Уоррен Мерфи и Сапир Ричард : другие произведения.

Разрушитель 93: Окончательная передача

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Разрушитель 93: Окончательная передача
  
  Авторы: Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  Глава 1
  
  Величайший внутренний кризис со времен гражданской войны разразился в Соединенных Штатах Америки ровно в 18:28 по летнему времени в последний четверг апреля.
  
  Примерно тридцать миллионов граждан, разбросанных по всей стране, а также в Мексике и в низовьях Канады, видели разворачивающийся кризис по своим телевизорам. И каждый из них, независимо от того, на какую вещательную станцию или сеть они были настроены, на UHF или VHF, видел одно и то же.
  
  Мертвый черный прямоугольник, где за мгновение до этого оживленные люминофорные пиксели генерировали калейдоскопические изображения развлечений, информации и рекламы.
  
  Черноту разгоняли тонкие белые буквы в правом верхнем углу. Буквы составляли два слова.
  
  Слова: НЕТ СИГНАЛА.
  
  Телевизионные колонки повсюду, в частных домах, в больницах, в офисах, в барах по соседству, воспроизводили одно и то же статичное шипение разряженного воздуха на несущей волне.
  
  Затем голос начал монотонно говорить:
  
  "С вашим телевизором все в порядке ..."
  
  Дон Кудер опоздал.
  
  Директор новостей был в панике. Менеджер этажа бегал от туалета к туалету в здании штаб-квартиры Вещательной корпорации Северной Америки на Западной Сорок третьей улице Манхэттена, заглядывая под прилавки в поисках пары фирменных ботинок wrangler из кожи страуса.
  
  "Попробуй на выступе", - крикнул измученный отечественный продюсер. "Иногда он прячется на выступе, когда ему плохо".
  
  Все, кто не носился отчаянно по мосту - как назывался отдел новостей BCN - готовя ленту новостей для филиалов в 6:30, подбежали к ближайшему окну. Дон Кудер опоздал. Никто не знал, о чем это было, но все знали, что это могло означать. Их глаза были суровыми и безумными.
  
  Обеспокоенные голоса отозвали отчеты.
  
  "Его нет на выступе третьего этажа".
  
  "Его нет на выступе четвертого этажа".
  
  "Его нет ни на одном из выступов!"
  
  "Может быть, он упал", - сказал скромный помощник за стойкой.
  
  В большом синем зале новостей с телевизионным экраном воцарилась тишина. Лица, еще мгновение назад такие напряженные, осветились совершенно другими огнями. У одних вспыхнули амбиции. У других - облегчение. И все взгляды устремились к Креслу, более желанному, чем многие современные троны, которое теперь было залито светом, но пустовало. Энергия исходила от этого элегантного кресла, расположенного в точном геометрическом центре мостика, которое было спроектировано так, чтобы ведущее казалось центром вселенной, но на практике заставляло многих зрителей переключать каналы, думая, что они настроились на старый повтор "Звездного пути".
  
  "Может быть, он упал..." - пробормотал продюсер.
  
  "Может быть, он прыгнул!" - сказал режиссер.
  
  "Звездный ведущий CBN Дон Кудер поддается давлению рейтингов!" - воскликнул главный автор новостей. "Совершает драматический прыжок в небытие!"
  
  Дюжина губ прошептала слух. Лица застыли, некоторые в шоке, другие, чтобы скрыть свое удовольствие. Гримерша не выдержала, оплакивая свою работу.
  
  Местный производитель, побледнев лицом, взял руководство на себя. Он начал раздавать отрывистые приказы.
  
  "Съемочная группа на тротуар. Если Кудер - грязное пятно на асфальте, мы захотим начать с этого ". Он крикнул вслед убегающим фигурам: "Если он умирает, постарайтесь услышать его последние слова ".
  
  "А как насчет заголовков для филиалов?" - спросил директор, глядя на цифровые часы, которые показывали 06:28:57.
  
  "Кто-нибудь, позовите Читу Чинг! Будь я проклят, если мы снова станем черными из-за этой примадонны Эгги".
  
  Стажер выскочил из комнаты.
  
  В своем офисе на самом внешнем концентрическом кольце, которое вращается вокруг моста, ведущая выходных дней CBN Чита Чинг, беременная девять месяцев, одну неделю и три дня и раздутая, как поплавок, только что выловленный из Ист-Ривер, оторвалась от сценария вечерней трансляции "Глаза в глаза с Читой Чинг", когда в ее дверь бесцеремонно вломились. Банка с лаком для волос, который она выливала на свои локоны цвета воронова крыла, выпала из ее длинных пальцев.
  
  "Мисс Чинг!" - пропыхтел интерн. "Вас слушают".
  
  "О чем ты говоришь? Я еще не на связи в течение двух часов".
  
  Стажер боролся за свое дыхание. "Кудер снова провалился в кроличью нору", - выдохнул он.
  
  "Его работа - моя!" - завизжала Чита Чинг, самозваная "старшая по найму женщина девяностых", выскочив из-за стола и растоптав несчастного сотрудника, прежде чем он успел убраться с дороги.
  
  Пробежка от кабинета Читы Чинг до кресла была прямой, не колеблющейся линией. После нескольких часов работы Чита засекла время пробежки с помощью секундомера. Ее лучшее время составило 47: 03 секунды.
  
  Это было до того, как домашний тест на беременность, конечно, стал синим.
  
  Тем не менее, Чита выложилась на все сто. Она знала в течение многих лет - с тех пор, как Дон Кудер позволил Вечерним новостям BCN с Доном Кудером оставаться черными в течение беспрецедентных шести минут, потому что матч World Wide по реслингу превысил отведенный ему промежуток времени и попал в его временной интервал, - что это может случиться снова. И она была готова.
  
  Потому что Чита Чинг знала, что, если она в нужный момент сядет в желанное кресло ведущего, работа Кудер достанется ей.
  
  Сбросив серо-коричневую шерстяную юбку для беременных от Georgio Armani faille, она пробежала по коридорам в синелевой комбинации Victoria's Secret.
  
  Мысль о высокой семизначной зарплате, льготах и опьяняющей власти, которая ждала в конце пробега, заставляла ее метаться по устланному ковром коридору, как водяного буйвола во время течки. Персонал прижался к стенам перед ней. Оператор, видя, как она бросается к нему, упал на ковер и закрыл голову сценарием. Техник, открывающий дверь, отскочил назад. Слишком поздно. Чита ударился о закрывающуюся дверь, как полузащитник; она отлетела назад и сломала технику нос и очки там, где он стоял.
  
  Кресло теперь было в пределах видимости. Чита мог ясно видеть его через полукруг стеклянных окон, выходящих на мост из внутреннего концентрического кольца офисов.
  
  Режиссер, заметив ее, отчаянно замахал сценарием, который трепыхался, как раненый голубь.
  
  "Моя! Это моя!" Чита взвизгнула.
  
  Последняя дверь с грохотом распахнулась под слепой силой ее плеча с подкладкой. Теперь Чита тяжело дышала. Всего несколько ярдов кабельного телевидения отделяли ее от самой высокооплачиваемой работы в телевизионных новостях.
  
  Сотрудники кричали ободряющие возгласы.
  
  "Давай, Чита!"
  
  "Ты можешь это сделать, девочка!"
  
  Затем пронзительно прозвучал свисток боцмана, и дежурный по этажу крикнул: "Адмирал на мостике! Всем матросам! Адмирал на мостике!"
  
  Это я! Чита лихорадочно соображал. Теперь я адмирал на мостике.
  
  И из ниоткуда на нее напала синяя фигура в тонкую полоску. Сердце Читы бешено заколотилось, и она сразу поняла, что это значит. Ее кроваво-красные ногти вытянулись, как когти, когда она сделала последний, отчаянный выпад к креслу.
  
  И ботинок из страусиной кожи наступил ей на подъем ноги, в то время как твердое бедро, похожее на китовую челюсть, сбило ее с ног. Безупречная подошва туфли расплющила ей нос.
  
  И сквозь визг пружин кресла, приспосабливающихся к 185 фунтам человеческого эго, глубокий мужской голос прорычал: "На этом мостике только один адмирал. И не забывайте об этом".
  
  Чита Чинг попыталась подняться на ноги. Но со всех сторон появились ее льстивые туфли, мешающие ей подняться.
  
  "Дон, где ты был?" с облегчением спросил продюсер.
  
  "Не твое дело".
  
  "Дон, как здорово, что ты здесь", - сказал главный автор новостей.
  
  "Дон Кудер великолепен, где бы он ни был".
  
  "Дон, вот твой сценарий обновления для партнеров", - сказал директор.
  
  "Дону Кудеру не нужен сценарий, чтобы читать заголовки. Просто скажите мне, что это такое, и я поддержу это".
  
  "Сенатор Нед Клэнси опровергает слухи о любовном гнездышке", - настойчиво продекламировал директор. "Доктор Дум открывает бесплатную линию смерти. Ученые называют странную новую болезнь, похожую на СПИД, HELP."
  
  "Вот твой лавальер, Дон".
  
  "Кто-нибудь, пожалуйста, разрешит мне подняться?" - рявкнул Чита.
  
  "Тихо, Чита", - холодно сказал продюсер. "Просто лежи так до рекламной паузы".
  
  Шаги удалились, и менеджер этажа крикнул: "Тише, пожалуйста. Дон Кудер в заголовках для партнеров! Пять секунд! Четыре! Тихо!"
  
  Затем голос Дона Кудера, пониженный до низкого звучного тона, начал свой отрывистый рассказ.
  
  "Сенатор Нед Клэнси опровергает слухи о любовном гнездышке. Доктор Дум открывает бесплатную линию смерти. Ученые называют странную новую помощь при заболеваниях, похожих на СПИД. Все это и многое другое скоро появится, так что оставайтесь с нами ".
  
  Чита начал подниматься.
  
  Послышался топот бегущих ног.
  
  "Это было здорово, Дон. Ты справился с этим одним дублем".
  
  "Потрясающая реклама, Дон".
  
  "Кто-нибудь, помогите мне подняться", - сказал Чита сквозь стиснутые зубы. "Мне нужно подготовить свое собственное шоу".
  
  Ее проигнорировали.
  
  "Вот сценарий, Дон".
  
  "Мы теряем бампер, Дон".
  
  "Одна минута до эфира, все!" - объявил менеджер этажа.
  
  "Дон, мы будем вести с доктором Думом и продолжим историю о любовном гнездышке", - говорил режиссер.
  
  "Я думаю, нам следует начать с истории о любовном гнездышке, не так ли?" Кудер выстрелил в ответ.
  
  "Абсолютно, Дон", - ответил режиссер, не сбиваясь с ритма. "Но это не написано как главная роль".
  
  "Я сделаю это".
  
  "Пятнадцать секунд до эфира!" - крикнул менеджер этажа.
  
  Ноги снова отнялись, и Чита Чинг попыталась снова. Ее расширенный центр тяжести не помог. Она лежала на спине, и ей казалось, что ей на живот положили пушечное ядро, чтобы на нем мог сидеть дрессированный слон.
  
  Скривившись, Чита перевернулся - и рухнул, тяжело дыша.
  
  Краем глаза она заметила, как вспыхнул красный сигнал "ВКЛЮЧЕНО".
  
  "Это вечерние новости BCN с Доном Кудером", - объявил громовой голос Дона Кудера. "Сегодня вечером осажденный сенатор-демократ Нед Дж. Клэнси, женатый всего год, борется со слухами о супружеской неверности. С нами сейчас вашингтонский репортер Трип Латц ".
  
  Теперь Чита стояла на четвереньках за столом ведущего и вне досягаемости камеры. И она чувствовала себя так, словно ее придавила опухоль в брюшной полости размером с Род-Айленд. Она попыталась ползти, но ее взгляд привлек менеджер этажа. Он стоял на коленях, размахивая волшебной табличкой с надписью: "ОСТАВАЙТЕСЬ ЗДЕСЬ до ПЕРВОЙ СЕКЦИИ". ПОЖАЛУЙСТА!
  
  Чита передала ему птицу. Она начала ползти.
  
  И ковбойский сапог из страусиной шкуры развернулся и опустился ей на поясницу. Чита Чинг тяжело упала. "Уф!"
  
  И ненавистный голос Дона Кудера вернулся, говоря: "Спасибо, Трип. В других новостях ..."
  
  "Фу", - сказал Чита.
  
  "Патологоанатом на пенсии и самозваный "танатолог", известный как доктор Дум, обнаружил новую загвоздку в игре с бесплатными номерами: набери и умри".
  
  "Ухх", - простонал Чита.
  
  "На их линиях второй день подряд пробки из-за спорной новой услуги для неизлечимо больных".
  
  "Кажется, у меня отошли воды", - проворчал Чита.
  
  "Это только что поступило", - сказал Кудер. "Надежные источники сообщают BCN News, что ведущая выходных Чита Чинг в данный момент рожает в месте недалеко отсюда. Выступая от имени ее коллег здесь, в Вещательной корпорации Северной Америки, мы желаем ей счастливого пути и плодотворной работы ".
  
  И каблук ботинка надавил сильнее.
  
  Плоское, покрасневшее лицо Читы Чинг ударилось о ковер и повернулось боком. Затем она увидела это. Линейный монитор, который показывал картинку, которую миллионы верных зрителей BCN одновременно смотрели в уединении своих собственных домов.
  
  Линейный монитор был таким же черным, как девственный эскиз.
  
  Если и существовало одно кардинальное, негибкое правило журналистского этикета на съемочной площадке, то это было: тихо на съемочной площадке в прямом эфире.
  
  Но если и существовала главная директива, то она гласила: никогда, ни за что не переходите на черный цвет.
  
  Главная директива была намного, намного важнее, чем этикет на съемочной площадке.
  
  И вот Чита Чинг сделала глубокий вдох и, собравшись с духом, издала вопль, рассчитанный на то, чтобы вскрыть лосося.
  
  После звонка Дон Кудер рявкнул: "Это только что поступило. Чита Чинг родила здорового ... " Кудер прислушался, ожидая ответа.
  
  "Мы в черном!" Чита взвизгнула.
  
  Все взгляды устремились к линейному монитору.
  
  Он был встроен в группу мониторов, которые отображали входящие спутниковые каналы, предварительные просмотры предстоящих к эфиру репортажей и ожидающие рекламы. Другие мониторы деловито переключались между сегментами. Но линейный монитор, важнейший терминал мониторинга, был похож на остекленевший фингал под глазом.
  
  Подбитый глаз, который увидели бы как спонсоры, так и руководство телеканала. Подбитый глаз, который заставил бы зрителей по всей стране ерзать, ворчать и нащупывать свои пульты.
  
  Синяк под глазом, который попал бы в заголовки завтрашних газет, если бы его вовремя не исправили.
  
  "Не стойте просто так!" Закричал Кудер. "Установите цветные полосы!"
  
  В диспетчерской технический директор лихорадочно крутил переключатель. "Цветные полосы вверх!" - крикнул он.
  
  "Нет, это не так! Нажми еще раз".
  
  Технический директор, его глаза расширились, когда отсчитывались секунды - каждая из которых стоила более тысячи долларов в коммерческом эфирном времени, - крикнул: "Как это?"
  
  Продюсер моргнул, глядя на линейный монитор. "Н.Г."
  
  "Мы собираемся получить сливки в рейтингах", - сказал Кудер голосом, искаженным грубыми эмоциями.
  
  "Нет, это не так", - как ни в чем не бывало ответил менеджер этажа.
  
  "А?" - Спросил я.
  
  "Другие сети. Они тоже черные".
  
  Все мониторы с надписями ANC, MBC и Vox были черными.
  
  Облегчение захлестнуло редакцию, когда до нее дошла правда.
  
  "Должно быть, солнечные пятна или что-то в этом роде", - пробормотал рабочий сцены.
  
  "Верно, солнечные пятна".
  
  "Я никогда не слышал, чтобы солнечные пятна так затемняли телевизор", - с сомнением сказал технический директор.
  
  Телефоны зазвонили по всей съемочной площадке. В кольце офисов вокруг моста. По всему зданию.
  
  Поступило сообщение. Это не было местным явлением. Широковещательное телевидение отключилось по всему Восточному побережью.
  
  "Что за история", - сказал кто-то.
  
  "Давайте займемся этим, солдаты", - сказал Дон Кудер, срывая с себя наушник БМП и расхаживая по мостику, как адмирал в красных подтяжках. "Включайте телефоны. Насколько велика эта история?"
  
  Как оказалось, очень большой.
  
  "В Иллинойсе нет телевидения", - сообщила женщина за стойкой спутниковой связи.
  
  "Сент-Луис черный, Дон", - добавил репортер.
  
  "В Монтане нет приема", - вмешался другой корреспондент.
  
  "Как кто-нибудь может сказать?" сказал Кудер, который был из Техаса.
  
  "Лос-Анджелес тоже не работает. И Сан-Франциско".
  
  "Это по всей стране!" Кудер прокричал. "И это наша новая главная история. Мы начнем с "Солнечных пятен, подавляющих телевидение по всей стране ".
  
  "Но мы не знаем, что это на самом деле солнечные пятна", - отметил режиссер.
  
  "Это достаточно хорошо для ведущего. Мы всегда можем обновить. Сообщите об этом нашему научному редактору".
  
  "Фельдмейер? Он в отпуске, помнишь?"
  
  "Тогда вызови подкрепление".
  
  "Такого нет. Мы потеряли нашу резервную копию в последнем раунде сокращения бюджета".
  
  Дон Кудер расправил свои великолепно фотогеничные плечи. Не зря "ТВ Гид" окрестил его "Стальным ведущим".
  
  "Что у нас есть для видеозаписи на этой штуке?"
  
  Директор новостей моргнул. Он указал на линейный монитор.
  
  "Только это. Мертвый экран".
  
  "Мы не можем транслировать мертвый экран", - пожаловался Кудер.
  
  "Мы транслируем мертвый экран. Вот в чем дело".
  
  Дон Кудер моргнул. Его вечный сердитый взгляд потемнел. Его глаза, которые журнал People описал как "катодно-голубые", вернулись к техасскому солнечному блеску, который был у него в дни работы полевым репортером.
  
  "Мы не можем выйти с этим в эфир", - пробормотал он. "Мертвый экран - ужасное телевидение. Люди нас отключат".
  
  "Дон, возьми себя в руки. Мы не можем выйти в эфир. Точка".
  
  "Никто не может опубликовать эту историю, пока воздух не прояснится?" Потребовал Дон Кудер.
  
  "Правильно, Дон".
  
  "Когда воздух прояснится, конкуренция закончится, как моча на плоский камень, верно?"
  
  "Думаю, да", - сказал режиссер, который никогда не понимал домотканых афоризмов своего ведущего.
  
  "Я не жду, пока прервется эфир. Я рассказываю эту историю здесь, сейчас и в первую очередь. И все вы мои свидетели".
  
  "Что ты собираешься делать, Дон?"
  
  Не отвечая, оставив тщательно подготовленный сценарий на своем столе и телесуфлеры, застывшие во времени, Дон Кудер, самый высокооплачиваемый ведущий новостей в истории человечества, зашагал с мостика в ближайший внешний офис. Он распахнул оконную раму, высунул голову и широкие плечи и голосом, достаточно громким, чтобы вспугнуть голубей, устроившихся на насестах в близлежащих зданиях на Таймс-сквер, провозгласил: "Это специальный репортаж BCN Evening News. Репортаж Дона Кудера. По всей континентальной части Соединенных Штатов вещательное телевидение было отключено в начале первых национальных новостных лент. Таинственную силу, ответственную за эту трагедию, еще предстоит идентифицировать, но сейчас, в этот отрезок времени, впервые за более чем сорокалетнюю историю телевидения, Америка смотрит во тьму, более ужасную, чем Великое затемнение 1965 года. И чернота смотрит в ответ. Кто моргнет первым? Это вопрос часа ".
  
  Продюсер похлопал его по плечу. "Забудь об этом, Дон".
  
  "Заткнись! Я передаю. Старомодный способ".
  
  "KNNN выходит в эфир".
  
  Дон Кудер выпрямился так быстро, что его чрезвычайно черные волосы ударились об оконную раму. Он развернулся, оставив липкие пряди волос, прилипшие к дереву. "Что?"
  
  "Это правда. Они все это время вели непрерывное вещание".
  
  "Черт! Они что, меня сцапали?"
  
  "Боюсь, что так".
  
  "Черт".
  
  Кудер вошел в диспетчерскую, где на мониторе был показан спокойный ведущий, говорящий ровным голосом под всемирно известным логотипом Kable Newsworthy News Network - морским якорем.
  
  "Эти ублюдки! Они не могут вот так обращаться со мной по-снежному!"
  
  "Теперь ты знаешь, каково это", - раздался стонущий голос с пола - Чита Чинг, перекинувшаяся через свой большой живот и дышащая ртом, как Ламаз.
  
  "Ты заслуживаешь быть великодушным", - прорычал Кудер. "Если бы только ваша публика могла видеть тебя сейчас. Ты похож на выброшенного на берег кита, страдающего острой желтухой".
  
  "Кто-нибудь, помогите мисс Чинг", - позвал менеджер этажа из толпы вокруг группы мониторов. Все они были настроены на KNNN. Громкость была увеличена.
  
  Дон Кудер протиснулся в толпу, кипя от злости.
  
  "Что они говорят?" потребовал он ответа.
  
  "Голые кости". Все вещание черное. Проходят только кабельные линии. Пока никто не понял почему ".
  
  "Черт. Идет весь прайм-тайм. Мы никогда не вернем этих зрителей ". Его ярко-голубые глаза устремились к линейному монитору, где безмолвно высвечивались издевательские белые буквы "НЕТ СИГНАЛА".
  
  Он потянулся к регулятору громкости, когда линейный монитор ожил. Вспышка света была настолько неожиданной, что Кудер моргнул. Когда его зрение прояснилось, на экране появилось зрелище, более леденящее кровь, чем беспорядки в Аттике и Национальный съезд демократической партии 1968 года, вместе взятые.
  
  Вид двух рабочих сцены, помогающих шатающейся Чите Чинг сесть в кресло ведущего. Его кресло.
  
  Голова Дона Кудера резко повернулась. Индикатор камеры номер один был красным глазом, направленным прямо на Читу Чинг.
  
  "Мы в прямом эфире! Мы снова в эфире!" - прокричал он, перекрикивая новостной канал.
  
  Кабель зацепился за каблук ботинка, прежде чем он успел пройти три фута. Его лицо врезалось в ковер. Мгновение Дон Кудер лежал, оглушенный.
  
  И до его ушей донесся полный ненависти голос его главной соперницы, ее приторный и торжествующий тон, говорящий: "Это вечерние новости BCN с Доном Кудером. Репортаж Читы Чинг. Сегодня у Дона выходной ".
  
  И когда миллионы американцев вернулись на свои места, те, кто терпеливо оставался с BCN, услышали сквозь приторный голос Читы Чинг яростный жалобный рев.
  
  "Дайте мне подняться! Дайте мне подняться! Я собираюсь придушить этого корейского воздушного борова, даже если это будет последнее, что я сделаю!"
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и все, чего он хотел, это умереть.
  
  Вот и все. Простая вещь. Ничего особенного. Люди умирали каждый день. Римо знал это лучше, чем кто-либо другой. Он лично помог сотням, если не тысячам, достойных людей отправиться на кладбище. И теперь настала его очередь.
  
  Так почему же им пришлось так усложнять ему жизнь?
  
  Все утро он набирал бесплатный номер. Линия была занята. Римо вешал трубку, ждал несколько мгновений, а затем нажимал кнопку повторного набора. Но все, что он получил, это сигнал занятости, пищащий у него в ухе.
  
  "Черт возьми", - сказал Римо, вешая трубку.
  
  "Что случилось?" - спросил писклявый голос.
  
  "Я все еще не могу дозвониться".
  
  "Вы делаете это неправильно", - сказал писклявый голос.
  
  "Да? Что ж, попробуй это хоть раз".
  
  Из выходящих на восток окон большой квадратной комнаты, в которой были окна со всех сторон, на тростниковой циновке присела крошечная фигурка, похожая на Будду. Она была закутана в малиновые шелка, отделанные мерцающим золотом. Лысая макушка его головы блестела, как полированное янтарное яйцо, обрамленное двумя облаками волос, которые скрывали кончики изящных ушей.
  
  "Это не мое бремя", - сказала фигура.
  
  "Мы равноправные партнеры. Это половина вашего бремени".
  
  "Только если вы потерпите неудачу или умрете, что должно быть одним и тем же, иначе дом будет опозорен навсегда".
  
  Римо моргнул. "Дом предпочел бы, чтобы я умер, чем потерпел неудачу?"
  
  "Нет. Дом предпочитает успех. Но примет твою смерть с подобающими причитаниями и клятвами мести".
  
  "Как насчет того, чтобы жить, чтобы сражаться в другой раз?"
  
  "Это моя задача на случай вашей неудачи", - фыркнула неподвижная фигура.
  
  Римо указал на телефон. "Как я могу потерпеть неудачу, если я не могу дозвониться?"
  
  "Как я могу медитировать на приближающийся день радости, когда ты стучишь двумя кусочками пластика друг о друга и расхаживаешь по полу?"
  
  "Это прекращается в ту минуту, когда я заканчиваю".
  
  Внезапно возникла крошечная фигурка. Она повернулась. Лавандовый, алый и золотой шелк кимоно зашуршал и осел, когда хрупкая на вид фигура Чиуна, Правящего мастера Синанджу, прошлепала в черных сандалиях к телефонному аппарату, установленному на единственном предмете мебели в огромной пустой комнате - низком таборете.
  
  Он был крошечным подобием человека. Его круглая голова сидела на тонкой плетеной шее, как апельсин на шесте. Лицо, возможно, было вылеплено из папируса и обведено вокруг одинаковых агатовых глаз.
  
  Мастер Синанджу подплыл к таборету и поднял трубку рукой, кожа которой лоснилась от старости. Он не подносил инструмент ни к одному из нежных ушей, а вместо этого держал его на расстоянии вытянутой руки, как будто это была неприятная вещь. Другой рукой он нажал на кнопку one, а затем набрал код города 800.
  
  Римо начал было говорить: "Остальная часть этого ..."
  
  "Остальное я знаю", - отрезал Чиун.
  
  И пока Римо наблюдал, Мастер Синанджу начал набирать правильный ответ.
  
  "Откуда ты знаешь номер?" Спросил Римо.
  
  "Я не глухой. Я все утро слушал раздражающее щебетание".
  
  Римо выглядел пораженным: "Вы можете определить номер по чириканью?"
  
  "Как может любой ребенок", - фыркнул Чиун, нажимая на первые три цифры последней группы цифр. Он сделал паузу, его пальцы с длинными ногтями зависли над клавиатурой.
  
  "Ах-ха", - сказал Римо. "Застрял на последнем номере".
  
  "Я не такой!"
  
  "Тогда чего ты ждешь?"
  
  "Подходящий момент".
  
  Римо наблюдал. Мастер Синанджу застыл, держа трубку в одной руке, другая, похожая на орлиный коготь, приготовилась вцепиться в крошечные квадратные яйца клавиатуры.
  
  Римо скрестил свои худые руки. Чиун что-то замышлял. Он не был уверен, что именно.
  
  "Вы потеряете связь", - предупредил Римо.
  
  Затем палец опустился. Длинный бесцветный ноготь коснулся клавиши "пять", и лицо Римо вытянулось. Цифра "Пять" была правильной. Чиун, в конце концов, не застрял.
  
  Затем, пренебрежительно бросив трубку, Мастер Синанджу вложил ее в руку Римо и поплелся обратно к своему коврику на полу для медитации.
  
  Римо поднес трубку к уху. Телефон звонил.
  
  "Как ты это сделал?" - крикнул он Чиуну, который вернулся на свой коврик.
  
  "Это правильный метод".
  
  "Для чего?"
  
  "Для вызова программ радиопереговоров".
  
  "Ты давно этим занимаешься?"
  
  "Дрозд Лимбургер" - это очень занимательно для толстого белого с громким голосом".
  
  "Когда ты начал его слушать?"
  
  "Поскольку он говорит правду об этой безумной стране, которой я служу".
  
  Затем звонки прекратились, и заговорил четкий, похожий на детский голос.
  
  "Это кабинет доктора Мордонта Грегориана", - говорил голос медсестры. "Если вы звоните с сенсорного телефона, пожалуйста, нажмите правильную опцию. Если вы звоните не с сенсорного телефона, пожалуйста, оставайтесь на линии, и, если возможно, кто-нибудь вам поможет. Но не рассчитывайте на это. Нам нужно обработать много пациентов ".
  
  "Замечательно", - проворчал Римо. "Я прослушал его автоответчик".
  
  "Если вы репортер, звонящий, чтобы взять интервью у доктора Грегориана, нажмите один".
  
  Римо пропустил один ключ.
  
  "Если вы адвокат, который звонит, чтобы подать в суд на доктора Грегориана, нажмите два".
  
  "Держу пари, что линия занята", - пробормотал Римо.
  
  "Если вы звоните, потому что хотите умереть, нажмите три".
  
  Римо нажал три.
  
  Последовала долгая пауза, затем какое-то музыкальное чириканье, заставившее Римо подумать о жестяных воронах, и грубый мужской голос резко произнес: "Это доктор Грегориан. Изложите свое дело".
  
  "Я хочу умереть", - сказал Римо.
  
  На линии возникла заминка. Затем: "Назовите свою болезнь".
  
  "Проказа".
  
  Еще одно колебание. "Изложите свой прогноз".
  
  "Я разваливаюсь на части".
  
  Линия загудела. Римо понял, что мужчина все записывает. По крайней мере, он дозвонился до него.
  
  Затем: "Назовите предпочитаемый вами способ пересечения реки Стикс. Таблетка барбитурата. Смертельная инъекция. Или удушение".
  
  "Я приму таблетку. Где мне появиться?"
  
  Линия зажужжала. Затем: "Укажите свой пол".
  
  "Мужчина. На кого я похожа - на Мадонну?"
  
  Резкий голос не ответил. Наступила пауза, и Римо услышал щелчок реле. Затем голос произнес еще более резко: "Ваша заявка отклонена. Больше не звоните. Хорошего дня".
  
  Линия оборвалась.
  
  Римо с такой силой швырнул трубку на рычаг, что кнопка "0 для оператора" на клавиатуре отскочила от потолка.
  
  "Я разговаривал с долбаной машиной!" - пожаловался он.
  
  "Вы не могли бы сказать?"
  
  "Я думал, это настоящий григорианский".
  
  "Я не верю, что такой человек вообще существует", - сказал Чиун.
  
  "Если я смогу просто наложить руки на этого парня, этого не будет. Меня от него тошнит".
  
  "Странные слова для убийцы".
  
  "Эй, я профессионал. Этот парень - упырь".
  
  "Упырь для одних - благо для других", - сказал Чиун.
  
  Лицо Римо нахмурилось. Это было сильное лицо с глубоко посаженными темными глазами и ярко выраженными скулами. Нахмуренный взгляд подчеркивал врожденную жестокость его напряженно сжатого рта.
  
  "Он где-то там убивает людей за деньги", - отрезал Римо.
  
  "А чем это мы занимаемся, ты и я? Если не нюханием?"
  
  "Это другое. Мы профессионалы".
  
  "Сидеть".
  
  Все еще хмурясь, Римо положил носком ботинка татами перед своим наставником. Скрестив лодыжки, он опускал ноги ножницами вниз, пока не принял традиционную позу лотоса: ступни скрещены, запястья на коленях. Запястья Римо делали его голени карликовыми. Они выглядели достаточно толстыми, чтобы скрыть детские двутавровые балки.
  
  В остальном он был достаточно худощав для рекламы диетических блюд. На его обнаженных руках не было ни грамма лишнего жира. Его мышцы были занижены, но четко очерчены. Он был небрежно одет в черные брюки и свежую белую футболку.
  
  "Жизнь жестока", - нараспев произнес Чиун. "Многие рождаются. Почти столько же умирают, не дожив до расцвета. Все умирают в свое время. Однажды я умру, как и ты".
  
  "Никто не мог убить тебя, Папочка", - просто сказал Римо.
  
  Чиун поднял палец, строго поправляя. "Я не сказал "убить", я сказал "умереть". Даже великолепие, воплощенное в моей устрашающей форме, однажды должно увянуть и угаснуть, как у любого низшего существа".
  
  Римо внутренне поморщился. Этот хрупкий облик корейца появился в его жизни более двадцати лет назад, превратив его в великолепно обученную человеческую машину, которой он был сейчас. Чиун тогда не был молод. Теперь, хотя он признался, что прожил всего восемьдесят зим, Римо знал, что старый кореец некоторое время назад преодолел свой столетний рубеж. Он показывал это по-разному. Слегка потускневшие яркие карие глаза. Утолщение морщин, которые украсили его пергаментные черты. Цвет его редкой бороды и бровей при некотором освещении казался скорее дымчато -серым, чем хрустяще-белым в былые дни. Римо запихнул эти мысли в самый дальний, темный уголок своего сознания. Он не любил зацикливаться на будущем.
  
  "В моем сердце ты никогда не умрешь", - просто сказал Римо.
  
  Чиун коротко кивнул. "Хорошо сказано, но это неправда". Он снова поднял тонкий палец. "Я не знаю, сколько лет пролежит неизрасходованным в этой оболочке, особенно без измельченных костей дракона, чтобы продлить мой срок".
  
  Ну вот, опять, подумал Римо. Со времени их последнего задания Чиун оплакивал свою "печальную судьбу". В сердце экваториальной Африки был найден бронтозавр, живущий. Мастер Синанджу, полагая, что это существо было каким-то неизвестным видом африканского дракона, уговорил главу организации, в которой они оба работали, позволить им спасти динозавра от террористической группировки. У Чиуна был скрытый мотив. Он жаждал заполучить кость динозавра, потому что по традиционному восточному поверью, кости дракона, размолотые в порошок и смешанные с зельем, обеспечивали долголетие. Никакие аргументы о различиях между динозаврами и драконами не могли поколебать его. Только когда их начальник приказал им проследить за тем, чтобы бронтозавра в целости и сохранности перевезли в Америку для изучения, Чиун, наконец, неохотно и шумно отказался от идеи продлить свою жизнь за счет последнего выжившего бронтозавра.
  
  Римо решил, что не хочет еще раз спорить по этому поводу, и просто коротко вздохнул. Чиун, казалось, понял намек - главное чудо.
  
  "Но это не имеет значения", - пренебрежительно сказал он. "Я понимаю эти вещи. Драконы важны. Старики, которые, возможно, исчерпали свою полезность, нет".
  
  "Это не похоже на то, что в..."
  
  "Тише. Я говорил о смерти". Римо затих. "Сейчас я расскажу тебе историю", - добавил Чиун.
  
  Римо пожал плечами. "Почему бы и нет? Может быть, это поможет мне подумать".
  
  "Для этого вам понадобился бы новый мозг".
  
  "Хар-де-хар-хар", - сказал Римо, скрестив свои худые руки.
  
  Чиун поправил свои юбки, прежде чем заговорить. "Я рассказал вам много историй о моей славной деревне", - начал он, понизив голос, - "жемчужине Востока, Синанджу, из которой произошел удивительный род, к которому вам - простым белым - выпала честь принадлежать. Как деревне не повезло расположиться в самых холодных, серых и бесплодных водах Западно-Корейского залива. Как почва не дала всходов. Как даже в хорошие времена люди страдали от нужды и лишений".
  
  "Эту часть я знаю наизусть", - проворчал Римо.
  
  "Хорошо. В течение одного дня, как следующий в очереди, вашей счастливой задачей будет передать историю моих предков вашему ученику".
  
  "Да, и я скажу им правду".
  
  "Правда! Какая правда?" Мастер Синанджу хлопнул в ладоши. "Быстро. Говори!"
  
  "Я расскажу ему, как жители деревни были настолько небрежны, что съели семена вместо того, чтобы сажать их", - сказал Римо. "Как они никогда не ходили на рыбалку, потому что вода была слишком холодной, и они не могли потрудиться построить лодки. Итак, деревенский лидер был вынужден нанять себя и самых сильных мужчин деревни в качестве наемных убийц и наемников, чтобы поддерживать ленивых. До дней Хунга, который умер во сне, прежде чем смог научить Вана, который покинул деревню, чтобы медитировать, и заснул в поле, а затем проснулся, понимая тайны вселенной. Я до сих пор не знаю, как это сработало, но в любом случае, Ван обнаружил источник солнца, вернулся к оставшимся наемникам и вырезал их, потому что они больше не были нужны. После этого Ван и его потомки получили право на титул мастера синанджу ".
  
  Римо остановился, чтобы посмотреть, как у него дела.
  
  Лицо Мастера Синанджу застыло, паутинные морщины стали глубокими от шока. Пергаментно-желтые черты его крошечных черт медленно становились красными, как у Дональда Дака в особенно напряженном мультфильме. Его крошечный рот был плотно сжат. И пока Римо наблюдал, его щеки начали раздуваться, как у Диззи Гиллеспи, дующего в свою трубу.
  
  Когда изо рта у него вырвался вздох, слова Мастера Синанджу обрушились на него подобно сильному тайфуну.
  
  "Легенда гласит совсем не так, бледный кусок свиного уха!" Чиун прошипел. "У тебя все не так и ничего не правильно!"
  
  "Ты забываешь, что я был в Синанджу", - возразил Римо. "Если бы мы с тобой не отправляли им посылки каждый год, они, вероятно, все переехали бы в Пхеньян и получали пособие".
  
  "Возмутительно! Мои люди - сельские жители. Они не стали бы жить в городах, как я вынужден".
  
  "Опять же, в Северной Корее нет социального обеспечения", - сказал Римо. "И какое это имеет отношение к доктору Грегориану?"
  
  "Ты не только все понял неправильно, ты упустил самую важную часть", - пожаловался Чиун.
  
  Римо задумчиво наморщил лицо.
  
  "О, да. Все остальные боевые искусства, от каратэ до кунг-фу, были украдены у нас. И никто не понял этого правильно. Вот почему, если бы Брюс Ли был тройняшкой и все еще был жив, любой из нас мог бы справиться с ним, завязав большой палец на ноге за спиной ".
  
  "Нет! Нет! Дети! Ты забыл о детях".
  
  "Верно. Дети", - сказал Римо, удивляясь, почему, если Чиун рассказывал ему историю, почему он делал всю работу? "Первый Хозяин покинул деревню, потому что ситуация с продовольствием стала настолько плохой, что им пришлось утопить младенцев в заливе".
  
  Чиун предостерегающе поднял палец.
  
  "Сначала самки, - добавил Римо, - потому что они ни на что не годились, кроме как для того, чтобы делать больше детенышей, которые в любом случае могли и не понадобиться, а затем самцы - но только если это было абсолютно необходимо".
  
  "И как это называется?" Подсказал Чиун.
  
  "Отправляю детей домой, к морю", - сказал Римо. "Еще одно слово для обозначения дерьма".
  
  "Дерьмо?"
  
  "Это верно, дерьмо. Они топили невинных младенцев. Называя это как-то необычно и говоря о том, что все они возродятся в лучшие времена, это не меняет того, чем это было ".
  
  Чиун склонил голову набок, как любопытный бурундук. "Что именно?"
  
  "Убийство, простое и непринужденное".
  
  "Нет, это была необходимость. Так же, как этот доктор Грегориан оказывает необходимую услугу. Обнюхивание".
  
  "Дерьмо".
  
  "А что бы ты сделал, если бы те дни вернулись и ты был Хозяином, Римо?"
  
  "Я?" Облако замешательства пробежало по лицу Римо. Что бы он сделал? Конечно, это было маловероятно. Каждый год Соединенные Штаты отправляли подводную лодку, набитую золотом, в деревню Синанджу в качестве оплаты за то, что Чиун обучил Римо искусству синанджу. Также почти ничего из этого не было потрачено. Человеческая раса, вероятно, вымрет до того, как закончится золото при тех темпах, с которыми оно расходовалось. Но дело было не в этом. Римо подвергался испытанию. Его брови глубоко нахмурились.
  
  "Я бы не стал топить никаких младенцев, это точно".
  
  "Вы бы отослали их прочь?"
  
  "Возможно".
  
  "Скитаться в одиночестве и без любви, быть съеденным дикими животными - теми, кто не голодал?"
  
  "Тогда я бы отдал их на усыновление", - твердо сказал Римо.
  
  "А как насчет жалобных стенаний их матерей, которые не хотели есть от горя, не зная о судьбе своих детей, и без которых не могло бы быть будущих поколений?"
  
  "Хорошо, я бы не отдавал их на усыновление. Я бы..."
  
  "Да?"
  
  Римо колебался. Он был на месте. "Я просто не стал бы", - решительно сказал он. "Я бы нашел способ. Что-нибудь пришло бы ко мне. Я бы не сдался, пока..."
  
  "... пока все не испустили дух в агонии своих пустых желудков", - отрезал Чиун. "Ты можешь быть Мастером синанджу, благодаря моему снисхождению, но ты никогда не будешь обладать изяществом и мудростью истинного Мастера. У тебя белый ум. Он видит поэзию и превращает ее в мусор. О, я пытался выбить из тебя эти черты, Римо, но я вижу ошибку в своих методах. Он печально покачал своей престарелой головой. "Это очень печально, но у меня нет выбора".
  
  "Чтобы сделать что?" Подозрительно спросил Римо.
  
  "Оставаться в живых достаточно долго, чтобы увидеть, что мальчик, который скоро выйдет из могучей утробы Читы Чинг, должным образом обучен искусству синанджу".
  
  "Я рад, что вы затронули эту тему", - сказал Римо. "Я хотел прояснить ситуацию".
  
  "Это легко сделать. Просто покиньте комнату, и воздух очистится сам собой. Хе-хе-хе". Закрыв глаза, Мастер Синанджу раскачивался в такт собственному хихиканью. "Хе-хе-хе".
  
  "Почему вы вдруг взялись за мое дело?" Спросил Римо, с трудом скрывая обиду в голосе.
  
  "С тех пор, как ты вспылил из-за необоснованной ревности", - ответил Чиун.
  
  "Ревнуешь? Ко мне? К чему?"
  
  "О мальчике, который вот-вот родится".
  
  "Один", - сказал Римо. "Ты не знаешь, что это мальчик. Чита не говорит".
  
  "Дедушка знает такие вещи".
  
  "Во-вторых, это будет холодный день, когда я буду ревновать ... Подожди минутку - ты сказал "дедушка"?"
  
  "Просто выражение", - сказал Чиун, отводя взгляд. "Не думай об этом".
  
  Римо колебался. Вот уже девять месяцев, с тех пор как Чита Чинг объявила о своей беременности после краткой интерлюдии с Мастером Синанджу, Римо верил, что ребенок от Чиуна. Чиун не разрушил эту веру. В конце концов, Чиун был без ума от корейской ведущей уже более десяти лет. И Чита пыталась забеременеть от своего мужа - с заметным отсутствием успеха - в течение многих лет. Все это сходилось, хотя никто не говорил об этом официально.
  
  "Позвольте мне прояснить", - настаивал Римо. "Вы хотите сказать, что вы не отец?"
  
  "Я этого не говорю", - уклончиво ответил Чиун.
  
  "Значит, ты не отрицаешь, что ты отец?"
  
  "У Читы не было бы ребенка, если бы не моя милость и мудрость".
  
  "Тогда ты - отец!"
  
  Чиун гордо вскинул бородатый подбородок. "Я ни в чем не признаюсь. Чита - замужняя женщина. Я не стану позорить ее слухами. И ревнивые личности не станут втягивать меня в опрометчивые заявления".
  
  Темные глаза Римо сузились. Мастер Синанджу демонстративно расправил свои пышные юбки кимоно.
  
  "Я не ревную", - повторил Римо.
  
  "Нет? Тогда почему ты носишься туда-сюда, уничтожая врагов императора Смита, как будто завтрашнего дня не будет? Ты почти никогда больше не бываешь дома".
  
  Римо сделал резкий, широкий жест, охвативший всю комнату. "Вы называете эту груду камней домом?"
  
  "Вам действительно повезет, если ваш следующий император дарует вам замок", - сухо сказал Чиун.
  
  "Это не замок", - горячо возразил Римо. "Это долбаная церковь, превращенная в жилые дома и навязанная вам Смитом. Я не могу поверить, что ты повелся на его неубедительную рекламную кампанию. Он говорит тебе, что это замок с великолепной комнатой для медитации. Это шпиль, черт возьми!"
  
  "Это правда, - сказал Чиун обиженным тоном, - что этот замок не так велик, как мне бы хотелось, но это новая страна, и, к сожалению, она лишена королевской власти. Его замков прискорбно мало. Я был вынужден поселиться ".
  
  "У меня для тебя новости, ты поселился в долбаном кондоминиуме, превращенном в церковь".
  
  "Кроме того, - добавил Чиун, - возникла срочная необходимость подготовить подходящее жилище для мальчика, который должен родиться".
  
  "Если Чита и ее отродье переедут сюда, я съеду".
  
  "Я бы не доверил тебе менять подгузники сыну чистокровной корейской крови, - презрительно фыркнул Чиун, - тебе, который не даровал бы умирающему от голода ребенку милости отправить его домой к морю, а вместо этого позволил бы ему быть съеденным дикими волками".
  
  Римо вскинул руки, сдаваясь. "Какое это имеет отношение к тому упырю, Грегориану?"
  
  Уклончивый взгляд Чиуна внезапно встретился со взглядом Римо. "Точно так же, как молодые зависят от тех, у кого больше мудрости, чем у них, чтобы закончить свою жизнь в трудные времена, - сказал он, - так же поступают и старики".
  
  "Ты хочешь сказать, что эвтаназия - это нормально?"
  
  "Нет. Не в порядке. Просто предпочтительнее".
  
  "К чему?"
  
  "Например, за бабушкин демпинг, жестокую практику в этой варварской стране, которую вы так любите".
  
  "Я бы никогда тебя не бросил".
  
  "Вопрос не в этом", - парировал Чиун. "Если бы я лежал, сломленный телом и разумом, умоляя о милосердном уничтожении, ты бы отказал мне в чистом ударе, который отправил бы мою сущность в покой Пустоты?"
  
  "Это просто. Да. Я бы не стал тебя убивать. Ни за что".
  
  Лицо Чиуна вытянулось. "Тогда я подвел тебя, и ты недостоин сменить даже один драгоценный подгузник".
  
  "Хорошо", - сказал Римо, складывая руки на груди. "Я рад, что все улажено, потому что я не меняю подгузники".
  
  "И если бы ты был мудр, ты оставил бы этого человека, Грегориана, в покое. Он тебе ничего не сделал".
  
  "Эй, он, вероятно, наше следующее задание".
  
  "Которую вы уговаривали императора Смита предоставить вам. Хотя бы для того, чтобы успокоить свой молящий язык".
  
  "Смит не любит его так же сильно, как и я. Он именно тот, с кем была создана организация, чтобы иметь дело. Парень нашел формальность в законе, которая позволяет ему безнаказанно убивать каждого остановившегося и неудачника, который не может ...
  
  "Покончить с собой ради самих себя?"
  
  "Это не то, что я имею в виду. И он убивает только женщин. Ты когда-нибудь замечал это? Никогда мужчин. Мне только что отказали, потому что я мужчина. Ты это слышал ".
  
  Мастер Синанджу деликатно фыркнул. "Возможно, когда придет мое время и боль станет невыносимой, я призову этого доктора Буна, чтобы он с достоинством и изяществом отправил меня в Пустоту".
  
  "Дум. Они называют его доктор Дум", - отрезал Римо.
  
  "Кретины неправильно назвали его. Он действительно доктор Бун".
  
  "Забудь об этом", - сказал Римо, поднимаясь со своего коврика. "Я собираюсь прогуляться. Мне нужно подышать свежим воздухом".
  
  "Поскольку ты не желаешь одарить меня даром изящного прекращения в момент моей будущей нужды, возможно, ты найдешь в своем холодном белом сердце желание включить телевизор в один из моих почтенных лет. Почти настало время для Чита Чинга ".
  
  "Это будний день. Чита бывает только по выходным", - сказал Римо, хватая ТВ-кликер и направляя его на телевизор.
  
  "Вы забываете о ее специальной программе, которая будет включена позже. Но Чита скоро родит. Я уверен, что это радостное событие будет первым, о чем заговорит Дон Кудер. Я бы понаблюдал за ним - но только ради новостей о Чите ".
  
  "Как вам будет угодно", - сказал Римо, включая телевизор. Было двадцать восемь минут седьмого. "И, говоря об этой "барракуде", не слишком ли она опаздывает? Например, на ее десятом или одиннадцатом месяце?"
  
  "Идеальный ребенок не рождается всего за девять месяцев", - сказал Чиун пренебрежительным тоном. "Великий Ван находился на стадии беременности пятьдесят недель. Чита всего лишь должным образом выполняет свой долг".
  
  "Если ты спросишь меня, - сказал Римо, когда телевизор прогрелся, - она ждет, пока не начнется месяц зачисток".
  
  "Зачищает"?
  
  "На следующей неделе могут начаться зачистки. И..." Римо остановился. Он посмотрел на экран. Он был черным, как мечта летучей мыши о нирване. В правом верхнем углу слова "Нет сигнала" были тонкими и бледными.
  
  Мастер синанджу начал со своего коврика.
  
  "Римо! Что случилось?"
  
  "Я не знаю", - сказал Римо, опускаясь на колени. Он попытался переключить канал вручную. На каждом канале он обнаружил ту же непроницаемую черноту и ту же надпись "НЕТ СИГНАЛА". "Черт возьми, это по всем каналам".
  
  Чиун был вне себя. "Римо, я не могу скучать по Чите".
  
  Римо отрегулировал регулятор контрастности. Сигнал "НЕТ" появился и исчез. "Должно быть, что-то не так с набором", - сказал он.
  
  "Быстро, принеси другое устройство с нижнего этажа".
  
  "Вот что я тебе скажу, поскольку до Дона Кудера осталось девяносто секунд, как насчет того, чтобы мы просто спустились вниз и посмотрели это в уединении кухни?"
  
  "Неужели ты ничего не хочешь сделать для меня, который возвысил тебя до величия?" Обиженно сказал Чиун.
  
  "Включить телевизор для тебя? ДА. Готовить ужин? Иногда. Сбегать вниз и втащить двадцатидвухдюймовый тринитрон по лестнице? Может быть, на твой следующий день рождения."
  
  "Неблагодарный!" - фыркнул Чиун, отбрасывая всякое подобие возраста и немощи. Он превратился в шелковистую вспышку, которая исчезла, спускаясь по лестнице, как призрак лавандового, малинового и золотого цветов.
  
  Из любопытства Римо последовал за ним вниз.
  
  Мастер Синанджу включил телевизор на первом этаже, который был установлен на островке посреди просторной кухни.
  
  "Римо! Римо! Иди посмотри, иди посмотри!"
  
  Римо вошел и увидел то же самое, что показывало телевидение наверху - кусок эфирной смолы.
  
  Говорил телевизор.
  
  "Не настраивайте изображение".
  
  "Римо, что это значит?" Потребовал ответа Чиун.
  
  "Может быть, бюллетень раннего предупреждения или что-то в этом роде", - пробормотал Римо.
  
  "Проблема не в вашем аппарате . . . . "
  
  "Определенно, проблем с приемом нет. Они так говорят".
  
  "Это что, конец света?" Пискнул Чиун. В его голосе прозвучал редкий страх. "Неужели невежественным белым удалось покончить со своей так называемой цивилизацией?" О, теперь я никогда не буду держать прекрасного мальчика Читы в своих объятиях ".
  
  "Пока без паники. Слушайте".
  
  "Мы управляем передачей .... Мы будем управлять горизонталью .... Мы будем управлять вертикалью .... Мы можем изменить фокус на мягкое размытие ... "
  
  Экран телевизора оставался черным, сообщение ОБ ОТСУТСТВИИ СИГНАЛА оставалось неизменным.
  
  "Или заострите его до кристальной четкости . . . ."
  
  "Подожди минутку", - внезапно сказал Римо. "Я узнаю это. Это начало старого телешоу "Внешние пределы"".
  
  "Я вижу только черноту", - сказал Чиун, нахмурившись.
  
  "Мы получаем аудиосигнал. Но нет видео".
  
  "Я не знаю этого аудио-видео-мумбо-юмбо", - выплюнул Чиун.
  
  Римо попробовал переключить канал. Все станции были одинаковыми. Даже станции в Нью-Гэмпшире и Род-Айленде, которые они обычно не могли поймать или которые были заснежены. Не было никакой разницы в качестве изображения.
  
  Взгляд Чиуна метнулся к настенным часам, секундная стрелка которых двигалась в такт мультяшным кошачьим глазам и виляющему хвосту. "Это уже началось!"
  
  "Расслабься. Это проблема с приемом. Если мы не сможем ответить, держу пари, что никто не сможет ".
  
  Пока Римо бегал вверх и вниз по каналам, звучный голос умолк. Постоянно шипели помехи.
  
  "Ну?" Нетерпеливо спросил Чиун.
  
  "Подождите. За кого вы меня принимаете?"
  
  "Белый. Следовательно, тот, кто разбирается в машинах".
  
  "Ну, я не понимаю эту машину. Все каналы одинаковы". Затем голос заговорил снова.
  
  "Не пытайтесь настроить изображение".
  
  - Что-то не так, - медленно произнес Римо.
  
  "Да! Я не могу смотреть телевизор".
  
  "Нет, эта штука с внешними границами снова включена, но теперь я на другом канале".
  
  "Проблема не в вашем..."
  
  Римо переключил каналы.
  
  "установлено. Мы контролируем..."
  
  "- горизонтальная. Мы считаем..."
  
  "- поверните вертикально".
  
  "Это странно", - пробормотал Римо. "Что бы это ни делало, это на всех каналах".
  
  "Я вижу это!" Чиун взвыл, вознося руки к потолку. "Я хочу увидеть Читу вместо этого".
  
  "О-о", - пробормотал Римо.
  
  Чиун опустил руки. "Что?" - Спросил я.
  
  Римо колебался. Несколько месяцев назад произошел серьезный кубино-американский кризис. Правительство Гаваны, в отместку за то, что, по его ошибочному мнению, было недавним вторжением в залив Свиней, усилило свое государственное вещание и перекрыло все телевидение в южной Флориде. Так случилось, что контратака прервала выпуск новостей Читы Чинг, тем самым навлекая на себя ожесточенную вражду Мастера синанджу. Дело было улажено без того, чтобы Чиун выполнил свою клятву обезглавить кубинского лидера. Римо знал, что если бы это повторилось, на этот раз Чиуна было бы не остановить.
  
  - Может быть, мне следует позвонить Смиту по этому поводу, - быстро сказал Римо.
  
  "Да! Да! Позвони Смиту. Смит узнает. Спроси, получил ли он известия о Чите. Спроси, запишет ли он все новости о Чите на пленку, чтобы я ничего не пропустил ".
  
  "Хорошо, хорошо. Дайте мне спокойно набрать номер".
  
  На стене висел телефон, и Римо снял трубку, одним глазом поглядывая на Мастера Синанджу, который стоял перед телевизором с пустым выражением лица, словно смотрел на раненое домашнее животное. В его глазах было страдание.
  
  Римо собирался нажать на единственную кнопку - надежный код, с помощью которого он мог связаться со своим начальником, - когда внезапно кухню заполнил крикливый, как у совы, голос Читы Чинг.
  
  "Это вечерние новости BCN с Доном Кудером. Репортаж Читы Чинг. Дон сегодня вечером свободен".
  
  "Чита!" Прокричал Чиун. "Это Чита! Мои предки услышали меня. Мои молитвы были услышаны".
  
  "Если они это сделали", - прорычал Римо, "у них, должно быть, чертовски много связей с FCC".
  
  "Тише".
  
  Римо оставил телефон и подошел к Чиуну.
  
  "Сегодня вечером, - говорила Чита Чинг, - вечерние новости BCN были отключены по всей стране, как раз когда были прекращены поиски пропавшего ведущего Дона Кудера".
  
  "Ты лживая ведьма!" - крикнул голос из-за кулис. "Ты сказала, что у тебя отошли воды!"
  
  "Разве это не был голос Кудера?" Спросил Римо.
  
  "Тише!"
  
  "Пока что, " невозмутимо продолжил Чита, "не было установлено четкого понимания электронных помех. Есть неподтвержденные на данный момент сообщения о том, что отключение вещания не ограничивалось BCN."
  
  "Это была не моя вина!" Раздался бестелесный голос Дона Кудера.
  
  "Это был Кудер", - сказал Римо. "Где он?"
  
  "Римо!" - крикнул я.
  
  "В наших попытках оставаться в курсе новостей BCN опубликовал видеозапись беспрецедентного явления".
  
  Экран потемнел, за исключением сообщения ОБ отсутствии сигнала, и звучный голос повторил свою монотонную мантру: С вашим телевизором все в порядке . . . . "
  
  "Римо", - пискнул Чиун. "Телевизор снова сломался!"
  
  "Нет, это кассета".
  
  "Но почему они показывают это?"
  
  "Это заголовок на ночь. Что еще они собираются показать? Дон Кудер стоит без дела?"
  
  "Они могли бы показать красивое лицо Читы, акцентируя внимание на ее идеальном носе, ее губах, чтобы..."
  
  "Похож на вампира".
  
  "Обыватель!"
  
  Внезапно зазвонил телефон на стене, и Римо сказал: "Карнак предсказывает, что это Смитти".
  
  "Скажи ему, что я выхожу".
  
  "Конечно", - сказал Римо, снимая трубку. "Служба подгузников Синанджу", - продекламировал он. "Вы их пачкаете, а мы их отвариваем".
  
  Голос, который звучал так, как пахнут горькие лимоны, произнес: "Римо. Смит слушает".
  
  Римо вышел в коридор, шнур приемника разматывался у него за спиной. Он осторожно закрыл дверь. "Скажи мне, что это не повторение событий на Кубе", - прошептал он.
  
  "Римо, я не знаю, что это. Но почти на семь минут эфирное телевидение было отключено от Йеллоунайфа до Акапулько".
  
  "Могли бы кубинцы сделать это?"
  
  "Теоретически, при достаточно мощном передатчике они могли бы. Но, похоже, произошло не это. За исключением владельцев кабельного телевидения и спутниковых тарелочных приемников, эфирные телевизионные сигналы не доходили до их филиалов, и каким-то образом партнерские сигналы были заблокированы до того, как их смогли принять домашние устройства ".
  
  "Это то, что означало сообщение "нет сигнала"?"
  
  "Да. Я хочу, чтобы вы с Чиуном были наготове".
  
  "В любом случае, мне не повезло дозвониться до доктора Дума".
  
  "Я должен напомнить вам, что он еще не назначен - и, конечно, не проблема такого масштаба".
  
  "Проблема? Несколько минут не было телевизора. Серьезная проблема. Худшее, что могло случиться, это если бы все сразу пошли в туалет и испортили водопровод ".
  
  Прозвучал невеселый голос Смита. "Римо, будь наготове. Я должен собрать больше информации. Просто будь наготове".
  
  На линии щелкнуло. Римо вернулся на кухню, чтобы повесить трубку и заглянуть к Чиуну.
  
  Чита Чинг продолжала и продолжала своим визгливым голосом. Пока Римо слушал, он понял, что она просто повторяет основную историю: эфирное телевидение было затемнено. Никто не знал почему. Это была история из трех предложений, но, как заевшая граммофонная пластинка, она не могла оторваться от нее.
  
  Время от времени на заднем плане появлялась рука, размахивающая кулаком. По-видимому, она исходила от фигуры, которая предположительно распласталась на полу, и от случайного проблеска человеческой формы, которой не давали подняться в поле зрения камеры стоящие на коленях рабочие сцены.
  
  "Похоже, Кудер наконец-то съехал с катушек перед камерой", - заметил Римо. "Должно быть, они пригласили Читу в качестве заменяющего ведущего".
  
  "Тише".
  
  Двадцать минут спустя, после того, как Чита поговорила в прямом эфире практически со всеми корреспондентами BCN, все говорили одно и то же - то есть ничего, - Чита Чинг уставилась на зрителей своими тусклыми, акульими глазами и улыбнулась без искренности.
  
  "Что касается других новостей, я рада сообщить, что моя беременность продолжается по графику со всеми признаками, указывающими на скорые роды. Следите за новостями BCN News для получения дальнейших обновлений и бюллетеней по этой важной развивающейся истории. Это Чита Чинг, докладывает."
  
  "Какая важная история?" Спросил Римо. "Отключение света или ребенок?"
  
  "О, Римо, не будь смешным. Конечно, это ребенок".
  
  "Это то, чего я боялся", - сказал Римо, закатывая глаза к потолку.
  
  Глава 3
  
  Доктор Гарольд В. Смит редко смотрел телевизор.
  
  Даже когда это было в новинку, он редко проводил за просмотром телевизора больше часа в месяц. Он гораздо больше предпочитал радио. С радио можно было делать что-то конструктивное и слушать одновременно. Для такого пожизненного трудоголика, как Гарольд Смит, требования телевидения к полному вниманию человека означали только одно: телевидение долго не протянет. Это была дань моде, средство для новых программ, таких как рестлинг-матчи и роллер-дерби, которые скоро пройдут.
  
  Итак, в так называемый Золотой век телевидения - в начале 1950-х, когда он возвращался домой после долгих дней работы в тогда еще новом Центральном разведывательном управлении, Гарольд Смит игнорировал крошечный телевизор с круглым экраном, несмотря на серьезную потерю его государственной зарплаты, и вместо этого включал радио. Зачем утруждать себя наблюдением за вещателем, зачитывающим новости по сценарию, когда радиокомментаторы выполняют ту же функцию и одновременно стимулируют воображение?
  
  И все же миллионы сделали это. Еще одно доказательство того, что телевидение не продержится долго.
  
  Но прошло совсем немного времени, прежде чем телевизионные шоу расширились до тридцати минут и начали включать видеозаписи событий. И по мере того, как музыкальные вкусы менялись и рок-н-ролл, казалось, все больше вытеснял стандарты изысканности, которыми наслаждался Гарольд Смит, он все меньше и меньше слушал свою старую консоль Atwater Kent - подарок на выпускной от его дяди Ормонда.
  
  Он неохотно убрал его на чердак.
  
  Неохотно Гарольд Смит приобрел привычку смотреть телевизионные новости. Репортаж Хантли-Бринкли был его любимым, хотя Говард К. Смит - не родственник - тоже был хорош. Он смог переварить Гарри Резонатора, несмотря на его неприличное легкомыслие.
  
  Сегодня текущий урожай якорей оставлял желать лучшего, поэтому Смит с трудом сглотнул и вложил средства в домашнее кабельное телевидение, заплатив из собственного кармана плату за установку и ежемесячную плату за доступ, несмотря на то, что он имел полное право вносить плату в любой из своих операционных бюджетов.
  
  У Смита их было две. Меньшим из них был операционный бюджет санатория Фолкрофт, сонной, но эффективной частной больницы на берегу пролива Лонг-Айленд в Рае, штат Нью-Йорк. Гарольд Смит был директором Фолкрофта, и был им с момента своего ухода из ЦРУ еще в безмятежные дни Хантли и Бринкли.
  
  Другой операционный бюджет принадлежал Смиту и он мог распоряжаться им по своему усмотрению. Это не было правдой буквально, но на практике не было никого выше Смита, кто сказал бы ему, что нет, он не мог ежемесячно выкачивать 53,50 доллара на оснащение своего дома в Рае, Нью-Йорк, и офиса в Фолкрофте кабельным телевидением. Даже если бы он подвергся аудиту, ничтожные 53,50 доллара вряд ли были бы проблеском на экране радара CPA.
  
  Что касается общего годового операционного бюджета Смита, то бюджет, в котором "Фолкрофт" был незначительной статьей расходов, превысил многие миллионы долларов в виде денег налогоплательщиков.
  
  Гарольд В. Смит был главой CURE, санкционированным президентом Соединенных Штатов, но не подотчетным ни одному законодателю, ни комитету конгресса по надзору, никому. Она была создана в начале 1960-х годов для работы вне рамок законного правительства. Ее миссия: поддерживать порядок во все более хаотичном обществе, прибегая к внеконституционным действиям, когда Гарольд Смит считал это необходимым.
  
  В те трудные первые дни это часто было необходимо. Смит руководил организацией из своего офиса в Фолкрофте до того дня, когда преемник погибшего президента, который в первую очередь основал CURE, дал Смиту разрешение предпринять следующий необходимый шаг: создать подразделение правоохранительных органов.
  
  Кандидат был выбран. Обычный человек, которого вскоре должны были сделать экстраординарным. Сначала Смит приказал казнить субъекта. Объектом был полицейский из Ньюарка, внешне ничем не отличающийся от других, которые разгуливали по городским улицам приходящей в упадок Америки.
  
  Смит позаботился о том, чтобы его значок исчез, только чтобы снова появиться в переулке рядом с изуродованным телом толкача. В те дни действовала смертная казнь, и субъекта быстро отправили в камеру смертников.
  
  Все было организовано заранее. Казнь была мошенничеством. "Тело", находящееся в коме, вызванной приемом таблеток, было доставлено в Фолкрофт, где пластический хирург приступил к работе над лицом субъекта, в то время как Гарольд Смит в своем спартанском кабинете занимался мрачной задачей заметания следов. Все записи о ньюаркском полицейском, объявленном мертвым, были удалены из данных социального обеспечения, Налогового управления и Корпуса морской пехоты. Этот человек был сиротой, неженатым и, благодаря Смиту, опозоренным. Таким образом, было несложно практически стереть из официальных записей все, кроме исчезающей памяти об одном Римо Уильямсе.
  
  Смит не испытывал угрызений совести. Это послужило бы большему благу. И так оно и было, как только Смит поставил Римо Уильямса перед холодным выбором - добровольно или умереть по-настоящему. Римо был передан в руки последнего мастера синанджу, забытого рода убийц, находящегося на грани исчезновения с человеческой сцены, для обучения высшему боевому искусству, называемому синанджу, которое получило свое название от пустынной деревни в унылой коммунистической Северной Корее.
  
  Со временем у Смита появилась своя рука принуждения - машина для убийства людей, профессиональная, неудержимая, непобедимая, которую он назвал под кодовым названием "Разрушитель".
  
  В течение двадцати лет Гарольд Смит справлялся с бесчисленными кризисами в качестве главы CURE, сверхсекретного правительственного агентства, которое официально даже не существовало, извлекая огромные суммы из секретного операционного бюджета, санкционируя тайные операции, которые включали в себя хаос, убийства и вымогательство, совершенно неподотчетные никому, но все это время он лично отчитывался за каждый пенни перед высшим авторитетом, которого Гарольд Смит лично знал - своей собственной совестью.
  
  Президент, который наделил Гарольда Смита своей огромной властью и ответственностью, так и не дожил до того, чтобы увидеть, как Смит превзошел оказанное ему доверие. Но если бы он это сделал, он не испытал бы абсолютно никаких опасений.
  
  И вот, апрельским вечером во вторник Гарольд Смит сидел в удобном мягком кресле в уединении своего дома, наслаждаясь ночью в одиночестве, когда его жена уехала к невестке, и увидел, что величайший кризис в его карьере государственной службы начался с обновления KNNN.
  
  "Это только что из новостей новостной сети Kable, достойной освещения в печати", - сказал ведущий с невозмутимым голосом. "Когда они готовили свои вечерние программы новостей, в трех основных вещательных сетях произошло необычное одновременное прерывание обслуживания. Перебои, похоже, происходят по всей стране. Подробнее об этой истории по мере ее поступления ".
  
  Смит достал из кармана пальто пульт дистанционного управления и направил его на кабельную коробку. Каналы промелькнули у него перед глазами. Ему потребовался всего один цикл, прежде чем он осознал два неопровержимых факта.
  
  Во-первых, чтобы все станции спутникового приема и только кабельные вещали беспрепятственно.
  
  Во-вторых, все остальные станции были затемнены, UHF и УКВ.
  
  Он слушал звучный голос, сообщающий зрителям, что проблема не в их декорациях, и, не будучи наблюдателем эпизодического телевидения, не смог распознать в этом вступительную тему старой программы.
  
  Это было неважно. Ибо Гарольд Смит осознал нечто более важное: он был свидетелем верхушки айсберга, более ужасного, чем любой другой, угрожавший демократии, которую он поклялся защищать.
  
  Смит включил настольный радиоприемник, и звучный голос, вещающий на всех телевизионных станциях, зазвучал из динамика радиоприемника точно в такт с телевизором. Задержки на ленте не было.
  
  Выключив радио и уменьшив громкость телевизора, он взял поношенный портфель, который никогда не расставался с ним. Смит положил его к себе на колени, обезвредил заряды взрывчатки в замковых защелках и обнажил портативный компьютер и телефонную трубку.
  
  Это была его связь с секретными компьютерами в Фолкрофте, нервным центром, через который он контролировал дела - публичные, тайные и подрывные - страны, связанной с компьютерами. Он поднял телефонную трубку, набрал номер по памяти и с облегчением обнаружил, что его правоохранительная рука доступна.
  
  Только после того, как он перевел Римо Уильямса в режим ожидания, Гарольд Смит позвонил президенту Соединенных Штатов, единственному человеку за пределами КЮРЕ, который знал об организации.
  
  Смит не разговаривал с новым президентом, который вступил в должность несколько месяцев назад, полагая, что уходящий исполнительный директор сообщит новости о существовании CURE. Он предполагал, что разоблачение секретной организации, которая поддерживала американскую демократию стабильной в течение почти тридцати лет, стало явным шоком для нового человека. Обычно Смит предоставлял каждому последующему президенту устанавливать с ним контакт.
  
  Но это был кризис. Он просто надеялся, что сможет убедить последнего обитателя Белого дома в его серьезности.
  
  Скрипучий голос президента с южным акцентом был полон любопытства.
  
  "Смит?"
  
  "Конечно", - сказал Смит. Телефон был подключен компьютерной связью к выделенной линии, по которой звонил телефон без красного набора в спальне Линкольна в Белом доме. Ни один президент с момента основания CURE никогда не отказывался ответить на нее. Гарольд Смит не делал случайных звонков. "Господин Президент, я звоню, чтобы предупредить о серьезной опасности для этой страны".
  
  Тон президента повысился на октаву. "В чем дело?"
  
  "Вам известно о отключении телевидения по всей стране?"
  
  "Да. Но Белый дом подключен к кабелю. Нас это не затронуло".
  
  "Сэр, проявила себя мощная сила. По какой причине, я не знаю, но у нее есть возможность отключить эфирное телевидение по всей стране".
  
  "Они говорят, что это солнечные пятна", - сказал Президент.
  
  "Кто это говорит?"
  
  "Сети".
  
  "Солнечные пятна не смогли бы достичь того, чего достигла эта сила", - ответил Смит. "Каким-то образом, с помощью какой-то науки, которую я не могу постичь, этой силе удалось перехватить все телевизионные видеосигналы, в то же время транслируя аудиосигнал по своему выбору".
  
  "Может быть, это кубинцы взялись за свои старые трюки?"
  
  "Сомнительно. Это, по-видимому, качественный скачок за пределы технических возможностей Гаваны. Позвольте мне объяснить ситуацию так, как я ее вижу. В течение многих лет мы опасались вмешательства Кубы в прием нашего вещания. Мы знаем, что у них есть передатчик, мощность которого может быть увеличена до более чем 100 000 Вт - мощности, достаточной для подавления телевизионных передач США по всей стране. Короче говоря, они могли бы переопределять обычные сигналы во всех частотных диапазонах своим собственным многочастотным сигналом ".
  
  "Я понимаю, Смит".
  
  "Это не то явление, которое мы наблюдаем здесь".
  
  "Нет?"
  
  "Нет, господин Президент. Эта мощность каким-то образом препятствует выходу в эфир исходящих сигналов с каждой местной вещательной станции. В то же время она способна подавать собственный аудиосигнал".
  
  "Наука - это не совсем моя область, Смит".
  
  "Мои ограниченные познания в теории телевидения говорят мне, что это удивительный и очень угрожающий прорыв. Сила, стоящая за этим, сегодня вечером протестировала свое оборудование. Теперь, когда он знает, что это работает, он покажет свои силы ".
  
  "Каким образом?"
  
  "Он заглушит все телевизионные станции в радиусе своего вещания. Скоро. Самое позднее, в течение недели. И если будут требования, он передаст их в эфир ".
  
  "Это чертовски большой вывод из семиминутного отключения".
  
  "Господин Президент, я привел своих людей в состояние боевой готовности. Я предлагаю вам сделать то же самое. В частности, будьте готовы к триангуляции звукового сигнала, чтобы мы могли отследить эти помехи до их источника или источников".
  
  "Вы думаете, что существует более одного источника?"
  
  "Хотя возможно заглушить все телевизионные сигналы через одну центральную вышку вещания, мы не можем сбрасывать со счетов множество станций помех. Каждую из них необходимо отследить и отключить".
  
  "Я включу оборудование, Смит. Пожалуйста, оставайтесь на связи".
  
  "Конечно, господин президент", - сказал Гарольд Смит, вешая трубку.
  
  Все прошло так хорошо, как и можно было ожидать, размышлял Смит. Процесс передачи полномочий прошел, как и всегда, шумно, но бескровно. И все же Смиту будет не хватать старого президента. Вероятно, он был последним из поколения Гарольда Смита.
  
  С грустью он закрыл свой портфель, сбросил тапочки и натянул свои хорошо отполированные ботинки с крыльями. Он даже не ослабил галстук, придя домой, но он затянул узел, когда вставал.
  
  Смит был высоким седеющим мужчиной пенсионного возраста, плоть туго обтягивала его выступающие кости. Его лицо было осунувшимся, очки без оправы ненадежно сидели на аристократическом носу. Врожденный порок сердца придал его коже нездоровую сероватую бледность, которая соответствовала оттенку его костюма-тройки. Его глаза, выцветшие за годы скучной бюрократической работы, были такого же серого цвета. Даже его ногти выглядели серыми. Его дартмутский галстук был охотничье-зеленого цвета.
  
  Для предстоящей работы Смиту понадобятся скорость и мощь его мэйнфреймов "Фолкрофт". Он взял свой потертый портфель.
  
  Смит вышел в ночь с ощущением холода внизу живота. Он пытался убедить Президента в серьезности события, но сомневался, что президент полностью осознал потенциальный вред, предвещаемый сегодняшним семиминутным отключением. Мужчина не выключил музыку, которая играла на заднем плане во время их разговора. Это звучало как Элвис Пресли.
  
  Направляясь на своем потрепанном универсале в санаторий Фолкрофт, Гарольд Смит надеялся, что президенту не придется иметь с этим дело.
  
  Ибо только верхушка айсберга наполнила Смита ужасом.
  
  Глава 4
  
  Римо Уильямс был в патруле с бумбоксом.
  
  С тех пор как они с Чиуном переехали в кондоминиум, переоборудованный под церковь, заняв все шестнадцать квартир, в городе Куинси, штат Массачусетс, Римо был связан с boom box patrol. Это была одна из его наименее любимых обязанностей.
  
  Рядом с готическим зданием из полевого камня в стиле швейцарских Тюдоров, которое Чиун считал своей крепостью, находилась средняя школа, и по ночам там иногда тусовались подростки, включавшие громкую музыку. В основном рэп. Римо ненавидел рэп. Он презирал хэви-метал. Диско вызывало у него головную боль. Рок был в порядке вещей - пока это был рок до "Битлз". Почему, задавался он вопросом, каждая последующая эволюция все дальше отходила от мелодии в сторону чистого ритма? Он полагал, что популярная музыка находится на пути к вымиранию. Не то чтобы это имело большое значение. Если бы местные дети играли Моцарта примерно на 130 децибелах, Римо все равно пришлось бы это прекратить.
  
  Громкая музыка была оскорбительна для легко оскорбляемых ушей Мастера Синанджу. Особенно когда глаза в глаза с готовящимся выступлением Читы Чинг.
  
  Итак, Римо выскользнул через парадную дверь и двинулся на бестелесный вопль рэпера, превозносящего достоинства стрельбы из своего "Глока" в лицо непокорным подружкам.
  
  "Это зона без шума", - крикнул Римо вместо приветствия.
  
  "И это свободная страна", - прозвучал ответный голос. Голос звучал черно, но лицо было белым, как отбеленная мука.
  
  "Это зона без шума, прежде чем стать свободной страной", - возразил Римо.
  
  "Это не то, чему нас учили в школе, чувак".
  
  Когда Римо приблизился, он увидел, что праздношатающиеся были смесью белых и азиатских подростков, одетых в толстовки и перевернутые кепки "Ред Сокс". Где-то он прочитал, что самым большим, глубочайшим секретом музыкальной индустрии был тот факт, что рэп-музыка была исключительно подростковым феноменом из пригорода. Римо не был уверен, что слушают городские дети. Блюграсс, насколько он знал.
  
  Вид азиатских лиц встревожил его больше, чем музыка. Чиун питал слабость к азиатам. Верно, он не был поклонником белых людей, считая их ниже корейцев, особенно северокорейцев, особенно северокорейцев из его деревни, и особенно ниже ближайших родственников Чиуна, но особенно ниже самого Мастера Чиуна.
  
  Но белые европейцы никогда не вторгались в Корею, и их короли не обманывали предыдущих мастеров синанджу. Многое.
  
  Когда Чиун обнаружил, что переехал в район со здоровым азиатским населением, он чуть ли не взбесился. Это было все, что мог сделать Римо, чтобы отговорить его от начала кампании этнической чистки в стиле Сараево.
  
  Неохотно Римо согласился ходить от двери к двери и просить своих азиатских соседей любезно, если это не доставит слишком много хлопот, переехать в другой город. Он испытал почти облегчение, обнаружив, что почти никто из них не говорит ни слова по-английски. Это позволило ему сорваться с крючка. Но Римо сам начал чувствовать себя неловко. Лично он предпочитал соседей, говоривших по-английски.
  
  Когда он подошел к смешанным белым и азиатским подросткам, слушающим музыку для чернокожих, его смешанные чувства вернулись. Он олицетворял пятитысячелетнюю корейскую традицию - первый белый человек, ставший мастером синанджу, - сам неплохо говорил по-корейски, и ему было удобнее делать покупки на местном азиатском рынке, чем в близлежащем супермаркете. Он мог есть продукты с азиатского рынка и пережить этот опыт. Продукты из супермаркета были на 99 процентов смертельны для его усовершенствованной в синанджу пищеварительной системы.
  
  Римо воспитывался монахинями в приюте Святой Терезы в Ньюарке. Долгое время он чувствовал разрыв между страной своего рождения и честью и ответственностью, которые были возложены на его плечи. Где-то на этом пути он стал больше синанджу, чем Ньюарком.
  
  "Вот что я тебе скажу", - сказал Римо в духе компромисса, - "ты можешь остаться, если будешь хорошо себя вести, но коробка отключается".
  
  Быстрая рука потянулась к ручке регулировки громкости. На лице Римо появилась улыбка, которая превратилась в гримасу, когда его барабанные перепонки внезапно атаковал визгливый голос, доносившийся из двух динамиков.
  
  Римо влетел внутрь, схватил коробку передач и нажал на выключатель.
  
  "Покажу тебе фокус", - сказал он.
  
  И, как баскетболист, Римо обеими руками подбросил коробку в ночное небо. Он постарался, чтобы это выглядело небрежно. За этим жестом стояли пять тысяч лет мастеров синанджу. Пять тысяч лет раскрытия секретов человеческого разума и тела. Пять тысяч лет применения принципов, к которым западное обучение даже не приблизилось.
  
  Все взгляды устремились вверх. Коробка превратилась в серебристую мерцающую точку. И продолжила движение.
  
  Это произвело впечатление на трио.
  
  "Вау!"
  
  "Очень круто!"
  
  "На вашем месте я бы не стоял здесь", - заметил Римо.
  
  "Почему нет?" - спросил один подросток, не отрывая взгляда от кажущегося неподвижным отблеска наверху.
  
  "Это собирается рухнуть".
  
  "Да, я знаю. И я собираюсь поймать его. Это обошлось мне в 47,50 долларов".
  
  "Это будет стоить вам обеих рук, если вам повезет поймать его", - сказал Римо.
  
  "Так говоришь ты".
  
  "Гласит третий закон Ньютона. То, что поднимается, должно опускаться".
  
  "Третий закон Ньютона гласит, что на каждое действие есть равная и противоположная реакция".
  
  Римо пожал плечами. "Так подай на меня в суд. Старшая школа была миллион лет назад".
  
  Троица не отрывала глаз от ночного неба. На их молодых безбородых лицах заиграли разные выражения. Один из них дернулся. Другой, до которого дошла истина, сделал три гигантских шага назад, его глаза очень расширились.
  
  "Падение определенно занимает много времени", - пробормотал один.
  
  "Понял намек", - сказал Римо.
  
  Затем третий подросток закричал: "Я вижу это! Я вижу это! Это возвращается".
  
  "Я понял! Я понял!" - сказал первый подросток.
  
  Они стукнулись головами, соревнуясь за позицию.
  
  Римо испытывал искушение позволить природе идти своим жестоким путем, но в последнюю минуту смягчился.
  
  Он подскочил, схватил по воротнику рубашки каждой рукой и оттащил двух натыкающихся потенциальных спасателей бумбокса с дороги, когда коробка с визгом упала обратно на землю и разлетелась на тысячи кусочков пластика и электроники, попутно заметно расколов асфальт.
  
  Троица била себя по рукам и лицам. На их пальцах блестели крошечные капли крови.
  
  "Ой! Ой! Что меня ударило?"
  
  "Шрапнель", - сказал Римо. "Теперь иди, расскажи всем. Любой, кого поймают на шуме после наступления темноты, заканчивает тем, что сдирает пластик с лица - если я в хорошем настроении ".
  
  Троица посмотрела на разбитую коробку, на Римо, снова на коробку и убежала.
  
  Возвращаясь к замку Синанджу, как называл его Чиун, Римо пробормотал: "Это лучше, чем выселять весь район".
  
  С приземистого готического шпиля, окна которого светятся со всех четырех сторон, донесся внезапный крик боли. Чиун.
  
  "Что теперь?" - спросил Римо, распахивая входную дверь.
  
  Римо ворвался в комнату для медитации и остановился как вкопанный.
  
  Мастер Синанджу прыгал по комнате, его руки хватались за завитки облачных волос, которые свисали над каждым ухом.
  
  "Только не говори мне, что это очередное отключение света!" Сказал Римо.
  
  "Хуже! Хуже!" Чиун ткнул взволнованным пальцем в экран.
  
  Римо посмотрел. Там было каменное лицо Дона Кудера, смотревшего стальными глазами в камеру. Он говорил.
  
  "В наших усилиях ввести вас в курс событий crisis along Network Row мы проводим специальный 24-часовой прямой эфир с Читой Чинг "Глаза в глаза". Сегодня вечером: "24 часа на улице затемнения".
  
  "А как же Чита?" Чиун закричал.
  
  "Читу Чинг можно будет увидеть в это же время на следующей неделе", - сказал Кудер. "Если, конечно, не наступит важный момент, и в этом случае BCN включится в прямой эфир для специального освещения рабочей силы".
  
  "Они планируют транслировать рождение?" Римо хмыкнул.
  
  Чиун сказал: "Конечно. Это будет день празднования".
  
  "Бульдук", - сказал Римо. "Послушай, мне жаль, что Кудер вмешался во время встречи с Читой, но такие вещи случаются".
  
  "Почему эти бедствия продолжают происходить с Читой? Это несправедливо!"
  
  "Эй, ты получил свою дозу Читы на ночь. Расслабься".
  
  "Мой вечер испорчен".
  
  "Почему бы нам просто не посмотреть это? Кто знает, у Читы могут начаться схватки, и вы сможете увидеть все это во всей своей кровавой красе".
  
  Когда Римо устроился на одном из ковриков лицом к экрану, Мастер Синанджу прекратил расхаживать.
  
  "Почему вас это интересует?" подозрительно спросил он.
  
  "Смитти думает, что отключение электричества может быть чем-то для нас. С таким же успехом можно подключить ток".
  
  "Это не работа того бородатого негодяя Кастро, не так ли?"
  
  "Смит так не думает. В прошлый раз мы его здорово напугали. Он до сих пор не показывался на публике".
  
  "Без сомнения, его борода еще не отрастила сама", - фыркнул Чинн.
  
  "Крысиные гнезда не строятся за один день", - весело сказал Римо.
  
  Они молча наблюдали. Экран заполнила графика. На ней был изображен зеленый круг, обозначающий зону радиопомех. Это был большой круг. Все США, а также большая часть Канады и Мексики находились в том, что Дон Кудер назвал "нулевой зоной".
  
  "Хотя источник этого нарушения еще не определен, - говорил он, - нельзя исключать появления солнечных пятен. Чтобы узнать больше об этой важной истории и о том, как она может повлиять на вас, позвоните находящемуся в отпуске научному редактору BCN Фрэнку Фелдмейеру."
  
  Поскольку на экране отображался графический кадр Фельдмейера от Quantel, комментарии корреспондента передавались голосом за кадром. Это был мужчина с квадратным лицом, черты которого казались меньше из-за слишком больших очков в роговой оправе.
  
  "Дон, это явление, если оно естественное, совершенно сбивает с толку. Каким-то образом весь видеовыход был перехвачен, и вместо него была произведена замена аудиопередачи. Солнечные пятна могут объяснять одно, но не другое ".
  
  "Фрэнк, ты хочешь сказать, что это может быть сделано человеком?"
  
  "Дон, похоже, нет никакого другого объяснения. Помимо этого, пока слишком рано говорить".
  
  "Еще слишком рано говорить", - нараспев произнес Кудер.
  
  "Разве Фелдмейер только что не сказал этого?" Римо спросил Чиуна.
  
  Чиун ничего не сказал. Его карие глаза были задумчиво прищурены.
  
  Кудер снова вышел в эфир. Его сурово красивое чернокожее ирландское лицо было неподвижным. Под глазами были мешки, достаточно большие, чтобы их можно было использовать как мешочки для монет.
  
  "Еще слишком рано говорить", - повторил он. "Зловещие слова. Что они могут означать? Это просто сбой электронного века или ... нечто большее? Что-то, что омрачит всю нашу жизнь? С другой стороны, вот корреспондент Белого дома Шила Дафф."
  
  На экране появилась корреспондентка Белого дома, стоящая, что вполне уместно, на лужайке перед Белым домом. Она говорила в ручной микрофон, который выглядел как коробка конфет с гигантским логотипом BCN.
  
  "Дон, здесь, в Белом доме, нет никаких признаков кризисной атмосферы".
  
  "Это потому, что нет никакого долбаного кризиса", - проворчал Римо.
  
  "Но надежные источники заверяют нас, что президент осведомлен о ситуации и осознает ее значение".
  
  Кудер спросил: "Шила, как ты знаешь, Гавана не так давно пыталась перекрыть радиоволны США. Это незапланированный повтор того старого кризиса?"
  
  "Нет, Дон. Как видно из рисунка, который вы только что показали, Куба не является эпицентром так называемой нулевой зоны. На самом деле, по достоверным сообщениям, кубинское телевидение и радио были отключены от эфира в одно и то же время. Фактически, Гавана гневно обвиняет Вашингтон. Как и, я мог бы добавить, канадское правительство и мексиканцы ".
  
  Кудер снова включился. "Давайте еще раз посмотрим на эту графику, хорошо?"
  
  Загорелась графика. Римо наклонился к экрану.
  
  "Похоже, он прав", - сказал он. "Это не может быть Куба. В противном случае отключение достигло бы Перу. Передатчик, должно быть, в США".
  
  "Я ничего не понимаю в этом вуду", - мрачно сказал Чиун.
  
  Дон Кудер говорил: "Если я правильно прочитал этот рисунок, а я хочу быть уверен, что правильно понял это ... Фрэнк Фелдмейер, ты все еще с нами?"
  
  "Да, я Дон".
  
  "Я знаю, вы не можете видеть рисунок, но на нем изображен круг, охватывающий большую часть Северной Америки. На что нам следует обратить внимание?"
  
  "Центр".
  
  "Для тех из нас, кто не очень разбирается в науке, это середина, верно?"
  
  "Именно так, Дон".
  
  "На самом деле, мне кажется, что Канада - это центр", - пробормотал Римо.
  
  "Эпицентр, по-видимому, находится в самом сердце Соединенных Штатов", - объявил Дон Кудер.
  
  "Любому идиоту ясно, что это Канада", - пожаловался Римо.
  
  Дон Кудер продолжал, очевидно, придумывая это по ходу дела. "Для тех, кто только настраивается, в этот час известны следующие факты: американское телевидение отключилось на семь минут. Причина: неизвестна. Мотив: неизвестен. Подозрение: где-то в центре США терпеливо ждет пиратский передатчик. Для-чего? Никто не знает."
  
  Дон Кудер сделал паузу, устремив на камеру немигающий взгляд. "Для истории тех, кто больше всего пострадал от этого, вот наш национальный корреспондент Хейл Сторм".
  
  Изображение сменилось, показав симпатичное лицо национального корреспондента BCN Хейла Сторма, выглядевшего так лихо, как будто он вышел из мыльной оперы - что так и было. BCN наняли его из одного из своих собственных сериалов в попытке расширить свою женскую аудиторию.
  
  "Что первым пришло вам в голову, когда наступило затемнение?" Шторм спросил у фигуры за кадром.
  
  Появилось задумчивое лицо Дона Кудера. Он был одет в неформальный светло-коричневый свитер-кардиган.
  
  "Я был за столом ведущего - мы здесь называем это "Кресло" - и только что прочитал заголовки, когда продюсер заметил, что линейный монитор потемнел. Сначала он подумал, что это внутренний сбой, но я знал, что этого не может быть. Здесь, в BCN, у нас самый лучший технический персонал на телевидении. Я немедленно подключился и, почувствовав что-то более серьезное, обнаружил, что другие сети тоже были черными ".
  
  "Очень проницательно, Дон".
  
  Дон Кудер изобразил свою фирменную вымученную улыбку и сказал: "Дон Кудер давно участвует в этой новостной игре, мужчина и мальчик. Он чует историю".
  
  Чиун толкнул Римо локтем. "Почему он говорит о себе в третьем лице?"
  
  "Может быть, у него шизофрения", - предположил Римо. "Что я хочу знать, так это почему они берут интервью друг у друга. Разве они не должны разговаривать с человеком на улице?"
  
  "Почему они должны тратить свое время на разговоры с крестьянами?" Чиун хотел знать.
  
  "Может быть, потому, что история затронула, возможно, шестьдесят миллионов человек и всего несколько десятков сотрудников телевидения, вот почему. Все эти ребята из отдела новостей думают, что они и есть новости".
  
  "Очевидно, что они очень важны", - сказал Чиун.
  
  "Что заставляет тебя так говорить?"
  
  "Все они очень похожи на президента Vice, который также является важной персоной".
  
  "Если подумать, вице-президент действительно выглядит так, как будто ему следует читать новости, а не делать их. И он такой же, как ведущие телеканала. Практически все они пустоголовые. Им платят кучу денег за то, чтобы они просто сидели там и читали ".
  
  Краем глаза Римо заметил, как затрепетала жидкая бородка Чиуна. И он понял, что совершил ошибку.
  
  "Сколько им платят за то, чтобы они просто сидели и читали?"
  
  "Э-э, я забыл", - уклончиво сказал Римо.
  
  "Я соглашусь на приблизительную оценку".
  
  "О, я слышал, Кудер получает о, четыре или пять".
  
  "Тысячи?"
  
  "Миллионы".
  
  "Миллионы! Просто читать!"
  
  "Чите тоже, знаешь ли, платят не совсем ракушками".
  
  "Это другое. Она не просто читает новости, но своим мелодичным голосом декламирует стихи. Она - источник культуры в варварской стране. Никакая сумма денег не может быть слишком большой для нее ".
  
  "И она всего лишь ведущая выходных".
  
  Глаза Чиуна сузились. "Почему они называются якорями?"
  
  "Хороший вопрос. Спроси Смита, когда мы увидим его в следующий раз. Он знает множество бесполезных вещей".
  
  Записанное интервью с Доном Кудером закончилось, и ведущий прямой эфир Дон Кудер вернулся, чтобы взять интервью в прямом эфире у национального ведущего, который только что брал у него интервью. Затем Дон Кудер взял интервью у продюсера, директора отдела новостей и вплоть до президента отдела новостей, который поклялся, что это никогда не повторится, но если это произойдет, BCN будет там, чтобы осветить это. При необходимости круглосуточно.
  
  Не было объяснено, как BCN могла скрыть перебои, которые помешали бы им вещать, и никто не подумал указать на ошибку в логике. Все говорили четкими, авторитетными фразами, носили дорогие костюмы и хвастались идеальными прическами, которые могли бы украсить манекены на витринах магазинов. Некоторые, возможно, так и делали.
  
  В конце трансляции камера приблизилась, чтобы запечатлеть лицо Дона Кудера, и он сказал: "BCN Evening News обещает держать вас в курсе этой развивающейся истории. До следующего раза, - добавил он, подавая знак мира, - Зажигайте".
  
  Сразу же местный ведущий выступил с тизером к одиннадцатичасовым новостям.
  
  "Телевидение отключилось по всей стране. Сюжет в 11".
  
  "Зачем они это делают?" Римо пожаловался.
  
  "Сделать что?"
  
  "Мы только что посмотрели получасовой национальный репортаж, и местная станция немедленно подключается, пытаясь заставить нас посмотреть все снова в одиннадцать".
  
  "Я не понимаю этих американских обычаев", - фыркнул Чиун. "Я знаю только, что мне придется подождать до выходных, прежде чем увидеть Читу Прекрасную".
  
  "У тебя все получится".
  
  Мастер Синанджу возник подобно бледному столбу дыма. Он сменил цвет на вечерне-белый. "Сейчас я удаляюсь", - сказал он.
  
  "Немного рановато, не так ли?"
  
  "Проснувшись, я буду чувствовать только грусть. Возможно, во сне мне приснится прекрасная Чита".
  
  "Означает ли это, что я должен возобновить патрулирование бумбокса?"
  
  Мастер Синанджу остановился в дверях. Он повернулся, его лицо было суровым.
  
  "Если мне снится Чита, и грубые голоса разбудят меня, к рассвету ворота будут украшены головами".
  
  "Поверь мне", - сказал Римо. "Ты будешь спать спокойно, если мне придется спать снаружи".
  
  "Я бы не возражал", - сказал Чиун, направляясь в свою спальню.
  
  И, услышав эти холодные слова, настроение Римо упало.
  
  Глава 5
  
  Офис Гарольда В. Смита представлял собой спартанский куб, который выглядел так, как будто был обставлен в 1963 году с муниципального аукциона по продаже излишков школьного оборудования шестидесятилетней давности.
  
  Стол представлял собой поцарапанную дубовую плиту; кожаное кресло руководителя, в котором сидел Смит, потрескалось от возраста и разъедающего действия человеческого пота. Смит пережил бесчисленные кризисы в этом кресле.
  
  Там был выцветший зеленый диван, который, возможно, когда-то стоял перед кабинетом директора школы для учеников с проблемами в дисциплине. Картотечные шкафы представляли собой смесь темно-зеленого металла и дуба. Аналитики разведки могли бы изучать содержимое этих шкафов в течение ста лет и были бы вынуждены прийти к выводу, что Фолкрофт был не более чем занудной частной клиникой.
  
  Позади него пролив Лонг-Айленд казался шуршащим пятном залитой лунным светом туши, видимым через панорамное окно из одностороннего стекла, так что посторонние глаза не могли прочитать по губам Гарольда Смита или заглянуть через его плечо на компьютерный терминал, занимавший один из углов патологически аккуратного стола Смита.
  
  Освещение было флуоресцентным - для облегчения утомления глаз Смита. Одна нить накала нервно дрожала. Когда наступал день, когда она окончательно перегорала, Смит заменял ее, не раньше.
  
  Работая с клавиатурой, Гарольд Смит даже не подозревал о досадной проблеме.
  
  С этого терминала Смит мог протянуть невидимые пальцы и коснуться практически любой компьютерной сети, доступной по телефонной линии. Прямо сейчас он контролировал внутренние компьютерные системы трех основных сетей и Vox TV.
  
  На его экране поочередно появлялись новостные сюжеты, записываемые на удаленных терминалах сетевыми репортерами, служебные записки и электронная почта.
  
  Все четыре сети были заняты. Судя по их компьютерной активности, ходило много сплетен и предположений, но никаких достоверных фактов. Смит упрямо отключился от одной сети и переключился на другую. Иногда ему казалось, что в первые дни CURE, до того, как компьютеры произвели революцию в американском бизнесе, это было проще. На самом деле, это было сложнее. Просто распространение компьютеров означало, что Смиту было доступно гораздо больше необработанных данных - и о найме персонала для отслеживания всего этого не могло быть и речи.
  
  Пока Смит тайно рыскал по базе данных Международной вещательной корпорации, неизвестные пальцы печатали фрагмент электронного письма.
  
  "Только что пришел этот странный факс", - написали пальцы. "И все начальство сбилось в кучу".
  
  Смит отключился от сети MBC и получил доступ к AT, который обрабатывал телефонные звонки. Он вызвал файл активных счетов штаб-квартиры MBC и отследил самые последние входящие звонки. Не было никакой возможности отличить голосовые вызовы от факсимильных, за исключением того, что последние обычно были краткими. Как выяснил Смит, за последние пять минут MBC приняла шесть входящих вызовов. Только один был междугородним. Это было из Атланты, штат Джорджия.
  
  Смит вышел из файла и вызвал файл выставления счетов Американского сетевого конгломерата. АНК тоже получил междугородний звонок из Атланты. Номер был тот же. В ярости Смит обратился к файлу BCN.
  
  Звонка из Атланты не было. Затем, пока Смит наблюдал, появился один.
  
  Как сумасшедший концертный пианист, Гарольд Смит выпал из базы данных BCN по крайней мере для редактирования. Он знал, что большинство телефонов-факсов были подключены к компьютерному программному обеспечению, так что текст на экране можно было отправить по факсу простым нажатием горячей клавиши, не утруждая себя созданием печатной копии. Смит перебегал от экрана к экрану, дыша как бегун трусцой в движении, проверяя, не появляется ли где-нибудь в системе входящий факс.
  
  Затем он нашел это. Строка за строкой, это начало проявляться на его собственном терминале.
  
  "Боже мой", - прохрипел он. "Это хуже, чем я себе представлял".
  
  Не отрывая глаз от экрана, Смит потянулся к одному из множества телефонов на своем столе. По памяти он набрал номер в Атланте, по которому был отправлен факс. Другой телефон прозвонил шесть раз. Затем раздался щелчок подключения резервной линии, за которым последовали новые звонки.
  
  Когда факс дописался призрачными зелеными буквами, в ухе Гарольда Смита раздался телефонный голос.
  
  Смит застонал, издав низкий нечленораздельный звук. Голос точно сообщил ему, откуда был отправлен факс.
  
  Если это означало то, что он думал, то должен был разыграться новый и ужасающий вид конфликта. И поле битвы было бы электронным.
  
  Глава 6
  
  Чита Чинг боялась выходить из своего офиса.
  
  Обычно Чита Чинг не боялась человека, зверя или машины. За ее спиной она была известна как Корейская акула. Даже ее коллеги боялись ее. Но если и был коллега, которого боялась даже она, то это был старший ведущий BCN Дон Кудер.
  
  Их вражда была давней, она началась еще до того, как она перешла из конкурирующего MBC в BCN. Чита никогда не хотела покидать MBC. Конечно, не для бокового скольжения от ведущего MBC weekend к ведущему BCN weekend. Она бы никогда этого не сделала. Никогда за миллион лет. За исключением Дона Кудера.
  
  С Кудером в кресле BCN занимала последнее место в рейтингах, направляясь в подвал рейтингов с жерновом на корпоративной шее. Никто не ожидал, что он продержится долго. И по мере того, как давление росло, горячая голова из Техаса становилась все более нестабильной.
  
  Был знаменитый семиминутный перерыв. Перекрики с кандидатами в президенты. Похищение разъяренными таксистами. Индустрия знала, что это был только вопрос времени, когда Дон Кудер расколется, как переваренное яйцо.
  
  Чита Чинг знала, что делает потенциально катастрофический карьерный шаг. Она также понимала, что, если Кудер сойдет с ума, кто бы ни был его предполагаемым наследником, ее счастливая задница наверняка окажется в кресле. И Чита Чинг хотела быть гордой обладательницей этой счастливой задницы.
  
  Критики индустрии едва не написали ей профессиональный некролог, когда она согласилась стать ведущей BCN weekend. В интервью она отмахивалась от всех предсказаний гибели. В конце концов, она была Читой Чинг. Чита Чинг. Единственная женщина-кореянка на земле. Или, по крайней мере, за пределами Кореи. Ничто никогда не стояло у нее на пути.
  
  Кроме того, она обнаружила, к своему вечному огорчению, Дона Кудера.
  
  Этот человек был похож на морскую звезду, прикрепленную к устрице этим проклятым стулом. Он не мог его приподнять, сбить с ног или вырваться на свободу.
  
  Не то чтобы Чита Чинг не пыталась. Во время одной из их тлеющих ссор она наняла группу головорезов, чтобы те напали на него возле его квартиры на Манхэттене с криками: "Какая частота, Кеннет?"
  
  Это должно было довести его до крайности. Этого не произошло. Мужчина был ракушкой, инертной и неподвижной.
  
  После этого Чита сменила тактику, объявив о начале своей героической борьбы за то, чтобы забеременеть. По мнению Читы, значение рекламы было бы неисчислимым. Ей было за сорок, она была женщиной и символом для женщин, нацеленных на карьеру по всей стране. Наличие ребенка сделало бы ее олицетворением того, что у нее есть все. А почему бы и нет? У Кэндис Берген это сработало.
  
  За исключением того, что Чита Чинг не смогла забеременеть, чтобы спасти свою жизнь.
  
  Это было неловко. Entertainment Weekly назвал ее "Маленькой ведущей, которая не смогла". Дон Кудер запустил в эфир специальный репортаж "Почему суперженщина не может овулировать".
  
  Это было особенно неловко, потому что ее муж был гинекологом, ставшим ведущим ток-шоу. Они делали это во всех положениях, кроме свободного падения, но только потому, что пальцы Рори нельзя было оторвать от открытой двери самолета. Он боялся высоты.
  
  Затем они прибегли ко всем известным человечеству препаратам для лечения бесплодия. Ее биологические часы тикали, каждый таблоид выставлял ее на посмешище, Чита Чинг впала в отчаяние, как изголодавшаяся барракуда.
  
  Затем, как чудо, в ее жизни появился мужчина. Кореец. Конечно. Только кореянка, представительница самой совершенной расы, когда-либо украшавшей этот жалкий мир, могла бы помочь бесплодной Чите Чинг обрести полную женскую самореализацию.
  
  Его звали Чиун, но из уважения к его возрасту Чита всегда называла его "Дедушкой". Она никогда не говорила о нем своему мужу. Не было необходимости сокрушать его дух. Рори был уверен, что на завтраках с устрицами и омлетом из шпанских мушек, которые он терпел более двух лет, это сработало.
  
  Вот уже девять месяцев Чита Чинг купалась в лучах позитивной прессы. Рейтинги репортажей BCN Weekend стремительно росли, несмотря на то, что рейтинг Cooder's падал. Журнал People трижды показывал ее на обложке - по одному разу в каждом триместре. У Vanity Fair было постоянное предложение о съемках для обложки, предпочтительно с обнаженными матерью и ребенком. Кормление грудью. В разреженном мире ведущей-знаменитости Чита Чинг была королевой горы - и была полна решимости пустить в ход свои туфли на шпильках в глазах конкурентов. Это был всего лишь шепот в коридорах, но они уже говорили о внесении серьезных изменений, когда контракт Кудера был продлен.
  
  Кресло было таким же хорошим, как у Читы Чинг.
  
  Все, что ей нужно было сделать, это прожить достаточно долго, чтобы засадить за это свой счастливый зад.
  
  Было уже почти одиннадцать часов. Чита была заперта в своем кабинете с тех пор, как отключила трансляцию в 6:30 и выбежала из отдела новостей.
  
  "Это для вашего же блага", - сказал продюсер, провожая ее в офис. Охранники окружили ее с обнаженными пистолетами. Дальше по коридору Дон Кудер был вне себя от ярости, кричал и с пеной у рта.
  
  Оставшиеся силы безопасности наседали на него.
  
  "Я теперь адмирал, верно?" Чита спросил, затаив дыхание.
  
  "Мы поговорим об этом позже. Хорошо?" продюсер вернулся.
  
  "А как насчет семичасового эфира?"
  
  "Сегодня день медленных новостей. Мы просто повторим выпуск в 6:30".
  
  "Кто будет делать обновление на Западном побережье?"
  
  "Не беспокойся об этом", - пообещал продюсер, заталкивая ее в офис и закрывая дверь. "Лучше запри это на всякий случай".
  
  Когда продюсер поспешил уйти, чтобы разобраться со своим темпераментным ведущим, Чита постучал в дверь и спросил: "А как насчет моего выпуска Eyeball to Eyeball?"
  
  "Мы дадим вам знать, когда на побережье станет чисто".
  
  Чита провела следующий час, прижав одно ухо к запертой двери своего офиса, прислушиваясь к ужасным звукам, доносящимся из отдела новостей, когда сотрудники пытались успокоить Дона Кудера.
  
  "Мы повысим тебе зарплату, Дон".
  
  "Сама душа Дона Кудера была ранена. Потребуется нечто большее, чем просто деньги, чтобы перевязать его смертельные раны", - объявил он.
  
  "Мы увеличим ваш операционный бюджет. Добавьте того резервного научного корреспондента, которого вы хотели".
  
  "Вы оскорбляете дона Кудера взяткой другого цвета".
  
  "Как насчет того, чтобы устроить сегодня вечером специальное выступление?"
  
  "Особое блюдо?"
  
  "Да. При отключении света. Ты можешь сделать это через прорезь "Глазное яблоко к глазному яблоку"".
  
  Чита попыталась подавить это, но крик боли вырвался из ее слишком красного рта грубым звуком.
  
  "Ты ублюдок!"
  
  "Я сделаю это", - сказал Дон Кудер неожиданно умиротворенным тоном.
  
  В восемь часов Дон Кудер вышел в эфир, его волосы были опрысканы лаком для покорности, его дикие глаза почти успокоились.
  
  Пока она смотрела по телевизору в своем офисе, величайшая надежда Читы Чинг медленно превращалась в ничто. А именно, что руководство воспримет семиминутное отключение как повторение знаменитого семиминутного ухода Дона Кудера и сможет раз и навсегда покончить с примадонной.
  
  "Мое время придет", - прошипела она в экран, поедая холодный суп из джунголя. Один раз ребенок пнул. Чита хлопнула себя по животу, и он сразу успокоился.
  
  Когда все закончилось, Кудер стучал в дверь, говоря голосом, имитирующим Роберта Дениро: "Выходи, выходи, где бы ты ни был".
  
  Чита неподвижно сидела за своим столом и ничего не говорила, пока не затих неуклюжий скрип его ботинок.
  
  Менее чем через час он вернулся, исполняя роль Джека Николсона.
  
  "Хиирре - это Донни".
  
  Чита отказалась отвечать. К счастью, ни один топор не проломил панель. Кудер снова ушел. Время от времени к двери ее кабинета возвращались осторожные шаги. Чита проигнорировала их, мысленно поклявшись переждать его, точно так же, как она переживет своего главного соперника в долгосрочной перспективе.
  
  Прошло несколько часов без каких-либо дальнейших признаков Кудера. Чита обзвонил студию. Его никто не видел. Но и никто не видел, как он выходил из здания.
  
  Если повезет, надеялся Чита, он отправился в туалет, чтобы пережить свой давно назревший нервный срыв. Если бы только кто-нибудь сказал ей наверняка. Холодный острый суп снова подействовал на нее. Либо это, либо у нее были самые странные схватки.
  
  Чита собиралась с духом для предварительной разведки коридора, когда факс в ее офисе пискнул и начал издавать раздражающие звуки.
  
  Она повернулась на своем сиденье и наблюдала, как листок выскользнул из прорези. Она вырвала его и прочитала.
  
  Она была короткой:
  
  ВЕЩАТЕЛЬНАЯ КОРПОРАЦИЯ СЕВЕРНОЙ АМЕРИКИ:
  
  ЕСЛИ ЗАВТРА к ПОЛУДНЮ НА СЧЕТ В ШВЕЙЦАРСКОМ БАНКЕ НОМЕР 33455-4581953 НЕ ПОСТУПИТ ДВАДЦАТЬ МИЛЛИОНОВ ДОЛЛАРОВ, СЛЕДУЮЩЕЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ ЭЛЕКТРОЭНЕРГИИ ПРОДЛИТСЯ СЕМЬ ЧАСОВ, а НЕ СЕМЬ МИНУТ. ПОДУМАЙТЕ, КАК ЭТО ОТРАЗИТСЯ На ВАШИХ РЕЙТИНГАХ.
  
  КАПИТАН АУДИОН
  
  "Аудион?" Нахмурившись. Чита подошла к своему текстовому процессору. Ее главным достоинством как репортера новостей был ее агрессивный стиль "пленных не брать" и плоские, но фотогеничные черты лица.
  
  Будучи ведущей выходных, она привлекала внимание своим голосом и гривой иссиня-черных волос.
  
  Письмо не имело ко всему этому никакого отношения. Ей платили более двух миллионов долларов в год за то, чтобы она была говорящим корпоративным логотипом. Правда заключалась в том, что Чита Чинг едва умела писать по буквам. Поэтому она ввела слово "Audion" и стала ждать, когда ее электронный онлайновый словарь поможет ей разобраться с незнакомым термином.
  
  База данных отреагировала мгновенно.
  
  ДЕРЗКИЙ: дерзкий, возмутительный или нетрадиционный.
  
  "Это не то, о чем я просила", - пожаловалась Чита. Затем она заметила, что написала слово с ошибкой, и база данных выдала ей ближайший эквивалент. Она снова набрала слово, на этот раз мелодию, двумя пальцами.
  
  АУДИОН: триод или вакуумная трубка, использовавшаяся на ранних стадиях развития телевидения.
  
  "Хммм", - сказала Чита, поворачиваясь обратно к своему факсфону. Будучи журналисткой, она получала свою долю анонимных угроз смертью - большинство, она была убеждена, исходило от Дона Кудера. В качестве меры предосторожности к телефону Читы было подключено устройство AT D, которое выдавало цифровое считывание последнего номера, по которому звонили. Она нажала кнопку запоминания.
  
  Десятизначный номер промаршировал по экрану считывания и замер. Взяв телефон, она набрала его. Телефон прозвонил шесть раз, и раздался щелчок подключения второй линии.
  
  Четкий женский голос на другом конце сказал: "Запись с пульта".
  
  Чита повесила трубку за мгновение до того, как у нее перехватило дыхание.
  
  "Спасибо вам, спасибо вам, спасибо вам", - сказала она своему гнезду неодушевленной электроники. "Вы только что рассказали мне величайшую историю в моей карьере".
  
  "История?" Низкий голос позвал из-за двери. "Какая история?"
  
  Чита замерла. Придавая мелодичности своему голосу сипухи, она крикнула: "Одурачила тебя, Дон. Просто проверяю, там ли ты все еще".
  
  "Я не Дон Кудер", - произнес голос Дона Кудера, который ни с чем нельзя было спутать.
  
  "А я сегодня буду спать на диване в офисе", - ответила Чита Чинг, вставая, чтобы выключить свет.
  
  Подождав целую минуту, она опустилась на четвереньки и заглянула под дверь.
  
  На нее смотрел немигающий, налитый кровью голубой шар.
  
  "Удобно?" - спросила она у глаза.
  
  Глаз отказался отвечать. Он и не моргал. Он притворялся, что его там нет. Или что-то в этом роде.
  
  Заметив немного пыли по краю ковра, Чита сильно надул ее.
  
  "Аргх", - сказал глаз, удаляясь. Сапоги из страусиной кожи запрыгали и затанцевали в хорошо освещенном коридоре.
  
  "Что-то попало тебе в глаз?" Насмешливо спросил Чита.
  
  "Вы больше никогда не будете читать новости в этом городе", - предупредил Кудер, уходя.
  
  "Приятных сновидений", - ответила она, с трудом поднимаясь на ноги. Она бросилась на диван и передвинула свое раздутое тело так, что пружины ощутимо заскрипели. Топот прекратился. Но в наступившей тишине Чита мог слышать затрудненное дыхание. Кудер, очевидно, попробовал старый трюк - ходить на месте, чтобы создать впечатление, что он ушел.
  
  Через некоторое время тяжелые шаги действительно раздались вдали, звуча разочарованно.
  
  Чита подошла к своему окну, которое выходило на вход студии на сорок третью улицу. Темная фигура в шляпе "Борсалино", прижимая руку к одному глазу, прыгнула в ожидавшее такси, которое с ревом умчалось прочь, как толстый желтый пиджак.
  
  Чита слегка приоткрыла дверь. Убедившись, что путь свободен, она выскользнула через заднюю дверь и свистком двумя пальцами подозвала такси.
  
  "Ла Гуардиа", - сказала она водителю.
  
  "Вы не Чита Чинг, ведущая леди?"
  
  "Нет, я Чита Чинг, старший помощник", - выплюнул Чита в ответ. "И после сегодняшней ночи никто в этом не усомнится".
  
  "Отлично. Только не сажай своего сопляка на мое заднее сиденье, хорошо?"
  
  "Тебе должно быть так повезло", - огрызнулся в ответ Чита. "Мой ребенок будет больше, чем у Мерфи Брауна". Она полезла в сумочку, порылась там, и ее плотно сдвинутые брови разошлись в тупом удивлении.
  
  Заметив выражение ее лица в зеркале заднего вида, таксист спросил: "Забыла свой бумажник?"
  
  "Хуже. Мои таблетки".
  
  "Должен ли я развернуться?"
  
  "Нет", - твердо сказал Чита. "История всегда на первом месте. Кроме того, меня не будет всего несколько часов".
  
  Глава 7
  
  Самая большая сенсация, когда-либо случавшаяся на телевидении, превратилась в историю десятилетия с передачей горстки факсов-вымогателей в четыре вещательные сети - и никто не знал, что с этим делать.
  
  Старший ведущий телеканала MBC Тим Ара провел рукой по своим мальчишеским волосам цвета соли с перцем, снова и снова перечитывая факс невинными непонимающими глазами. В эпоху, когда зрелость лица и голоса поднимала рейтинги, он был редкостью - молодым ведущим. Критики отвергли его как Тома Сойера со стрижкой за шестьдесят долларов и в костюме от Пьера Кардена. Но он нравился пожилым женщинам с голубыми волосами, и, хотя это была небольшая демографическая ниша, он продавал много эффердента и тайленола.
  
  "Капитан Аудион? Это на уровне?" он спросил своего продюсера.
  
  "Никто не знает".
  
  "Но это может быть по-настоящему?"
  
  "Невозможно сказать наверняка".
  
  "Должны ли мы вмешаться с бюллетенем?"
  
  "Если мы это сделаем, это может стать худшей уловкой с тех пор, как KNNN чуть не выпустило в эфир этот мистификационный репортаж о смерти последнего президента".
  
  Тим Ара нахмурился, его юношеские черты лица стали похожими на бумажную салфетку, брошенную в воду.
  
  "Я не беру на себя ответственность за это", - раздраженно сказал он.
  
  "Хорошо. Я отправлю это наверх. В любом случае, это звучит как что-то юридическое".
  
  "Да, это территория юриста".
  
  И двое самых влиятельных людей в радиовещании пошли разными путями, вновь осознав, что им удалось избежать медвежьей ловушки, потенциально разрушающей карьеру.
  
  В ANC Дитер Бэннинг только что надел свой фирменный плащ и собирался уходить на ночь, когда ворвался корреспондент Nightmare Mirror Нед Доплер, сжимая в руках блестящий, но запачканный факс.
  
  "Дитер, это только что пришло по факсу из отдела новостей".
  
  Дитер Бэннинг широко считался самым гладким, самым космополитичным ведущим на современном телевидении. Его круглые канадские согласные неизменно произносились в безупречном стиле. Он проецировал образ светского человека - хладнокровного, невозмутимого и одного из немногих ведущих на телевидении, чьи волосы были похожи на его собственные.
  
  "Что это за чушь?" он заорал, пепел от сигары упал на факс, подписанный "Капитан Аудион".
  
  Нед Доплер выхватил факс, его оттопыренные уши покраснели.
  
  "Не записывай это, придурок!" - рявкнул он. "Это может быть новостью! Я даю тебе возможность посмотреть это в прямом эфире.
  
  Бэннинг сморщил свой острый нос при виде факса. "Это взаправду?" пробормотал он, нащупывая что-то большим пальцем в левой ноздре.
  
  Доплер пожал плечами. Бэннинг нахмурился. Двое мужчин стояли лицом к лицу, оценивая друг друга, как гладиаторы на какой-нибудь электронной арене.
  
  Оба думали об одном и том же.
  
  Если я выйду с этим в эфир, это может сделать карьеру. Если я этого не сделаю, это может сломать меня. С другой стороны, если это розыгрыш, я никогда этого не переживу.
  
  "Это было проверено?" Бэннинг нажал, вытирая большой палец о внутреннюю сторону лацкана.
  
  Доплер уставился на Дитера Бэннинга своими откровенными, выразительными глазами, похожими на два мраморных шарика, погруженных в дурацкую замазку. Несмотря на его оттопыренные уши и веснушчатые щеки, а также несмотря на его сходство с пьяным Хауди Дуди, Нед Допплер считался многими самым надежным человеком в телевизионных новостях со времен Уолтера Кронкайта.
  
  "Как вы проверяете анонимный факс?" - возразил он.
  
  "Знаешь, - сказал Дитер Бэннинг, стряхивая сигарный пепел на ковер, который выглядел так, словно его вытащили из горящего многоквартирного дома, - я просто собираюсь притвориться, что никогда этого не видел. Как это?"
  
  "Это твоя карьера", - прорычал Доплер.
  
  Бэннинг широко улыбнулся. "Только если у тебя хватит смелости использовать это на Nightmare".
  
  "Это кошмарное зеркало, и ты это знаешь".
  
  "Я думал о том, как ты выспишься следующей ночью", - ухмыльнулся Дитер Бэннинг, выходя из комнаты.
  
  Нед Допплер стоял и смотрел ему вслед. "Придурок", - тихо сказал он. Было десять минут двенадцатого. Через двадцать минут его показывали в прямом эфире, и у него не было записанного ведущего.
  
  Он полез в карман за своим счастливым четвертаком. Это был не первый раз, когда он был готов рискнуть своей карьерой в зависимости от исхода подбрасывания монеты . . .
  
  В конце концов, продюсер из недавно появившегося отдела новостей Vox проглотил пулю. Он позвонил своему коллеге в BCN.
  
  "Да, мы получили один", - сказал продюсер BCN. "А ты?"
  
  "Да. Думаешь, это законно?"
  
  "Сонни, если ты до сих пор не знаешь, то никогда не узнаешь". И продюсер BCN швырнул трубку и помчался к телевизору в своем офисе. Он включил Вокс, надеясь, что они раскроют эту историю. Таким образом, BCN могла бы использовать это, опираясь на отчет Вокс для достоверности. Если бы что-то пошло не так, Вокс принял бы удар на себя. Если нет, то это была история, в которой BCN доминировала бы. Vox управляла своим отделом новостей так, как если бы это был ситком, с аудиторией в студии, организованными аплодисментами и сдержанным смехом для историй, представляющих интерес для людей. Они даже не были в классе BCN.
  
  Но Вокс не ворвался с сообщением.
  
  К несчастью, продюсер BCN вытащил из кармана носовой платок и промокнул им трубку своего рабочего телефона. Он позвонил своему коллеге в MBC.
  
  "Это ваш коллега из другой сети", - сказал он сквозь закутывающий носовой платок.
  
  "BCN, верно?"
  
  "Вы не можете этого доказать".
  
  "Конечно, я могу. Я только что говорил по телефону с ANC и Vox. Они тоже получили факсы с подписью "Капитан Аудион".
  
  "Черт. Ты вмешиваешься в это?"
  
  "Почему бы вам не настроиться и не выяснить", - сказал продюсер MBC, вешая трубку.
  
  Для продюсера новостей BCN это было невероятное давление. Теперь у всех его конкурентов была эта история. Прошло всего несколько минут - возможно, секунд, - прежде чем кто-то ворвался.
  
  По мере того, как ползли секунды и соленый пот выступал у него на лбу, он решил, что канал, занявший последнее место в рейтинге, может позволить себе хорошенько потрепать однорукого бандита судьбы.
  
  "Кудер все еще в здании?" он щелкнул в свой интерком.
  
  "Нет, сэр".
  
  "Тогда соедините меня с Чинг. Я знаю, что она все еще здесь. Она кружила вокруг кресла, как акула, надеясь начать схватки вживую".
  
  "Мисс Чинг ушла пятнадцать минут назад".
  
  "Есть ли еще в здании кто-нибудь, кто умеет читать новости?"
  
  "Я была бы счастлива попробовать", - сказала секретарша с надеждой в голосе.
  
  "Забудь об этом".
  
  Продюсер BCN тяжело опустился в свое кресло руководителя. Он включил ANC. Почти настало время для Nightmar Mirror. Этот придурок Доплер был уверен, что расскажет историю. Он годами выглядел глупо, и, казалось, это никогда не вредило его карьере.
  
  Но Найтмиррор не упомянул о факсе. Ни MBC, ни Vox этого не сделали.
  
  Потенциально это была история десятилетия. Все четыре сети были в эпицентре событий - и никто не знал, что с этим делать.
  
  Глава 8
  
  У Гарольда Смита на столе в Фолкрофте стоял крошечный портативный черно-белый приемник. Прием был заснеженным, а одно из кроличьих ушей было погнуто. Он смотрел "Кошмарное зеркало". Если бы он смотрел телевизор во времена младенчества медиума, его можно было бы простить за то, что он принял размытую говорящую голову на экране за Хауди Дуди или обложку журнала Mad.
  
  Звучный голос Неда Доплера пробивался сквозь помехи, как звуковой маяк.
  
  "И так оно и остается, семь минут телевизионного времени потеряны для человечества. Для вас это 420 секунд и, по оценкам, 40 миллионов долларов потерянных доходов от рекламы для сетей. Будет ли это иметь значение? Следите за обновлениями. Я вернусь через минуту ".
  
  Гарольд Смит выключил приемник, зная, что Доплер всегда возвращается только для того, чтобы сказать: "Это сегодняшний репортаж. Я Нед Доплер". Иногда он обновлял программу. Но так и не вернулся с каким-либо заявлением по существу. Ярлык был просто средством обмана зрителей, чтобы они посмотрели заключительный блок рекламы Nightmar Mirror - обычно для национальной розничной сети, которая имела столетнюю репутацию и, как недавно было установлено, занималась рэкетом и мошенничеством в своих подразделениях по ремонту автомобилей и бытовой техники. Смит лично разоблачил их после того, как ему переплатили семь долларов за починку глушителя.
  
  Смит провел последнее сканирование других сетей и выключил телевизор. Была полночь. Ни в одной из сетей не было даже намека на факсимильные передачи с целью вымогательства. Возможно, они отвергли их как фальшивые факсы. Возможно, никто из них не понимал, что они не были единственными получателями. В любом случае, сети вряд ли стали бы прерывать программирование выпусками бюллетеней сейчас, когда большая часть страны спит или готовится ко сну. Это была обратная сторона того же цинизма, который побуждает политических лидеров назначать свои пресс-конференции за час до полуденных или вечерних новостей.
  
  Смит вспомнил бессмысленную пословицу: если дерево падает там, где его никто не слышит, издает ли оно звук? Он криво усмехнулся, было ли это новостью, если об этом никто не сообщил?
  
  Гарольд Смит знал, что факсы настоящие. Он знал это, потому что у него была отличная идея, кто их отправил. Не в абсолютном смысле. Но все признаки указывали в одном направлении.
  
  Прочистив горло, он потянулся к выделенной линии связи с Вашингтоном.
  
  "Да, доктор Смит?"
  
  Ответ президента был слегка хриплым. Он снял трубку после пятого гудка. Смит не извинился за то, что разбудил его. КЮРЕ работал не так. Несмотря на то, что президент в конечном счете подотчетен исполнительной власти, он не мог санкционировать операции по лечению. Это привело бы к возможным политическим злоупотреблениям. Глава исполнительной власти мог только предлагать миссии. Или он мог бы отдать окончательное распоряжение - закрыть CURE навсегда.
  
  В данном случае Гарольд Смит просто информировал своего президента.
  
  "Господин Президент, - сказал он, - четыре основные сети получили факсы с вымогательством, требуя от каждой по двадцать миллионов долларов, или все вещательные телеканалы будут отключены на семичасовой интервал".
  
  "Это так плохо?" - был первый вопрос президента.
  
  "Это может привести к катастрофе. Общественность будет отрезана от самого непосредственного источника новостей, не говоря уже о пассивных развлечениях. И потеря доходов от рекламы превысила бы... - Смит сверился со своим компьютером, - ... 600 миллионов долларов ".
  
  "Но есть еще KNNN. Это влияет только на эфирное вещание, верно?"
  
  "Господин Президент, я отследил факсы до источника их передачи. Все они поступают из штаб-квартиры Kable Newsworthy News Network в Атланте".
  
  "Что?" - Спросил я.
  
  "Я подтвердил это к своему удовлетворению. KNNN, похоже, запустила кампанию по деморализации, если не уничтожению сетевого телевидения".
  
  "Смит, мне очень трудно в это поверить. Здесь, в Белом доме, мы вряд ли смогли бы обойтись без KNNN".
  
  "Господин Президент, любой мошенник, имеющий доступ к телефону KNNN, мог бы отправить эти факсы. Но для того, чтобы отключить телевидение от побережья до побережья, требуются огромные деньги и чрезвычайно сложное оборудование".
  
  "Я знаю, что конкуренция там довольно жесткая, но не заходит ли это слишком далеко?" - слабо произнес Президент.
  
  "Есть основания полагать, что глава KNNN Джед Бернер непосредственно виновен", - добавил Смит. "Это не розыгрыш".
  
  "У вас есть доказательства?"
  
  "Я признаю, что это косвенные данные, но они кажутся красноречивыми. Факс был подписан капитаном Аудионом".
  
  "Аудион"?"
  
  "Вакуумная трубка старого образца, необходимая для раннего приема телевидения".
  
  "Итак? KNNN - это кабель".
  
  "Возможно, вы помните, что в свои более яркие дни президент KNNN Джед Бернер был известен под прозвищем капитан Дерзкий".
  
  "Дерзкий. Аудион. Хммм. Разве это не очевидно?"
  
  "Только если источник факса известен людям, которых капитан Аудион пытается вымогать. Это был слепой факс. Он не должен знать, что я определил его происхождение".
  
  "Откуда ты все это знаешь, Смит?"
  
  "Извините. Привилегированный".
  
  "Последний парень сказал мне, что вы были таким. Хорошо, - натянуто сказал Президент, - что вы предлагаете?"
  
  "Национальная экономика, не говоря уже об общественном спокойствии, не может позволить себе семичасовое отключение электроэнергии. Я отправляю своих людей на места".
  
  Было слышно, как президент сглотнул. В его скрипучем голосе появились нотки неохоты. "Если вы считаете, что это оправдывает это".
  
  "Я верю".
  
  "Ну, я полагаю, больше сказать нечего, не так ли?"
  
  "Нет, господин Президент. Я просто хотел, чтобы вы знали".
  
  Гарольд Смит вернул красную трубку на рычаг и поднял синюю трубку контактного телефона, размышляя о том, что всегда было трудно пробиться к новому руководителю. Сейчас, как никогда, повезло, что КЮРЕ был готов.
  
  Оставалось ответить на великое множество вопросов, но в одном можно было быть уверенным. После сегодняшней ночи угроза отключения телевидения будет сведена к нулю.
  
  Разрушитель позаботился бы об этом.
  
  Глава 9
  
  Первой проблемой, с которой столкнулся Римо, был выход из аэропорта Атланты.
  
  Римо бывал в аэропортах по всему миру, начиная от крошечных кабинок в далеких пустынях и заканчивая городскими лабиринтами. Но это место было византийским. В комплексе было больше места, чем на взлетно-посадочных полосах. Большая часть этого, казалось, была спроектирована так, чтобы произвести впечатление на других архитекторов аэропорта.
  
  Римо дважды заблудился, прежде чем кто-то направил его к автоматизированным автобусам.
  
  Он сел на первый попавшийся аппарат, и тот заговорил с ним дурацким голосом робота 1950-х годов.
  
  "Добро пожаловать в Атланту. Добро пожаловать в Атланту. Это терминал А. Следующая остановка ..."
  
  "Заткнись", - рявкнул Римо.
  
  "... Терминал B. Если вы хотите, чтобы я остановился у терминала B, нажмите ... "
  
  "Заткнись!"
  
  "Добро пожаловать в Атланту. Следующая остановка ".
  
  В автобусе больше никого не было, поэтому Римо пнул стену.
  
  "ииииииииииииииии... сквавк ..."
  
  Он сразу же почувствовал себя лучше. Но ненамного.
  
  Оказавшись на улице, Римо поймал такси. Городской воздух с ароматом кизила душно проникал в его легкие. На его вкус, здесь все еще было слишком много углеводородов и металлических примесей, но, по крайней мере, это была перемена. Римо не был уверен, что ему нравится жить в Новой Англии. Климат и листва напомнили ему о Северной Корее.
  
  "Куда едем, друг?" Спросил водитель такси с мягким южным акцентом.
  
  "Пичтри", - сказал Римо.
  
  "Какое персиковое дерево?"
  
  Римо нахмурился. Звонок от Гарольда Смита велел ему отправиться в штаб-квартиру KNNN на Пичтри. Это было все. Этого казалось достаточно.
  
  "Их больше одного?" спросил он.
  
  "Больше одного? Их десятки. Выбирайте сами". Таксист начал отмечать пункты на своих толстых пальцах. "Пичтри-лейн, Пичтри-роуд, Пичтри-стрит, Пичтри-Серкл, а затем у вас есть ваша Пичтри-авеню ..."
  
  Римо просиял. "Авеню! Вот и все, Авеню".
  
  "Хорошо. Итак, это Восточная Пичтри-авеню или Западная Пичтри-авеню?"
  
  Лицо Римо вытянулось. "Вы случайно не знаете, где находится здание KNNN?"
  
  "Который из них?"
  
  "Тот, что на Пичтри", - сказал Римо.
  
  "На Пичтри их два. Они называют их KNNN South и KNNN Not South".
  
  "Не на юг?"
  
  "Если вы ставите точку в бизнесе в этих краях, вы можете с таким же успехом поджечь его на следующий день".
  
  "Отвези меня к ближайшему", - вздохнул Римо, откидываясь на подушки. Он начинал радоваться, что Мастер Синанджу решил остаться.
  
  Получив от Гарольда Смита приказ двигаться на КННН, Римо неохотно разбудил Чиуна. Он предпочел бы этого не делать. Но он знал, что в любом случае попадет в ад.
  
  Первыми словами, слетевшими с взволнованных губ Мастера синанджу, были: "Это происходит? Ребенок родится! Скажи мне!"
  
  "Нет, дело не в этом", - поспешно сказал Римо.
  
  Мастер Синанджу остановился в середине неистового броска за своим дорожным кимоно, которое лежало аккуратно сложенным в ногах его спального коврика. "Что? Тогда зачем ты будишь меня?"
  
  "Смитти хочет, чтобы мы участвовали в этом деле с отключением телевидения", - объяснил Римо. "Он думает, что за этим стоит Джед Бернер".
  
  Чиун вздернул надменный подбородок. "Я не знаю этого имени".
  
  "Ты один из счастливчиков. Раньше его называли Крикуном Юга. Он руководит KNNN. Именно туда я направляюсь. А теперь поехали".
  
  К удивлению Римо, Чиун засунул руки в рукава своего ночного кимоно.
  
  "Я не могу пойти", - натянуто сказал он. "Если нам обоим будет причинен вред, некому будет позаботиться о мальчике".
  
  "Что не так с этой долбаной матерью?" Римо кричал.
  
  "Мальчику нужен отец", - сказал Чиун тонким, отстраненным голосом.
  
  "Звучит для меня так, как будто маленький ублюдок собирается сделать свой выбор", - парировал Римо.
  
  "Я должен быть рядом с Читой", - сказал Чиун, отворачивая лицо.
  
  "Тогда почему ты этого не делаешь?"
  
  "Римо. Это было бы неприлично; Чита - замужняя женщина. Есть те, кто стал бы сплетничать".
  
  "Начиная с ее мужа. Он включил бы вас обоих в свое телевизионное ток-шоу так быстро, что у вас закружилась бы голова".
  
  "Я видел его программу. Это грязь".
  
  Римо овладел своим голосом: "Это называется "Болтливый гинеколог", - терпеливо объяснил он, - а ток-шоу "Доктор" - последняя новинка".
  
  "Я приму разговор. Но они показывают картинки. Отвратительные картинки".
  
  Римо скрестил руки на груди. "Никаких возражений. Но если что-то изменится в состоянии Читы, ты можешь с таким же успехом быть со мной, как и спать".
  
  "Как же так?"
  
  Римо подавил улыбку. Крючок был насажен на наживку. Теперь нужно подцепить неосторожную рыбу...
  
  "Там, куда я направляюсь, - сказал он, - я буду в эпицентре телевизионных новостей для всего мира. Если у Читы отойдут воды, KNNN, вероятно, покажет это в эфире еще до того, как Чита узнает, что это происходит ".
  
  "В таком случае, - сказал Чиун, - я останусь здесь, мои уши будут прикованы к КННН".
  
  "Выражение - это глаза. Глаза прикованы к телевизорам, а не к ушам".
  
  "Склеенные глаза ничего не видят, и я намерен продолжить свой сон. Но я оставлю телевизионное устройство включенным, так что, если прозвучит имя Читы Чинг, я резко проснусь и помчусь к ней ".
  
  Римо нахмурился. "Последний шанс. Сплетня в том, что Чита все равно держала ноги скрещенными, пока не началась зачистка".
  
  Карие глаза Чиуна округлились от шока. Волосы над каждым ухом едва заметно затряслись. "Возможно ли это - держать ребенка в утробе матери до тех пор, пока мать не пожелает его выпустить?"
  
  "Для нормальной женщины, я не знаю. Для Читы Чинг я бы ничего не пропустил мимо ушей. Она настолько помешана на рейтингах, что готова на все ради большего личного времени - или того, что они покажут по телевидению ".
  
  "Так говорит зеленый голос ревности", - фыркнул Чиун.
  
  "Так говорит человек, у которого было не одно столкновение с этой барракудой", - отрезал Римо.
  
  "Мое решение принято".
  
  И это было. Раненый Римо ушел. В это было трудно поверить. Чиун действительно больше заботился о каком-то сопляке, который еще даже не родился, чем о Римо.
  
  Все время полета в Атланту глаза Римо были горячими и сухими, а в горле стоял странный комок. Он не мог понять, в чем дело....
  
  Сейчас, мчась по центру Атланты, он был зол. И он собирался выместить свой гнев на том, что стояло за этим.
  
  Впереди Римо мог видеть характерную башню KNNN, украшенную всемирно известным корпоративным символом - морским якорем. Крыша представляла собой скопление спутниковых тарелок, похожих на крадущихся пауков, ищущих добычу в небесах.
  
  "Я просто надеюсь, что это то самое здание", - прорычал Римо.
  
  Водитель такси тоже на это надеялся. У его пассажира было действительно свирепое выражение лица. И то, как он сжимал обивку и кромсал набивку, вызывало у мужчины тошнотворное чувство внизу живота.
  
  Глава 10
  
  Джед Бернер был последним человеком на земле, которого кто-либо мог бы считать способным изменить облик телевизионных новостей.
  
  "ТЕЛЕВИЗОР? Ах, не смотрите это", - хвастался он, получив контроль над крошечной УВЧ-станцией в Атланте, которую его внезапно умерший отец построил с нуля. "ТЕЛЕВИЗОР для сеттеров. Я-а-а деятель. Я, наверное, смотрел все ах сто часов телевизора за всю свою жизнь. Максимум."
  
  "Итак, что вы хотите, чтобы мы сделали, мистер Бернер?" - спросил его нервничающий менеджер станции по случаю того, что новый владелец Джед Бернер впервые ступил на станцию, которую он унаследовал.
  
  "Сколько стоит эта станция в "да"?" Спросил Бернер, оглядывая главную диспетчерскую и нажимая кнопки, которые его заинтересовали. Видеокассета взвизгнула, когда включился задний ход, и тридцатиминутный эпизод "Приключений в раю" вышел в эфир задним ходом. Никто этого не заметил.
  
  "В настоящее время мы теряем полмиллиона в квартал".
  
  Мужчина с волосами песочного цвета и прищуренными глазами цвета морской волны сделал паузу, вынул гаванскую сигару изо рта и сказал: "Найди мне сосунка".
  
  "Мистер Бернер?"
  
  "Я разгружаю эту воронку. Теперь прыгай".
  
  Сотрудники WETT-13, "Вашего окна на солнечный юг", выскочили из кабинета нового президента с удрученными глазами. Они не ожидали ничего лучшего. Джедай Бернер был плейбоем, матросом быстроходных судов, обладателем ярких медных кубков и неустанным преследователем грудастых блондинок. Никто не ожидал, что он встанет у руля чего-то столь стационарного, как проблемная телевизионная станция.
  
  Через неделю и сотни холодных звонков они снова запрыгнули в его офис.
  
  "Кто сделал лучшее предложение?" Потребовал Горелка.
  
  "Те, кто повесил трубку, смеялись", - сказал один.
  
  "Другие сказали нам засунуть это", - добавил другой.
  
  Джед Бернер опустил свое долговязое тело в кресло, положил ноги, обутые в палубные ботинки, на стол и большим пальцем сдвинул назад свою яхтенную кепку. В его глазах появились невеселые морщинки.
  
  "Что мы должны сделать, - медленно произнес он, - так это превратить эту шаланду в шлюп. Придать ей корабельный вид. Придать ей некоторую ценность".
  
  Сотрудники переглянулись. Никто толком не понял, что это значит. Точно.
  
  Тем не менее, диспетчер станции предпринял полезную попытку.
  
  "Я полагаю, мы могли бы повесить парус на крышу".
  
  Джед Бернер смерил его взглядом моряка. "Грот или кливер?"
  
  "Риф?"
  
  Ноги Бернера оторвались от стола, и загорелый кулак хлопнул по промокашке из зеленого фетра. "Теперь ты говоришь! Нам нужен новый девиз, если мы хотим поймать попутный ветер ".
  
  "Флагман Юга?" - Спросил я.
  
  "Чертовски здорово придумано, теа. Займись этим. Мне нужно сделать несколько тренировочных заездов. Я кому-нибудь нужен, крутой. Я собираюсь написать свое имя по всему Чесапику. Кубок Америки не за горами ".
  
  И с этими словами Джед Бернер ушел. Сотрудники больше не видели его в течение двух месяцев. Но они слышали о нем. Дважды он объявлялся пропавшим без вести. Однажды его шлюп был взят на абордаж кубинской береговой охраной, но в итоге он пообедал с Фиделем Кастро. Каждый раз он появлялся живым, улыбался и позировал перед камерами с пустоватой блондинкой - иногда с двумя, - которая терлась об него.
  
  Каждый раз, когда он появлялся на станции, он бросал блондинку, но никогда свою улыбку или сигару.
  
  "Мы все еще в туалете", - проворчал он в одном из таких редких случаев, просматривая самую последнюю книгу Arbitron.
  
  У начальника станции было мрачное лицо. "Мы перепробовали все, сэр".
  
  Бернер почесал бороду. "Может быть, нам нужен парус побольше . . . ."
  
  "Тот, который у нас есть, продолжает срываться с крыши. Мы уже прошли через семь. Это дорого нам обошлось".
  
  "Черт возьми. Я должен все делать вокруг да? Если парус этого не сделает, принеси мне якорь".
  
  И с этими судьбоносными словами Джед Бернер вышел из здания в поисках встречного ветра и головы - не обязательно в таком порядке.
  
  Сотрудники беспомощно смотрели друг на друга.
  
  "Он имел в виду ведущего или ведущего новостей?" - спросил программный директор.
  
  "Это не имеет никакого значения", - мрачно ответил менеджер станции. "Мы не можем позволить себе ни того, ни другого".
  
  "Давайте оценим оба варианта и выберем более дешевый вариант".
  
  Если бы компания Savannah Nautical Supply House проводила свою ежегодную ноябрьскую распродажу неделей позже, WETT-13 мог пойти по пути Конфедерации. Они могли бы приобрести хороший twofluker из нержавеющей стали за 367,99 долларов. Выгодная сделка. Но они опоздали на распродажу на тридцать шесть часов и не могли позволить себе полную цену.
  
  С другой стороны, Флойд Кумпсти был готов вести новости WETT-13 бесплатно.
  
  "Я даже буду упаковывать свой ланч в коричневые пакеты, чтобы не перегружать станционный кафетерий", - сказал Флойд с юношеской искренностью человека, который знал, чего он хочет добиться в жизни.
  
  "Станционный кафетерий, - сказал менеджер по персоналу, - это тот сломанный автомат по продаже конфет, мимо которого ты прошел в коридоре. И почему ты хочешь пойти и работать бесплатно, парень?"
  
  "Я слышал, на Севере зарабатывают большие деньги, читая новости. Я полагаю, что смогу учиться, набраться опыта и попытать счастья там".
  
  "Звучит разумно. За исключением проживания в северной части. Но сначала я должен посмотреть, есть ли у тебя квалификация".
  
  "Да?"
  
  "Ты умеешь читать, сынок?"
  
  "Да, сэр. Я выпускник средней школы".
  
  "Эти волосы, сидящие у тебя на голове, это настоящий Маккой?"
  
  "Да, сэр".
  
  Менеджер по персоналу встал и протянул твердую руку: "Тогда позвольте мне первым приветствовать вас на борту флагмана Юга. Вы наш первый официальный ведущий".
  
  В те дни не было отдела новостей. Фактически, не было сценариев. Ведущий WETT собрал свои собственные сценарии, вырезав газетные заголовки и изменив достаточно слов, чтобы никто не подал в суд. Затем он зачитал их в камеру, часто неправильно произнося слова.
  
  Никто не подал в суд. Но множество людей смотрели. Сначала у них отвисли челюсти от недоверия. Затем их животы затряслись от смеха. Новости WETT стали любимыми в комнатах общежитий и захудалых барах. Люди уловили трюк с заголовками, и большие деньги были выиграны и проиграны на том, какие слова исказит ведущий.
  
  Рейтинги выросли. Они не взлетели. Но четверть пункта здесь и восьмая часть там означали, что за шесть месяцев они поднялись на целый пункт. Достаточно, чтобы стать заметкой на экране местного телевидения и привлечь нескольких бережливых рекламодателей.
  
  Спустя восемь месяцев неуклонно растущих рейтингов позвонил Джед Бернер.
  
  "Привет! Как поживает мальчик?"
  
  "Отлично, мистер Бернер. А меня зовут Дэвид. Дэвид Синнотт".
  
  "А теперь не придирайся ко мне, парень. Я здесь, у побережья, просто путешествую с Бабблзом и Брендой. Ах, хе-хе, мы добились некоторого прогресса в этих опросах ".
  
  "Это называется рейтингами. И мы перескочили на один пункт. Это не так уж много, но..."
  
  "Это не бобы, и ты это знаешь. Ты не шутишь, хи? Теперь у меня много друзей в городе, которые звонят мне по поводу того, что у нас в эфире ".
  
  "МОКРЫЕ новости?"
  
  "Да. Это. Чья это была дурацкая идея?"
  
  Дэвид Синнотт поморщился. "Теперь это приносит некоторую рекламу", - с надеждой сказал он. "Магазин линолеума Элмера", пара независимых заправочных станций, и мы думаем, что люди из A r заинтересованы ..."
  
  "Это приносит достаточно, чтобы я мог продать этого говорливого белого слона?"
  
  "Нет, сэр".
  
  "Мои друзья также говорят мне, что они не видят ни шкуры, ни волоска от якоря на крыше".
  
  "О", - сказал Дейв Синнотт, только тогда поняв, что его босс имел в виду якорный якорь. "Ну, мы оценили якоря, и они были немного за пределами нашего ассортимента".
  
  "Послушай меня, мальчик: Ты берешь эти новые рекламные деньги и вкладываешь часть их - мне все равно, сколько - в блестящего нового ведущего, чтобы мои друзья не подумали, что я какой-то ветреный хвастун ".
  
  "Да, сэр".
  
  "Только ты не вешай это на крышу. Поскольку у нас все эти милые люди смотрят это дурацкое новостное шоу, я хочу повесить это на стену за тем идиотом, который читает ".
  
  "Да, сэр".
  
  Морской якорь был установлен как раз к пятичасовым новостям того же дня. И это не стоило ни копейки. Дейв Синнотт выменял рекламное время на эту штуку, для чего потребовалось четыре сильных человека, чтобы донести ее до здания.
  
  Ведущий новостей только взглянул на это и отказался выходить в эфир.
  
  "Ты шутишь?" Со слезами на глазах сказал Флойд. "Это разрушит мою карьеру".
  
  "Парень, твоя карьера закончена. Ты просто еще этого не знаешь. Теперь ты сажаешь свою тряпичную задницу в это кресло и читаешь".
  
  Флойд Кампси в тот день вырезал свой экземпляр "Конституции Атланты" более медленно, как человек, у которого кончилась веревочка.
  
  На середине трансляции ведущий с оглушительным грохотом упал на пол. Другой ведущий - тот, кто читал, - продолжал читать, его лицо покраснело, а сердце упало вместе с его будущим.
  
  Затем начали поступать звонки.
  
  "Поднимите этот чертов якорь".
  
  "Ты что, собираешься просто оставить все как есть?"
  
  "Это, черт возьми, лучшая часть шоу".
  
  Дейв Синнотт понял, что это вызывает общественный интерес, когда увидел это. Не потрудившись дождаться рекламной паузы, он подошел к камере и лично водрузил якорь на место. Он сразу же упал, сломав ногу в двух местах.
  
  Он спрыгнул с экрана, изрыгая отборные проклятия.
  
  Коммутатор был наводнен новыми звонками. Такси начали высаживать взволнованных зрителей, предлагая самим установить ведущего. Из-за этой привилегии вспыхнули драки.
  
  Первые трое, кто предложил, получили работу. Пока сидящий ведущий все гудел и гудел, медленно опускаясь в свое кресло, трое парней из технического отдела Джорджии подняли другой якорь и водрузили его на место, почти заглушая своим стуком непогоду.
  
  На следующий день посыпались предложения объединить WETT News.
  
  "Сколько у нас покупателей?" - Спросил Джед Бернер по сотовому телефону, когда ему сообщили.
  
  "Тридцать", - гордо сказал Синнотт, - "и они все еще прибывают".
  
  "Что самое лучшее из всего этого?"
  
  "Две тысячи".
  
  "Две тысячи? Какой-то первоклассный придурок хочет купить всю станцию за жалкие две тысячи долларов?"
  
  "Они не хотят покупать станцию. Они хотят купить права на трансляцию WETT News".
  
  "Объясни это так, чтобы маленький морячок смог разобраться в этом, ладно, сынок?"
  
  "У нас более тридцати кабельных станций, соперничающих за право ретрансляции новостей WETT. Лучшее предложение - две тысячи долларов. За эпизод. Семь дней в неделю - четырнадцать тысяч долларов, умножить на пятьдесят две недели - это...
  
  Джед Бернер прервал меня вопросом. "Что такое кабель?"
  
  "Это телевидение, которое передается по проводам. Они должны подключить его особым образом. Они также называют это платным телевидением ".
  
  "Как так получилось?"
  
  "Люди платят за это".
  
  "Ты разыгрываешь меня, сынок. Телевизор бесплатный. Это как кислород. Ты покупаешь телевизор, подключаешь его и готов к жизни. За исключением рекламы. Думаешь, мы сможем получить лучшие оценки, если уберем эти чертовы рекламные ролики?"
  
  "Мистер Бернер, если бы у нас было больше рекламных роликов, мы были бы в плюсе".
  
  "Расскажи мне еще немного об этой штуке с кабелем", - медленно произнес Джед Бернер.
  
  Менеджер станции Дейв Синнотт терпеливо объяснял кабель. Он старался, чтобы все было просто. Он знал, что у его босса объем внимания примерно такой же, как у комара.
  
  "Никогда не сработает и через миллион лет", - сказал Джед Бернер в конце этого.
  
  "Сейчас дела идут не так уж плохо. Эти кабельные компании жаждут продукта. И они выпустят в эфир практически все, что угодно. Вот почему наши новости кажутся им такими хорошими. Это другое ".
  
  "Все эти провода. Смешно. Но вернемся к этой истории с правами на ретрансляцию heah, хорошие ли это предложения?"
  
  "Зависит от того, с чем вы их сравниваете".
  
  "Попробуй сравнить их. Просто чтобы ублажить бедного взломщика".
  
  "Что ж, по сравнению с шоу местного производства с его бюджетом, это действительно заманчивые предложения", - признал Синнотт.
  
  "Я слышу "но" в твоем голосе, мальчик".
  
  "По сравнению с тем, что платят филиалы сети за большие новостные шоу, производимые на Севере, это не коровий флоп".
  
  В голосе Джеда Бернера послышался интерес к кукурузным лепешкам. "С каким перевесом?"
  
  Синнотт ввел несколько цифр, и тишина на линии затянулась. Плеск океанской воды о корпус из стекловолокна был неотличим от помех в его ушах.
  
  Он собирался спросить, не упал ли его босс за борт, когда на линии снова раздался голос Джеда Бернера. Исчезло громкое, неприятное отношение, которое в сочетании с его дерзким характером заставило печатную прессу окрестить его "Капитан Дерзкий".
  
  "Ты слушай сюда. Забудь обо всей этой ерунде с ретрансляцией. Я хочу, чтобы ты взял то дурацкое новостное шоу, которое у нас есть, и создал его. Хех? Сделал это так, чтобы оно было больше и лучше, чем северные шоу. Со мной до сих пор?"
  
  "Да". Голос диспетчера станции напоминал лягушачье кваканье.
  
  "Тогда ты предлагаешь это всем подряд. Но ты подрываешь эти сетевые заслоны. Ты их здорово подрываешь. Я хочу, чтобы "Мокрые новости" транслировались по всем станциям в стране сборщиков хлопка ".
  
  "Невозможно!"
  
  "Нет ничего невозможного. Что для этого потребуется?"
  
  "Деньги. Миллионы".
  
  "Ладно, у тебя есть миллионы. У меня есть несколько шекелей, позвякивающих в джинсах mah. Мой папочка заработал себе приличную сумму, прежде чем уйти, даже если он вроде как пустил эту штуку со станцией коту под хвост. Тебе еще что-нибудь понадобится?"
  
  "Да", - сказал Синнотт, скрестив пальцы, "якорь побольше".
  
  "Сынок, у тебя не один, а два якоря. Мула - это не проблема. Просто убедись, что на этот раз все прибито действительно хорошо".
  
  "Это не тот якорь, который я имел в виду".
  
  "А какой еще вид существует?"
  
  "Читатель новостей. Они тоже называют их ведущими".
  
  "Тогда у нас уже есть два якоря. Я прав?"
  
  "Нам нужен один побольше".
  
  "Что должно быть больше?"
  
  Синнотт быстро соображал. "Оба. Особенно говорящий".
  
  "Парень выглядит довольно здоровенным, на мой взгляд".
  
  "Ах имел в виду более громкое имя. Одно более узнаваемое. Один из сетевых якорей".
  
  "Кто хороший, но дешевый?"
  
  "Дон Кудер".
  
  Затем Джед Бернер выпалил вопрос, о котором впоследствии писали "Тайм", "Ньюсуик", "ТВ Гид", "Нью-Йорк таймс" - вопрос, который будет преследовать его в последующие месяцы и годы.
  
  "Кто, черт возьми, такой Дон Коуда?"
  
  Сначала это было воспринято как грандиозная шутка. Дерзкий предприниматель, который управлял никому не нужной станцией, пытался запустить национальный выпуск новостей, основанный на подделке новостей.
  
  Это никогда бы не сдвинулось с мертвой точки, если бы менеджер станции не понимал, что он достиг дна в своей телевизионной карьере. Это было заставить WETT News работать или организовать Burger Triumph. Если бы Дейв Синнотт смог найти того, кто взял бы его на себя.
  
  Шел 1980 год, и процветающая индустрия кабельного телевидения, которой едва исполнилось десять лет, столкнулась со своей первой проблемой : спутниковым телевидением.
  
  Тарелки уже начали появляться на задних дворах, газонах отелей и крышах баров в ожидании следующего бума вещания.
  
  Тем временем вещательное телевидение, не в силах справиться с вызовом кабельного телевидения, отбивалось на всех фронтах. Первой жертвой стала их собственная якорная система. Практически за одну ночь старая гвардия ведущих, закаленные профессионалы, многие из которых учились своему ремеслу на радио, были бесцеремонно уволены.
  
  И на смену им были привлечены молодые ведущие-знаменитости с маникюром и пострижением. Так родился культ ведущего.
  
  В одночасье сливки телевизионной журналистики оказались на улице.
  
  У WETT News был свой выбор. Поэтому Дейв Синнотт нанял двух лучших из обездоленных ведущих.
  
  Они не были кричащими. Они не были подкреплены компьютерной графикой или идентифицирующими хиронами, но они могли считывать копию с телесуфлера и переключаться на сценарий, не пропуская ни одного слога.
  
  Практически за одну ночь новости WETT стали респектабельными.
  
  "Нам нужно сменить название", - сказал однажды Дейв Синнотт, который сейчас работает в качестве некредитованного директора новостей. "Люди все еще смеются".
  
  "Это плохо?" Спросил Джед Бернер по трансатлантическому телефону.
  
  "Очень плохо. Сейчас мы должны быть серьезны. Смена изображения помогла бы".
  
  "Хорошо, но мы должны оставить там слово News. Как насчет Kable News-KN?"
  
  "Кабель пишется с "К"".
  
  "Нет, слово "Кейбл" было написано с чертовой буквой "С". И ты должен добавить что-нибудь достойное".
  
  "Например, что?"
  
  "Мне обязательно придумывать все эти блестящие вещи в этой операции? Достойное слово. Попробуй еще раз вставить в это слово "новости"".
  
  "Дважды?"
  
  "Почему бы и нет? Мы - новости, которые есть новости. Самые свежие новости".
  
  "Как звучат заслуживающие освещения новости?"
  
  "Звучит чертовски достойно. Все, что люди говорят, таковым не является. Ха. Слушай, мне пора. У Дикси появляется этот влажный вид. Я хочу, чтобы мы встали и побежали, ага. Понял это?"
  
  "Через год? Вы хотите создать национальную новостную сеть через год?"
  
  "Да. Обычно я давал тебе только шесть месяцев. Но я не могу из-за того, что я отправляюсь в кругосветный круиз, только я и моя сорокафутовка - и Трикси, и Дикси, и Гортензия."
  
  "Гортензия?"
  
  "Кто-то должен делать посудные дела. Я сказал своему адвокату выписывать тебе все чеки, какие ты захочешь. Если я вернусь в "да" и обнаружу, что я совершенно разорен и мне нечем похвастаться, я заберу твой дорогой якорь, привяжу тебя и его обоих к настоящему якорю и брошу вас всех в белую воду. Уловить мач дрейф?"
  
  "Если это возможно сделать, вы получите это, мистер Бернер".
  
  И так началась гонка за запуск первой национальной новостной сети, которой управлял человек, обладавший почти неограниченным капиталом и которому нечего было терять.
  
  Когда был запущен первый коммерческий спутник спутниковой связи, Дейв Синнотт приобрел транспондер.
  
  Затем он приказал стереть с лица земли офисное здание за штаб-квартирой WETT и установить ферму спутниковых антенн аккуратными белыми рядами, похожими на нелепые, но очень внимательные подсолнухи.
  
  KNNN вчетверо увеличил штат ведущих, они вещают двадцать четыре часа в сутки, просто читая новости. Это было грубо, это было суматошно - и это привлекло внимание своей первоначальной местной аудитории просто из-за явной неумелости всего этого.
  
  "Местным это нравится", - сообщили ему на собрании персонала. "Они смеются в два раза больше".
  
  "Сейчас это не должно быть смешно!" Синнотт пожаловался.
  
  "И они спрашивают о ведущем".
  
  "Который из них?"
  
  "Ну, в основном, с ошибками, но мы получаем письма от поклонников и от читателей".
  
  Дэйв Синнотт вздохнул, смиряясь с неизбежным. "Поставь это снова", - слабо сказал он. "Нет, поцарапай это. Сделай это частью нашего логотипа. Горелке это понравится".
  
  Через шесть месяцев Синнотт получил статический вызов, который был исправлен со шлюпа "Дерзкий".
  
  "Это Хи - Джед", - объявил знакомый неистовый голос.
  
  "Где ты?" - Спросил Синнотт.
  
  "Наступил штиль у мыса Доброй Надежды. Совсем как Васко Да Гама, за исключением того, что у него не было множества баб, тявкающих ему в ухо день и ночь. Слушай, я слушал коротковолновые передачи. Люди смеются надо мной. Что ты там делаешь наверху?"
  
  "Мы во всех пятидесяти штатах, двадцать четыре часа в сутки. По спутнику. Никаких проводов".
  
  "Они говорят, что я теряю крутой миллион в неделю".
  
  "Еще через шесть месяцев мы все изменимся".
  
  "Если бы ты этого не сказал, я бы развернулся и пришел свернуть тебе шею. У тебя есть шесть месяцев, парень, или у тебя все задние зубы будут покрыты ракушками. Ты и этот якорь ".
  
  "Сейчас их шестнадцать, мистер Бернер".
  
  Дейв Синнотт удвоил свои усилия. Он создал бюро в семи штатах. И по всей Канаде. Это только добавило грубости трансляциям, поскольку перепутавшие дистанционные репортеры были пойманы на том, что ковыряются в носу перед камерой, а ведущие могли слышать, как они рыгают и пукают.
  
  Однажды стареющий ведущий вышел из себя перед камерой. Рейтинги взлетели до небес. Миллионы обратились к его замене в надежде на повторное выступление.
  
  Затем Синнотту пришла в голову идея, достойная его босса. В небе было полно спутников, транслировавших сетевые ленты новостей филиалам для использования в их местных передачах, и эти же транспондеры передавали местные новостные фрагменты для использования в сети. За исключением того, что сети отказались выпускать свои клипы до окончания своих выпусков в 19:00. Другими словами, от партнеров ожидалось, что они присоединятся, чтобы помочь сетям, а взамен они получали несвежие объедки.
  
  Это была эра девяностоминутных местных выпусков новостей. Новости процветали. Местные станции от Драй-Рот, штат Джорджия, до Бангхоул, штат Орегон, направляли новостные группы, оснащенные микроволновыми фургонами и возможностью спутниковой связи. И даже тогда им не хватало фотографий.
  
  Поэтому KNNN предложила им мгновенный доступ к своим каналам. Бесплатно. В обмен на взаимный доступ к их.
  
  Это было неслыханно. Это было абсурдно. Все ожидали заминки, трюка или подвоха. Его не было.
  
  Как только KNNN подключила несколько филиалов тут и там, остальные появились, как лемминги. И сети взвыли. Но они ничего не могли поделать. Все зависели от спутников. И каждый час каждого дня транспондеры передавали необработанные передачи вверх и вниз, между городами, между штатами и через океаны, подпитывая растущий ненасытный аппетит к новостям.
  
  Остановить это было невозможно.
  
  К середине года KNNN News стала самой просматриваемой новостной программой в истории человечества - не обязательно из-за ее содержания.
  
  В то время как широковещательные новости становились все более гладкими, отшлифованными и шоу-бизи, KNNN News предложили непринужденную альтернативу. Down Home news. Это стало их официальным лозунгом.
  
  В конце двенадцатого месяца "Джед Бернер" пришвартовался, бросил якорь и был доставлен по воздуху в штаб-квартиру KNNN на Западном Пичтри.
  
  Он с трудом узнал это место. Это был кипучий улей. Люди бегали вокруг, обезумевшие, с побелевшими лицами.
  
  "Что, черт возьми, происходит?" он взревел.
  
  "Мы отключились", - крикнул измученный голос.
  
  Джед Бернер просветлел. "Чертовски хорошо. И точно по расписанию".
  
  "Это уже третий раз за этот месяц!"
  
  "Теперь мы разговариваем!"
  
  Он ворвался в кабинет начальника станции.
  
  "Я слышал хорошие новости, мальчик".
  
  Дейв Синнотт перестал кричать в трубку достаточно надолго, чтобы спросить: "Какие хорошие новости?"
  
  "Мы в плюсе!"
  
  "Нет, мы отключились. Это не одно и то же".
  
  Джед Бернер яростно выпустил сигарный дым. "Объясни это маленькому деревенскому парню".
  
  "Мы потеряли нашу восходящую линию связи со спутниковым передатчиком".
  
  "У тебя не так уж хорошо получается", - предупредил он.
  
  "Мы не можем включить телевизионный сигнал".
  
  "Да ... ?"
  
  "Это означает, что он не может спуститься на земные станции для ретрансляции!"
  
  "Значит, мы мертвы?"
  
  "Нет. На самом деле, мы часто теряем нашу картинку".
  
  "Как насчет нашей финансовой картины?"
  
  "Два месяца назад мы получили прибыль. За нами наблюдают все, от Белого дома до уборной".
  
  "Они смеются?"
  
  "Может быть, немного".
  
  "Они держатся с нами?"
  
  "Ненадолго", - признал Синнотт.
  
  "Значит, мы теряем "ратин"?"
  
  "Это больше не так работает, мистер Бернер. Люди не смотрят телевизор так, как раньше. Они не просто сидят и смотрят шоу. Они скачут, немного пасутся тут и там. Они называют это "Серфинг по каналам". Мы идеально подходим для этого. Как только пять тысяч человек отключают нас, к нам подключаются еще шесть ".
  
  "Что это значит?"
  
  "Это означает, - сказал Синнотт, выпятив грудь от оправданной гордости, - что в любую данную неделю любой, у кого есть спутниковая тарелка или кабельный канал, наблюдает за нами. Каждый ".
  
  Джед Бернер схватился за сигару, когда до него дошла эта мысль. Он корчил рожи. Мысль, казалось, доходила до сознания медленнее, чем следовало.
  
  "Неужели вы не понимаете, что это значит?" Выпалил Синнотт. "Вы можете продать эту станцию за комплект".
  
  "Продавай! Ты чокнутый? Я не продаю свою гордость и радость. И более того, ты уволен за предложение такой подлой вещи".
  
  "Уволен? Я сделал KNNN таким, какой он есть сегодня".
  
  Джед Бернер ткнул своего начальника станции в грудь сигарой. "На огромные деньги. И я заплачу тебе шестизначную сумму "Да" за то, чтобы ты доживал свою счастливую собачью жизнь в безвестности. С этого момента KNNN была моей идеей, моим видением, моим...
  
  "Но это несправедливо!"
  
  "Сынок, жизнь несправедлива, но это сделали огромные деньги. Это все, что имеет значение в жизни. Кто подписывает эти чертовы чеки. А теперь будь умным парнем и прими мое щедрое предложение ".
  
  Это сделал Дейв Синнотт. Оставалось либо это, либо продолжать работать на сумасшедшего.
  
  В тот же день Джед Бернер созвал пресс-конференцию. Он выглядел загорелым и подтянутым в безукоризненных белых брюках, и он держал на руках двух очень фотогеничных блондинок, взятых напрокат по этому случаю.
  
  "Это была моя идея", - сказал он сквозь зубы, стиснув сигару. "С самого начала".
  
  "Что насчет Дейва Синнотта?" его спросили.
  
  "Я не расслышал этого имени, мальчик".
  
  "Он был вашим начальником станции".
  
  "Подставное лицо. На всякий случай, если меня выбросило где-нибудь на риф. Все время, пока меня не было, я руководил делами по телефону".
  
  "Разве это не необычный стиль управления для телевизионной сети?"
  
  "Если я собираюсь охватить весь земной шар, я должен был увидеть это своими глазами, не так ли?" Бернер возразил.
  
  "Глобус"?"
  
  "Это верно. KNNN становится общенациональным всего после одного "да". Теперь мы размещаем новостные бюро по всему чертовому миру. Мы собираемся стать глобальными в течение двух "да" ".
  
  Собравшаяся пресса ахнула.
  
  И Джед Бернер вынул сигару из своего большого рта и широко улыбнулся.
  
  "Они не зря называют меня капитаном Дерзким, парень".
  
  Верный своему слову, KNNN вышел на мировой уровень. Когда начинались войны, KNNN был там первым, бронируя лучшие отели. Если происходил переворот, KNNN первым оказывался на месте происшествия. В глобальной деревне KNNN был многоликим городским глашатаем - быстрым, грубым, небрежным, но мгновенным.
  
  Джед Бернер объяснил это так в интервью Playboy:
  
  "Не у всех есть время сварить хорошую порцию кофе. Мы являемся брендом растворимого кофе. Люди хотят сварить кофе, они ждут, пока сети подадут его. Вы хотите этого сейчас, вы это получили - на KNNN ".
  
  В течение одного десятилетия американских горок KNNN не могла сделать ничего плохого. Если их освещение войны в Персидском заливе приводило в ярость некоторых зрителей, это не имело значения. Их всегда было больше. Президенты клялись KNNN. Пентагон постоянно следил за этим. Хотя пуканье и отрыжка стихли по мере добавления новых ведущих и открытия перерывов на кофе и обед, люди все еще настраивались в надежде поймать KNNN в неудобный момент.
  
  И по мере того, как состояние KNNN росло, сети приходили в упадок. Испытывая нехватку операционных средств, они закрыли бюро по всему миру. KNNN на следующий день расторгла договоры аренды. Вскоре телеканалы стали регулярно транслировать кадры KNNN, жертвуя экономией на унижении рекламы своего главного конкурента.
  
  Ночное телевидение отключилось на семь минут. В сопровождении своей последней трофейной жены, волосы которой теперь были седыми, как у старой соли, Джед Бернер находился на своей 129-футовой яхте, оборудованной вертолетной площадкой и вертолетом Superpuma.
  
  Зазвонил палубный телефон. Это был его личный секретарь.
  
  "Мистер Бернер", - сказала она напряженно, - "сети отключены".
  
  "К черту их. Они динозавры". Он хлопнул ладонью по телефонной трубке и прокричал в направлении носа. "Милая, ты здорово потянешь подколенное сухожилие, если будешь продолжать сгибаться в форме петцеля".
  
  В ответ раздался пронзительный женский голос. "Я репетирую для своего следующего видео". "Разве ты недостаточно натворил этих штучек? Я не хочу, чтобы кто-нибудь говорил, что моей жене приходится надрывать задницу, чтобы заработать на жизнь ".
  
  "Мое видео с последней тренировкой собрало двести миллионов".
  
  "Ради бога, женщина, не стой так близко к чертову поручню! Ты можешь упасть и утопить свою милую задницу в двести миллионов долларов".
  
  Телефон продолжал пищать. "Мистер Бернер? Мистер Бернер? Вы все еще там".
  
  "А? О, да. Ах, хиах. Что ты там говорил о телевизоре?"
  
  "Они только что вернулись. Похоже, что все вещательные станции по всей стране были отключены от эфира. Раньше такого никогда не случалось ".
  
  "Чертовски фантастика!"
  
  "Сэр?"
  
  "Это означает, что все эти разочарованные диванные тусовщики схватили свои кликеры и настроились на lil ol' us. Наши ведущие на высоте?"
  
  "Да, сэр. Мы были первыми, кто передал эту историю в эфир".
  
  "Дорогая, KNNN всегда первым выпускает историю в эфир. Так что не надо на меня наезжать".
  
  "Да, мистер Бернер".
  
  Несколько часов спустя телефон зазвонил снова.
  
  "Мистер Бернер, Чита Чинг здесь, в вашем офисе. Она требует интервью с вами. Что мы ей скажем?"
  
  Джед Бернер наморщил загорелый лоб, прищурил глаза цвета морской волны и задал последний вопрос, который должен был задать человек, изменивший способ получения новостей в Америке.
  
  "Кто, черт возьми, такой Чита Чанг?"
  
  Глава 11
  
  Чита Чинг, расплющенная, как сытый питон, в темно-красном пальто для беременных от Кэролин Рем, покачивалась на шпильках в приемной офиса Джеда Бернера.
  
  "Я это слышала!" - прошипела она. "Он спросил, кто я такая!"
  
  Секретарь КННН хлопнула загорелой рукой, украшенной золотыми ногтями, по телефонной трубке.
  
  "Я уверен, что мистер Бернер неправильно понял вас, мисс Чинг".
  
  "Он этого не делал! И он перепутал мою фамилию. Это Чинг, а не Чанг. Чанг - китаец. Китайские якоря стоят три доллара. Так получилось, что я стопроцентный кореец. Кем, черт возьми, он себя возомнил?"
  
  Теперь в влажных глазах секретарши был страх. "Пожалуйста, не расстраивайтесь, мисс Чинг. Я уверен, что мы сможем это уладить".
  
  "Докажи это. Ответь на вопрос: чей номер 404 555-1234?"
  
  "Почему, это личный номер мистера Бернера. Как вы его получили?"
  
  "Не важно. Скажи этому болтливому невежде, что я получила его факс". Чита повысила голос до визга пескоструйной обработки. "Вы слышите меня, капитан Аудион?"
  
  "Это дерзко", - сказала секретарша, прикрывая твердой рукой трубку телефона.
  
  "Это дерзко", - эхом отозвался приглушенный голос Джеда Бернера. "И скажи этой сладкоречивой женщине, что я уже в пути".
  
  "Да, мистер Бернер". Секретарь повесил трубку.
  
  Чита моргнула. Это казалось слишком простым. "Он идет?" спросила она ошеломленным голосом.
  
  "Это то, что он сказал".
  
  Озадаченный хмурый взгляд Читы был похож на блинный вопросительный знак.
  
  "Я думаю, - сказала секретарша, - ваш голос напомнил ему о его жене".
  
  Чита успокоился. "Я всегда восхищался Лейн за то, что она рассказала правду о Вьетнаме. Ей все еще угрожают смертью?"
  
  Секретарь указал на вентиляционное отверстие под потолком. "Видите это? За решеткой находится стрелок с пистолетом 454 калибра Casull, готовый пристрелить вас, если вы сделаете неверное движение".
  
  Шея и уши Читы побледнели. Но ее лицо заметно не изменило цвет. Это было невозможно. Оно было слишком сильно накрашено.
  
  "И по всему зданию есть другие системы безопасности, - далее объяснила секретарь, - включая зенитные установки на крыше. У людей долгая память. Особенно здесь, внизу".
  
  "Лично я поддерживал ее работу в Хайфоне", - сказал Чита слишком громким голосом.
  
  Из вентиляционного отверстия отчетливо донесся взвод ружья.
  
  "Лучше поднимись на крышу", - сказала секретарша, подталкивая Читу к лифту.
  
  "Почему на крыше?"
  
  "Потому что у мистера Бернера там есть вертолетная площадка. Он прилетает".
  
  Чита Чинг шла задом наперед на красных каблуках, одним глазом поглядывая на темное вентиляционное отверстие в потолке. Ее центр равновесия был не таким, каким должен был быть, и когда она, спотыкаясь, возвращалась в лифт, каблук зацепился, и дверь закрылась под ее крик боли, когда она приземлилась на свой гормонально накачанный зад.
  
  "Происходит подъем?" - спросил незнакомый голос.
  
  Чита поднял глаза. В лифте стоял мужчина. На нем был какой-то помятый плащ. Он был распахнут, и виднелись волосатые ноги мужчины.
  
  О Боже, мигалка, подумала Чита - пока ее взгляд, путешествуя вверх по мускулистым икрам мужчины, не остановился на его жилистых бедрах. На нем не было брюк. На нем даже не было трусов. Но он и не был голым. На нем было что-то вроде мини-юбки в зеленую клетку. Ее миндалевидные глаза взлетели вверх. Лицо мужчины, сделанное неузнаваемым из-за широких солнцезащитных очков и затененное широкополой шляпой, смотрело на нее сверху вниз с холодной отстраненностью.
  
  "Хорошее время", - сказал он.
  
  Затем из кармана плаща высунулась рука в перчатке и направила ствол пистолета с глушителем на самую большую мишень в крошечном лифте.
  
  Выпирающий живот Читы Чинг.
  
  Джед Бернер слушал знакомый визгливый голос сквозь вой винта.
  
  Обычно в Superpuma было трудно поддерживать разговор. Звук был настолько звуконепроницаемым, насколько это возможно в вертолете, а это означало, что вести беседу под вращающейся несущей мачтой было сродни исповеди в гигантском миксмастере.
  
  "Она будет идеальной!" Говорила Лейн Фондю, которую поколение американских военнослужащих презирало как фондю "Хайфонг Ханна".
  
  "Я никогда о ней не слышал", - отрезал Бернер.
  
  "Она самая популярная телеведущая в журналистике".
  
  "И что? Я не торгую звездными якорями. Они стоят чертовски дорого".
  
  "Я не говорю о том, чтобы нанять ее для KNNN. Я хочу, чтобы она снялась в моем следующем видео с упражнениями "Новая тренировка матери Лейн Фондю".
  
  "Она была бы нам не нужна, если бы ты просто забеременела, как я, и продолжала пытаться заполучить тебя", - крикнул в ответ Бернер.
  
  "Я думаю, что, должно быть, вдохнула немного "Агента Оранж" во время войны", - пробормотала Лейн, прихорашиваясь к своей копне мелированных волос, которые делали ее похожей на голодного пекинеса. "Это заблокировало мои трубки или что-то в этом роде".
  
  "Ты спрашиваешь меня, ты не пытаешься. Я остепенился, чтобы иметь сына и наследника, а все, что я получаю, - это тявканье. Я хочу тявкать, я куплю кока-спаниеля. Если подумать, то по краям получается немного собачий."
  
  "Ты сексистская свинья!"
  
  Бернер широко улыбнулся. "Скажи это снова. Ах, не думаю, что Всемогущий уже получил слово".
  
  Лейн Фондю ни у кого ничего не брала. Если не считать ее карьеры, которую она выпросила у своего знаменитого отца-актера. Она наслаждалась короткой карьерой инженю, в шестидесятых и семидесятых годах вращалась в кругу знаменитостей-активисток, в то время как ее физические данные подвергались гравитационной эрозии, и, поскольку ее политика вышла из моды, нашла удобную нишу в качестве ведущего спортивного деятеля.
  
  Тот факт, что она поехала в Хайфон, Вьетнам, и делала политические комментарии для Северного Вьетнама, осуждая американских солдат как "людоедов, поедающих детей", принес ей незыблемое прозвище "Хайфонская Ханна".
  
  Она была жесткой, она была жесткой, и она развернулась на своем сиденье и ударила своего мужа по губам.
  
  Джед Бернер подобрал с пола свою сигару, осмотрел сигару на предмет повреждений и сдул серый пепел. Она загорелась красным. Он положил его в рот, вдохнул долго и глубоко, закрыв глаза, как будто размышляя.
  
  Пока его жена наблюдала, медленно расслабляясь, он прижал ее к полу и удерживал там одной ногой.
  
  "Давай кое-что проясним, хеа", - спокойно сказал он. "Я не женился на тебе. Я приобрел тебя. Это делает тебя моей собственностью. В некотором роде."
  
  "Ты не можешь так со мной разговаривать, ты, самодовольный взломщик!"
  
  "Я делаю это. И ты должен это принять. Ты набираешь пятьдесят. Ты не приманка для ворон. Но ты держишься за руку мужчины, улыбаешься и воркуешь с его друзьями, чтобы он хорошо выглядел. Ах, вот так. Люди уважают меня за широту взглядов, когда я женился на пинко и изменил ее, снова сделав ее респектабельной. Не то чтобы ты был таким уж респектабельным с самого начала ". Он покатал сигару во рту. "Теперь ты будешь вести себя прилично или мне действительно придется быть грубым?"
  
  "Я ненавижу, когда ты ведешь себя как мачо!"
  
  Джед Бернер просиял. "Тогда почему ты не сопротивляешься сильнее?"
  
  Башня KNNN когда-то была описана Architectural Digest как единственное современное офисное здание с серьезным заражением поганками.
  
  На самом деле, это выглядело почти как любое крупное офисное здание в центре Атланты. Там было слишком много стекла, слишком много дизайна и атриум с достаточным количеством потраченного впустую пространства, чтобы привлечь архитектора к суду.
  
  За исключением спутниковых тарелок. Они добавили характерный оттенок поганки. Их было три, каждая нацелена на разные спутники, вращающиеся где-то в небесах. На самом деле только один указывал на спутник, висящий над Атлантикой. Остальные транспондеры KNNN находились над Тихим океаном. Сигнал был передан через наземные микроволновые вышки на земную станцию, которая связалась с Pacific birds. Именно так KNNN накормила мир, жаждущий новостей.
  
  Спутниковые тарелки образовали темное скопление вокруг вертолетной площадки KNNN, с которой корреспонденты KNNN будут срочно доставлены в аэропорт Атланты, чтобы отправиться в самые горячие точки мира.
  
  Они также послужили отличным прикрытием на момент приземления Superpuma.
  
  "Лучше не высовывайся", - сказал Джед Бернер своей жене. "Мы уже на месте".
  
  Лейн Фондю распласталась и закрыла глаза. Она тоже скрестила пальцы. Она не была большой любительницей подчиняться своему мужу. За исключением таких моментов, как этот.
  
  Многие люди думали, что она вышла замуж за Джеда Бернера из-за его денег. Это было нелепо. Лейн Фондю была богата сама по себе.
  
  Или что это был случай притяжения противоположностей. Это было абсурдно. Оба были настолько болтливы, насколько это возможно для двух человеческих существ.
  
  Настоящая причина, по которой презираемая Хайфон Ханна - самая ненавистная женщина со времен Токийской розы или Аксис Салли - вышла замуж за Джеда Бернера, заключалась в том, что у него было почти столько же врагов, сколько и у нее.
  
  Главной достопримечательностью было то, что Джед Бернер пришел к алтарю с потрясающей системой безопасности на буксире. Все было очень просто. Их брак был заключен по расчету - и для взаимного выживания.
  
  Лейн прикинул, что, если случится худшее, пуля с такой же вероятностью настигнет его, как и ее. Она подсчитала, что ее шансы выжить от пули убийцы удваиваются всякий раз, когда они путешествуют вместе.
  
  Поэтому она осталась лежать, с тяжелой ногой мужа на левой стороне груди, когда Суперпума опустилась на вертолетную площадку в форме якоря.
  
  "Дорогая, мы дома", - сказал Бернер, хлопнув дверью и выходя.
  
  "Иду, дорогая".
  
  Лейн Фондю сел и последовал за Джедом Бернером, когда тот соскользнул по ступенькам к своему личному лифту.
  
  Вот тогда-то и началась стрельба.
  
  Глава 12
  
  Мелвину "Мусе" Малрою гораздо больше нравилась его работа до того, как его босс женился.
  
  Не то чтобы быть главой службы безопасности растущей новостной сети Kable, заслуживающей освещения в печати, было когда-либо легко. Просто было втрое больше головной боли, связанной с тем, чтобы охранять двух пламенных сумасшедших как одного.
  
  Проблемы Муз Малроя начались, когда Джед Бернер женился на хайфонке Ханне Фондю. Вот была стерва. О, одно дело - вытащить стареющего избалованного богатого ребенка, падающего за борт в состоянии алкогольного опьянения. Такого не случалось так часто с тех пор, как капитан Дерзкий остепенился.
  
  Но телохранитель Хайфон Ханна - это совсем другое дело. Мусу Малрою было сорок три года - достаточно много, чтобы помнить Лейн Фондю, когда она была второстепенной актрисой, подыгрывающей всем на киноэкране. Не о чем писать домой. Никакой Джейн Мэнсфилд. Конечно, никакой Бриджит Бардо - для Муз Малроя вершина таланта режиссера distaff.
  
  У Муса остались неизгладимые воспоминания о печально известной поездке Лейна Фондю в Хайфон, Вьетнам, чтобы утешить врага. На задней панели его старого "Тандерберда" все еще была наклейка на бампере с надписью "Ханг Хайфон Ханна".
  
  Теперь многим людям не нравился Джед Бернер. Он был болтливым болтуном. А открытый рот представлял собой очень заманчивую мишень. Но люди вряд ли когда-либо пытались его убить. В основном, он был занят тем, что сам попадал в неприятности.
  
  Но Хайфон Ханна была кобылой с другим запахом. Люди постоянно присылали ей угрозы расправы, непристойные факсы и время от времени посылку-сюрприз Fedex.
  
  Лоси не так уж сильно возражали против живых тарантулов. И оленьи клещи были не такими уж страшными. В обоих случаях никто на самом деле не заразился болезнью Лайма.
  
  Это были психи, заявившиеся на прием со спрятанным оружием. Это была сука.
  
  Металлоискатель поймал большинство из них до того, как они прошли вестибюль. За исключением помешанного на антиокрашивании дельтаплана. И Мус лично сбил его с ног гайкой и рогаткой. Таким образом, это выглядело как несчастный случай, и никто не подал в суд.
  
  Ветеран Вьетнама с пластиковым поясом заставил всех потеть в течение трех часов в тот день, когда он появился, требуя, чтобы к нему привели Хайфонга Ханну. Но в этом случае Муз вразумил всех.
  
  По крайней мере, он не ворвался в здание со стрельбой. Это были те парни, которые заставляли Мусу Малроя покрываться холодным потом каждый раз, когда большая вращающаяся дверь начинала взбивать-взбивать-взбивать.
  
  Вращающаяся дверь теперь работала "взбивай-взбивай-взбивай". Звук привлек внимание Лося, такое же напряженное, как и его позвоночник, выровненный в ожидании неприятностей. Он устремил взгляд на мужчину, проходящего через похожий на атриум вестибюль, возвышающийся на двадцать этажей великолепного, застекленного, совершенно пустого пространства.
  
  У Лося сразу же возникли подозрения.
  
  На нем не было костюма. Но и оператором он тоже не был. Обычно они носили рубашки поло и потертые джинсы.
  
  Этот парень был одет в хлопчатобумажные брюки и футболку. Он выглядел довольно фруктово, за исключением того, что он шел с непринужденной, почти раздражающей грацией петуха. Как будто он владел зданием. Лось обратил внимание на его запястья. Большие запястья. Слишком большие. Они едва ли выглядели настоящими.
  
  Когда мужчина с толстыми запястьями подошел к нему с непроницаемым лицом, Муз заметил, что в его глазах был тот плоский, мертвый взгляд, классический взгляд ветерана Вьетнама с расстояния в тысячу ярдов. Стараясь быть непринужденным, Муз переместил свое тело, нажимая кнопку на массиве мониторов, одновременно касаясь скрытой кнопки звонка.
  
  Это насторожило скрытых снайперов. Они были первой линией обороны, но и последним средством. Охрана в форме уже просачивалась через вестибюль, занимая позицию, чтобы окружить странного парня в футболке.
  
  Операторы, конечно, ломились бы в лифты, чтобы запечатлеть бойню. Ублюдки. Но приоритеты компании были приоритетами. Малрой получил четкие инструкции не открывать огонь до тех пор, пока видеокамеры не будут установлены и записаны на пленку. Даже установленные на стене камеры слежения имели прямую связь с главным управлением.
  
  Малрой отпустил кнопку, отрывая взгляд от главного монитора.
  
  "Могу я вам чем-нибудь помочь, сэр?" - спросил он приближающегося мужчину.
  
  "Нет, но ты можешь помочь себе сам".
  
  "Придешь снова?"
  
  "Вы можете сказать мне, где найти Джеда Бернера".
  
  "Мистера Бернера нет в здании".
  
  "Отлично. Тогда вы можете сказать мне, где я могу его найти".
  
  "Я не могу этого сделать, не зная о ваших делах с мистером Бернером".
  
  Команда охраны маячила прямо за спиной парня с толстыми запястьями. С Лосем, готовым перепрыгнуть через стол охраны, ему некуда было бы бежать.
  
  Затем парень упростил задачу для всех.
  
  "Мой бизнес - это мой бизнес", - сказал он.
  
  "В таком случае, я вынужден попросить вас уйти". И Муз жестом приказал охране приблизиться. Одежда парня была тесной. Скрытое оружие не представляло большой опасности. Он тоже был худым, как жердь. Лось слегка расслабился. Охраны было достаточно. Не нужно было вмешиваться. Кроме того, он становился слишком старым для такого рода дерьма.
  
  Один охранник слегка откинулся назад, положив руку на приклад револьвера в кобуре, в то время как пара с флангов подошла, чтобы взять мужчину за локти. Они использовали обе руки, как их проинструктировал Мус, чтобы мужчина был мгновенно обездвижен.
  
  Стрелки поднялись, и Муз Малрой моргнул.
  
  Двое охранников внезапно вцепились друг в друга, и тощего парня, находившегося менее чем в шести футах от них всего мгновение ока назад, там больше не было.
  
  Лось снова моргнул.
  
  И парень выскочил из-под крышки стола. Как по волшебству. Муз Малрой обнаружил, что смотрит в два мертвых глаза, которые улыбались с легким юмором, хотя остальная часть лица вообще не улыбалась.
  
  Мус был хорошо обучен тому, что он делал. Он потянулся за своим пистолетом. Он услышал щелчок и почувствовал, как дернулась кожаная кобура, бесцеремонно отсоединенная от пояса с оружием розоватым пятном на конце толстого запястья. Кобура пролетела через вестибюль, унося с собой его револьвер, когда вторая рука - на ощупь как теплая сталь - схватила его за горло, в то время как первая рука развернула его.
  
  Сопротивление было первой мыслью, пришедшей в голову Мусу Малрою. Он немного разбирался в дзюдо, немного в айкидо и за всю жизнь накопил опыт драк.
  
  Однако сопротивление так и не перешло стадию импульса.
  
  Потому что мужчина внезапно схватил Муса за позвоночник, и внезапно единственными мыслями в толстом черепе Муса были мысли о том, как доставить удовольствие тощему парню с неотразимыми руками.
  
  Теперь Муз Малрой понял, что человеческая рука не может проникнуть сквозь плоть и стенки мышц спины и схватить позвоночник человека, как будто это ветка дерева. Он знал это, мог бы поклясться в невозможности этого. На стопке библий.
  
  Но, стоя у своего стола охраны, глядя на двух охранников, обменивающихся рукопожатием в четыре руки, в то время как третий пытался разнять их, как Мо в пародии "Три марионетки", Муз Малрой без сомнения знал, что чья-то рука обхватила его позвоночник. Он мог чувствовать пальцы даже сквозь стенки мышц, которые ощущались тупой болью - точно так же, как в тот раз в Плейку, когда его проткнул штыком вьетконговский сапер. Это было больно. Это было очень больно.
  
  И по-настоящему ужасающим было то, что Муз Малрой ничего не мог с этим поделать.
  
  Мужчина спокойно проговорил ему в левое ухо. "Произнеси волшебные слова и сохрани самообладание".
  
  "Рад этому", - проворчал Лось.
  
  Прежде чем мужчина смог проинструктировать его дальше, двери лифта открылись, и оттуда выскочили две группы операторов. Они направили свои видеокамеры на Мусу Малроя, беспомощно стоявшего там.
  
  Моя работа - это история, подумал Муз.
  
  вслух он сумел произнести: "Уберите отсюда эти камеры! Это ситуация с заложниками".
  
  Не то, что следовало сказать. Оператор придвинулся ближе. Идиоты, очевидно, думали, что они пуленепробиваемые.
  
  Теперь прибывали другие охранники. Один из охранников задал вопрос.
  
  "Что вы хотите, чтобы мы сделали, Муз - я имею в виду, мистер Малрой?"
  
  "Просто расслабься. Ничего плохого не случится, если все расслабятся". Муз обратился к своему похитителю. "Не так ли, приятель?"
  
  "Зависит от моего настроения", - сказал мужчина невозмутимым голосом. "Я ищу Джеда Бернера".
  
  "Не в здании", - сказал кто-то. "Честно".
  
  Затем зазвонил настольный телефон. Мужчина наклонился и поднял трубку. Он лишь слегка пошевелился, но рука, держащаяся за позвоночник Лося, двинулась вместе с ним. Лось тоже пошевелился. Он также видел звезды. Ярко-зеленые.
  
  Трубка поднеслась к уху Муса. "Да?" - проворчал он.
  
  "Мистер Малрой! вертолет мистера Бернера только что приземлился, и там что-то происходит. Я слышу стрельбу".
  
  "Я сейчас немного занят", - проворчал Муз. "Разве кто-нибудь другой не может этим заняться?"
  
  Затем в наушнике раздался визг. Это был необычный визг. Он звучал достаточно резко, чтобы резать алмазы.
  
  Впервые в голосе его похитителя послышались обеспокоенные нотки. "Это не тот, о ком я думаю?" пробормотал он.
  
  "Если вы думаете, что это Хайфон Ханна, то вы правильно думаете о деньгах".
  
  "На самом деле, я думал, что это звучало так же, как Чита Чинг ".
  
  "Это тоже возможно. Она прилетела двадцать минут назад, вся разгоряченная, обеспокоенная и ищущая горелку".
  
  "Черт", - произнес голос в ухе Муса, и внезапно Муз обнаружил, что пятится к лифту, превратившись в живой щит. Это был его худший кошмар.
  
  Охрана сопровождала его на каждом шагу, держа руки на рукоятях пистолетов. Никто не был настолько глуп, чтобы обнажить железо. И Мус горячо надеялся, что никто этого не сделает. Ему нравился его позвоночник - даже несмотря на то, что в этот самый момент он ощущался как изогнутый дугой электронный кабель в спине.
  
  "Вы мой офисный гид", - сказал голос.
  
  "У нас есть страницы для такой работы".
  
  "Ты только что вызвался добровольцем".
  
  Затем они оказались в одном из лифтов, и двери закрывались перед испуганными лицами службы безопасности и стеклянными рыбьими глазами скопившихся видеокамер.
  
  Когда лифт рванулся вверх, Муз пробормотал запинающийся вопрос.
  
  "Ты здесь, чтобы кого-то убить?"
  
  "Может быть".
  
  "Если это Хайфон Ханна, то вы не дождетесь от меня никаких возражений".
  
  "С вашей стороны это очень по-соседски", - сказал голос человека, которому принадлежал позвоночник Муса. Он выразил свою признательность, сжав его так, что потемнело в мозгу.
  
  Когда Муз Малрой пришел в сознание несколько часов спустя, он был удивлен, обнаружив себя одного и в целости и сохранности. Первое, что он сделал, это сорвал с себя рубашку и с криком побежал в мужской туалет.
  
  Длинное зеркало показало, что область размером с кулак между его лопатками представляла собой массу пурпурно-черного цвета с зелеными краями. Это был самый большой и уродливый синяк, который когда-либо видел Мус Малрой.
  
  В остальном кожа была совершенно неповрежденной. Не было ни капли крови. В этом не было никакого смысла, но в течение месяца после этого Муз все еще чувствовал эти сильные пальцы, так крепко обхватившие его позвоночник, что кончики пальцев, должно быть, соприкоснулись.
  
  В конечном счете у Муси Малроя было много времени, чтобы обдумать все это, потому что он оказался безработным и на улице. Он считал, что ему повезло.
  
  Многие люди в конечном итоге погибли.
  
  Глава 13
  
  Римо Уильямс отпустил начальника службы безопасности на тридцать четвертом этаже, самом верхнем. Мужчина сгрудился в углу лифта, когда Римо вышел из него, насторожив все органы чувств.
  
  Он обнаружил, что окружен. Объективами видеокамер.
  
  Мужчина помахал ему рукой из-за своей камеры.
  
  "Просто притворись, что нас здесь нет", - сказал он дружелюбным голосом.
  
  "Это верно", - прозвучало через секунду. "Мы здесь только для того, чтобы записывать события по мере их возникновения. Не обращайте на нас внимания".
  
  "Делайте то, что вы собирались делать", - подбадривал третий оператор.
  
  И вот, указательные пальцы вытянулись, и Римо начал методично разбивать объективы каждой камеры.
  
  "Эй! Ты не можешь этого сделать!"
  
  "Это делается не так!"
  
  "Мы - средства массовой информации!"
  
  Римо зарычал: "И вот сообщение: убирайся с моего пути".
  
  Их глаза почернели от внезапного столкновения с откатившимися видоискателями, съемочные группы неохотно отступили назад.
  
  Там был только один охранник. Он держал свой "Глок" поднятой двуручной стрелковой хваткой, дуло было направлено на Римо. На двенадцатую долю секунды.
  
  Двигаясь на внешней стороне подошв, Римо сделал ложный выпад, приблизился и использовал собственные руки мужчины, чтобы раздавить пластиковый пистолет на множество острых черных пластиковых осколков.
  
  Он оставил охранника стонать и заламывать окровавленные руки.
  
  Из полуоткрытых дверей по всему коридору высунулись головы.
  
  "В какую сторону на крышу?" Спросил Римо.
  
  Большинство голов отпрянули, как испуганные суслики.
  
  Протянулась рука и услужливо указала в направлении потолка. "Вверх. Крыша поднята".
  
  "Я знаю это, ты падаешь. Чего я не знаю, так это как туда добраться".
  
  "Пожарная лестница. Прямо и поверните налево".
  
  Затем пуля пробила потолочную плитку и вынудила оставшиеся головы скрыться за хлопающими дверями.
  
  Римо рванулся вперед. Закричала женщина. К высокому, пронзительному звуку присоединился еще один крик. Оба крика были режущими слух. И все же они слились в один мучительный, потусторонний вопль, как будто его издали идентичные близнецы, умирающие в гармонии.
  
  Римо взлетел по лестнице, перепрыгивая через распростертые тела охранников, которые погибли, защищая свои посты, и достиг крыши.
  
  Это было гнездо из спутниковых тарелок. В центре гнезда, подобно стрекозе, сидел роскошный вертолет.
  
  И в тени опущенных лопастей вертолета стояла небольшая кучка людей.
  
  Узел состоял из двух частей - мужчины и женщины, и еще одного мужчины с женщиной.
  
  Ближайшая пара развернулась, и Римо узнал плоское, одутловатое лицо Читы Чинг. Она была так напугана, что с ее лица сыпались хлопья косметики, как перхоть.
  
  "Ронко!" - закричала она. "Помоги мне!"
  
  "Ронко?" Непонимающе переспросил Римо.
  
  "Отойди", - сказал человек с пистолетом, приставляя дуло к виску Читы Чинг. Он был высоким, черты его лица скрывали огромные солнечные очки и широкополая шляпа. Он использовал Читу Чинг в качестве живого щита, но Римо мог видеть, что его голени, видимые за спиной Читы, были обнажены.
  
  "Что заставляет тебя думать, что это остановит меня?" Спросил Римо.
  
  "Ронко! Как ты мог!"
  
  Стрелок перевел дуло пистолета на выпуклый живот Читы Чинг. "Или я могу прикончить этого сопляка".
  
  Римо замер как вкопанный. Ребенок - другое дело.
  
  "Просто сохраняйте эту позу", - сказал стрелок, отходя назад.
  
  Другая пара застыла у открытой двери вертолета, Джед Бернер повернулся и сильно толкнул Лейн Фондю. На четвереньках она вскарабкалась в вертолет.
  
  Затем стрелок продолжил отступать, увлекая Читу за собой. Ее миндалевидные глаза были ранены.
  
  "Ронко!" - взмолилась она. "Не дай этому случиться!"
  
  "Ронко, - предупредил стрелок, - не будь болваном".
  
  Римо встал, рассеянно вращая своими толстыми запястьями. Его лицо было каменным.
  
  Стрелок добрался до ожидавшего вертолета и резко сел на его подоконник. Римо отчетливо видел его ноги. На нем было что-то вроде клетчатого килта.
  
  Но Римо не сводил глаз с рук мужчины. Втащить Читу Чинг в вертолет в ее состоянии было делом двух рук. Чтобы осуществить это, боевику пришлось бы направить свое оружие в сторону от своего пленника.
  
  Римо знал, что пересечь крышу, пока пистолет направлен в другое место, возможно. Но оружие должно было находиться по крайней мере в трех футах от Читы, чтобы это сработало. Любое приближение, и это были даже деньги, Чита поймал бы пулю.
  
  Незаметно Римо поднялся на цыпочки, готовый нанести удар.
  
  Затем, позади него, из люка на крыше высыпали операторы KNNN вместе с парой репортеров, сжимающих ручные микрофоны. Рассыпавшись веером, они задавали взволнованные вопросы, не обращаясь ни к кому конкретно.
  
  "Это похищение?"
  
  "Если да, то кого похищают?"
  
  И стрелок снова направил дуло в живот Читы.
  
  "Ты!" - крикнул он, затаскивая Читу в вертолет. "Держи их подальше, или склон получит пулю 45-го калибра прямо сюда!"
  
  Это все решило. Римо развернулся и начал дрыгать ногами. Он поймал видеокамеры, выскользнувшие из сжимающих их пальцев, и разбил их о свои ноги. Он позаботился о том, чтобы открыть кассетные порты там, где мог, и измельчить кассеты в порошок, чтобы его лицо нельзя было увидеть в эфире.
  
  Вертолет начал заводиться.
  
  "Никому не подходить к этой птице", - предупредил Римо, размалывая кассету в порошок перед лицом оператора.
  
  И никто этого не сделал.
  
  Обдуваемая воздухом и городским песком, Superpuma оторвалась от земли и понеслась в море.
  
  Римо смотрел, как она идет. "Черт возьми", - пробормотал он. "Чиун собирается убить меня".
  
  Репортер поднес микрофон к его лицу и задал Римо вопрос, переводя дыхание.
  
  "Можете ли вы рассказать нам, что происходит в вашей голове прямо сейчас?"
  
  Римо ответил на вопрос, используя микрофон для выполнения радикальной тонзиллэктомии у спрашивающего.
  
  Остальные удалились.
  
  "Притворись, что нас здесь нет", - предложил один.
  
  "Притворись, что тебя здесь нет", - прорычал Римо.
  
  Сборщики новостей KNNN, которые все еще могли ходить самостоятельно, поспешно помогли остальным спуститься через люк на крыше.
  
  Римо проигнорировал их. С мрачным выражением лица он наблюдал, как вертолет превращается в уменьшающееся пятнышко света в ночном небе.
  
  Когда звук его винтов больше не достигал его чувствительных ушей, Римо выскользнул, спрыгнул в люк и нашел пустой офис, откуда позвонил Гарольду Смиту.
  
  "Смитти. Плохие новости".
  
  "В чем дело, Римо?"
  
  "Я добрался сюда слишком поздно. Бернер и Хайфон Ханна только что сбежали с каким-то парнем в килте. Они забрали Читу. Она пленница".
  
  "Что там делала Чита Чинг?"
  
  "Кого это волнует? Послушай, если Чиун узнает, что я провалил это задание, никто не знает, что он сделает".
  
  "Как мы можем это остановить?"
  
  "Обыщи меня. Но я найду способ".
  
  И он сделал.
  
  Двадцать секунд спустя здание наполнилось мучительным скрежетом металла под чрезвычайным напряжением. С крыши доносились ужасные звуки. Когда команда охраны из двух человек рискнула подняться туда, они спустились вниз, оружие таинственным образом пропало.
  
  "Я думаю, нам следует эвакуировать здание", - сказал один.
  
  "Эвакуировать?" - выпалил диспетчер станции. "Почему?"
  
  "Парень на крыше сказал нам, что мы должны".
  
  "Что это за причина такая?"
  
  Затем одна из спутниковых тарелок проплыла мимо длинного восточного окна, направляясь к тротуару многими этажами ниже.
  
  Персонал бросился к окну. Мимо пронеслось еще одно блюдо.
  
  Начальник станции прочистил горло и прогрохотал: "Я предлагаю эвакуироваться прямо сейчас".
  
  Эвакуация была быстрой, упорядоченной и успешной. Все вышли с западной стороны здания, потому что посуда, казалось, падала с восточной стороны.
  
  Устремив глаза вверх, весь персонал KNNN ждал, когда упадет третья и последняя спутниковая тарелка.
  
  Римо Уильямс закончил снимать последнюю спутниковую тарелку с основания крыши. Он сделал это ребром ладони. Основание состояло из стальных стоек, окрашенных в белый цвет. Они были созданы для поддержки, не сопротивляясь рукам, которые могли одним прикосновением находить слабые места и уничтожать их молниеносными ударами, которые разделяли металл вдоль молекулярных линий, оставляя сверхчистые края, как будто в ход были пущены гигантские болторезы.
  
  Римо оставил последнюю тарелку, когда она упала. KNNN больше не передавала. Он спустился вниз, чтобы доложить доктору Смиту.
  
  Здание казалось заброшенным. Острый слух Римо не улавливал никаких звуков жизни. Гудели кондиционеры. По водопроводу текла вода. Мышь прогрызла перегородку.
  
  Но до его ушей не доносилось ни звука человеческого сердцебиения.
  
  Он наугад поднял телефонную трубку, удерживая нажатой одну кнопку.
  
  "Смитти, хорошие новости. Я решил проблему".
  
  "Как?" - спросил Гарольд Смит.
  
  "Я отключил KNNN от эфира".
  
  Пауза.
  
  "Римо", - натянуто сказал Смит, - "Я надеюсь, что ты поступил правильно".
  
  "Может быть, я сделал, а может быть, и нет. Но я выиграл нам немного времени".
  
  "Нет, я имею в виду в связи с вопросом отключения электроэнергии".
  
  "Я беспокоюсь о Чиуне. К черту остальное. Кроме того, разве KNNN не является источником помех?"
  
  "Это моя информация, но нам еще предстоит это доказать.
  
  "Что ж, здание в моем распоряжении. По крайней мере, до тех пор, пока туда не пришлют местных морских пехотинцев. Просто скажи мне, что делать".
  
  "Ищите подозрительное оборудование".
  
  "Подержи телефон", - сказал Римо, обводя панель управления своими глубоко посаженными глазами. "Если подумать, это сотовый. Я собираюсь взять тебя с собой, Смитти. Постарайся не дергаться ".
  
  Римо обошел обширную зону управления. Там было множество мониторов, магнитофонов и другого радиовещательного оборудования, которое Римо не узнал.
  
  "Я здесь не могу отличить одно от другого", - сказал Римо Смиту. "Дайте мне какую-нибудь подсказку".
  
  "Я не могу", - сказал Смит. "Я не очень хорошо знаком с вещательным оборудованием".
  
  "Подожди минутку. Я только что обнаружил кое-что странное".
  
  "Опиши это".
  
  Римо смотрел через длинный иллюминатор из оргстекла. Внутри находилось нечто, похожее на видеотеку, расставленную рядами на полках. В дальнем конце комнаты были две большие магнитофонные панели.
  
  И движущаяся по потолочной направляющей алюминиевая рука робота. Пока Римо наблюдал, она скользила вдоль, испуская тонкий красный лазерный луч. Она сканировала открытые стороны разложенных кассет. Когда сканирующий луч достиг серебристой метки со штрих-кодом, раздался звуковой сигнал, затем он остановился. Рычаг выдвинулся вниз, чтобы захватить кассету плоскими алюминиевыми пальцами.
  
  Крепко держа его, он убрался, вернулся к двойным кассетным декам и слишком точными движениями вставил его в одну деку. Загорелся красный индикатор, когда соответствующий красный индикатор в другой деке мигнул и погас. Вторая дека выпустила свою кассету, и рычаг идеально повернулся и захватил ее.
  
  Кассета медленно перемещалась по своей дорожке, пока не достигла пустого гнезда. Кассета плавно была возвращена в гнездо.
  
  "Это какая-то штуковина с автоматической подачей кассет", - сказал Римо.
  
  "Что за штуковина?"
  
  "Он большой, там нет никого ответственного, и я даже не вижу стула, на который кто-то мог бы сесть".
  
  "Римо, многие кабельные сети работают с автоматическим программированием. Коммерческие ленты запрограммированы в направляющем компьютере".
  
  "Это объясняет наличие штрих-кодов".
  
  "Штрих-коды?"
  
  "Да. Каждая кассета закодирована".
  
  "Я не думаю, что это то, что мы ищем", - разочарованно сказал Смит.
  
  "Может быть, мне следует поднажать на кого-нибудь из техников", - предложил Римо.
  
  "Где они?" - Спросил я.
  
  "Вышел на тротуар, ожидая, когда упадет третий ботинок".
  
  "Э-э, я не понимаю".
  
  Затем Римо услышал над собой грохочущий перестук вертолетных лопастей.
  
  "Не смотри сейчас", - осторожно сказал Римо, подходя к окну, - "но либо плохие парни вернулись за новыми заложниками, либо только что прибыла местная команда спецназа".
  
  "Римо, ты можешь покинуть здание незамеченным?"
  
  Римо открыл окно и посмотрел вниз. Улицы были запружены людьми, смотревшими вверх.
  
  "Нет", - сказал Римо Смиту.
  
  Смит застонал.
  
  "Вы можете оставить это в безопасности?" Спросил Смит.
  
  "Возможно".
  
  "Сделайте это. Если KNNN отключен от эфира, возможно, вы подорвали все возможности подавления помех, которыми они могли обладать. Пришло время перегруппироваться ".
  
  "Понял", - сказал Римо, бросая трубку.
  
  Он направился к лифту, и прежде чем он успел нажать кнопку вызова, все двери каждого лифта одновременно открылись, и оттуда хлынули потоки операторов. Они смотрели в свои видоискатели и вообще не заметили Римо.
  
  Римо присвистнул. Дюжина объективов бейкера заметалась во всех направлениях. Они указывали вверх, вниз, по коридору, еще дальше по коридору - во всех направлениях, кроме того, где стоял Римо.
  
  Итак, Римо крикнул: "Он просто направился вниз по лестнице в вестибюль".
  
  На крик подхватил мужчина. "Он направляется в вестибюль!"
  
  Операторы мгновенно нырнули обратно в ожидающие лифты, не подозревая, что Римо уютно устроился среди них.
  
  Никто не заметил, что Римо ехал с ними в вестибюль. Они держали свои видеокамеры на плечах, их глаза были прикованы к окулярам, пальцы на спусковых крючках - готовые записать любое зрелище, открывшееся из-за открывающихся дверей.
  
  Они показали, как к своему неудовольствию обнаружил Римо, фалангу полиции метро Атланты в полном боевом снаряжении.
  
  Оператор крикнул: "Он направился обратно в эту сторону!"
  
  Согнув колени, чтобы никто не мог видеть его лица, Римо ткнул указательным пальцем в сгусток тел и сказал: "Вот он идет сейчас!"
  
  Лифты немедленно опустели. Вскоре вестибюль был заполнен касками спецназа и видеокамерами, слепо натыкающимися друг на друга.
  
  Римо сказал: "Какого черта", - и резко нажал кнопку "Вверх".
  
  Лифт доставил его обратно на верхний этаж, где он добрался до лестницы на крышу как раз вовремя, чтобы встретить приземляющиеся полицейские вертолеты.
  
  Они были украшены фонарями и стволами винтовок М-16, торчащими из открытых стенок пузырей. Один из ярких лучей осветил его, и он услышал, как кто-то кричит в мегафон: "Не двигаться! Мы поймали вас абсолютно правильно ".
  
  Римо все равно двигался. Свет пытался следовать за ним. Каждый раз он ускользал от него. Однажды он просунул руки в луч достаточно надолго, чтобы получилась тень от руки кролика, грызущего морковку.
  
  Это вызвало шквал пуль и столько шума и неразберихи, что Римо был почти невидим на затемненной крыше башни.
  
  Двигаясь с самоуверенным спокойствием, Римо взялся за опрокинутую спутниковую тарелку. Она была размером с плавательный бассейн, но легкая по сравнению со своим весом. Не то чтобы его вес имел значение для Римо.
  
  Но с запада дул устойчивый бриз, и тарелка была громоздкой. Чувствительными пальцами нащупав центр тяжести, Римо согнул запястья. Тарелка, подчиняясь врожденному балансу, присущему всем вещам, оказалась в руках Римо, и он поймал легкий ветерок. Это помогло.
  
  Римо направился к вертолетной площадке, не столько толкая тарелку, сколько направляя ее, как большой круглый алюминиевый парус.
  
  Полицейские вертолеты зависли там, готовясь к посадке.
  
  Держа тарелку над головой, как щит, Римо начал отбиваться от них.
  
  Звонкий удар тарелки о посадочные салазки напугал пилота первого вертолета. Он отвернул в сторону. Римо проскользнул под следующим и зацепился за кончик полоза соединенными концами решетки излучателей тарелки. Пятясь назад, Римо вел вертолет вперед, как упрямого воздушного змея, затем высвободил его.
  
  Вертолет описывал сумасшедшие круги, в то время как пилот пытался управлять неуклюжей птицей.
  
  Третий пилот вертолета, видя, что его товарищи терпят бедствие, но не понимая, что его вызвало, осторожно обошел вокруг башни.
  
  У края крыши Римо перевернул тарелку. Его движение было коротким и экономичным, но двадцатифутовая тарелка вылетела в космос, повиснув излучающей стороной вниз, как зонтик с короткой ручкой.
  
  Римо прыгнул в пространство и схватил излучатель обеими руками. Тарелка, которая колебалась в воздухе, начала скользить вниз.
  
  Это было не так хорошо, как парашют, но у него были хорошие характеристики скольжения. Римо взмахнул ногами, подняв немного воздуха, и тарелка пролетела мимо ближайшей офисной башни.
  
  Люди в освещенных окнах офиса махали ему. Римо не обращал на них внимания. Он был сосредоточен на своем дыхании. Требовалась большая концентрация, чтобы мыслить как перышко.
  
  Когда вертолеты спецназа осторожно приземлились на изогнутых салазках на вертолетной площадке на крыше, Римо выехал на "дише" более чем на милю за город, направляя ее в сторону запаха свежей воды, который обещал безопасную посадку. Когда он заметил отблеск лунного света на воде, он снизился к мягкой, хотя и мокрой, посадке.
  
  Когда прибыла группа любителей кошачьих криков из полиции метро Атланты, все, что они нашли, - это погнутое блюдо, плавающее в Восточном озере.
  
  Римо Уильямс плыл под прохладной водой, затаив дыхание, не освещенный лучами прожекторов полицейского вертолета, и задавался вопросом, что сказал бы ему Мастер Синанджу, когда узнал, что Римо позволил похитителям похитить мать его ребенка, когда она собиралась рожать.
  
  Пока он ждал, когда вертолеты сочтут его погибшим, по худощавому телу Римо пробежала сильная дрожь, которая не имела ничего общего с глубоким холодом озерной воды, а скорее с холодными мыслями в его мозгу.
  
  Глава 14
  
  В век спутниковой связи новости распространяются мгновенно.
  
  В Нью-Йорке три основные вещательные сети узнали о потере сигнала KNNN в одно и то же время.
  
  KNNN настолько изменила способ получения новостей в мире, что в каждой диспетчерской каждой сети был человек, чья работа заключалась в круглосуточном мониторинге KNNN на предмет последних новостей. Они числились в платежной ведомости как "наблюдатели за исследованиями рынка".
  
  На MBC монитор увидел, что его спутниковая связь KNNN отключилась.
  
  В BCN монитор ахнул, когда пара анкеров KNNN превратилась в черный квадрат со словами "НЕТ СИГНАЛА" в верхнем правом углу.
  
  В ANC они увидели то же самое.
  
  На трех крупных соревнованиях крик был одинаковым.
  
  "Это происходит снова!"
  
  Но этого не было. Были проверены линейные мониторы. И перепроверены. Все остальные передачи были запущены.
  
  "Это просто KNNN", - сказал директор новостей BCN, и облегчение омыло его голосовые связки.
  
  Затем его осенило.
  
  "Отправьте команду в Атланту. Это новость!"
  
  Самолеты были нанесены на карты. Оборудование спешно доставили на ожидающие вешалки. Из хранилища были извлечены разлетевшиеся спутниковые тарелки.
  
  И менее чем через час, когда полная луна Джорджии омывала Уэст-Пичтри-авеню, начали подъезжать фургоны с дистанционными микроволновыми установками. Были установлены мачты. И видеокамеры деловито фиксировали вид двух мощных спутниковых тарелок, лежащих на улице, в то время как команды ведущих KNNN слонялись вокруг с ошеломленными выражениями на лицах, когда они брали интервью у самих себя на пленку для последующей трансляции.
  
  Первым прибыл Дон Кудер из BCN News. Он ворвался в толпу, одетый в свою счастливую куртку сафари. Обычно он приберегал его для репортажей о переворотах и гражданских войнах, но поскольку это была, с профессиональной точки зрения, вражеская территория, он подумал, что носить его было хорошей идеей.
  
  "Я ищу Джеда Бернера", - сказал он, выплевывая слова.
  
  "Никто его не видел".
  
  "Тогда ведущий KNNN. Есть ли ведущий, у которого еще не брали интервью? Я предлагаю эксклюзив BCN!"
  
  Из толпы полдюжины рук взметнулись в воздух.
  
  "Я! Я! Я не выходил в эфир уже три часа!"
  
  "Нет, я. Я более фотогеничен!"
  
  "По одному! По одному за раз", - поспешно сказал Кудер. "Каждый получит свой шанс". Кудер остановился, повернулся к видеокамере и повысил голос на октаву ниже.
  
  "Это Дон Кудер, разговаривающий с вами перед штаб-квартирой KNNN здесь, в Огасте, штат Джорджия".
  
  "Это Атланта!" - раздался голос.
  
  Как будто он не слышал, Кудер продолжал. "Для тех, кто только настраивается, вот факты, как мы их понимаем: через несколько часов после отключения вещания телевидения от Манитобы до Монтеррея, катастрофа постигла некогда великую империю новостной сети Kable Newsworthy News Network".
  
  "Что вы имеете в виду под "когда-то великим"?" - раздался отрывистый голос.
  
  "Вы отключены от эфира", - прорычал Кудер.
  
  "Но мы вернемся".
  
  Кудер резко обернулся. "Вы не возражаете?"
  
  "Привет, мам!" - крикнул кто-то, махая рукой мимо повернувшегося Кудера. "Я в порядке! Не беспокойся за меня. Это были просто спутниковые тарелки".
  
  "Кто делает этот стендап, ты или я?" Кудер зарычал.
  
  Это были неправильные слова. Ведущие KNNN обменялись взглядами, и внезапно ураган Дон Кудер, ветеран стихийных бедствий, освещавший гражданские права во Вьетнаме и на площади Тяньаньмэнь, на глазах у своей преданной аудитории начал борьбу за собственный микрофон.
  
  "Отпусти мой микрофон, или я вышибу тебе им мозги!" - прорычал он.
  
  "Снято, снято!" - отчаянно завопил удаленный продюсер.
  
  Услышав крик своего коллеги, попавшего в беду, Дитер Бэннинг прибежал на помощь, юбки его лондонского плаща хлопали по ногам.
  
  "Наведи на него эту гребаную камеру!" - заорал он своему оператору.
  
  "А как насчет тебя?"
  
  "Не обращай на меня внимания, блядь! Я сделаю чертов голос за кадром".
  
  Загорелся индикатор видеокамеры, и неистовый голос Дитера Бэннинга внезапно стал четким, холодным и манерным, как у английского камердинера.
  
  "Сцена здесь, в Атланте, сегодня вечером напоминает Бейрут", - сказал он, когда Дон Кудер, одержав верх, продолжил избивать своего соперника, заставляя его подчиниться. "Как это часто бывает в результате подобных событий, структура обычного общества быстро разрушается. Американским зрителям это может показаться не более чем шумным спором, но я уверяю, что в более цивилизованных уголках мира, скажем, в Лондоне или Оттове, зрелище, которое вы сейчас наблюдаете, было бы встречено с болью, шоком и крайним стыдом . . . . "
  
  Тим Ара пытался получить факты. Это было все, чего он хотел - фактов. Без фактов у него не было истории. Было хорошо иметь фотографии, необходимые в наш век электронной журналистики, но если у вас нет фактов, фотографии были похожи на электронное конфетти.
  
  "Кто-нибудь знает, что здесь произошло?" он закричал, проталкиваясь в толпу.
  
  "KNNN отключен".
  
  "Кто-нибудь может это подтвердить?"
  
  "Конечно. Я", - сказал услужливый голос.
  
  "Я тоже", - сказал другой голос.
  
  "Хорошо. Хорошо. Чем это вызвано?"
  
  "Кто-то сорвал спутниковые тарелки с крыши".
  
  "Кто?" Спросил Ара.
  
  "Никто не знает".
  
  "Что все это значит?"
  
  "Никто не знает".
  
  "Где Джед Бернер? Кто-нибудь видел Джеда Бернера?"
  
  "Он исчез как раз перед тем, как это произошло".
  
  "О. Кто-нибудь еще знает об этом?"
  
  "Обыщи меня".
  
  Тим Ара, почувствовав историю, обратился к своему удаленному продюсеру.
  
  "Они говорят, что Джед Бернер исчез. Кто-нибудь уже раскрыл эту историю?"
  
  "Нет, Тим".
  
  "Хорошо, можем ли мы подтвердить это независимо?"
  
  "Как? Обычно мы подтверждаем это, включая KNNN. Сейчас не можем".
  
  "Верно. Черт. Что нам делать?"
  
  "Если мы передадим в эфир, а это неправильно, мы будем выглядеть глупо".
  
  "Но если это правильно, и мы не опубликуем это там, одна из других сетей будет владеть историей".
  
  "Это твой выбор, Тим".
  
  Плечи Тим Ара обреченно опустились, и он простонал: "Что делают печатники в подобных ситуациях? Черт возьми".
  
  На одном углу чернокожий мужчина в черных майках и кепке задом наперед исполнял рэп перед телекамерами.
  
  KNNN вне подозрений, Global.news отключен на время. Никто не знал, кто сбил его с ног, проверьте это - Vox TV на месте.
  
  Перейдя на мягкий голос диктора, он добавил: "Это рэп-новости Vox TV. Сначала новости, которые понятны современной молодежи. Теперь мы возвращаемся к The Stilsons. Сегодня ночью малышка Сью, пукающая микроволновками, и Гомер ошибочно принимает ее за ... "
  
  В своем офисе в Фолкрофте Гарольд В. Смит переключал каналы старомодным способом. Вручную.
  
  В Атланте царил полный хаос. СМИ ухватились за наименее важную часть истории - отключение возможности вещания KNNN. Похищение Читы Чинг, якобы совершенное Джедом Бернером, Лейном Фондю и неизвестным сообщником, еще не раскрыто.
  
  Если повезет, новости не выйдут в эфир до тех пор, пока Римо не сообщит плохие новости Мастеру синанджу.
  
  Что касается таинственного капитана Аудиона, Гарольд Смит знал, что, какими бы ни были его тщательно продуманные планы, Римо нарушил их, отключив KNNN.
  
  Он выключил звук и вернулся к своему компьютеру, с помощью которого он отслеживал наземные, морские и воздушные поиски пропавшего вертолета KNNN Superpuma, начатые в строжайшей тайне самим президентом Соединенных Штатов. Новый исполнительный директор был только рад вмешаться и внести свой вклад.
  
  Он смотрел KNNN, когда произошел сбой, и Гарольд Смит был первым, кому он позвонил.
  
  Глава 15
  
  Римо Уильямс не знал, что делать.
  
  После того, как он ускользнул от полиции Атланты, он зарегистрировался в мотеле Decatur, принял душ и прошелся по этажу с включенным телевизором.
  
  Подобно стае акул, почуявших кровь в воде, телеканалы непрерывно освещали "Нокдаун KNNN", как назвал это BCN. Ведущие брали интервью у ведущих, которые отвечали взаимностью. Это было безумное количество интервью, и нигде не было услышано мнение обычного гражданина.
  
  Марсианин подумал бы, что был осквернен религиозный храм.
  
  Были стэндапы, два выстрела и бесконечно повторяющиеся видеозаписи сбитых спутниковых тарелок, напуганных сотрудников KNNN, не говоря уже о разнообразных кулачных боях. Перемежалась рекламными роликами, которые были в три раза интереснее, чем сам репортаж.
  
  Римо ничего из этого не понравилось. За исключением видеозаписи, на которой Дон Кудер и безымянный ведущий KNNN борются за обладание живым микрофоном.
  
  Зрелище Дона Кудера в состоянии сильного стресса напомнило Римо о том, как два года назад Кудер уговорил слабоумного студента-физика создать нейтронную бомбу в течение 24 часов, якобы ссылаясь на легкодоступность ядерной технологии, но на самом деле это была гигантская уловка для повышения рейтинга. Кто-то украл бомбу и взорвал ее. Чиун был в эпицентре событий, когда это произошло, а Римо был беспомощным свидетелем.
  
  Чиун выжил. Чудо. Мастер Синанджу зарылся в безопасное место под землей, но никто об этом не знал. Даже Римо, который оплакивал своего Учителя много долгих месяцев, пока Гарольд Смит не обнаружил старого корейца в коме в калифорнийской пустыне и не привел его в чувство.
  
  После инцидента Римо умолял Смита позволить ему расправиться с Доном Кудером. Смит отказался. Римо никогда не был удовлетворен его доводами. Так что вид Кудера, выставляющего себя дураком в прямом эфире, принес Римо небольшое утешение. Но не очень.
  
  Расхаживая взад и вперед, переключая каналы в надежде услышать хоть что-нибудь о местонахождении Читы Чинг, Римо ломал голову над тем, что он скажет Чиуну, если случится худшее.
  
  В течение девяти месяцев надвигающееся рождение ребенка преследовало Римо. Настойчивое требование Чиуна, чтобы Чита и ребенок переехали жить к ним, ставило под угрозу их долгую связь. Теперь это.
  
  Римо никак не мог рассказать Чиуну правду, не разрушив при этом их отношения.
  
  В самую темную часть ночи Римо позвонил Гарольду Смиту.
  
  "Смитти. Есть какие-нибудь новости о Чите?"
  
  "Полномасштабный поиск ничего не дал".
  
  "Что они делают", - горячо сказал Римо, - "играют сами с собой? Скажите им, чтобы они приступили к делу".
  
  "Римо, сейчас середина ночи, Джорджия очень большая, а вертолет очень маленький. Он мог приземлиться где угодно".
  
  "Или разбился", - тупо сказал Римо.
  
  "Или разбился", - согласился Смит.
  
  "Я никогда не думал, что доживу до того дня, когда мне будет небезразлично, выживет Чита Чинг или умрет. Это полный бардак".
  
  "Возможно".
  
  "Что вы имеете в виду, возможно?"
  
  "Вы выбили KNNN из эфира. Джед Бернер сбежал неизвестно куда. Это может стать концом кризиса".
  
  "Это не мой кризис. Я отсиживаюсь в номере мотеля и думаю остаться здесь, пока все не уляжется".
  
  "Ты мог бы с таким же успехом отправиться домой, Римо. В Атланте больше нечего делать".
  
  "Итак, что мне сказать Чиуну?"
  
  "Правда".
  
  "Он убьет меня".
  
  "Я в этом сильно сомневаюсь", - сухо сказал Смит. "Связь между вами двумя очень сильна".
  
  "Да, ну, я определенно заметил, что это становится все слабее и слабее по мере того, как Чита приближается к сроку родов".
  
  "Римо, твое лицо видели неизвестные сотрудники KNNN. Я бы предпочел, чтобы ты убрался из Атланты туда, где я могу с тобой связаться".
  
  "Я подумаю об этом", - сказал Римо, вешая трубку.
  
  Смит многое знал. Двадцать лет Римо работал на старого скрягу. Были времена, когда Римо думал, что понимает Смита, а были времена, когда он презирал этого человека. В те дни их отношения были нейтральными. Но Смиту не нравились стихийные настроения Мастера Синанджу, то, как он мог наброситься на Римо из-за вопросов чести или гордости.
  
  Римо Уильямс, второй величайший убийца на земле, обычно ничего не боялся. Когда он выписывался из своего мотеля, он боялся за свое будущее и отчаянно пытался придумать убедительную ложь, которая спасла бы его.
  
  И когда он вставлял ключ в замок своей входной двери, два с половиной часа спустя в Массачусетсе, он все еще ломал голову.
  
  Может быть, подумал он, я скажу ему, что Смитти хочет, чтобы мы полетели в Перу и расчленили маоистов. Чиуну бы это понравилось.
  
  Мастер синанджу был на кухне, когда вошел Римо. Он готовил чай. Он что-то напевал. Римо знал, что это будет нелегко.
  
  Римо вмешался, и Чиун поднял глаза.
  
  "Тринитрон" стоял на своем острове, черный и безмолвный.
  
  Мгновенное облегчение нахлынуло на Римо. Чиун не мог получить эту новость.
  
  Римо открыл рот, доверившись первой появившейся лжи.
  
  Вместо этого он обнаружил, что говорит правду.
  
  "Я все испортил, Папочка", - сказал он с раскаянием. "Прости меня".
  
  "Это понятно", - сказал Чиун, ставя чашку цвета морской волны.
  
  "Это так?"
  
  "У тебя не было твоего учителя, который вел бы тебя к успеху".
  
  Римо моргнул. "Это верно, я не сделал, не так ли?" Это не приходило ему в голову. Но вот оно. Аварийный люк.
  
  "Ты сообщил новости Смиту?" Спросил Чиун, доставая вторую чашку из буфета.
  
  "Да".
  
  "Он разгневан?"
  
  "На самом деле, он думает, что я решил проблему с телевизором, даже если плохие парни ушли".
  
  "Частичный успех говорит о завершении в ближайший час", - сказал Чиун, наливая чай в обе чашки.
  
  "Смит направил практически все военно-воздушные силы, береговую охрану и военно-морской флот на поиски этого парня сейчас".
  
  Чиун нахмурился. "Он уплыл от тебя?"
  
  Римо отрицательно покачал головой. "Вертолет".
  
  "Ах. Тогда у вас есть приемлемое оправдание, потому что мы не летаем за вертолетами. Это не входит в наши должностные инструкции".
  
  "Да, да. Верно. Может быть, нам стоит включить телевизор прямо сейчас", - добавил он, подумав, что, возможно, это прозвучало бы лучше из уст человека, к которому Чиун не смог бы протянуть руку и придушить.
  
  Чиун нахмурился. "Вопли невоспитанных читателей предполагаемых новостей из этой провинции могли бы испортить такое утро, как это".
  
  "Ты знаешь, могут быть новости о Чите?"
  
  Морщинистое лицо Чиуна исказилось. "Не слишком ли рано для говорящих голов?"
  
  "Когда я уезжал из Атланты, они были на всех каналах. Они думают, что падение KNNN - это большая новость ".
  
  "Тогда, конечно, Римо. Включи телевизионное устройство. Я налил тебе чашку чая".
  
  "Спасибо", - сказал Римо, нажимая кнопку включения. Приемник прогрелся, и Римо почувствовал, как его сердце подскочило к горлу. В последний раз, когда он покидал Чиуна, он чувствовал злость и обиду. Теперь все, чего он хотел, это не быть тем, кто сообщит плохие новости - какими бы они ни были.
  
  Телевизор мигнул, оживая. И почти сразу же снова погас.
  
  "Что не так с этим куском хлама?" Спросил Римо, ударив по нему.
  
  "Я не знаю".
  
  "Ты что, опять возился с регулятором контрастности?"
  
  "Ты делаешь снимки слишком светлыми", - фыркнул Чиун. "Для глаз вредно, если они не приспособлены к работе".
  
  "Ну, мне не нравится темнота", - сказал Римо, поворачивая ручку контрастности. Изображение посветлело. В одном углу. Там, появившись в результате переключения с высокой контрастности на более низкую, были две издевательские белые буквы:
  
  НЕТ сигнала.
  
  "Черт!" - выругался Римо.
  
  Чиун оторвал взгляд от своего чая. Он нахмурился.
  
  "Я думал, ты сделал демонов бессильными", - сказал он.
  
  "Я сделал. Я думал, что сделал. Подождите минутку, может быть, это повторение видеозаписи затемнения". Римо переключил канал. Другие каналы тоже были затемнены. Они не были подключены к кабелю, поэтому не было никакой возможности определить, что там происходило.
  
  "Не сейчас!" Римо застонал.
  
  Чиун подошел к экрану, забыв о своем чае. Морщины на его лице собирались подобно грозовым тучам.
  
  "Разве это не повтор?" мрачно пробормотал он.
  
  "Ну, это и так, и не так", - сказал Римо, бегая взад и вперед по станциям. "Станции за пределами штата были такими же черными".
  
  Затем зазвонил телефон. Римо взял трубку.
  
  "Римо", - сказал Гарольд Смит. "Это началось снова".
  
  "Да, и время не могло быть хуже. Я только что включил телевизор, чтобы мы с Чиуном могли посмотреть последние новости, и экран погас".
  
  "Римо, совершенно очевидно, что передающее оборудование KNNN компании Jed Burner не несет за это ответственности".
  
  "Может быть, и нет. Но он каким-то образом замешан в этом, он и Хайфон Ханна. Он должен быть".
  
  "Это еще предстоит выяснить", - сказал Смит.
  
  "Если это не он, то кто еще это мог быть?"
  
  Внезапно телевизор заговорил голосом с электронным фильтром.
  
  "Не настраивайте свой телевизор. Сети отказались удовлетворить мои скромные требования. Поэтому я объявляю мораторий на все телевизионные передачи на следующие семь часов. Или до тех пор, пока мои требования не будут выполнены. Теперь я возвращаю вам на электронную Темные века"-эффект эхо-камеры, разрез в-"Капитан Audioooonnnn. "
  
  Затем на глазах у Римо Мастер Синанджу повернулся и прошипел: "Это все твоя вина!"
  
  "А?" - Спросил я.
  
  "Вы потерпели неудачу", - громко сказал Чиун. "И из-за вашей неудачи я лишен всех известий о Чите Чинг".
  
  "Мне жаль, Папочка. Может быть, Смит сможет указать нам направление проблемы. Работая вместе с тобой, мы, вероятно, сможем решить это за день".
  
  "Нет. Мое место рядом с Читой. Я должен немедленно пойти к ней".
  
  "О нет", - простонал Римо, наблюдая, как Мастер Синанджу торопливо выходит из кухни и плывет вверх по лестнице, чтобы собрать вещи.
  
  "Смитти", - прошипел Римо в трубку. "Ты это слышишь?"
  
  "Я сделал".
  
  "Что нам делать?"
  
  "Я не знаю", - сказал Гарольд Смит глухим голосом. "Но вы должны оставаться с мастером Чиуном и не допускать его контакта с Доном Кудером. Результаты могут быть катастрофическими".
  
  "Они могли быть и похуже этого", - пробормотал Римо, думая, что если и был кто-то на земле, кого Мастер Синанджу хотел бы прикончить, то это был дон Кудер.
  
  Глава 16
  
  Дон Кудер вошел в отдел новостей нью-йоркской штаб-квартиры BCN, окровавленный, но непокоренный. Он держал над одним глазом сырой стейк. Жаркое по-лондонски.
  
  "Адмирал на мостике!" - крикнул дежурный по этажу после резкого свистка боцмана.
  
  "Пусть никто не сомневается в мужественности Дона Кудера после этого дня", - сказал Дон Кудер.
  
  "Дон!" - позвал директор новостей с побелевшим лицом.
  
  "Независимо от опасности, независимо от рисков, если потребуется сообщить об этом, ураган Дон Кудер сообщит об этом", - сказал Дон Кудер.
  
  "Но Дон".
  
  "Никаких "но"! Я знаю, что ты собираешься сказать. Оставь это. Может, я и главный ведущий, но в этих венах течет кровь прирожденного репортера. Я ничего не могу с этим поделать. В такие моменты, как этот, я похож на гончую собаку с енотом на дереве под полной луной. Называйте меня кантри, но кантри - это то, что сделало Дона Кудера рыцарем дистанционного выпуска новостей, которым он и является ".
  
  С этими словами Дон Кудер бросился в направлении своего офиса.
  
  Директор новостей держал руку на уровне линейного монитора, где крошечные белые буквы "Нет сигнала" слабо светились на затемненном экране.
  
  "Кто-нибудь хочет сказать ему?" - спросил он подавленным голосом.
  
  "Какой в этом смысл? Пока мы снова не встанем, какой в этом смысл?"
  
  "Что, если мы больше не поднимемся?"
  
  "Я не хочу думать об этом", - сказал директор новостей, его глаза были тусклыми и побежденными.
  
  "Эй, зацени это. MTV выпускает выпуск новостей".
  
  Каждый человек в редакции бросился к ряду мониторов.
  
  Молодая девушка с фиолетовыми и серебристыми волосами говорила приятным голосом.
  
  "Ты можешь, типа, выдержать это?" - спрашивала она. "У сетей, типа, снова очень, очень серьезные технические трудности. Но успокойся. У тебя все еще есть твой MTV. Итак, вот накормили Леппара Петалумой ".
  
  Вышло музыкальное видео, в котором было сжато больше сцен, чем содержится в "Войне и мире", в 120 секунд быстро вырезанного бессвязного сюжета.
  
  Директор новостей рявкнул. "Это все! Ничего о требованиях выкупа? Что это за выпуск новостей?"
  
  "Прямо сейчас, единственная игра в городе", - сказал менеджер зала, его глаза пробежались по другим мониторам.
  
  Глава 17
  
  Когда такси доставило их из аэропорта Ньюарка в студию BCN в самом сердце Таймс-сквер, Римо Уильямс забеспокоился.
  
  Что сказал бы Чиун, когда узнал правду? Вышел бы он из себя? Стал бы он винить Римо? Сказать было невозможно. За время их долгого общения Римо видел Мастера Синанджу во всех мыслимых ситуациях. Но это... это было по-другому.
  
  Римо решил, что ему нужно взять ситуацию под контроль, пока она не вышла из-под контроля.
  
  - Послушай, - сказал Римо Чиуну, когда мимо промелькнула Седьмая авеню. - Мы не можем просто так ворваться к Чите.
  
  "Почему бы и нет? Она будет рада меня видеть".
  
  "В прошлый раз она все время спрашивала обо мне, помнишь?"
  
  Чиун презрительно фыркнул и уставился в окно кабины. У мастера синанджу это было больное место. Его увлечение Читой Чинг, даже после ее беременности, не было полностью взаимным. В тех немногих случаях, когда их пути пересекались, Чита проявляла сильный интерес к Римо, хотя, казалось, не могла правильно запомнить его имя. Римо списал эти инциденты на повышенный уровень феромонов, которые постоянно выделяло его тело, обученное синанджу. И все же для женщины, носящей ребенка Чиуна, ее поведение было странным.
  
  "И мы на задании", - добавил Римо.
  
  "Ты на задании", - фыркнул Чиун. "Я в декретном отпуске".
  
  "В вашем случае это отпуск по уходу за ребенком, и вы согласовали это со Смитом?"
  
  "Император Смит понимает эти вопросы", - надменно сказал Чиун. "Он тоже отец".
  
  "В таком случае, - прорычал Римо, - он понимает чертовски много больше меня. В любом случае, мы должны относиться к этому как к заданию. Мы не можем его упустить".
  
  "Я не распределяю задания в этом транспортном средстве", - сказал Чиун.
  
  "Я не буду с этим спорить ..."
  
  "Потому что ты не можешь", - отрезал Чиун.
  
  "Хорошо, но есть вероятность, что мы столкнемся с Доном Кудером".
  
  Глаза Чиуна сузились, и с его губ сорвалось тихое шипение.
  
  - Он вне досягаемости, - сказал Римо. Так сказал Смитти."
  
  "Я сделаю то, что должен", - натянуто сказал Чиун.
  
  Римо мысленно застонал. Его ладони действительно вспотели. Он не мог вспомнить, когда они делали это в последний раз.
  
  Такси высадило их у входа в студию, и Римо вышел первым. Он взял инициативу на себя, Чиун следовал вплотную позади, его шаги были более быстрыми, чем обычно.
  
  Когда они подошли к стойке безопасности, Чиун крикнул: "Какие новости о Чите?"
  
  Сердце Римо упало.
  
  Пришел ответ. "Нет".
  
  Черты лица Чиуна просветлели. "Хорошо. Тогда я не слишком опоздал к радостному событию".
  
  Римо вытащил карточку из бумажника, который был набит ими. "Римо Нилсон, FCC", - сказал он охраннику. "Я здесь по поводу отключения электроэнергии".
  
  "Это так? Есть идеи, чем это вызвано?"
  
  "Мы думаем, это как-то связано со скоплением лака для волос в передающем оборудовании", - сказал Римо с невозмутимым лицом.
  
  "Вау! Означает ли это, что ведущим придется побрить головы?"
  
  "Это зависит от Конгресса", - сказал Римо. "Укажите нам на парня, который отвечает".
  
  "Ты имеешь в виду дона Кудера?"
  
  "Кто назначил его главным?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Его агент". Охранник указал. "Дальше по коридору, поверните направо. потом еще раз направо, потом еще раз направо и снова направо ..."
  
  "Это четыре права, верно?"
  
  "Верно. Все офисы расположены вокруг отдела новостей. Это странно, но это новости ".
  
  Римо сказал: "Пойдем, Папочка".
  
  Охранник неуверенно посмотрел на Чиуна: "Он тоже из FCC?"
  
  "Корейская версия. Мы думаем, что это имеет международные последствия".
  
  "Без шуток? Чертовски жаль, что они не могут опубликовать эту историю в эфире".
  
  Охранник позволил им пройти, и Чиун встал впереди, выставив перед собой сжатые руки, как встревоженная курица.
  
  "Чита будет вне себя от радости видеть меня", - пропищал он.
  
  Римо догнал его и прошептал: "Помни - позволь мне вести все переговоры".
  
  В коридорах чувствовалась ощутимая аура подавленности. Римо знал, что обычно отдел новостей - это оживленное место. Здесь персонал двигался медленно, лица были белыми, глаза подавленными.
  
  Они миновали отдел новостей, видимый через изогнутое стекло. Там было темно, освещенное лишь несколькими телевизионными мониторами. Работало всего несколько. Группа людей смотрела какой-то конкретный. Римо узнал логотип MTV в одном углу.
  
  Вбежал мужчина с закатанными рукавами рубашки, размахивая копией телеграфной службы.
  
  "Еще три человека умерли от этого нового вируса HELP в Калифорнии!" - крикнул он.
  
  "Ну и что?" - прозвучал в ответ бесцветный голос.
  
  "Но это же новость!"
  
  "Если мы не можем это потушить, это мелочи".
  
  Римо и Чиун двинулись дальше.
  
  Молодая женщина в Levi's вышла из офиса, прижимая к груди пачку бумаг.
  
  Мастер Синанджу просиял. "Направь нас, о телевизионщик, к прославленному Читу Чингу".
  
  "Я не знаю, где она", - сказала женщина. "Пожалуйста, извините меня. Я должна передать это Дону Кудеру. Это его оценки за ночь".
  
  "Мы идем в ту сторону", - услужливо подсказал Римо. "Мы воспользуемся этим".
  
  Девушка заколебалась и крепче сжала свои рейтинговые отчеты.
  
  Римо улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой и показал свою карточку FCC.
  
  "Все в порядке. Я узнаю цифры раньше,чем кто-либо другой".
  
  "Я думаю, все в порядке ..."
  
  Римо взял отчеты и спросил: "Как пройти к офису Кудера?"
  
  Девушка указала в конец коридора. "Поверните налево, потом еще налево, затем..."
  
  Удаляй закатил глаза. "Просто дай мне номер".
  
  Девушка подняла четыре пальца и сказала: "Пять".
  
  "Его имя на двери?"
  
  "Конечно", - сказала она, уходя. "Это прописано в контракте мистера Кудера".
  
  Римо взял инициативу на себя, недоумевая, что происходит. Казалось, никто не знал, что Чита Чинг была похищена. Пытаясь понять, хорошо это или плохо, он начал считать влево.
  
  Дверь с надписью "ДОН КУДЕР" была пятой слева, на ней была звезда.
  
  Рядом с ней была дверь с надписью "ЧИТА ЧИНГ". На ней тоже была звезда - поменьше.
  
  Дверь была заперта. Когда Мастер Синанджу нервно прочистил горло, Римо постучал.
  
  Ответа не последовало. Чиун приложил ухо к панели, лицо его поникло.
  
  "Полагаю, она не появлялась весь день", - невинно сказал Римо.
  
  Чиун стоял, нахмурившись, и смотрел на дверь.
  
  "Она ранняя пташка. Почему ее здесь нет ... ?"
  
  "Может быть, Кудер сможет рассказать нам", - быстро сказал Римо, думая о любом порту во время шторма. Он постучал в дверь Кудера. "Помни, веди себя прилично".
  
  "Я дал свое обещание..." - еле слышно произнес Чиун.
  
  "Проваливай!" - прорычал голос из-за двери.
  
  "Отчеты о рейтингах", - крикнул Римо. "Получите их, пока они горячие".
  
  Дверь распахнулась, и появилось лицо Дона Кудера с дикими глазами. "Как у меня дела на эстакаде?" спросил он, протягивая руку, как умирающий от голода, чтобы забрать отчеты. Римо дал задний ход, одновременно показывая свою идентификационную карточку FCC.
  
  "В баке", - сказал он, забирая рейтинги из цепких рук Кудера. "Должен поговорить с тобой об этом отключении телевидения".
  
  Дон Кудер сверкнул своей фирменной улыбкой. Казалось, что каждый мускул его тела, за исключением губ, был сосредоточен на том, чтобы изобразить тонкую гримасу. "Это важно? Я очень занят".
  
  "Насколько важен тот факт, что все телевизоры затемнены?"
  
  "Это так?"
  
  "Разве ты не знаешь?" Спросил Римо.
  
  "Прямо сейчас это не имеет значения".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  Кудер посмотрел на часы. "Я не продолжаю до 6:30".
  
  "Это один из способов взглянуть на это. Послушайте, мы хотим поговорить с вами об этом отключении электроэнергии".
  
  "Хорошо. Пока это не для протокола. Я ненавижу давать интервью. Люди всегда спрашивают меня о моем эго - делают это предполагаемым эго ".
  
  Они вошли в кабинет, который напомнил Римо логово ребенка-переростка. Стены были увешаны постерами с изображением ковбоев из знаменитого фильма. Римо узнал одного. На ней был изображен Том Микс, шести футов ростом, и все его телесные раны были помечены.
  
  На длинном столе стояла старая потрепанная пишущая машинка бок о бок с компьютерным терминалом с желтым экраном. Под пишущей машинкой была крошечная латунная табличка с надписью "Первая пишущая машинка Дона Кудера". К терминалу была прикреплена наклейка из серебряной фольги с надписью "В ЭТИХ КРАЯХ МЫ ВЕШАЕМ ПОХИТИТЕЛЕЙ ДАННЫХ".
  
  Рядом с этим стоял пьедестал, на котором лежал открытый экземпляр Библии.
  
  Кудер сел за свой стол и натянул улыбку. Она все еще не подходила.
  
  "Что я могу вам сказать, мистер...?"
  
  "Нильсон. Римо Нильсон".
  
  "А я Чиун", - сказал Мастер Синанджу сухим голосом.
  
  Кудер моргнул. "Chiun, Chiun, Chiun. Где я слышал это имя раньше?"
  
  "Имя Чиун можно услышать во многих местах", - холодно ответил Мастер Синанджу.
  
  Кудер закинул одну ногу на другую и взялся за болтающийся ботинок. "Я уверен, что так бывает, но по какой-то причине я знаю это имя".
  
  Мастер Синанджу поднял палец и указал длинным бесцветным ногтем на открытый экземпляр Библии.
  
  "Амос 5:26. Вы можете посмотреть это".
  
  "Нет необходимости. Я знаю Библию практически наизусть. Дайте мне подумать..." Кудер закрыл глаза. "Но вы несли скинию ваших Молоха и Чиуна, ваши изображения, звезду вашего бога, которую вы создали для самих себя".
  
  "А?" Сказал Римо. "Это из Библии?"
  
  "Вы можете посмотреть это, если хотите", - вежливо сказал Чиун.
  
  "Я сделаю", - сказал Римо, подходя к пьедесталу. Он листал страницы, пока не добрался до Книги Амоса и читал дальше, на его волевом лице появилась хмурость.
  
  "Эй! Это здесь!"
  
  "Конечно", - сказал Чиун, холодно глядя на Кудера.
  
  "Твое имя! Оно есть в Библии. Как оно туда попало?"
  
  "Это было положено туда", - сказал Чиун, все еще не сводя глаз с Дона Кудера, - "первым из моих предков, который носил гордое имя Чиун".
  
  Кудер выглядел явно впечатленным.
  
  "Я религиозный человек", - сказал он. "Не многие знают это, но это правда. Рад поговорить с кем-то, чье имя взято из Хорошей книги". Его прищуренные глаза метнулись к Римо. "Как, ты сказал, тебя зовут?"
  
  "Римо", - сказал Римо, отрывая взгляд от Библии.
  
  "Ну, не все хорошие имена попали в Хорошую книгу", - и он рассмеялся, как нервная старая дева. "Итак, чем я могу помочь вам, богобоязненные люди?"
  
  "Мы изучаем ситуацию с отключением электроэнергии", - сказал Римо, отходя от Библии.
  
  "Зачем спрашивать меня? Я просто читаю новости".
  
  Чиун прервал ее. "Что это?" - спросил он, указывая на резную деревянную статуэтку, которая занимала видное место на столе Кудера. На снимке была женщина в длинной скрывающей одежде и головном уборе.
  
  "Это? Неудобно задавать такой вопрос техасскому баптисту, как я. Просто так получилось, что он святой ".
  
  "Похожа на монахиню", - сказал Римо.
  
  "Это верно. Ты, должно быть, мальчик-католик".
  
  Римо ничего не сказал.
  
  "Это святая Клара Ассизская", - объяснил Кудер. "Вероятно, родственница святого Франциска. Святая Клара - покровительница телевидения, хотите верьте, хотите нет. Так обозначил ее папа Пий XII еще в 58-м году. Однажды я сделал о ней репортаж. Папа, упокой господи его душу, встал и решил, что телевидение слишком мощно, чтобы за ним следили сверху ". Кудер нахмурился. "Сент-Клэр, должно быть, смотрел в другую сторону, когда FCC выдала Джеду Бернеру лицензию на вещание".
  
  "Ты думаешь, за этим стоит Бернер?" - Спросил Римо.
  
  "Конечно. Он может получить больше всего. Люди не могут смотреть бесплатное телевидение, им нужно кабельное. Имеет смысл, не так ли?"
  
  "Это продолжалось до тех пор, пока не отключился KNNN", - отметил Римо. "Они отключены от эфира, и ты тоже".
  
  "Никогда не занимайся журналистикой, друг. Ты бы и минуты не продержался в игре этого человека. Не нужно быть специалистом по ракетостроению, чтобы понять, что у Бернера где-то спрятано оборудование для создания помех".
  
  "Да. Что ж, я знаю достаточно, чтобы понять, что помехи исходят не из Центральной Америки".
  
  "Нет?"
  
  "Это исходит из Канады".
  
  "Что заставляет тебя так говорить?"
  
  "Тот график, который вы показывали прошлой ночью. Центр находится в Канаде, а не в США".
  
  "Ты уверен в этом?" - спросил Кудер, рассеянно взяв статуэтку Сент-Клер и потирая большим пальцем ее платок.
  
  "Положительный".
  
  "Знаешь, я рад, что ты мне это сказал".
  
  "Почему?"
  
  "Это как бы указывает мне на высокий хлопок".
  
  "А?" - Спросил я.
  
  "То есть, я думаю, я знаю, кто может стоять за этой шумной вечеринкой".
  
  Они ждали, что он скажет это, и почему он этого не сделал, спросил Римо: "Давайте послушаем".
  
  "Не могу. Я должен защитить свои источники".
  
  "Источники?" Горячо спросил Римо. "Я только что дал вам главную подсказку. Вы только что так сказали".
  
  "И я защищаю тебя".
  
  Мастер Синанджу скользнул к дону Кудеру и, не напрягая своей хрупкой на вид фигуры, извлек статуэтку Святой Клэр из сильных пальцев Кудера. Он поднял ее.
  
  "Качество изготовления хорошее", - рассеянно сказал Чиун.
  
  "Вырезано вручную. Сделал это сам", - с гордостью сказал Кудер. "Я вырезал несколько штук, когда носил короткие штаны".
  
  Затем Мастер Синанджу сомкнул обе тонкие руки над статуэткой и начал сжимать. Статуэтка была сделана из гикори. Она издавала треск и раскалывающиеся звуки. Голова Сент-Клэр отскочила и приземлилась в изумленном рту Кудера.
  
  К тому времени, как Мастер Синанджу выплюнул ее на пол, как затвердевшую табачную пробку, остатки высыпались на стол. Она выскользнула из его пальцев, как опилки. Это были опилки.
  
  "Я знаю этот старый трюк", - сказал Кудер, возвращая себе самообладание. "Ты спрятал настоящий трюк в рукаве".
  
  "Э-э-э", - сказал Римо. "Что ты видишь, то и получаешь.
  
  "Я не хочу, чтобы мне угрожали".
  
  Римо скрестил руки на груди. "С хлопком".
  
  "Что ж", - протянул Кудер, - "поскольку вы двое обошли меня стороной, я полагаю, что могу прошептаться". Он поднял руки. "До тех пор, пока это не пойдет дальше сейчас".
  
  Римо и Чиун уставились друг на друга и ничего не сказали.
  
  "Я приму ваше молчание за согласие", - быстро сказал Кудер. "За этим стоят канадцы".
  
  Римо моргнул. "Как ты это себе представляешь?"
  
  "Вы когда-нибудь были там? Они ненавидят наше телевидение. Всегда ненавидели. Проводят половину своих дней, жалуясь на то, что американские телевизионные сигналы проникают туда и загрязняют их культуру. Хотите мой совет? Начните с Канады. Но не цитируй меня ".
  
  "Это нелепо", - сказал Римо.
  
  "Или, - добавил Кудер, - вы могли бы проверить собственный двор на наличие диверсантов".
  
  "Что этозначит?"
  
  Кудер понизил голос до заговорщического шепота. "Я ненавижу плохо отзываться о коллеге, но война есть война. Дитер Бэннинг такой канадец, каким они бывают".
  
  "Запрещаю? Его сеть тоже отключена от эфира".
  
  "Я не виню своих хороших друзей из ANC, имейте в виду. Я говорю, что у них в поленнице дров может быть скунс. Улавливаете, к чему я клоню?"
  
  "Скунсы воняют", - сказал Чиун.
  
  "Именно так. Вы двое идете на запах, и вы раскроете этот заговор так же широко, как и все на открытом воздухе. Хотя есть одна вещь".
  
  "Да?"
  
  "Если ты взломаешь его, я получу эксклюзив".
  
  "Нет", - сказал Римо.
  
  Улыбка Кудера исчезла. "Не очень по-соседски с вашей стороны", - пробормотал он.
  
  "Напишите письмо в FCC".
  
  "Рассчитывай на это".
  
  "Давай, Чиун".
  
  "Я хотел бы задать этому человеку один вопрос", - сказал Чиун.
  
  "Стреляй".
  
  "Где Чита Чинг?" - спросил я.
  
  Кудер нахмурился: "Зная ее, вероятно, ищет картонную коробку или что-то в этом роде, чтобы родить своего ребенка. Мяу".
  
  Чиун напрягся, и только настойчивость Римо помогла ему пройти через дверь кабинета до того, как случилось худшее.
  
  Выйдя в коридор, Римо повернулся к Мастеру синанджу и спросил: "Что ты об этом думаешь, Папочка?"
  
  "Я думаю, в этом здании должен быть кто-то, кто знает, где можно найти Читу", - с горечью сказал Чиун.
  
  Римо колебался. "Вы слышали Кудер", - сказал он. "Она, вероятно, в какой-нибудь больнице. И я имел в виду ту чушь о Канаде".
  
  "Чита не ушла бы, не связавшись со мной".
  
  "Забудь о Чите. Канада. А как насчет Канады?"
  
  Они стояли перед закрытой дверью в офис Читы Чинг. За дверью пискнул телефон.
  
  "Чита!" Чиун ахнул. "Возможно, это она!"
  
  "Подожди минутку, не надо..."
  
  Мастер Синанджу резко развернулся, кулак, похожий на кальцинированную кость, метнулся к дверной ручке. Ручка откатилась от удара, стукнувшись об пол, когда Чиун толкнул поврежденную панель внутрь.
  
  Он бросился к твидлинговому телефону, его юбки развевались.
  
  Римо закрыл за собой дверь, надеясь вопреки всему, что никто не заметит отсутствие замка.
  
  Он стоял, прислонившись к двери, когда Чиун схватил трубку и поднес ее к своему лицу.
  
  "Чита!" - закричал он.
  
  Затем, на глазах у Римо, пергаментное лицо Мастера Синанджу стало багровым, как горящая бумага. Его крошечный рот издал потрясенное "О".
  
  Неистовыми жестами свободной руки Мастер Синанджу подозвал Римо поближе.
  
  Когда Римо подошел к нему, Чиун с шипением сунул ему в руку пищащую трубку. "Я не могу говорить с его человеком!"
  
  - Кто... - спросил Римо Чиуна.
  
  "Это муж Читы Чинг", - потребовал сварливый голос. "С кем я говорю, пожалуйста?"
  
  "FCC", - сказал Римо.
  
  "Соедините мою жену".
  
  "Ее здесь нет".
  
  "Ну, и где она? Она не пришла домой прошлой ночью. Она на задании?"
  
  "Обыщите меня", - сказал Римо, резко вешая трубку.
  
  "Римо! Римо, ты слышал?"
  
  "Я ничего не мог с этим поделать", - сухо сказал Римо. "Ты снова сунул мне свое грязное белье. Это была лучшая половина Читы".
  
  "Я знаю, кто это был!" Рявкнул Чиун. "Важно то, что он сказал. Чита пропала!"
  
  "Не делай поспешных выводов, Папочка", - поспешно сказал Римо. "Возможно, все совсем не так".
  
  "Мы должны найти ее!"
  
  "Каким образом?"
  
  Мастер Синанджу замер. Его плечи поникли, а поднятые руки опустились. "Мы должны искать улики. Поторопись, Римо, помоги мне искать".
  
  Римо неохотно начал проверять офис.
  
  На ковре у двери он нашел янтарный пузырек с таблетками, запечатанный белой защитной крышкой для детей.
  
  "Посмотри на это", - сказал он Чиуну.
  
  Мастер Синанджу внезапно оказался рядом с Римо.
  
  "Что это?" взволнованно пропищал он. "Что вы нашли?"
  
  "Таблетки по рецепту. Выписанные Чите".
  
  "Что они говорят?"
  
  "Принимайте каждые четыре-шесть часов".
  
  Светлые брови Чиуна хмурятся. "Зачем Чите есть простые таблетки? Она кореянка. Корейцам не нужны лекарства. Мы едим рис три раза в день".
  
  "Я не знаю", сказал Римо, "но Смит может. Давайте проверим это с ним".
  
  Глава 18
  
  Гарольд Смит отвечал на телефонные звонки, когда в его офисе в Фолкрофте появился специалист по прокладке кабеля.
  
  "Пришел человек из кабельной компании, доктор Смит", - объявила его секретарша по внутренней связи.
  
  "Извините меня, господин президент", - сказал Гарольд Смит, вешая красную трубку и убирая телефон в открытый ящик своего стола. Он закрыл ящик и запер его.
  
  По внутренней связи он сказал: "Впустите его".
  
  Мужчина, одетый в синюю форму ремонтника, спросил: "Где это?"
  
  "Прямо здесь", - сказал Смит, указывая на портативный черно-белый телевизор на столе.
  
  Установщик уставился на устройство, не веря своим глазам.
  
  "Ты хочешь, чтобы я подключил тебя к этому?"
  
  "Да. И, пожалуйста, начинайте немедленно, я очень занят".
  
  "Но она черно-белая. Кто скачет по кабельному каналу и смотрит ее на таком маленьком телевизоре, как этот?"
  
  "Если вы не возражаете, у меня много дел", - раздраженным голосом сказал Смит.
  
  "Ты босс", - добродушно сказал монтажник.
  
  Смит встал. "Я буду обедать. Если зазвонит какой-нибудь из настольных телефонов, просто позвольте ему зазвонить. Ни при каких обстоятельствах не отвечайте на них".
  
  "Естественно".
  
  Смит оставил мужчину, сматывающего проволоку со стальной катушки, и сообщил своему секретарю, что сегодня днем он обедает вне дома.
  
  Смит спустился в магазин и купил стакан йогурта с черносливом. Он заплатил за свой обед точной мелочью из красного пластикового держателя для мелочи, взял белую пластиковую ложку и вышел на улицу к своему универсалу.
  
  Проехав мимо ворот, Смит свернул на единственную подъездную дорогу и остановился в уединенном месте с видом на пролив Лонг-Айленд. Открыв свой чемодан, он достал трубку и снова соединился с Белым домом.
  
  "Я сожалею, господин Президент. Кабельщик прибыл раньше. Я не мог говорить. Пожалуйста, продолжайте".
  
  "Федеральная комиссия связи сообщает мне, что они не смогли отследить аудиосигнал, - сказал президент, - и пока он не вернется, они беспомощны. Это действительно расстраивает, Смит. У меня стая бомбардировщиков SAC, напичканных оборудованием слежения, и они с таким же успехом могут быть бумажными воздушными змеями. С вашей стороны есть какая-нибудь помощь?"
  
  "Я разделяю ваше разочарование, господин президент, но до тех пор, пока Audion не предоставит отслеживаемый звук, с этой стороны ничего нельзя сделать".
  
  "Я боялся, что ты собираешься это сказать".
  
  Гарольд Смит повесил трубку и открыл свой стаканчик с йогуртом. Он как раз погрузил белую пластиковую ложку в холодную пурпурно-серую массу, когда компьютерный телефон зазвонил снова. На этот раз он зажужжал. Это означало, что перезванивает Римо, а не из Белого дома. "Да, Римо?"
  
  "Смитти, я звоню по телефону-автомату. Чиун меня не слышит".
  
  "Какова ситуация?"
  
  "Странно. Похоже, никто в BCN не знает, что Чита пропала".
  
  "Хорошо".
  
  "И мы с Чиуном поговорили с Доном Кудером".
  
  "Было ли это разумно? Учитывая их прошлую историю?"
  
  "Чиун был так поглощен поисками Читы, что поднял не больше шума, чем обычно".
  
  Смит медленно выпустил воздух из легких. Это могло бы сойти за вздох, если бы не определенный носовой свист.
  
  Римо добавил: "У Кудера безрассудная теория".
  
  "Да".
  
  "Он думает, что за этим стоит Дитер Бэннинг".
  
  "Запрещаю? Якорь АНК?"
  
  "Я сказал ему, что центр зоны помех, по-моему, похож на Канаду и..."
  
  "Канада?"
  
  "Да. BCN показала график. Мне центр показался похожим на Канаду".
  
  "Где именно?" Спросил Смит.
  
  "Найдите меня. Канада с таким же успехом может быть Антарктидой, насколько я знаю об этом".
  
  "Римо, я только что говорил по телефону с президентом. FCC до сих пор не смогла исправить передачу звука. Интересно, не потому ли это, что сигнал не отечественного происхождения, как предполагалось."
  
  "Будут ли канадцы глушить наше телевидение?"
  
  "Канада всегда была чувствительна к культурному загрязнению США. Особенно в области распространения сигнала вещания. Их федеральное правительство участвует в программе перевода их системы телевизионного вещания на кабельное телевидение в надежде регулировать - по сути, запретить - доступ американских телевизионных программ к их гражданам ".
  
  "Что не так с нашими программами?"
  
  "Они жалуются на насилие и коррупцию".
  
  "У них в Канаде нет насилия или коррупции?" Спросил Римо.
  
  "У них другая культура, чем у нас", - сказал Смит.
  
  "Я не знал, что у них есть какая-то культура".
  
  Голос Смита стал резким: "Римо, почему дон Кудер подозревает Дитера Бэннинга в соучастии в этом деле?"
  
  "Он думает, что Бэннинг - канадский агент. Возможно ли это?"
  
  "Я не могу сказать, но Дон Кудер хорошо известен своими надежными источниками новостей. Возможно, он прав. Римо, проверь связь с запретом. Это все, что у нас есть, пока мы не получим точную фиксацию пиратского сигнала ".
  
  "Хорошо, но я не могу рассчитывать на Чиуна. Он поднимает шум о том, что ищет Читу в каждой больнице города".
  
  "Ваш приоритет - это задание. Возможно, одно приведет к другому".
  
  "И еще кое-что, Смитти".
  
  "Да?"
  
  "Я нашел несколько рецептурных таблеток в кабинете Читы. Похоже, она уронила их, выходя за дверь".
  
  "Как это называется?"
  
  "Сульфат тербуталина".
  
  Смит вошел в свою портативную базу данных фармакопеи и ввел незнакомые слова.
  
  "Римо, - сказал он, - Сульфат тербуталина обычно назначают для задержки родов, когда существует риск преждевременных родов".
  
  "Согласно этикетке, - сказал Римо, - рецепт был пополнен только на прошлой неделе".
  
  "Я не уверен, что понимаю", - медленно произнес Смит. "Мисс Чинг сейчас на десятом месяце".
  
  "Ну, я знаю. Чита пыталась удержать ребенка до месяца зачисток".
  
  "Абсурдно. Что за будущая мать стала бы..."
  
  "Гоняющаяся за рейтингами", - рявкнул Римо. "И если все, что ее сдерживает, - это эти таблетки, то Чита в любую секунду может отказаться от большой таблетки, и наши проблемы увеличатся в тройне".
  
  "Римо, посмотри под углом запрета. Не предпринимай никаких шагов без дополнительной консультации. Я буду действовать по своим собственным наводкам".
  
  Гарольд Смит повесил трубку и вернулся к своему йогурту с болезненным выражением на лимонном лице. Он не думал о развивающемся кризисе или о приближающихся родах Читы Чинг. Гарольд Смит думал о плате за прокладку кабеля, которая должна была быть вычтена из операционного бюджета CURE. Это была небольшая трата в более широком плане вещей. Тем не менее, это терзало его бережливую душу.
  
  Слизывая последние остатки йогурта с пластиковой ложки, которую он твердо намеревался вымыть и незаметно вернуться к автомату в кафетерии "Фолкрофт", Смит мысленно поклялся отменить подписку на кабельное телевидение, как только минует кризис. Он надеялся решить проблему за тридцать дней. Вся плата была возвращена в случае отмены в течение первого месяца.
  
  Ему стало намного лучше, когда он вел свой универсал обратно через бдительных каменных львов, охранявших ворота санатория Фолкрофт.
  
  Глава 19
  
  Римо Уильямс вышел из телефонной будки возле Таймс-сквер. Это был город-призрак с заколоченными театрами, витринами магазинов и заброшенными зданиями.
  
  Не было никаких признаков Мастера синанджу. Нигде.
  
  "Черт", - сказал он.
  
  Римо оставил Чиуна у ряда такси, сказав ему, что будет всего на минуту. Чиун согласился без обычных споров, потому что местоположение позволяло ему наблюдать за входом в студию BCN на случай, если появится Чита Чинг.
  
  Римо чувствовал себя виноватым за то, что продлевал обман, и уже почти решил не выдержать и рассказать правду о похищении Читы, но теперь ...
  
  "Видишь что-нибудь похожее на старого корейца в кимоно?" - Спросил Римо у таксиста, прислонившегося к капоту своего такси и с жадностью поглощавшего сэндвич с пастрами.
  
  Таксист остановился в полдень и хрипло произнес: "Я думал, кимоно носят только девушки-гейши".
  
  "Ответьте на вопрос".
  
  "Конечно. Он смотрел бюллетень вместе со всеми нами, взвизгнул и схватил первое такси ".
  
  Таксист показывал на большой телевизионный экран на Таймс-сквер-Плаза, который, как и все остальное эфирное телевидение, был черным, как полотняный креп, за исключением крошечной надписи "НЕТ СИГНАЛА".
  
  "Бюллетень? Экран затемнен".
  
  "Это не было обычным бюллетенем", - объяснил таксист. "Это было больше похоже на требование выкупа".
  
  "Выкуп?"
  
  "Подождите, вот это снова начинается".
  
  Экран внезапно ожил.
  
  И над Таймс-сквер смотрело плоское, испуганно-белое лицо Читы Чинг. Ее волосы представляли собой медузоподобную массу секущихся кончиков, а ее красный рот шевелился, но не издавал ни звука.
  
  "Она говорит, что у нее - как бы это их назвать - схватки Брэкстона-Хикса", - объяснил таксист.
  
  "Ты умеешь читать по губам?"
  
  "Не-а. В прошлый раз звук шел по диспетчерской рации. Что бы ни сбивало прием телевидения, это привело к сбоям и в работе радиостанций". Водитель услужливо сел за руль и включил радио погромче.
  
  "... убеди, что моя сеть согласна со всеми требованиями этого сумасшедшего сразу", - говорил Чита пронзительным, беспомощным тоном. "Я не могу сейчас иметь своего ребенка. Я выгляжу ужасно, и со мной нет моей акушерки и...
  
  Экран стал синим, и синий цвет обрамил изображение морского якоря из нержавеющей стали с треугольным гербом в стиле Warner Bros.
  
  "Мы прерываем это прерывание вещания, - ворвался звучный голос капитана Аудиона, - чтобы объявить об увеличении наших предыдущих требований".
  
  Экран снова был черным.
  
  "Цена за сеть достигает пятидесяти миллионов, но для BCN я добавлю Чита Чинг за дополнительные десять".
  
  "Я бы отказался", - высказал мнение таксист. "Эта девка не стоит арендной платы за прошлый месяц. Ты видел ее волосы? Это ужасно, сколько они платят этим людям, а они даже не могут как следует ухаживать за собой ".
  
  "Это сообщение, которое услышал мой друг?" - Спросил Римо.
  
  "Да, я включил свое радио на полную мощность, потому что все и его брат хотели услышать, что она говорит. Мне это принесло много пользы. Ни одного тарифа".
  
  "Есть шанс, что вы подслушали, куда пошел мой друг?"
  
  "Конечно. Он сказал первому парню в очереди отвести его в студию ANC".
  
  "Ты второй парень в очереди?"
  
  Таксист указал через лобовое стекло. "Ты видишь сейчас кого-нибудь передо мной?"
  
  "Тогда ты отвезешь меня в ANC", - сказал Римо, потянувшись к ручке пассажирской двери.
  
  "Хорошо, просто дай мне доесть пастрами".
  
  Римо перегнулся через крышу припаркованной кабины и взялся за фонарь на крыше. Он отсоединил светильник и передал его водителю через открытое окно.
  
  "Что это?" - пробормотал таксист, с его губ стекали кусочки пастрами.
  
  "Пример того, что случится с твоей головой, если ты не включишь передачу", - сказал Римо, опускаясь на заднее сиденье.
  
  Он захлопнул дверцу, когда такси отъехало от тротуара.
  
  Римо знал, что была только одна причина, по которой Мастер Синанджу мог умчаться в АНК без него.
  
  Чиун собирался потребовать выкуп за Читу Чинг, вытянув правду из человека, которого он считал ее похитителем.
  
  Дитер Бэннинг.
  
  Глава 20
  
  Все согласились, что Дитер Бэннинг был самым эрудированным, хорошо одетым и изысканным ведущим на американском телевидении.
  
  Правда заключалась в том, что раннее чтение Дитера Бэннинга состояло почти исключительно из американских комиксов. Хотя в его резюме значился Университет Карли в Оттове, на самом деле он поступил в их вечернюю школу. Он продержался одну неделю, уволившись, потому что, по его словам, "В текстах было недостаточно картинок".
  
  Он покупал свою одежду оптом в лондонском магазине уцененных товаров. Но поскольку они были британскими, он составлял ежегодные списки самых хорошо одетых.
  
  Никто не ставил под сомнение отсутствие у него полномочий, потому что Дитер Бэннинг выглядел так, как и должен выглядеть ведущий, говорил так, как от ведущего ожидают, и делал все это с безупречным акцентом, который казался безупречным.
  
  Но больше всего Дитер Бэннинг пользовался доверием человека, у которого хватило смелости носить собственную прическу на сетевом телевидении.
  
  Немногие зрители признали бы это в эпоху париков, стрижек на сухую голову и плетений, но телезрители новостей подсознательно доверяли Дитеру Бэннингу, потому что у него хватило смелости позволить своим редеющим волосам появляться в эфире без украшений и без прически.
  
  "Я журналист, а не гребаный манекенщик из Macy's", - парировал он, когда президент отдела новостей произнес незнакомое американское слово "Рогейн". Поводом послужил сорок второй день рождения Бэннинга и продление его первого двухлетнего контракта.
  
  "Нужно ли мне напоминать тебе, Дитер, что в твоем контракте есть пункт о явке?"
  
  "Убери это, или я уйду".
  
  Никто на сетевом телевидении никогда не слышал о такой вещи. Дитеру Бэннингу платили крутые 1,7 миллиона долларов в год за считывание показаний телесуфлера пять вечеров в неделю, и он фактически отказывался от небольшой косметики, повышающей карьеру.
  
  "Вы, - сказал менеджер новостей, - либо следующий Эдвард Р. Марроу, либо полный дурак".
  
  Дитер Бэннинг просто уставился на своего лобстера Фра Дьяволо и ничего не сказал. Он обнаружил, что это хорошо срабатывает с американцами. Обычно они заполняли тишину каким-нибудь собственным лепетом, обычно о своих худших страхах.
  
  Его работодатель не разочаровал его.
  
  "Хорошо, пункт остается в силе. Но рейтингам лучше не снижаться, иначе мы вернемся ко всему этому обсуждению в следующем обновлении ".
  
  "Отлично", - сказал Дитер Бэннинг, гадая, кто такой Эдвард Р. Марроу. Имя показалось ему смутно знакомым. Возможно, Марроу был одним из тех "помощников шерифа", которые делали отчеты по выходным.
  
  На следующий день у всех в отделе новостей было что сказать о его волосах.
  
  "Новая стрижка, Дитер?"
  
  "Возможно", - сказал Дитер, который откопал старую фотографию Эдварда Р. Марроу и уложил свои волосы так, чтобы они максимально напоминали неброскую прическу покойного тележурналиста.
  
  Никто никогда не комментировал сходство. Но рейтинги Дитера Бэннинга неуклонно росли в последующие месяцы, пока его выпуск новостей не стал бесспорно самым рейтинговым. В то время как другие ведущие прихорашивались, делали муссы, наращивали и обжаривали свои фолликулы с помощью фена промышленной мощности, неприхотливая в уходе прическа Дитера Бэннинга каждую ночь посылала подсознательное сообщение, которое шептало "Доверься мне", и почти все отдавали должное его воспитанной манере говорить.
  
  Дитер Бэннинг был за своим столом, когда его сеть вышла из строя во второй раз за двенадцать часов. Ворвался программный директор АНК.
  
  "Dieter. Мы снова вышли из строя ".
  
  "Сукин сын!"
  
  "Это снова тот самый капитан Аудион!"
  
  "Черт!"
  
  "Все остальные сети тоже черные".
  
  Бэннинг пожал плечами и сказал: "Дерьмо случается".
  
  "Что нам делать?"
  
  "Что ж, - сказал он с кривой беззаботностью, - нам было обещано семичасовое отключение, так что, я полагаю, это дает нам семь часов на подготовку нашего вечернего эфира".
  
  "Но сеть теряет целое состояние. У руководства идет пена изо рта".
  
  Бэннинг холодно улыбнулся. "Сделайте снимки".
  
  Дитер Бэннинг все еще сидел за своим столом, когда три часа спустя началось волнение.
  
  "Есть проблема?" он спросил проходящего мимо клерка. Последние пять минут мимо него проносились люди, воющие и обезумевшие, и Дитеру Бэннингу показалось, что их застывшие лица выглядели более обескровленными, чем обычно. Они часто были такими, эти американцы. Темпераментно неспособный справиться с давлением ежедневного сбора новостей. Был почти полдень, и Дитер Бэннинг уже написал свой заголовок из пяти строк для ленты в 6:30. Он был очень горд этим. Проза почти отсканирована.
  
  "На нас напали!"
  
  "О, не будь таким чертовски мелодраматичным", - возразил Бэннинг. "Итак, Средняя Америка лишена нескольких убогих игровых шоу, низкопробных бульварных программ и мыльных опер. Мир все еще вращается вокруг своей оси, да?"
  
  "Вы не понимаете. Двое охранников мертвы! И была вызвана команда спецназа ФБР".
  
  Дитер Бэннинг моргнул и встал, его лицо побледнело. Его ноги под килтом тоже побледнели.
  
  "Атака! Кем?"
  
  "Никто не знает".
  
  "Мы организация по сбору новостей. Разве кто-нибудь не должен уже знать?"
  
  Затем чей-то голос прокричал: "Вот он идет!"
  
  Безопасность АНК обеспечивали охранники Purolator. Мраморный вестибюль обычно был полон ими днем и ночью. Ежевечерний выпуск новостей был удобной мишенью для любого отчаянно ищущего внимания человека, обладающего огневой мощью, чтобы блефом проложить себе путь к столу ведущего. Это случилось. Не в ANC, а в других сетях и не на нескольких местных станциях.
  
  Были приняты чрезвычайные меры на случай, если террорист или другой преступник попытается в конечном итоге перехватить Worldly News.
  
  Первое было простым: застрелите террориста насмерть. Мертвые террористы не совершают много злодеяний, и на них редко подают в суд.
  
  Очевидно, этот террорист сопротивлялся выстрелу. Жаль.
  
  Вторая линия защиты состояла в том, чтобы отключиться. Существовал главный переключатель, который отключал все передачи, как широковещательные, так и кабельные, и заменял его знаком технических трудностей. Это позволило бы выиграть время для переговоров, не говоря уже о том, чтобы гарантировать, что АНК получит эксклюзивные кадры.
  
  По крайней мере, здесь удача была на стороне ANC. Они уже были черными.
  
  Третий план действий на случай непредвиденных обстоятельств состоял в том, чтобы отправиться в бункер. Студии ANC были назначены общественным убежищем от радиоактивных осадков, и в подвале было много провизии на случай теперь уже маловероятного термоядерного взрыва. Он мог похвастаться дверью, которую можно было повесить на банковское хранилище.
  
  Очевидно, что пришло время, решил Дитер Бэннинг, когда охранники начали отступать, открывая бешеную стрельбу перед невидимым злоумышленником, чтобы найти бункер.
  
  "Извините", - спросил он съежившегося стажера, - "в какую сторону к бункеру?"
  
  Съежившийся стажер ничего не сказал. Возможно, стрельба заглушила его вопрос, поэтому Дитер Бэннинг повторил вопрос на своем безупречно выговариваемом американизированном английском.
  
  "Прости меня, тупая сука, но где, черт возьми, я могу найти этот гребаный бункер!"
  
  Женщина разрыдалась и указала на пожарную дверь. "Следуйте за желтой стрелкой", - всхлипнула она.
  
  "Спасибо", - сказал Бэннинг, поспешно покидая редакцию. Он нашел желтую стрелку, которая вела к другой желтой стрелке, указывающей вниз на редко используемый лестничный пролет. У подножия лестницы была еще одна противопожарная дверь.
  
  Дитер Бэннинг чуть не потерял свой килт у двери. Булавка килта зацепилась за задвижку. Он высвободился и пошел дальше. Одним из самых больших секретов в индустрии новостей было то, что стол ведущего АНК скрывал клановую шотландку, которую носили мужчины-баннинги из Оттовы с тех пор, как они прибыли в Новый Свет в 1853 году.
  
  Бункер находился за первым поворотом коридора, зияющая пещера из нержавеющей стали и выкрашенного в белый цвет кирпича.
  
  Там было пусто, поэтому Бэннинг перешагнул через порог и закрыл за собой тяжелую дверь.
  
  Было довольно темно, но после минутных поисков он нашел выключатель.
  
  Снаружи кто-то колотил в дверь.
  
  Бэннинг крутанул колесо, защищая дверь от злоумышленников. Из вежливости Бэннинг позвонил через дверь.
  
  "Да. Кто это, пожалуйста?"
  
  "Нед Доплер. Это ты, Дитер?"
  
  "У тебя есть привилегии на бункеровку, Нед?"
  
  "Это прописано в моем контракте".
  
  "Это у тебя при себе?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда вы не сможете легко подсунуть его под дверь, не так ли?"
  
  "Дитер, ты неженка! Открой эту дверь. Там, наверху, настоящая бойня".
  
  "Если здесь, внизу, начнется бойня, ты закричишь, не так ли?"
  
  Затем из-за двери донесся другой голос, высокий, звенящий, сердитый.
  
  "Я ищу дьявола, который называет себя Дитером Бэннингом".
  
  "Вот здесь", - немедленно сказал Нед Допплер.
  
  Бэннинг прорычал: "Предатель!"
  
  "Почему бы мне не оставить вас двоих наедине?" - добавил Допплер, его удаляющиеся шаги.
  
  "Я думаю, будет справедливо предупредить вас, - обратился Дитер Бэннинг к человеку за дверью хранилища, - у меня нет намерений выходить".
  
  "В таком случае, - холодно ответил голос, - я вхожу".
  
  Дитер Бэннинг издал короткий смешок. Это прозвучало так гулко в огромном хранилище, что он немного забеспокоился в тишине, последовавшей за последним протяжным эхом.
  
  Следующий звук заставил Бэннинга зажать уши ухоженными руками.
  
  Это были крики, завывания и другие звуки. Металлические звуки. Их издавали не человеческие существа. Их издавали машины. Они должны быть. Но что за машина издавала звуки, похожие на звук океанского лайнера, проходящего через Veg-o-matic?
  
  Когда на большой двери появились светящиеся трещины вокруг закругленных швов, где она соприкасалась с дверной обшивкой, Дитер Бэннинг понял, что звук был звуком взлома двери бункера.
  
  Затем дверь хранилища упала, и зияющая дыра открыла вид человека, который так сильно хотел заполучить Дитера Бэннинга, что пронесся через ANC подобно бешеному торнадо.
  
  Крошечный азиат с ногтями, похожими на когти.
  
  "Ты раскроешь правду о Чите Чинг, - сказал нападавший Дитеру Бэннингу, - или ты умрешь на месте, где стоишь!"
  
  "Рад. Чита Чинг в сговоре со своим мужем, чтобы отложить рождение ребенка до месячных. Я планирую рассказать об этом в день ее родов ".
  
  Мимические морщины крошечного азиата сжимались поэтапно, как заводная пружина, которую заводят до предела.
  
  Затем сработала главная пружина.
  
  "О, черт возьми, - пробормотал Дитер Бэннинг, - я в заднице".
  
  И он почувствовал внезапную горячую тяжесть в брюках, которую не мог объяснить, если только... нелепая мысль, что он полностью потерял контроль над кишечником.
  
  Глава 21
  
  Гарольд В. Смит вернулся в свой кабинет ровно через тридцать минут после того, как покинул его.
  
  "Он все еще здесь, доктор Смит", - сказала секретарша Смита.
  
  "Благодарю вас, миссис Микулка".
  
  Нахмурившись, Гарольд Смит вошел в свой офис. Ему не хотелось оставлять устройство в одиночестве, но он был уверен, что установщик кабеля не столкнется ни с чем предосудительным. Единственными необычными предметами во всем офисе были красный телефон, надежно запертый в выдвижном ящике, и терминал CURE, который Смит отправил в секретное хранилище на рабочем столе.
  
  Смит вошел в комнату и обнаружил, что она пуста.
  
  "Боже мой!" - хрипло сказал он.
  
  Размахивающая рука подняла отвертку над уровнем его стола.
  
  "Будет закончено через секунду", - сказал бестелесный голос.
  
  Смит обошел стол и заглянул в отверстие для ног. Там монтажник стоял на четвереньках, закрепляя кабель с помощью степлера.
  
  "Есть проблема?" Спросил Смит.
  
  "Не-а. Обычно люди ставят свои телевизоры у внешней стены, и это просто вопрос подключения ее к сети. Я не думал, что ты захочешь, чтобы у твоих ног болтался кабель, поэтому я закрепляю его. Это нормально, не так ли?"
  
  "Это будет прекрасно", - сказал Смит. Нависая над мужчиной, он чувствовал себя неловко. Его стул был отодвинут в сторону. Будучи не в состоянии сидеть за своим столом, он стоял, высунув свои нескладные руки со свободными пальцами из рукавов пальто.
  
  Вскоре ремонтник встал и потянулся к крошечному телевизору на столе Гарольда Смита.
  
  "Давайте посмотрим, как она включается", - сказал он, нажимая кнопку включения кабельной коробки, которая взгромоздилась на слишком маленький телевизор, как питбуль на опоссума.
  
  Загорелся экран. Он был черным. Два слова, без СИГНАЛА, светились тонкими буквами цвета слоновой кости.
  
  "Забавно".
  
  "Что?" Спросил Смит.
  
  "Я передал это в MBC".
  
  "MBC отключен", - указал Смит.
  
  "Да, я так слышал. Но теперь ты подключен к кабелю".
  
  "Да?"
  
  "Сигнал, который передает кабельная компания, не снимается с эфира, вы знаете. У нас было бы ужасное качество сигнала, если бы мы сделали это таким образом. Мы получаем его с помощью микроволновой передачи. Нью-Йоркский канал скайп. Прямая ". Мужчина начал переключать каналы. "Что бы ни загромождало эфир, это не должно влиять на вас теперь, когда вы подключены. Но посмотрите на это. Вся сеть черная. Кроме KNNN. И они передают снег ".
  
  "Можете ли вы объяснить, как возможно перехватывать как широковещательные, так и передаваемые по кабелю сетевые сигналы?" Спросил Смит.
  
  "Это не так".
  
  "И все же это происходит".
  
  "Нет, это не так".
  
  Лимонное лицо Смита исказилось. "Прошу прощения?"
  
  "Это "Нет сигнала"? Обычно вы видите это, когда сеть не получает сигнал от филиалов. Обычно это неисправный микроволновый тракт или что-то в этом роде. Следите за мной так далеко?"
  
  "Я полагаю, что да", - сказал Смит, вдумчиво поправляя свой стакан без оправы.
  
  "Хорошо. Допустим, сети отключены. Это все равно оставляет партнерские станции. Вы получаете их сигнал. Когда партнер выходит из строя, вы не получаете ничего подобного. Снег, конечно. Иногда цветные полосы. Обычно они отображают идентификационную карточку станции или графическое изображение технических трудностей ".
  
  "Что ты хочешь сказать?"
  
  "То, что вы видите, не является помехами. Не может быть".
  
  "Тогда что это?"
  
  Установщик кабеля скорчил рожу, глядя на экран.
  
  "Единственный способ, которым я могу это понять, - медленно произнес кабельщик, - это то, что кто-то транслирует черное".
  
  "Черный эфир?"
  
  "Мы здесь не смотрим на "Отсутствие сигнала". Мы смотрим на сигнал, который говорит "Нет сигнала". "
  
  Голос Смита выдавал растущее волнение. "Это значит, что его можно отследить?"
  
  "Конечно".
  
  Гарольд Смит был замкнутым жителем Новой Англии. Люди считали его холодным, отчужденным и теплым, как бритый лед. Он редко проявлял эмоции и ограничивался редкими восклицаниями.
  
  В этом случае Гарольд В. Смит схватил правую руку ремонтника обеими руками и яростно потряс ее.
  
  "Вы были очень полезны", - сказал он. "Я не знаю, как вас отблагодарить".
  
  Установщик просветлел. "Рад помочь. Скажите, пока я здесь, я мог бы подключить все это оборудование в кратчайшие сроки. Мы предлагаем оптовую скидку ..."
  
  Смит резко отпустил руку мужчины. Температура его голоса заметно понизилась. "Спасибо, нет. Теперь, если вы меня извините, мне нужно сделать несколько телефонных звонков".
  
  Монтажник кабеля поспешно упаковал свое оборудование. "Ну, не спотыкайся о мебель в спешке, чтобы доставить мне удовольствие. Чиз ..."
  
  Глава 22
  
  В квартале от студии ANC Римо был вынужден покинуть такси. Полиция оцепила район сине-белыми патрульными машинами и козлами для пилы полиции Нью-Йорка. Дюжина машин скорой помощи ждала на боковых улицах с открытыми кузовами и наполненными мешками для трупов, которые не были полными, но и не совсем пустыми. На каждой крыше были снайперы, и одинокий полицейский вертолет нервно кружил над местом происшествия.
  
  Репортеры ломились через кордон. Их было достаточно, чтобы освещать гражданское восстание, и Римо удивился, как они так быстро узнали об этом. Затем он заметил логотип АНК буквально на каждой камере. Очевидно, съемочные группы эвакуировались из здания и начали запись. Некоторые объективы были неотрывно нацелены на вход в студию. Другие прикрывали кордон. Третьи снимали первые две команды. Римо подумал, что освещения было достаточно, чтобы поддержать трехмерную голограмму события.
  
  В стороне Римо узнал Неда Доплера, который стучал портативным микрофоном по капоту полицейской машины 5, жалуясь: "На этой штуке отсутствует dip-переключатель!"
  
  "В чем проблема?" - спросил кто-то. "Мы отключены и не можем вести прямую трансляцию".
  
  "Нас интересует выступление в прямом эфире? Это для Nightmar Mirror!"
  
  "Так к чему такая спешка?"
  
  "Я хочу записать на пленку выступление о моей схватке со смертью, пока все еще свежо в моей памяти!"
  
  Римо двинулся дальше.
  
  Человек в штатском попытался помешать ему пройти через оцепление. Римо показал удостоверение личности ФБР и сказал: "Римо Рейнольдс, специальный агент".
  
  Мужчина в ответ показал свою собственную похожую карточку и сказал: "Джон Бандиш, начальник отдела, и я никогда о вас не слышали".
  
  "Я из Вашингтона. Разбираюсь в отключении телевидения".
  
  Начальник отдела Бандиш оглядел его с ног до головы. "Теперь в Вашингтоне одеваются так же повседневно?"
  
  "Под прикрытием. Я притворяюсь гримером. Послушайте, что происходит?"
  
  "Ворвался сумасшедший и требует, чтобы к нему привели Читу Чинг. Полагаю, он перепутал свои сети или что-то в этом роде. Мы получили звонок в BCN, но они не знают, где находится женщина. Тем временем тела продолжают накапливаться ".
  
  "Кто мертв?"
  
  "Кто нет, вот в чем вопрос. У нас убитая охрана, раненый технический персонал, называйте что хотите".
  
  "Черт возьми!"
  
  Начальник отдела Бандиш обратил внимание на итальянские мокасины Римо.
  
  "Дай мне еще раз взглянуть на твое удостоверение личности", - потребовал он.
  
  Римо дружески положил руку ему на плечо и подтолкнул его прочь от толпы. "Давай поговорим вон в том переулке".
  
  Начальник отдела Бандиш обнаружил, что его ноги движутся к переулку, несмотря на попытку его мозга сопротивляться.
  
  В переулке Римо признался: "Послушай, я знаю, кто стоит за всем этим".
  
  "Ты понимаешь?"
  
  "Да. Северокорейский террорист. Зовут Вин Ван Во. Убийца. Хладнокровный убийца. Они называют его Корейским Драконом. Кому-то придется отговорить его покинуть здание, пока не погибло еще больше людей ".
  
  "Группа по переговорам о заложниках в пути".
  
  "Да, но сейчас я здесь".
  
  "Никаких шансов. Я главный".
  
  "Ты уверен, что это твой окончательный ответ?"
  
  "Положительно. Ты видишь все эти камеры снаружи? Я не могу допустить, чтобы ты, представляющий Бюро, был одет для игры в бильярд. Самое меньшее, что ты мог бы сделать, это надеть обычную ветровку ".
  
  Мужчина был прав, поэтому Римо бросил его там, где он стоял в своих коричневых крыльях. Они были примерно одного роста и веса, поэтому Римо снял с мужчины верхнюю одежду и надел ее.
  
  Римо показал свою карточку первому попавшемуся полицейскому и спросил: "Кто здесь главный?"
  
  "Там лейтенант Ребелло".
  
  Лейтенант Ребелло едва взглянул на удостоверение личности Римо. "Мы забаррикадировали его в убежище от радиоактивных осадков в подвале. Каждый раз, когда мы посылаем кого-нибудь ..."
  
  "Дай угадаю", - перебил Римо. "Они не выходят".
  
  Окно первого этажа разбилось, и из него вылетел шлем для борьбы с беспорядками. Он отскочил от удара, ясно показывая, что в нем все еще была голова его покойного владельца.
  
  Подбежала команда спецназа в бронежилетах, завернула голову - шлем и все остальное - в огнезащитное одеяло и отнесла в ожидавшую машину скорой помощи.
  
  "Они возвращаются вот так", - хрипло сказал лейтенант.
  
  "Есть мегафон?"
  
  Был передан мегафон. Римо поднес его ко рту, глубоко вздохнул и позвал: "Вы там. Это специальный агент ФБР Рейнольдс. Римо Рейнольдс".
  
  "Лжец!" - раздался писклявый голос.
  
  "Ты знаешь, кто я. Игра окончена, Во. Я хочу, чтобы ты сдался мирно - или иначе".
  
  "Или еще что?"
  
  "Или же я приду туда за тобой".
  
  "Делай все, что в твоих силах, о лакей ФБР".
  
  Раздался коллективный вздох. Штурмовые винтовки и пистолеты были закреплены поверх капотов кордона полицейских машин. Костяшки пальцев на спусковом крючке побелели. Воздух наполнился одновременным жужжанием видеооборудования.
  
  Римо повернулся к лейтенанту и сказал: "Прикрывай мою спину".
  
  "Вы не можете войти туда. Вы видели, что произошло. И они были одеты в полное защитное снаряжение".
  
  "Я делал это раньше. И я свободно говорю по-корейски".
  
  И на глазах у взволнованной полиции агент ФБР вошел в мраморный вестибюль АНК и исчез из виду.
  
  "Это храбрый агент", - заметил полицейский.
  
  "Это один храбрый мертвый агент", - сказал лейтенант Ребелло.
  
  Десять минут спустя хорошо одетый агент ФБР появился снова с мрачным лицом.
  
  "Он готов сдаться", - сказал Римо.
  
  "Он такой?"
  
  "Есть одно условие".
  
  "Что это?" - Спросил я.
  
  "Абсолютно, положительно никаких камер".
  
  Прозвучало слово. Операторов оттеснили. Несколько репортеров выкрикнули свои права на первую поправку и оказались на задних сиденьях полицейских машин, сидя на своих скованных наручниками руках.
  
  Когда это было сделано, агент Римо Рейнольдс вернулся.
  
  Шли минуты. Собравшись за баррикадами, спецназовцы непоколебимо направили оружие на вход в студию.
  
  Затем появилась фигура - невысокая, худощавая, закутанная в сине-золотой костюм туземца, руки подняты в знак жалкой капитуляции.
  
  "Я сдаюсь, потому что встретил достойного соперника", - объявил он громким голосом.
  
  "Потрясающе", - прохрипел лейтенант Ребелло.
  
  Крошечный азиат вышел на тротуар и сказал громким голосом. "Не бойся. Я никому не причиню вреда, потому что я увидел ошибку своего пути".
  
  "Хорошо, возьмите его", - крикнул Ребелло. Полиция приблизилась, оружие поднято и взведено. Они выглядели готовыми стрелять при малейшей провокации.
  
  "Не надо", - сказал Римо, вставая между окружившими его дулами автоматов и Мастером Синанджу. "Сейчас я его успокоил. Ты только снова его разозлишь".
  
  "Он сдался, верно?"
  
  - Он согласился сдаться ФБР, - поправил Римо.
  
  "Я смотрел их телевизионную программу, и она вселила страх в мое бесстрашное сердце", - воскликнул старый кореец высоким голосом.
  
  "Послушайте", - с тревогой сказал Римо. "Я должен быстро доставить его в штаб-квартиру ФБР. Мне нужно одолжить машину".
  
  Ребелло махнул своим людям назад и крикнул: "Приведите сюда подразделение без опознавательных знаков!"
  
  Подъехал невзрачный седан. Ключи были переданы.
  
  Пожилой азиат покорно прошел на заднее сиденье. Дверь захлопнулась, и агент ФБР Рейнольдс сел за руль, сказав: "Спасибо. Вы получите полный отчет".
  
  И когда путь был расчищен, автомобиль без опознавательных знаков исчез из виду.
  
  Лейтенант Ребелло глубоко вздохнул. "Хорошо, давайте прочесаем здание".
  
  Фургон ФБР прибыл через пятнадцать минут. Двери распахнулись, и оттуда вышла команда агентов в синих ветровках с буквами "ФБР", нанесенными по трафарету сзади.
  
  "Кто вы?" Ребелло обратился к агенту, который, казалось, был ответственным.
  
  "Группа по переговорам с заложниками".
  
  "Вы немного опоздали. Агент Рейнольдс позаботился об этом. Отговорил парня чисто".
  
  "Рейнольдс?"
  
  "Да. Один парень. Никогда не видел ничего подобного".
  
  "Я не знаю никакого агента Рейнольдса".
  
  "Имя Римо. Парень был ловок. Заслуживает похвалы".
  
  Группа по переговорам с заложниками совещалась между собой. Никто не слышал о Римо Рейнольдсе.
  
  "Должно быть, он из какого-то другого управления", - предположил лейтенант Ребелло тоном, который предполагал уменьшение уверенности.
  
  "Нам сказали связаться с начальником отдела Бандишем".
  
  "Он был где-то здесь раньше. Я не видел его с тех пор, как Рейнольдс... " Лейтенант Ребелло сглотнул. "Совершенно верно! Бандиш. Что, черт возьми, с ним случилось?"
  
  Затем раздался голос: "Эй, в этом переулке спит парень в нижнем белье", и многообещающая карьера лейтенанта Ребелло в правоохранительных органах резко и внезапно оборвалась. В последующие годы он клялся, что в тот самый момент услышал отчетливый звук смыва.
  
  Глава 23
  
  Римо Уильямс бросил машину без опознавательных знаков и уличную одежду на Южной Парк-авеню, его лицо исказилось от боли.
  
  В своей прошлой жизни он был полицейским. Обычным полицейским. Ничего особенного. За исключением того, что он был честен. Он знал, что значит надеть синюю форму и встать между обществом и беззаконием. Это было давно, так давно, что Римо забыл все, кроме грубых очертаний тех дней, когда он носил лишние двадцать пять фунтов и лицо, не измененное пластической хирургией, и придерживался простого, хотя и наивного представления о справедливости.
  
  То, что он обнаружил в подвале здания АНК, вызвало у него отвращение: Вид Мастера Синанджу, стоящего с красным лицом и стальным взглядом среди груды обезглавленных трупов.
  
  "Господи Иисусе, Чиун!" Римо взорвался, когда наткнулся на кровавую бойню. "Что ты пытаешься сделать? Чтобы нас обоих убили?"
  
  "Это не я виноват", - жестко сказал Чиун. "На меня нападали с того момента, как я ступил в это логово нераскаявшихся канадцев".
  
  "Вы убивали копов. Честные, трудолюбивые копы".
  
  Мастер Синанджу посмотрел вниз на груду мертвых.
  
  "Откуда вы знаете, что они честны?" спросил он.
  
  "Пропусти это. Послушай, я должен вытащить тебя отсюда целым и невредимым. Эти копы там горят желанием пристрелить тебя на месте".
  
  Чиун гордо выпрямился. "Я не боюсь".
  
  "Лучше бы так и было. Если они все бросятся в атаку - эй, кто это?" - Спросил Римо, особо обратив внимание на одно тело.
  
  "Кто есть что?"
  
  "Этот мертвый парень", - сказал Римо, указывая на пару голых ног, торчащих из-под кучи разных трупов. Ноги были наполовину скрыты серыми гольфами, но не они привлекли внимание Римо.
  
  Он наклонился, схватил тело за лодыжки и высвободил его, полностью обнажив коричневый клетчатый килт. Римо продолжил тянуть и обнаружил, что остальная часть тела была одета в дешевый пиджак и галстук.
  
  У тела не было головы.
  
  "Где головка к этому?" - Спросил Римо, оглядываясь в поисках пропавшего предмета.
  
  "Почему ты хочешь знать?" Тонко спросил Чиун.
  
  "Потому что это важно", - отрезал Римо, поднимая голову за головой и отбрасывая их в сторону после минутного осмотра.
  
  "Почему это важно?"
  
  "Послушай, у нас не так много времени. Место полностью окружено. На каждой крыше снайперы. Отсюда нет выхода, если ты не выйдешь как мой пленник".
  
  "Никогда! Что бы подумала Чита?"
  
  "Это другое дело. Повсюду камеры. Мы не можем просто уйти на виду у всех. Даже если мы выберемся отсюда живыми, к заходу солнца Смитти положит нас обоих под нож пластического хирурга."
  
  Чиун топнул ногой в сандалии.
  
  "Я не уйду, пока Чита не приведут ко мне. Таковы мои требования, и я должен их выполнить, или мне будет стыдно".
  
  "Может, прекратишь нести чушь?" Сказал Римо, продолжая искать подходящую головку. Голов было слишком много. И они были слишком разбросаны повсюду. Это было так, как если бы все наткнулись на машину для отделения голов, которая бросала тела там, где они стояли, но отлетали головы.
  
  "Послушай, - сказал он, сдаваясь, - просто делай все, что я говорю, и мы с этим разберемся".
  
  В этот момент напряженность на лице Чиуна ослабла. "Я пойду с вами", - разрешил он, - "но я буду защищаться, если меня спровоцируют - даже против синих центурионов императора Смита".
  
  "Хорошо, просто сиди тихо", - сказал Римо. "Я договорюсь о безопасном проходе. И больше никого не убивай".
  
  Римо со всем разобрался, но его все еще тошнило от этого. В первые дни их сотрудничества подобные вещи, как правило, случались часто. Коридорные получили увечья за кражу багажа Чиуна, телефонные ремонтники убиты за то, что прерывали его мыльные оперы. Постепенно Мастер Синанджу привык к странным обычаям Америки, включая трудную для понимания концепцию, согласно которой обычные граждане - крестьяне, как он их называл, - на самом деле считались ценными и их нельзя было убивать.
  
  Такие неприятные инциденты давным-давно прекратились, но случайный охранник, солдат или полицейский все еще умудрялись встретить безвременную кончину. Обычно, когда они заставали Чиуна в дурном настроении.
  
  Это, однако, было важным даже по стандартам Чиуна.
  
  "Послушай, подумай хорошенько", - говорил Римо, ловя такси. "Парень в килте - кто он был?"
  
  "Их было так много ..."
  
  "Но только один в долбаном килте. А теперь давай".
  
  Такси затормозило. Таксист выглядел счастливым, увидев их. Его рация шипела помехами.
  
  "Аэропорт", - сказал Римо.
  
  "Которая?"
  
  "Ближайшая. Мы не привередливы".
  
  "Это Ньюарк".
  
  Когда они ехали в центр города, Римо спросил напряженным низким голосом. "Теперь скажи мне, кто носил килт".
  
  "Это был тот балласт", - сказал Чиун.
  
  "Что?" - Спросил я.
  
  "Ты знаешь - тот, кто читает новости".
  
  "Якорь?"
  
  "Да. Обманчивый канадский ведущий".
  
  "Ты обезглавил Дитера Бэннинга?"
  
  "Он отказался признаться в своих преступлениях. Я потребовал сообщить местонахождение Читы Плодовитой, а он сопротивлялся, осыпая меня мерзкими проклятиями. Поэтому я прикончил его ".
  
  "Вы сначала оказали на него давление, верно?"
  
  "Правильно".
  
  "И он по-прежнему настаивал, что не имеет ко всему этому никакого отношения?"
  
  "Он этого не говорил. Он проклял меня".
  
  "На тебя и раньше сыпались проклятия. Обычно ты удаляешь несколько пальцев. Иногда язык. Что в этом такого?"
  
  Мастер Синанджу замолчал. Его нижняя губа выпятилась. "Он плохо отзывался о Чите. Он назвал ее косоглазой дурочкой".
  
  "Он вычеркнул ее из списка, и ты взбесился?"
  
  "Я отомстил за честь товарища-корейца", - фыркнул Чиун.
  
  "И потеряли единственную зацепку, которая у нас была".
  
  "Он не был ведущим. Он ни к чему не имел отношения".
  
  "Так говоришь ты".
  
  "Никто не держит язык за зубами, кого Мастер Синанджу держит за горло. Ты это знаешь".
  
  Римо ничего не сказал. Он действительно знал это. Никто не мог устоять перед ужасной, мучительной болью, которую Чиун был способен причинить. Если бы Дитер Бэннинг знал что-нибудь о Чите Чинг, Чиун вытянул бы это из него. Без вопросов.
  
  Обычно это решало бы этот вопрос. Но Бэннинг был одет в килт, когда он умер. И похититель Читы Чинг тоже был одет в килт. Что, черт возьми, это значило?
  
  В аэропорту Ньюарка Римо позвонил Гарольду Смиту из телефона-автомата. Мастер Синанджу находился рядом.
  
  "Смитти, Римо".
  
  "Какова ситуация, Римо?"
  
  "Мы столкнулись с небольшой проблемой".
  
  "Какого рода?"
  
  "Вы не слышали?"
  
  "Никаких новостей не поступает".
  
  "Что ж", - сказал Римо, повысив голос. "Чиун, который сейчас здесь со мной, отправился дальше в-ANC без меня. Похоже, Чита Чинг была похищена капитаном Аудионом."
  
  Услышав это, Чиун повысил голос. "Римо действовал слишком медленно, Император Смит. Я не осмеливался ждать его, когда Чита Чинг была в опасности".
  
  "Чиун взорвал АНК и..."
  
  "На меня напали в тот момент, когда я вошел в здание", - крикнул Чиун. "Мне пришлось защищаться. Это место - змеиное гнездо канадцев. Злобные, антиамериканские канадцы".
  
  Смит застонал. "Есть пострадавшие?"
  
  "Их целые кучи", - признал Римо.
  
  Смит снова застонал.
  
  "Чиун пытался разговорить Дитера Бэннинга. Бэннинг не захотел. Он оскорбил Читу. Поэтому Чиун убил его".
  
  "Римо, ты уверен в этом?"
  
  "Я сам видел тело. Конечно, у него не было головы, но на нем был килт".
  
  Мастер Синанджу затаил дыхание.
  
  Из приемника не доносилось ни звука.
  
  Затем, низким голосом, Гарольд Смит спросил: "Килт?"
  
  "Да", - осторожно сказал Римо. "Килт".
  
  Мастер Синанджу перевел взгляд с молчащего приемника на своего ученика.
  
  "Почему этот килт так важен?" подозрительно спросил он.
  
  "Кто сказал, что это важно?" Спросил Римо слишком невинным голосом.
  
  "Тон твоего голоса".
  
  - Соедини меня с мастером Чиуном, Римо, - сказал Смит.
  
  "Очень приятно. Слушаю. Смитти хочет с тобой поговорить".
  
  Мастер Синанджу взял трубку и сказал: "Я слушаю, император Смит".
  
  "Есть сообщение о том, что Чита Чинг была похищена мужчиной, который носил килт".
  
  Глаза Чиуна сузились до щелочек. "Шотландец?"
  
  "На нем был килт. Это моя единственная информация".
  
  "Император Смит, ты должен найти Читу. Скоро родится ее ребенок. Я должен присутствовать при родах".
  
  "Я делаю все, что в моих силах. Пожалуйста, снова включите Римо".
  
  "Да, Смитти?" сказал Римо.
  
  "Римо, ты уверен, что Дитер Бэннинг мертв?"
  
  "Да. Определенно".
  
  "Либо Бэннинг является частью этого заговора, либо он нет. Я собираюсь сообщить об этом ".
  
  "Да?"
  
  "Возможно, что-то произойдет".
  
  "Хорошо, чем мы с Чиуном занимаемся в это время? У нас в этих краях довольно жарко".
  
  "Возвращайтесь в Фолкрофт. Таким образом, вам будет удобно добираться до Нью-Йорка, если что-то случится".
  
  "В пути, Смитти. Спасибо".
  
  Римо повесил трубку. Мастер Синанджу смотрел на него снизу вверх, его морщинистое лицо было напряженным и пытливым.
  
  "Мы возвращаемся в Фолкрофт", - сказал Римо.
  
  "Вы направляетесь в Фолкрофт. Я ищу Читу Чинг, опороченную подлыми круглоглазыми белками, которых она пыталась воспитать своими ночными песнями об истине и чистоте".
  
  "Послушайте, мы в тупике. Если кто-то и может найти ее, то это Смитти. Давайте дадим ему шанс".
  
  "Чита умоляла о помощи. Мальчик, который должен родиться, близок..."
  
  "Ближе, чем вы думаете", - сказал Римо.
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  "Тот пузырек с таблетками, который мы нашли в кабинете Читы? Они задерживают схватки. Чита сдерживается. Без ее таблеток ребенок должен родиться практически с минуты на минуту".
  
  Мучительный вопль Мастера Синанджу остановил движение пешеходов на своих путях.
  
  "Ииииии! Бедная Чита. Что с ней будет?"
  
  Заметив в окне терминала патрульную машину, Римо сказал: "Прямо сейчас меня больше всего беспокоит то, что с нами будет. Пошли, нам нужно найти машину напрокат".
  
  Глава 24
  
  В своем офисе в Фолкрофте Гарольд В. Смит вызвал службы новостей на своем терминале.
  
  Поступали отрывочные сообщения о резне в нью-йоркской штаб-квартире Американского сетевого конгломерата, но подтверждения о погибших не было.
  
  Выйдя из системы, Смит напечатал сообщение в стиле телеграфной связи, в котором говорилось, что ведущий ANC Дитер Бэннинг был убит. Других подробностей он не сообщил.
  
  Ловким нажатием клавиш отчет был одновременно отправлен по факсу на терминалы UPI, AP, дюжины крупных газет и журналов новостей, а также в редакции ANC, BCN, MBC, KNNN и Vox.
  
  Через несколько секунд пешеходы читали это с табло на Таймс-сквер.
  
  В MBC Тим Ара вырвал факс из своего офисного аппарата и позвонил своему агенту.
  
  "Они потеряли Бэннинга из ANC", - сказал он задыхающимся хриплым шепотом. "Посмотрим, сможете ли вы устроить мне встречу с их директором по новостям".
  
  Затем он повесил трубку, пропустил факс через офисный измельчитель и продолжил подкрашивать свои мальчишеские черты веселым макияжем Whisper pancake.
  
  Подошел директор новостей с листом ксерокопирования. Они закончили редактировать ваш ведущий для ленты в 6:30 ", - сказал он.
  
  "О, хорошо. Какие-нибудь проблемы?"
  
  "Да, редактор "цветная женщина" сказала, что нельзя говорить "черная". Нужно говорить "афроамериканка"."
  
  "Это смешно. Это затемнение. Мы не можем назвать это афроамериканским аутом. В этом нет никакого смысла ".
  
  "Тогда придумай слово получше. Если мы не удовлетворим ее, она обязательно объявит еще одну чертову голодовку".
  
  "Как насчет белого цвета?" Спросил Ара.
  
  "Но он не белый. Мы не убираем снег. Кроме того, ты знаешь, как она относится к слову "белый". На прошлой неделе она пожаловалась, когда мы использовали слово "побелка". Перешла ко всей этой ее тираде "Почему-белое-всегда-хорошо-а-черное-всегда-плохо"."
  
  "Верно, верно. Как звучит "прерывание трансляции"?"
  
  "Уже думал об этом. Редактор "Женщины" говорит, что Брод из Н.Г. Звучит сексистски".
  
  "О, это верно. Она упомянула об этом на последней конференции ханкастеров". Ара пососал зуб. "Могу ли я назвать это сбоем передачи?"
  
  "Начальству это не понравится. Сбой MBC? Выставляет нас в плохом свете. Попробуйте использовать технические трудности".
  
  "Не будет ли у технического союза припадков?"
  
  "Черт. Хороший улов, Тим. Работай над этим. У нас все еще есть четыре часа, пока наш сигнал не восстановится".
  
  По прошествии еще одного часа Тим Ара подумал, что у него есть два приемлемых варианта: передача с нарушением сигнала или принудительное невключение.
  
  В BCN Дон Кудер получил факс на своем рабочем столе. У него на факсфоне было устройство идентификации вызывающего абонента, и он нажал на кнопку, чтобы посмотреть, кто прислал ему слепой факс с сообщением о смерти ведущего ANC Дитера Бэннинга.
  
  Цифровой индикатор показывал: 000-000-0000.
  
  Кудер нажал на нее еще раз и получил ту же строку шифров.
  
  "Что это за телефонный номер?" - пробормотал он.
  
  Затем он поднял трубку настольного телефона и набрал номер.
  
  "Фрэнк, я хочу проверить информацию по факсу, который только что пришел ..."
  
  Гарольд Смит одним ухом слушал президента Соединенных Штатов, а другим - телевизор на своем столе.
  
  Это было нетрудно сделать. Телевизор просто шипел. Президент говорил короткими фразами.
  
  "FCC усердно работает над этим, Смит. Но они утверждают, что я прошу невозможного. Вы не можете отследить сигнал, которого там нет ".
  
  "Но это так, господин Президент".
  
  "Каков источник этой информации?"
  
  Думая о безымянном ремонтнике, Смит сказал: "Это засекречено".
  
  Президент с несчастным видом прочистил горло.
  
  Затем Гарольд Смит застонал.
  
  "Что это?" - потребовал ответа Президент.
  
  "BCN снова включен".
  
  "Но семь часов еще не истекли".
  
  Смит взглянул на часы. До истечения семи часов было далеко. "Господин президент, проконсультируйтесь с вашим комиссаром FCC. Выясните, были ли они успешными".
  
  "Я скоро вернусь к вам".
  
  Гарольд Смит повесил трубку и прибавил громкость телевизора.
  
  Экран был заполнен снегом. Снег пошел после того, как звучный голос произнес нараспев одиннадцать простых слов:
  
  "Теперь мы возвращаем управление вашим телевизором. До следующего раза ... "
  
  Смит прошелся по каналам. Все они были забиты снегом, за исключением полностью кабельных станций.
  
  "Что заставило капитана Аудиона прекратить вещание?" пробормотал он вслух.
  
  Красный телефон зазвонил один раз. Смит снял трубку.
  
  "Мне жаль, Смит. Они все еще работали над этим, когда сигнал прекратился".
  
  "Они подтвердили, что был сигнал?"
  
  "Мощная передача".
  
  "Прискорбно", - сказал Смит.
  
  "Однако есть одна вещь, о которой следует сообщить", - добавил Президент. "Была нанесена одна ветвь треугольника".
  
  Смит оживился. "Да?"
  
  "Сигнал, по-видимому, шел из Канады. Где-то на 62 северной широте".
  
  Смит вывел таблицу на своем терминале.
  
  "Крайний север", - доложил он. "Малонаселенная местность, вся она. Многое предстоит обыскать, даже если федеральное правительство Канады будет сотрудничать".
  
  "Я весь день уклонялся от звонков канадского премьер-министра. Он думает, что это какой-то сбой в тестировании системы вещания раннего предупреждения в США".
  
  "Премьер-министр Канады - ваша проблема, господин президент. Если передатчик удастся обнаружить, мои люди смогут его уничтожить. До тех пор нам остается только ждать следующего шага этого безумца".
  
  "FCC находятся в режиме ожидания".
  
  "Вы могли бы позвонить премьер-министру и изложить ему факты. Возможно, CRTC что-то засекла".
  
  "CRTC?"
  
  "Канадская комиссия по радиовещанию и телекоммуникациям", - объяснил Смит. "Их FCC".
  
  "О. Будет сделано".
  
  Смит повесил трубку. Его острый ум вернулся к насущному вопросу. Капитан Аудион намеренно прекратил трансляцию Блэка. Почему?
  
  На своем экране Смит набрал возможные варианты.
  
  ОТКЛЮЧЕНИЕ электроэнергии?
  
  Хорошо, подумал он. Проверка на перебои в подаче электроэнергии в Канаде может сузить область обнаружения.
  
  ЧТОБЫ ЗАПУТАТЬ ПРОБЛЕМУ?
  
  Маловероятно. Смит понял. Террористы не складывают руки раньше установленных законом сроков.
  
  СТРАХ?
  
  Чего? Подумал Смит. Это было слишком притянуто за уши. Затем его осенило.
  
  ЗНАНИЕ О ТОМ, ЧТО НАЧАЛАСЬ ТРИАНГУЛЯЦИЯ?
  
  "Возможно", - пробормотал Смит. "Просто возможно". Теперь у него было две хорошие зацепки. Он атаковал первую и в течение двадцати минут установил, что на обширной территории Канады не было перебоев в подаче электроэнергии.
  
  Это оставляло другую теорию. Куда она делась? Утечка в FCC? Или капитан Аудион сам был FCC? Потребуются огромные технические знания и ресурсы, чтобы покрыть США и их соседей маскирующим телевизионным сигналом.
  
  Или возможно, что канадцы действительно были ответственны за это безобразие? Смит размышлял. Это выглядело все более и более вероятным.
  
  Пока Гарольд Смит обдумывал эти мысли в своей голове, он заметил ведущего MBC Тима Ара на своем телевизоре. Он прибавил звук.
  
  "... В этот час никто не может объяснить причины этого беспрецедентного пятичасового некоммерческого перерыва в передаче для небелых ".
  
  "Этот человек говорит бессмыслицу", - отрезал Смит, переключая канал.
  
  Дон Кудер был на BCN, его голос срывался от эмоций.
  
  "По неподтвержденным сообщениям, ведущий ANC Дитер Бэннинг - мой личный друг, несмотря на наше дружеское соперничество за рейтинги, - сегодня вечером мертв, став жертвой безликого, безгласного, бездумного неизвестного, который называет себя капитаном Аудионом. Мы здесь, в BCN, отдаем честь нашему павшему товарищу по оружию и говорим этому трусливому террористу: стеклянный глаз BCN ищет тебя. Говоря от имени здешнего руководства, мы никогда не удовлетворим ваше требование о выкупе нашей любимой Читы Чинг. И в память о Чите - не то чтобы мы не ожидали, что она будет возвращена нам в целости и сохранности - вместо наших обычных заключительных титров мы покажем ретроспективу самых последних работ Читы. До нашего очередного выпуска новостей сегодня вечером, это Дон Кудер, говорящий "Мужество" ".
  
  Появилась реклама набора тестов на беременность для домашнего использования, рассказанная Читой Чинг, за которой последовала другая реклама женского аспирина и третья, в которой Чита превозносила достоинства увлажняющего средства для интимной гигиены.
  
  Только когда появилось уведомление BCN об авторских правах, Гарольд Смит понял, что парад рекламных роликов представляет собой ретроспективу Читы Чинг.
  
  Покраснев, Смит переключил каналы. То, что вышло в эфир в эти дни, было скандальным.
  
  Глава 25
  
  Чита Чинг смотрела серию своих рекламных роликов, последовавших за прямой трансляцией Дона Кудера, в комнате, которая была лишь немного больше койки, к которой она была прикована наручниками.
  
  Комната освещалась 25-ваттной лампочкой на потертом шнуре. Телевизор был крошечным переносным телевизором, и никакие настройки не могли сбалансировать контраст. Либо трубка отключалась, либо питание уменьшалось.
  
  "Ты ревнивый ублюдок!" - завизжала она на экран.
  
  Затем она упала обратно на кровать и издала вопль другого рода.
  
  Схватки Брэкстона-Хикса теперь были более частыми.
  
  Грубая деревянная дверь загремела, и внутрь протиснулся мужчина.
  
  "С вами все в порядке?" - обеспокоенно спросил приглушенный голос.
  
  "У меня бывают приливы жара, простуды и изжога, которую я чувствую до самого язычка", - выплюнул Чита. "У меня запор, мои лодыжки опухли из-за преклимпсии, а от схваток у меня сморщиваются миндалины, так что тебе лучше отпустить меня, бастер!"
  
  "Никаких шансов".
  
  Чита Чинг села, как Невеста Франкенштейна с шаром для боулинга, застрявшим у нее в животе. Ее волосы и глаза были дикими.
  
  Мужчина в дверном проеме был одет в боди цвета телевизионного экрана с серебристым якорем, вшитым в герб на груди. Там, где должна была находиться его голова, находился большой телевизор, увенчанный парой антенн в виде кроличьих ушей, согнутых от соприкосновения со слишком низким потолком. Экран был черным, а в правом верхнем углу белели слова "НЕТ СИГНАЛА".
  
  "Кем ты должен быть?" Чита сплюнул.
  
  "Капитан Аудион".
  
  "Ты имеешь в виду капитана Дерзкого". Чита откинулся на подушку. "Ухххррр".
  
  "Может, мне сварить немного ваты или еще чего-нибудь?"
  
  "Так делают только в фильмах, идиот! Принеси мне родильное кресло!"
  
  Индикатор на мгновение замерцал и погас. Когда он вернулся, слабое свечение было более тусклым, чем раньше.
  
  "Извините", - сказал мужчина с головой, похожей на телевизор. "Проблема с питанием. Мне нужно идти".
  
  Дверь хлопнула, и пока Чита Чинг корчилась на своей койке, матрас пропитался холодным потом, ее собственный голос нереально звенел в ушах.
  
  "Промывание влагалища. Для современной женщины, находящейся в пути, у которой нет времени на дрожжевые инфекции ... "
  
  "Это не должно было случиться вот так!" - причитала она.
  
  Глава 26
  
  В санатории Фолкрофт было почти темно, когда Римо направил свою арендованную машину через открытые кованые ворота.
  
  На пассажирском сиденье Мастер синанджу сидел в мрачном молчании, его лицо было каменным, а карие глаза - холодными агатами, которые казались горячими по краям.
  
  Римо знал этот взгляд. Чиун кипел. Только полное отсутствие надежной зацепки позволило Римо уговорить его уехать из Нью-Йорка.
  
  "Смитти знает, что делать", - сказал Римо, заезжая на парковку для посетителей и выключая зажигание. Они вышли.
  
  "Будет слишком поздно", - произнес Чиун нараспев, его голос был суров.
  
  "Послушай, я сожалею о Чите".
  
  "Это не так", - отрезал Чиун. "Ты ревнуешь к Чите и к сыну, чья неразбавленная корейскость угрожает тебе".
  
  Теперь они шли по зеленым коридорам больницы. Охранник пропустил их после того, как Римо показал удостоверение инспектора AMA. Хотя они часто посещали Фолкрофт, охранник не узнал их, потому что Смит часто менял персонал.
  
  "Я не чувствую угрозы из-за ребенка", - огрызнулся Римо в ответ. "Просто то, что Чита с ребенком переедут к нам, было бы ошибкой. Большое дело".
  
  "Теперь этого даже может не быть", - произнес Чиун нараспев мертвым, гулким голосом. Внезапно он стал горьким. "О, где сейчас Чита? Какая мука искажает ее совершенные черты?" О чем она может думать, одинокая, покинутая, лишенная мудрого совета того, кто привел ее к успеху?"
  
  "О, брат", - сказал Римо, когда они вышли из лифта на второй этаж.
  
  "Кто перережет шнур!" Чиун взвизгнул, обращаясь к потолку.
  
  Гарольд Смит высунул свою седую голову из своего приоткрытого кабинета, его лицо побледнело.
  
  "Что это был за звук?" он ахнул.
  
  "Чиуну просто интересно, кто перережет пуповину Читы", - сухо сказал Римо.
  
  "Без сомнения, какой-нибудь безмозглый белый", - мрачно пробормотал Чиун. Затем, его голос стал спокойнее, он сказал: "Приветствую тебя, император Смит".
  
  На лимонном лице Гарольда Смита отразилось отвращение. "Я бы хотел, чтобы вы не называли меня так, мастер Чиун. Я не император".
  
  "Только отсутствие у тебя амбиций стоит между тобой и Орлиным троном", - прошептал Чиун. "Скажи только слово, и эта бессмысленная шарада под названием "право голоса" будет твоей, и ты сможешь отменить ее королевским указом".
  
  Гарольд Смит вернулся к своему столу и компьютеру.
  
  "Есть прогресс?" Спросил Римо, закрывая за собой дверь.
  
  Смит покачал седой головой. "Сигнал помех исчез до того, как его удалось отследить. Я пытаюсь установить причину. До сих пор я исключал отключение электроэнергии в месте передачи и другие очевидные причины."
  
  Римо и Чиун заняли позиции позади Смита и посмотрели через его плечо на экран компьютера.
  
  Смит нажал клавишу, вызвав на экран карту Канады в виде проволочного каркаса. "FCC смогла определить широту пиратского сигнала".
  
  "Значит, я был прав", - сказал Римо. "Это было в Канаде".
  
  "Иностранные враги обычно самые опасные", - тонко произнес Чиун. "Без сомнения, они жаждут заполучить твои самые северные провинции, Смит".
  
  "Канада - один из наших ближайших союзников, - отметил Смит, - и мы разделяем с ними самую протяженную незащищенную границу в истории человечества".
  
  "Вы никогда не воевали с этими людьми?"
  
  "Нет со времен войны 1812 года", - сказал Смит, нажимая другую клавишу. Красная линия пересекла карту Канады. Когда она завершилась, Смит добавил: "Передатчик расположен где-то на этой линии".
  
  "Разве мы не можем найти это по воздуху?" - спросил Римо.
  
  "Линия проходит от северо-запада Канады до Канадского щита. Это пустынная местность. Все равно что искать иголку в стоге сена. Даже если канадцы согласятся на полеты над США ".
  
  "Они не будут, да?"
  
  "В настоящее время они обвиняют нас в этой проблеме с передачей".
  
  Римо нахмурился. - Спутниковая разведка?"
  
  "Потребуется время, чтобы переместить KH-12 для выполнения этой задачи. Обычно мы не шпионим за Канадой".
  
  Чиун повысил голос. "Чита! Почему мы не ищем Читу?"
  
  "Одно приведет к другому", - сказал Смит.
  
  "Эти злобные канадцы ответственны за это безобразие", - резко сказал Чиун, поднимая трясущийся кулак. "Без сомнения, чтобы отомстить за свое бесславное поражение в 1812 году. Наш долг как лояльных американцев - схватить их правителя и удерживать его для получения выкупа ".
  
  "Лояльные американцы?" Безучастно переспросил Смит.
  
  "Дай угадаю", - добавил Римо. "Выкуп - Чита".
  
  "Конечно", - сказал Чиун, его голос и лицо оставались невозмутимыми. "Они передадут ее с большой церемонией, как и подобает высокому положению заложников". Мастер Синанджу посмотрел на Гарольда Смита. "Я буду рад выступить в роли посредника, император Смит. Возможно, определенные яды, которые невозможно отследить, могут быть подсыпаны в еду канадского правителя во время банкета по обмену, как тонкий намек на то, что это безобразие никогда не должно повториться ".
  
  "Нет", - решительно сказал Смит.
  
  Редкие брови Чиуна приподнялись. "Нет?"
  
  "Абсолютно нет. Мы не знаем, несут ли ответственность канадцы".
  
  "Доказательство находится в этом устройстве телепередачи", - сказал Чиун, указывая на телевизор Смита.
  
  Они посмотрели. Шли вечерние новости BCN с Доном Кудером. Звук был выключен. Никто не потрудился исправить эту ситуацию.
  
  "Объясните, пожалуйста", - попросил Смит.
  
  "Известно, что передатчик зла спрятан в порочном королевстве Канада".
  
  "Канада - демократическая страна, но да".
  
  "Вы сказали мне, что один из похитителей был известным шотландцем?"
  
  "Да. А Дитер Бэннинг - канадец шотландского происхождения", - поправил Смит.
  
  "Шпион на вашей земле", - фыркнул Чиун. "Которого я победил".
  
  "Это было прискорбно".
  
  "Было ли это? Разве злая чернота не прекратилась с его смертью?"
  
  Смит моргнул. Он переключился на ANC. Нед Доплер читал копию с красными глазами и, очевидно, был близок к слезам. Экран был обведен черным - без сомнения, идея графического отдела отдать дань уважения покойному Дитеру Бэннингу.
  
  Смит сделал задумчивое лицо. "Это верно. Так и было. Но почему?"
  
  "Ответ ясен", - объявил Чиун. "Злой вдохновитель мертв, его приспешники теперь съеживаются, страшась вашего королевского правосудия".
  
  Смит покачал головой. "Маловероятно. Даже если Бэннинг был замешан в этом, его смерть не привела бы к..." Голос Смита затих.
  
  "Что это?" Спросил Римо.
  
  "Я отправил сообщение о смерти Бэннинга по факсу во все новостные организации, печатные издания и телевидение. Моей целью было добиться какого-либо ответа от капитана Аудиона".
  
  "Но вместо этого Audion все отключил", - пробормотал Римо.
  
  "Я придерживался теории, что Аудион знал о наших попытках отследить его сигнал и прервал передачу, чтобы избежать обнаружения", - медленно произнес Смит. "Возможно, это была совсем не та ситуация. Возможно..."
  
  Смит вышел из своего канадского файла и вывел пустой экран.
  
  "У нас здесь двое главных подозреваемых", - сказал Смит, - "Джед Бернер, президент KNNN и Дитер Бэннинг, ночной ведущий ANC".
  
  "Почему они называются "якорями"?" Внезапно спросил Чиун.
  
  "Почему они всегда говорят "каждую ночь"?" - удивился Римо.
  
  "Не сейчас", - сказал Смит, набирая имена на экране.
  
  "Не забудь Хайфон Ханну", - вставил Римо.
  
  Кивнув, Смит добавил также имя Лейн Фондю.
  
  "Согласно вашему описанию событий в Атланте", - рассеянно сказал Смит, "Читу Чинг увезли Горелка, Фондю и переодетый мужчина, одетый..."
  
  "Не говори этого", - настойчиво сказал Римо.
  
  "... килт".
  
  "Что это? Что это?" Пискнул Чиун дрожащим голосом, переводя взгляд с Римо на Смита и снова на Римо. Они остановились на Римо, холодные и стальные.
  
  "Я могу объяснить", - поспешно сказал Смитти.
  
  "Не ты должен объяснять свои слова, а Римо".
  
  Римо сглотнул.
  
  "Я пытался сказать тебе там, дома", - сказал он низким голосом.
  
  Глаза Чиуна сузились до стального блеска. "Скажи мне сейчас".
  
  "Чита опередила меня в KNNN. Я думаю, она следовала той же зацепке, которой меня снабдил Смит. Я добрался туда как раз в тот момент, когда они запихивали ее в вертолет Бернера".
  
  "И вы не остановили их?" - Спросил Чиун.
  
  "Парень в килте все это время держал Чита на мушке".
  
  "Это не остановило бы истинного Мастера синанджу, чьи ноги быстры, как снежный барс, а руки подобны молнии, чей гром не слышен до тех пор, пока не был нанесен удар".
  
  "Он держал дуло у живота Читы", - сказал Римо.
  
  Волосы на лице Чиуна вздрогнули. Веки его стали тяжелыми, как у змеи. Римо почувствовал, как холодный пот снова выступил у него на ладонях. Он ответил на непоколебимый взгляд Чиуна своим открытым, не представляющим угрозы взглядом.
  
  "Ты поступил правильно", - сказал Чиун отстраненным голосом, но повернулся к Римо спиной. "Но только потому, что тебя обучали лучшие".
  
  Римо вздохнул с облегчением и провел тыльной стороной ладони по лбу, отчего тот вспотел еще больше, чем раньше.
  
  "Не то чтобы вас простили за то, что вы не прибыли пораньше", - холодно добавил он.
  
  "Которой я бы не был, если бы не тратил время впустую, пытаясь уговорить тебя пойти с нами", - парировал Римо.
  
  Чиун ничего не сказал. - Пожалуйста, опишите сцену в Атланте так, как вы ее помните, - попросил Смит.
  
  Римо нахмурил брови. "Я прошел мимо охраны, услышал, что Чита избил меня до полусмерти, и услышал стрельбу. К тому времени, как я добрался до крыши, все они заталкивали Читу в вертолет ".
  
  "Они все были вооружены?"
  
  "Только Бэннинг. Бернер и Хайфон Ханна садились в вертолет впереди них".
  
  "Вы уверены, что это был Бэннинг?"
  
  "На нем были солнечные очки и большая шляпа", - сказал Римо. "Единственное, в чем я был уверен, это в его килте".
  
  "Какого цвета она была?"
  
  "Зеленая клетка в Атланте. Коричневая клетка в Нью-Йорке".
  
  "Они называются тартанами, а не пледами", - поправил Чиун.
  
  Смит сверился с компьютерным файлом. "Тартаны клана не меняют цвет", - сказал он, нахмурившись. "Возможно, похититель не был Бэннингом".
  
  - Так почему капитан Аудион отключился, когда услышал, что Бэннинг мертв? - Спросил Римо.
  
  "Возможно, потому, что он хотел создать впечатление, что виновником был Бэннинг и что это была канадская операция".
  
  "Означает ли это, что Бернер и Хайфон Ханна - настоящие плохие парни?"
  
  "Это разумная рабочая теория", - согласился Смит.
  
  "Хорошо, давайте найдем их".
  
  "Все федеральные ресурсы направлены на достижение этой цели. Но до сих пор не было никаких признаков их присутствия или вертолета Бернера".
  
  "Значит, мы в тупике?"
  
  При слове "мертв" Мастер Синанджу потрясенно вздохнул. "Чита во власти канадцев, и ей ничем нельзя помочь", - причитал он, запрокидывая голову и прикладывая сжатый кулак к своему янтарному лбу.
  
  Римо смотрел на телевизор Смита. "Эй, когда ты переключился на кабельное телевидение?" спросил он, указывая на кабельную коробку.
  
  "Сегодня. Поскольку вещательное телевидение вышло из строя, это было абсолютно необходимо. Я должен быть в курсе событий всеми возможными способами ".
  
  "Не звучи таким несчастным. В наши дни по кабельному телевидению показывают много хорошего - если тебе нравятся заезженные ситкомы тридцатилетней давности. Подожди минутку, посмотри на это ".
  
  Смит поднял глаза. Сделав звук погромче, Римо указал на изображение Quantel, плавающее сбоку от головы Дона Кудера.
  
  "... несколько минут назад получен необычный факс, подписанный "Капитан Дерзкий" - я имею в виду "Аудион". Кудер сверкнул своей анемичной улыбкой. "Небольшая оговорка, которая не предназначена для того, чтобы бросить тень на наших коллег в KNNN", - добавил он с нервным смешком. "В этом факсе обещается, что через два дня, когда начнутся майские зачистки, вещательное телевидение будет отключено на семидневный период. Если только каждая сетевая и кабельная служба не заплатит пятьдесят - это пятьдесят миллионов на миллион с миллионами долларов на номерной счет в швейцарском банке."
  
  "Изверги!" Чиун взвизгнул. "О Чите ничего не было сказано? О, душераздирающее ожидание!"
  
  "Сейчас здесь со мной, чтобы отреагировать на это возмутительное требование, директор новостей BCN Лоун".
  
  Смит убавил звук.
  
  "Разве ты не хочешь услышать, что они говорят?" Спросил Римо.
  
  "Я бы предпочел отследить этот факс", - решительно сказал Смит.
  
  Пальцы Смита, похожие на бледно-серых пауков, забегали по клавиатуре. Напряженность выражения его лица привлекла к нему мастера синанджу.
  
  Смит вызвал BCN, чтобы заморозить количество входящих звонков за последний час и вывести их в окно в правом верхнем углу экрана. Затем он получил доступ к списку MBC. Это отобразилось в верхнем левом углу. Файл ANC завершил экран.
  
  Смит запустил программу сортировки и анализа.
  
  Появились только два общих номера. Смит нахмурился. Он получил доступ к записям телефонных разговоров по Воксу, и в них был добавлен третий общий номер. Затем он перешел на KNNN. Высветился тот же входящий номер. Это был код города Нью-Йорк. Смит выделил его и запросил файл, пробормотав: "Это странно . . . . "
  
  "Что такое?" - спросил Римо.
  
  "Из крупных новостных организаций только MBC не показывает недавний входящий вызов, как в других сетях".
  
  Затем Смит понял почему.
  
  "Боже мой. Факс капитана Аудиона пришел из MBC ".
  
  Римо направился к двери. - Мы как раз к этому подходим, Смитти.
  
  "Нет, это не так", - жестко сказал Смит.
  
  "А?" - Спросил я.
  
  "Благодаря мастеру Чиуну, вас обоих разыскивает полиция Нью-Йорка. Мы не можем так скоро вернуть вас к работе".
  
  "Так что же нам...?"
  
  "Я отправляюсь в MBC", - сказал Смит.
  
  "А как насчет нас?"
  
  "Вы останетесь здесь, у телефона, готовые действовать по моему сигналу".
  
  "Император Смит", - внезапно сказал Чиун. "У меня есть блестящее предложение".
  
  "Да?"
  
  "Заплати выкуп. Это всего лишь деньги, а Чита..."
  
  "Нет".
  
  Чиун побледнел и больше ничего не сказал.
  
  Не говоря больше ни слова, Гарольд Смит подошел к картотечному шкафу и достал оттуда свой портфель. Из верхнего ящика он извлек старый армейский автоматический пистолет 45-го калибра и обойму с патронами. Он положил их в свой чемодан и вышел из офиса.
  
  После того, как до его ушей донесся звук лифта, Мастер Синанджу повернулся к Римо и сказал: "Это все твоя вина".
  
  "Моя вина! Если бы вы не побежали вперед в ANC, наши лица не были бы на каждом фонарном столбе и почтовом отделении в Манхэттене".
  
  "Если бы ты не опоздал, мне не пришлось бы искать Читу в опасных местах".
  
  "И если бы ты поехал со мной в Атланту, мы бы вообще не потеряли Читу!"
  
  Мастер Синанджу замер, его лицо исказилось. Медленно узор его морщин распался.
  
  "Чита! Бедная Чита! Кто утешит ее встревоженное чело, пока я вынужден пребывать в сумасшедшем доме среди белых безумцев?"
  
  Глава 27
  
  В Многонациональной вещательной компании началась паника, когда Гарольд Смит появился за стойкой службы безопасности MBC с фотографией секретной службы III в одной руке. Сотрудники высыпали из здания, как из пожара.
  
  "Что случилось?" Потребовал ответа Смит.
  
  "У них опять что-то не так!" - закричал охранник, вытаскивая свой пистолет из кобуры и проталкиваясь сквозь людской поток.
  
  Смит последовал за ним в здание, через лабиринт коридоров и кабинок, в которых секретари прятались под столами, а технический персонал - за тяжелым монтажным оборудованием.
  
  Охранник подошел к тяжелой стальной двери с надписью "ГОТОВО". Над табличкой с надписью "В эфире" горела красная лампочка. Он прислонился спиной к двери, высоко держа пистолет двумя руками. Он закрыл глаза и сделал успокаивающий вдох.
  
  "Что не так?" Смит повторил.
  
  Охранник не ответил. Он врезался в дверь, развернулся и, расставив ноги, начал стрелять по телевизору новостей.
  
  Прозвучало восемь выстрелов с близкого расстояния. Оружейный дым повеял обратно на искаженное ужасом лицо Смита.
  
  Затем охранник отшатнулся и сказал дрожащим голосом: "Я не могу их остановить! Пули их даже не задевают".
  
  Смит схватил мужчину спереди за куртку.
  
  "Возьми себя в руки", - жестко сказал он. "И скажи мне, что не так".
  
  "Это все те проклятые роботизированные камеры Нишицу!" - сказал охранник.
  
  Смит нахмурился. "Роботизированные камеры?"
  
  Смит отпустил мужчину и приоткрыл дверь. Он увидел знакомую программу новостей MBC. Там был стол ведущего, за которым обычно сидел Тим Ара.
  
  Только сейчас Ара забрался на рабочий стол, съежившись на коленях, когда три беспилотных камеры на колесиках слепо натыкались на декорации, задники, живые мониторы и на сам стол, их изрешеченные пулями телесуфлеры застыли на словах "ЭТО НОЧНЫЕ НОВОСТИ MBC".
  
  Ара увидел Смита и завопил: "Приведите охрану, пока эти твари не убили - я имею в виду, доставили мне неизлечимые неудобства!"
  
  Словно отвечая на его голос, камера номер два перестала разрушать карту мира, которая составляла одно крыло фона, и присоединилась к камере номер один, врезавшейся в редакцию новостей и отступившей от нее. На толстой поверхности из формики начали появляться большие куски, угрожающие уменьшающемуся насесту ара.
  
  Взгляд Смита скользнул по телевизору. Через длинную стеклянную панель он мог видеть, как персонал диспетчерской лихорадочно переключает кнопки. Один из них повернулся и вскинул руки в беспомощном жесте поражения.
  
  Вошел Гарольд Смит, осторожно обошел участников борьбы за стойку новостей и подошел к камере номер три, которая вставила свой квадратный стеклянный объектив в матрицу монитора и яростно вращала дымящиеся резиновые колесики, пытаясь отсоединиться.
  
  Смит нашел панель с надписью "ПРЕДОХРАНИТЕЛЬ", открыл ее и отвинтил предохранитель. Камера резко выключилась.
  
  Все еще сжимая свой портфель, Смит подошел к оставшимся камерам и с большим трудом снял их предохранители.
  
  Тим Ара поднялся с изжеванного островка, который был его столом.
  
  "Спасибо", - сказал он дрожащим голосом. "Я твой должник. Хочешь сделать два выстрела? Мы можем задавать вопросы по очереди".
  
  "Нет", - решительно сказал Смит. Он показал свою карточку секретной службы. "Я расследую угрозы капитана Аудиона. Ранее этим вечером ANC и BCN оба получили новый факс с требованием от этого террориста ".
  
  "Да, я знаю".
  
  "Откуда ты знаешь?"
  
  "У нас тоже есть один".
  
  "Согласно результатам поиска записей ваших телефонных разговоров, вы этого не сделали. И для вас невозможно, чтобы вы его получили".
  
  "Какое тебе дело до того, что ты просматриваешь записи телефонных разговоров по сети?" Потребовал ответа Ара голосом, дрожащим от праведного негодования.
  
  "Вы, репортеры, все время занимаетесь подобными вещами", - огрызнулся Смит.
  
  "Но мы новостная организация. Мы выше закона".
  
  "И я представляю законное правительство Соединенных Штатов", - сказал Смит, его голос стал раздраженным.
  
  "О. Тебе лучше поговорить об этом с юристом".
  
  "Я разговариваю с вами", - указал Смит.
  
  "Э-э, я не знаю, могу ли я говорить под запись".
  
  "У кого есть доступ к факсимильным аппаратам в этом здании?"
  
  "На самом деле у меня есть только один".
  
  "Такая большая сеть, и есть только один факс?"
  
  "Мы потеряли столько денег, спонсируя Олимпиаду 92-го, что нам пришлось распродать много вещей", - признался Ара. "Как вы думаете, почему наши камеры управляются роботами? Мы сэкономили три зарплаты операторам".
  
  Смит окинул взглядом уничтоженный выпуск новостей, подсчитав, что вышедшие из-под контроля камеры обошлись телеканалу в сумму, эквивалентную зарплате тридцати операторов.
  
  "Кто обнаружил факс?" - спросил он Ара.
  
  "Вы имеете в виду, кто это нашел?"
  
  "Да".
  
  "Думаю, я могу вам это сказать. Это был наш технический директор Нилон". Тим Ара указал на диспетчерскую. "У него самого беспомощное выражение лица".
  
  "Не могли бы вы выразиться более конкретно?" Спросил Смит.
  
  "В красной рубашке".
  
  "Благодарю вас".
  
  Гарольд Смит прокладывал себе путь через запутанный лабиринт спутниковых комнат, окружающих съемочную площадку MBC news. В какой-то момент охранники бросили ему вызов и, впечатленные его поддельным удостоверением личности с фотографией, позволили ему бродить по своему усмотрению.
  
  Смит вошел в диспетчерскую без стука.
  
  "Нилон?"
  
  Мужчина с лошадиным лицом в красной рубашке поднял взгляд от открытой панели управления. "Да?"
  
  "Смит. Секретная служба. Я так понимаю, вы были первыми, кто обнаружил последний факс с вымогательством".
  
  Нилон облизал припухлую верхнюю губу и сказал: "Да, я проходил мимо этой штуковины, и она оторвалась. Я знал, что это важно, поэтому отдал ее Ара".
  
  "Вы помните, в какое время это было?"
  
  "Да. 7:31. Я знаю, потому что трансляция в 7:00 только что закончилась".
  
  "Ты лжешь".
  
  Нилон моргнул. "Сказать это снова?"
  
  "AT cords показывает, что факсы с запросом, принятые другими сетями, были отправлены с факсфона MBC. И в указанное вами время здесь не поступало входящих вызовов".
  
  Нилон ничего не сказал. Его глаза потеряли фокус. Они начали слегка пересекаться.
  
  Гарольд Смит в дни, предшествовавшие излечению, был бюрократом ЦРУ, оперативником на местах, а до этого оперативником УСБ. Он понимал, как опасные люди ведут себя в состоянии стресса. Явные признаки того, что мужчина потянулся за оружием, были для него тревожными сигналами.
  
  Смит вытащил свой автоматический пистолет как раз в тот момент, когда пальцы Нилона взялись за рукоятку его собственного спрятанного оружия.
  
  "Не совершайте ошибку, которую вы не сможете пережить", - предупредил Смит без видимых эмоций.
  
  Нилон посмотрел в дуло грозного пистолета Гарольда Смита, поднял глаза на серые патрицианские черты лица Смита и, сопоставив угрозу одного с решимостью другого, совершил ошибку, которую совершали многие люди, выступавшие против Гарольда В. Смита в его прошлом.
  
  Он завершил выхватывание, достав плоский пистолет 22-го калибра. Гарольд Смит один раз нажал на спусковой крючок. Пуля ударила крошечного калибра 22 в живот мужчины, прежде чем он успел выстрелить, и продолжила движение, войдя в грудную клетку.
  
  Пуля отколола три ребра и вышла из горла Нилона. Он взял себя в руки свободной рукой, и поток крови сказал мужчине все, что он когда-либо узнает. Его глаза закатились, он рухнул на пол диспетчерской.
  
  Гарольд Смит подошел к телу, его серые черты лица были мрачными.
  
  "Как долго этот человек работает здесь?" требовательно спросил он, его голос был резким.
  
  Техник прохрипел: "Шесть месяцев. Пришел из BCN после их последнего раунда увольнений".
  
  Смит услышал отчаянный стук по другую сторону панели из плексигласа, выходящей на отдел новостей.
  
  Это был Тим Ара. Он стучал одним кулаком, а другим указывал на мертвого технического директора. Кто-то щелкнул выключателем, и по внутренней связи раздался голос Ара.
  
  "- турес! Кто-нибудь, принесите туда камеру. Мы можем сделать прямую трансляцию. Мы будем владеть этой историей!"
  
  "Что говорит этот человек?" - спросил Смит.
  
  "Он хочет, чтобы это вышло в прямом эфире".
  
  "Категорически нет", - сказал Смит. "Это расследование секретной службы. Настоящим я приказываю опечатать эту диспетчерскую до прибытия федерального коронера, а все оборудование для видеосъемки исключить до дальнейшего уведомления".
  
  "Ты можешь это сделать?" - спросил Тим Ара с другой стороны стекла.
  
  "Я делаю это", - сказал Смит.
  
  Был вызван директор новостей. Он бросил один взгляд на мертвеца и спросил: "Кто-нибудь записал съемку на пленку?"
  
  Когда пришел ответ "нет", он потерял интерес к телу и сказал Смиту: "Вы не можете подавить новости. Это новости. Я отстаиваю права на первую поправку великой, гордящейся павлином новостной традиции MBC network ".
  
  "Это в ваших интересах", - сказал Смит.
  
  "В интересах общественности никогда не скрывать новости".
  
  "Мое расследование убедительно показывает, что технический директор MBC несет ответственность за передачу последних факсов с целью вымогательства от террориста, называющего себя капитаном Аудионом".
  
  Директор новостей внезапно отступил назад, как будто его ударили.
  
  "MBC такая же жертва этого психа, как и все остальные", - запротестовал он.
  
  "Факс, который, по словам Нилона, он получил, был фальсифицирован. Нилон - оперативник капитана Аудиона".
  
  "Я говорил тебе, что мы взяли его из BCN?"
  
  "Несущественно. Он сотрудник MBC. Сейчас".
  
  "Послушайте, что потребуется, чтобы отложить это на некоторое время?"
  
  "Ваше полное сотрудничество", - сказал Смит.
  
  "Мне нужно будет проконсультироваться с юристом".
  
  "Сделай так".
  
  Представителя юридического отдела, который спустился с верхнего этажа, вырвало на тело, когда ему его показали. Прикрыв рот носовым платком, он удалился в относительную безопасность своего офиса.
  
  "Тогда, я полагаю, мы сотрудничаем", - хрипло сказал директор новостей.
  
  Гарольду Смиту разрешили доступ к записям сотрудников MBC и персоналу, и он был защищен от всех новостных агентств и съемочных групп, хотя Тима Ара пришлось запереть в библиотеке для хранения фильмов, пока он не перестал плакать.
  
  Через двадцать минут Смит установил, что Деннис Нилон прибыл из BCN менее четырех месяцев назад.
  
  "Что случилось с предыдущим техническим директором?" Спросил Смит.
  
  "Кук? Жертва наезда и бегства".
  
  "Был ли водитель когда-либо пойман?"
  
  "Нет. Это была одна из тех штучек с пьяным водителем".
  
  "Я понимаю".
  
  "Видишь что?"
  
  "Этот Деннис Нилон был подставным лицом. Скажи мне, разве нет системы резервирования для передачи твоего сигнала?"
  
  "Вы имеете в виду микроволновое питание?"
  
  "Да".
  
  "Конечно".
  
  "Почему микроволновое питание не поступило на филиалы?"
  
  "Мы не знаем. Нилон отвечал за..." Директор новостей побледнел.
  
  "Мог ли канал связи быть отключен Нилоном?"
  
  "Конечно, но зачем ему..."
  
  "Зачем ему пытаться убить Тима Ара с помощью роботизированных камер?" Смит возразил:
  
  "Это было короткое замыкание. У нас такое случается время от времени. Когда здесь работала Чита Чинг, один из них подошел и ударил ее. Она развернулась и подала на нас в суд за сексуальное домогательство. Нам пришлось улаживать дело во внесудебном порядке ".
  
  "Деннис Нилон только что пытался убить Тима Ара".
  
  "Зачем ему это делать?"
  
  Гарольд Смит ничего не сказал. Его рот был сжат в бескровную линию.
  
  Из диспетчерской донесся крик.
  
  "Эй, KNNN снова выходит в эфир!"
  
  "Ура!" - раздался приглушенный голос Тима Ара. Ведущий MBC был освобожден, когда сотрудники столпились в тесной диспетчерской, чтобы посмотреть трансляцию KNNN.
  
  Два анонимных ведущих KNNN брали интервью друг у друга, перемежаясь видеозаписями сбитых спутниковых тарелок.
  
  "В этот час, - сказал один из них, - не поступало никаких известий о владельце KNNN Джедайе Бернере и жене Лейн Фондю, пропавших без вести после возмутительной атаки неизвестных на вещательный сигнал KNNN".
  
  "Они знают не больше того, что знаем мы", - с несчастным видом сказал Ара. Смит заметил, что стоит на животе мертвого технического директора Денниса Нилона, пытаясь что-то разглядеть поверх голов остальных. Каждый раз, когда Ара переступал с ноги на ногу, из открытого горла и рта мертвеца хлестала кровь.
  
  Пока сотрудники MBC news были зациклены на трансляции KNNN, Гарольд Смит выскользнул через боковую дверь и поймал такси Checker.
  
  Полчаса спустя Смит сидел на кровати в угловом номере старого отеля недалеко от Мэдисон-Сквер-Гарден, его открытый портфель лежал на покрывале, обтягивающем барабанную перепонку.
  
  Телевизор был включен, и Смит был настроен на KNNN. Звук был выключен. Смит обращался непосредственно к президенту Соединенных Штатов, стараясь быть услышанным сквозь рок-музыку, играющую на заднем плане.
  
  "Господин Президент, я добился некоторого прогресса".
  
  "Хорошо. Мы можем это использовать".
  
  "Я обнаружил, что капитан Аудион внедрил "крота" в новостную организацию MBC".
  
  "Крот"?"
  
  "Агент, в чьи обязанности входило содействовать осуществлению его отключений. Этот человек отвечал за последние запросы".
  
  "Было?"
  
  "Он мертв. Я не смог допросить его. К сожалению, но даже после смерти он может быть полезен".
  
  "Каким образом?"
  
  "Я хотел бы, чтобы Секретная служба завладела телом убитого и набросила покров секретности на смерть".
  
  "Я отчасти сомневаюсь, что MBC согласится".
  
  "Они будут действовать, господин Президент. По крайней мере, достаточно долго, чтобы я смог осуществить свой план".
  
  "Если ты можешь сделать это, Смит, ты лучший человек, чем я. Этот репортер из Белого дома MBC чуть не вцепился мне в горло во время моей последней пресс-конференции".
  
  "Спасибо за сотрудничество", - сказал Смит, вешая трубку, прежде чем президент смог задать вопросы, на которые у Гарольда Смита не было времени ответить.
  
  Смит вошел в свой компьютер и набрал факс вслепую. В простых журналистских предложениях говорилось, что Деннис Нилон, технический директор отдела новостей MBC, был взят под стражу Секретной службой в связи с угрозой капитана Аудиона.
  
  Смит передал это во все новостные организации, кроме MBC.
  
  Затем, увеличив звук, он стал ждать, что что-то произойдет.
  
  KNNN первым выложил историю. За ней последовали ANC и Vox. Смит переключился между BCN и MBC, чтобы посмотреть, кто следующим включится в историю. Оказалось, что это Дон Кудер.
  
  Ворвался его зычный голос, говорящий: "Это специальный репортаж BCN. Добрый вечер. Докладывает Дон Кудер. Последний залп в борьбе за душу вещательного телевидения - если не за человеческую цивилизацию - и безликий монстр, называющий себя капитаном Аудионом, был произведен. BCN только что стало известно, что секретная служба взяла под стражу некоего Денниса Нилона, технического директора Транснациональной вещательной корпорации, в связи с террористической передачей Captain Audion. Связано ли это с управлением MBC, и мы хотим быть очень, очень осторожными в этом вопросе - никто не говорит. Официально. Сообщение от MBC - это молчаливое "Без комментариев". На данный момент никаких дополнительных подробностей не доступно. Как всегда, мы здесь, в BCN, готовы сообщать о новых событиях по мере их появления в этом, наши постоянные усилия по защите вашего права знать. Теперь вернемся к Raven ".
  
  Со своей стороны, MBC news опубликовали краткое сообщение "без комментариев" о неразглашении и не прерывали программу.
  
  Смит слегка улыбнулся. Капитан Аудион, где бы он ни был, наверняка запаниковал из-за этих сообщений. Было разумно предположить, что его агенты, которых, как теперь был убежден Смит, внедрили в каждую вещательную новостную организацию страны, будут колебаться с выполнением угрожаемого отключения вещания, установленного на три дня вперед.
  
  В игре в шахматы с высокими ставками, которую он вел против неизвестного противника, Гарольд Смит был уверен, что справился со своим противником. Возможно, безвозвратно.
  
  Глава 28
  
  Застывшая улыбка Дона Кудера оставалась застывшей до тех пор, пока индикатор подсчета над камерой номер один не погас. Затем он потянулся под стол за телефоном продюсера и спросил: "Как у меня все прошло?"
  
  "Фантастика, Дон", - восхищался его продюсер. "Как всегда".
  
  "Итак, какие последние новости?"
  
  "Ничего, Дон. Все наши источники иссякли".
  
  "Можем ли мы что-нибудь вытянуть из секретной службы?"
  
  "Они хуже, чем ЦРУ. Они отказываются говорить неофициально, не говоря уже о том, чтобы".
  
  "Если мы отправим съемочную группу на MBC, как, по-вашему, это будет выглядеть?"
  
  "Это прецедент, который я не хочу создавать, Дон".
  
  "Что, черт возьми, с тобой происходит? Это важно. Возможно, самая большая история последнего десятилетия двадцатого века. Мы не можем просто позволить этому проноситься мимо, как полынь перед техасским смерчем ".
  
  "Высшее руководство говорит "руки прочь". Они надеются, что секретная информация откроет это дело до истечения срока ".
  
  Кудер понизил голос. "Они не говорят об оплате, не так ли?"
  
  "Они не разговаривают. Точка".
  
  "Что ж, в следующий раз, когда будете говорить с ними, скажите им, что они заплатят этому шантажисту только через труп Дона Кудера".
  
  "Дон, ты уверен, что хочешь, чтобы я это сказал?"
  
  "Почему бы и нет? Я принципиальный человек".
  
  "Вы также занимаете последнее место в новостных рейтингах. Они очень чувствительны к этому".
  
  "И если Дон Кудер раскроет эту историю, он будет первым в рейтингах".
  
  "Дон, послушай меня: Дитер Бэннинг мертв. Это автоматически поднимает тебя на ступеньку выше. Чита похищена. KNNN сообщает, что Джед Бернер тоже пропал без вести. И MBC намекает, что сегодня вечером было совершено покушение на Тима Ара. Ты понимаешь, что это значит?"
  
  "Я номер один?"
  
  "Нет. Это значит, что капитан Аудион выбирает ведущих новостей по рейтингам, и ваши низкие показатели, вероятно, пока единственное, что вас спасает".
  
  "Дон Кудер не боится высоких рейтингов. Он с радостью отдаст свою жизнь за солидную долю в три!"
  
  "Прекрасно, Дон. Но давай не будем поощрять начальство. Не забывай, что они оформили на тебя страховой полис на десять миллионов долларов".
  
  "Хорошая мысль. Давайте оставим этот разговор между нами, хорошо?"
  
  "Ты понял, Дон".
  
  Дон Кудер повесил трубку, поправил галстук и, топоча сапогами из страусиной кожи, направился в свой кабинет, где снял телефонную трубку и набрал номер.
  
  "Фрэнк, это снова я. Мне нужно кое-что проверить в реальности ..."
  
  Глава 29
  
  Гарольд В. Смит вышел из своего дома в городе Рай, штат Нью-Йорк, на следующее утро и чуть не сломал шею, споткнувшись о препятствие на ступеньках крыльца.
  
  Смит восстановил равновесие, и на мгновение его разум отказался принять то, что, по словам его серых глаз, находилось на ступеньке.
  
  Это был его подписной экземпляр утренней газеты. И она была в два раза больше обычного воскресного выпуска.
  
  За исключением того, что это была суббота. Или Смит думал, что это было. У него помутился рассудок? Смит наклонился, чтобы поднять газету, и оттуда выскочил блок телефонной книги с цветными рекламными вставками.
  
  Он был вынужден поставить свой портфель на пол и обеими руками поднять бумагу. Даже тогда скользкие вкладыши продолжали выскальзывать.
  
  Кряхтя, Смит отнес газету в ожидавший его универсал. Ему пришлось совершить две поездки. Наконец, с портфелем, удерживающим стопку бумаг, он поехал в Фолкрофт.
  
  Согласно "мэстхед", сегодня была суббота. Это простое подтверждение сняло огромный груз с души Гарольда Смита. Если у него и был какой-то страх как у главы CURE, так это того, что его умственные способности могут ослабнуть. Он, и только он, был ответственен за повседневную работу CURE.
  
  Смит знал, что однажды наступит день, когда он больше не сможет выполнять эти обязанности. Об отставке не могло быть и речи. Он слишком много знал о том, как Америка удерживала свою политическую голову над водами анархии и социального хаоса. Смит ожидал умереть за своим рабочим столом, служа своей стране. Или в полевых условиях.
  
  После его кончины CURE либо была бы закрыта председательствующим президентом, либо был бы назначен новый глава CURE. Это не было бы проблемой Гарольда Смита.
  
  Но если разум Смита проявлял какие-либо признаки сбоя, он был обязан покончить с собой с помощью таблетки с ядом, которую он держал в кармане для часов своего серого жилета, когда бодрствовал, и в кармане серой пижамы, когда спал.
  
  На светофоре Смит просмотрел заголовки.
  
  Вся первая полоса была посвящена рассказам о пятичасовом отключении телевизионного вещания.
  
  Главная история была длинной и рассказала Смиту мало того, чего он не знал раньше.
  
  Его внимание привлекли боковые панели и рассказы собеседников даже после того, как сменился сигнал светофора и гудки клаксонов заставили его поднять голову, а ногу нажать на газ.
  
  За человеческими интересами, вызванными резким ростом проката видео, предсказаниями мини-бэби-бума через девять месяцев в будущем и 3-процентным увеличением случаев домашнего насилия, скрывались разрозненные сообщения о беспорядках в некоторых центральных городах - Лос-Анджелесе, Чикаго, Балтиморе, Детройте и Майами.
  
  В большинстве городов беспорядки начались как протесты против потери телевизионного сигнала. Полиция теоретизировала, что эти инциденты были результатом разочарования из-за бесполезных телевизоров. Смит понимал, что за этим кроется нечто большее.
  
  Телевидение стало социальным успокоительным средством, без которого определенные элементы, имея слишком много свободного времени, попадали в большие неприятности, чем обычно. Но помимо этого было более глубокое психологическое предупреждение. Люди привыкли полагаться на телевидение как на главный источник новостей и основную связь с миром за пределами их районов. Лишенные электронного окна в мир, они быстро стали беспокойными, разобщенными и обеспокоенными. В этих разрозненных событиях присутствовала тень более мрачной угрозы - широко распространенных гражданских беспорядков, если не паники.
  
  Смит предвидел это еще до президента. Чего он не предвидел, он увидел, просматривая внутренние страницы, так это международные последствия проблемы. Мексика и Канада также прекратили эфирное вещание. В этих странах кабельные станции продолжали передавать сигналы. Это подсказало Смиту, что Captain Audion был нацелен в первую очередь на сети США, и вторичное распространение было вызвано огромным размахом нулевой зоны вещания.
  
  Тем не менее, правительства Мексики и Канады этого не поняли. Они видели только, что их радиоволны были нарушены. В Мексике росла нестабильность. Но большая проблема лежала на севере. Канадское правительство угрожало закрыть свои границы с США, если вмешательство не прекратится.
  
  Когда Смит свернул к воротам санатория Фолкрофт, он пообещал себе, что выследит капитана Аудиона до того, как ситуация сможет обостриться еще больше.
  
  Но как это сделать? Пока Audion не возобновил глушение, не было никакой возможности отследить его передатчик. И Смит позаботился о том, чтобы Audion не посмел осуществить свою угрозу.
  
  Римо Уильямс приветствовал его, когда Гарольд Смит, согнувшийся почти вдвое под тяжестью утренней газеты, вышел из лифта.
  
  "Вот, позвольте мне разобраться", - сказал Римо, беря пачку газетной бумаги из тонких рук Смита. Увидев размер тиража, Римо выглядел озадаченным. "Сегодня уже воскресенье?"
  
  "Нет, отключение электроэнергии заставило рекламодателей в панике убрать газетные объявления в ожидании следующего нападения капитана Аудиона".
  
  Темные глаза Римо с надеждой поднялись. "Означает ли это, что они также удвоили размер страницы комиксов?"
  
  "Я не смотрел".
  
  Смит отпер свой кабинет и спросил: "Где мастер Чиун?"
  
  "В его комнате. Я не думаю, что он спал. Я слышал, как он ходил всю ночь. Он ужасно беспокоится о Чите, и он не разговаривает со мной ".
  
  Смит положил газету и портфель на свой стол, сел на свое место и коснулся скрытой кнопки, которая вызывала жужжание его терминала CURE из скрытого резервуара на столе. Смит вошел в систему.
  
  Римо включил крошечный телевизор и проверил каждый канал. Все станции вещали нормально, и он остановился на KNNN.
  
  "Когда KNNN снова включился?" он спросил Смита.
  
  "Прошлой ночью", - сказал Смит, не отрываясь от просмотра утренних сводок новостей. Смит предпочитал получать свои новости в виде дайджеста. Он чувствовал, что комментаторы только разбавляют факты своими личными предубеждениями. Компьютеры Смита непрерывно сканировали каналы телеграфных служб, собирая и обобщая события в соответствии с программой, которую Смит давно настроил.
  
  Римо резко щелкнул пальцем. "Эй! Я только что кое-что вспомнил".
  
  "Да?"
  
  "Когда мы были в офисе Кудера, Чиун произвел на Кудера впечатление цитатой из Библии".
  
  "Как же так?"
  
  "В нем было имя Чиуна".
  
  "В самом деле? Вы помните цитату?"
  
  "Нет".
  
  Смит открыл свой библейский справочник, ввел имя Чиун, затем нажал клавишу поиска.
  
  "Есть только одно упоминание о библейском Чиуне", - сказал он Римо. "Но в контексте я этого не понимаю".
  
  "Я тоже не знаю". Чиун рассказал мне нелепую историю об одном из своих предков. Чиун Первый. Но он не был особо щедр на подробности."
  
  "Согласно этому примечанию, - добавил Смит, - Чиун - это транслитерация еврейского Кайван, имени, которое восходит к вавилонскому слову Кайаману, которое отождествлялось с планетой Сатурн, которая, в свою очередь, может быть приравнена к некоторым малоизвестным вавилонским божествам, таким как Нинурта и Рентхам, которым еврейский народ поклонялся во время своего изгнания в пустыне".
  
  "Это говорит мне о многом", - сухо сказал Римо. "Что-нибудь еще?"
  
  "Каяману, или Сатурн, называли "звездой справедливости". Но мы могли бы провести здесь дни, возвращаясь к неясным ссылкам", - сказал Смит, резко выходя из своей библейской базы данных. "Мы должны разоблачить капитана Аудиона до истечения срока".
  
  "Я не понимаю, в чем тут дело".
  
  "Прочтите первую страницу", - предложил Смит.
  
  Римо так и сделал. Люди были убиты из-за спутниковых тарелок. Магазины сообщали о массовом падении продаж - очевидно, потому, что без рекламы, которая мотивировала бы среднего гражданина, он держался за свои деньги. Экономика терпела еще одно поражение. "И все это из-за отсутствия телевизора в течение каких-то жалких пяти часов?" он пожаловался.
  
  "Попытайтесь представить последствия семидневного отключения электроэнергии - спортивные беспорядки, внутренние распри".
  
  "Возможно, сети будут платить".
  
  "Они могли бы. Но это не решило бы основную проблему".
  
  Зазвонил красный телефон, и Смит сказал: "Извините меня. Это президент".
  
  "Передай ему сообщение для меня".
  
  "Что?" - Спросил я.
  
  "Утопить вице-президента".
  
  Смит нахмурился и поднес трубку к уху.
  
  "Да, господин Президент?"
  
  "У меня есть кое-какие новости. Я только что говорил с премьер-министром Канады. Его CRTC отслеживал пиратский передатчик, пока сигнал не пропал из эфира".
  
  "Они получили исправление?"
  
  "Не совсем. Премьер-министр сказал мне, что у него есть линия долготы".
  
  "И у нас есть широта".
  
  "Я предложил обменяться данными, организовать совместную штурмовую операцию на передатчике, но он отказался и потребовал, чтобы я передал широтные координаты в качестве жеста доброй воли, чтобы продемонстрировать невмешательство США".
  
  "Вы, конечно, отказались?"
  
  "Чертовски верно. Я не собирался позволить им напасть на этот передатчик, схватить плохих парней и сфабриковать сценарий, в котором замешан гражданин США или его правительство ".
  
  "Вы поступили правильно, - сказал Смит, - мы должны быть готовы к вероятности того, что за этим заговором стоят граждане США".
  
  "Я знаю", - вздохнул Президент. "И вот еще что: я говорил с руководителями крупнейших сетей. Они говорят, что не могут позволить себе семидневное отключение электроэнергии. Это сломило бы их. Они уже теряют миллионы на рекламу в газетах и журналах. Вы бы видели мою "Вашингтон пост" этим утром. Секретная служба подумала, что это бомба, и взорвала ее ".
  
  "Капитуляция перед терроризмом - это всегда ошибка".
  
  "Я знаю. Но я не могу контролировать то, что делают сети. Могут вспыхнуть гражданские беспорядки, если телевидение снова отключат. И экономика страдает. Я понятия не имел, сколько трат было мотивировано телевизионной рекламой ".
  
  "Можете ли вы убедить сети дать нам двадцать четыре часа?"
  
  "Я могу попробовать. Но, похоже, они готовы перевести выкуп на номерной швейцарский счет сегодня".
  
  "Делайте все, что в ваших силах, господин президент", - сказал Смит, вешая трубку. Он посмотрел на Римо.
  
  "Сети готовы заплатить выкуп".
  
  "Черт. Мне наплевать на сети, но я не могу смириться с мыслью, что этому психу сойдет с рук это дерьмо. Как только ему заплатят, он может исчезнуть, и мы никогда его не найдем ".
  
  Смит уставился на зеленоватое поле команд на экране своего терминала.
  
  "Должна быть какая-то зацепка, - сказал он, - какая-то зацепка. Мы знаем, что передатчик находится в Северной Канаде. Но где?"
  
  "Давайте соберемся с мыслями".
  
  Чопорный рот Смита сжался. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Ты работаешь на своем компьютере ..."
  
  "Да?"
  
  "А я придвину стул и посмотрю KNNN".
  
  "Почему KNNN?"
  
  Римо ухмыльнулся. "Потому что они всегда сначала что-то ломают".
  
  "Стоит попробовать", - сказал Смит без энтузиазма.
  
  Несколько часов спустя Гарольд Смит с затуманенными глазами оторвался от экрана и начал протирать очки носовым платком.
  
  "Есть что-нибудь?" - спросил Римо, отрывая взгляд от телевизора. На своем конце стола он разложил газету.
  
  "Единственная аномалия, которую я могу обнаружить, просматривая канадские новостные ленты, - это серия краж автомобильных аккумуляторов в районе верхнего Квебека, называемом Канадский щит".
  
  "Кражи автомобильных аккумуляторов?"
  
  "Из припаркованных автомобилей, магазинов автозапчастей и заправочных станций".
  
  "Какое это имеет отношение к пиратскому передатчику?"
  
  Смит нахмурился. "Я не знаю. . . . "
  
  Зазвонил красный телефон. Смит снял трубку.
  
  "Сети только что заплатили выкуп", - сказал президент приглушенным голосом. "Я сделал, что мог. Они думали о своем экономическом выживании".
  
  "След может закончиться здесь, господин Президент".
  
  "Но кризис миновал. Не так ли?"
  
  "За этот месяц. Возможно, в этом году. Но Captain Audion только что заработал 100 миллионов долларов путем вымогательства. Совокупные доходы от рекламы сетей "большой тройки" превышают пять миллиардов долларов в год. Что помешает этому безумцу в следующий раз потребовать один из этих миллиардов?"
  
  "Мы можем только надеяться, что он не настолько жадный".
  
  "Я бы не рассчитывал на такую вероятность, господин президент", - устало сказал Смит. "Теперь, если вы меня извините, я намерен продолжить поиски передатчика".
  
  Римо, расслышавший каждое слово, мрачно спросил: "Означает ли это, что Читу собираются освободить?"
  
  "Мы должны знать в ближайшее время", - сказал Смит.
  
  "Тогда действительно начнутся наши проблемы", - пробормотал Римо.
  
  Они вернулись к работе.
  
  Прошло несколько часов.
  
  В своей скудно обставленной палате в частном крыле санатория Фолкрофт Мастер Синанджу сидел перед телевизором с каменным лицом, его глаза были неотрывно устремлены на экран.
  
  Он смотрел BCN, веря, что новости о Чите, любимой Чите, цветке корейской женственности, будут переданы.
  
  Никогда он не чувствовал себя таким беспомощным. Никогда его не заставляли терпеть такие пытки. Сначала похищают честного Читу, а затем его император отказался разрешить выплату разумного выкупа. Все ли белые были сумасшедшими? Что значили простые бумажные деньги против жизни матери и ребенка? Без сомнения, это был тонкий пример яростного антикореанизма, который заразил сознание белых.
  
  Теперь он был вынужден смотреть "Боулинг на деньги", как будто каждый толстый белый, хрипящий при победе или рыдающий при поражении, был важен. Это было невыносимо.
  
  Но он ничего не мог поделать. Его император запретил ему предпринимать какие-либо действия.
  
  Затем внезапно экран потемнел, и звучный голос произнес: "С вашим телевизором все в порядке ... "
  
  Римо читал Кэлвина, когда ведущий KNNN сказал: "На более легкой ноте канадские власти не могут объяснить обнаружение на отдаленной вершине горы в Квебеке религиозной статуи, которую обычно можно увидеть на склонах холмов Южной Америки".
  
  При звуке слова "Квебек" оба, Римо и Гарольд Смит, оторвались от чтения.
  
  Рядом с серьезным лицом ведущего материализовалась графика Quantel - и экран превратился в снег и помехи.
  
  Римо переключил канал. И наступила темнота.
  
  "С вашим телевизором все в порядке... " - начал говорить голос.
  
  "Что это за чушь?" Римо взорвался.
  
  "Я не понимаю", - пробормотал Смит. "Выкуп уплачен".
  
  "Возможно, чеки отскочили".
  
  "Банковские переводы не перескакивают", - сказал Смит, когда Римо переключал каналы. Не каждый канал был отключен. Несколько кабельных станций работали. Сети не работали. Как и Nickelodeon и MTV, и небольшое количество других.
  
  "Попробуйте KNNN еще раз", - распорядился Смит.
  
  Римо подчинился. Передача KNNN была просто снежной.
  
  "Думаешь, у них снова разбилась посуда?" Сказал Римо.
  
  "Совпадает с новым отключением? Маловероятно".
  
  Затем KNNN снова включился. С графическим изображением технических трудностей, изображающим сломанный якорь. Голос за кадром сказал: "Пожалуйста, приготовьтесь, пока KNNN переключится на свою резервную фильмотеку".
  
  "Должно быть, имеется в виду та комната с роботизированным управлением, которую я видел", - сказал Римо.
  
  Изображение исчезло. Экран заполнила плита из неотражающего базальта, украшенная словами:
  
  НЕТ сигнала.
  
  "Невозможно", - отрезал Смит. "Передача по кабелю не может быть замаскирована подобным образом".
  
  Капитан Аудион начал говорить. "С вашим телевизором все в порядке..."
  
  Римо переключил каналы. На сетевых каналах капитан Аудион уже углубился в свою декламацию.
  
  "Это не тот сигнал", - сказал Римо.
  
  "Вы правы", - сказал Смит.
  
  В этот момент дверь кабинета распахнулась, и Мастер Синанджу с горящими глазами ворвался внутрь.
  
  "Император Смит! Безликий дьявол снова нанес удар! Ты должен что-то сделать. Мы должны выкупить Читу, пока не стало слишком поздно".
  
  Смит поднял трубку красного телефона и вскоре уже разговаривал с президентом.
  
  "Если мы будем действовать быстро, то, возможно, сможем отследить сигнал", - сказал Смит.
  
  "Так же поступят и канадцы".
  
  "Мои люди могут двигаться по мгновенному уведомлению".
  
  "Дьявол умрет с его собственным якорем, обернутым вокруг его лживого горла", - взвизгнул Чиун.
  
  "Что это было?" - спросил Президент.
  
  "Позже", - сказал Смит. "Время дорого". Он повесил трубку.
  
  - Мы можем что-нибудь сделать? - спросил Римо.
  
  Смит нахмурился, глядя на черный экран телевизора.
  
  "Должна быть какая-то причина, по которой Аудион так быстро отказался от своих слов. Но какая?"
  
  "Но это хорошо, не так ли?" - сказал Римо. "Теперь его можно отследить, верно?"
  
  "Да. Но самолетам слежения потребуются часы, чтобы ..."Бескровные губы Смита сжались.
  
  "Что? Что?" - пискнул Чиун.
  
  "Возможно, есть другой способ".
  
  "Произнеси слова, о император Смит, и твои верные убийцы обрушат твою священную месть на канадских пиратов".
  
  Римо уставился на Мастера синанджу. - Святой?"
  
  Чиун сердито посмотрел в ответ.
  
  Смит поморщился: "Пожалуйста, я должен подумать".
  
  Мастер Синанджу приподнялся на цыпочки и опустил поднятые руки. Он задумчиво прищурил один глаз, глядя на Гарольда Смита.
  
  "У капитана Аудиона была причина восстановить отключение, несмотря на то, что ему заплатили", - говорил Смит. "Причина, которая перевесила опасность того, что его сигнал будет отслежен".
  
  "Не обязательно", - сказал Чиун.
  
  Смит оторвался от своих мыслей. "Прошу прощения?"
  
  "Всем известно, что канадцы печально известны своей иррациональностью".
  
  Нахмуренный рот Смита стал озадаченным. "Почему ты так говоришь?"
  
  "Дьявол поклялся уничтожить все телевидение на семь часов, но прекратил только через пять. Это не то, как наводят страх на вражескую нацию. Следовательно, он иррационален".
  
  "По-моему, звучит как неопровержимая логика", - сухо сказал Римо.
  
  "Спасибо", - сказал Чиун.
  
  Римо закатил глаза.
  
  Смит сказал: "Мне трудно поверить, что это канадская операция, хотя все доказательства указывают на канадское место передачи".
  
  "Не забывай о гнусном шпионе Бэннинге", - добавил Чиун.
  
  "У меня нет. Но мне интересно, не был ли запрет отвлекающим маневром?"
  
  "Он был шотландцем. Белый шотландец. Они хитрая раса - хитрая и скупая. Хуже канадцев".
  
  "Мы когда-нибудь работали на шотландцев?" - спросил Римо.
  
  "Кого ты имеешь в виду под "нами", белая штука?"
  
  "Джед Бернер не канадец", - медленно произнес Смит. "Как и Лейн Фондю. И все же подозрение пало на них, на Дитера Бэннинга, а через подложные факсимильные передачи - на KNNN и MBC одновременно ".
  
  "Ты хочешь сказать, что Аудион бросал подозрения на всех, на кого мог?"
  
  "Это очевидно. И его цели могут указывать на личность террориста".
  
  "Кто это делает, чтобы оставить ..."
  
  Голос Римо затих. В его глубоко посаженных глазах вспыхнул огонек.
  
  Прежде чем он успел открыть рот, с беззвучного телеэкрана, который все еще транслировал черный цвет, донесся голос.
  
  "Это специальный отчет. Говорит капитан Аудион".
  
  Римо и Чиун поспешили на съемочную площадку.
  
  Экранная головка по-прежнему была черной. Затем чернота уменьшилась и отступила, пока на картинке не появился телевизор, установленный на широких плечах фигуры, одетой в синюю полоску.
  
  Экран телевизора был затемнен, за исключением сигнала "НЕТ".
  
  Затем рука просунулась в раму и повернула ручку.
  
  Включился экран телевизора внутри телеэкрана, показывая суровое лицо, которое было известно миллионам телезрителей по всей стране.
  
  "Слушаю вас! Слушаю вас! У Читы Чинг, ведущей телепередачи, скоро появится корова. Правильно, ребята, у нее отошли воды. Следите за новостями ".
  
  "Ииииии! Отъявленный дьявол! Он показал свое лицо и теперь должен умереть!"
  
  Глава 30
  
  Дон Кудер запер дверь своего кабинета из-за постоянных требований своих сотрудников. Они вечно приставали к нему в любое время суток, бесстыдные синкофанты. Поэтому он установил период запирания офиса, обычно около трех часов дня. Он называл это временем поддержания вменяемости.
  
  У его персонала были другие названия: Время сна, Час положения плода и перерыв Дона на сосание пальца.
  
  Правда заключалась в том, что Дон Кудер подкрасил седину в своих волосах в три часа дня. Если афоризм о том, что теленовости посвящены волосам, а не журналистике, верен, то Дон Кудер взялся за это так, как никому другому на телевидении и не снилось. В то время как другие ведущие использовали греческую формулу для удаления седины из своих волос, у него была специальная формула, придающая его мужественным черным локонам зрелую седину.
  
  Другой ведущий мог бы гордиться своим роскошным шлемом из черных как смоль волос. Не Дон Кудер. Он унаследовал кресло от самого выдающегося ведущего последних двух десятилетий Дейлта Конклина, приветливого и доброжелательного дядюшки Дейлта, чье место Дон Кудер пытался занять вот уже десять лет.
  
  С первого дня критики были безжалостны в своих несправедливых сравнениях. Публика толпами переключала каналы. Его собственные сотрудники делали ставки на неделю, на которой его отпустят.
  
  Проведя всего два года в кресле председателя, Кудер пришел к осознанию, снижающему самооценку. Он никогда, ни за что, независимо от того, насколько низко он говорил или притворялся срывающимся, не занял бы место Дейлта Конклина.
  
  Поэтому вместо этого он решил скопировать свои волосы. Седина постепенно появлялась в течение нескольких месяцев, пока показатели кровоизлияний не стабилизировались. Еще один год был потрачен на совершенствование идеальной смеси соли и перца.
  
  Кудер создал календарную таблицу для каждой недели в году. Фотография соотношения его черных волос к седым в воскресном выпуске и его рейтинги Nielson и Arbitron, набросанные в субботу.
  
  Когда он нашел идеальный баланс, оставалось только поддерживать его в стабильном состоянии.
  
  И вот теперь, на одиннадцатом году работы ведущим вечерних новостей BCN, Дон Кудер сидел за своим столом, перед ним стояло зеркало для макияжа с подсветкой, и тонкой кисточкой подкрашивал искусно уложенные седые пряди.
  
  Стук в дверь заставил его морщинистое лицо нахмуриться.
  
  "Уходи, я сохраняю свой рассудок!"
  
  "Включите телевизор. Включите свой телевизор". Это был его директор новостей.
  
  Кудер потянулся к кнопке мгновенного включения своего настольного телевизора и увидел свое собственное лицо, смотрящее на него в ответ - в рамке телевизора, в рамке экрана его телевизора.
  
  "Это капитан Аудион из видеорейнджеров", - произнес голос, очень похожий на его собственный. "Приветствую землян!"
  
  Дон Кудер резко выпрямил болта в своем кресле.
  
  "Это не я! Это не я! Это подстава! Мы должны сообщить об этом ".
  
  "Мы не можем", - крикнул директор новостей BCN через запертую дверь. "Мы в черном; все в черном".
  
  "Должен быть способ. Вся моя карьера, мой авторитет, моя репутация честности и искренности вот-вот..."
  
  Звон упавшей на пол бутылочки с краской для волос вызвал вопрос с другой стороны двери.
  
  "С тобой все в порядке, Дон?"
  
  "От волнения опрокинул диетическую колу. Беспокоиться не о чем".
  
  "Что ты собираешься делать, Дон?"
  
  Дон Кудер подошел к окну своего офиса, глядя вниз по Седьмой авеню в сторону Таймс-сквер.
  
  "Я точно знаю, что собираюсь сделать", - объявил он глубоким, мужественным голосом, распахивая окно своего кабинета.
  
  Услышав это, директор новостей закричал: "Не надо! Не делай этого! Не прыгай!"
  
  "Слишком поздно", - сказал Дон Кудер, выбираясь на выступ.
  
  Директор по новостям Вещательной корпорации Северной Америки был в бешенстве.
  
  "Кто-нибудь, помогите мне. Помогите мне выломать эту дверь".
  
  "Мы не можем. У входной двери проблемы".
  
  "Какого рода проблемы?"
  
  "Пресса. Они требуют интервью с Доном Кудером".
  
  "Он покинул здание!"
  
  "Тогда они захотят взять у тебя интервью".
  
  "Кто-нибудь, помогите с этой дверью. Я тоже вылезаю в окно!"
  
  Но усиленная дверь Дона Кудера не сдвинулась с места.
  
  Директор новостей нырнул в кабинет Читы Чинг и стал ждать помощи. Никто не пришел. На самом деле, крики с передней части здания стихли. Через несколько минут кто-то пришел за ним.
  
  "Все в порядке", - сказал ему менеджер его этажа. "Они ушли".
  
  "Они сделали?"
  
  "Да. Они нашли Кудера".
  
  "Он ... мертв?"
  
  "Нет, он вещает с Таймс-сквер".
  
  "Как он может это делать? Мы отключены от эфира".
  
  "Помните, на последнем Национальном съезде демократической партии, когда мы начали со снимка Кудера с говорящей головой, а затем убрали камеру, чтобы показать, что это была одновременная трансляция с включенным экраном на Таймс-сквер?"
  
  "Да, это был впечатляющий снимок. Кудер сам создал Quantel graphic".
  
  "Ну, это, должно быть, натолкнуло его на идею. Потому что он в том здании делает дистанционный бюллетень".
  
  "Этот человек - гений. Гребаный гений. И стоит каждого цента, который мы ему переплачиваем". Директор новостей моргнул. "Он отрицает историю, не так ли?"
  
  "Я предполагаю".
  
  Они выбежали на Таймс-сквер.
  
  Движение остановилось. Газетные репортеры проталкивались сквозь собирающуюся толпу, когда гигантское лицо Дона Кудера с мешками под глазами, толстыми, как у призовых голштинцев, и необъяснимым проблеском седины в его тщательно причесанных волосах, уставилось на них сверху вниз, словно с какой-то электронной горы Олимп.
  
  "Я категорически отрицаю, что я капитан Аудион. Я не капитан Аудион. Это подстава, дешевая подстава. Заговор моих многочисленных врагов в средствах массовой информации. Они пытаются убить меня. Но Дона Кудера нельзя убить. Пока есть новости, о которых можно сообщить, Дон Кудер будет жить, непокоренный, бескровный, бессмертный...
  
  "Он сходит с ума", - сказал менеджер этажа.
  
  "Да, он никуда не годится без сценария. Никогда им не был".
  
  "Хорошо, что это не распространяется по всей стране".
  
  "Да. Подождите минутку". Директор новостей крикнул в сторону студии. "Эй, кто-нибудь, снимите это на камеру, чтобы потом ретранслировать".
  
  "Ты с ума сошел? Он там, наверху, разваливается на части!"
  
  "Да, - сказал директор новостей, - но это отличное телевидение".
  
  Глава 31
  
  Гарольд В. Смит уставился на причудливое изображение на своем крошечном телеэкране и сказал: "Это не Дон Кудер".
  
  "Ты что, ослеп!" - взвизгнул Мастер синанджу. "Это сам дьявол".
  
  "Минуту назад вы обвиняли Дитера Бэннинга и канадцев", - указал Римо.
  
  Голос Чиуна стал ледяным. "Кто может сказать, что этот человек не в сговоре со злыми канадцами? Или сам тайный канадец".
  
  "Не ты, это уж точно", - парировал Римо.
  
  "Его рот выглядит по-канадски тонким и безжалостным", - сказал Чиун, подходя к Гарольду Смиту и поворачиваясь к нему лицом через его патологически опрятный стол. "Император Смит, злодей показал себя на всеобщее обозрение. Его мотивы ясны".
  
  "Это они?" Спросил Смит.
  
  "Да, да. Ты тоже слепой? Он ревнует к Чите. Ты сам слышал, как он угрожал ей по телевизору".
  
  Римо поймал взгляд Смита. "В этом он прав".
  
  "Возможно. Но это не Дон Кудер", - категорично сказал Смит. "Это анимированная графика".
  
  Римо внимательнее взглянул на экран телевизора. Его зрение было настолько обострено дисциплиной синанджу, что ему приходилось сильно фокусироваться, иначе все, что он видел, были меняющиеся пиксели, похожие на разноцветных амеб, переживающих какой-то сверхбыстрый жизненный цикл. "Да, ты прав", - сказал он. "Означает ли это, что Аудион пытается подставить Кудера?"
  
  "На сегодняшний день это соответствует схеме Audion. Он вызвал подозрение практически у каждой сети и ее новостного отдела".
  
  "Но почему каждый раз новостные отделы? Я имею в виду, если он атакует сети, зачем охотиться за новостями? Разве они не наименее прибыльны?"
  
  "Но наиболее заметная для целей Audion. Каждый ведущий функционирует как своего рода живой символ его сети. Нет, это разумная стратегия".
  
  "Значит, мы нигде?"
  
  "Нет", - сказал Смит. "У нас есть множество фактов. Должен быть способ ..."
  
  Чиун сделал сжимающее движение пальцами с длинными ногтями и сказал: "Император Смит, позволь нам с Римо посетить каждую телевизионную станцию, и я обещаю тебе, что мы добьемся правды от тайных угнетателей".
  
  "Так же, как вы выжали правду из Дитера Бэннинга?" - спросил Римо.
  
  "Тьфу! Он всего лишь орудие низменных злодеев".
  
  Смит поднял руки. "Пожалуйста, мастер Чиун. Безрассудное насилие не выкурит капитана Аудиона. Мы должны подойти к этому с логикой".
  
  Чиун скорчил гримасу. "Я кореец, а не грек. Я не практикую логику".
  
  Гарольд Смит смотрел на экран телевизора, на котором говорящий телевизор с лицом Дона Кудера непрерывно жестикулировал и говорил. Звук был выключен.
  
  "Для этого есть причина", - размышлял Смит. "Точно так же, как была причина, по которой Аудион преждевременно прервал свою предыдущую передачу".
  
  "Конечно", - сказал Римо. "Потому что он хотел, чтобы все думали, что он Бэннинг".
  
  "Возможно. Но он не запрещает. Тем не менее, он должен быть кем-то в телевизионной индустрии, если не в настоящее время, то в какой-то момент в прошлом ".
  
  "Как ты это себе представляешь?"
  
  "Требуется огромное техническое мастерство, чтобы организовать прерывание вещания и кабельного вещания такого масштаба", - объяснил Смит. "А также сложное оборудование и значительные финансовые резервы".
  
  Заговорил Чиун. "Этим ведущим платят неприличные суммы денег. Так сказал Римо".
  
  Римо внезапно щелкнул пальцами. "Эй! Может быть, за этим стоит Чита!"
  
  Мастер Синанджу медленно побагровел и холодно уставился на своего ученика.
  
  "С другой стороны, - поправился Римо, - может быть, и нет".
  
  "У этого человека, должно быть, есть контакты, чтобы внедрить своих агентов во многие сети и телевизионные станции в целях саботажа", - продолжал Смит, словно разговаривая сам с собой. "Он могуществен. Он богат. И у него есть веская причина для нападок на телевидение ".
  
  "Вернемся к капитану Дерзкому, Джеду Бернеру", - сказал Римо. "Оба капитаны, и символом компании Бернера является якорь. Все сходится".
  
  "Император", - сказал Чиун, задыхаясь, - "На этот раз я отправлюсь в Атланту, чтобы искупить свою предыдущую ошибку. Я разрушу злую башню Джеда и обращу ее в руины, как пали стены Иерихона. Это положит конец тьме, которая погубила твое королевство, о Кузнец".
  
  Нахмурившись, Смит переключил канал на KNNN. Там тоже показывалось причудливое компьютерное изображение Дона Кудера, но, как показалось, с трехминутной задержкой.
  
  "Это кабельный сигнал, - сказал он, - переданный в микроволновой печи с вышки KNNN на спутник и переданный по каналу связи на земную станцию. Он не должен ..."
  
  Затем на экране телевизора Гарольда Смита раздался шипящий хлопок, и экран погас.
  
  "Что это было?" - выдохнул он.
  
  "Похоже, взорвалась трубка, Смитти".
  
  Потянувшись к ручке селектора, Смит вручную переключил каналы. Вернулся сигнал отключения.
  
  "Думаю, все в порядке", - пробормотал Римо.
  
  Смит снова переключился на кабельное. Он получил сноу.
  
  "Тогда почему я не получаю сигнал по кабелю?" он задумался.
  
  Поджав губы, Смит набрал номер своей местной кабельной компании. Он говорил несколько минут, затем повесил трубку.
  
  "Кабельная компания была выведена из строя", - объяснил он.
  
  "Каким образом?"
  
  "Капитан Аудион очень умен. Он может маскировать широковещательные сигналы до тех пор, пока он продолжает вещание, но его агенты на кабельных станциях могут скрывать свой саботаж исходящих сигналов не так долго. Audion придумала способ выводить кабельные компании из строя одну за другой ".
  
  "Да? Каким образом?"
  
  "Из-за распространения неавторизованных кабельных коробок компании разработали технологию удаленного отключения коробок, когда они являются незаконными или к ним незаконно подключены для получения несанкционированного канала. Это называется волшебной пулей - причудливое название электронного импульса, посылаемого по самому кабелю и предназначенного для замыкания коробки. На практике владелец нелегального ящика был бы вынужден позвонить в компанию для вызова службы, тем самым подставляя себя перед компанией ".
  
  "Да, я читал об этом. Но ваша коробка не является незаконной - не так ли?"
  
  Смит выглядел огорченным. "Конечно, нет. Кто-то из местной кабельной компании прислал волшебную пулю, которая отключила все блоки, законные или нет, в системе. Компания говорит мне, что их телефоны разрываются от звонков ".
  
  "Отлично. Аудион продолжает повышать ставку. Но почему? У него есть свои деньги. Он просит большего?"
  
  Смит прибавил звук.
  
  Капитан Аудион говорил: "Какая частота, Кеннет? Люди часто говорят мне это. Они хотят знать, что это значит. Правда в том, что это ничего не значит. Это просто куча бычьей шерсти. Как волосы Читы Чинг ".
  
  Смит убавил звук. "Не похоже, чтобы он делал что-то большее, чем доминирование в эфире для собственного развлечения".
  
  "Воздушный боров", - фыркнул Чиун. "Почему он не дает Чите говорить?"
  
  "Нас беспокоит, почему он вернулся в эфир", - сказал Смит. "Это не имеет смысла. Если только ..."
  
  "Да?"
  
  "Если только нет чего-то, что он не хотел бы озвучивать в эфире. Римо, ты помнишь, что ты смотрел, когда KNNN вышел из эфира?"
  
  "Ничего. Я читал Кальвина и Гоббса".
  
  "Э-э, да. Теперь я вспоминаю. Только что пришло сообщение. Упоминался Квебек, не так ли?"
  
  "Да, теперь я вспомнил".
  
  "Что говорилось в отчете?"
  
  "Обыщи меня. Я не смотрел на телевизор. Когда я поднял глаза, я увидел снег".
  
  Смит поправил галстук. "Сноу ... KNNN не является вещательной станцией, и все же ее отключили от эфира. Когда она снова включилась, она была затемнена, как и остальные". Одной рукой он поднял телефонную трубку, а другой запросил свой компьютер, набирая номер телефона, который появился на экране.
  
  "Позвольте мне поговорить с вашим программным директором", - сказал он человеку, который ответил. "Это Смит, из секретной службы".
  
  Римо и Чиун столпились поближе, чтобы подслушать.
  
  "Это Мелчер", - произнес взволнованный голос. "Мы здесь немного заняты, Смит. Чем я могу вам помочь?"
  
  "Вы вышли из эфира примерно в 3:30".
  
  "Три двадцать восемь. Я знаю, потому что в этот момент мое сердце тоже остановилось. Мы не могли передать сигнал, что бы мы ни делали, поэтому мы переключились на нашу библиотеку резервных лент, чтобы запустить самый последний канал. Главный монитор показывал отсутствие сигнала. Мы не можем понять, в чем дело. Мы были в таком отчаянии, что попробовали транслировать только рекламные ролики, и получили то же самое, черт возьми ".
  
  "Вы могли бы войти в свою библиотеку магнитных лент, наугад выбрать кассету и воспроизвести ее на компьютере", - предложил Смит.
  
  "Что хорошего это дало бы?"
  
  "Попробуйте, пожалуйста".
  
  Смит держал трубку. Минуту спустя снова включился программный директор. "Чертова штука - извините за мой каджунский - в том, что на магнитоле нет сигнала. Она предварительно записана для выхода в черный цвет. И есть другие записи, на которых этот гончей славы Кудер носит телевизор вместо шлема ".
  
  "Ваша библиотека магнитных лент подверглась саботажу", - сказал Смит.
  
  "Теперь я это знаю".
  
  "Кто отвечает за вашу предварительно записанную библиотеку?"
  
  "Дункан. Почему?"
  
  "Возможно, он и есть диверсант".
  
  "Дункан? Он один из лучших. Мы взяли его из BCN ".
  
  "Извините меня. Вы сказали BCN?"
  
  "Это верно. Они уволили его, и мы тут же его подхватили. К тому же время выбрано удачно. Водитель, совершивший наезд и скрывшийся с места происшествия, только что прибил парня, которого он заменил ".
  
  Смит, Римо и Чиун обменялись молчаливыми взглядами.
  
  "Еще один вопрос", - сказал Смит. "Перед тем, как вы вышли из эфира, вы собирались выпустить в эфир записанный фрагмент".
  
  "Мы называем их частями, и да, мы так и не извлекли их наружу".
  
  "Каково было содержание этого фрагмента?"
  
  "Знаете, это была пьеса сайонары, приятная на ощупь. Мы всегда заканчиваем передачи чем-нибудь легким. Эта была о религиозной статуе, которая просто поднялась и появилась на горе в Канаде. Никто не может этого объяснить ".
  
  "Понятно. Откуда вы взяли эту информацию?"
  
  "Где же еще? Это произошло по проводам, и мы подключили к этому нашего корреспондента в Монреале".
  
  Пока Гарольд Смит слушал, его тонкие пальцы перебирали международный раздел утренней газеты. Он просмотрел первую страницу и перешел ко второй. Когда его глаза дошли до третьей страницы, они расширились.
  
  "Святой Христос!" Римо взорвался. "Я знаю, что это такое!"
  
  "Кто это?" - спросил Мелчер.
  
  "Спасибо, что уделили мне время", - сказал Смит и повесил трубку.
  
  Смит поднял глаза от газеты. Римо и Чиун уставились на фотографию над заголовком: "ТАИНСТВЕННАЯ СТАТУЯ ПОЯВЛЯЕТСЯ на ВЕРШИНЕ ГОРЫ".
  
  "Это святая Клара Ассизская", - сказал Римо.
  
  "Да", - эхом отозвался Чиун. "Это определенно Сент-Клэр".
  
  "Да?" - сказал Смит, лицо и голос которого были одинаково пустыми.
  
  "Она - святая покровительница телевидения", - нараспев произнес Чиун. "Папа Пий XII возложил это отвратительное бремя на ее хрупкие плечи в 1958 году, бедняжка".
  
  "Откуда вы оба это знаете?" Спросил Смит.
  
  "Просто", - сказал Римо. "У дона Кудера на столе стояла точно такая же статуэтка".
  
  Они посмотрели на экран телевизора, где сгенерированное компьютером изображение Дона Кудера с телевизором вместо головы продолжало оживленно жестикулировать.
  
  "Итак", - сказал Римо. "Означает ли это, что Кудер, в конце концов, капитан Аудион, или это не так?"
  
  Глава 32
  
  Дон Кудер отказался освободить крошечную телевизионную студию на Таймс-сквер.
  
  "Дон Кудер не покинет эту студию", - прокричал он.
  
  "Пожалуйста, Дон", - умолял Тим Ара льстивым голосом.
  
  "Да, Дон", - добавил Нед Доплер. "Твоя очередь была. Дай нам шанс".
  
  "Никогда. На данный момент Дон Кудер владеет broadcast news. Моя аудитория может быть небольшой, но это единственная аудитория, которая там есть. Когда все это прояснится, я войду в историю anchor ".
  
  "Ты уже на первых страницах газет", - сказал Ара. "Разве этого недостаточно?"
  
  "Лжец! Я дал это интервью всего два часа назад. Газета выйдет только завтра".
  
  "Они выпустили дополнительный сигнал", - объяснил Доплер.
  
  Голос Дона Кудера стал подозрительным. "Дополнительный что?"
  
  "Дополнительный дневной выпуск. Просто чтобы осветить последние события. Знаете, что-то вроде бюллетеня".
  
  "Могут ли газеты публиковать бюллетени?"
  
  "В новостях так и было", - сказал Доплер.
  
  "То же самое сделала и Times", - добавил Ара.
  
  "Не могли бы вы подсунуть это под дверь?" - спросил Кудер.
  
  "Не могу, Дон. Это толщиной с телефонную книгу".
  
  "Теперь я знаю, что ты лжешь. Хорошая попытка. Газеты умирают".
  
  "Благодаря капитану Аудиону, они возвращаются.
  
  "Даже USA Today выпустила дополнительный выпуск. Для разнообразия - сегодняшние новости".
  
  "Подсуньте первую страницу под дверь".
  
  "Если мы это сделаем", - спросил Ара, - "ты выйдешь?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда мы вам ничего не передаем", - отрезал Доплер.
  
  "Первый человек, который подсунет мне читаемую первую полосу, получит интервью в моем следующем выпуске новостей".
  
  Бумага начала забиваться под дверь так быстро, что порвалась. Дон Кудер вытащил кусочки и начал собирать их на полу студии, как головоломку.
  
  Заголовок гласил:
  
  Телевизор отключился!
  
  Является ли капитан Аудион Доном Кудером?
  
  Другой сказал:
  
  НЕТ НОВОСТЕЙ, ПОДХОДЯЩИХ ДЛЯ ТРАНСЛЯЦИИ
  
  Газетная бумага возвращается
  
  "Впусти нас, Дон".
  
  Но Дон Кудер не слышал мольбы своих коллег. Он просматривал статью на боковой панели, в которой была показана фотография святой Клары Ассизской высотой в двести футов, стоящей на вершине горы в Канаде.
  
  "Я передумал", - внезапно сказал он. "Вы оба можете вещать".
  
  И он распахнул дверь.
  
  Тим Ара и Нед Допплер ворвались в игру и заняли место ведущего, как полузащитники соперника.
  
  Они буквально разрывали его и свою одежду в своем безумии, чтобы первым посадить свой зад на шаткий стул из гнутого дерева, когда Дон Кудер с лихорадочным блеском в глазах выскользнул из здания, закутанный в тренчкот с поясом, темные очки и шляпу Borsalino.
  
  Никто в растущей толпе, окружившей большой телевизионный экран с видом на Таймс-сквер, не заметил его, когда он нырнул в стоявшее без дела такси.
  
  "Аэропорт Кеннеди, водитель", - отрывисто произнес он.
  
  "Хочешь подождать еще минутку, приятель? Дон Кудер должен вернуться с минуты на минуту".
  
  "Дон Кудер не ждет Дона Кудера. Езжайте дальше, водитель".
  
  Глава 33
  
  В вестибюле студии BCN охрана была утроена после смерти ведущего-конкурента Дитера Бэннинга.
  
  "Мы ищем Дона Кудера", - сказал Римо кольцу охранников, которые смотрели на него, держа руки на рукоятках револьверов в кобурах.
  
  Один из них крикнул: "Смотрите, это не Винг Ван Во, Корейский дракон!"
  
  Мастер Синанджу увидел указывающий на него палец и, естественно, оглянулся через плечо.
  
  Там никого не было.
  
  "Что это, Римо?" он требовательно спросил.
  
  "Долгая история", - прошептал Римо. "Послушай, мы признаем это. Вот кто он такой. И если ты не хочешь в конечном итоге отделиться от своей головы, ты скажешь нам, где найти Дона Кудера ".
  
  "Он пропал".
  
  "Я слышал, что он выходил в эфир", - сказал Римо.
  
  "Да. С Таймс-сквер. Но он покинул свой пост".
  
  "Черт".
  
  Из телефона-автомата Римо позвонил Смиту. "Кудер принял порошок. Никто не знает, куда он пошел".
  
  "Одну минуту, Римо".
  
  На линии послышалось щелканье компьютерных клавиш.
  
  "Согласно записям его телефонных разговоров, сегодня он не пользовался своим домашним телефоном. Ни телефоном в офисе". Щелкнуло еще несколько клавиш. Затем:
  
  "Согласно записям на его кредитных картах, Дон Кудер вылетел пятичасовым рейсом в Монреаль, Канада, с пересадкой в Форт-Чимо на севере Квебека".
  
  "Он наш человек!"
  
  "Не спеши с выводами. Вспомни Дитера Бэннинга".
  
  "Вот, передай это Чиуну", - сказал Римо, передавая трубку Мастеру синанджу.
  
  "Мастер Чиун, я приказываю вам отправиться в Канаду", - сказал Гарольд Смит.
  
  "Назови их имена, и к ночи их головы будут твоими", - крикнул Чиун.
  
  "Мне не нужны головы. Мне нужны ответы. Никого не убивайте, если вас не спровоцируют. Теперь снова включите Римо".
  
  "Каков наш следующий шаг, Смитти?"
  
  "Римо. Отправляйся на военно-воздушную базу Макгуайр. Транспорт Командования воздушной мобильности будет ждать тебя. Я отправляю тебя в Квебек".
  
  "Как ты думаешь, что мы собираемся найти?"
  
  "Я не знаю. Но эта статуя находится прямо на параллели с линией широты, а также в районе, где было множество пропавших автомобильных аккумуляторов ".
  
  "Как бы автомобильные аккумуляторы вписались в это?"
  
  "Это только один из ответов, которые я ожидаю от тебя найти. Удачи, Римо".
  
  После того, как Римо повесил трубку, он повернулся к ожидающему Мастеру синанджу.
  
  "Ты снова рассказываешь небылицы обо мне", - обвинил Чиун.
  
  "Сохрани это. Мы отправляемся в Квебек. И есть хороший шанс, что мы узнаем, что случилось с Читой, когда доберемся туда ".
  
  Мастер Синанджу поднял сжатые кулаки и голосом, подобным дистиллированной скорби, вознесся к открытому небу. "Чита! Не отчаивайся, драгоценная. Мы идем тебе на помощь!"
  
  Чита Чинг была вне отчаяния. Она была за пределами агонии. Содрать кожу ржавыми бритвенными лезвиями было бы бесконечно предпочтительнее изысканных пыток, которые терзали ее мокрое от пота тело.
  
  У нее был шестнадцатый час родов. Ее раздутый, подрагивающий живот, казалось, пытался взлететь на орбиту, используя ее растопыренные ноги в качестве пусковых рельсов.
  
  Если бы только проклятое отродье вышло наружу.
  
  "Давай, ты, маленький ублюдок!" - прохрипела она между схватками. "Убирайся отсюда, или я вытащу тебя за твою жалкую мошонку!"
  
  Дверь открылась, и внутрь протиснулась фигура капитана Аудиона. Он тащил автомобильный аккумулятор, который добавил к растущей куче.
  
  "Могу я принести вам всем какую-нибудь мелочь?" спросил он, поворачивая затемненный экран своей квадратной головы в направлении Читы.
  
  "Да", - сказал Чита сквозь стиснутые зубы. "Вешалка для одежды".
  
  "Что сказать?"
  
  "Я собираюсь прервать эту бесполезную маленькую болтовню, даже если это будет последнее, что я сделаю!"
  
  "Довольствоваться складным ножом?"
  
  Дон Кудер был арестован констеблями Королевской канадской конной полиции в тот момент, когда он открыл свой паспорт для монреальского таможенного инспектора.
  
  "Вы не можете так поступить со мной. Я Дон Кудер. Главный ведущий нашего времени".
  
  "Обвинения будут включать вымогательство, вмешательство в радиовещание суверенной нации, шпионаж и воздушное пиратство", - сказал сержант КККП, чья сержантская куртка была разочаровывающего коричневого, а не алого цвета.
  
  "Воздушное пиратство? Капитан Аудион не угонял никаких самолетов - не так ли?"
  
  "Значит, вы признаете, что вы капитан Аудион?"
  
  "Эта собака не будет охотиться, и ты это знаешь", - отрезал Кудер.
  
  Констебли уставились на него, их глаза были непроницаемы под их большими шляпами с желтыми полями.
  
  "Стал бы Дон Кудер, если бы он был капитаном Аудионом, показывать миру свое лицо по телепередаче?" Дон Кудер бросил вызов.
  
  "Чье собственное лицо?" его спросили.
  
  "Дона Кудера".
  
  Констебли посмотрели друг на друга.
  
  "Да, он бы это сделал", - сказали они в унисон.
  
  "Зачем бы ему - я имею в виду мне - это делать? Если бы я был не я, то есть?"
  
  "Рейтинги", - сказал один.
  
  "Эго", - добавил другой.
  
  "Как могут быть рейтинги, когда все телевидение затемнено?" Кудер вернулся.
  
  Сержант сказал: "Возможно, у судьи будет теория".
  
  "Послушайте, я прибыл в вашу страну, чтобы разоблачить капитана Аудиона таким, какой он есть".
  
  "И кто же он, если не ты?"
  
  "Я не могу сказать".
  
  Полицейские грубо схватили его за локти.
  
  "Подождите. Подождите. Я не могу сказать публично. Это было бы клеветой".
  
  Они продолжали идти, несмотря на волочащиеся за ними пятки Кудера.
  
  "Но я мог бы транслировать это", - добавил он.
  
  Констебли остановились.
  
  "Видите", - объяснил Кудер. "Это клевета, если я обвиняю его без доказательств, но если я разоблачу его по телевидению, это будет в новостях. Совершенно другой вид клеветы. Судебная клевета".
  
  "Как вы можете это сделать, когда все телевидение вышло из строя?"
  
  "Это потрясающая часть. Я думаю, что знаю, где находится передатчик. Мы можем отправиться туда по удаленной восходящей линии связи, отключить передатчик и транслировать разоблачение. Это будет самая рейтинговая сенсация всех времен!"
  
  "Нам придется позволить судье решить это".
  
  Судья терпеливо слушал.
  
  "Этот человек сумасшедший!" - взорвался он.
  
  "У него такая репутация", - сухо сказал один из констеблей.
  
  Нахмурившись, судья обратился к Дону Кудеру.
  
  "Ваша история абсурдна. Я попрошу вас поделиться своими подозрениями и предоставить это дело федеральным войскам".
  
  Дон Кудер притворился, что судья - это объектив камеры, и уставился на него непоколебимым взглядом. "Я отстаиваю свои права по первой поправке".
  
  "Хорошо сказано. За исключением того, что вы находитесь на канадской земле и не имеете таких прав. И, пожалуйста, не оскорбляйте этот суд, утверждая, что вы невиновны, пока вина не доказана, Мы подписываемся под кодексом Наполеона здесь. Вы виновны, пока не доказана невиновность ".
  
  "Тогда я придерживаюсь своих принципов как журналиста и техасца - не обязательно в таком порядке".
  
  "Тогда у меня нет выбора, кроме как заключить вас под стражу".
  
  "Вы жестокий человек в драке на ножах, судья. Но если вы сделаете так, как я говорю, вы обязательно попадете в высокий хлопок".
  
  Судья посмотрел на своих констеблей. Все пожали плечами.
  
  В конце концов он смягчился. Его страна была в ссоре с Соединенными Штатами Америки, и все хотели, чтобы кризис закончился. Хотя бы для того, чтобы восстановить хорошее программирование для жителей Канады.
  
  "Вы будете скованы в течение каждого момента задания", - предупредил он самым суровым голосом.
  
  Дон Кудер счастливо улыбнулся. "Нет проблем. Просто скажите оператору, чтобы он не снимал ниже моей ключицы".
  
  Глава 34
  
  Капитан Роджер Ноделл понял миссию.
  
  Перелетите из пункта А в пункт В и высадите двух пассажиров.
  
  Он просто не понимал, какого черта он делает на бомбардировщике-невидимке FB-111, нарушающем воздушное пространство Канады.
  
  О, он мог бы сделать резкий выпад и предположить, что это как-то связано с отключением вещания, из-за которого северное полушарие затянуло в узлы. Эта часть была легкой. Но что, черт возьми, это значило? Канадцы обвиняли Вашингтон. Какой-то псих с телевизором вместо головы присвоил себе все заслуги, на улицах была паника, военные находились в состоянии повышенной боевой готовности, и вот он летит через Гудзонов пролив в Квебек.
  
  Когда он проходил к югу от острова Баффин, он включил свое радио.
  
  Капитан Аудион говорил голосом, который звучал как синтезированная версия голоса Дона Кудера. Если он и не сходил с ума, то великолепно имитировал.
  
  "Я знаю кое-что, чего не могу сказать. Не-е-е-е-е..."
  
  Ноделл выключил свое радио. Так было повсюду. Каждая частота, от диапазонов CB до военных каналов, была замаскирована несанкционированной передачей. Это приводило в замешательство и без того нервные верхние эшелоны.
  
  Итак, он летел над самой забытой богом пустошью, которую он когда-либо видел. На мили вокруг буквально не было места для посадки. Это был сплошной хард-рок, цепи замерзших озер и какая-то болотисто-зеленая дрянь, которая, как ему сказали, называлась маскег.
  
  Через некоторое время он попросил своего второго пилота взять управление на себя, и капитан Ноделл вернулся, чтобы поговорить со своими таинственными гражданскими пассажирами.
  
  Он застал их спорящими из-за, чего уж там, телевизионных личностей.
  
  "За этим стоит Джед Бернер", - говорил кавказец. "Я видел, как он похитил Читу собственными глазами".
  
  "Неправильно!" - рявкнул в ответ пожилой азиат в черном. "Дон Кудер - злодей. Он раскрыл себя и поэтому должен умереть".
  
  "Никто из известных не умрет. Таковы наши приказы. Достаточно одного запрета на диету".
  
  Затем они заметили его и погрузились в угрюмое молчание.
  
  "Пока у нас все в порядке", - сказал им Ноделл. "Королевские ВВС Канады не сбили ни одной птицы".
  
  "Варвары", - отрезал старый азиат.
  
  "Прошу прощения, сэр?"
  
  "Достаточно плохо делать омлет из куриных яиц. Но подвергать бедных птиц-матерей таким пыткам - типичная канадская жестокость".
  
  Ноделл прикусил щеку, пытаясь придумать подходящий ответ, но ничего не последовало.
  
  "Радио по-прежнему барахлит", - сказал он. "Мы сохраняем заданный курс и держим ухо востро".
  
  "Хорошо", - сказал кавказец.
  
  "Итак, куда мы направляемся?" Спросил Ноделл.
  
  "Ищите гору, на которой стоит монахиня в белом".
  
  "Что?" - спросил я.
  
  Гражданский передал ему сложенную газетную вырезку и спросил: "Думаешь, ты сможешь заметить это с воздуха?"
  
  "Если я пропущу это, - сказал Ноделл, глядя на фотографию, - меня следует расстрелять за неисполнение служебных обязанностей".
  
  "Этого никогда не случится", - сказал азиат.
  
  "Рад это слышать".
  
  "Я лично вышвырну вас из этого самолета, если вы поставите нас в неловкое положение".
  
  Ноделл начал расплываться в ухмылке, но гражданский добавил: "Он говорит серьезно".
  
  Капитан Ноделл решил, что в кабине нужны две пары глаз. Небрежная манера, в которой крошечный азиат царапал своими длинными ногтями титановый пол, заставляла его нервничать.
  
  Гарольд В. Смит отслеживал постоянный поток данных, поступающих со всей страны.
  
  Он был ограничен в том, что мог собрать. Без широковещательного телевидения или радио новости распространялись медленно. Он послал охранника за добавкой. Они появлялись каждые два часа, как по маслу, толстые, как "Желтые страницы Манхэттена".
  
  Тем временем Смит отслеживал компьютерные доски объявлений. Все они были забиты отчетами, некоторые из которых были явно поддельными.
  
  От А. К. Нильсона поступило одно интересное сообщение.
  
  Казалось, что в некоторых населенных пунктах люди снова начали смотреть свои телевизоры. Отчасти это было вызвано любопытством из-за странного зрелища капитана Аудиона. Но в населенных пунктах, где прием состоял из снега, они тоже смотрели. Смотрели в количествах, которые, по оценкам, превышали обычные программы.
  
  BCN, например, пользовался лучшими рейтингами за последние пять лет.
  
  Но эта незначительная особенность бледнела перед масштабами нарастающего кризиса. Фондовый рынок потерял более ста пунктов в ожидании длительной телевизионной осады и последовавшего за ней физического удара по национальной экономике.
  
  Прошел слух, что Аляска находится за пределами зоны помех, и авиакомпании были настолько переполнены гражданами, стремящимися переехать в единственный штат в союзе, все еще обслуживаемый регулярными программами, что они вчетверо подняли цены на билеты.
  
  Профессиональный спорт застопорился. Комиссар бейсбола ввел чрезвычайный мораторий на все игры в ожидании возобновления коммерческого вещания.
  
  Разгневанные фанаты, подстрекаемые главарями, которых позже опознали как букмекеров, пикетировали телевизионные станции во всех крупных городах.
  
  Им приходилось бороться за место на тротуаре. Озлобленные любители мыльных опер - в основном домохозяйки - обычно добирались туда первыми.
  
  В большинстве городов любители мыльных опер заставляли спортивных фанатов отступать за кордоны полиции, где они чувствовали себя в безопасности.
  
  Подразделения национальной гвардии были задействованы в восьми штатах для поддержания порядка. Президент рассматривал возможность федерализации гвардии в других штатах.
  
  Смит знал, что это было только начало. Если только Римо и Чиун не смогут пробиться в Америку.
  
  Глава 35
  
  Мастер Синанджу поднял глаза, на его лице отразилось напряжение, когда американский капитан неуклюже протопал в заднюю часть бомбардировщика.
  
  "Мы заметили это!" - воскликнул он.
  
  "Отлично", - сказал Римо.
  
  "Приземляйся", - сказал Чиун.
  
  "Мы не можем приземлиться. Предполагалось, что вас двоих высадят с воздуха. Таковы были мои инструкции".
  
  Мастер Синанджу поднялся со своего места в центре огромного бомбоотсека. Он подошел к капитану, который, хотя и был молод, возвышался над ним.
  
  Чиун протянул руку, как будто хотел снять пушинку с подбородка неопытного. Движение было быстрым, и оно принесло быстрые результаты.
  
  "Ай-ай-ай!" - сказал капитан, падая на колени, когда изысканная острота закаленных в синанджу ногтей коснулась мочки его уха, зажатой между ними.
  
  "Лучше передумай", - сказал Римо. "Однажды я видел, как он делал это три часа подряд. После этого парня пришлось отправить в больницу".
  
  "Хорошо, хорошо! Мы приземляемся".
  
  Чиун отпустил молодого капитана. "Спасибо", - сказал он и вернулся на свое место на полу.
  
  Скоро, очень скоро он найдет Читу Чинг. Если только еще не слишком поздно...
  
  Рука Гарольда Смита схватила красный телефон еще до того, как раздался первый звонок.
  
  "Да, господин Президент?"
  
  "Секретная служба закончила допрос сотрудника АНК, которого они поймали на саботаже одной из их вышек микроволновой ретрансляции. Он выдал своего работодателя".
  
  "Кто это?"
  
  "Человек, о котором я никогда не слышал. Фрэнк Фелдмейер".
  
  "Фрэнк Фелдмейер - научный редактор Вещательной корпорации Северной Америки", - мрачно сказал Смит. "У него была бы техническая подготовка, чтобы организовать эту операцию".
  
  "Это похоже на плохую детективную историю. Злодей - это тот, кого никто бы не заподозрил".
  
  "Мы еще не определили, является ли он капитаном Аудионом. Возможно, он лейтенант".
  
  "Может быть, капитана Аудиона и не существует. Этот парень на моей съемочной площадке выглядит как нечто среднее между Доном Кудером и троюродным братом Макса Хедрума".
  
  "Прошу прощения. господин Президент. Я не понимаю намека".
  
  Президент начал объяснять, и когда Смит понял, что это какие-то не относящиеся к делу мелочи, он прервал его.
  
  "Есть ли у Секретной службы связь с Фрэнком Фелдмейером?" Спросил Смит.
  
  "Нет. Руководство BCN сообщило мне, что он в отпуске".
  
  "Где?" - Спросил я.
  
  "Квебек - это все, что у них есть".
  
  "Благодарю вас, господин Президент. Держите меня в курсе, и я сделаю то же самое".
  
  Смит вернулся к своему компьютеру, его сухое лицо выражало озабоченность. Работать с президентом, который не имел опыта работы за границей и смотрел бессмысленные популярные телевизионные программы, было непросто.
  
  Он вернулся к своему изучению записей сотрудников BCN. Одного за другим он идентифицировал тех, кто был размещен в других сетях, и предупреждал Секретную службу, чтобы они их забрали. Несколько человек уже признались . . .
  
  Машины КККП ехали к югу от Форт-Чимо в течение трех часов. Они прилетели из Монреаля на официальном самолете De Havilland Otter и пересели в машины КККП.
  
  На заднем сиденье головной машины, скованный по рукам и ногам, Дон Кудер сидел, как шомпол, прямой, непоколебимый, бесстрашный.
  
  "Это, - сказал он, - будет самым громким сюжетом со времен урагана Эндрю. Это войдет в историю вещания как один из лучших часов Дона Кудера. Я снова чувствую себя молодым. Как ураган "Карла" в 61-м году. Я заскрежетал зубами от этого удара. Но это сильнее любого старого урагана ".
  
  Охранникам КККП становилось скучно. Один из них зевнул.
  
  "Есть ли какие-нибудь деревья в этих краях?" Внезапно спросил Дон Кудер.
  
  "Почему ты спрашиваешь, Янки?" - спросил майор, отвечающий за поиск. Его голос был гортанным с французским акцентом.
  
  "Даже якорь время от времени должен давать течь".
  
  Полицейские разразились раскатами грубого смеха.
  
  Дон Кудер застенчиво улыбнулся.
  
  Он все еще улыбался, когда они сопроводили его к оврагу, их пистолеты "Смит-волвер" 38-го калибра были в кобурах и болтались у них по бокам.
  
  Остановившись, чтобы расстегнуть молнию, Кудер сказал: "Не возражаете, если повернетесь спиной? Застенчивая почка".
  
  "А?" - Спросил я.
  
  "Я не могу писать, когда люди смотрят".
  
  Это вызвало еще один смех, и полицейские повернулись к нему коричневыми саржевыми спинами.
  
  Поскольку Дону Кудеру действительно нужно было помочиться, он делал это очень долго. Когда звук прекратился, полицейские вежливо подождали, когда раздастся щелчок его молнии.
  
  Вместо этого они зацепились за длинный отрезок цепи сбоку от своих голов и упали, все еще размахивая оружием и не вытащив его.
  
  Кудер бросился к ведущей машине RMCP.
  
  Его водитель облегчался на другой стороне дороги. Несколько других были так же заняты.
  
  Они обернулись на звук работающего на холостом ходу автомобильного двигателя, возвращающегося к жизни.
  
  "Сакремонт! Американец убегает!"
  
  Дон Кудер бросил им птицу и сбросил газ.
  
  Некоторые из них бежали, держась за себя и мочась прямо на свои хромающие ноги. Другие закончили свое дело, бегло ругаясь.
  
  В любом случае, у него была фора. А фора - это все, что нужно было Дону Кудеру, чтобы первым рассказать потрясающую историю.
  
  "Это, - фыркнул он, доставая пистолет 38-го калибра из отделения для перчаток, - будет больше, чем Даллас 1963 года!"
  
  Капитан Ноделл делал предварительный обход, расчищая посадочную площадку от камней и зарослей мускатника, когда увидел черно-белую машину, выскочившую из ниоткуда.
  
  "Ого", - сказал он своему второму пилоту.
  
  "Думаешь, он видел нас?"
  
  "Не знаю. Это полицейская машина?"
  
  "Ну, у него есть мигалка на крыше, а на дверной панели по трафарету нанесены какие-то буквы. Начинается с R."
  
  "КККП?"
  
  "Может быть".
  
  "Конные", - сказал капитан Ноделл.
  
  "Они все еще здесь, наверху?"
  
  "Похоже". Он притормозил и направил истребитель-невидимку в обход.
  
  И получил четкое представление о быстром маленьком автомобиле, вдалеке преследуемом двумя другими, мчащемся к горе, на которой стояла 200-футовая статуя монахини, - и исчезающем в ней.
  
  "Должно быть, на базе есть пещера или что-то в этом роде ..."
  
  "Мы все еще приземляемся?" - спросил нервничающий второй пилот.
  
  "Выбора нет", - сказал Ноделл, ощупывая нежную мочку своего уха. Оно было горячим, как приготовленный кусок стейка.
  
  Фрэнк Фелдмейер дрожал в своем синем комбинезоне Captain Audion в большой диспетчерской под горой, когда увидел, что погасла красная сигнальная лампочка, и выругался себе под нос.
  
  Выбежав из диспетчерской, он схватил пистолет со стойки у двери.
  
  Из коридора, вырубленного из грубого камня, доносились крики и завывания боли. Он отключился от них.
  
  Подойдя к спиральным ступеням из нержавеющей стали, он сбежал вниз с оружием наготове, приготовившись защищать свой пост.
  
  Раздался знакомый голос. "ТСС, Фрэнк!" - Крикнул он.
  
  "Дон. Это ты?" - спросил я.
  
  Дон Кудер, закованный в кандалы и с револьвером 38-го калибра в руке, топал вверх по лестнице в своих ковбойских сапогах из страусиной кожи.
  
  "Да", - сказал он, от его дыхания шел пар. "Мы все еще в эфире?"
  
  Фрэнк Фелдмейер вытер холодный пот со лба и сказал: "Да. Но мощность падает. Как долго, по-вашему, я буду продолжать в том же духе?"
  
  "Пора заканчивать с этим".
  
  "Отлично. Давайте выбираться отсюда".
  
  "Немогу".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Конные охотники идут по моему следу, как свора краснокнижных гончих в период течки".
  
  "Конные полицейские! Что, черт возьми, нам делать?"
  
  "Они думают, что я пытаюсь раскрыть эту историю. Я прикрыт".
  
  "А как же я?" Обеспокоенно спросил Фелдмейер. "Посмотри на меня, ради бога, я одет как капитан Аудион".
  
  "Ты можешь спрятаться, как только мы все устроим. Где Горелый и эта крикливая сучка?"
  
  "Чита?"
  
  "Нет, другая крикливая сучка".
  
  "На льду".
  
  "Хорошо, давайте вытащим их".
  
  Не обращая внимания на крики боли, Дон Кудер прошел по покрытым инеем каменным коридорам к двери из нержавеющей стали, похожей на морозильную камеру, и дернул за ручку. Донесся порыв холодного воздуха вместе с холодным мертвенным запахом замороженного мяса.
  
  Они вошли в небольшую пещеру. Пройдя мимо полок с замороженными стейками и частями курицы, они протолкались к тускло освещенной задней части естественного морозильника.
  
  Кудер опустился на колени рядом с двумя неподвижными фигурами.
  
  "Они выглядят какими-то голубыми", - пробормотал он.
  
  Фельдмейер сказал: "Они не были мертвы, когда я заглядывал к ним в последний раз".
  
  Кудер приложил ухо к неподвижной груди Джеда Бернера.
  
  "Сердце этого человека бьется как каменное, то есть это не так".
  
  "О Боже, я не рассчитывал на убийство". "Тише. Дай мне проверить старушку Хайфон Ханну". Кудер слушал, его лицо исказилось. "Я получил удар".
  
  "Отлично. Слава Богу".
  
  "Хорошо, давайте отведем их в диспетчерскую".
  
  Гремя цепями при каждом шаге, Дон Кудер потащил Хайфонг Ханну по коридору в диспетчерскую и бросил ее на одно из кресел за консолью. Джеда Бернера бросили в другую, не совсем подходящую, потому что его суставы затекли.
  
  "Где эти чертовы шлемы?" Потребовал Кудер, оглядываясь по сторонам.
  
  Фельдмейер неуверенно указал. "В том шкафу. Почему?"
  
  "Мы собираемся настроить это так, чтобы все выглядело так, будто это черные шляпы. Как ты думаешь, почему я вообще приказал тебе похитить их?"
  
  "Это сработает, Дон?"
  
  "Поджигатель мертв, а Хайфон Ханна пользуется доверием Саддама Хусейна. Как это может провалиться?"
  
  Пожав плечами, Фрэнк Фелдмейер помог Кудеру надеть шлем Captain Audion на покрытую инеем голову Джеда Бернера.
  
  "Теперь давайте установим старую Ханну, и эта штука будет в сарае".
  
  Когда они закончили, две фигуры с телевизионными головами сели за консоль, которая управляла самым мощным транслируемым телевизионным сигналом на земле.
  
  "Хорошо", - сказал Кудер, тяжело дыша, - "Дай мне свой пистолет".
  
  "Почему?"
  
  "Я собираюсь застрелить Горелого".
  
  "Почему?"
  
  "Почему? У подлого козлонога хватило наглости спросить: "Кто, черт возьми, такой Дон Кудер?", когда я держался за стул своим сфинктером. Выставил меня на посмешище. Чуть не разрушила мою карьеру в решающий момент ".
  
  "Нет, я имею в виду, что хорошего это принесет?"
  
  "Мертвецы не рассказывают сказок".
  
  Затем из-за открытой двери донесся звон стальных ступеней лестницы.
  
  "Это полицейские", - рявкнул Кудер. "Точно по сигналу. Мы должны пристрелить их прямо сейчас, или нам обоим конец".
  
  "Я не могу ни в кого стрелять", - дрожащим голосом сказал Фелдмейер.
  
  "Вот что я тебе скажу, ты пристрелишь Горелого. Он уже мертв. А я пристрелю Ханну. Договорились?"
  
  "О-хорошо".
  
  Двое мужчин вместе подняли оружие и направили его на неподвижные спины своих целей.
  
  "Считаю до трех", - сказал Кудер.
  
  С трудом сглотнув, Фелдмейер кивнул.
  
  "Один!"
  
  "Два!"
  
  "Три!"
  
  Закрыв глаза, Фрэнк Фелдмейер собрался с духом, чтобы всадить один патрон в холодную спину Джеда Бернера, и больше никогда их не открывал.
  
  Грохот пистолета Дона Кудера в ухе достиг барабанной перепонки как раз в тот момент, когда пуля пробила один слуховой проход и вышла из другого в виде брызг сероватого творога.
  
  Кудер разрядил баллон в затылок Хайфон Ханны, разбив ее экран устойчивым сообщением "НЕТ СИГНАЛА".
  
  Взяв мертвую руку Джеда Бернера в свою, он обхватил окоченевшими пальцами черную рукоятку с надписью "УНИЧТОЖИТЬ" и сильно потянул. Красный цифровой таймер начал обратный отсчет с 00:00:10.
  
  Он спокойно стер с пистолета отпечатки пальцев и вложил его во все еще подергивающуюся руку Фрэнка Фелдмейера. Он поднял с пола пистолет, который никого не убил, сжал рукоятку так, что остались кристально чистые отпечатки, поднял обе скованные руки к потолку и терпеливо насвистывал "Плач ковбоя", пока конные поднимались по винтовой лестнице.
  
  Вопли Читы Чинг в муках родов заполнили коридор.
  
  "Черт", - пробормотал он. "Забыл об одном. Ну ладно. В следующий раз".
  
  Цифровой таймер достиг 00:00:00.
  
  Откуда-то издалека донесся взрывной звук, приглушенный тоннами гранита.
  
  Глава 36
  
  Гладкие черные очертания бомбардировщика-невидимки подкатились к воющей, ухабистой остановке, и люк распахнулся.
  
  "Подождите нас", - бросил Римо через плечо, следуя за Мастером Синанджу в самое холодное и негостеприимное пространство, которое он когда-либо видел за пределами Внешней Монголии.
  
  "Что, если вы не вернетесь живым?" вернулся капитан Ноделл.
  
  "Все равно жди".
  
  "Ты понял".
  
  Римо обнаружил, что стоит на твердой скале, покрытой губчатым мхом и лишайником. Лужи мускусных водорослей, некоторые размером не больше его кулака, усеивали местность.
  
  "Готов, маленький отец?"
  
  "Я готов ко всему", - сказал Мастер синанджу.
  
  До горы с плоской вершиной, возвышавшейся над пустошью рок-энд-маскег, было добрых полмили. Статуя Святой Клары стояла на страже, как одинокая невеста на вершине уродливого свадебного торта.
  
  Они тронулись с места, набрали скорость и вскоре двигались со скоростью несущегося автомобиля. "Помните, - предупредил Римо, - мы никого не убиваем, пока не будем уверены".
  
  Затем, когда они пересекали труднопроходимую местность, голова Сент-Клэр развалилась на части в шумном черном облаке дыма.
  
  До небес донесся вопль, и Мастер Синанджу рванулся вперед Римо, как летучая мышь с судорожно сжатыми конечностями.
  
  "Чита!" - пискнул он. "Я иду, дитя мое!"
  
  И когда они подъехали ближе, дым начал рассеиваться, открывая красную вершину передающей вышки, торчащую из сломанного обрубка шеи статуи.
  
  Затем кожа статуи начала трескаться, отрываясь, обнажая паутинные чередующиеся белые и красные опоры . . .
  
  Лицо и улыбка Дона Кудера, казалось, были готовы треснуть. У него были мокрые волосы, резкий разрез глаз и неприятный запах изо рта одновременно.
  
  "Вы как раз вовремя", - крикнул он прибывшим полицейским.
  
  Они ворвались внутрь, направив на него свои револьверы.
  
  "Что здесь произошло?" потребовал ответа майор.
  
  "Я опоздал".
  
  "Вы только что сказали, что мы прибыли как раз вовремя".
  
  "Ты был. Я не был". Он звякнул цепями в направлении тел. "Запомни это. Преступник, капитан Аудион, мертв за своим пультом, а его сообщники разбросаны вокруг него, как множество пешек в клеточку. Сорняк преступления приносит горькие плоды ". Его ухмылка растянулась до предела. "Это будет моей зацепкой".
  
  У полицейских ничего этого не было. Дона Кудера заставили сидеть на полу среди крови, но ему было все равно.
  
  "Я видел большую часть этого", - говорил он, пока полицейские осматривали тела. "Фельдмейер застрелил их обоих".
  
  "Почему?"
  
  "Thieves fall out" будет моим тэгом. Вам, милые ребята, решать, как конкретизировать детали. На телевидении мы должны довести историю до нутра. И, блин, вот это. В ней много мужества. В те дни, когда я работал в поле, мы называли это историей "Пух и прах". Вы, ребята, и есть пух. Без обид ".
  
  Майор КККП нахмурился, глядя на лица двух мертвых людей, сидящих за пультом управления на экране телевизора. Он заметил мертвую руку одного из них, сжимающую рукоятку с надписью "УНИЧТОЖИТЬ", и связал это со слабым стуком камня, который доносился с вершины горы, далеко над этим лабиринтом каменных туннелей.
  
  "Давайте снимем с них это хитроумное устройство", - сказал он.
  
  Кудер спросил: "А как насчет камер?"
  
  "Камеры?"
  
  "Смотрите, это кульминация. Вы должны записать это на пленку. Из этого получится отличное телевидение. Я мог бы выиграть "Эмми" за это ".
  
  "Любая запись станет доказательством для государства".
  
  "Вы, ребята, не понимаете, не так ли?" Он указал на потолок. "Это скрытый передатчик".
  
  "Статуя монахини?"
  
  "Святая Клара Ассизская. Покровительница телевидения. Вот как я это понял. В свое время я выразил ей несколько благодарностей. Это не какая-то заброшенная религиозная святыня. От доллара до пончиков мачта антенны застряла у сестры под юбкой ". Кудер поднял застенчивый взгляд к каменному потолку. "Извините за мой французский, Сен-Клер".
  
  Видеокамера была нацелена на две фигуры, и когда вспыхнул свет, майор снял первый шлем.
  
  "Пусть меня повесят!" Сказал Дон Кудер. "Если это не Джед Бернер. Сам капитан Дерзкий!"
  
  Во втором шлеме виднелась голова пекинеса, которой подтирали пол на скотобойне.
  
  "Хайфон Ханна Фондю", - сказал Кудер. "Она прославилась, выступая на телевидении Северного Вьетнама. Теперь она встречает своего создателя, пытающегося подорвать величайший и самый громкий голос капитализма - бесплатное телевидение ".
  
  "У нее нет лица", - сказал майор. "Откуда вы знаете, что это она?"
  
  "Я опытный ведущий сети. Я разбираюсь в прическах. Это Хайфон Ханна. Вероятно, парик".
  
  Майор потянул за волосы. Они соскользнули. Парик.
  
  "Итак, кто этот человек?" спросил он, указывая на распростертую фигуру в синем бодистоке с эмблемой якоря.
  
  Дон Кудер сделал скорбное лицо. "Я с глубоким сожалением должен сказать, что это мой коллега. Фрэнк Фелдмейер. Он является - был - нашим научным редактором. И, вероятно, мозги этой коварной операции ".
  
  Майор выглядел сомневающимся. "Так кто из них этот капитан Аудион?"
  
  "Вы называете это, и я передам это таким образом", - сказал Кудер, подмигивая.
  
  Внезапный вопль пронзил все уши - долгий, разрывающий и леденящий кровь.
  
  "Что, черт возьми, это было?" - спросил Дон Кудер внезапно севшим от потрясения голосом.
  
  Полицейские схватили его за цепи и потащили за собой, отправившись на поиски источника ужасного звука.
  
  Римо Уильямс последовал за Мастером синанджу ко входу в пещеру, где стояли три машины КККП, двигатели которых все еще излучали тепло, среди груды выброшенных автомобильных аккумуляторов.
  
  По-черепашьи наклонив голову вперед, Чиун взлетел по винтовой лестнице, как летящий черный пинбол.
  
  "Чита, я иду!"
  
  "Подожди! Чиун! Ты не знаешь, на что идешь!"
  
  Раздался еще один крик, громче, чем раньше.
  
  Римо перепрыгнул через слишком узкую лестницу и взобрался по кольцевым перилам, как обезьяна. Он все равно добрался до верха на целую секунду позже Мастера синанджу.
  
  "Стоять!" - крикнул властный голос. "Кто там идет?"
  
  "Я Чиун, мастер синанджу, и человек, который стоит между мной и Читой Чинг, видел свой последний восход солнца!"
  
  "Я майор Картье из Королевской канадской конной полиции, и я буду в курсе ваших дел здесь".
  
  Римо встал между оружием и Чиуном и сказал полицейским: "Мы из США. Успокойтесь. Мы ищем Читу Чинг".
  
  "Кто такая Чита Чинг?"
  
  Позади полицейских Дон Кудер улыбнулся от удовольствия.
  
  Затем еще один вопль заполнил холодный каменный коридор.
  
  Римо видел, что это приближается, но ничего не мог с этим поделать. Мастер Синанджу бросился на звук. Конные подняли свои большие револьверы, оглядываясь по сторонам. Пальцы напряглись на спусковых крючках.
  
  И Римо, ругаясь себе под нос, ворвался внутрь и уничтожил их.
  
  Он никого не убил. Но его руки сломали запястья, ноги взорвали коленные чашечки, и пистолеты разлетелись во все стороны, приземляясь с грохотом и без выстрелов.
  
  Дон Кудер попятился, его руки были подняты в знак капитуляции, а кандалы нервно позвякивали.
  
  "Что ты здесь делаешь?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Не будь смешным. Ты знаешь, что это за место?"
  
  "У меня есть хорошая идея".
  
  "Где есть новости, там есть и Дон Кудер".
  
  Голос Чиуна повысился до пронзительного. "Чита, любимая моя! Что они с тобой сделали?"
  
  Схватившись за свисающую петлю цепи, Римо помчался на звук, таща за собой прыгающего Дона Кудера.
  
  Там была открытая дверь, и запах свежей крови исходил из нее теплыми волнами с металлическим привкусом.
  
  Римо просунул голову - и от этого зрелища его затошнило.
  
  Мастер Синанджу стояла на коленях возле залитой кровью кровати, где в луже собственной крови лежала Чита Чинг, ее лицо было искажено чем-то похожим на постоянную гримасу агонии. Лоскут плоти был открыт, обнажая ее внутренние органы. А рядом с ней, красный, как будто обмакнутый в ртутьхром, лежал извивающийся младенец.
  
  "Мясники!" Чиун взвизгнул. "Они убили Читу".
  
  "Уррр", - булькнула Чита, виднелись только белки ее глаз.
  
  "И все же ребенок жив. Мои предки улыбаются". Мастер Синанджу поднял младенца на нежных руках. Из его живота тянулась пурпурно-розовая пуповина. Он разорвал ее широким взмахом одного сверкающего ногтя.
  
  Затем, подняв ребенка, он один раз шлепнул его по заду, издав вопль, от которого Римо захотелось заткнуть уши.
  
  "Похож на свою мать", - сказал Римо.
  
  "Сын совершенства", - серьезно произнес Чиун, - "Я приветствую тебя в горьком мире, который отнял жизнь у твоей матери".
  
  Затем взгляд Мастера синанджу упал на дрыгающие ножки младенца.
  
  "Аиииии!"
  
  "Что не так?" Спросил Римо, "Он деформирован?"
  
  "Хуже. Это женщина".
  
  "И что?"
  
  "Я хотел мужчину", - причитал Чиун. "Это катастрофа! Я потерял Читу, и ее единственный отпрыск непригоден для обучения синанджу".
  
  "О чем он говорит?" Спросил Римо Дон Кудер.
  
  "Держись подальше от этого", - отрезал Римо.
  
  Чиун, его голос сочился отвращением, сказал: "Возьми этого щенка, Римо. Я этого не хочу".
  
  Римо попятился. "Я этого не хочу".
  
  "Я тоже ... я..." Чита Чинг застонала.
  
  Обернувшись, Чиун ахнул: "Чита! Ты жив!"
  
  "Едва ли ..."
  
  "Назови тех, кто так жестоко издевался над тобой, и я положу их головы к твоим ногам, дитя мое".
  
  "Фрэнк ... Фельдмейер... похитил меня. Ублюдок".
  
  "Фрэнк мертв", - быстро сказал Дон Кудер. "Я нашел его мертвым вместе с двумя другими".
  
  "Двое других?" Спросил Римо.
  
  "Джед Бернер и Хайфон Ханна. Они вон там, в диспетчерской".
  
  Чиун навис над кроватью. "Ты отомщен, Чита. Тех злодеев, которые вырезали ребенка из твоего живота, больше нет".
  
  "О чем ... ты говоришь ..."? Чита застонал. "Я... сделал это".
  
  "Ты?"
  
  "Я не могла этого выносить - больше - бесконечных родов -схваток. Я использовала ... складной нож".
  
  Одна окровавленная рука поднялась, сжимая лезвие, с которого капала вода.
  
  Чиун мрачно кивнул. "Самоубийство. Я понимаю. Боль, должно быть, была невыносимой, раз довела тебя до этого".
  
  "Нет", - слабо сказал Чита. "Я сделал ... себе... кесарево сечение".
  
  Чиун ахнул.
  
  Чита закатила глаза и простонала: "Я была великолепна. Если бы только здесь была съемочная группа ..."
  
  Мастер Синанджу предложил младенца его матери, сказав: "Не волнуйся, Чита. Твой ребенок дышит. Вот ..."
  
  "Убери это от меня!" Чита взвизгнула.
  
  Чиун отступил назад с ошеломленным выражением лица. "Что?"
  
  "Я вынашивала этого сопляка десять долгих месяцев, и что он делает? Он не может дождаться, пока меня спасут, прежде чем начать пинать, чтобы родиться. Два паршивых дня, и я мог бы сделать это в прайм-тайм ". Рыдания сотрясли измученное болью тело Читы. "Первое самостоятельное кесарево сечение в истории человечества и никаких фотографий".
  
  Чиун только уставился на него. Его жидкая борода неудержимо затряслась.
  
  "Давай, Папочка", - сказал Римо. "Чита просто взбесилась. Она это переживет".
  
  Чита ахнул. "Vino? Это ты?"
  
  "Vino?" - Что? - хором спросили Римо и Чиун.
  
  Чита мечтательно улыбнулся. "Ты мое вино ..."
  
  Мастер Синанджу положил визжащего младенца на грудь матери и, пятясь, вышел из комнаты, в его карих глазах ничего нельзя было прочесть.
  
  "Чита сошла с ума..." - выдохнул он.
  
  "В бизнесе, - сказал Дон Кудер, - мы называем это деменцией, вызванной рейтингами. Некоторые люди просто не выдерживают давления".
  
  Римо закрыл за ними дверь.
  
  Мастер Синанджу повернулся, его руки скользнули в рукава. Его взгляд остановился на застывшем лице Дона Кудера.
  
  "Это было твое лицо, которое дьявол показал миру", - сказал он.
  
  Кудер показал всем свои белые зубы. "Кадр".
  
  "И это была статуя, которой ты поклонялся, которая венчает эту гору зла", - добавил Чиун.
  
  Дон Кудер покачал головой. "Фрэнк Фелдмейер, изогнутый, как змея. Я все еще не могу в это поверить. Можете ли вы представить его предателем новостной организации, которая сделала его лицом нарицательным?"
  
  Мастер Синанджу повернулся к своему ученику. "Римо, ты веришь лжи этого человека?"
  
  "Не совсем", - сказал Римо, скрестив руки.
  
  Дон Кудер не мог поверить в то, что слышал. Он натянул на лицо свою застывшую улыбку и сказал: "Доказательство находится в диспетчерской. Плохие парни. Они покончили с собой, чтобы их не взяли живыми".
  
  "Покажи нам", - сказал старый азиат.
  
  Ведя пару в диспетчерскую, Дон Кудер попытался скрыть свою нервозность вопросом. "Это действительно был один из ваших предков, о котором написано в Библии?"
  
  "Да".
  
  "Это тот тип прессы, который человек может с гордостью назвать своим собственным. Мои предки были простыми фермерами, гордыми, но бедными".
  
  Кудер провел их мимо стонущих и потерявших сознание конников в диспетчерскую и сказал: "Вот. Хрестоматийный пример "если идет кровь, это ведет", если я когда-либо видел такой ".
  
  Старый азиат бросил на ужасную сцену лишь мимолетный взгляд. "Вы видели, как это произошло?" он спросил.
  
  "Это конец. Фельдмейер застрелил их обоих, а затем направил пистолет на себя. Договор о самоубийстве - вот как я это вижу ".
  
  "И в кого из них ты стрелял?"
  
  "А?" - Спросил я.
  
  "Ты слышал его", - добавил Римо. "В кого ты стрелял?"
  
  "Никто. О чем ты говоришь? Единственная съемка, которую я когда-либо делаю, - это видеокамера ". Он снял свои цепи. "Даже этого не могу сделать с этими оковами".
  
  "Твои руки пахнут порохом", - сказал Чиун.
  
  Дон Кудер поднес пальцы к ладоням и понюхал. "Я ничего не чувствую", - сказал он.
  
  "Мы знаем", - сказал Римо.
  
  Кудер выпятил грудь. "Это твое слово против слова Стального Якоря".
  
  "Это работает только в суде", - сказал Римо.
  
  "Эй, я заключенный КККП, лучшей правоохранительной организации со времен "Техасских рейнджеров". Я придерживаюсь их концепции правосудия".
  
  "Извините. Вы идете с нашими. У нас с вами есть кое-какие старые счеты".
  
  "Я не понимаю ..."
  
  "Помнишь, нечестивый, бомбу, из-за твоей жажды рейтингов созданную?" Спросил Чиун серьезным голосом.
  
  "Я не понимаю, о чем ты говоришь".
  
  "Из-за этого устройства я пролежал в могиле много горьких месяцев. Это произошло два года назад, но горькие воспоминания все еще со мной. Только мудрость моего императора позволила мне снова увидеть солнечный свет".
  
  "О чем он говорит?" Кудер спросил Римо.
  
  "Долгая история", - сухо сказал Римо.
  
  "Взамен, - продолжал Чиун, - я пообещал моему императору, что не причиню вам вреда, поскольку вы не несли прямой ответственности за это злодеяние".
  
  "Я что-то не улавливаю этого".
  
  "Но теперь твое вероломство все изменило".
  
  "Переведи мне, друг", - попросил Кудер Римо.
  
  "Он говорит, что ты попал в заголовки газет прошлой недели. История".
  
  "История? Как я могу быть историей? Я жив и на вершине своей игры ".
  
  "Возможно, я оставлю тебя в живых, если ты правдиво ответишь на вопрос", - еле слышно произнес Чиун.
  
  "С удовольствием".
  
  "Почему таких, как вы, называют якорями?"
  
  Дон Кудер моргнул. Это был чертовски хороший вопрос. Почему его назвали ведущим? Он напряг свой мозг. "Подожди. Это придет ко мне через минуту".
  
  Но минута так и не наступила, потому что крошечный старичок подошел к Дону Кудеру и схватил его за одну руку. Кудер поднял свои цепи, чтобы отбиться от него, в то время как другой наблюдал за этим с холодным безразличием.
  
  Дон Кудер испытал быструю серию ощущений в последние минуты своей жизни. Все они сопровождались невыносимой, обжигающей нервы болью. Сначала в локте, затем в ногах, и, когда боль достигла крещендо, поглотившего его кричащий мозг, цепи, которыми были скованы его руки и ноги, холодно обвились вокруг его горла.
  
  Когда его нашли несколько часов спустя, он был подвешен за шею к потолку, его пурпурно-черный язык высовывался из лица цвета синяка. Но не это попало в заголовки газет на следующий день. Его тело имело форму кренделя, руки были плотно прижаты к плечам, а ноги согнуты под невозможными углами к тазу, сломанные, но каким-то образом изогнутые, как будто кости стали мягкими и гибкими, а затем снова затвердели.
  
  Властям Квебека показалось, что форма была смутно знакомой. Потребовалось трое из них, чтобы решить, что бренные останки Дона Кудера были согнуты и перекручены в форме морского якоря.
  
  Однако никто так и не понял, как это было сделано.
  
  Глава 37
  
  "Очевидно, - говорил Гарольд Смит, - что Дон Кудер был капитаном Аудионом. У него были финансовые ресурсы, необходимые связи в отрасли, а также мотивация, чтобы направить подозрение на своих многочисленных конкурентов, как предполагаемых, так и нет ".
  
  Была вторая половина следующего дня, и Римо с Чиуном находились в офисе Гарольда Смита в Фолкрофте. Яркий весенний солнечный свет лился в большое панорамное окно.
  
  "Подождите минутку", - сказал Римо. "Если он уже был богат, почему он пытался шантажировать телекомпании?"
  
  "У этого человека была репутация неуравновешенного человека. Из всего, что мы видели, возможно, он просто сломался под давлением безжалостной гонки за рейтингами и впал в психотический штопор".
  
  "Это не объясняет, почему он попросил Фелдмейера транслировать этот предварительно записанный монолог о себе в роли капитана Аудиона".
  
  "Он был сумасшедшим", - выплюнул Чиун. "Кто может понять сумасшедшего?"
  
  "Для этого есть несколько причин", - сказал Смит. "Первая заключается в том, что обвинительный перст на всех, от KNNN до Дитера Бэннинга, добавление себя в список подозреваемых помогло запутать проблему. Кроме того, его эго, возможно, сыграло свою роль ".
  
  "Вы имеете в виду, что он хотел присвоить кредит?" Спросил Римо.
  
  Смит кивнул. "Извращенным образом. Точно так же, как он был готов пожертвовать своим сообщником Фелдмейером, чтобы замести следы и, между прочим, насладиться финальным захватом рейтингов, разоблачающим Джеда Бернера как виновную сторону, прежде чем, без сомнения, уйти в отставку с вымогательством денег ".
  
  "Сети уже вернули свои деньги от швейцарцев?" Спросил Римо.
  
  "Они очень стараются. Но я рад сообщить, что мы, похоже, уничтожили всех агентов Captain Audion, которые были внедрены на различные вещательные и кабельные станции, чтобы облегчить всю схему. Я должен признать, что Кудер был довольно умен, набирая уволенных сотрудников BCN через Фельдмейера и организуя их размещение на своих целевых станциях ".
  
  "Что ж, по крайней мере, у нас больше не будет Дона Кудера, чтобы пинать его", - сказал Римо. "Я думаю, теперь, когда они зашили ее обратно, Чита будет выступать пять вечеров в неделю с этого момента".
  
  "Я так понимаю, мисс Чинг объявила, что она возьмет длительный отпуск по уходу за своим ребенком, как только ее выпишут из больницы", - сказал Смит.
  
  "Судя по тому, как она вела себя вчера, она была готова утопить парня за то, что он сорвал ее большой рейтинг", - проворчал Римо.
  
  "Мисс Чинг получила поток сочувствия после пережитого ею испытания", - сказал Смит. "И множество предложений по одобрению продукции. Без сомнения, это повлияло на ее отношение".
  
  В этот момент и Римо, и Смит посмотрели на Мастера Синанджу.
  
  В карих глазах Чиуна блеснул мрачный огонек.
  
  "Мне все равно", - сказал он тонким голосом. "Мне больше никогда не будет все равно".
  
  "Что с ребенком?" - спросил Римо. "Неужели она тебя совсем не волнует?"
  
  "Это не важно, потому что это не мое".
  
  Брови Римо взлетели вверх. "Подожди минутку, что это?"
  
  Чиун полуобернулся. "Я не желаю говорить об этом".
  
  "Не так быстро", - быстро сказал Римо. "Ты почти год водил нас за нос из-за этого ребенка. Ты должен признаться. Теперь ты отец ребенка или нет?"
  
  "Дедушка", - горько сказал Чиун. "В духе".
  
  "Как это работает?"
  
  "Ты помнишь тот раз, когда мы спасли Читу от злого диктатора Калифорнии?" Спросил Чиун.
  
  "Смогу ли я когда-нибудь? Ты уехал с ней на долгие выходные. Следующее, что мы слышим, она беременна, и ты выбираешь одежду для ребенка ".
  
  Чиун поморщился. "Хорошо известно, что Чита много лет пыталась забеременеть, прежде чем я вошел в ее жизнь".
  
  "Да. Она рассказала об этом каждому микрофону в Западном полушарии".
  
  "Это не вина ее мужа, как принято считать".
  
  "Которая? Что у нее не могло быть ребенка или что у нее был?"
  
  "Первое. Во время нашего краткого совместного времяпрепровождения я рассказал Чите о своих чувствах к ней, а она - о своем разочаровании неспособностью мужа удовлетворить ее ".
  
  Римо скептически посмотрел на нее. "Значит, ты ее удовлетворил?"
  
  "Я почувствовал в ней дисбаланс, который помешал ее матке зачать нормального ребенка".
  
  "Да ... ?"
  
  "И я помог в исправлении этого".
  
  "Как, мастер Чиун?" спросил Смит, наклоняясь вперед в своем кресле.
  
  "Подождите минутку!" - сказал Римо. "Может быть, нам лучше не знать".
  
  "Это был простой вопрос диеты", - объяснил Чиун. "Я сказал Чите, что ей нужно есть белки утиных яиц, сваренных с рисом, четыре раза в день".
  
  "Для меня это звучит как сказка старой женщины", - сказал Римо.
  
  "Это средство, которое используется многими поколениями и, как известно, никогда не подводило, невежественный", - фыркнул Чиун.
  
  "Так у тебя все-таки не получилось с Читой?"
  
  "Римо! Моя любовь к Чите слишком чиста, чтобы быть запятнанной подобными вещами. Кроме того, будь я отцом ... женщины, это была бы не женщина, а мужчина. Я знаю, как направить правильное семя к его надлежащей судьбе ".
  
  Чиун многозначительно посмотрел на Римо. Римо нахмурился. У него была дочь, которую он не видел годами, и Мастер Синанджу верил, что она была бы - и должна была быть - мальчиком, если бы Римо уделял больше внимания тому, что он делал с матерью, а не наслаждался этим.
  
  "Послушайте, с маленькими девочками все в порядке", - горячо сказал Римо.
  
  "За исключением того, что их всегда первыми отправляют домой, к морю, и они не могут быть обучены синанджу", - ответил Чиун.
  
  "Потому что никто никогда не пытался", - отрезал Римо.
  
  "И никто никогда этого не сделает. Особенно ты, кто не соответствует требованиям Мастерства и, возможно, никогда им не будешь".
  
  Римо повернулся к Смиту. "Давайте сменим тему. Сети снова подключены?"
  
  "Да. Канадцы отключили пиратский передатчик и находятся в процессе демонтажа ... э-э... монахини. Хотя мне все еще неясно, как питание подавалось на такое огромное устройство".
  
  "Забыл тебе сказать. Помнишь пропавшие автомобильные аккумуляторы? Мы нашли пещеру, заполненную ими, все соединенные вместе. Их, должно быть, были тысячи. Достаточно, чтобы выполнить работу, как бы нелепо это ни звучало ".
  
  Смит нахмурился. "Это не так уж притянуто за уши. Теперь я вспоминаю лазерное устройство ВВС, размещенное в удаленном испытательном центре, которое должно было питаться от большого количества соединенных между собой автомобильных батарей. Это должно было прийти мне в голову раньше. Очевидно, что Фельдмейер был вынужден искать замену, поскольку поставки облагались налогом из-за постоянных требований к трансляции ".
  
  "Итак, мы вернулись в эфир, и с канадцами все улажено?"
  
  "Да. Но это был наглядный урок для общества. Наша зависимость от телевидения, как от новостей, так и от развлечений, приобрела масштабы общей национальной зависимости. Я рекомендовал новому президенту, чтобы он поставил эту проблему перед американским народом как вызов на следующее столетие ".
  
  "Думаешь, он согласится?"
  
  "Нет", - мрачно сказал Гарольд Смит. "Он бэби-бумерша".
  
  "Тьфу", - выплюнул Чиун. "Не произноси больше этого слова в моем присутствии. Я навсегда покончил с детьми. И с непостоянной Читой Чинг".
  
  И Римо рассмеялся. Огромный груз свалился с его плеч. Повернувшись к Мастеру Синанджу, он спросил: "Не могли бы вы рассказать нам о Чиуне из Библии?"
  
  "Когда кто-то сообщает мне, почему читателей предполагаемых новостей называют ведущими".
  
  Римо и Гарольд Смит обменялись непонимающими взглядами.
  
  Когда ответ не был найден в компьютере CURE, Мастер Синанджу гордо вышел из комнаты, призрак в алых шелках.
  
  Римо пожал плечами, указал на телевизор Смита и поинтересовался: "Есть что-нибудь хорошее?"
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"