалена рядом с лотками, где продавали жир, вяленое мясо и рыбу.
  Привязанный скот ждал покупателей, ревя на торговцев, продававших разноцветные кучи специй и хны. Ювелиры взвешивали жемчуг на маленьких металлических весах так же небрежно, как римские торговцы сладостями бросают горсти фисташек в обёрточные конусы с остатками песен. Менестрели, отбивая ритм на ручных барабанах, напевали стихи на языках и в размерах, которые я не мог даже начать понимать.
  Пальмира — крупный торговый центр, и её успех зависит от помощи приезжим в заключении контрактов. На переполненных улицах даже самые оживлённые торговцы были готовы остановиться и послушать о моих поисках. Мы с трудом понимали друг друга по-гречески.
  Большинство пытались указать мне, куда идти. Как только меня отметили как человека с миссией, они настояли на помощи. Маленьких мальчиков посылали спрашивать у других, не знают ли они адрес, который я ищу. Старики, согнувшись пополам на узловатых палках, шатались вместе со мной по извилистым переулкам, осматривая возможные дома. Я заметил, что у половины населения ужасные зубы, и свирепствовала эпидемия деформированных рук. Возможно, горячие источники не были такими уж целебными; возможно, эти деформации были вызваны серной водой из источника.
  Наконец, в центре города я нашёл дом состоятельного пальмирца, друга Хабиба, человека, которого я искал. Это была большая вилла без окон на внешних стенах. Войдя через дверь с богато украшенной резьбой перемычкой, я оказался в прохладном, довольно тёмном дворике с коринфскими колоннами, окружающими личный колодец. Темнокожий раб, вежливый, но непреклонный, заставил меня подождать во дворе, пока он несколько раз совещался внутри.
  Я рассказал, что приехал из Рима (нет смысла притворяться) в качестве родственника девушки. Надеясь выглядеть достаточно респектабельно, я предположил, что родители её парня с нетерпением проверят малейшую возможность того, что их блудный Халид влюбился в кого-то подходящего. Видимо, нет: несмотря на все мои усилия, мне так и не удалось добиться интервью. Ни пальмирец, владелец дома, ни его гость Хабиб лично не появились. Однако никто не пытался отрицать, что Хабиб там остановился. Мне сообщили, что он с женой теперь планируют вернуться в Дамаск, забрав сына. Это означало, что Халид тоже живёт здесь, вероятно, по принуждению. Судьба его музыкального подопечного оставалась неясной. Когда я упомянул Софрону, раб лишь презрительно усмехнулся и сказал, что её нет.
  
  * * *
  Зная, что я нахожусь в нужном месте, я сделал все, что мог, а затем сохранил спокойствие.
  
  Большая часть работы осведомителя заключается в том, чтобы сохранять самообладание. Мои настойчивые усилия наверняка вызвали бы переполох. Рано или поздно юный Халид услышит о моём визите и задастся вопросом, что случилось. Я догадывался, что даже если родители изолировали его, он попытается связаться со своей возлюбленной.
  Я ждал на улице. Как я и ожидал, через полчаса из дома выскочил юноша, украдкой оглядываясь. Убедившись, что за ним никто из дома не следует, он быстро побежал.
  Это был невысокий, коренастый парень лет двадцати. У него было квадратное лицо с густыми, разлетающимися бровями; они почти сходились посередине, где, словно маленький тёмный бриллиант, рос пучок волос. Он прожил в Пальмире достаточно долго, чтобы экспериментировать с парфянскими штанами, но носил их под скромной западной туникой в сирийскую полоску и без вышивки. Он выглядел атлетичным и добродушным, хотя и не слишком умным. Честно говоря, он не был моим…
  идея сбежать с героем, но я не была глупой девчонкой, жаждущей, чтобы иностранный поклонник увел ее с работы, которая ей посчастливилось иметь.
  Я знала, что Софрона глупа; Талия мне сказала.
  
  * * *
  Молодой человек шёл быстрым шагом. К счастью, он направлялся на запад, к месту, где остановилась моя компания, так что я не слишком унывал. Однако я начал чувствовать себя измотанным. Жаль, что не одолжил мула. Юная любовь, возможно, не замечает изнуряющей жары, но мне тридцать два, и я готов к долгому отдыху в тени финиковой пальмы. Мне хотелось хорошенько отдохнуть и выпить, а потом, возможно, заинтересоваться Хеленой, если она сначала соблазнительно погладит меня по лбу. Погоня за этим крепким плейбоем вскоре потеряла для меня всякий смысл.
  
  Всё ближе приближалась моя палатка. Я был готов сорваться с места и ринуться в бешеный галоп. Быстрый спринт по Тринадцатому округу Рима в августе и так непрост, но там я хотя бы знаю, где находятся винные лавки и общественные туалеты. Это была пытка. Ни освежиться, ни отдохнуть не удалось. И всё это ради музыки – моего самого нелюбимого исполнительского искусства.
  В конце концов Халид оглянулся через плечо, не заметил меня и ещё больше прибавил скорость. Свернув с главной дороги, он помчался по извилистой тропинке между скромными домиками, где свободно бегали куры и изредка попадалась тощая коза. Он юркнул в один из домиков. Я подождал, пока малыши не запаниковали, и бросился за ним.
  В отличие от виллы друга Хабиба, здесь был простой прямоугольный дверной проём в глинобитной стене. За ним находился крошечный дворик: ни колонн перистиля, ни колодца. Была лишь голая земля. В углу был опрокинут табурет. На верхнем балконе висели шерстяные ковры. Ковры выглядели чистыми, но я чувствовал приторный запах нищеты.
  Я пошёл на встревоженные голоса. Ворвавшись к паре, я увидел Халида заплаканным, а его девушку – бледной, но, безусловно, упрямой. Они уставились на меня. Я улыбнулся им. Молодой человек хлопал себя по лбу, беспомощно глядя на неё, а девушка неприятно визжала.
  По моему опыту, это обычный сценарий.
   * * *
  «Так ты Софрона!» Она была не в моём вкусе. И хорошо, что она не была моей возлюбленной.
  «Уходи!» — закричала она. Должно быть, она решила, что я проделал весь этот путь не для того, чтобы объявить о неожиданном наследстве.
  Она была очень высокой, даже выше Елены, которая величественно метет трассу.
  Её фигура оказалась более тощей, чем я ожидал, и смутно напоминала кого-то, но точно не Хелену. Софрона была смуглой, с прямыми волосами, завязанными довольно просто. У неё были огромные глаза. Мягкого карего цвета с невероятно длинными ресницами, которые можно было бы назвать красивыми, если бы не слишком беспокоились о том, что глаза выдают ум. Она знала, что они прекрасны, и часто смотрела искоса; кто-то, должно быть, когда-то восхищался этим эффектом. Со мной это не сработало. Мне захотелось врезать ей по подбородку и сказать, чтобы она перестала принимать эту жалкую позу. Бессмысленно. Никто никогда не отучит её от этого; привычка слишком укоренилась. Софрона хотела, чтобы однажды её изобразили на надгробии с этим раздражающим выражением, как у оленёнка с насморком и тяжёлым приступом нервозности.
  Ей было около двадцати, и она, к сожалению, не носила вуали. На её высокой фигуре было синее платье, нелепые сандалии и слишком много безвкусных украшений (крошечные свисающие зверушки и кольца из витой серебряной проволоки, надетые прямо на костяшки пальцев). Всё это подошло бы и тринадцатилетней девочке; Софрона к этому времени уже должна была вырасти. Ей не нужно было взрослеть; сын богача был именно таким, каким она его хотела. Играя в кошечку, она достигла своего, поэтому решила придерживаться того, что знала.
  «Неважно, кто она!» — горячо воскликнул Халид. Я мысленно застонал. Ненавижу горячих парней, когда они обнимают девушку, которую я собираюсь у него похитить. Если он и так пытался защитить её от незнакомца, чьи мотивы могли быть совершенно безобидными, то попытка освободить её, после того как я прояснил ситуацию, создавала ещё более серьёзные проблемы. «Кто ты?»
  «Дидий Фалько. Друг семьи». Они были полными дилетантами; им даже в голову не пришло спросить меня, из какой семьи. «Вижу, вы влюблены», — пессимистично сказал я им. Они оба кивнули с вызовом, который был бы очаровательным, если бы не был таким неудобным. «Кажется, я знаю некоторых из ваших…
   История». Меня уже вызывали заканчивать неподходящие матчи, поэтому я пришёл подготовленным и с победным подходом. «Но не могли бы вы рассказать эту историю?»
  Как и все юнцы, лишенные чувства морального долга, они гордились собой. Это выливалось в то, как они познакомились в зверинце Талии, когда Хабиб посетил Рим в сопровождении своего сына-подростка, который приехал туда в образовательных целях. Халид поначалу был холоден и послушно отправился домой в Сирию с папой. Потом Софрона бросила всё и последовала за ним; мальчики из богатых семей кажутся такими романтичными. Каким-то образом она добралась до Дамаска, не будучи изнасилованной и не утопленной в пути. Впечатлённый её преданностью, Халид с радостью вступил в тайную связь. Когда его родители узнали об этом, пара сбежала сюда вместе. Замеченный и узнанный другом отца, Халид был вырван из их любовного гнездышка, и теперь его собирались увезти домой в Дамаск, где ему быстро подыщут подходящую невесту.
  «Как грустно!» — подумал я, не ударить ли Халида по голове, не перекинуть ли Софрону через плечо и не удрать ли с ней. Ловкий трюк, если получится — я, как известно, проделывал его с невысокими женщинами у себя на родине, когда погода была прохладнее. Я решил не разыгрывать из себя человека действия. Оставалось лишь применить более изощрённые навыки римского информатора: откровенную ложь.
  «Я понимаю твою проблему и сочувствую. Думаю, я смогу тебе помочь…» Девчонки с энтузиазмом поддались. Меня приняли за классического ловкача, без всяких алиби или объяснений моей роли в Пальмире. Я мог бы стать самым худшим сутенёром в Коринфе или бригадиром, вербующим рабов для испанского медного рудника. Я начал понимать, почему рынки рабов и бордели всегда так переполнены.
  Я нашла в сумочке несколько жетонов, которыми мы раздавали бесплатные билеты. Я сказала Халиду, чтобы он поискал на стене плакаты с рекламой выступления Chremes and Company, а затем привел с собой родителей в качестве сыновнего подарка. Софрона должна была пойти в театр в тот же вечер.
  «Что вы собираетесь для нас сделать?»
  «Ну, очевидно, что тебе нужно. Жениться, конечно».
  
  * * *
   Это безумное обещание могло оказаться ошибкой. Талия была бы в ярости. Даже если бы мне удалось добиться этого – что крайне маловероятно – я знал, что Талия не собиралась видеть, как её дорогостоящий продукт обучения будет связан с безмозглым мальчишкой где-то на закате Империи. Талия мечтала лишь о том, чтобы обеспечить Рим первоклассными развлечениями – развлечениями, которыми она сама владела и управляла.
  
  Ты должен сделать всё возможное. Мне нужно было где-то собрать всех участников. Внезапно это показалось единственным способом обеспечить приезд всех.
  Если бы я мог сказать им, какой именно вечер будет в театре, не было бы никаких сомнений, что они придут.
  Да и бесплатные билеты были бы не нужны.
   LXIV
  Когда я вернулся в лагерь, было уже поздно, Елена и Талия, отчаявшись во мне, уже ели. Хремес и Фригия тоже оказались там. Поскольку они заглянули случайно, управляющий с женой воздержались от еды, хотя я знал, что Елена предложила бы им самим. Чтобы избавить их от неловкого желания взять больше, чем им хотелось, я сам вымыл все миски с едой. Куском кунжутного хлеба я сложил все остатки в один горшочек с огуречным соусом, который потом взял себе в миску. Елена высокомерно посмотрела на меня. Сделав вид, что она всё ещё голодна, я взял из своего нагруженного блюда фаршированный виноградный лист и положил его ей на тарелку. «Извините, пальцы».
  «Я прощаю даже больше!» — сказала она. Виноградный лист она всё же съела.
  «У тебя крошка на подбородке», — сказала я ей с наигранной строгостью.
  «У тебя на губе семя кунжута».
  «У тебя прыщ на кончике носа...»
  «Заткнись, Маркус!»
  История с прыщами оказалась ложью. Кожа у неё была бледной, но чистой и здоровой. Я просто обрадовался, увидев, что у Хелены спала температура, и она выглядела достаточно хорошо, чтобы её можно было дразнить.
  «Хороший день?» — спросила Талия. Она закончила ужинать до моего прихода; для такой крупной женщины она ела очень умеренно. Талия состояла из одних мышц и сухожилий гораздо больше, чем мне хотелось бы думать.
  «Достаточно хорошо. Я нашёл твоих горлиц».
  «Каков вердикт?»
  «Она так же увлекательна, как использованная тряпка. У него мозги, как стропильная ферма».
  «Очень подходит!» — съязвила Хелена. Она тайком потрогала нос, проверяя мою шутку про прыщи.
  «Их будет держать вместе Софрона». Я мог представить, как Талия подумала, что если бы это было так, ей нужно было бы только оторвать Софрону, и ее
   неприятности закончились.
  Я подумал, что Софрону будет трудно оторвать от своей добычи. «Она действительно хочет заполучить богатого парня. Я обещал их поженить». Лучше признаться и как можно скорее утихомирить бурю.
  Среди женщин моей компании поднялось оживленное волнение, что позволило мне спокойно закончить ужин, пока они с удовольствием унижали меня.
  Однако Елена и Талия проявили благоразумие. Их возмущение быстро улеглось.
  «Он прав. Свяжите их вместе...»
  «– И это никогда не продлится долго!»
  Если бы это продолжалось долго, они бы нас перехитрили. Но, видимо, я был не единственным здесь, кто относился к браку настолько цинично, что счастливый конец был исключен.
  Поскольку среди присутствующих была та самая женщина, на которой я собирался жениться, как только смогу убедить ее подписать контракт, это меня тревожило.
  
  * * *
  Хремес и Фригия наблюдали за нашей домашней ссорой с отстранённым видом. Мне пришло в голову, что они, возможно, пришли с новостями о нашем следующем спектакле. Если для рассказа о пьесе мне понадобились двое, это предвещало гораздо более тяжёлую работу, чем мне хотелось бы на данном этапе нашего турне. Поскольку Пальмира, скорее всего, стала концом нашего сотрудничества, я надеялся на более лёгкое время, ошеломляя публику каким-нибудь номером, который давно переделал, пока отдыхал в оазисе.
  
  Возможно, даже представить зрителям идеальную современную интерпретацию «Птиц» в исполнении Елены. Её неовавилонская пышность должна понравиться пальмирцам в их вышитых шляпах и штанах. (Я говорил как старый фальшивый критик; мне определённо пора уходить с поста!)
  Поскольку Хремес и Фригия хранили молчание, именно Елена живо подняла тему бронирования театра.
  «Да, я кое-что исправил», — нотка настороженности в тоне Кремса предупредила меня, что это могут быть нехорошие новости.
  «Это хорошо», — подбодрил я его.
  «Надеюсь, ты так считаешь…» — Его тон был неопределённым. Я сразу же заподозрил, что не соглашусь с ним. «Есть небольшая проблема…»
   «Он имеет в виду полную катастрофу», — пояснила Фригия. Резкая женщина. Я заметил, как Талия саркастически посмотрела на неё.
  «Нет-нет!» — бушевал Хремес. «Дело в том, что мы не можем получить городской театр. Вообще-то, он и так не соответствует нашим обычным стандартам…»
  «Тихо», — мрачно сказал я. «Если не считать Дамаска, мы в основном играем в ямки на земле с несколькими деревянными скамейками. Должно быть, это довольно тяжело!»
  «О, я думаю, они планируют построить что-то получше, Фалько!»
  «В Сирии у всех свои планы!» — возразил я. «Через двадцать-тридцать лет эта провинция станет мечтой театральной труппы, наслаждающейся амброзией на Олимпе. Когда-нибудь у них будет идеальная акустика, величественная сценическая архитектура и мрамор повсюду. К сожалению, мы не можем ждать так долго!»
  «Ну, это типично!» — сдался Хремес. Сегодня вечером он казался ещё более удручённым, чем я, и пустился в перечисление своих несчастий: «У нас везде такая же ситуация — даже в Риме. Исполнительское искусство в резком упадке. Моя компания пыталась поднять планку, но дело в том, что настоящего живого театра скоро не будет. Нам повезёт, если пьесы будут исполняться в формате читок группами любителей, сидящими на складных табуретках».
  Всё, за что люди сейчас платят деньги, — это мимы и мюзиклы. Чтобы зал был полон, нужно показывать им обнажённых женщин, живых животных и мужчин, приносимых в жертву. Единственный спектакль, который гарантированно успешен, — это чёртов «Лауреолус » .
  «Лауреолус» — это та чушь про разбойника, где злодея распинают в последнем акте — традиционный способ освободить место в местной тюрьме, убив настоящего преступника.
  Елена вмешалась: «Что случилось, Хремес? Обычно ты смотришь на вещи позитивно».
  «Время взглянуть фактам в лицо».
  «Двадцать лет назад пришло время взглянуть фактам в лицо». Фригия была еще более мрачной, чем ее ненавистный супруг.
  «Почему ты не можешь пойти в театр?» — настаивала Елена.
  Хремес тяжело вздохнул. «Пальмирцы не заинтересованы. Они используют театр для публичных собраний. Во всяком случае, они так говорят ; я в это не верю».
  Либо им не нравятся развлечения, либо им не нравится то, что мы предлагаем.
  Богатство не гарантирует культуру. Эти люди — всего лишь пастухи и погонщики верблюдов, разодетые в пышную парчу. Александр должен был прийти сюда, но, видимо, передумал и прошёл мимо, не остановившись.
  У них нет эллинского наследия. Предлагать пальмирскому городскому советнику смотреть избранные греческие или латинские комедии — всё равно что скармливать жареного павлина камню.
  «И что теперь?» — спросил я, когда тирада наконец закончилась. «Мы что, все пойдём обратно через пустыню в Дамаск, не сказав ни слова?»
  «Если бы это было правдой!» — пробормотала Фригия себе под нос. Казалось, она больше, чем когда-либо, затаила на него какую-то огромную обиду. Сегодня вечером это даже мешало ей конструктивно относиться к своей любимой компании.
  Может быть, это потому, что после всех перипетий труппа наконец развалилась. Хремс повернулся ко мне. Его пыл утих. «Сегодня среди ребят и девчонок были небольшие проблемы». Сначала я решил, что он пришёл ко мне за помощью, учитывая мой успех в прекращении забастовки рабочих сцены и музыкантов. Однако я ошибся. «Самое худшее, что Филократ дал заявление. Отсутствие здесь свободной сцены — это больше, чем он может вынести».
  Я коротко рассмеялся. «Ты не хочешь сказать, что его угнетает отсутствие доступных женщин?»
  «Это не поможет!» — кисло согласилась Фригия. «Есть предположения, что он также расстроен тем, что некая группа обвинила его в том, что он стал причиной прошлых событий…»
  «Эта определённая сторона — я, — признался я. — Просто пошевелился. Он вряд ли воспринял это всерьёз».
  «Не верю!» — вставила Талия. «Если Филократ — это точка с зудящим куском кожи и огромным самомнением, то он — слоновья гадость». Она ничего не упустила. Она была с нами всего несколько дней, но уже знала, кто тут настоящий позер.
  «Он не единственный, кто хочет уйти, Фалько». Фригия, казалось, была готова сдаться. И я, если уж на то пошло, тоже. «Целая толпа требует выходное пособие».
  «Боюсь, труппа разваливается», — сказал мне Хремс. «Но у нас есть последний вечер вместе». Как обычно, он собрался с размахом, хотя и не впечатляюще. Его «последний вечер» прозвучало как какая-то мрачная вечеринка, где ваш
   Появляются кредиторы, заканчивается вино, а испорченная устрица драматично сбивает вас с ног.
  «Кремес, ты сказал, что тебе не удалось попасть в театр?»
  «А! Я стараюсь никогда не терпеть неудач, Фалько!» Я старался сохранять бесстрастное выражение лица. «Там стоит небольшой римский гарнизон», — сообщил мне Хремес, словно сменив тему. «Возможно, он не очень заметен в округе, хотя, думаю, это может быть следствием политики. Они здесь для обследования дорог — ничего, что могло бы вызвать возражения у пальмирцев».
  «Если дороги ведут к Евфрату, парфяне могут отступить». Я ответил на политический вопрос, не подумав. Потом догадался, что имел в виду управляющий, и застонал. «О, не верю… Расскажи нам самое худшее, Хремес!»
  «Мне довелось встретиться с одним из их офицеров. Он предоставил в наше распоряжение небольшой амфитеатр, который построили для себя войска».
  Я был в ужасе. «Боги милостивые! Вы когда-нибудь были в гарнизонном театре?»
  «А ты?» Он, как обычно, уклонился.
  'Множество!'
  «О, я уверен, мы справимся…»
  «Вы игнорируете такой мелочный вопрос, как отсутствие передней сцены», — злорадно вмешалась Фригия, подтверждая, что Хремес выбрал неподходящее место. «Представление в круглых рампах. Никаких декораций, никаких входов и выходов, никаких люков снизу, и негде спрятать подъёмные механизмы, если мы хотим снимать сцены с полётами. Отдаём всё силы публике-задирам, которые выкрикивают непристойности и подпитывают их, если мы этого не делаем…»
  «Тише!» — успокоила её Елена. Но тут здравый смысл взял верх. «Вижу, что солдатам будет трудно поддерживать хорошее настроение на протяжении всей пьесы…»
  «Пытка!» — прохрипел я. «Если они будут бросать только камни, нам повезёт».
  «Вот тут-то и вступаешь ты», — с энтузиазмом сообщил мне Хремес.
  «Сомневаюсь». Я планировал нагрузить повозку и вернуться в Дамаск той же ночью. «Думаю, именно здесь я и отступлю».
  «Марк Дидий, послушай. Тебе понравится наша идея». Я тоже в этом сомневался.
  «Я обсудил это с компанией, и мы все считаем, что для удержания внимания солдат нам нужно что-то короткое, легкое, драматичное и, прежде всего, необычное».
   «Ну и что?» — спросила я, недоумевая, почему Елена вдруг рассмеялась, прикрывшись палантином.
  Со своей стороны, Хремес, казалось, покраснел. «Поэтому мы подумали, готовы ли вы позволить нам репетировать вашу знаменитую пьесу с призраком?»
  
  * * *
  Вот так моё изящное творение, «Призрак, который говорил», получило единственное представление жарким августовским вечером в амфитеатре гарнизона Пальмиры. Если можно представить что-то хуже, я был бы очень рад его услышать. Кстати, солдаты пришли только потому, что им сказали, что один из разогревающих номеров — это танцор со змеями.
  
  Они получили больше, чем рассчитывали. Но, с другой стороны, то же самое произошло и со всеми нами.
   LXV
  Одна из проблем, с которой мы столкнулись, заключалась в том, что из-за всех насмешек, обрушившихся на мою идею, большая часть пьесы даже не была написана. Всем писателям знакомо это щемящее чувство, когда товар требуют в твёрдом ожидании, что он будет доставлен, хотя, как вы понимаете, невозможен… Но к тому времени я уже был настолько профессионален, что отсутствие сценария меня не останавливало. Мы хотели, чтобы драма была динамичной и захватывающей; что может быть лучше импровизации?
  Вскоре я понял, что моя пьеса не будет идти весь вечер: нас настигла бродячая труппа Талии.
  Я впервые заметил что-то новое, когда в нашей палатке появился львенок. Он был милым, но неуклюжим и таким шумным, что это даже пугало. Осмотр показал наличие дополнительных повозок. Одна из них состояла из двух больших телег, скреплённых вместе, на которых возвышалась массивная конструкция, укрытая шкурами и простынями. «Что это?»
  «Водяной орган».
  «У вас нет органиста!»
  «Ты это исправишь, Фалько».
  Я поморщился. «Не стоит подкреплять эту ставку деньгами…»
  Среди вновь прибывших были один или два неказистых персонажа из труппы Талии в Риме. «Мой партнёр по танцам тоже приехал», — сказала Талия: знаменитая змея, которую она прозвала «большой».
  'Где он?'
  «Отвечаю за моего нового любознательного смотрителя змей». Её голос звучал так, словно она знала что-то, что остальные упустили из виду. «Хотите посмотреть?»
  Мы последовали за ней к повозке на дальнем конце лагеря. Львёнок резвился за нами. «А что подразумевается под охраной змеи?» — вежливо спросила Елена, пока мы шли, не спуская глаз с львёнка.
  «Ловлю мышей или что-нибудь покрупнее, а затем кладу их в корзину, желательно ещё живыми. Большому питону нужно много еды на обед. Вернувшись в Рим, я...
   Банда парней, которые приносили мне крыс. Им нравилось смотреть, как кто-то что-то глотает. У нас однажды были проблемы, когда на Квиринальских переулках толпа потерялась. Люди удивлялись, почему их любимые киски постоянно исчезают… Зенон однажды съел страусёнка, но это была ошибка.
  «Как можно по ошибке проглотить целого страуса?» — рассмеялся я.
  «О, Зенон, это не было ошибкой!» — ухмыльнулась Талия. «Фронто тогда был владельцем цирка. Он был в ярости». Зверинец Фронтона славился тем, что звери находили неудачную еду. Сам Фронтон в конце концов стал одним из них. Талия всё ещё предавалась воспоминаниям: «Помимо потери перьев, самым ужасным было наблюдать, как длинная шея врастает… а потом Фронтон творил. Мы едва могли сделать вид, что ничего не произошло, учитывая, как эта шишка медленно скользила головой вниз внутри Зенона, а ноги всё ещё торчали. И, конечно, они не всегда так делают, но, чтобы Фронтон не забыл о потере, он выплюнул кусочки, которые когда-то были костями».
  Мы с Хеленой все еще глотали слюни, когда забирались в повозку.
  Свет был тусклым. Большая прямоугольная корзина, тревожно помятая и дырявая, стояла в задней части тележки. «Небольшие неприятности в пути», — прокомментировала Талия. «Смотритель пытается найти малышу новую прочную колыбель…» Я воздержался от вопроса, в чём дело, надеясь, что повреждения вызваны колеями на пустынной дороге, а не проделками гигантской змеи. Талия подняла крышку и наклонилась, ласково поглаживая содержимое корзины. Мы услышали вялый шорох глубоко внутри. «Это мой очаровательный, нахальный малыш… Не волнуйтесь. Его покормили».
  В любом случае, ему слишком жарко. Он не хочет двигаться. Подойди и пощекочи его под подбородком, Фалько.
  Мы заглянули внутрь, а затем поспешно отступили. Судя по тому, что нам удалось разглядеть, большой спящий питон был огромен. Золотые кольца толщиной в половину человеческого торса переплетались взад и вперёд, словно огромный моток пряжи. Зенон наполнил корзину, которая была настолько большой, что её сдвинуть могли бы несколько человек. Грубые расчёты подсказывали, что Зенон должен быть длиной от пятнадцати до двадцати футов. Во всяком случае, больше, чем мне хотелось думать.
  «Фух! Талия, он, должно быть, слишком тяжёлый, чтобы его поднять!»
  «О, я его почти не поднимаю! Он ручной и любит много суеты, но если его слишком возбудить, он начинает думать, что с кем-то спаривается. Я видел
   «Однажды змея забралась женщине под юбку. Её лицо было просто картиной!» — Талия разразилась хриплым смехом. Мы с Хеленой храбро улыбнулись.
  Я опирался на корзину поменьше. Внезапно я почувствовал движение.
  «Это фараон», — улыбка Талии была не слишком ободряющей. «Не открывай корзину, Фалько. Это моя новая египетская кобра. Я её ещё не приручила».
  Корзина снова дернулась, и я отпрыгнул назад.
  «Боги мои, Талия! Зачем тебе кобра? Я думал, они смертельно ядовиты».
  «О да», — небрежно ответила она. «Я хочу оживить своё выступление, но с ним будет сложно!»
  «Как тебе удаётся спокойно с ним танцевать?» — спросила Елена.
  «Я его пока не использую!» — даже Талия проявила некоторую осторожность. «Мне нужно будет подумать об этом по дороге домой в Рим. Он великолепен», — восхищенно воскликнула она. «Но ведь нельзя же просто так сказать «Иди к маме!» и взять кобру на руки… Некоторые операторы вырезают им клыки или даже зашивают рты, что, конечно же, означает, что бедняжки умирают с голоду. Я ещё не решила, буду ли выдаивать его яд перед выступлением или пойду по более лёгкому пути».
  Полный дурных предчувствий, я счел нужным спросить: «Какой самый простой способ?»
  Талия ухмыльнулась: «О, просто танцую вне зоны доступа!»
  Обрадовавшись, что нам удалось сбежать, мы спрыгнули с повозки и столкнулись лицом к лицу с «новоиспеченным змееловом». Он закатал рукава и тащил за собой один из сундуков с костюмами компании, предположительно предназначенный для новой кровати большого питона. Львёнок бросился к нему, и он перевернул его, чтобы почесать ему живот. Это была Муза. Зная Талию, я почти ожидал этого.
  Муса выглядел неожиданно умело, уворачиваясь от больших молотящих лап, и детёныш был в восторге.
  Я усмехнулся. «В последний раз, когда я тебя видел, ты ведь, конечно, был священником? А теперь ты — опытный смотритель зоопарка!»
  «Львы и змеи символичны», — спокойно ответил он, словно подумывая устроить зверинец на горе Петра. Я не стал спрашивать, почему он нас покидает. Я видел, как он с робостью взглянул на Елену, словно проверяя, идёт ли она на поправку. Она всё ещё была бледной. Я обнял её. Я не забывал, насколько серьёзной была её болезнь. Может быть, я хотел позволить ей…
   знала, что любая ласка, в которой она нуждается, будет исходить от меня.
  Муса казался довольно замкнутым, хотя и не расстроенным. Он подошёл к повозке, где держали змей, и снял что-то с крючка в тёмной глубине. «Смотри, что я нашёл, ожидая меня здесь, в храме, Фалько». Он показывал мне шляпу. «Есть письмо от Шуллея, но я его ещё не читал».
  Шляпа была широкополая, с круглой тульей, напоминала греческую, такую можно увидеть на статуях Гермеса. Я втянул воздух сквозь зубы. «Это головной убор путешественника. Ты видел такое раньше – быстро спускаешься с горы?»
  «О да. Думаю, в тот день это был убийца».
  Казалось, сейчас не время говорить Мусе, что, по словам Грумио, убийцей был он сам. Вместо этого я развлекался, вспоминая абсурдную теорию Грумио о том, что Муса — некий высокопоставленный политический агент, посланный Братом с миссией разрушения.
  Муса применил свои навыки наемного убийцы, чтобы убрать кучу львиного помета.
  
  * * *
  Елена и Талия отправились обратно к нашей палатке. Я же остался позади. Муза, которого снова схватил львенок, поднял взгляд и встретился со мной взглядом.
  
  Елена выздоровела, но была очень больна. Отправка Талии с её митридатием очень помогла. Спасибо, Муза.
  Он выпутался из пушистого, слишком активного льва. Он казался тише, чем я опасался, хотя и начал говорить: «Я хочу объяснить…»
  –'
  «Никогда не объясняй, Муса. Надеюсь, ты пообедаешь с нами сегодня вечером. Может быть, у тебя будут хорошие новости от Шуллея, которыми ты сможешь поделиться». Я похлопал его по плечу, поворачиваясь, чтобы пойти за остальными. «Извини. Талия — моя старая подруга. Мы уступили ей твою часть шатра».
  Я знала, что между ним и Хеленой никогда ничего не было, но я не была глупой. Меня не волновало, как сильно он к ней относился, главное, чтобы он соблюдал правила. Первое правило заключалось в том, чтобы не разоблачать Хелену, позволяя другим мужчинам, которые её лелеяли, жить в нашем доме. «Ничего личного», — весело добавила я. «Но мне не нравятся некоторые из твоих питомцев!»
  Муса пожал плечами и улыбнулся в ответ, принимая подарок. «Я — хранитель змей.
   «Я должен остаться с Зеноном».
  Я сделал два шага и повернулся к нему. «Мы скучали по тебе. С возвращением, Муса».
  Я имел это в виду.
  
  * * *
  Возвращаясь к Хелене, я случайно встретил Биррию. Я рассказал ей, что видел большого питона, порекомендовал это место и выразил уверенность, что смотритель будет рад показать ей свой зверинец.
  
  Ну, ты должен попробовать.
   LXVI
  В тот вечер я сидел у нашей палатки с Еленой и Талией, ожидая Мусу, который должен был прийти к ужину. К нам подошли Хремес и Давос, а также длинная, неуклюжая Фригия, очевидно, направлявшиеся на ужин в одну из своих палаток. Хремес остановился, чтобы обсудить со мной нерешённую проблему с моей пьесой. Пока мы разговаривали, я старался не обращать внимания на суету менеджера, и я услышал, как Фригия пробормотала Талии: «Разве я тебя не знаю?»
  Талия хрипло рассмеялась: «Я так и думала, когда же ты спросишь!»
  Я заметил, что Елена старалась тактично беседовать с Давосом.
  Фригия напряглась. «Где-то в Италии? Или в Греции?»
  «Попробуй Тегею», — предложила Талия. Её взгляд снова стал саркастическим.
  И тут Фригия ахнула, словно ее ткнули в бок веретеном. «Мне нужно поговорить с тобой!»
  «Ну, я постараюсь найти для тебя время», — неубедительно пообещала Талия. «Мне нужно репетировать танец змеи». Я случайно узнал, что она утверждала, будто никогда не репетирует свой танец, отчасти из-за опасности, которую он влечет за собой. «А за акробатами нужен тщательный надзор…»
  «Это жестокость!» — пробормотала Фригия.
  «Нет», — сказала Талия тоном, который явно подразумевал, что её услышат. «Ты принял решение. Если ты вдруг решил передумать после всех этих лет, другая сторона заслуживает предупреждения. Не дави на меня! Может быть, я познакомлю вас после спектакля…»
  Хремес уже перестал пытаться заинтересовать меня своими проблемами. Фригия, выглядя расстроенной, замолчала и позволила мужу увести себя.
  Я был не единственным, кто подслушал этот интригующий обрывок разговора. Давос нашел предлог задержаться, и я услышал, как он сказал Талии: «Я помню Тегею!» Я почувствовал, как Елена пнула меня в лодыжку, и послушно присоединился к ней, притворяясь очень занятым сервировкой еды. Как обычно, Давос
   была прямолинейна. «Она хочет найти ребёнка».
  «Так я и поняла», — довольно сухо ответила Талия, запрокинув голову и с вызовом глядя на него. «Немного поздновато! Вообще-то, это уже не ребёнок».
  «Что случилось?» — спросил Давос.
  «Когда люди приносят мне нежелательных существ, я обычно их воспитываю».
  «Значит, оно жило?»
  «В последний раз, когда я её видела, она была жива». Когда Талия сообщила Давосу, Елена взглянула на меня. Значит, у Фригии родилась девочка. Полагаю, мы оба уже это поняли.
  «Так она уже выросла?»
  «Подающая надежды маленькая артистка», — сурово сказала Талия. Это тоже не стало для некоторых из нас неожиданностью.
  Удовлетворенный, Давос хмыкнул и продолжил свой путь вслед за Хремесом и Фригией.
  
  * * *
  «Итак! Что случилось в Тегее?» — я невинно бросился на нашего спутника, когда путь был свободен. Талия, наверное, сказала бы, что мужчины невинны.
  
  Она пожала плечами, изображая безразличие. «Да ничего особенного. Это крошечный греческий городок, просто пятнышко на Пелопоннесе».
  «Когда вы там были?»
  «О… а как насчет двадцати лет назад?»
  «Правда?» Мы оба прекрасно понимали, к чему клонит разговор.
  «Может быть, именно в это время жена нашего режиссера упустила свой знаменитый шанс сыграть Медею в Эпидавре?»
  Услышав это, Талия перестала изображать безразличие и разразилась хохотом. «Уйди! Она тебе это сказала?»
  «Это общая валюта».
  «Чепуха! Она врёт, Фалько». Тон Талии был вполне приятным. Она знала, что большинство людей проводят жизнь, обманывая себя.
  «Так ты расскажешь нам настоящую историю, Талия?»
  «Я только начинала. Жонглирование – и всё остальное!» – её голос понизился, почти печально. «Фригия играет Медею? Не смешите меня! Какой-то скользкий продюсер, который хотел засунуть руку ей под юбку, убедил её, что он сможет…
   Да, конечно, но этого бы никогда не случилось. Во-первых, знайте: Falco-Greeks никогда не принимает женщин-актрис.
  «Верно». В римском театре это тоже было редкостью. Но в Италии актрисы годами играли пантомимы, смутное прикрытие для стриптиза. В таких труппах, как наша, с менеджером вроде Хремеса, который легкомысленно относился ко всем напористым, они теперь могли заработать себе на хлеб, играя роли со словами. Но такие труппы, как наша, никогда не участвовали в древнегреческих фестивалях.
  «Так что же случилось, Талия?»
  «Она была просто певицей и танцовщицей в хоре. Она носилась с грандиозными идеями, просто ожидая, когда какой-нибудь ублюдок убедит её, что она добьётся успеха. В конце концов, беременность стала для неё отдушиной».
  «И вот она родила ребенка...»
  «Именно так обычно и происходит».
  «И она отдала его в Тегее?»
  К этому времени это стало совершенно очевидно. Только вчера я видел высокую, худую, немного знакомую двадцатилетнюю девушку, которая, как я знал, провела детство в приёмной семье. Я вспомнил, что Гелиодор, как говорят, сказал Фригии, что её дочь где-то видел кто-то из его знакомых. Это мог быть Транио. Транио выступал в Ватиканском цирке; Талия знала его там, и он, вероятно, знал её труппу, особенно девушек, если судить по его нынешнему виду. «Полагаю, она отдала его тебе, Талия? Так где же сейчас ребёнок? Может быть, Фригии нужно заглянуть куда-нибудь, например, в Пальмиру, интересно…»
  Талия попыталась просто улыбнуться с пониманием.
  Елена присоединилась к нему и тихо сказала: «Я думаю, Маркус, теперь мы могли бы рассказать Фригии, кто ее ребенок».
  «Держи это при себе!» — приказала Талия.
  Елена ухмыльнулась: «О, Талия! Только не говори мне, что ты обдумываешь, как обмануть Фригию».
  «Кто, я?»
  «Конечно, нет», — невинно возразил я. «С другой стороны, разве не было бы неприятно, если бы как раз в тот момент, когда вы нашли своего ценного водного органиста, какой-нибудь надоедливый родственник выскочил из скалистых пейзажей, горя желанием сообщить девушке, что у неё есть семья, и стремясь увести её в совершенно другую компанию, чем…
   твой?
  «Еще бы!» — согласилась Талия опасным тоном, дававшим понять, что она не намерена позволить Софроне постичь подобную судьбу.
  
  * * *
  В этот момент появился Муза, позволив Талии проигнорировать инцидент с Фригией. «Что тебя задержало? Я уж начал думать, что фараон, должно быть, сбежал!»
  
  «Я водил Зенона купаться в источниках; он не хотел, чтобы его возвращали обратно».
  Меня охватила мысль о том, чтобы убедить гигантского питона вести себя хорошо. «Что произойдёт, когда он возьмёт своё и начнёт капризничать?»
  «Хватай его за шею и дуй ему в лицо», — спокойно сказал мне Муса.
  «Я запомню это!» — хихикнула Елена, насмешливо взглянув на меня.
  Муса принёс с собой папирус, исписанный угловатым шрифтом, который я смутно помнил на надписях в Петре. За едой он показал его мне, хотя мне пришлось попросить его перевести.
  «Это то самое письмо, о котором я упоминал, Фалько, от Шуллея, старого жреца моего храма. Я послал к нему, чтобы спросить, может ли он описать человека, которого он видел спускающимся с Высокого Места как раз перед тем, как мы увидели тебя».
  «Хорошо. Что-нибудь полезное?»
  Муса провёл пальцем по письму. «Он начинает с воспоминаний о том дне, о жаре, о тишине нашего сада у храма…» Очень романтично, но не то, что я бы назвал доказательством. «Ага. Теперь он говорит: «Я был удивлён, услышав… кто-то спускался с Высотного Места так быстро. Он спотыкался, и падает, хотя в остальном шаг у него лёгкий. Увидев меня, он замедлил шаг и начал насвистывать беззаботно. Это был молодой человек, лет примерно Твой возраст, Муса, и твой рост. Он был худощавого телосложения. Он не носил бороды.
   Он носил шляпу…» Позже Шуллей нашёл шляпу, брошенную за камнями у подножия горы. Мы с тобой, должно быть, пропустили её, Фалько.
  Я быстро соображал. «Это мало что даёт, но очень полезно! У нас есть шесть возможных подозреваемых-мужчин. Теперь мы, безусловно, можем исключить некоторых из них, основываясь только на показаниях Шуллея. Хремс, как и Давос, слишком стары и слишком тяжелы, чтобы соответствовать этому описанию».
  «Филократ слишком мал», — добавил Муса. Мы с ним оба улыбнулись.
   «Кроме того, Шуллей непременно упомянул бы об этом, если бы этот мужчина был таким красивым! Конгрио, пожалуй, слишком тщедушный. Он такой тщедушный, что, думаю, если бы Шуллей увидел Конгрио, он бы лучше подчеркнул его ничтожный рост. К тому же, он не умеет свистеть. Остаются, — тихо заключил я, — только Грумио и Транио».
  Муса наклонился вперёд, выжидая: «И что же нам теперь делать?»
  «Пока ничего. Теперь я уверен, что это должен быть один из этих двух вариантов. Мне нужно определить, какой из них нам точно нужен».
  «Ты не можешь прерывать свою игру, Фалько!» — с упреком заметила Талия.
  «Нет, не с таким алчным гарнизоном, который вопит об этом». Я употребил грамотное выражение, которое, вероятно, никого не обмануло. «Мне тоже придётся сыграть свою пьесу».
   LXVII
  Репетиция наполовину написанной новой пьесы с бандой самоуверенных бунтарей, которые не восприняли её всерьёз, чуть не сломила меня. Я не смог увидеть их проблему.
  «Призрак, который говорил» был совершенно прямолинеен. Героем, которого должен был играть Филократ, был персонаж по имени Мосхион – традиционное имя для слегка неуклюжего юноши. Вы знаете эту идею: он доставляет неприятности родителям, бесполезен в любви, не знает, стоит ли ему стать расточителем или же стать хорошим в последнем акте.
  Я так и не решил, где будет происходить действие: в каком-нибудь районе, который никто не хочет посещать. Возможно, в Иллирии.
  Первая сцена представляла собой свадебный пир – попытка вызвать споры после всех пьес, где свадебный пир происходит в конце. Мать Мошиона, вдова, снова вышла замуж, отчасти для того, чтобы Транио мог заняться своим делом.
  «Умный повар» и отчасти для того, чтобы девушки-флейтисты могли с удовольствием разгуливать по залу, развлекая гостей на банкете. Среди шуток Транио о некрасивом перчёном мясе юный Мосхион жаловался на мать, а когда никто не мог его послушать, просто бормотал себе под нос. Этот портрет ужасной юности, на мой взгляд, был довольно тонко нарисован (он был автобиографичен).
  Ворчание Мошиона прервала шокирующая встреча с призраком его покойного отца. По моей первоначальной задумке, призрак должен был выскочить из люка на сцене; в амфитеатре, где такой эффект был бы невозможен, мы планировали прицепить различные сундуки и алтари. Давос с ужасом понял, что призрак будет прятаться там до тех пор, пока не понадобится. Это сработает, если Давосу удастся избежать судорог.
  «Если так, то не показывай этого, Давос. Призраки не хромают!»
  «Ну и дела, Фалько. Приказывай кем-нибудь другим. Я профессионал».
  Быть писателем и продюсером было тяжелой работой.
  Призрак обвинил нового мужа вдовы в убийстве ее старого
   Один (он сам), оставив Мосхиона в мучительных раздумьях о том, что делать. Очевидно, остальная часть пьесы была посвящена тщетным попыткам Мосхиона вызвать призрака в суд в качестве свидетеля. В полной версии пьеса представляла собой мощную судебную драму, хотя гарнизону достался короткий фарс, в котором Зевс вмешался в последней сцене, чтобы всё прояснить.
  «Ты уверен, что это комедия?» — надменно спросил Филократ.
  «Конечно!» — рявкнул я. «У тебя что, нет драматического инстинкта, приятель? Нельзя же, чтобы в трагедии носились эти призраки с шокирующими обвинениями!»
  «В трагедии призраков вообще нет», — подтвердил Хремес. Он сыграл и второго мужа, и забавного иностранного врача в сцене, где мать Мошиона сошла с ума. Матерью была Фригия; мы все с нетерпением ждали сцены её безумия, несмотря на то, что Хремес нелояльно высказал мысль, что он, например, не сможет заметить никаких отличий от нормы.
  Биррия играла девушку. Она должна была быть, хотя я всё ещё не совсем понимал, что с ней делать (вечная мужская проблема). К счастью, она привыкла к небольшим ролям.
  «Неужели я тоже не могу сойти с ума, Фалько? Я бы хотел мчаться дальше, неистовствуя».
  «Не глупи. Добродетельная Дева должна выжить, не очернив свою репутацию, чтобы выйти замуж за героя».
  «Но он же сорняк!»
  «Ты учишься, Бирриа. Герои всегда учатся».
  Она задумчиво посмотрела на меня.
  Транио и Грумио играли разных глуповатых слуг, а также встревоженных друзей героя. По настоянию Элены я даже придумал однострочную роль для Конгрио. Похоже, он планировал расширить свою речь: типичный актёр.
  Я узнал, что одного из рабочих сцены послали купить козлёнка, которого должен был нести Транио. Он наверняка поднимет хвост и устроит беспорядок; это наверняка пришлось бы по вкусу публике с низким вкусом. Никто мне об этом не сказал, но у меня сложилось определённое впечатление, что если бы всё пошло плохо, Хремес приказал Транио приготовить это милое создание прямо на сцене.
  Мы отчаянно хотели удовлетворить неопытных солдат из казармы. Ребёнок был лишь одним из отвлекающих факторов. В начале вечера оркестрантки должны были исполнить непристойные танцы, а после – настоящее цирковое представление, которое Талия…
   и ее труппа могла бы это обеспечить.
  «Сойдет!» — важно решил Хремес. Это убедило всех нас, что это совсем не сойдет.
  Я измотал себя, тренируя игроков, а затем меня отослали, пока люди репетировали трюки, песни и акробатику.
  
  * * *
  Елена отдыхала одна в палатке. Я плюхнулся рядом, придерживая её на сгибе локтя, а другой рукой поглаживал её всё ещё забинтованную руку.
  
  «Я люблю тебя! Давай сбежим и займёмся винкл-лавкой».
  «Значит ли это, — мягко спросила Елена, — что дела идут не очень хорошо?»
  «Похоже, это катастрофа».
  «Я думала, ты несчастный мальчик». Она прижалась к нему теснее, утешая.
  'Целовать?'
  Я поцеловал ее, полностью думая об этом.
  «Целуйтесь правильно».
  Я снова поцеловал её, завладев тремя четвертями моего внимания. «Я сделаю это, фрукт, и это конец моей славной сценической карьеры. После этого мы сразу же пойдём домой».
  «Это ведь не потому, что ты обо мне беспокоишься, правда?»
  «Леди, вы всегда меня беспокоите!»
  «Маркус –»
  «Это разумное решение, которое я приняла некоторое время назад». Примерно через секунду после того, как скорпион ужалил её. Я знала, что если признаюсь в этом, Елена взбунтуется. «Я скучаю по Риму».
  «Ты, наверное, думаешь о своей уютной квартире на Авентине!» — грубила Елена. Моя римская квартира состояла из двух комнат, протекающей крыши и небезопасного балкона, расположенного на шестом этаже над районом, который обладал всей элегантностью, сравнимой с дохлой крысой, которой всего два дня. «Не позволяй несчастному случаю тебя беспокоить», — добавила она менее шутливо.
  Я был полон решимости вернуть её в Италию. «Нам нужно отплыть на запад до осени».
  Елена вздохнула. «Так что я подумаю о сборах… Сегодня вечером ты собираешься…
   Разберись с молодыми любовниками Талии. Не буду спрашивать, как ты собираешься это сделать.
  «Лучше не надо!» — ухмыльнулся я. Она знала, что у меня нет плана. Софроне и Халиду оставалось лишь надеяться, что вдохновение придёт ко мне позже. А теперь ещё и Талия хотела скрыть факт рождения Софроны.
  «Итак, Маркус, что насчет убийцы?»
  Это была совсем другая история. Сегодня вечером у меня был последний шанс. Я должен был его разоблачить, иначе он никогда не будет привлечён к ответственности.
  «Может быть, — медленно размышлял я, — мне удастся как-то вытащить его на свет по ходу пьесы?»
  Елена рассмеялась. «Понятно! Подорвать его уверенность в себе, воздействуя на его эмоции силой и актуальностью своей драмы?»
  «Не дразни! Всё же пьеса об убийстве. Возможно, на него можно будет подействовать, проведя краткие параллели…»
  «Слишком вычурно». Елена Юстина всегда здраво одергивала меня, если я начинала нести какую-нибудь рапсодию.
  «Тогда мы застряли».
  И вот тогда она хитро заметила: «По крайней мере, ты знаешь, кто это».
  «Да, я знаю». Я думал, это мой секрет. Должно быть, она следит за мной даже внимательнее, чем я думал.
  «Ты мне расскажешь, Маркус?»
  «Держу пари, у тебя есть своя идея».
  Елена задумчиво произнесла: «Я могу догадаться, почему он убил Гелиодора».
  «Я так и думал! Расскажи мне».
  «Нет. Сначала мне нужно кое-что проверить».
  «Ты этого не сделаешь. Этот человек смертельно опасен». Прибегнув к отчаянной тактике, я пощекотал её в разных местах, зная, что она останется беспомощной. «Тогда дай мне подсказку». Пока Елена извивалась, пытаясь не сдаться, я вдруг ослабил хватку. «Что сказала весталка евнуху?»
  «Я был бы готов, если бы вы могли?»
  «Откуда ты это взял?»
  «Я только что это придумал, Маркус».
  «А!» — разочаровался я. «Я надеялся, что это из того свитка, в который ты вечно заглядываешь».
   «А!» — сказала Елена. Она говорила тихо, избегая особой выразительности. «А как же мой свиток?»
  «Ты помнишь Транио?»
  «Что делаешь?»
  «Во-первых, он представлял угрозу!» — сказал я. «Помнишь, в ту ночь, вскоре после того, как мы присоединились к отряду в Набатее, он пришёл в поисках чего-то».
  Елена, очевидно, прекрасно помнила, о чём я говорил. «Ты имеешь в виду ту ночь, когда ты вернулся в палатку навеселе, привлечённый Транио, который раздражал нас тем, что слонялся без дела и унижался в коробке с игрой?»
  «Помнишь, он выглядел таким взбешённым? Он сказал, что Гелиодор что-то одолжил, что-то, что Транио не смог найти. Мне кажется, ты на этом лежишь, моя дорогая».
  «Да, я об этом думала», — улыбнулась она. «Поскольку он настаивал, что его потерянный предмет — не свиток, я не сочла нужным упоминать об этом».
  Я вспомнил, как Грумио рассказывал мне нелепую историю о потерянном кольце с синим камнем. Теперь я понял, что был прав, не поверив этой истории. Вряд ли кто-то надеялся найти такую мелочь в огромном сундуке, набитом множеством свитков. Они оба лгали мне об этом, но знаменитый залог, который Транио дал Гелиодору, должен был быть мне очевиден уже давно.
  «Хелена, ты понимаешь, что все это значит?»
  «Может быть». Иногда она меня раздражала. Ей нравилось поступать по-своему, и она отказывалась признавать, что я знаю лучше.
  «Не мешай. Я в доме хозяин: отвечай!» Естественно, как у добропорядочного римского мужчины, у меня были устоявшиеся представления о роли женщины в обществе.
  Конечно же, Елена поняла, что я ошибаюсь. Она покатилась со смеху. Вот тебе и патриархальная власть.
  Она тихо смягчилась. В конце концов, ситуация была серьёзной. «Кажется, теперь я понимаю, в чём суть спора. Я всё это время понимала, о чём идёт речь».
  «Свиток, — сказал я. — Твое чтение перед сном — это унаследованная коллекция юмористических рассказов Грумио. Его ценная семейная ценность; его талисман; его сокровище».
  Елена глубоко вздохнула. «Так вот почему Транио иногда ведёт себя так странно. Он винит себя, потому что дал обещание Гелиодору».
  «Вот почему умер Гелиодор: он отказался вернуть его».
   «Из-за этого его убил один из клоунов, Маркус?»
  Должно быть, они оба спорили с драматургом из-за этого. Думаю, именно поэтому Грумио пошёл к нему в тот день, когда он остановил Гелиодора, изнасиловавшего Биррию; она сказала, что подслушала их спор о свитке. Разные люди говорили мне, что Транио тоже схватил этого негодяя. Грумио, должно быть, был на грани нервного срыва, и когда Транио осознал, что он натворил, он, должно быть, тоже был очень взволнован.
  «Так что же произошло в Петре? Один из них поднялся на гору, чтобы ещё раз попытаться убедить Гелиодора отказаться от неё, фактически намереваясь убить его?»
  «Может, и нет. Возможно, всё просто зашло слишком далеко. Не знаю, было ли это запланировано, и если да, то были ли оба клоуна замешаны в этом. В Петре они должны были напиться до беспамятства в своей съёмной комнате, пока убивали Гелиодора. Один из них, очевидно, не напился. Другой полностью лжёт, или его действительно напоил сосед по комнате, так что он потерял сознание и не узнал, что его товарищ вышел из комнаты? Если да, то первый намеренно воздерживался от алкоголя, чтобы обеспечить себе алиби…»
  «Тогда это преднамеренность!» — воскликнула Елена.
  Мне казалось, что если Грумио был виновником, но Транио всё ещё сожалел о том, что дал обещание, это могло бы заставить Транио охотно прикрыть его в Петре и объяснить тщетную попытку Транио заставить Афранию солгать о его собственном алиби в Герасе. Но у Грумио была целая толпа людей, готовых поручиться за него, когда убили Ионе. Лгал ли мне Афрания всё это время, и был ли Транио убийцей Ионе? Если да, то были ли события в Петре обратными? Убил ли Транио Гелиодора, а Грумио покрывал его?
  «Всё становится яснее, но мотив кажется экстравагантным». Хелена выглядела обеспокоенной по другим причинам. «Маркус, ты же творческий человек». Она сказала это совершенно без иронии. «Ты бы так расстроился, потеряв партию довольно старых материалов, что зашёл бы так далеко, чтобы убить за них?»
  «Зависит от того, — медленно ответил я. — Если бы у меня был переменчивый характер. Если бы материал был моим источником существования. Если бы он принадлежал мне по праву. И особенно если бы человек, который сейчас им владеет, был злобным писцом, который непременно злорадствовал бы, пользуясь моим драгоценным материалом… Нам придётся проверить…
   теория».
  «Там не будет много возможностей».
  Внезапно я достигла предела своего терпения. «Ах, чёрт возьми, дорогая! Сегодня мой дебют; я даже думать об этом больше не хочу. Всё будет хорошо».
  Всё. Моя пьеса с призраком; Софрона; поиски убийцы; всё.
  Иногда, даже без всяких оснований для оптимизма, я просто знал.
  Елена была настроена более трезво. «Не шути об этом. Это слишком серьёзная тема. Мы с тобой никогда не относимся к смерти легкомысленно».
  «Или жизнь», — сказал я.
  
  * * *
  Я перекатился, чтобы прижать её к себе, осторожно удерживая её перевязанную руку свободной от моего веса. Я держал её лицо в ладонях, изучая его. Похудевшее и затихшее после болезни, но всё ещё полное пытливого ума. Густые, насмешливые брови; тонкие кости; очаровательный рот; глаза такие тёмно-карие и серьёзные, что они приводили меня в смятение. Мне всегда нравилась её серьёзность. Мне нравилась безбашенная мысль, что я заставил серьёзную женщину полюбить меня. И мне нравился этот неотразимый проблеск смеха, которым так редко делились с другими, всякий раз, когда взгляд Хелены встречался с моим.
  
  «О, моя любовь. Я так рада, что ты вернулась ко мне. Я думала, что теряю тебя…»
  «Я была здесь». Её пальцы пробежались по моей щеке, а я повернул голову, чтобы коснуться губами нежной кожи её запястья. «Я знала всё, что ты для меня делаешь».
  Теперь, когда я мог вынести мысли о том, что случилось со скорпионом, я вспомнил, как однажды ночью, когда она металась в лихорадке, она вдруг воскликнула звонким голосом: «О, Маркус!», словно я вошёл в комнату и вырвал её из дурного сна. Сразу после этого она заснула спокойнее. Когда я рассказал ей об этом сейчас, она не смогла вспомнить сон, но улыбнулась. Она была прекрасна, когда так улыбалась, глядя на меня.
  «Я люблю тебя», — вдруг прошептала Елена. В её голосе появилась какая-то особенная нотка. Момент, когда настроение между нами изменилось, был...
  Незаметно. Мы так хорошо знали друг друга, что достаточно было лишь едва заметного изменения тона, чтобы напряжение в наших телах, лежащих рядом, слегка возросло. Теперь, без драмы и уловок, мы оба хотели заняться любовью.
  Снаружи было тихо. Актёры всё ещё репетировали, как и Талия с цирковыми артистами. Внутри шатра пара мух, не ведая осмотрительности, жужжала, прижимаясь к раскалённой крыше из козьей шкуры.
  Всё остальное лежало неподвижно. Почти всё, во всяком случае.
  «Я тоже тебя люблю…» Я уже говорил ей это, но ради девушки с исключительными качествами я не боялся повторить свои слова.
  На этот раз мне не пришлось просить её поцеловать, и я сосредоточился на этом до последней капли. Настал момент найти баночку с квасцами. Мы оба это знали. Никто из нас не хотел нарушать глубокую интимность момента; никто из нас не хотел отстраняться. Наши взгляды встретились, молча советуясь, молча отвергая эту идею.
  Мы знали друг друга очень хорошо. Достаточно хорошо, чтобы рискнуть.
   LXVIII
  Мы изо всех сил старались обыскать солдат у ворот. Нам удалось конфисковать большую часть их фляг с напитками и несколько камней, которые они собирались в нас швырнуть. Никто не мог помешать им в большом количестве мочиться на внешнюю стену перед входом; по крайней мере, это было лучше, чем то, что они могли сделать внутри позже. Сирия никогда не была престижной должностью; преданные своему делу мужчины стремились в приграничные форты в Британии или Германии, где была хоть какая-то надежда разбить чужие головы. Эти солдаты были не более чем бандитами. Как и все восточные легионы, они каждое утро оборачивались, чтобы салютовать солнцу. Их вечернее веселье, вероятно, должно было нас убить.
  Их командир предложил нам военных сопровождающих, но я сказал, что это нарывается на неприятности. «Нельзя контролировать легионеров, используя их товарищей!» Он принял это замечание коротким, понимающим кивком. Это был кадровый офицер с квадратным лицом, жилистый мужчина с прямыми волосами. Помню приятный шок, когда я столкнулся с человеком, облеченным властью, который понял, что это может помочь предотвратить беспорядки.
  Мы обменялись парой слов. Он, должно быть, заметил, что у меня более солидный опыт, чем просто сочинение лёгких комедий. Однако я был удивлён, когда он узнал моё имя.
  «Фалько? Как Дидий?»
  «Ну, мне нравится иметь репутацию, но, честно говоря, сэр, я не ожидал, что моя слава достигнет дорожно-строительной стоянки посреди пустыни, на полпути к чертовой Парфии!»
  «Отправлена записка с просьбой о наблюдении».
  «Ордер?» — рассмеялся я, надеясь избежать неприятностей.
  «Почему это?» Он выглядел одновременно удивленным и скептичным. «Это скорее «Рендер» помощь; агент потерялся и может оказаться в затруднительном положении» .
  Вот тут я действительно удивился. «Я никогда не терялся! Чья подпись?»
  «Не разрешено говорить».
  «Кто ваш губернатор в Сирии?»
   «Ульпий Траян».
  Тогда это ничего не значило, хотя те из нас, кто дожил до старости, видели на банкнотах неровную кашу его сына. «Это он?»
  «Нет», сказал он.
  «Если это короткозадая блоха по имени Анакрит из политбюро...»
  «О нет!» — Командир гарнизона был потрясён моей непочтительностью. Я знал, что это значит.
  «Император?» Я давно перестал уважать официальную тайну. Командир, однако, покраснел от моей неосторожности.
  Тайна была раскрыта. За этим, должно быть, стоит отец Елены. Если бы Камилл не получал вестей от дочери последние четыре месяца, он бы задался вопросом, где она. Император, его друг, искал вовсе не меня, а мою своенравную девчонку.
  О боже. Мне, пожалуй, пора снова забрать Елену домой.
  Командир прочистил горло. «Так что? У вас трудности?»
  «Нет», — сказал я. «Но спасибо, что спросили. Спросите меня ещё раз, когда мы сыграем для вашей толпы!»
  Он пригласил Хелену занять место в трибунале, что было весьма любезно. Я согласилась, потому что он казался слишком прямолинейным, чтобы начать её трогать, и я решила, что это единственное место, где порядочная женщина будет в безопасности в ту ночь.
  Елена была в ярости из-за того, что ее выгнали с дороги.
  
  * * *
  Дом был полон. Мы собрали около тысячи солдат, группу пальмирских лучников, служивших в Иудее с Веспасианом и знакомых с римскими зрелищами, а также несколько горожан. Среди них были Халид и его отец, ещё один невысокий, коренастый дамаскинец. Лицами они были мало похожи друг на друга, если не считать лёгкого сходства в линии роста волос. Я пошутил Талии: «Халид, должно быть, пошёл в мать – бедняжка!» Затем появилась его мать (возможно, они оставили её, чтобы поставить колесницу), и, к сожалению, я оказался прав: не образец женской красоты. Мы усадили их в первый ряд и надеялись, что солдаты сзади не станут бросать в них слишком сильно.
  
  Софрона пришла раньше, и я заставил ее сопровождать Елену в качестве
  Сопровождающая. (Мы держали девушку вне поля зрения Талии на случай, если Софрона догадается о её замысле и попытается снова сбежать.) Конечно же, семья Хабиб вскоре заметила Софрону в церемониальной ложе рядом с командиром гарнизона и Еленой, которая была при всех регалиях дочери сенатора, в великолепном новом пальмирском шёлке, с бронзовыми браслетами до локтя. Моя госпожа была преданной душой. Поскольку это была премьера моей пьесы, она даже вынесла тиару, чтобы прикрепить необходимую фату.
  Семья была впечатлена. Это не могло не помочь. Я ещё не знал, как именно разрешу их проблемы, но после трёх месяцев погружения в унылые драмы меня переполняли абсурдные идеи.
  Амфитеатр был мал по театральным меркам и плохо подходил для создания драматических эффектов. Он был построен для гладиаторских боёв и шоу с дикими зверями. На противоположных концах эллипса располагались двое ворот из тяжёлых деревянных балок. Арена имела две арочные ниши по длинным сторонам. В одной из них наши рабочие сцены украсили гирляндами статую Немезиды; музыканты прятались под её юбками. Другая ниша должна была служить убежищем для актёров, покидающих арену. Вокруг арены тянулся деревянный защитный барьер высотой в несколько ярдов. Над ним находился крутой склон с ярусами деревянных скамей. С одной стороны располагался трибунал командующего, представлявший собой лишь постамент с парой тронов.
  Атмосфера была бурной. Слишком бурной. Солдаты были беспокойны. В любой момент они могли начать поджигать свои места.
  Пришло время рассеять те беспорядки, которые мы не могли остановить, ещё больше разжигая публику музыкой и танцующими девушками. В зале суда командир вежливо уронил белый шарф.
  
  * * *
  Талия появилась рядом со мной, когда я стоял в воротах и слушал, как оркестр начинает играть свою первую композицию.
  
  Афрания и Планцина толпились, кутаясь в епитрахили. На них были головные уборы и пальмирские вуали, но под епитрахилью виднелись лишь колокольчики и блёстки.
  Талия взяла нервничающую Планцину под своё покровительственное крыло. Я поговорила с Афранией.
  «Это та самая ночь, Фалько!» В амфитеатре наши девочки были
   Мельком увидел. Ботинки начали ритмично барабанить. «Джуно! Что за сборище дерьма».
  «Дайте им все самое лучшее, и они будут как котята».
  «О, я думаю, они все-таки животные».
  Планцина побежала дальше, выделывая с кастаньетами такие штуки, в возможность которых было трудно поверить. «Неплохо!» — прокомментировала Талия.
  Вскоре Планчина сорвала шквал аплодисментов своим танцем на свирели. Она извивалась как угорелая. Афрания сбросила палантин, схватила музыкальный инструмент, а затем, пока я ещё моргал, она выскочила, практически голая, чтобы присоединиться к танцу.
  'Ух ты!'
  «Она натворит себе бед с этой берцовой костью», — прорычала Талия, не впечатленная.
  
  * * *
  Вскоре после этого рабочие сцены начали собираться у ворот с реквизитом, который нам предстояло использовать для спектакля «Говорящий Призрак». Вскоре из гримёрной напряжённой группой вышли актёры. Рядом со мной появился Муса.
  
  «Твой великий вечер, Фалько!»
  Мне надоели люди, которые так говорят. «Это всего лишь пьеса».
  «У меня тоже есть работа», — довольно сухо сказал он, присматривая за ребёнком, которого Транио должен был приготовить. Тот отчаянно барахтался у него на руках, пытаясь убежать.
  Муса также отвечал за мула Филократа, на котором он должен был ехать в сцене путешествия. «И сегодня вечером, — сказал он с почти сверхъестественным удовлетворением, — мы опознаем нашего убийцу».
  «Мы можем попробовать». Его спокойствие меня обеспокоило. «Домашний скот кажется тебе недостатком. Где же большая змея?»
  «В своей корзине», — ответил Муса с едва заметной улыбкой.
  Музыка закончилась. Оркестр вышел выпить, а девушки помчались в перевязочную. Солдаты вышли в антракт, чтобы пописать, хотя мы не планировали давать им антракт. Я был солдатом, и меня это не удивило.
  Актёры всё это уже видели. Они вздохнули и отошли от входа, пока толпа не пронеслась мимо.
  Я уже представлял себе, как Транио подходит к своей первой сцене в роли занятого повара. Он выглядел озабоченным предстоящим выступлением, и я подумал, что, возможно,
   Я мог бы встряхнуть его, если бы неожиданно задал нужный вопрос. Я выбирал момент, чтобы задеть его, когда Конгрио дёрнул меня за рукав. «Фалько!»
  Фалько! Эта моя речь… «Речь» Конгрио состояла из одной строки; он должен был войти в образе домашнего раба и объявить, что Добродетельная Дева только что родила. (В пьесах добродетельные девы не такие уж добродетельные. Не вините меня; это традиция извращённого жанра. Среднестатистический театральный юноша считает изнасилование первым шагом к браку, и по какой-то причине среднестатистическая комическая героиня сразу же соглашается.) Конгрио всё ещё жаловался. «Это скучно. Елена Юстина сказала, что я могу это заполнить…»
  «Делай, что хочешь, Конгрио».
  Я пытался от него отодвинуться. Транио стоял поодаль, натягивая парик. Как только я освободился от Конгрио и его тревожных бормотаний, толпа тяжёлых солдат из гарнизона преградила мне путь.
  Они оценивали меня. Они презирали актёров, но меня считали более перспективной приманкой. Видимо, я выглядел достаточно крутым, чтобы получить по голове.
  У меня не было времени отвлекать их добродушными шутками. Я проскочил сквозь толпу хулиганов, которые свернули в длинный крюк, а потом, сворачивая обратно к Транио, наткнулся на коротышку, который клялся, что знает меня: какой-то псих, которому захотелось обсудить козу.
   LXIX
  «Привет, это немного удачи!»
  Меня остановил щуплый человечек с отрубленной по локоть рукой и беззубой улыбкой, полной надежды. Оказаться в ловушке было необычно; обычно я слишком умён для уличных жуликов. Я подумал, что он пытается мне что-то продать – и оказался прав. Он хотел, чтобы я трахнул его козу.
  Моя пьеса начиналась. Я слышал, как Рибес играет на лире нежную вступительную мелодию.
  Прежде чем я успел оттолкнуть человека, который меня остановил, что-то заставило меня снова задуматься. Гагара показалась мне знакомой.
  Его спутник, похоже, тоже меня знал, потому что ткнул меня в почки так же фамильярно, как племянника. Это был коричнево-бело-пятнистый козёл, ростом примерно по пояс, с грустным выражением лица. Оба его уха нервно дергались. Шея была странно изогнута.
  Я знал об этой козе. Хозяин безнадёжно утверждал, что она родилась головой назад.
  «Извините», — попытался я убежать.
  «Мы встречались в Герасе! Я пытался тебя найти!» — пропищал хозяин.
  «Послушай, друг, мне пора идти...»
  Он выглядел удручённым. Они выглядели мрачно. «Я думал, тебе интересно», — возразил мужчина. У козы хватило ума понять, что я просто хочу сбежать.
  'Извини?'
  «В покупке козла!» Боже милостивый.
  «Что заставило вас так подумать?»
  «Гераса!» — упрямо повторил он. Смутное воспоминание о том, как в безумный момент он смотрел на своего зверя за медяк или два, всплыло в памяти. Ещё более ужасное воспоминание
  – глупо обсуждать зверя с его хозяином – быстро последовал ответ. «Я всё ещё хочу его продать. Я думал, мы сторговались… Я искал тебя,
   ночь, на самом деле.
  Пришло время быть откровенным. «Ты неправильно понял, друг. Я просто спросил тебя о нём, потому что он напомнил мне козу, которая когда-то была у меня самого».
  Он мне не поверил. Это прозвучало слабо только потому, что было правдой.
  Однажды, по весьма сложным причинам, я спас сбежавшую няню из храма на берегу моря. Оправданием служит то, что жилось мне несладко (я работал на Веспасиана, который вечно не позволял мне платить за таверну), и в тот момент любой компаньон казался лучше, чем ничего.
  Я всегда был сентиментальным. Теперь я иногда позволял себе заводить разговоры с владельцами необычных коз, просто чтобы похвастаться своим прежним опытом. Так вот, я поговорил с одним человеком в Герасе. Я вспомнил, как он говорил мне, что хочет продать свою козью ферму и посадить фасоль. Мы обсудили, какую цену он запросит за свой необычный экспонат, но я никогда не собирался снова вступать в гильдию владельцев коз.
  «Послушай, мне жаль, но мне нравятся питомцы, которые смотрят тебе в глаза».
  «Смотря где ты стоишь», — логично продолжал угрожать он. Он попытался загнать меня за левое плечо своего полицейского. «Видишь?»
  «У меня теперь есть девушка. Она забирает всю мою энергию...»
  «Он привлекает толпы!»
  «Держу пари, что так и есть». Ложь. В качестве прикрытия козёл был совершенно бесполезен. Он ещё и пощипывал край моей туники, несмотря на свою инвалидность. На самом деле, кривая шея, казалось, позволяла ему лучше вписаться в чужую одежду. Последнее, что мне было нужно, — это серия судебных исков о порче юбок и тог.
  «А как же твой назывался?» — спросил хозяин. Он был явно зол.
  «Что? Ох, чёрт возьми. У неё даже имени не было. Излишняя фамильярность приводит лишь к душевной боли с обеих сторон».
  «Верно…» Хозяин коз видел, что я понимаю его проблемы.
  «Это Александр, потому что он великолепен». Неправда. Он был просто ужасен.
  «Не продавай его!» — настаивал я, внезапно потеряв терпение от мысли о расставании. Мне казалось, что эта пара бездельников зависит друг от друга больше, чем они сами осознавали. «Ты должен знать, что у него хороший дом. Если собираешься уйти на пенсию и больше не мотаться, забери его с собой».
  «Он съест бобы». Верно. Он съест всё. Козы действительно вырывают растения и кустарники с корнем. Ничто из того, к чему они приближаются, не прорастает.
   снова. «Ты показался мне хорошим парнем, Фалько…»
  «Не стоит на это рассчитывать».
  «У него свои странности, но он платит за любовь… Впрочем, может, ты и права. Он принадлежит мне». Мне отпустили. «Рада, что снова тебя увидела; это прояснило мой разум». Я почти с сожалением потянула Александра за уши. Он, очевидно, ценитель высокого качества, попытался съесть мой ремень.
  Я уже уходил от них, когда длиннолицый владелец коз внезапно спросил: «В ту ночь в Герасе твой друг сумел добраться до бассейнов?»
   LXX
  «Какой друг?» Если бы мы говорили о Герасе, мне не нужно было бы спрашивать, какие именно бассейны.
  Я старался говорить легко, но всё время чувство угнетённости росло. Ненавижу убийства. Ненавижу убийц. Ненавижу необходимость назвать хотя бы одного из них. Совсем скоро это станет неизбежным.
  «Он был с тобой. Когда я пришёл предложить тебе козу, я спросил его, где ты. Он ответил, что ты пошёл в город, а взамен спросил, как пройти к водоёмам Маюмы».
  «Как он выглядел?»
  «Черт возьми, если я знаю. У него не было времени остановиться; он мчался на верблюде».
  «Молодой? Старый? Высокий? Низкий? Видите ли вы его здесь сейчас?»
  Мужчина выглядел испуганным. Не привыкший описывать людей, он никак не мог подобрать слов. Давить на него было бесполезно. Даже когда один возможный убийца – Транио – стоял в десяти футах от нас и ждал выхода на сцену. Свидетель был ненадёжным. Слишком много времени прошло. Теперь, если бы я предложил какие-то варианты, он бы сразу согласился, чтобы выйти из своего затруднительного положения. У этого чудака был ответ на всё, но мне пришлось бы его отпустить.
  Я промолчал. Терпение было моей единственной надеждой. Александр хитро поедал рукав моей туники; заметив это, хозяин ударил его между ушей. Удар по голове козла напомнил ему о чём-то: «Он носил шляпу!» Я уже слышал это раньше.
  Пока я переводил дыхание, владелец козы охотно описал экземпляр из Герасы. «Это была одна из тех вязаных вещей, с откинутым верхом».
  Это было совсем не похоже на широкополую греческую шляпу с круглой тульей, которую Мусе прислал из Петры Шуллей. Но я знал, где видел её.
  «Фригийский колпак? Как у бога солнца Митры?»
   «Верно. Один из тех, длинный и гибких».
  Коллекционная шапочка Грумио.
  Итак, убийцей Ионе был Грумио. Я сам обеспечил ему алиби, основываясь на ненадёжном предположении, что видел его несколько раз в одном и том же месте. Мне и в голову не приходило, что в это время он мог ускакать куда-то ещё.
  Оглядываясь назад, я понимаю, насколько нелепой была моя самоуверенность. Конечно же, он сделал перерыв в своём выступлении. Он бы ни за что не смог выдержать такое блестящее выступление всю ночь. Если бы он простоял на этой бочке весь вечер, к тому времени, как мы с Музой вернулись из храма Диониса, он бы охрип и был совершенно измотан. Он был совсем не в таком состоянии, когда вытащил меня за оскорбления и чуть не стоивший мне жизни «несчастный случай» с моим же ножом.
  Он был бдительным, контролировал ситуацию, возбуждённым, опасным. А я упустил очевидное.
  Грумио дважды проехал по бочке. В промежутке он поехал к прудам и убил девушку.
  
  * * *
  Действовал ли он в одиночку? И убил ли он ещё и Гелиодора? Разобраться было сложно. В голове был полный бардак. Иногда лучше иметь двадцать подозреваемых, чем всего двоих. Я хотел посоветоваться с Еленой. К несчастью, я запер её в личной ложе командира.
  
  * * *
  Я подошёл к выходу на арену. Грумио там уже не было. Он и Хремес проскользнули на арену, готовые появиться сбоку. Они прятались в одной из ниш. Давос скрывался на сцене, готовый появиться в облике призрака. Остальные актёры ждали меня.
  
  Рибес всё ещё наслаждался игрой на лире. К счастью, сирийцы любили менестрелей. Рибес считал себя никчёмным, и, поскольку никто не подал ему знака закончить увертюру, он лихорадочно импровизировал.
  Транио стоял у ворот. Я небрежно подошёл к нему. «Ты будешь рад узнать, что я нашёл кольцо Грумио».
  «Его кольцо?»
  «Синий камень. Может быть, лазурит; может быть, просто содалит…» Он совершенно
   понятия не имею, о чем я говорю.
  «Как я и думал, он даже об этом соврал!» Я схватил Транио за локоть и рывком притянул его к себе.
  «В чем дело, Фалько?»
  «Транио, я пытаюсь понять, ты глупо предан или просто полный дурак!»
  «Я не понимаю, что вы имеете в виду…»
  «Пора перестать его защищать. Поверьте, он с радостью пытался вас впутать! Что бы вы ни думали, что ему должны, забудьте об этом сейчас!»
  Другие слушали: Талия, Муза, многие из актёров. Взгляд Транио метнулся в сторону присутствующих.
  «Пусть слушают», — сказал я. «Нам нужны свидетели. Признавайся. В чём заключался залог, который ты дал Гелиодору, а потом поскандалил?»
  «Фалько, мне нужно продолжать…» — Транио был в панике.
  «Ещё нет». Я схватил его костюм за ворот и резко дёрнул. Он не мог понять, действительно ли я злюсь или просто подыгрываю. «Я хочу знать правду!»
  «Твоя игра, Фалько…»
  «Наполни мою пьесу».
  На мгновение мне показалось, что всё уходит от меня. Помощь пришла с неожиданной стороны: «Залогом был свиток». Заговорил Филократ.
  Должно быть, он действительно обеспокоен тем, что его самого обвинят в преступлениях. «Это была коллекция ужасных старых шуток Грумио».
  «Спасибо, Филократ! Хорошо, Транио, ты должен дать несколько быстрых ответов! Во-первых, ты действительно был с Афранией в ту ночь, когда погибла Иона?»
  Он сдался. «Да».
  «Почему вы попросили ее притвориться, что это не так?»
  «Глупость».
  «Ну, это честно! А вы были в сознании или в ступоре в Петре в тот день, когда был убит Гелиодор?»
  «Паралитик».
  «А как насчет Грумио?»
  «Я думал, он такой же».
  «Вы уверены, что это был он?»
   Транио опустил глаза. «Нет», — признался он. «Я потерял сознание. Он мог сделать что угодно».
  Я отпустил его. «Транио, Транио, что ты задумал? Если ты не убийца, зачем защищать того, кто им был?»
  Он беспомощно пожал плечами. «Это была моя вина. Я потерял его свиток».
  Я никогда не смогу этого до конца понять. Но я был писателем, а не артистом. Комик хорош ровно настолько, насколько хорош его сценарий. Писателю никогда не приходится слишком долго горевать об утраченном материале. К несчастью для читающей и зрительской публики, писатели легко могут выдать ещё больше.
  Я отчаялся из-за Транио. На арене Рибес пытался заполнить неожиданную паузу быстрыми ударами медиатора, но публика уже устала от этого. Я видел, что он начинает отчаиваться, недоумевая, почему Транио не выходит. Я быстро принял решение: «Нам придётся обсудить это позже».
  Выходи на сцену. Не предупреждай Грумио, иначе тебя тоже арестуют.
  Освободившись от моей яростной хватки, Транио натянул жиденький двухцветный парик и вошёл в ворота. Свободные участники труппы, включая Талию, Музу и меня, столпились вокруг, чтобы понаблюдать.
  
  * * *
  Глядя на уровень земли, эллиптическое пространство казалось огромным. Муза и Талия с любопытством смотрели на меня, пока я раздумывал, что делать. На сцене Транио начал изображать неутомимого повара. Казалось, он уверенно придерживался своего плана. Вскоре он уже ругал менее искушенного Грумио, изображая фермерского парня, принесшего мясо для пира. Хремес бросился отдавать распоряжения, отпустил несколько шуток о ненасытных женщинах, жаждущих секса день и ночь, и снова убежал.
  
  С одной стороны, Филократ в роли моего героя, Мошиона, вставлял юношескую желчь, сидя на корзине для костюмов, покрытой одеялом, изображающим кушетку. Призрак Давоса прятался в переносной печи. Время от времени он высовывался, чтобы обратиться к Мошиону – единственному человеку, который мог его «видеть». Затем призрак забеспокоился, потому что Транио собирался разжечь огонь в печи: изощрённая штука. Понятно, почему я этим гордился. Впрочем, пьеса меня сейчас не волновала. Я собирался встретиться с убийцей; во рту у меня была желчь.
   Поджог – ничто по сравнению с тем, что я намеревался сделать с Транио, чтобы помешать моим расследованиям. Что касается Грумио, я с удовольствием отметил, что в провинциях казни преступников обычно проводятся на местных аренах. Я взглянул на командира гарнизона. Интересно, имеет ли он право выносить смертные приговоры? Скорее всего, нет. А вот наместник, Ульпий Траян, имел право.
  
  * * *
  Давос издал пронзительный вопль, который большинство персонажей на сцене проигнорировали.
  
  Схватившись за сиденье своего призрачного одеяния, он выбежал через ворота, словно спешившись.
  Зрителям очень понравилось видеть страдающего персонажа. Атмосфера была просто великолепная.
  «Фалько, что происходит?» — воскликнул Давос. Пока его раздавливало в духовке, у него было больше причин, чем у большинства, заметить долгую паузу перед началом.
  «Кризис!» — коротко сказал я. Давос выглядел поражённым, но, очевидно, понял, какой это кризис.
  На сцене из дальних ворот появились Фригия и Биррия.
  Они прогоняли двух «рабов», чтобы тайком поболтать на кухне о молодом Мошионе. Транио и Грумио, согласно моим сценическим указаниям, разбежались в разные стороны; по счастливому стечению обстоятельств, они оказались в боковых нишах, не имея возможности посовещаться.
  Мошион прятался за духовкой, чтобы подслушать, как его обсуждают мать и девушка. Сцена должна была быть очень смешной. Пока женщины обменивались шутками, я медленно дышал, чтобы успокоиться.
  Однако вскоре клоуны снова появились на сцене. Внезапно я забеспокоился, что недооценил Транио. Я совершил ошибку.
  Я пробормотал Мусе: «Это не сработает…»
  Мне пришлось выбирать: остановить спектакль на середине сцены или подождать.
  У нас была большая группа буйных солдат, которые заплатили за зрелище. Если бы они остались разочарованы, можно было ожидать бунта.
  Мои опасения были вполне обоснованы. «Ты подхватишь!» — предупредил Умный Повар Деревенского Клоуна, пока они шутили на сцене. Этого не было в сценарии. «На твоём месте я бы удрал, пока можешь!»
  Давос, более сообразительный, чем большинство людей, понял суть и пробормотал:
   'Дерьмо!'
   * * *
  Транио ушёл обратно в боковую нишу, но Грумио пошёл нам навстречу. Возможно, он подумал, что Транио просто импровизировал. В любом случае, он всё ещё был в образе.
  Муса взглянул на меня. Я решил ничего не делать. В пьесе Филократа обнаружила мать, прячущаяся в лесу, он поссорился с девушкой и был сослан в деревню по обычным запутанным сюжетным причинам. Моя драма развивалась стремительно.
  Филократ покинул сцену и появился среди нас, выглядя обеспокоенным. Я едва заметно кивнул ему; спектакль продолжался. Я заметил, как Талия схватила Давоса за руку. Я видел, как она шепчет ему на ухо: «В следующий раз, когда будешь на сцене, врежь этому Транио!»
  Муса подошёл и передал Грумио поводья мула Филократа, готовый к следующей сцене. И Филократ, и Грумио набросили дорожные плащи; смена костюмов была очень быстрой. Филократ, пока молодой хозяин, сел на своего мула. Грумио, например, почти не обращал внимания на нас, стоявших вокруг.
  Как только они вернулись на сцену для короткой сцены путешествия на ферму, Муса снова подошёл к Грумио. Грумио, ведя мула, вот-вот должен был появиться в поле зрения зрителей. Совершенно неожиданно Муса нахлобучил ему на голову шляпу. Это была широкая греческая шляпа с завязкой под подбородком. Я видел, как Грумио побледнел.
  Шляпа была уже само по себе неприятна. Но мой верный сообщник придумал ещё один трюк: «Не забудь свистнуть!» — бодро скомандовал Муса. Это прозвучало как сценическая ремарка, но некоторые из нас знали обратное.
  Прежде чем я успел его остановить, он хлопнул мула по крупу, так что тот выкатился на арену, увлекая за собой Грумио.
  «Муса! Ты идиот. Теперь он знает, что мы знаем!»
  «Справедливость должна восторжествовать», — спокойно сказал Муса. «Я хочу, чтобы он знал».
  «Справедливость не восторжествует, — возразил я, — если Грумио сбежит!»
  На дальней стороне арены широко распахнулись другие ворота. За ними открывался бескрайний вид на пустыню.
   LXXI
  Я заметил, как Грумио оглянулся на нас. К его несчастью, крепкий Филократ разглагольствовал на муле, так что преждевременно закончить сцену было невозможно. Мосхион произнёс длинную речь о женщинах, которую Филократ с удовольствием произнес. Неудивительно. Персонаж был невежественным мерзавцем; речь же была написана о нём самом.
  Развернувшись, я схватил Давоса за руку. «Мне нужна твоя помощь. Сначала, Муса! Доберись до конца амфитеатра и, если ещё не поздно, захлопни эти ворота!»
  «Я так и сделаю», — тихо сказала Талия. «Он и так уже натворил дел!» Она была готова к действию. Она побежала к верблюду, оставленному снаружи одним из зрителей, и через несколько секунд уже умчалась прочь, поднимая клубы пыли.
  «Ладно, Давос. Поднимись на арену и спустись по ступеням к трибуналу. Шепни командиру, что у нас как минимум один убийца, а возможно, и сообщник». Я не забыл про Транио, который сейчас прятался в боковой нише. Я понятия не имел, что он задумал. «Элена там».
  Она тебя поддержит. Скажи этому человеку, что нам нужно будет произвести несколько арестов.
  Давос понял. «Кому-то придётся увести этого ублюдка со сцены…»
  Не раздумывая, он бросил свою сценическую маску в прохожего, сорвал с себя белый костюм призрака и накинул его мне на голову. Оставшись в одной набедренной повязке, он побежал к командиру. Мне отдали маску.
  Я оказался окутан длинными складками ткани, которые странно развевались на моих руках – и во тьме. Призрак был единственным персонажем, которого мы играли в маске. Мы редко их использовали. Я понял почему, как только эта маска надвинулась мне на лицо. Внезапно отрезанный от половины мира, я пытался научиться смотреть сквозь эти пустые глаза, едва дыша.
  Кто-то надоедливый схватил меня за локоть.
  «Значит, он виновен?» — спросил Конгрио. «Этот Грумио?»
  «Уйди с дороги, Конгрио. Мне нужно поговорить с клоуном».
   «О, я так и сделаю!» — воскликнул он. Уверенность в его голосе отдавала знакомым отголоском энергичного стиля Елены. Он был её учеником, которого она явно сбила с пути истинного.
  «Мы с Еленой придумали план!»
  У меня не было времени его остановить. Я всё ещё пытался освоить свой костюм.
  Приняв любопытный спринт (видимо, это было его представлением о великолепной актёрской игре), Конгрио выбежал на арену раньше меня. Даже тогда я всё ещё ожидал услышать единственную строчку, которую я для него написал: «Мадам! Молодая леди только что родила близнецов!»
  Только он не произнес эту строчку.
  Он играл не ту роль, которую я ему написал, а традиционного бегущего раба: «Боги всевышние, вот вам огурчик…» Он бежал так быстро, что догнал путников на их муле. «Я измотан. Мосхион выгнали из дома, его мать в слезах, жаркое горит, а жених в ярости, а теперь ещё и эта девушка… погодите, я расскажу вам всё о девушке, когда доберусь до неё».
  «Вот и пара путешественников! Я остановлюсь поболтать с ними».
  И тут, когда мое сердце сжалось сильнее, чем я когда-либо мог себе представить, Конгрио начал рассказывать анекдот.
   LXXII
  Конгрио забрался на макет скалы, чтобы лучше видеть. «Эй, там внизу! Ты хмурый какой-то. Хочешь поднять настроение? Держу пари, вот о чём ты ещё не слышал». Филократ, всё ещё сидящий на муле, выглядел разъярённым. Он любил знать, как действовать по сценарию, и, к тому же, ненавидел приспешников. Конгрио был неудержим.
  «Римский турист приезжает в деревню и видит фермера с красивой сестрой».
  Я заметил, как Грумио, собиравшийся натянуть поводья мула, резко остановился, словно поняв шутку. Конгрио же наслаждался своей новой способностью удерживать аудиторию.
  «Эй, мужик! Сколько стоит ночь с твоей сестрой?»
  «Пятьдесят драхм».
  «Это просто смешно! Знаешь что: позволь мне провести ночь с девушкой, и я покажу тебе кое-что, что тебя поразит. Держу пари, я заставлю твоих животных говорить… Если нет, я заплачу тебе пятьдесят драхм».
  «Ну, фермер думает: «Этот человек сумасшедший. Я его обману и соглашусь».
  «Он не знает, что римлянин обучался искусству чревовещания».
  Римлянин считает, что здесь он сможет хоть немного развлечься. «Дай мне поговорить с твоей лошадью, крестьянин. Здравствуй, лошадь. Скажи мне, как твой хозяин с тобой обращается?»
  «Довольно неплохо», — отвечает конь, — «хотя руки у него довольно холодные, когда он гладит меня по бокам...»
  Пока Конгрио говорил, я мог разглядеть сквозь маску, что Филократ выглядел ошеломленным, в то время как Грумио кипел от ярости.
  «Это замечательно», — соглашается фермер, хотя он и не совсем убежден.
  «Я мог бы поклясться, что действительно слышал голос своей лошади. Покажите мне ещё раз».
   Римлянин тихонько усмехнулся про себя. «Тогда давай попробуем твою славную овечку.
  Привет, овечка! Как твой хозяин?
  «Неплохо», — говорит овца, — «хотя руки у него на вымени довольно холодные, когда он меня доит...»
  Филократ изобразил на лице застывшую ухмылку, гадая, когда же закончится эта незапланированная пытка. Грумио же стоял, словно скала, и слушал, словно не веря своим глазам. Конгрио никогда в жизни не был так счастлив.
  «Вы меня убеждаете», — говорит фермер.
  «Римлянин сейчас в полном восторге. Я так и знал. Сделаю ещё один, и тогда твоя сестра будет моей на вечер. Привет, верблюд. Ты прелестное создание. Скажи мне...»
  Прежде чем он успел что-либо сказать, фермер в ярости вскочил. «Не слушайте его! Верблюд — лжец!» — кричит он.
  
  * * *
  Кто-то еще подпрыгнул.
  
  С криком ярости Грумио бросился на Конгрио. «Кто тебе его дал?» Он имел в виду свой свиток шуток. Должно быть, Елена одолжила его Конгрио.
  «Это моё!» — издевался Грумио, расклеив афишу. Он спрыгнул со скалы и запрыгал по сцене, оставаясь вне досягаемости. «Оно у меня, и я его сохраню!»
  Мне пришлось действовать быстро. Всё ещё в костюме призрака я вышел на ринг. В тщетной надежде убедить публику в том, что моё появление было намеренным, я размахивал руками над головой и бежал странной, подпрыгивающей походкой, изображая из себя призрака отца Мошиона.
  Грумио понял, что игра окончена. Он бросил Конгрио. Резко развернувшись, он схватил Филократа за ботинок, резко вывернул ногу и сдернул с мула. Не ожидавший нападения Филократ с грохотом рухнул на землю.
  Вороны одобрительно закричали. Это было не смешно. Филократ упал лицом вниз. Его красивое лицо было бы испорчено. Если бы только нос был сломан, ему бы повезло. Конгрио перестал скакать, подбежал к нему и потянул к боковой нише, из которой появился Транио, тоже потрясённый. Вместе они вынесли потерявшего сознание актёра с арены.
  Публика была в восторге. Чем меньше актёров оставалось на ногах, тем больше они радовались.
  Игнорируя спасение Филократа, Грумио пытался сесть на мула.
  Я все еще спотыкался о длинный подол своего костюма, наполовину слепой из-за маски.
  Я боролся, слыша взрывы смеха толпы, и не только из-за моих выходок.
  Грумио не учел мула. Когда он занес ногу, чтобы сесть, животное отшатнулось в сторону. Чем больше он пытался дотянуться до седла, тем сильнее оно уводило его прочь.
  Веселье взлетело до небес. Это выглядело как намеренный трюк. Даже я замедлил шаг, чтобы посмотреть. Подпрыгивая от разочарования, Грумио последовал за мулом, пока они не столкнулись лицом к лицу. Грумио повернулся, чтобы снова подойти к седлу, но тут мул резко развернулся, толкнул его в спину своим длинным носом и сбил с ног.
  Ржа от восторга, мул ускакал с места происшествия.
  Грумио был акробатом. Он приземлился лучше Филократа и тут же вскочил на ноги. Он повернулся, чтобы последовать за мулом и сбежать пешком – как раз в тот момент, когда Талия захлопнула перед ним дальние ворота. Созданные для удержания диких зверей, они были слишком высокими, чтобы через них перелезть. Он развернулся – и встретил меня. Всё ещё одетый как призрак, я старался занять достаточно места, чтобы заблокировать ему выход в другую сторону. Проход позади меня зиял как минимум двенадцати футов шириной, но члены труппы толпились в нём, горя желанием увидеть, что происходит. Они не пускали его.
  Теперь остались он и я.
  Вернее, даже больше: появились ещё две фигуры. В последней сцене на арене это были он и я, а также Муса и жертвенный ребёнок.
  Ансамблевая игра высочайшего качества.
  LXXIII
  Я сорвал маску. Её развевающиеся седые локоны, сделанные из жёстких конских волос, запутались в моих пальцах. С силой стряхнув её, я отшвырнул прочь.
  Моргая в свете фонаря, я увидел, как Елена стоит в зале трибунала и что-то торопливо говорит с командиром. Давос спрыгивал по ступенькам к передним, перепрыгивая через три ступени. В гарнизоне Пальмиры, должно быть, были солдаты, не совсем отбросы общества; вскоре на одном конце ряда началась суматоха, контролировавшая происходящее.
  Далеко позади меня стоял Муса с ребёнком на руках. Он был сумасшедшим; набатеем; из другого мира. Я не мог понять этого идиота.
  «Отвали. Позови на помощь!» Он проигнорировал мой крик.
  Я собрал нелепые складки костюма и засунул их за пояс.
  Толпа внезапно затихла настолько, что я услышал пламя битумных факелов, освещавших сцену. Солдаты понятия не имели, что происходит, но знали, что этого нет в программе. У меня было дурное предчувствие, что «Говорящий Призрак» превращается в нечто, о чём будут говорить годами.
  Мы с Грумио стояли примерно в четырнадцати футах друг от друга. Повсюду был разбросан разный реквизит, в основном предметы, предназначенные для укрытия призрака: скала, печь-улей, плетёный сундук для белья, кушетка, огромный керамический горшок.
  Грумио наслаждался этим. Он знал, что мне придётся его одолеть. Его глаза сверкали. Щёки лихорадочно пылали. Он выглядел одурманенным от возбуждения. Мне следовало бы с самого начала догадаться, что он один из тех напряжённых, высокомерных убийц, которые хладнокровно уничтожают жизнь и никогда не отступают.
  «Это убийца с Высот», — заявил Муса, публично оскорбляя его. Ублюдок хладнокровно начал насвистывать.
  «Сдавайся». Мой голос был тихим, я обращался к Грумио. «У нас есть доказательства и свидетели. Я знаю, что ты убил драматурга, потому что он не вернулся».
   твой пропавший свиток — и я знаю, что ты задушил Ионе.
   «Теперь она мертва, и это снимает часть проблемы…» Он цитировал Девушку с Андроса. Эта откровенная дерзость взбесила меня. «Не подходи ближе, Фалько».
  Он был безумен в том смысле, что ему не хватало человечности. Во всех остальных отношениях он был таким же здравомыслящим, как я, и, вероятно, умнее. Он был в хорошей форме, атлетичен, тренирован ловкостью рук, обладал острым зрением. Я не хотел драться с ним, но он хотел драться со мной.
  В его руке теперь был кинжал. Мой собственный нож выскользнул из сапога и оказался в моей руке, словно друг. Однако расслабляться было некогда. Он был профессиональным жонглёром; если я подойду слишком близко, то, скорее всего, останусь безоружным. Я был без доспехов.
  Он, сбросив с себя плащ, по крайней мере был защищен кожаным фартуком сценического раба.
  Он присел, делая ложный выпад. Я стоял прямо, не поддаваясь. Он зарычал. Я проигнорировал и это. Я начал кружить, незаметно перенося вес на носки. Он тоже подкрался. Мы плавно кружились, и расстояние между нами сокращалось. На галереях с длинными скамьями солдаты начали тихонько барабанить каблуками.
  Они будут продолжать этот ужасный шум до тех пор, пока кто-то из нас не умрет.
  Тело моё одеревенело. Я вдруг осознал, как давно я не занимался в спортзале. И тут он подошёл ко мне.
  
  * * *
  Бой был жестоким. Ему нечего было терять. Ненависть была его единственным стимулом; смерть, сейчас или позже, — единственной возможной наградой.
  
  Одно было совершенно очевидно: гарнизону нравились гладиаторы. Это было лучше, чем просто комедия. Они знали, что ножи настоящие. Если кого-то заколют, кровь будет не кошенилью.
  Мысль о том, что командир пошлёт мне на помощь, быстро угасла. У каждых ворот теперь стояла группа в доспехах, но они просто стояли там, чтобы лучше видеть. Если кто-то из театральной труппы попытается броситься на помощь, солдаты удержат их, назвав это поддержанием порядка. Их командир будет знать, что его единственный шанс на поддержание порядка — это разрешить состязание, а затем либо похвалить меня, либо арестовать Грумио, если тот выживет. Я не делал ставок; офицер, как я догадался, тоже. К тому же, я…
  Имперский агент. Он ожидал бы определённого уровня компетентности, и если бы я его не достиг, его, вероятно, это не волновало бы.
  Началось всё стильно. Руби и кромсай. Парирования и выпады. Балетные движения.
  Вскоре началась обычная паника, жара и беспорядок.
  Он обманул меня. В смятении я бросился бежать, покатился, бросился к его ногам, когда он бросился на меня. Он перепрыгнул через меня и спрятался за корзиной для белья. Солдаты взревели. Они были на его стороне.
  Он был в безопасности. Мне нужно было быть осторожнее.
  Я схватил маску ведьмака и швырнул её в него. Он, как настоящий жонглер, поймал её и полоснул меня по горлу. Меня уже не было. Он обернулся, мельком увидел меня, как ему показалось, почувствовал, как мой нож прорезал его тунику сзади, но сумел выскользнуть.
  Я бросился в погоню. Он остановил меня ураганом сокрушительных ударов. Какой-то ублюдок в зале зааплодировал.
  Я не растерялся. Я и раньше был в невыгодном положении. Много раз.
  Пусть думает, что победил толпу. Пусть думает, что победил в схватке… Пусть ткнет меня в плечо, пока одежды призрака разматываются вокруг моих ног и я спотыкаюсь.
  Я выбрался из этой ситуации. Неуклюже перебравшись через плетёную корзину, я перевалился через неё и едва успел заправить складки волочащейся ткани за пояс. Я перестал думать о приятных вещах. Стратегия никуда не годится. Лучше просто отреагировать.
  Реакция какая-то. Хотелось доделать.
  Грумио подозревал, что поездка меня сбила с толку. Он шёл за мной. Я схватил его за руку с ножом. Кинжал перекинулся в другую руку: старый трюк, который я узнал. Он ударил меня по рёбрам, но тут же ахнул, когда моё колено зацепило его левое запястье и предотвратило удар. Теперь я смеялся, пока он выглядел глупо и кричал.
  Воспользовавшись тем, что он потерял концентрацию, я навалился на него. Он оказался в ловушке на корзине для белья. Она дико дернулась, пока мы боролись. Я ударил Грумио рукой о крышку. Я прижал его к корзине. Мне удалось прижать свою руку к его горлу.
  Он выглядел худее, но был таким же сильным, как я. Я не мог найти лучшей опоры. Я знал, что в любую минуту он даст отпор, и настанет моя очередь.
   Чтобы его избили. В отчаянии я прижал его тело к опоре, так что вся корзина покатилась вперёд. Мы оба упали.
  Грумио вскочил. Я бросился за ним. Он бросился через корзину, как и я раньше, затем повернулся. Он вытащил клин из застёжки и поднял крышку прямо у меня перед носом.
  
  * * *
  Крышка с моей стороны откинулась. Грумио выронил кинжал, но не попытался его поднять. Грохот солдатских сапог стих.
  
  Грумио застыл, словно заворожённый. Мы оба уставились на корзину. Из неё на Грумио смотрела огромная змея.
  Глухой стук крышки разбудил рептилию. Даже я чувствовал, что её потревожили пламя факелов, странная обстановка и сильная тряска, которую она только что испытала. Беспокойно выползая, она выползла из сундука.
  По амфитеатру пробежал вздох. Я и сам ахнул. Ярды за ярдами ромбовидные чешуйки тянулись от корзины до земли. «Держитесь подальше!»
  Грумио закричал на него. Бесполезно. Змеи почти глухие.
  Питон почувствовал угрозу от агрессии клоуна; он открыл пасть, обнажив, казалось, сотни изогнутых, острых, направленных назад зубов.
  Я услышал тихий голос. «Стой смирно». Это был Муса. Увлечённый змеелов. Похоже, он знал, что лежит в сундуке. «Зено не причинит тебе вреда». Он говорил так, словно компетентный техник взял всё под контроль.
  Талия сказала мне, что питоны не нападают на людей. Слова Талии меня вполне удовлетворили, но я не собирался рисковать. Я оставался совершенно неподвижен.
  Малыш, всё ещё на руках у Мусы, нервно заблеял. Затем Муса уверенно двинулся мимо меня к огромной змее.
  Он добрался до Грумио. Язык Зено быстро скользнул по уголку его рта. «Он просто чует твой запах». Голос Мусы был мягким, но неуверенным. Словно освобождая себя от борьбы с питоном, он опустил мальчишку. Тот прыгнул вперёд. Пошатываясь к Грумио на хрупких лапках, он выглядел испуганным, но Зенон не проявил никакого интереса. «Я, однако, — тихо продолжил Муса,
  «Я уже знаю тебя, Грумио! Я арестовываю тебя за убийство драматурга
   Гелиодор и тамбурист Ионе». В руке Мусы появилось тонкое, зловещее лезвие его набатейского кинжала. Он держал его остриём к горлу Грумио; впрочем, это был всего лишь жест, ведь он всё ещё находился в нескольких футах от клоуна.
  Внезапно Грумио прыгнул в сторону. Он схватил козлёнка и бросил его в Зенона. Малыш жалобно заблеял от ужаса, ожидая, что его укусят и сожмут. Но Талия как-то рассказывала мне, что змеи в неволе бывают очень разборчивы. Вместо того чтобы подчиниться, Зенон плавно развернулся. Явно недовольный, он согнулся пополам, впечатляюще демонстрируя мускулы, и попытался скрыться.
  Огромный питон врезался прямо в декорации. Складывая мощные петли вокруг всего, что попадалось ему на пути, он почти намеренно сбивал всё с ног. Большой керамический кувшин разбился, потеряв крышку.
  Зенон обвился вокруг сценической печи, а затем свернулся на ней, выглядя высокомерно, пока сооружение склонялось под его огромным весом.
  Тем временем Грумио уже настиг и меня, и Мусу. Казалось, он уже свободно пробежал к выходу и начал от нас убегать.
  Из опрокинутого кувшина появилось что-то ещё. Оно было меньше питона, но опаснее. Грумио замер на месте. Я бросился было за ним, но Муса воскликнул и схватил меня за руку. Перед Грумио теперь была другая змея: тёмная голова, полосатое тело, и, когда она выпрямилась, чтобы противостоять ему, под широким, зловещим капюшоном виднелось золотое горло. Должно быть, это был Фараон, новая кобра Талии. Он был зол, шипел и был в полном устрашающем состоянии.
  «Отступайте медленно!» — скомандовал Муса громким голосом.
  Грумио, стоявший почти в трёх метрах от рептилии, проигнорировал совет. Он схватил факел и сделал широкий жест горящим головнёй. Фараон же, очевидно, сделал лишь финт. Он ожидал уважения.
  «Он будет следить за движением!» — предупредил Муса, но его по-прежнему никто не слушал.
  Грумио снова встряхнул факел. Кобра издала короткое, тихое шипение, затем метнулась, преодолев всё разделявшее их расстояние, и нанесла удар.
  Фараон отступил. С грохотом падая на высоту своего тела, он укусил кожаный фартук, который Грумио носил в костюме раба. Кожа, должно быть, была неуязвима для змей. Это спасло бы клоуну жизнь.
   Но его мучения не закончились. Получив первый свирепый удар, Грумио в ужасе пошатнулся и споткнулся. Оказавшись на земле, он инстинктивно попытался увернуться. Фараон увидел, что тот всё ещё движется, и снова бросился вперёд. На этот раз он ударил Грумио прямо в шею. Укус сверху вниз был точным и сильным, за которым последовало быстрое жевательное движение для уверенности.
  Публика сошла с ума. Убийство на сцене: именно то, ради чего они и купили билеты.
   ЭПИЛОГ: ПАЛЬМИРА
  Пальмира: пустыня. Ночью жарче, чем когда-либо.
  
  СЮЖЕТ: Драматург Фалько , не настроенный играть роль наемного обманщика, обнаруживает, что, как обычно, он все исправил…
   LXXIV
  Что-то подсказывало мне, что никто никогда не спросит меня, что случилось с Мошионом и его призраком.
  Мы с Мусой вышли с арены, сильно потрясённые. Мы видели, как Грумио упал в обморок от шока и истерики. Как только кобра постепенно отступила от него, мы осторожно подкрались и потащили клоуна к воротам.
  Позади нас толпа возмутилась. Вскоре питон начал злобно крушить реквизит, а кобра с угрозой наблюдала за происходящим.
  Грумио не умер, но, несомненно, умрёт. Талия подошла посмотреть на него, затем поймала мой взгляд и покачала головой.
  «Его не будет до рассвета».
  «Талия, кто-нибудь должен ловить твоих змей?»
  «Я не предлагаю никому попробовать это сделать!»
  Ей принесли длинный, острый инструмент, и она вышла на арену вместе с самыми храбрыми из своего народа. Вскоре кобра была прижата к земле и возвращена в банку, в то время как Зенон довольно самодовольно вернулся в свою корзину, как будто его нельзя было винить в хаосе.
  Я уставился на Мусу. Очевидно, он принёс питона на арену, готовя его к выступлению Талии после спектакля. Неужели это была его идея вынести корзину на сцену как опасный реквизит? И знал ли он, что в керамическом кувшине находится фараон?
  Если бы я спросил его, он, вероятно, ответил бы мне, как обычно, прямо. Я предпочитал не знать. Между тем, что произошло сегодня, и тем, что Грумио подвергся задержкам судебного процесса и почти неизбежному осуждению, не было особой разницы . звери.
  Группа солдат собралась. Они взяли Грумио под контроль, а затем, поскольку командир приказал арестовать всех возможных виновников, арестовали и Транио. Тот, пожав плечами, согласился. Вряд ли можно было за что-то ответить. Транио вёл себя невероятно, но в Двенадцати таблицах нет закона, запрещающего глупость. Он выдал…
   Драгоценный свиток с историями, не удалось вернуть, а затем Грумио позволил ему продолжать действовать незамеченным ещё долго после того, как он сам, должно быть, узнал правду. Но если он действительно считал, что его собственная первоначальная ошибка сравнима с преступлениями Грумио, ему нужен был курс этики.
  Позже, пока мы ждали, когда судороги и паралич прикончат Грумио, Транио признался в том, что знал: что Грумио, действуя в одиночку, заманил Гелиодора на гору в Петре, убедившись, что никто больше не знает о его посещении; что Грумио шел ближе всего к Мусе, когда его столкнули в водохранилище в Бостре; что Грумио на самом деле смеялся со своим соседом по палатке над различными попытками вывести меня из строя — позволил мне упасть с лестницы, над инцидентом с метанием ножа и даже угрожал столкнуть меня в подземную систему водоснабжения в Гадаре.
  Когда мы с Еленой наконец покинули Пальмиру, Транио остался под стражей, хотя гораздо позже я узнал, что его освободили. Я так и не узнал, что с ним случилось потом. Именно Конгрио стал знаменитым римским клоуном. Мы посещали многие его представления, несмотря на суровых критиков из театра Бальба, которые осмеливались утверждать, что истории великого Конгрио довольно устарели, и что кто-то должен найти ему более современный сборник шуток.
  
  * * *
  Жизнь многих наших товарищей должна была измениться. Когда мы с Мусой впервые покинули арену, Филократ, мучимый болью и весь в крови от обильного носового кровотечения, сидел на земле в ожидании костоправа. Он выглядел так, будто у него была сломана ключица. При падении он сломал нос и, вероятно, одну из скул. Он больше никогда не будет играть этого красивого юношу. Я попытался подбодрить его: «Не беспокойся, Филократ. Некоторые женщины обожают мужчин с обжитым лицом». Нужно быть добрым.
  
  Исключив всякую надежду на Грумио, Талия пришла помочь вытереть капли крови на этом раненом; клянусь, я слышал, как она пыталась договориться о покупке комического мула Филократа. К тому времени, как Талия вернулась домой, это существо регулярно сбивало с ног людей в цирке Нерона.
  Я сам временно оказался в беде. Пока мы с Мусой держались друг за друга, пытаясь отдышаться, знакомый голос гневно раздался: «Дидий…»
   Фалько, если ты действительно хочешь покончить с собой, почему бы тебе просто не сдаться под навозную тележку, как все остальные? Зачем тебе нужно пытаться уничтожить себя на глазах у двух тысяч незнакомцев? И почему я должен это видеть?
  Магия. Я никогда не был так счастлив, как когда Елена меня ругала. Это отвлекало меня от всего остального.
  «Можно также продать билеты на бой и помочь вам оплатить мои похороны...»
  Она зарычала, натягивая на меня костюм призрака, чтобы дать мне воздуха. Но её нежная рука вытерла мой вспотевший лоб её собственной белой палантиной.
  Затем к нам подошла семья Хабиб. Они вскочили со своих мест, чтобы рассказать нам, какой чудесный вечер мы им провели, и поглазеть на долговязого сопровождающего Хелены. Дальнейшую часть я оставил женщинам.
  Елена и Талия, должно быть, спланировали это заранее, и пока Елена вела ее в суд, Софроне, должно быть, было поручено согласиться с этим.
  Елена обняла девочку, а затем с благодарностью воскликнула семье Хабиб: «О, спасибо вам за заботу о ней – я искала эту шалунью повсюду! Но теперь она нашла меня, и я могу забрать её с собой в Рим, к её настоящей жизни. Надеюсь, вы поняли, что она из хорошей семьи. Такая талантливая музыкантша, но, конечно, грешно сбежать ради сцены. Впрочем, чего ещё ожидать. Она играет на инструменте императоров…»
  Я тихо задыхался.
  Родители Хабиба оценили качество драгоценностей Елены, часть из которых она, должно быть, тайком покупала у набатейских караванов и на рынках Декаполиса, пока я стоял спиной. Они видели, как командир относился к ней с огромным уважением, зная, что сам Веспасиан хотел сообщить о её местонахождении. Теперь Халид смотрел умоляюще. Его отец был в восторге от их явной удачи.
  Сама Софрона, как и большинство девушек, обнаружила, что может легко казаться лучше, чем она есть на самом деле.
  Мать Халида предложила, что если девушке придётся покинуть Сирию, возможно, сначала стоит поженить молодую пару. Тогда Елена предложила Халиду провести некоторое время в Риме, совершенствуясь среди знати…
  «Разве это не мило?» — без тени иронии произнесла Талия. Никто
  но, похоже, он не питает ни малейшей надежды на то, что, оказавшись в Риме, настойчивая Талия убедит Софрону, что ее интересы не в оседлой жизни, а в ее публичной карьере органистки.
  Обсуждение пришлось отменить из-за шума в амфитеатре. Не дождавшись полноценной программы, разгневанные солдаты начали срывать скамейки с пандусов.
  «Юпитер! Лучше прекрати это! Как нам их отвлечь?»
  «Полегче». Талия схватила юную леди. «Теперь, когда ты, Софрона, наконец-то разобралась, ты можешь что-нибудь сделать взамен. Встряхнись! Я не для того тащила это из Рима, чтобы комары размножались в резервуаре с водой…»
  Она подала знак своим сотрудникам. С поразившей нас быстротой они выстроились вокруг большого низкого экипажа. Позвав на помощь нескольких рабочих сцены Кремса, они подкатили его к воротам, сосчитали три и выбежали через открытое пространство. Зрители затихли и быстро заняли оставшиеся места.
  Кожухи упали с нависшего предмета. Это был гидравлика.
  Когда водный орган был снят с каретки, его высота составляла более двенадцати футов.
  Верхняя часть напоминала гигантский набор труб-сиринксов, сделанных частично из бронзы, частично из тростника. Нижняя часть представляла собой декоративный ящик, к которому были прикреплены мехи. Один из людей Талии осторожно наливал воду в камеру. Другой прикреплял подножку, огромный рычаг и клавиатуру.
  Я видел, как расширились глаза Софроны. На несколько мгновений ей удалось скрыть свой восторг, устроив краткий парад нежеланной девичьей жизни. Елена и все остальные поддались её зову и умоляли её выйти на сцену. В следующую минуту она уже выбежала, чтобы отдать распоряжения тем, кто настраивал для неё инструмент.
  Было очевидно, что игра на органе имеет значение. Я решил, что должен познакомить Софрону с Рибесом. Наш угрюмый лирист казался юношей, которому девушка с чудесными глазами, способная поговорить с ним о музыке, могла бы оказать огромную помощь…
  Талия ухмыльнулась Давосу. «Поможешь мне накачать её мехи?» Она умела заставить самый простой вопрос звучать нахально. Давос принял сомнительное приглашение как настоящий мужчина, хотя Талия и сулила ему потом ещё более сложную работу.
   Хороший парень. Я думал, он справится.
  Когда мы уже собирались покинуть сцену, чтобы поддержать Софрону, Фригия позвала Талию. Она поднялась, шатаясь, её длинная, долговязая фигура неуверенно балансировала на каблуках-платформах. Она махала рукой такой же высокой Софроне.
  «Эта девчонка…» — В ее голосе слышалась боль.
  «Софрона? Она всего лишь бродяжка, доставшаяся мне в наследство вместе с цирком Фронтона». Прищуренные глаза Талии показались бы ненадежными любому, кто не был в отчаянии.
  «Я надеялась, что моя дочь здесь…» Фригия не сдавалась.
  «Она здесь. Но, возможно, после двадцати лет одиночества она не хочет, чтобы её нашли».
  «Я всё ей компенсирую! Я могу предложить ей самое лучшее». Фригия дико огляделась. Только одна женщина в нашем кругу была подходящего возраста: Биррия.
  Она в истерике набросилась на молодую актрису. «Мы же тебя в Италии приглашали!»
  Где вы выросли?
  «Лациум», — Биррия выглядела спокойной, но заинтересованной.
  «За пределами Рима? Ты знаешь своих родителей?»
  «Я был сиротой».
  «Ты знаешь Талию?»
  Я видела, как Талия подмигнула Биррии. «Конечно же, — тихо сказала Талия, — я никогда не говорила твоей дочери, что её мать — известная актриса. Ты же не хочешь, чтобы у девочек появлялись грандиозные идеи».
  Фригия обняла Биррию и разрыдалась.
  Талия бросила на меня взгляд, полный расчёта и изумления: чему могут поверить глупцы, когда их глаза говорят им обратное? Затем ей удалось схватить Давоса и убежать на арену.
  «Теперь всё будет замечательно!» — крикнула Фригия Биррии. Биррия скорчила на ней гримасу сомнения, свойственную неблагодарной дочери, которая хочет сама распоряжаться своей жизнью.
  Мы с Еленой обменялись взглядами. Было видно, как молодая актриса размышляет, что делать, осознавая свою невероятную удачу. На арене Софрона и не подозревала, что её вытесняют; в любом случае, у неё было множество возможностей. Решимость Биррии добиться своего места в мире никогда не вызывала сомнений. Она хотела сделать карьеру. Если бы она подыграла Фригии,
   Ошибаюсь, она не только могла требовать хороших актёрских ролей, но и, без сомнения, рано или поздно возглавила бы всю труппу. Я полагал, что она в этом преуспеет. Одиночки обычно умеют организовывать.
  То, что Хремес рассказал нам о смерти живого театра, вряд ли будет иметь значение. Он был в отчаянии. Для артистов всё ещё есть возможности, особенно в провинции, и даже в Италии, если они адаптируются к рынку.
  Биррия должна знать, что ей предложили шанс всей ее жизни.
  Хремес, которому, по-видимому, требовалось больше времени, чем его жене, чтобы обдумать свое положение, смущенно улыбнулся Биррии, а затем увел Фригию к большей части нашей компании, собравшейся у ворот амфитеатра.
  Они с нетерпением ждали возможности оценить мастерство Софроны в игре на этом замечательном инструменте. Бирриа тусовался позади с Мусой, Хеленой и мной. В целом, я считал, что положение Хремса было удачным. Если он не будет высовываться, то сможет сохранить жену, заняться продвижением популярной и красивой молодой актрисы и, возможно, обрести покой дома.
  Я подумал, что Давос вскоре захочет покинуть компанию.
  Если Давос объединит свои силы с Талией, то, возможно, Софрона потеряла бы мать, но сегодня обрела отца.
  
  * * *
  Я вскочил на ноги. «Я не большой поклонник звучной музыки». Особенно после изматывающего физического опыта. «Не позволяйте мне портить удовольствие другим, но если вы не против, с меня хватит». Все решили пойти со мной обратно в лагерь.
  
  Мы отвернулись. Мы с Еленой крепко обнялись, шли, погруженные в печаль и задумчивость. Муса и Биррия шли своим обычным шагом: с прямой спиной, с серьёзными лицами, бок о бок, молча и даже не держась за руки.
  Я гадала, что с ними будет. Мне хотелось верить, что теперь они найдут тихий уголок и помирятся. Поскольку я сама поступила бы так же, я хотела, чтобы они легли спать.
  Я почему-то сомневался, что это произойдёт. Я знал, что Хелена разделяет моё меланхоличное чувство, что мы наблюдаем, как отношения рушатся.
  Муса вернется в Петру; Биррия будет хорошо известна в Риме.
   Театр. И всё же они явно были друзьями. Возможно, она напишет Мусе, а он ей. Возможно, мне стоит поощрять это, хотя бы одно звено, чтобы облегчить путь к ассимиляции набатеев в Империи. Культурные контакты и личная дружба укрепляют связи: этот старый дипломатический миф. Если он сможет преодолеть своё желание управлять зверинцем, я могу представить Мусу важной фигурой в Набатее. Если Биррия станет королевой развлечений, она познакомится со всеми влиятельными людьми Империи.
  Возможно, однажды в будущем, когда Биррия исчерпает свои мечты, они встретятся снова, и, возможно, будет еще не слишком поздно.
  
  * * *
  Мы прошли довольно далеко. Сумерки давно сменились ночью. За пределами света факелов арены нам приходилось осторожно пробираться. Великий оазис был мирным и таинственным, его пальмы и оливы превратились в неясные тёмные силуэты; дома и общественные здания терялись среди них. Над нашими головами мириады звёзд неслись по бесконечной череде, механически, но от этого сердце разрывалось. Где-то в пустыне верблюд проревел свой нелепый клич, затем дюжина других хрипло откликнулась.
  
  Затем мы все замерли и на мгновение обернулись. Поражённые благоговением, мы отреагировали на необычный звук. Из того места, откуда мы ушли, доносился резонанс, не похожий ни на что, что мы когда-либо слышали. Играла Софрона.
  Эффект нас поразил. Если она была настоящей дочерью Фригии, я прекрасно понимаю, почему Талия хотела сохранить эту информацию в тайне. Ничто не должно было помешать такому выдающемуся таланту. Публика заслуживает развлечения.
  Вокруг Пальмиры даже звери в купеческих караванах прекратили свои какофонические крики. Как и мы, они замерли, прислушиваясь. Над пустыней разносились гулкие аккорды водного органа, и все верблюды замерли под дикой музыкой, которая была ещё мощнее, ещё громче и (боюсь) ещё нелепее их собственной.
   СНОСКИ
   Археология
  Первый век нашей эры – период фрагментарных знаний о Восточном Средиземноморье. Императоры Траян и Адриан проявляли живой интерес к региону, посещали его и положили начало новому городскому планированию. Таким образом, многие впечатляющие руины римской культуры в Иордании и Сирии, включая сохранившиеся театры, относятся ко второму веку нашей эры. Сведения о том, что могло существовать в 72 году нашей эры, настолько скудны, что писателю приходится прибегать к искусной выдумке.
  Местоположение некоторых городов Декаполиса до сих пор окончательно не установлено.
  Я использовала наиболее общепринятый список, выбрав из нескольких мест наиболее удобное для Дия и предположив, что Рафана и Капитолия — это одно и то же место.
   Политическая история
  Набатея была мирно присоединена Траяном и стала римской провинцией Аравия Петрайя в 106 году н. э. Бостра стала её главным городом, а торговые пути были перенесены на восток, прочь от Петры. Возможно, это было предложение императорского агента, возможно, сделанное при предыдущем императоре, которое Траян обнаружил в архивах Палатина.
   Литература
  Ученые все еще надеются обнаружить рукопись « Призрака, который говорил».
  Эта утраченная комедия неизвестного автора первого века (предположительно, М. Дидий?) имела только одну записанную постановку на сцене, но некоторые считают ее прототипом « Гамлета».
  Об авторе
  
  ЛИНДСИ ДЭВИС — автор серии исторических детективов, ставшей бестселлером по версии New York Times, с участием Маркуса Дидиуса Фалько, которая началась с романа «The «Серебряные свиньи» и детективы с участием дочери Фалько, Флавии Альбии, начавшиеся с романа «Апрельские иды». Она также является автором нескольких известных исторических романов, включая «Курс чести». Она живёт в Бирмингеме, Великобритания.
  СЕРИЯ FALCO
   Серебряные свиньи
   Тени в бронзе
   Венера в меди
   Железная рука Марса
   Золото Посейдона
   Последний акт в Пальмире
   Время отправляться
   Угасающий свет в Кордубе
   Три руки в фонтане
   Двое для Львов
   Одна девственница слишком много
   Ода банкиру
  Тело в бане
   Миф о Юпитере
   Обвинители
   Скандал уходит на каникулы
   Увидеть Дельфи и умереть
   Сатурналии
   Александрия
   Немезида
   Курс чести
   Мятежники и предатели
   Мастер и Бог
  
  
  
  Структура документа
  
   • Главные персонажи
   • Действующие лица
   • Пролог: Рим
   ◦ 1
   ◦ II
   ◦ III
   ◦ IV
   • Акт первый: Набатея
   ◦ В
   ◦ VI
   ◦ VII
   ◦ VIII
   ◦ IX
   ◦ Х
   ◦ XI
   ◦ XII
   ◦ XIII
   ◦ XIV
   ◦ XV
   ◦ XVI
   ◦ XVII
   ◦ XVIII
   ◦ XIX
   ◦ ХХ
   ◦ XXI
   • Акт второй: Декаполис
   ◦ XXII
   ◦ XXIII
   ◦ XXIV
   ◦ XXV
   ◦ XXVI
   ◦ XXVII
   ◦ XXVIII
   ◦ XXIX
   ◦ XXX
   ◦ XXXI
   ◦ XXXII
   ◦ XXXIII
   ◦ XXXIV
   ◦ XXXV
   ◦ XXXVI
   ◦ XXXVII
   ◦ XXXVIII
   ◦ XXXIX
   ◦ XL
   ◦ XLI
   ◦ XLII
   ◦ XLIII
   ◦ XLIV
   ◦ XLV
   ◦ XLVI
   ◦ XLVII
   ◦ XLVIII
   ◦ XLIX
   ◦ Л
   ◦ ЛИ
   ◦ ЛИИ
   ◦ ЛИИ
   ◦ ЛИВ
   • Акт третий: Пальмира
   ◦ ЛВ
   ◦ ЛВИ
   ◦ LVII
   ◦ LVIII
   ◦ ЛИКС
   ◦ LX
   ◦ LXI
   ◦ LXII
   ◦ LXIII
   ◦ LXIV
   ◦ LXV
   ◦ LXVI
   ◦ LXVII
   ◦ LXVIII
   ◦ LXIX
   ◦ LXX
   ◦ LXXI
   ◦ LXXII
   ◦ LXXIII
   • Эпилог: Пальмира
   ◦ LXXIV
   • Об авторе
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"