Это было странное сочетание — шантаж, соевые бобы и убийство!
◦
Питер Рид
«Пригоршня смерти»
Эмиль Кранц стоял перед зеркалом в маленьком, затянутом паутиной офисе компании «Хиллсборо Фид» и пытался смахнуть пыль с блестящей чёрной бороды. Эмиль гордился этой бородой: она закрывала ямочку на подбородке и придавала ему весьма респектабельный вид. Особенно когда он ходил с тростью с золотым набалдашником и моноклем в руке. Его высокое, худощавое телосложение, как он рассказывал слушателям на светских мероприятиях, – результат суровой военной дисциплины.
Называя себя графом Эммануэлем, королевского происхождения, он сумел отвадить многих разочарованных женщин среднего возраста от их денег. Единственная Европа, которую Эмиль когда-либо знал, была на потрёпанных страницах атласа, который он подобрал по цене в один доллар.
Из всех богатых и невзрачных женщин, на которых он женился и которых оставил по дороге в Рино, его нынешняя жена, Реба, оказалась самой трудной. Большинство из них, включая мужа, так гордились тем, что женились на титулованной женщине, что носили его с собой на чай и в бальные залы, словно он был слишком хорош, чтобы в это поверить.
Строгая и худощавая Реба радовалась своей удаче, но после свадьбы рассказала ему шокирующие вещи. Выйти замуж за него, сказала она ему, было для неё просто выгодным делом. Это привлечёт покупателей к её зернохранилищу и кормовым складам. Что же касается самого титула, то это же Америка, где богатые и бедные всех рас встречаются, трудятся и читают на одной волне.
«Идите туда и сделайте что-нибудь полезное», — сказала она.
Эмиль научился управлять большими платформенными весами и выписывать весовые билеты. Четверть миллиона Ребы стоили бы этого раболепия, сказал он себе. Но этот отвратительный шум и пот портили его внешний вид, а безымянные насекомые, которые прибывали вместе с бородатыми фермерами, извиваясь в тяжёлых грузах жёлтой пшеницы и жирных бобов, вызывали у Эмиля тошнотворное отвращение. Даже душа и смены чистого белья в полдень было недостаточно, чтобы поддерживать его привычную безупречную внешность.
Дверь распахнулась и с неприличным грохотом захлопнулась, когда в проём влетел двенадцатилетний мальчик. Его волосы цвета пакли были взъерошены, а нос усеивали ржаво-коричневые веснушки. В глазах плясала летняя синева. «Там какой-то мужчина хочет тебя увидеть. Но сначала посмотри, какой классный новый походный инвентарь я сделал. У меня есть приказ от нашего вожатого для всей группы. Разве не классно?»
Эмиль съёжился от чёрной грязи на пальцах и запястьях мальчика, когда почувствовал, как что-то жирное, липкое упало ему на ладонь. Дэнни Ли, брат Ребы, заправлял всем этим, и Эмиль ничего не мог с этим поделать.
«Впустите этого человека. Кто-то забыл научить вас вежливости — мне не интересны ваши глупые изобретения». Он бросил гаджет на пол и направился в туалет, чтобы помыть руки.
«Но, папа, это просто супер. У него есть два ножевых лезвия, бурав, штопор для газировки, отвёртка…»
"Отвали."
«Ладно, ладно», — сказал Дэнни, и солнце застилало ему глаза. «Я только надеялся…»
«Я Вилли Тиг». Вошедший гость был блондином с впалой грудью и подозрительным взглядом. Он закурил сигарету и сел. «Ты меня не знаешь, Эмиль, или, правильнее сказать, граф Эммануэль? Но я много о тебе знаю». Он улыбнулся, и его глаза стали розовыми, как у кролика.
Вилли выглядел самым слабым человеком, которого Эмиль когда-либо видел, но в его поведении было что-то такое, что вселяло ужас в сердце Эмиля. «Ты же не можешь меня знать? Я никогда тебя раньше не встречал…»
«Верно, но я изучаю тебя. Я просто маленький никто из Бин-Коув, помнишь имя? А Эмма? Толстушка Эмма Болин?
"Продолжать."
«Ну, я не знаю, что случилось, но ты вдруг исчез. Толстушка Эмма начала терять вес, и её деньги тоже исчезли. Я работаю клерком в Национальном банке Бин-Коув. Её счёт, самый жирный из наших, опустел и иссяк. Гордыня — сильная штука. Послушай, убийца».
Эмиль вытянул шею. Вилли достал фотографию Эммы, а рядом на дешёвой газетной вырезке – её некролог. Эмма прыгнула в колодец. Она не могла выносить позор и нищету. Напряженную, напряжённую тишину маленькой кормовой лавки нарушал лишь грохот повозки на железных колёсах по красной мостовой.
Эмиль облизал губы.
«Сколько людей знают?»
«Только я. Это мой жизненный шанс вырваться из нищеты. Я зарабатываю двадцать в неделю. Думаешь, я настолько глуп, что буду болтать, а потом делить деньги?»
«Хорошо. Приходите сегодня к десяти вечера. Нужно время, чтобы собрать столько денег. На какую сумму вы рассчитываете?»
«Пятьдесят тысяч. Больше, если ты заработаешь на нынешней любви. Если только ты не хочешь, чтобы я рассказал ей про Толстушку Эмму».
«Я заплачу», — сказал Эмиль. «Будь здесь сегодня вечером. Не попадайся на глаза и держи рот на замке. Один глоток скандала — и ты не получишь ни цента».
Эмиль прижал побелевшие костяшки пальцев к разгоряченным вискам и вышел из душного офиса, чтобы пройтись взад-вперед по бетонному пандусу, куда подъезжали грузовики, чтобы взвесить и выгрузить зерно в шахту элеватора. Пол был усыпан соевыми бобами, тысячи бушелей которых сыпались с тучных чёрных полей вокруг Хиллсборо. Они похрустывали под подошвами его ботинок, словно жареный арахис, пока он шагал, испытывая тошноту от осознания того, что ему предстоит убить.
Под желобом, ведущим к вместительным зерновозам наверху, стоял огромный тягач с прицепом-зерновозом. Скоро он будет заполнен для долгого пути к зерновым баржам, пришвартованным в доках Сент-Луиса. Водитель, парень по имени Большой Стив, выпил пару ржаных булочек с сыром и пинту пива перед ночной пробежкой. Уставший после жаркого дня, в тяжёлой синей рубашке, покрытой потом и пылью с сухих полей, Стив обмыл свой пыльный грузовик шипящей струёй, а затем протёр его замшей. Силы, которые Стив тратил на поддержание грузовика в идеальном состоянии только из гордости, утомляли Эмиля даже от одной мысли об этом.
Но его сегодняшняя задержка решила проблему Эмиля. Если мне удастся затащить Вилли в зерновой бокс и обсыпать его соевыми бобами, я его заберу. Он сел, чтобы поберечь дрожащие колени. В горячем воздухе было трудно дышать.
Давайте посмотрим, грузовики выгружают груз прямо в баржи, прежде чем двинуться дальше по медленному течению. Они делают и другие остановки, у тонких речных элеваторов, построенных над водой на сваях. Тело Вилли утонет в фасоли, и его найдут только в Давенпорте.
Эмиль сплюнул. Кто бы мог сказать, куда этот дурачок забрался в баржу? Просто выглядело бы так, будто он ехал попуткой и уснул на золотистых бобах. Кто-то свалил на него груз, и он задохнулся...
Но заставить его ехать было проблемой. Эмилю нужно было время подумать, и он понимал, что не осмелится встретиться с Ребой и Дэнни Ли за ужином. Они бы поняли, что что-то не так.
Эмиль позвонил Ребе и перекусил в аптеке, но так и не притронулся к ланчу. В животе у него всё сжалось. Он совершил короткую, мучительную прогулку по маленькому городку на вершине холма. Когда позднелетнее небо побледнело над улицами, обсаженными вязами, Эмиль решил, что наконец-то нашёл ответ. Почему бы не быть на зернохранилище, наполняя его, когда приедет Вилли? Уставший водитель чуть не обнял его, когда тот вернулся и увидел, что огромный груз готов к отправке.
Он поспешно вернулся. Часы на здании суда неуклюже показывали восемь. Чердак в кормохранилище был заполнен тюками сена. Когда он встанет в пустом кузове грузовика, его пол будет примерно на одном уровне с полом чердака. Он сможет заманить Вилли на край грузовика и сдернуть стофунтовый тюк зелёной люцерны на его худое тело. Это было идеальное оружие, которое нанесёт ему сокрушительный удар и даст Эмилю время открыть задвижку желоба и похоронить его навсегда.
На речной барже в сонные часы после полуночи, под мерцающим светом фонарика, единственный проводник даже не подходил к кузову. Водитель сдавал назад, открывал задний борт из кабины, поднимал кузов гидравлическим подъёмником, и Вилли вместе с тюком сена оказывался погребённым под пыльной Ниагарой зерна.
В квартале от магазина Эмиль встретил Дэнни. «Где ты был? В детстве я уже к восьми часам засыпал».
«Я работал над ещё одним своим изобретением. Старое мне надоело».
«Возвращайся домой спать». Эмиль услышал, как он что-то пробормотал, грубо схватил его за плечо и резко развернул. «Что это было за треск?»
Глаза мальчика были ясными, бесстрашными и дерзкими. «Я сказал: интересно, был ли ты когда-нибудь мальчиком».
Эмиль толкнул его. «Иди. И помойся. Ты грязный». Он с тошнотворным отвращением отмахнулся руками.
Вилли пришёл на два часа раньше. Он откинулся на спинку кресла Эмиля и курил сигару.
«Деньги есть?» — громко спросил он.
«Да», — солгал Эмиль. «Но закрой свой рот. Мне сначала придётся заполнить грузовик и избавиться от водителя». «Боже мой, — слабо подумал он. — Я же сказал ему прийти к десяти. Если бы он не пришёл пораньше, грузовик бы уже уехал. Вот это удача».
Несмотря на липкую жару, зубы Эмиля стучали, когда он перелезал через крашеный бортик кузова. Он чувствовал, что не справится. «Поднимайся, Вилли. Нас здесь никто не увидит».
Вилли жадно вскочил на коня, прыгнул в глубокую кровать, окутанную теперь летней тьмой. «Ну и ну, этот Дэнни – настоящий парень. Должно быть, здорово иметь такого парня. Хотел бы я».
«Да, присядь. Я зажгу спичку. Нам кажется, что тут темновато, но с улицы пробивается свет». Он медленно потрогал рукой стену сеновала, ощутив жёсткую, едкую текстуру тюка сена. Тюк лежал один на самом краю.
Он просунул вспотевшую руку под обвязку тюка, уперся ногами в кровать и резким рывком обрушил тюк на Вилли.
Раздался тошнотворный треск, когда голова банковского клерка с силой ударилась о деревянную кровать. Он обмяк, тяжело дыша. Эмиль наклонился, схватил его за штанины и перевернул в угол, образованный дном кровати и задней дверцей. Ему не нужно было трогать тяжёлый тюк сена. Он лежал прямо на теле маленького человека, под углом к углу. Эмиль нащупал металлическую задвижку, и жёлтый поток соевых бобов хлынул вниз, заполняя кровать пыльной волной.
Эмиль так нервничал, что едва мог завести большой тягач и передвигать кузов грузовика, пока он не наполнился равномерно. Затем он сел, борясь с учащённым дыханием и тошнотой, пока водитель не приехал за грузом. Но он был в безопасности. Опасное знание Вилли было отрезано. Эмиль пытался расслабиться, но грызение крыс, казалось, резало его разгорячённые нервы. Скрежет их острых зубов о дерево зловеще отдавался где-то в тёмной пустоте лифта.
«Привет, Стив», — поприветствовал Эмиль водителя полчаса спустя. «Я знал, что ты устал, поэтому заправился за тебя. Вот весовой талон».
«Спасибо». Вспотевший мужчина широко улыбнулся. «Я куплю тебе за это большое пиво. Чёрт возьми», — присвистнул он, глядя на весовой чек. «Ты на тысячу фунтов больше, чем мне положено по лицензии. Думаешь, мне стоит стянуть немного?»
Эмиль жал воротник, но ухмыльнулся, подумав, какая это лёгкая форма издевательства по сравнению с его собственными методами. «Нет, ты посмотри, сколько отсюда вывозят другие грузовики. Это ничего не значит, иначе их бы давно уже угнали».
«Конечно», — сказал Стив, ещё раз протирая тряпкой от пыли начищенный капот. Двигатель урчал, обдавая лицо Эмиля жгучим запахом бензина и резины. Рассыпанные бобы с тихим хлопком выскочили из-под туго накачанных шин, когда машина резко накренилась и скрылась на улице. Эмиль бессильно сел и обмахнулся соломенной шляпой.
Он спал мало, но оставался в постели до следующего утра, пока все не разошлись. Затем он закурил хорошую сигару и прогулялся по городу.
Он похолодел. Синий мотоцикл стоял на боку у магазина кормов. Его ждал патрульный в форме. Капитан Касс, местный полицейский, стоял рядом с ним и горячо кого-то допрашивал. Лицо Дэнни было белым, как мука, которую продавали в магазине кормов. На его лице проступили рыжевато-коричневые веснушки, и он был готов расплакаться.
Эмиль в ужасе отпрянул.
На бетонной подъездной дорожке, из-под скомканного брезента торчали голова и ноги, лежало неподвижное, пристально глядящее тело Вилли.
«О, здравствуйте, граф. Вы когда-нибудь видели этого человека раньше?»
«Ну да. Он заглянул сюда сегодня вечером. Ты его помнишь, сынок», — сказал он, кивнув Дэнни. «Он хотел съездить к реке на одном из наших грузовиков, но из соображений безопасности я отказался. Он выглядел очень расстроенным и ушёл. Где ты его нашёл?»
Полицейский откашлялся. «Ваши грузовики перевезли больше бобов, чем разрешено лицензией, поэтому я ждал удобного случая, чтобы взвесить их и выписать вам штраф. Когда Стив проехал мимо большого щита, где я прячусь к востоку от Сент-Джейкоба, я чуть не упал с мотоцикла. Стив никогда не пробовал работать зубилом. Я был немного разочарован и взбешён, увидев, как он везёт ровный груз, который, как я знаю, весит больше тысячи фунтов. Я поехал следом за ним и в жёлтом свете фары заметил, как из грузовика высыпается струйка бобов».
«Другие водители этой компании невнимательны, и их коробки ужасно протекают, так что я знал, что Стив будет рад узнать, что у него протечка. Мы нашли этого парня мёртвым под ногами».
«Жаль. Должно быть, он залез в будку, чтобы прокатиться, и тут на него упало сено».
«Какое сено?» — Кэсс подошёл к трупу и откинул брезент. «Я не говорил ни о каком сене. И этот солдат тоже».
Эмиль ахнул. В мёртвой руке Вилли крепко сжималось оригинальное изобретение Дэнни – приоткрытый буравчик, указывающий на Эмиля холодным обвиняющим перстом.
Дэнни говорит, что это его, и что вы этим занимались. На нём должны быть ваши отпечатки. Вы вырубили его и накрыли тюком сена, чтобы удержать. Но, сделав это, вы сами себя загнали в ловушку. Образовался карман, который фасоль медленно заполняла, и это дало вашей жертве время достать это приспособление и попытаться расширить щель между телом и кроватью. Он проделал дыру острым предметом, но этого оказалось недостаточно. Он всё равно умер.
Эмиль устало сглотнул. Кэсс без труда отыщет мотив. Он слишком хорошо помнил звук грызущихся крыс. Это был точный, точный звук работающего буравчика. Вилли был слишком умён, чтобы кричать и тратить кислород. Он работал как сумасшедший над единственным делом, которое давало хоть какой-то шанс, — и проиграл.
«Чёрт возьми — в горсти соевых бобов». Голос Эмиля сорвался в истерическом смехе и прервался на высокой, странной ноте.