Местным жителям она была известна как гора Дьявола. Белые люди на острове были незнакомы ни с названием, ни с горой, поскольку неровная глыба вулканической породы на границе Франции и Нидерландов Синт-Мартен не достигала и половины высоты Парадайз-Пика или любой другой более живописной и геологически более новой горы в этом районе.
Но коренные островитяне знали. Приглушенным и благоговейным тоном, предназначенным для того, чтобы рассказывать своим детям легенды острова, которые будут переданы следующему поколению, старейшины среди обитателей холмов говорили о горе Дьявола и ее наследии смерти.
Именно на горе Дьявола карибские индейцы совершали свои военные обряды против вторгшихся племен, поедая плоть своих врагов, чтобы набраться сил. За тысячу лет до того, как Колумб заявил права на остров для Испании, карибы присели на корточки вдоль края уже давно потухшего вулкана, чтобы бросить в его кратер сверкающие кости побежденных.
И после того, как пришли испанцы со своими мушкетами и пушками, пытаясь стереть их с лица земли, карибские индейцы собрались на горе Дьявола, чтобы решить свою судьбу. Храбрые решили сражаться с новым странным и могущественным врагом. Гордые убили своих жен и детей, чтобы их не убили одетые в металл захватчики. Но старые, немощные и мудрые бежали в пещеры в горах, где они наблюдали, как их древняя раса приближается к вымиранию. И ночью они принесли кости и окровавленные тела своих павших соплеменников на гору Дьявола, чтобы они вечно покоились среди духов мертвых.
В горах эти немногие осторожные ждали, пока испанцы уйдут и придут англичане. Когда пришли голландцы, португальцы и французы. Они ждали, пока остров переходил из рук в руки шестнадцать раз за двести лет, во время сахарного бума и бума рабства, который изменил цвет острова с белого на черный.
И постепенно, по мере того как остров превращался в общую территорию голландцев и французов, господствующих над африканским населением, горстка карибских индейцев, выросших среди холмов в тени горы Дьявола, отваживалась одна за другой приближаться к берегу и городам, где они находили женщин среди чернокожих рабов и забирали их обратно в горы.
Их дети были сильными и мудрыми в обычаях острова. И после того, как рабство на острове было отменено, они вышли из подполья и вступили в брак среди населения острова, теперь превратившись в отдельную расу с африканской и европейской кровью, красивыми чертами лица и сильными телами. Карибы добавляли в напиток свою кровь, размягчали его на тропическом солнце и жили в мире со своими новыми братьями до конца своих дней.
Так свирепые карибские индейцы вымерли как раса. Но они не забыли гору Дьявола.
Во второй половине восемнадцатого века преуспевающий торговец тканями из Голландии приплыл на Синт-Мартен с грузом пиломатериалов, плотниками и европейскими каменщиками, чтобы построить точную копию замка десятого века на горе, которая стояла между французской и голландской границами. Он выбрал гору, потому что ее древний вулканический выступ все еще возвышался на четыре фута, что делало ее естественным укреплением, и потому что ему было наплевать, считают французы половину острова своей или нет. Он был голландцем, остров был голландским, и он построит свой замок там, где захочет. Кроме того, французский префект принял подарок голландца в 1000 гульденов, чтобы оставить его в покое.
Позже он обнаружил, что в взятке не было необходимости. Никому не нужна была гора. Европейцы посещали голландца в его замке, но не могли найти проводников, которые отвели бы их туда. Ни островные повара не приходили сюда, ни горничные, чтобы убрать. Ни посыльные, ни фермеры, ни чернорабочие. Островитяне не прикасались к горе Дьявола подошвами своих ботинок.
Итак, озлобленный и одинокий, голландец отплыл обратно в Голландию, оставив свой замок в запустении более чем на сто лет.
Затем, что удивительно, замок снова ожил. Местные жители шептались друг с другом, пока вертолеты жужжали над плато горы Дьявола и пока упряжка ослов во главе с одним молчаливым человеком поднималась по склону, волоча за собой громоздкую печь, которая должна была обогревать помещение. Они ахнули от изумления, когда маленькие самолеты в аэропорту Джулиана выгрузили свой груз из десятков великолепно красивых женщин, направлявшихся вертолетом на гору Дьявола. И они уставились на замок с любопытством и страхом, обсуждая его нового обитателя. Кто бы стал жить в таком месте, спрашивали некоторые, с его разрушающимися стенами и запахом смерти и печали? Только европеец, отвечали другие, как сам старый голландец.
Некоторые видели его, идущего по деревне с маленьким молчаливым человеком, который подчинялся его приказам и разговаривал с ним при помощи рук. Женщины говорили, что он был необычайно красив, с желтыми волосами и льдисто-голубыми глазами. Он ходил как кошка. Он был бы хорошим любовником. И все же в нем было что-то странное, что-то слишком спокойное. Он никогда не улыбался, и когда он заходил в магазин, где его могли видеть люди, его шаги по половицам не производили шума. Животные ненавидели его. Он не мог подойти ближе чем на двадцать футов к ослу или козе, не повергнув животное в панику. И хотя он говорил на многих языках, он никогда не разговаривал, за исключением кратких деловых встреч. У него не было друзей. Даже европейцы на острове не знали его.
Они называли его Голландцем.
И все боялись его. И избегали горы Дьявола.
?Один
Голландец ждал.
На глубоком выступе под рядом узких окон для лучников в замке он присел на корточки, как кошка, готовящаяся к прыжку. Он был одет в восточный костюм, и его ноги были босы на холодном камне уступа. В сумерках его золотистые волосы блестели, когда островной бриз касался его лица.
Под ним, на голландской стороне острова, раскинулась огромная транспортная корпорация Субиз-Харбор с ее тысячами тонн грузов, упакованных в грузовые контейнеры, ожидающих больших судов, которые должны были зайти в гавань Синт-Мартен. За гаванью, по другую сторону замка, французская часть острова образовала крутой утес, возвышающийся над белым пляжем и покрытыми кораллами отмелями океана.
Французская сторона была красивее, но молодого человека, который так напряженно сидел на подоконнике, изо дня в день тянуло к виду гавани. Теперь это его гавань.
Он улыбнулся про себя. Его гавань. Он даже никогда не посещал это место в рабочее время. Каждый день сотни стивидоров, экспедиторов, работников транспортных бригад, операторов машин и моряков отправлялись на работу на пирс, чтобы сколотить значительное состояние для человека, которого они знали только по слухам. Каждый день другие мужчины в Филлипсбурге и Мариго, голландской и французской столицах острова, договаривались о делах дня и составляли график прогресса компании. Каждый день эти люди снимали бы любую прибыль, какую пожелают, для своих собственных нужд. Они платили адвокатам, заключали сделки, подкупали чиновников и строили великолепные дома для себя и своих семей. И каждый месяц конверт, наполненный 5000 американскими долларами, оставлялся в сейфе почтового отделения Мэриго.
Большинство высокопоставленных чиновников компании зарабатывали гораздо больше 5000 долларов в месяц, но таково было условие голландца: 5000 долларов в обмен на то, что ему никогда и ни при каких обстоятельствах не придется беспокоиться о транспортной корпорации Субиз-Харбор. Это была странная ситуация, но они могли жить с этим в значительном комфорте. И в любом случае, все знали, что голландец был безумен, как шляпник, год за годом сидел в своем замке, не видя никого, кроме своего глухонемого слуги и тех французских шлюх, к которым он всегда прилетал из Парижа. В деревне говорили, что голландец не ел мяса и в замке даже не было электричества. Они даже предполагали, что. большая печь, работающая на мазуте, которую он привез на буксире, была недостаточно велика, чтобы отапливать средневековую крепость на холме. Вероятно, он установил ее только для девочек. Уход за сумасшедшим молодым человеком, у которого даже не было электричества, не занимал больше 5000 долларов в месяц.
И он ждал. Сумерки сменились ночью, и рабочие покинули верфь. Яркие огни над портовым комплексом загорелись, освещая пальмы за оградой верфи и спокойный океан за ней. Теплые пассаты теперь дули сильнее. Они пахли морем и волшебством. Голландец закрыл глаза и вспомнил.
Голландец. Кто вообще дал ему это имя? Джереми Перселл был таким же голландцем, как кукурузные оладьи...
Кукуруза. Все началось с кукурузы! Учитель сказал ему, что многие удивительные вещи происходят из странного начала, но даже сам Учитель был бы удивлен, узнав, что необычайный талант Иеремии проявился в кадке с полевой кукурузой.
Ему было восемь или девять лет, когда это случилось. Инцидент. Первый раз. Начало. Он стал называть Это по-разному в тот день в Кентукки, когда колеса его редкой и ужасающей судьбы начали вращаться.
Семейная свинья ела кукурузу за горной хижиной, где Иеремия жил со своими родителями. Он был единственным ребенком; его роды чуть не убили его мать. Нужно было сделать много работы по дому, и уход за свиньей был наименее приятным из них, поэтому Джеремайя был доволен, что свинья взбрыкивала, фыркала и безумно закатывала глаза всякий раз, когда он приближался к загону.
Его отец был недоволен. Потрошить свинью должно было быть обязанностью Джеремайи.
"Что ты делаешь с этим боровом, мальчик?" его отец спрашивал каждый день, когда он выходил грязный и вонючий из загона, надевая ошейник на Джеремайю, чтобы и на нем тоже была вонь.
"Ничего, па".
И его отец отталкивал его в сторону и делал глоток из кувшина с виски на крыльце. "Должно быть, он что-то сделал. Бросал в него камнями, что-то".
"Я ничего не сделал, па. Я просто ему не нравлюсь".
"Однажды в эти дни я собираюсь поймать тебя, парень, слышишь? И я собираюсь дать тебе пощечину, которую ты не забудешь".
Иеремия знал, что свинья задаст ему трепку, независимо от того, спровоцирует он это или нет. Его отец использовал бы любую причину, чтобы избить мальчика за то, что тот сам не помоет свинью. Чертова жирная свинья, подумал Джеремайя, прислоняясь к кукурузной кочерыжке на безопасном расстоянии от животного. Наверное, ест что угодно, ест, пока не лопнет. Его пальцы играли со сморщенными сухими початками кукурузы в хлеву. Корм для свиней.
И внезапно он смог увидеть это, образ настолько реальный, что перекрыл все окружающие его виды и звуки, картинку в его сознании, более насыщенную цветом и текстурой, чем что-либо в реальности. На картинке была свинья, пожирающая кукурузу, пока та не взорвалась, разбросав свиные отбивные по всему двору. Это был забавный образ, но настолько реальный, что смех Иеремии был скорее истеричным, чем веселым.
В то же самое время, когда картинка всплыла в мозгу Джеремайи, свинья начала фыркать и носиться вокруг своего загона, приближаясь к кормушке, где она начала жадно есть.
"Корм для свиней! Корм для свиней!" Иеремия радостно взвизгнул и бросил в загон два початка кукурузы. Свинья доела все, что было в ее корыте, и отправилась за кукурузой.
"Корм для свиней!" Он отнес охапку кукурузы в загон. Свинья встала на задние лапы, визжа, когда он приблизился, но начала пожирать кукурузу, как только мальчик снова приблизился к кукурузной кочерыжке, ее глаза были бешеными и широко раскрытыми.
Он принес еще четыре горсти. "Ешь, пока не лопнешь, жирная свинья", - прошептал Иеремия, образ в его голове все еще тихо вибрировал. Свинья фыркала, топала ногами и ела, искала еще еды и съедала ее.
"Пока ты не лопнешь".
И тут свинья застонала, издав низкий, пронзительный звук, и понюхала недоеденный кукурузный початок у своих ног, и вздрогнула. Он опустил голову в грязь, и с громким стуком его массивное тело последовало за ним. Свинья дважды взбрыкнула в воздухе задними ногами, тяжело дышала, стонала, вывернула шею так, что ее голова оказалась обращена к Иеремии, и умерла. Ее глаза были открыты. Они бессмысленно уставились на мальчика. Джеремайя закричал.
В доме его отец споткнулся с дивана, встряхнулся, просыпаясь, и зарычал: "Что он еще натворил? Сопливый маленький щенок, вероятно, снова возится с этим боровом".
Он убил его. Сквозь его крики часть Джеремайи с абсолютной холодностью и ясностью осознала, что он что—то сделал — что-то со своим разумом - чтобы вызвать происшествие в свинарнике.
Его отец увидел свинью, начал вытаскивать ее огромный труп из грязи, затем остановился.
"Думаю, сначала я позабочусь о тебе", - сказал он. Он побежал к Джеремайе, но мальчик не двинулся с места. Он все еще думал о свинье и странном, неземном образе, который предстал перед его взором, картине убийства. Он видел смерть, и смерть была создана.
Он едва почувствовал, как грубая рука отца схватила его за руку и развернула к себе. Затем большая рука направилась прямо к его лицу и отдернула его. От укуса у него на глазах невольно выступили слезы. Его отец снова ударил его.
"Не надо", - сказал мальчик, чувствуя головокружение. Рука снова опустилась на его глаза.
"Не надо!" Это была команда. И в тот момент, когда последовал удар, слезящиеся голубые глаза Джеремайи встретились с глазами его отца, и снова появились огни и цвета. Но на этот раз вместе с цветами был звук, шипящий, потрескивающий шум, смешанный с оранжевым и желтым... волосы его отца...
"Ты в огне", - удивленно сказал мальчик.
Его отец закричал, диким горным воплем, и яростно замахал руками, сбивая слишком оранжевое пламя на своей слишком синей фланелевой рубашке.
Это картинка, сказал себе Иеремия. Это нереально — пока. Он хотел двигаться — помочь своему отцу, убежать, что угодно, — но он был прикован к месту. Он пытался прогнать картину убийства, но знал, что было слишком поздно. Он не мог остановиться.
Его мать, встревоженная криками, выбежала на крыльцо с метлой в руке. Она уронила метлу, и обе ее руки взлетели ко рту. Она бежала к своему мужу.
"Уходи", - рявкнул мальчик, но картинка была слишком яркой. Ахнув, она схватилась за то место на юбке, где вспыхнуло пламя. Его отец поймал ее за запястье, и они заковыляли прочь вместе, как два головокружительных танцора, охваченных пламенем.
Это пока не реально...
Они направлялись к пруду.
Это не реально...
Где они утонули.
* * *
"Никто не может толком сказать, как это произошло", - сказал Папаша Льюис женщине из службы социального обеспечения неделю спустя на вокзале. Женщина приехала, чтобы забрать Иеремию в город Дувр, где, по ее словам, он будет жить в месте, полном других детей, потерявших своих родителей. Папа Льюис хотел, чтобы мальчик жил с ним и его семьей, но служба социального обеспечения сказала, что они слишком бедны, чтобы содержать еще одного ребенка.
Джеремайя спокойно ждал, когда поезд подкатил к платформе и женщина взяла мальчика за руку. Папаша Льюис похлопал его по спине и подсадил по ступенькам в поезд.
Это был последний раз, когда Джеремайя видел его, потому что поездка на поезде в Дувр стала местом второго инцидента, случайности один на миллион, которая забрала Джеремайю Перселла из обычного мира и вытолкнула его, буквально брыкающегося и кричащего, на новый путь, который заканчивался у горы Дьявола, с абсолютным Повелителем Смерти в качестве его проводника.
В поезде Джеремайя оставил женщину из службы социального обеспечения, чтобы направиться в туалет через два вагона от отеля. Маршрут пролегал мимо ряда спальных домиков, где мальчик ненамного старше Джеремайи растянулся на полу, окруженный десятками бейсбольных карточек. Когда Иеремия попытался обойти мальчика, он случайно наступил на несколько карточек. Мальчик с криком вскочил на ноги и толкнул Иеремию в дверь одной из спальных кают. Джереми не нанес ответного удара, поскольку мальчик был крупнее его, и, кроме того, Джереми не был хорошим бойцом. Но когда он наблюдал, как мальчик собирает свои бейсбольные карточки, одна странная, неуместная мысль пришла ему в голову и засветилась там, как маяк: Кролик.
Мальчик действительно был похож на кролика, с согнутыми коленями, прижатыми к телу, когда он сгорбился над полом. Тем не менее, цвет в поезде был таким ярким...
Мальчик поднял голову, в его глазах застыл ужас. Он бросил свои карты, шмыгнув носом. Нет, подумал Иеремия. Когда мальчик отскочил на четвереньках, Иеремия побежал изо всех сил в другом направлении.
В конце спального вагона он со всей силы врезался в мужчину, который вышел из одной из кабин. Свидетель! Иеремия дико огляделся вокруг, чтобы посмотреть, не стояли ли поблизости другие, пока он превращал мальчика в кролика. Там был только этот единственный пассажир, одетый в синий костюм, как любой бизнесмен, чье лицо ничего не выражало, когда Джеремайя высвободился и продолжил бежать.
Но что за лицо, подумал он, опуская на голову холодную воду в туалете. Это было самое странное лицо, которое он когда-либо видел. Лицо, которое было человеческим, не изуродованным, но непохожим ни на одно лицо, которое он когда-либо видел. Цвет, форма, черты. Он никогда не видел лица, которое хотя бы отдаленно напоминало это...
Этот человек ждал Иеремию, когда тот вернулся.
Мальчик не обратил на него внимания, но он знал, что незнакомый мужчина следует за ним по каюте. Когда он вернулся к даме социального обеспечения, незнакомец сел напротив них. Иеремия задрожал от страха. Но мужчина развернул газету — достаточно безобидную, — пока женщина из социального обеспечения спала.
Прошло больше часа. Снаружи падал снег мокрыми, жирными хлопьями, которые покрывали пейзаж, пока поезд, пыхтя, медленно продвигался по высокогорью Кентукки. Мальчик задремал. Пыхтение, пыхтение. В машине воцарилась гипнотическая тишина. Снег падал в ритме "пыхтение-пыхтение", "пыхтение-пыхтение" и снег, яркий, белый снег, яркий и белый, слишком яркий, снег, "пыхтение-пыхтение"...
Снег!
Иеремия резко проснулся от звуков дико кричащих людей, когда снежная буря пронеслась по поезду.
"Что— что это?" - проворчала женщина из социального обеспечения, когда снегопад замедлился, прекратился и исчез без следа влаги. Она огляделась в поисках источника шума, затем снова уснула.
"Он даже не мокрый", - крикнул кто-то издалека. И все обернулись и удивились тому, что могло вызвать такую массовую галлюцинацию, за исключением Иеремии, который сдерживал слезы паники, печали и стыда, потому что знал, что сам был причиной этого. Он чувствовал себя так, словно ему только что приснился эротический сон на глазах у пятидесяти человек, и он знал, что это будет продолжаться. Он был уродом, опасной, неконтролируемой угрозой, которого заперли бы в тюрьме или убили, как только люди узнали бы о нем.
Он выпрямился. Что, если о нем никто не узнает? Если бы он мог сбежать от благотворительницы, которая уже начала храпеть, возможно, никогда не добрался бы до дома в Дувре... Если бы он мог жить один в горах, никто бы никогда не узнал...
Но кто-то знал. Странного вида мужчина с газетой смотрел прямо на него, неулыбчивый, оценивающий. Он знал. Все было кончено. Он знал.
Движением настолько быстрым, что Джеремайя не понял, что происходит, мужчина поднял его со стула и зажал рукой рот мальчика. Он отнес его в спальную каюту, где Иеремия впервые увидел его, и бросил внутрь.
Прежде чем Джеремайя смог подняться на ноги, мужчина ударил его через весь салон тыльной стороной ладони. Движение выглядело легким, но мальчик чувствовал себя так, как будто все его кости были сломаны.
"Если ты закричишь, я убью тебя", - сказал он.
Он медленно обошел вокруг хнычущего ребенка. Несколько минут он ходил молча. Затем он сказал: "Ты самый исключительный ребенок". Он говорил элегантно, в отличие от грубого выговора южных гор, к которому привыкли уши Джеремайи.
"Куда вы направляетесь на этом поезде?" - спросил незнакомец.
"Город Дувр".
"Эта женщина - твоя мать?" Он наклонил голову в сторону легковушки.
"Нет. Мои родители мертвы". Он разрыдался. "Я убил их".
Веки мужчины опустились, а уголки рта приподнялись. "Хорошо", - тихо сказал он. "Кто-нибудь знает, на что ты способен?"
Иеремия запнулся, сбитый с толку.
"Снег. Мальчик в коридоре. Что-то в этом роде".
Мальчик покачал головой.
"Ты знаешь, если кто-нибудь узнает о тебе, они убьют тебя".
Дрожь Джеремайи усилилась. "Я больше не буду этого делать", - слабо сказал он.
Мужчина рассмеялся. "Ты знаешь так же хорошо, как и я, что ты не можешь контролировать это — эту свою способность. Ты спал, когда вызвал снежную бурю. Немедленно прекрати хныкать". Он больно толкнул мальчика в плечо. "Это можно только направить. И использовать. Да, этот твой талант может оказаться весьма полезным".
"В доме в городе Дувр, они собираются посадить меня в тюрьму, не так ли?"
Мужчина улыбнулся хитрой, маслянистой улыбкой. "Но ты никогда не доберешься до Дувра", - сказал он. "Эта встреча со мной изменила твою судьбу окончательно и неумолимо. Вы будете богаты. Вы будете свободны брать все, что пожелаете, на лице земли. Вы будете вести жизнь, которая одновременно уникальна и непобедима. И вы будете, при надлежащем руководстве и дисциплине, оказывать мне неоценимую помощь ".
"Кто ты?" - спросил мальчик, не зная и половины слов, произнесенных странным человеком.
"Я Хозяин", - сказал он.
Затем он разбил стекло в окне кабины, поднял мальчика на руки и вышвырнул их обоих наружу, на холод, чтобы они скатились по заснеженному, поросшему ежевикой склону холма, когда поезд, кашляя, проехал дальше и скрылся из виду.
* * *
За узкими окнами замка море грохотало у самых пальм. Прилив. Голландец находился в одном и том же положении в течение нескольких часов. Ожидание. Посторонний человек подумал бы, что он отдыхает, но голландец никогда не отдыхал. Он ждал, и это было по-другому.
Дверь открылась с тихим стуком, и вошел приземистый темноволосый мужчина в поношенной форме моряка, неся красную лакированную коробку.
"Для чего это?" - спросил голландец.
Немой пристально посмотрел на него, наблюдая за формой его губ. Он вручил голландцу коробку с легким поклоном, затем натренированными, трепещущими руками передал послание, от которого голландец вздрогнул до кончиков пальцев. "Это не может быть правдой", - сказал он, когда немой нарисовал в воздухе длинную бороду. Двое мужчин — высокий молодой белый мужчина и пожилой азиат. Немой снова поклонился, взял гусиное перо и лист рисовой бумаги со стола в комнате и написал крупными, сложными штрихами:
ОНИ ПРИШЛИ.
Он протянул голландцу бумагу, снова поклонился и вышел из комнаты, снова погруженной в темноту, если не считать жуткого света полной тропической луны снаружи. Голландец посмотрел на лакированную шкатулку в своих руках и усилием воли заставил свои пальцы перестать дрожать. Когда они успокоились, он подбросил коробку в воздух, выбросил правую руку вверх и в изящном танцевальном ритме пальцев разбил коробку в воздухе на тысячу осколков.
Конверт выпорхнул со своего места в коробке, где он пролежал много лет, и перекочевал в руки голландца.
"Наконец-то", - тихо сказал он, прижимая конверт к груди. Он поднялся, чувствуя, как цепи всей его жизни ослабевают и разрываются. Он подошел к двери, вручил конверт немому, ожидавшему снаружи, и сказал: "Отнеси это человеку по имени Чиун".