Джэка Бенедикт
Сады (Алекс Верус, №12.1)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  
   Введение
  Эта история разворачивается примерно через четыре месяца после окончания 12-й книги серии «Алекс Верус». Рекомендуется прочитать 12-ю книгу («Воскресший») перед прочтением этой книги, как из-за спойлеров, так и потому, что многие события этой истории затрагивают события «Воскресшего». Краткая хронология событий приведена ниже.
  Эта новелла — своего рода эксперимент с моей стороны.
  Он написан от лица, отличного от того, к которому я обычно обращаюсь, это немного другой (но пересекающийся) жанр, нежели городское фэнтези, и начинается с появления новых персонажей, которых вы не узнаете. Если вы давний поклонник серии Алекса Веруса и предпочитаете читать о знакомых персонажах, не волнуйтесь: эта история как раз об этих знакомых персонажах, просто я решил показать их с другой точки зрения. Прочитав примерно две трети, вы, вероятно, поймёте, почему.
  
   Хронология
  2017
  Сентябрь: Основные события выпуска Alex Verus #12, Risen . Финальная битва Второй войны джиннов. Под командованием Веруса силы Совета одерживают победу. Адепты, которых обучал Дракх в Аркадии, почти все убиты или взяты в плен, а джинн-марид изгнан из Энн и заключён обратно в Кольцо Сулеймана. После этого Алекс и Энн исчезают.
  Октябрь: Эпилог к выпуску «Alex Verus» № 12, «Восставший» . Война окончена. Совет знает, что Энн жива, и подозревает, что Алекс тоже, но — пока — предпочитает не вмешиваться в ситуацию.
  2018
  Январь: Рассказы о войне, как правило, неточные и неполные, распространились. Хотя Совет явно победил, его Хранители и силы безопасности понесли тяжёлые потери, и Совет сосредоточился на восстановлении. Тем временем, после окончания боевых действий, наблюдается избыток наёмников и обученных в боевых условиях адептов, ищущих работу. Уровень волнений высок.
  Февраль: Эта история начинается.
  
   Сады
  В лесу было темно и холодно. Три факела бросали яркие лучи, освещая деревья и снег, но тьмы было гораздо больше, чем света, и как только лучи двинулись дальше, лес снова погрузился во мрак, чёрные стволы деревьев возвышались на фоне безликой серости. Впереди мерцающие огни сигнализировали о присутствии второй группы, но обе группы держались на расстоянии друг от друга. Единственными звуками были хруст обуви по снегу и тихое завывание ветра.
  Дэниел дрожал от порывов ветра, в сотый раз жалея, что не оделся потеплее. Его толстая лыжная куртка держалась как нельзя лучше, но джинсы и кроссовки, которые были достаточно хороши для бристольской зимы, не выдерживали ледяного холода, который, казалось, поднимался от промёрзшей земли. Ноги мёрзли, а ступни казались глыбами льда.
  Его двум товарищам, как обычно, пришлось легче.
  Эммануэль уверенно шёл впереди, а Джесс лишь немного отставала. Наблюдая, он услышал, как Джесс заговорила. Эммануэль оглянулся, увидел, что Дэниел отстаёт, и остановился, чтобы подождать. Дэниел поспешил вперёд и догнал его как раз вовремя, чтобы услышать, как Джесс сказала: «Она мне не нравится».
  «Она не обязательно должна вам нравиться», — сказал Эммануэль.
  Дэниел прислонился к дереву, тяжело дыша. Эм и Джесс спорили об этом ещё со времён Бухареста.
  «Если она такой крутой маг, — сказала Джесс, — почему она не проведет нас через портал?»
  «Создавать порталы могут только боевые маги».
  «Я просто говорю», — сказала Джесс. «Если она такая важная, почему мы идём по снегу?»
  «Что вам нужно, такси?»
  Эммануэль был старшим в их группе, высоким и симпатичным, с лёгкой улыбкой. Когда они познакомились, он был аспирантом, а Дэниел и Джесс ещё студентами. После того, как все трое обнаружили, что у них общего, именно он предложил использовать их «таланты».
  Чтобы быстро заработать. Эммануэль обладал какой-то природной уверенностью в себе, словно ничто не могло пойти не так или причинить ему вред. Он быстро брал на себя инициативу в общении с клиентами и после каждого успеха подталкивал их к дальнейшим действиям.
  Но сейчас Джесс сопротивлялась, и, судя по раздражённому тону Эммануэля, ему это не понравилось. «Я не собираюсь ныть ей из-за того, что ей приходится идти по снегу»,
  он сказал Джесс.
  Дэниел снова перевел дыхание. «Вообще-то…» — начал он.
  «О, ради Бога», — сказал Эммануэль. «Можем ли мы хотя бы продолжить путь?»
  Дэниел взглянул на Джесс. Они втроём пошли дальше.
  «Мне плевать на снег», — сказала Джесс Эммануэлю. Она была в лучшей форме, чем Дэниел, и легко переносила прогулку.
  «Тогда в чем проблема?»
  «Она что-то от нас скрывает».
  «Она нанимает нас для взлома, — раздраженно сказал Эммануэль. — Конечно, она от нас что-то скрывает».
  «Давай, поддержи меня», — сказала Джесс Дэниелу.
  В отраженном свете факела было трудно разглядеть Джесс, за исключением смутного образа голубых глаз и тронутых светло-каштановых волос, но Дэниел мог представить себе выражение ее лица.
  «Я в чем-то согласен с Джесс», — начал он.
  «Какой сюрприз», — пробормотал Эммануэль.
  «В конце концов, она же маг, верно?» — спросил Дэниел. «Так зачем же она нанимала адептов?»
  «Ты говорил, что боевые маги умеют создавать порталы», — сказала Джесс Эммануэлю. «Так почему же она просто не взяла один из них? Ну, давайте будем честны, мы же не совсем телохранители».
   «Мы специалисты по безопасности», — сказал Эммануэль.
  «Я думал, мы называем себя «специалистами по приобретению»», — сказал Дэниел.
  «Если все, чего она хочет, это что-то украсть, — сказала Джесс, — зачем она взяла с собой этих двух жутких парней?»
  «Не говори «укради», — сказал Эммануэль.
  «Эм, Эм? Она нанимает нас, чтобы мы проникли в дом этого парня и украли его драгоценности».
  «Это не значит, что это воровство».
  Дэниел и Джесс посмотрели на него.
  «Он может принадлежать кому-то другому», — сказал Эммануэль.
  «Послушай, это просто хорошая привычка, понятно?»
  «Ладно», — сказала Джесс. «Если всё, чего она хочет, — это что-то заполучить, зачем она берёт с собой двух парней, похожих на сексуальных преступников?»
  «Они — охрана».
  «Я думал, мы должны обеспечивать безопасность», — сказал Дэниел.
  "Если вы понимаете, о чем я!"
  «Я просто не уверен, что это хорошая идея», — начал Дэниел.
  «Ну, может, стоило сказать это до того, как мы сели в самолёт», — раздражённо сказал Эммануэль. «Мы все согласились.
  Помнить?"
  Дэниел помнил. Когда Эммануэль объяснял это ему и Джесс за выпивкой, он говорил, что всё просто. Вломиться в хижину, пока хозяина нет, взять что-нибудь и смыться. Да, хозяин был магом, но они и раньше вламывались в дома магов, и на этот раз у них был свой маг, готовый помочь. И деньги были неплохие.
  Но теперь, оказавшись здесь, а не в тепле и уюте бристольского паба, Дэниел вдруг подумал, что, хотя они и привыкли вламываться в дома магов, проникновение в настоящее жилище мага может оказаться куда более серьёзным. И, с опозданием, он подумал, что, возможно, именно поэтому деньги так хороши.
   Но прежде чем он успел собраться с мыслями, Эммануэль взглянул вперёд. «Послушай, это не так просто, понимаешь?» — сказал Эммануэль. «Мы справимся, мы готовы к жизни».
  Как? — хотел спросить Дэниел, но звук голосов заставил его остановиться, и, подняв взгляд, он увидел, что огни головной группы уже были прямо впереди.
  ∞
  Головная группа остановилась на небольшой поляне среди деревьев.
  «Что за задержка?» — спросила Джесс.
  Эммануэль кивнул вперёд. «Гид остановился».
  «О, ради Бога».
  «Джесс?» — позвала женщина.
  Женщина, которая говорила, была их работодательницей, темноволосой и кареглазой, с налётом экзотичности во внешности. Она утверждала, что персиянка, что, по мнению Дэниела, означало, что она из Ирака или Ирана, хотя её акцент больше напоминал речь богатой лондонки. Она была закутана в меха, и когда Джесс, Дэниел и Эммануэль подошли, она смотрела на них с лёгкой улыбкой. Её звали Ширазад.
  «Что?» — спросила Джесс.
  «Наш проводник, похоже, не хочет», — сказал Ширазад. «Вы не против?»
  Их гидом был мужчина из местной деревни. Он не говорил по-английски, и никто из них не знал румынского, но Джесс изучал французский и итальянский в университете и смог объясниться с ним достаточно хорошо, чтобы заключить сделку. Джесс перешёл на смесь двух языков и говорил тридцать секунд. Мужчина ответил кратко.
  Джесс повернулась к Ширазаду: «Он говорит, что хижина впереди, и он хочет получить свои деньги».
  «Скажите ему, что ему заплатят, как только мы приедем», — ответила Ширазад своим бархатным голосом.
   Джесс перевела. Несмотря ни на что, Дэниел поймал себя на том, что наблюдает за Джесс, пока она говорила, как отблески факелов подсвечивали её черты и блики в волосах. Ему всегда нравилось слушать, как она говорит по-французски.
  Мужчина яростно покачал головой. «Strigoaică».
  «Que voulez-vous dire?»
  Мужчина протянул руку.
  Джесс повернулась к ним: «Он говорит нет».
  «Спасибо, никогда бы не догадался», — сказал Эммануэль.
  Ширазад несколько долгих секунд разглядывал гида. Её лицо едва различимо в отблесках фонарика, глаза раскосые, тёмные и загадочные. Гид переступил с ноги на ногу, оглядываясь по сторонам. «Заплати ему», — сказал Ширазад Джесс и отвернулся.
  «Почему я должна…?» — начала Джесс, но обнаружила, что говорит впустую; Ширазад ушёл поговорить с двумя последними членами группы. Джесс покачала головой и сунула проводнику горсть грязных леев. Мужчина схватил их, повернулся и побежал прочь.
  «Я действительно ненавижу эту женщину», — пробормотала Джесс.
  «Что такое «стригойкер»?» — спросил Дэниел.
  «Откуда мне, черт возьми, знать?»
  «Пойдем», — сказал Эммануэль и отправился вслед за Ширазадом.
  Дэниел оглянулся – проводник уже исчез –
  и неохотно последовал за ним.
  «…прямо впереди», — обращалась Ширазад к двум последним адептам. Когда Эммануэль, Дэниел и Джесс подошли, она повысила голос, обращаясь ко всем. «Мы выстроимся в ряд.
  Как только кто-то из вас увидит хижину, подайте сигнал.
  «А что, если мы не сможем его найти?» — спросил Эммануэль.
  «Он будет там».
  «Откуда ты знаешь?» — спросила Джесс.
  Ширазад посмотрел мимо нее.
  «Хорошо», — сказал Эммануэль, когда стало ясно, что Ширазад не собирается отвечать. «Ты же обещал рассказать нам подробности, когда мы приедем».
  «Эммануэль», — сказал Ширазад с улыбкой. «Я думал, ты из тех парней, которые любят сюрпризы».
  Эммануэль и Джесс выглядели одинаково раздраженными.
  «Предмет, который мы ищем, называется Кольцо Сулеймана»,
  — сказала Ширазад. Она подняла большой и указательный пальцы в перчатке.
  «Она примерно такого размера, сделана из золота, с квадратным верхом и чёрным узором. Очень богато украшена».
  «Что оно делает?» — спросил Эммануэль.
  «Для тебя?» — спросил Ширазад. «Ничего. А теперь самое важное. Когда найдёшь кольцо, не трогай его. Не трогай. Просто укажи мне на него и не подходи».
  «Что будет, если мы прикоснемся к нему?» — спросила Джесс.
  "Не."
  «А что, если...?»
  «Перестань пытаться меня раздражать», — сказал Ширазад Джесс.
  Джесс выглядела расстроенной.
  «Было бы полезно узнать, что в этой вещи такого особенного», — сказал Эммануэль, взглянув на нее.
  «Тебе платят не за то, чтобы ты знал, что в этом особенного», — сказал Ширазад Эммануэлю. «Тебе платят за то, чтобы ты это нашёл». Ширазад перевёл взгляд с Эммануэля на Джесс, затем на Дэниела. «Есть вопросы?»
  Джесс выглядела так, будто хотела поспорить, но передумала.
  Эммануэль слегка покачал головой.
  «Ну что ж, — сказал Ширазад. — Если всё решено, давайте двигаться дальше».
  «Подождите», — сказал новый голос.
  Парень, который заговорил, был примерно возраста Дэниела, худощавого телосложения, с индийско-пакистанской внешностью и аккуратно подстриженной бородой. Его спутник выглядел как его более крупная и массивная копия, даже выше Эммануэля и мускулистее. Они оба ждали в аэропорту, когда приземлились в Бухаресте. Ширазад представил старшего как Аждаара, а младшего как Смертохвата. Они не разговаривали ни тогда, ни во время полёта. До сих пор.
  «Есть какие-то проблемы?» — спросил Ширазад.
   «Мы хотим наши деньги», — сказал Смертохват. Его глаза, почти чёрные во мраке, были устремлены на Ширазада.
  «Тебе заплатят, как только я получу кольцо», — сказал ему Ширазад.
  Тот, что покрупнее, Аждаар, посмотрел на Смертохвата. Казалось, он следовал его примеру.
  Смертохват не отрывал взгляда от Ширазада. «Деньги»,
  Он сказал ей: «Сейчас».
  У Дэниела по коже побежали мурашки. Он вдруг остро осознал, что эти трое находятся далеко от дома, в безлюдном лесу, среди людей, которые, по определению, готовы совершать преступления ради денег. Он как будто предполагал, что именно их группа будет совершать преступления, но теперь, когда он задумался, понял, что ничто не мешает им совершить преступления против него.
  Но Ширазад только позабавился. «Или что ты сделаешь?»
  спросила она Смертохвата.
  Смертохват уставился на нее.
  «Ты думаешь, что, взяв имя мага, ты сможешь вести себя как маг?»
  Ширазад лениво спросила. Она подняла руку, осматривая пальцы перчаток. «Или, может быть, ты думаешь, что обучение в Аркадии ставит тебя на один уровень с магами, которые там преподавали?» Она подобрала невидимую пылинку с одной меховой перчатки и стряхнула её. «Подумай хорошенько».
  Смертохват замер. Дэниел затаил дыхание. Ветер стих, и на поляне воцарилась тишина.
  «Ладно, ладно», — сказал Эммануэль, выходя вперёд. «Мы ведь все здесь друзья, верно?»
  «А даже если нет», — резко сказала Джесс, — «тогда тебе, возможно, стоит подумать о том, как ты вообще что-либо найдешь в этом лесу без меня».
  «Впереди хижина», — сказал Смертохват.
  «Ага. А если нам понадобится ещё один проводник?
  Помните, что сказал по этому поводу тот человек?
  Смертельная хватка остановилась.
  «Ах да, ты же не говоришь на этом языке», — сказала Джесс.
  «Думаю, вам с Ламбером стоило остаться в школе».
  «Меня зовут Аждаар», — сказал большой.
  «Думаю, тебе больше подойдёт «Ламбер», — сказала Джесс. — А твоей невысокой подруге — «Планк».
  «Его имя не Планк».
  «Да, но ты знаешь? «Толстые, как два коротких…»»
  «Ладно, думаю, хватит», — перебил Эммануэль. Он посмотрел то на Ширазада, то на Смертохвата. «У нас всё хорошо?»
  Смертохват еще мгновение смотрел на Ширазада, а затем отвел взгляд.
  «Ладно», — сказал Ширазад. «Пошли».
  ∞
  Шестеро из них выстроились в ряд.
  Дэниел оказался справа, Смертохват справа, а Ширазад слева. Он пытался держаться рядом с Джесс, но она ушла с Эммануэлем, и к тому времени, как он успел что-то сказать, они уже исчезли. Он взглянул направо, ища Смертохвата, но адепта уже не было.
  «Беспокоишься?» — раздался бархатный голос позади него.
  Дэниел обернулся и увидел Ширазад, осторожно пробирающуюся сквозь снег. Как и он, она держала факел, но сейчас смотрела на него с загадочной улыбкой.
  «Я был...» — сказал Дэниел и сделал неловкий жест.
  «Смертельная хватка где-то там и наблюдает за нами», — сказал Ширазад.
  Дэниел беспокойно огляделся.
  «Не волнуйся, он ничего не сделает».
  «Еще минуту назад он думал о том, чтобы что-то сделать»,
  Дэниел пробормотал:
  «О, ты думал, это серьёзно?» — со смехом сказал Ширазад. «Он просто хотел узнать, что ему сойдет с рук. Я же говорил, он ничего не сделает, пока я здесь».
  «Почему ты так уверен?»
  «Они знают, что лучше не ввязываться в драку с магом»,
  Ширазад сказал: «Кроме того, что им это даст? Все они
   «Можно взять кольцо, а я единственная, кто знает, как им пользоваться». Она с улыбкой посмотрела на Дэниела. «И нет, я тоже тебе не скажу. Даже если ты очень красивый».
  Дэниел неловко поерзал на месте. «Их действительно обучали в Аркадии?»
  "О, да."
  Дэниел молчал. Среди адептов имя «Аркадия»
  Это место было знаменито. Оно служило школой, убежищем, учебным полигоном. Ходили слухи, что там создаётся армия, способная соперничать с Советом.
  Но Совет нанёс удар первым, вторгшись в Аркадию и спалив её дотла. Выжившие адепты перегруппировались и сошлись с силами Совета в великой битве.
  Никто толком не знал, где именно произошла эта битва, но все сходились во мнении, что в ней лучшие из аркадийских адептов выступили против армий Совета под командованием генерала-мага Вера. Адепты были разгромлены, а аркадийские войска сломлены навсегда.
  Но имя Аркадии все еще имело значение, обещание чего-то, что могло бы быть и, возможно, произойдет снова.
  «Так ты уже притронулся к этой девушке?» — спросил Ширазад.
  Дэниел подпрыгнул. «Кто… кто?»
  «Джесс. Та, в которую ты влюблена».
  "Откуда вы знаете?"
  «Потому что я волшебница и знаю все, что ты чувствуешь».
  Дэниел бросил взгляд на Ширазада. Всё...?
  «Да, все».
  Щёки Дэниела вспыхнули, и он отвёл взгляд. Ширазад рассмеялась и начала что-то говорить, но Дэниел продолжал избегать её взгляда, и теперь он смотрел прямо на полоску тьмы между деревьями, из которой выпрыгнуло что-то огромное и смертоносное.
  Дэниел закричал, отталкивая Ширазада, в то время как его другая рука мотала из стороны в сторону. Что-то ударило его в грудь.
   и отбросил его в сторону, а его факел вонзился в снег.
  Дэниел вскочил на ноги и увидел, что к нему на четырёх ногах крадётся существо. Оно было похоже на пантеру и двигалось как пантера, поочередно ставя лапы на снег с необычайно плавным движением. Только глаза выдавали, что это существо не из плоти и крови. Они светились ярко-синим, а бока существа, едва освещённые светом фонаря, были тёмно-серыми и безволосыми.
  Ужас охватил Дэниела, и он отступил, пока не уперся в дерево. Существо двинулось к нему.
  «Смертельная хватка!» — крикнул Ширазад откуда-то сбоку.
  Существо подошло прямо к Дэниелу, подняло лапу и ударило.
  Дэниел поднял руку и использовал свою силу.
  Воздух перед рукой Дэниела сгустился, становясь твёрдым. Наблюдателю это показалось бы лёгким искажением, но он ощущал его как щит, диск шириной, наверное, около пары футов, закреплённый на его руке. Лапа существа врезалась в щит и сбила Дэниела с ног. Он снова поднялся и увидел, что существо почти настигло его; он снова создал щит, и на этот раз использовал всё, что у него было. Барьер застывшего воздуха распространился от снега до его головы.
  Удар пришёлся на полсекунды позже, но на этот раз Дэниел собрался с духом и не упал. Существо ударило снова, сильнее; от удара Дэниел откатился на пару дюймов назад, но щит выдержал, и существо замерло, изучая его светящимися голубыми глазами.
  «Смертельная хватка! Эммануэль!» — снова крикнул Ширазад. «Иди сюда!»
  Дэниел ощутил проблеск надежды. Эта штука была сильной, но, похоже, не смогла пробить его щит. Его контроль над…
   Его закаленный воздух был недостаточно хорош, чтобы использовать его как оружие, но ему не нужно было атаковать, просто держать его на расстоянии достаточно долго,
  —
  Из правой лапы существа вырвались светящиеся синие когти, оставляя за собой лёгкий туман. Когти вонзились в щит Дэниела – и продолжали тонуть. Из них сочилась какая-то энергия, которая разрушала его щит, заставляя закалённый воздух ослабевать и рассеиваться.
  Паника охватила Дэниела. Он отшатнулся назад, когда его щит развалился; когти каким-то образом не достигли его, но от них исходил ледяной холод, от которого онемели руки. Он упал на снег, отползая на четвереньках, пока существо преследовало его. Оно уже было в пределах досягаемости, и Дэниел знал, что он мёртв, но продолжал пытаться вырваться, цепляясь онемевшими пальцами за мёрзшую землю…
  Слева от Дэниела послышался топот бегущих ног. Голова существа резко повернулась, и в этот момент в него врезалась какая-то фигура, отбросив его прочь, и Дэниел внезапно оказался на свободе.
  Врезавшаяся в существо фигура была Джесс. Дэниел наблюдал, как она метнулась вперёд и ударила существо по голове, её кулак скользнул по шее. Удар был несильным, но это и не требовалось: вспыхнула искра, возникшая и мгновенно погасшая, а существо дёрнулось, когда в него ударил электрический разряд.
  Это была способность Джесс. Она могла накапливать электрический заряд во время движения, а затем направлять его во всё, к чему прикасалась. Существо прыгнуло вперёд, и Джесс уклонилась, задев его ещё одним касанием, которое содержало достаточно тока, чтобы оглушить лошадь. Существо снова дернулось, но не упало.
  Но прежде чем он успел оправиться, на него сзади обрушилась огромная рука. В руке был клинок полупрозрачной силы длиной в три фута, и он оставил глубокую рану на шее существа. Существо попыталось вывернуться.
   Новая угроза, но электричество замедлило её, и она не успела вовремя уйти. Аждаар появился в поле зрения и нанёс ещё один удар молотом, который вбил существо в землю. Он использовал второй клинок в левой руке, чтобы отразить когти, а затем ударил снова.
  Существо было крепким, но не могло дотянуться до Аждаара, минуя силовые клинки. Аждаар держал тварь на расстоянии вытянутой руки и методично забивал её до смерти. Наконец, один из его ударов сломал что-то важное внутри существа, и оно перестало двигаться. Аждаар оценил тварь и нанёс последний удар всем телом; с грохотом голова твари отделилась от туловища. Свет в этих кошачьих глазах потускнел и погас.
  Аждаар выпрямился и огляделся. «Ещё есть?»
  «Похоже, нет», — сказала Ширазад. Она, казалось, пришла в себя и теперь смотрела в темноту. «Смертельная хватка!»
  Из темноты вышел Смертохват. Он кивнул Аждаару.
  «Я привел тебя сюда не для того, чтобы ты стоял и смотрел», — жестко сказал Ширазад.
  Десгрип пожал плечами. «У них всё было хорошо».
  Ширазад и Смертохват начали спорить, пока Джесс подходила к Дэниелу. Она ухмылялась. «Уф. Вот это порыв!»
  «Ради тебя», — произнёс Дэниел, слегка дрожа. Он всё ещё живо помнил, как когти пронзили его щит.
  «Ой, не будь таким ребенком».
  «О чём они говорят?» — спросил Эммануэль, подходя. Он кивнул Ширазаду и Смертохвату.
  «Он был ближе всех, когда эта тварь на нас прыгнула»,
  Дэниел сердито сказал: «А он просто стоял и смотрел».
  «Наверное, испугалась», — сказала Джесс. Она не понизила голос, и Дэниел заметил, как взгляд Смертохвата метнулся в её сторону.
   «Он не испугался», — сказал им Аждаар и указал на останки существа у своих ног. «Их называют ледяными котами. Совет использовал их на войне».
  Джесс удивленно заморгала.
  «Потому что они коты и используют магию льда», — объяснил Аждаар.
  «Да, я поняла», — сказала Джесс. «Я просто поражена, что ты знаешь так много слов».
  «Это не очень сложные слова», — отметил Аждаар.
  Джесс вздохнула. «Ты можешь хотя бы изобразить оскорбление?»
  «Ладно», — сказала Ширазад. Видимо, она закончила с «Хваткой смерти»; адепт смотрел в темноту.
  «Должно быть, хижина уже близко. Вам троим пора получать зарплату».
  ∞
  «Ну», — тихо сказала Джесс, — «по крайней мере, его легко найти».
  Дэниел и Джесс стояли на краю деревьев.
  Прямо перед ними лес пересекала тропинка, гладкие ровные участки снега отмечали наличие каменных плит. По другую сторону тропинки стояла высокая бревенчатая хижина с остроконечной крышей. Из окон лился яркий свет, ослепляющий в кромешной тьме леса.
  «Почему горит свет?» — прошептал Дэниел. Они выключили фонари, как только увидели свет в хижине.
  «Разве маг, который живет здесь, не должен быть на улице?» — прошептала Джесс.
  «Да, а почему свет горит?»
  «Чтобы отпугнуть грабителей?»
  «Посреди леса?»
  Они вдвоем уставились на свет.
  «Мне это не нравится», — сказал Дэниел.
  «Тебе ничего не нравится».
  «А что, если там кто-то есть?»
  «Эм сказал, что его нет дома», — сказала Джесс.
   «Эм не знала об этом ледяном коте».
  «У магов всегда есть такие вещи», — сказала Джесс.
  «Как их версия охранной сигнализации. Да?»
  «Тогда какого черта мы здесь делаем?» — спросил Дэниел.
  «А, да ладно», — сказала Джесс. Она вышла из-за дерева и пошла. Дэниел, нервно потянувшись, последовал за ней.
  Снег хрустел под их ногами, когда они переходили тропинку. Хижина возвышалась в темноте, безмолвная и зловещая. Один только взгляд на неё вызвал у Дэниела дурное предчувствие, и он оглянулся через плечо. Эммануэль должен был быть там, прикрывая их на случай, если что-то пойдёт не так, но сейчас тихий голосок в голове Дэниела кричал, что это место — плохая новость, очень плохая новость, и им нужно убираться отсюда, пока есть возможность.
  Но это означало бы побег. Хуже того, это означало бы побег на глазах у Джесс. Дэниел так долго пытался произвести на неё впечатление, что он мог представить себе её презрительный взгляд. Ширазад говорил так, будто ему просто нужно пригласить её на свидание или что-то в этом роде. Может быть, ему стоит…
  Дэниел налетел на Джесс и остановился; подняв глаза, он увидел возвышающуюся над ними хижину. Джесс подала знак, и они вдвоем начали осторожно обходить здание.
  В хижине было тихо. Если бы не свет, струящийся из окон, она казалась бы пустой. Дэниел и Джесс сделали полный круг, вернувшись к исходной точке.
  «Что-нибудь?» — прошептал Дэниел.
  «Тока нет», — прошептала Джесс.
  Способность Джесс чувствовать электрический ток позволяла ей быстро обнаруживать сигнализацию, а закалённый характер Дэниела позволял ему вскрывать замки и двери. Вместе они могли проникнуть практически в любое здание. Именно поэтому их тянуло к ограблениям: Джесс и Дэниел занимались взломом и проникновением, а Эммануэль был запасным.
  «А что, если сработает магическая сигнализация?» — прошептал Дэниел.
  «Например?» — прошептала Джесс.
   «Какая-то магическая ловушка, которая призывает монстра или что-то в этом роде».
  «Это даже невозможно».
  «А как насчет той стихии молнии, которая взорвалась в Британском музее?»
  «Это просто чушь».
  «Так почему же Эммануэль продолжает это рассказывать?»
  «Чтобы наша работа казалась более опасной, чем она есть на самом деле», — прошептала Джесс. «Слушай, ты хочешь остаться здесь или хочешь вернуться к остальным?»
  «Возвращайся», — сказал Дэниел.
  Они отступили по заснеженной тропе. Когда они подошли к деревьям, между стволами мелькнули тени.
  Дэниел напрягся, а затем расслабился, услышав голос Эммануэля.
  «Всё в порядке?» — спросил Эммануэль.
  «Все ясно», — сказала Джесс.
  «За исключением тех, кто находится внутри», — добавил Дэниел.
  «Ты кого-нибудь видел?» — спросил Эммануэль.
  ". . . Нет."
  «Хорошо», — сказал Эммануэль. «Мы хотим убедиться, что здесь никого нет. Джесс, иди и…»
  «Ты забыл, на кого работаешь?» — спросила Ширазад бархатным голосом. Она проскользнула мимо Дэниела и вышла на тропинку.
  Эммануэль, Джесс и Дэниел переглянулись. Дэниел не мог разглядеть выражение лица Эм, но был уверен, что тот раздражён.
  Ширазад остановилась примерно в шести метрах от хижины, освещённая светом из окон. Она смотрела на дверь, пока Дэниел, Джесс и Эммануэль останавливались чуть позади неё. Оглянувшись, Дэниел увидел Аждаара и Смертохвата. Они наблюдали за Ширазад.
  «Алло?» — спросил Эммануэль через несколько секунд. «Есть ли причина, по которой мы…?»
  «Вы можете войти», — сказал Ширазад.
   Эммануэль и Джесс переглянулись. «Маг…»
  Эммануэль начал.
  «Разве нет?» — закончил Ширазад.
  «Откуда ты знаешь?» — спросила Джесс.
  Ширазад с жалостью посмотрел на нее.
  Эммануэль явно выглядел раздражённым. «Ты встаёшь», — сказал он Дэниелу.
  «С тобой все будет хорошо, Дэниел», — сказал Ширазад.
  Дэниел медленно подошёл к хижине, поднявшись по ступенькам на крыльцо. Оглянувшись, он увидел, что все остальные смотрят на него. Он дошёл до двери и остановился.
  «Вот же заноза», — пробормотала Джесс себе под нос. Она шла за Дэниелом до двери. «Держу пари, она всё выдумывает».
  Дэниел почувствовал укол зависти к Джесс, которая, по-видимому, была настолько беззаботна, что у нее нашлось время пожаловаться на своего работодателя, затем глубоко вздохнул и принялся за работу.
  Воздух затвердел под руками Дэниела, превратившись в едва заметное размытие в темноте. Он сосредоточился на затвердевшем воздухе, который распространялся, проникая сквозь дверной замок и наружу с другой стороны. Дэниел осторожно ощупал механизм замка. Он не чувствовал его сквозь затвердевший воздух, не совсем, но чувствовал сопротивление, и он делал это достаточно раз, чтобы знать, где находятся замки. Этот был старый и простой: пара фунтов давления, и замки щёлкали.
  Затем Дэниел направил свой закалённый воздух вверх и вниз по внутренней стороне дверного косяка. Его магия была бесполезна в бою.
  – слишком медленно – но для этого всё было достаточно быстро. Дверной косяк был гладким, за исключением одного круглого цилиндра, в котором Дэниел узнал засов. Он просунул свой закалённый воздух под засов, поднял его, а затем оттянул назад, приложив ровно столько усилия, сколько требовалось. Засов плавно и бесшумно скользнул, пока не освободил дверь.
  Дэниел обхватил ручку двери воздухом и потянул. Она двинулась свободно. Он позволил своему застывшему виду испариться, а затем кивнул Эммануэлю.
   Эммануэль кивнул в ответ. Пусть иногда они и расходились во мнениях, но когда это было действительно важно, они работали сообща. Эммануэль шагнул вперёд, повернул ручку и открыл дверь.
  Из домика лился свет, превращая крыльцо из ночи в день. Дэниел подошёл и впервые заглянул внутрь.
  Комната внутри представляла собой нечто вроде совмещенной гостиной и кухни. В центре стоял стол и стулья; по бокам располагались стойка, печь, несколько шкафов и камин с двумя пустыми крюками над ним.
  Стены и потолок были сделаны из деревянных бревен, а опорная балка доходила до конька крыши. В задней части находилась дверь, ведущая в остальную часть дома.
  По другую сторону стола стояла девушка лет двадцати пяти. Стройная, с бледной кожей и длинными прямыми чёрными волосами, доходившими почти до талии. На ней был белый фартук поверх зелёного джемпера и джинсы, а в руке у неё болтался забытый кухонный нож. Она широко раскрытыми глазами смотрела на людей, только что ворвавшихся в её дом.
  Джесс протиснулась к Дэниелу; увидев эту сцену, она подняла брови. «О, что за чёрт?»
  «Все с дороги», — крикнул сзади Ширазад.
  Она протиснулась вперёд, остановилась. Шестеро из них столпились в дверном проёме, лицом к девушке за пустым столом. Тёплый воздух струился через открытую дверь и вырывался наружу, в зимнюю ночь.
  По телу Дэниела пробежал холодок, возникло ощущение чего-то собранного и ожидающего.
  Девушка заговорила в тишине. Её голос был тихим, немного неуверенным, но отчётливым. «Что ты здесь делаешь?»
  «Аждаар», — приказал Ширазад. «Проверь дом».
  Аждаар вошёл, обойдя стол. Девушка слегка отпрянула, когда он навис над ней. «Извините»,
   Аждаар вежливо сказал, оттолкнул ее в сторону и открыл за собой дверь.
  «Эм?» — спросила Джесс. В её голосе слышались нотки предостережения.
  «Ты же сказал нам, что он пуст», — сказал Эммануэль Ширазаду.
  «Я же говорил тебе, что мага нет дома», — холодно сказал Ширазад.
  «И что, ты просто забыл упомянуть, что это был кто-то еще?»
  Смертохват презрительно посмотрел на Эммануэля. «Боишься маленькой девочки?»
  «Можем ли мы поговорить?» — спросил Эммануэль Ширазада.
  «Сейчас не время», — сказал ему Ширазад.
  «Да, самое время», — сказала Джесс. Она сердито смотрела и на Эммануэля, и на Ширазада, и на этот раз, казалось, была одинаково зла на обоих.
  Аждаар высунул голову из задней комнаты. «Не вижу», — сказал он Ширазаду и Смертохвату.
  Ширазад посмотрел на девушку. «Где кольцо?»
  Девушка посмотрела на неё широко раскрытыми глазами. Она наблюдала за их разговором с некоторым, казалось бы, беспокойством.
  Ширазад взглянул на Смертохвата, который направился вперёд. «У мага, который живёт здесь, есть тяжёлое золотое кольцо», — сказал Ширазад, когда Смертохват обошел стол. «Ты видел что-нибудь подобное? Подумай хорошенько».
  Девушка перевела взгляд с нее на Смертельную Хватку, затем слегка покачала головой.
  Ширазад вздохнул и сделал легкий жест.
  Смертохват ударил девушку по лицу тыльной стороной ладони. Она с криком упала, кухонный нож со стуком упал на пол.
  В домике раздался крик. Джесс кричала на Ширазада, а Эммануэль – на Десгрипа, а Десгрип лишь с довольным видом смотрел на девушку. «Что, чёрт возьми, с тобой?» – крикнула Джесс.
  «Прекрати!» — крикнул Эммануэль Десгрипу.
  «Заставь меня», — сказал ему Смертохват.
  «Вам действительно следовало просто ответить на вопрос»,
  Аждаар рассказал девушке.
   Ширазад несколько секунд смотрела на девушку, нахмурившись, затем, похоже, услышала крик и повысила голос: «Тихо!»
  Все замолчали.
  Ширазад бросил на девушку последний взгляд, а затем повернулся к Эммануэлю: «Выведи своих людей наружу».
  ∞
  Дэниел, Джесс и Эммануэль собрались на крыльце вместе с Ширазад. Смертохват стоял в дверях, сгорбившись, прислонившись к косяку, а Аждаар оставался внутри, наблюдая за девушкой.
  «В чем проблема?» — спросил Ширазад Эммануэля.
  «Я же говорил, что мы такой работой не занимаемся», — сказал Эммануэль.
  «Какого рода?»
  «Вламываться в дома людей, когда они там находятся, и избивать их», — резко сказала Джесс.
  «Кража со взломом — это одно, — сказал Эммануэль. — Ограбление — это совсем другое».
  «О, это ограбление», — насмешливо сказал Смертохват. «Ну, это другое дело».
  «То, что вы сделали, было нападением», — сказал Дэниел.
  «На самом деле, это было бы причинение телесных повреждений...»
  Смертохват громко зевнул.
  «Извините, мы вам наскучили?» — спросил Эммануэль.
  «Настоящие телесные повреждения», — передразнил Смертохват и покачал головой. «Чёрт возьми».
  Эммануэль явно сдерживал гнев. «Один гораздо серьёзнее другого».
  «Тогда, возможно, тебе стоило подумать об этом, прежде чем браться за эту работу», — сказал Ширазад. «Я же говорил, что задание — найти кольцо. Я говорил, что мага, которому оно принадлежало, не будет дома. Я ничего другого не обещал. Если ты делал предположения, это твоя проблема».
  «Это не было частью сделки», — сказал ей Эммануэль.
   «Их задача была провести нас, и мы вошли», — сказал Смертохват Ширазаду. «Почему они всё ещё здесь?»
  Джесс уставилась на него. «Простите?»
  «Ты слышала», — сказал ей Смертохват. «Беги и пускай мужчины разбираются с этим».
  Джесс ощетинилась, но Эммануэль положил руку ей на плечо.
  Джесс бросила на него сердитый взгляд, но замолчала, когда Эммануэль заговорил: «Ты думаешь, мы только и умеем, что куда-то ходить?»
  Эммануэль сказал Смертохвату. Голос его был лёгким, но в нём слышалось что-то ещё.
  Смертохват посмотрел на Эммануэля из-под полуприкрытых век. Дэниел нервно перевел взгляд с одного на другого.
  Затем Ширазад прервала противостояние, протянув руку между Эммануэлем и Десгрипом и щёлкнув пальцами. «Привет, мальчики? Закончили своё маленькое тестостероновое шоу?»
  Эммануэль и Смертохват неохотно повернулись к ней. «Если ты не можешь справиться, — сказал Ширазад Эммануэль, — то можешь уйти. Прямо сейчас». Она кивнула в сторону тёмного леса.
  «А как же наши деньги?» — спросила Джесс.
  «А как же мое кольцо?» — ответил Ширазад.
  Джесс молчала.
  «Нет звонка — нет оплаты», — сказала Ширазад. «Обсудите всё и решите. Но если вернётесь в эту каюту, лучше сделайте свою работу». Она повернулась и вошла.
  Смертохват презрительно взглянул на них, а затем последовал за ними, с грохотом хлопнув дверью.
  Дэниел, Джесс и Эммануэль остались одни на крыльце.
  «Давайте уйдем отсюда», — сказал Дэниел.
  «Мы отсюда не выберемся», — раздраженно сказал Эммануэль.
  «Знаешь, то, что ты ведёшь себя как лидер, не значит, что мы все должны делать всё, что ты говоришь», — сказал Дэниел. «Тебя же не избрали или…»
  «Ладно, ладно», — сказал Эммануэль, махнув рукой.
  «Неудачно выразился, понятно? Я не говорю вам, что делать, я просто говорю, что мы не можем этого сделать».
  «Неужели нет?» — сказала Джесс. «Потому что да, я, может, и не хочу убегать, как Дэн, но это не значит, что мне это нравится.
  Мы же договорились с самого начала: будем вламываться в пустые дома.
  «Я ей это сказал».
  «Ну, похоже, она не очень-то слушала, не так ли?»
  «Это была единственная причина, по которой мы согласились на все это.
  «Специалисты по приобретению — это чушь собачья», — сказал Дэниел.
  «Специалисты по безопасности», — сказал Эммануэль.
  «Мне всё равно! Британской полиции плевать на кражи со взломом, это всем известно, но вот вломиться в гостиную к женщине, когда она там находится, — это, блядь, большая разница!»
  «Мы не в Британии, — заметил Эммануэль. — И румынскую полицию это волнует не больше, чем рабочих — кражи со взломом. Мы, наверное, могли бы её похитить, и никто бы даже не заметил».
  Джесс уставилась на него.
  «Не то чтобы мы собирались», — поспешно ответил Эммануэль. «Я просто говорю, что нам не стоит так уж беспокоиться об этом».
  «А как насчёт того, что один из наших ребят — психопат-инцел? — спросила Джесс. — Разве мы могли об этом беспокоиться?»
  «Мы не знаем всей истории...»
  «Ладно, попробуешь ещё раз преуменьшить значение этого, и я заберу Дэниела и уйду отсюда», — сказала ему Джесс. «Ты видел, как этот парень себя ведёт? Как он на меня смотрит? Ему нравится причинять женщинам боль».
  «Хорошо», сказал Эммануэль.
  «Мне следовало догадаться с самого начала», — сказала Джесс. «Кто, чёрт возьми, называет себя „Смертельной хваткой“?»
   "Все в порядке."
  «Не могу поверить, что ты хотел, чтобы мы взяли имена магов.
  «Повышайте нашу репутацию», черт возьми».
  "Все в порядке."
  Дэниел с тревогой заметил, что Джесс начинает успокаиваться. Она могла быстро вспыхнуть, но и утихнуть почти так же быстро, и сейчас Эммануэль её успокаивал. «Так мы идём или нет?» — спросил он.
  «Зачем нам это?» — спросил Эммануэль.
  Дэниел уставился на него.
  «Смотрите, мы готовы на девяносто процентов», — сказал Эммануэль. «Нам осталось только найти это кольцо, выйти, и — бац! — получить деньги».
  «Ты имеешь в виду сидеть и смотреть, как они из нее все избивают?»
  «Они не собираются из нее это выбивать».
  "Откуда вы знаете?"
  Эммануэль вздохнул. «Слушай, если тебя это так беспокоит, разве ты не должен хотеть остаться? Если мы просто уйдём в ночь, что, как ты думаешь, Смертохват сделает с этой девушкой, когда мы уйдём?»
  Дэниел остановился.
  Эммануэль взглянул в темноту, а затем снова на них. «Хорошо», — сказал он. «Вы двое оставайтесь здесь. Я пойду и выясню, что происходит».
  «Узнать как?» — спросила Джесс.
  «Пойду позвоню».
  «Кому? Это твой таинственный парень?»
  «Джесс, пожалуйста, не сейчас, хорошо? Обещаю, я всё тебе расскажу, когда вернусь. Только не позволяй ничему случиться, пока меня не будет». Эммануэль сбежал по ступенькам и исчез в темноте.
  «Эй!» — позвал Дэниел. «Эй!»
  Эммануэль исчез в ночи.
  «Нет, останься», — сказала Джесс, когда Дэниел сделал шаг вслед за ним.
  Дэниел замер, переводя взгляд с Джесс на лес.
  "Что ты хочешь делать?"
   Джесс вздохнула. «Не знаю», — она посмотрела вслед Эммануэлю.
  «Боже, как я ненавижу, когда он это делает».
  «Да», — сказал Дэниел. «Знаешь, я как-то думал, что всё это… ну, когда мы ещё осматривались, мне показалось…»
  «Он всегда хочет вести себя как большой человек, который всем управляет», — сказала Джесс. «Ты видела, как он положил руку мне на плечо? Это не случайно. Он просто пытался создать видимость контроля». Она покачала головой. «Почему мужчины всегда так делают?»
  «Я такими вещами не занимаюсь», — сказал Дэниел.
  Джесс взглянула на него и рассмеялась. «Нет, неужели?» Она покачала головой с улыбкой. «По крайней мере, это уже что-то».
  «Э-э», — с надеждой сказал Дэниел. «Пожалуйста». Про себя он подумал: значит, я ей нравлюсь больше, чем Эммануэль?
  Джесс снова вздохнула и повернулась к хижине.
  «Ладно, давайте займёмся этим делом».
  «Подожди. Ты всё ещё хочешь…?»
  «Что ты ещё собираешься делать? Пойдёшь обратно одна и будешь надеяться, что там не будет ещё одного ледяного кота? Ну же, пошли».
  Дэниел бросил последний взгляд на темный лес и последовал за Джесс в хижину.
  ∞
  «Хорошо, вы вернулись», — сказал им Ширазад. «Джесс, помоги мальчикам с поисками. Поищи что-нибудь с электронным замком или сигнализацией».
  Хижина находилась в процессе разграбления.
  Десгрип и Аждаар рылись в шкафах, выбрасывая банки с едой и коробки со специями и приправами. Девушка стояла в углу, наблюдая, как два адепта громят её кухню.
  «А как же я?» — спросил Дэниел.
  «Она что-то знает об этом кольце», — сказал Ширазад, кивнув в сторону девушки. «Узнай, что именно».
  «Она сказала, что не...»
   «Она лжет».
  Дэниел удивленно посмотрел на Ширазада.
  «Она недостаточно напугана», — сказал Ширазад. «Но раз уж ты, похоже, хочешь играть в рыцаря, можешь попробовать поговорить. Если она не станет сотрудничать, посмотрим, сможет ли Смертохват действовать лучше».
  Ширазад не пыталась говорить тише, и Дэниел заметил, как взгляд девушки метнулся в ее сторону.
  «Ты настоящий молодец, не правда ли?» — сказала Джесс Ширазаду.
  Ширазад лишь многозначительно оглядела Джесс с ног до головы и отвернулась. Джесс закатила глаза и пошла к Аждаару.
  Дэниел подошел к девушке.
  Девушка сидела на одном из кухонных стульев. Подойдя ближе, Дэниел увидел, что она на самом деле довольно высокая, но съежилась, съёжившись, из-за чего казалась меньше, чем была на самом деле. Её щека покраснела там, где её ударила Смертельная Хватка; на коже засохла тонкая струйка крови. Красно-карие глаза с опаской смотрели на Дэниела, пока он подтягивал стул.
  «Всё в порядке, я не причиню тебе вреда», — сказал Дэниел, стараясь, чтобы его голос звучал успокаивающе. «Ты в порядке?»
  Девушка с сомнением посмотрела на него.
  «Как тебя зовут?» — спросил Дэниел.
  «... Равноденствие».
  «Это... что-то в календаре, да?»
  «Это время года, когда день длится ровно столько же, сколько и ночь».
  «Я полагаю, это вы выбрали имя?»
  Равноденствие кивнула. «Я тоже об этом думала», — сказала она. У неё был тихий голос, поэтому её было легко игнорировать. «Равноденствие — это точка равновесия между светом и
  —”
  Дэниел оглянулся и увидел, что Джесс подслушивает.
  Она должна была обыскивать каюту вместе с Аждааром, но остановилась, чтобы подслушать. Через несколько минут
   Через несколько секунд она закатила глаза и вернулась к своим делам.
  «—делаешь это?»
  «Что?» — спросил Дэниел.
  «Зачем ты это делаешь?» — спросила девушка.
  Дэниел неловко поерзал. «Это всего лишь работа», — сказал он стене. Почему-то ему не хотелось встречаться взглядом с девушкой. «Мы здесь только ради кольца, а потом пойдём».
  Девушка продолжала смотреть на него.
  «Извини за...» — сказал Дэниел и указал на ее щеку.
  Девушка едва заметно покачала головой. «Бывало и хуже».
  «Что ж, это довольно жуткие слова», — подумал Дэниел.
  Он задумался, что эта девчонка вообще здесь делает. Разве не многим магам положено держать рабов? Может быть, если это правда, она захочет пойти с ними…
  «Смотри, это кольцо», — сказал Дэниел. «Оно принадлежит магу, который владеет этим местом. Верно?»
  Эквинокс помедлил, затем слегка кивнул.
  «То есть, это ведь тоже не твое, да?»
  Эквинокс посмотрела на него.
  «Все маги — воры. Этот парень, наверное, украл это кольцо у кого-то другого. Мы просто восстанавливаем равновесие».
  «Поэтому твой друг меня ударил?»
  «Он мне не друг», — быстро сказал Дэниел.
  «Но ты же с ним работаешь», — тихо сказала Эквинокс. «Разве нет?»
  «Нет, мы специалисты по приобретению», — сказал Дэниел. «Нас просто наняли…»
  Эквинокс продолжала смотреть на него, и Дэниел замолчал. Внезапно он разозлился. Зачем ей нужно было задавать неудобные вопросы? «Слушай, ты знаешь, где это кольцо?»
  Эквинокс опустила взгляд на пол и слегка покачала головой.
   «Чёрт возьми», — подумал Дэниел. Он встал и пошёл к Джесс.
  ∞
  «Ну и что?» — спросила Джесс.
  «Она не знает».
  «Вероятно, лжет».
  «Теперь ты веришь Ширазаду?»
  «Нет», — призналась Джесс.
  Из спальни донесся треск ломающегося предмета. «Нашёл что-нибудь?» — спросил Дэниел.
  «Что-то вроде генератора, не использующего топливо», — сказала Джесс.
  «Наверное, стоило бы немного, если бы мы смогли его оттащить. Но никаких следов кольца и никакой сигнализации».
  Дэниел прикусил губу. «Мне это не нравится».
  «Ты всегда так говоришь».
  «Это бессмыслица, — сказал Дэниел. — Этот ледяной кот — всего лишь конструкция. Разве эти штуки не дорогие?»
  "Ага . . ."
  «Так почему же в хижине нет ничего, кроме засова на двери?»
  «Я не понимаю», — сказала Джесс.
  «Должно быть что-то еще», — пробормотал Дэниел.
  Это гнетущее чувство опасности, неправильности никуда не делось. Он обвёл взглядом хижину: кухонный стол, разбросанная по полу еда, девушка в углу, окна, выходящие в ночь. Его не покидало тревожное чувство, будто он что-то упускает.
  «Может, ему просто было всё равно», — сказала Джесс. «Слушай, перестань волноваться и помоги мне найти эту чёртову штуку, чтобы мы могли выбраться отсюда».
  Дэниел начал отвечать, но тут увидел, как Ширазад смотрит в сторону двери. Секунду спустя он услышал топот сапог на крыльце. Дверь распахнулась, врываясь в комнату потоком холодного воздуха, и вошёл Эммануэль.
  ∞
  «Итак, ты вернулся», — сказал Ширазад Эммануэлю. «Иди и…»
   «Нам нужно поговорить», — сказал Эммануэль Ширазаду.
  Ширазад вздохнул. «И что теперь?»
  «Я думаю, нам следует сделать это конфиденциально».
  «У меня нет времени продолжать давать частные интервью»,
  Ширазад сказал: «Если тебе есть что сказать, говори».
  Эммануэль огляделся. Аждаар и Смертохват прекратили поиски и наблюдали. «Хорошо», — сказал он Ширазаду. «Когда ты собирался нам рассказать?»
  «Знаешь что?»
  «О, не знаю», — ответил Эммануэль. «А как насчёт того маленького факта, что маг, владеющий этой хижиной, — Верус?»
  Дэниел вздрогнул и увидел, как глаза Джесс расширились. Ширазад спокойно посмотрел на Эммануэля. «И это важно, потому что…?»
  «Простите, что?» — спросил Эммануэль. «Мы говорим об одном и том же человеке, верно? О генерале, который командовал армиями Совета во время войны? Который лично убил всех до единого адептов в той последней битве? Вам не кажется, что тот факт, что это его дом престарелых, хоть как-то относится к делу?
  Может быть?"
  «Перестань повторять слухи, в которых не разбираешься», — сказал ему Ширазад. «Верус — прорицатель. Не думаю, что он голыми руками убил всех адептов в той битве».
  «И кое-что ещё», — сказал Эммануэль. «Джинны с той войны, они были запечатаны в предметы, не так ли? Как лампа Алладина». Он уставился на Ширазада. «Вот почему тебе нужно это кольцо. В нём джинн».
  «Что-нибудь еще?» — спросил Ширазад.
  Эммануэль выглядел ошеломленным.
  «Ты провела небольшое расследование и выяснила, у кого крадешь», — сказала Ширазад. В её голосе прозвучала скука.
  «Поздравляю? Тебе следовало сделать это в самом начале, но, пожалуй, лучше поздно, чем никогда. А теперь ты собираешься найти моё кольцо?»
  «Что ты собираешься с ним делать?» — спросил Эммануэль.
   «Это не твоя забота».
  "Ты-?"
  «Почему ты решил, что я плачу тебе в пять раз больше обычного, Эммануэль?» — спросил Ширазад. «Ты думал, я настолько доверчив? Да, Верус опасен. Именно поэтому я привёл и твою команду, и команду Смертохвата. Ты говорил мне, что вы опытные специалисты, способные справиться с трудностями. Я начинаю думать, что ты, возможно, преувеличил свои способности».
  Десгрип фыркнул: «Да, ни хрена себе».
  Они уже знали, внезапно понял Дэниел. Ни Смертохват, ни Аждаар никак не отреагировали на слова Эммануэля. И… погодите-ка. Их же тренировали в Аркадии. Значит ли это, что они тоже сражались в той битве?
  «Ладно», — сказала Ширазад. «Если ты наконец закончил тратить моё время…» Она повернулась и пошла в спальню. Смертохват и Аждаар последовали за ней.
  Джесс и Дэниел подошли к Эммануэлю. «Эм?» — тихо спросила Джесс. «Откуда ты всё это знаешь?»
  «Я расскажу тебе позже», — тихо сказал Эммануэль. Он бросил взгляд на Эквинокс, которая всё время стояла в углу, пока длился этот разговор, и понизил голос до шёпота. «Ты с ней разговаривал?»
  «У Дэниела есть...»
  «Говори тише».
  Джесс выглядела раздраженной, но сделала, как ей было сказано. «Дэниел так и сделал. Наверное, он тянется к таким».
  «Что ты имеешь в виду?» — спросил Дэниел.
  «Знаете, такие покорные?»
  "Я не-"
  «Прекратите оба», — резко прошептал Эммануэль.
  «Слушай, я звонил кому-то. Он рассказал мне о Верусе и кольце».
  Джесс нахмурилась. «Здесь нет сигнала».
  «Но он сказал мне ещё кое-что, — продолжил Эммануэль. — Когда я рассказал ему об этой девушке, он попросил меня не расстраивать её».
   «Почему?» — спросила Джесс, когда Эммануэль не продолжил.
  «Он не сказал», — прошептал Эммануэль. «Но ты знаешь, что во время войны адептов аркадийцы использовали джиннов?
  Разве главный джинн не должен был вселиться в какую-то девушку?
  Дэниел и Джесс замерли, а затем глаза их расширились.
  «Подожди», — прошептал Дэниел.
  «Её?» — спросила Джесс.
  Эммануэль медленно кивнул. «Может быть».
  «Я думал, что Совет борется с джиннами»,
  — прошептал Дэниел.
  «Ну, теперь у нее, очевидно, нет джинна», — заметила Джесс.
  «Может быть, он избавился от джинна, но оставил девушку»,
  Эммануэль спросил: «Дэниел? Она с тобой разговаривала?»
  "Наверное?"
  «Тогда заставьте ее говорить еще немного», — сказал Эммануэль.
  «Потому что у меня такое чувство, что это гораздо серьезнее, чем нам рассказывает Ширазад».
  ∞
  «Ты в порядке?» — спросил Дэниел Эквинокс.
  Он сидел в углу рядом с девушкой. За ними поиски, казалось, переместились в спальню: время от времени сквозь стены доносился какой-то стук или грохот.
  Эквинокс молча кивнула.
  «Ты, э-э... ты слышал, что они говорили?»
  Кивок.
  «Это правда? Про Веруса и кольцо?»
  Кивок.
  Дэниела пробрал холодок. Он слышал истории о Верусе. Это был маг, который, как говорили, в прошлом был дружелюбен к адептам… но также, как говорят, убил кучу адептов, которые ему не нравились. Дэниела не покидало неприятное предчувствие, что вламываться в каюту этого парня и красть его вещи, возможно, было не самой умной идеей.
  — Во время войны на стороне адептов Аркадии сражались несколько джиннов, — медленно проговорил Дэниел. — Самый могущественный из них, как предполагалось, вселился в девушку лет двадцати. Целительницу. — Он посмотрел прямо на Эквинокс.
  «Это был ты?»
  Эквинокс замялся. Красновато-карие глаза оценивающе смотрели на Дэниела. «Да».
  Дэниел посмотрел на девушку новыми глазами. До него доходили слухи о том, что девушка возглавляет силы Аркадии. Её представляли неким неубиваемым боевым монстром, способным одним прикосновением сразить боевых магов Совета.
  Увидев ее во плоти, она почувствовала себя немного... неполноценной.
  «Это не то, что вы думаете», — добавил Equinox.
  "Что ты имеешь в виду?"
  «Джинны не сражались на стороне адептов, — тихо сказала Эквинокс. — Они не были на стороне людей.
  Маги использовали ритуалы связывания, чтобы заставить адептов овладеть ими против их воли. Иногда и против воли самого адепта.
  «... Это то, что случилось с тобой?»
  Эквинокс помолчала, а затем покачала головой. «Нет. Я взяла это кольцо, потому что сама так решила».
  «Почему?» — с любопытством спросил Дэниел.
  «Много причин», — сказала Эквинокс с лёгким вздохом. Её голос стал чуть громче. «Я была в опасности, и были люди, которые причиняли мне боль. Я хотела отомстить им.
  Но . . ."
  «Но что?»
  «Это была не настоящая причина», — сказала Эквинокс. «Так я себе тогда сказала, но, честно говоря? Думаю, я бы всё равно так сделала». Она посмотрела на Дэниела. «Знаешь, каково это — быть тем, чья работа — поддерживать всех остальных? Ты не принимаешь решения, люди не на тебя смотрят, и о тебе забывают, пока не возникает какая-нибудь проблема, с которой никто не хочет разбираться».
  В голове Дэниела невольно промелькнул образ Эммануэля и Джесс. Он слегка кивнул.
   «А теперь представьте, что вы родились таким», — сказал Эквинокс.
  «С набором способностей, которые сделали тебя идеально подходящим для того, чтобы заботиться обо всех. И чем больше ты этим занимаешься, тем больше люди принимают это как должное, пока все не начинают считать, что если есть какая-то скучная и неприятная работа, ты её сделаешь за них». Эквинокс отвела взгляд. «В конце концов, я выросла и нашла людей, которые относились ко мне лучше. И я сказала себе, что справилась с этим. Но, кажется, так и не справилась».
  «Они никогда не проявляют к тебе никакого уважения», — сказал Дэниел.
  «Некоторые так и поступают», — сказала Эквинокс. Казалось, она разговаривала сама с собой. «Но об этом трудно помнить, когда злишься». Она покачала головой. «Ты когда-нибудь думаешь о сказках?»
  «Э-э», — сказал Дэниел, сбитый с толку сменой темы.
  "Нет?"
  «В сказках много молодых девушек, — сказала Эквинокс. — Но женщины постарше, похоже, всегда представляют одно из двух. Либо они матери, у которых есть дом, муж и дети. Либо они ведьмы». Эквинокс на мгновение замолчала. — «Я много об этом думала».
  «И что случилось?» — спросил Дэниел.
  "Что ты имеешь в виду?"
  «С кольцом и джинном».
  «Ох. Мне пришлось отказаться».
  "Почему?"
  «В меня вселился джинн и развязал войну», — сказала Эквинокс. «Мне помогли, и я смогла снова заковать его в кольцо. А потом я его отдала».
  Дэниел уставился на неё. Эквинокс ответила ему ясным взглядом. Казалось, она забыла, что должна бояться.
  «И это всё?» — наконец сказал Дэниел.
  Эквинокс кивнул.
  «Так где же кольцо?»
  «Я же сказал, я его отдал. Я не хотел его больше видеть».
   «Ты знаешь, где он сейчас?»
  "Нет."
  ∞
  «Ну и что?» — тихо спросил Эммануэль.
  Он, Дэниел и Джесс стояли у двери. Эквинокс всё ещё тихо сидела в углу. Из другой комнаты доносились голоса Смертохвата и Ширазада, споривших о чём-то.
  «Ты был прав, — сказал Дэниел Эммануэлю. — Это та самая».
  «Ты серьёзно?» — спросила Джесс. «Это тот самый чёртов Бугимен, которого так боялся Совет?»
  Эммануэль и Джесс посмотрели через всю комнату на Эквинокс. Они задержали на ней взгляд на секунду.
  «Чушь собачья», — сказала Джесс.
  «Это правда», — сказал Дэниел.
  «Ты хочешь сказать, что она говорит, что это правда?»
  «Зачем ей выдумывать что-то подобное?»
  «По той же причине, по которой некоторые адепты притворяются магами», — сказала Джесс. «Отпугивает людей».
  «Подожди», — сказал Эммануэль, нахмурившись. «Я знаю, это немного необычно, но…»
  «Но что?» — спросила Джесс. «Это как-то связано с твоим таинственным работодателем?»
  «Что за таинственный работодатель?» — спросил Дэниел.
  «Позже», — сказал Эммануэль, бросив на Джесс раздражённый взгляд. «Слушай, мне нужно кое-что проверить».
  «На этот раз я пойду», — тут же сказала Джесс.
  Эммануэль помедлил, затем кивнул.
  «А как же я?» — спросил Дэниел. Эммануэль открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент из другой комнаты раздался крик. Аждаар и Смертохват наконец нашли то, что искали.
  ∞
  Сейф был хорошо спрятан. Он был вмонтирован в боковую стену спальни, за деревянной облицовкой, которая выглядела…
   Точно такие же, как брёвна, из которых была сложена хижина. Джесс прошла мимо, не заметив этого, и только внимательно осмотрев хижину, комната за комнатой, Аждаар заметил, что между спальней и ванной есть небольшой зазор, который никто не учёл.
  «Ладно», — сказал Смертохват, разминая пальцы. «Давайте раздавим эту штуку».
  «Дэниел может это сделать», — сказал Эммануэль.
  Все повернулись к Дэниелу. «Э-э», — сказал Дэниел. «Я не уверен…»
  «Это просто сейф», — сказал Эммануэль и взглянул на Джесс.
  «Мы вернемся».
  «Подожди…» — начал Дэниел, но Эммануэль уже выходил. Джесс поспешила за ним, и они скрылись на кухне. Секунду спустя Дэниел услышал звук входной двери.
  Дэниел остался один на один с Ширазад, Смертохватом и Аждааром. Его охватила вспышка нервозности… и в глубине души – что-то более злое. Она даже не оглянулась.
  «Ты можешь его открыть?» — спросил Аждаар.
  Дэниел посмотрел на сейф. Он был квадратным, размером в пару футов, из чёрного металла, с маховиком и маленьким циферблатом. Механический, без электроники. «Да», — неохотно ответил он. Модель он не узнал, но нужно было лишь найти правильное место для нажатия.
  «Ну, продолжай…» — начал Смертельная Хватка.
  «Нет, я думаю, мы с этим разобрались», — перебил его Ширазад.
  «Дэниел, почему бы тебе не пойти за своими друзьями?»
  Дэниел помолчал. «Что?»
  «И выясните, на кого они на самом деле работают», — небрежно добавил Ширазад. «Если вы ещё не знаете?»
  Дэниел почувствовал укол страха. Десгрип и Аждаар отвернулись от сейфа и смотрели на него. В глазах Десгрипа было холодное выражение. «Я…»
  он заикался.
  «О, не волнуйся», — с улыбкой сказала Ширазад. «Я уже вижу, что ты ничего не знаешь. Не пытайся скрывать секреты от волшебницы, Дэниел. Это не сработает». Её улыбка померкла. «Но я думаю, тебе стоит пойти и выяснить. А потом ты мне расскажешь. Потому что, хотя Эммануэль и Джесс, возможно, просто ушли, чтобы побыть наедине, я думаю, на самом деле они отправились доложить.
  И я хочу знать, кому они отчитываются».
  Дэниел колебался.
  «Иди», — голос Ширазада стал чуть жёстче. «Сейчас же».
  Дэниел повернулся и поспешил выйти из комнаты. Он прошёл мимо Эквинокс, всё ещё стоявшей в углу, и на мгновение задумался, почему она просто сидит здесь, а затем исчез в ночи.
  ∞
  Дэниела, стоявшего на крыльце, пробрал холодный воздух, заставив дрожать. Он оглядел лес, но не увидел ни следа Эммануэля, ни Джесс. Куда?..
  Ах да. Дэниел посмотрел на снег. Там, где они пришли всей группой, виднелась целая куча следов, а в стороне, ещё один, поменьше, уходил в темноту.
  Дэниел спрыгнул и пошёл.
  Теперь, когда он определил направление, вскоре он увидел проблеск света сквозь деревья. Он выключил фонарик и пополз вперёд, осторожно опуская ноги; впереди до него доносился приглушённый гул голосов. Часть Дэниела колебалась, стоит ли ему подслушивать друзей, но большая часть была в ярости. Они оставили его в хижине и ушли одни. И сквозь этот шёпот прозвучал ещё один: что они скрывают?
  Джесс и Эммануэль прижались друг к другу и разговаривали с чем-то, что Эммануэль держал в руке. Подойдя ближе, Дэниел понял, что один из голосов принадлежал незнакомцу.
  «... ты уверен, что это она?» — говорил голос.
  «Почти уверен», — сказал Эммануэль.
   «И вы не предпринимали никаких враждебных или недружелюбных действий по отношению к ней?»
  ". . . Нет."
  «Хорошо. Я бы посоветовал вам продолжать в том же духе».
  Это был голос, звучавший как голос высшего общества, чёткий и ясный, с акцентом, характерным для Би-би-си. Что-то в нём заставило Дэниела задуматься.
  Мне показалось, что с таким человеком не хотелось бы связываться.
  «Как бы то ни было, ситуация остаётся неизменной, — продолжил голос. — Кольцо Сулеймана — собственность Британского совета, незаконно изъятое и должно быть возвращено в наши хранилища для сохранности. Конечно, мы не можем одобрять или потворствовать любым незаконным действиям, предпринимаемым в процессе его изъятия».
  «Но пока товар доставлен, вы не будете задавать слишком много вопросов о том, как он туда попал», — цинично заметил Эммануэль.
  Как я уже сказал, этот объект является собственностью Совета. Подробности его приобретения — дело второстепенное. Особенно если это происходит в другой юрисдикции.
  Дэниел по-прежнему не мог видеть, с кем разговаривает Эммануэль.
  Он осторожно отодвинулся в сторону, пытаясь лучше рассмотреть ситуацию.
  Эммануэль и Джесс были слишком сосредоточены на своем разговоре, чтобы это заметить.
  «А что насчет девушки?» — спросил Эммануэль.
  «А что с ней?»
  «Разве за нее не назначена какая-нибудь награда?»
  «Я не могу сказать».
  Дэниелу удалось пробраться достаточно далеко, чтобы увидеть, что находится в руках Эммануэля. Это был металлический диск размером не больше рисового крекера, с небольшим зелёным огоньком на одной стороне.
  «Я слышал, что некоторые люди из Совета готовы были заплатить много, чтобы ее доставили живой», — говорил Эммануэль.
   «Я бы настоятельно не советовал прислушиваться к подобным слухам». Голос определённо исходил с этого диска; в нём проскользнула резкая нотка. «Та группа из четырёх адептов, о которых мы говорили? Они тоже проявили необычный интерес к этой добыче».
  «Ну и как всё закончилось?» — спросил Эммануэль. Он старался говорить небрежно, но Дэниел видел, что тот внимательно слушает.
  «Подробности мне не сообщили», — сказал голос.
  «Но можно с уверенностью сказать, что если они и попытались получить эту награду, то им это не удалось.
  Тем не менее, позвольте мне совершенно ясно заявить, что Совет не санкционирует никаких подобных действий. Вы понимаете?
  Джесс и Эммануэль переглянулись. «Да».
  сказал Эммануэль.
  «Вам удалось найти кольцо?»
  "Нет."
  «Свяжись со мной, когда придёшь. И позволь мне ещё раз посоветовать тебе относиться к женщине, которую ты называешь Равноденствие, с уважением».
  "Конечно."
  Свет на диске погас.
  «Придурок», — пробормотал Эммануэль.
  «Э-э, Эм?» — спросила Джесс. «Помнишь, как ты ему сказала, что не было „ничего враждебного или недружелюбного“…»
  «Он спросил, сделали ли мы что-нибудь».
  Джесс выглядела неубеждённой. Эммануэль нахмурился, глядя на диск.
  «Ты ведь не думаешь об этой награде, правда?» — спросила его Джесс.
  Эммануэль не ответил.
  «Ладно, слишком далеко», — сказала Джесс. «Эта «Эквинокс» может быть просто ковриком для ног с дурацким названием, но я не собираюсь её похищать».
  «Вы знаете, какой размер выплаты?»
   «И как ты её домой доставишь?» — саркастически спросила Джесс Эммануэля. «Тащишь её в наручниках на British Airways?»
  «Да», — сказал Эммануэль и покачал головой с видимым нежеланием. «Ладно, хорошо. Но мы всё равно хотим это кольцо».
  «Ладно, но… как? Потому что я не думаю, что мисс Магия и близнецы-психопаты просто так его отдадут».
  «Я что-нибудь придумаю».
  «Эм...»
  «Эй, эй», — протянул руки Эммануэль. «Всё будет хорошо».
  Джесс помедлила, а затем подошла к Эммануэлю, который обнял её. «Всё будет хорошо», — повторил Эммануэль, гладя Джесс по волосам.
  В темноте Дэниел застыл.
  «Не думай, что я даю тебе на это право», — сказала Джесс, и ее голос звучал немного приглушенно из-за пальто Эммануэля.
  Эммануэль улыбнулся: «Конечно, нет».
  Джесс немного отстранилась, чтобы взглянуть на Эммануэля.
  «Может, нам стоит рассказать Дэниелу?»
  «Эх. Он ещё придёт в себя».
  Гнев Дэниела вскипел, и он вышел на открытое пространство. «Он сделает это, правда?» — громко воскликнул он.
  Джесс и Эммануэль подскочили. Джесс поспешно отстранилась от Эммануэль, поправляя волосы. «Что ты здесь делаешь?» — спросил Эммануэль, опешив.
  «Забавно, — сказал Дэниел. — Именно об этом я и собирался тебя спросить».
  «Ты должен работать над этим сейфом...»
  Эммануэль начал.
  «К черту сейф».
  На лесной поляне повисла неловкая тишина. «Э-э, Дэниел?» — спросила Джесс. «Ты в порядке?»
  «Нет», — сказал Дэниел. «Нет, не я. Когда ты собирался мне сказать?»
  «О…?» — попытался спросить Эммануэль.
   «О, я не знаю», — сказал Дэниел, передразнивая Эммануэля.
  «А как насчёт того, что ты сказал мне, что мы работаем на Ширазада, хотя на самом деле планировал украсть кольцо и продать его кому-то другому? Или как насчёт той маленькой детали, что ты работал на Совет? Ты же говорил с магом Совета, верно? С теми же людьми, которые последние несколько лет убивали таких, как мы? Ой, ой, погоди. А как насчёт того, что ты только что сказал, что настоящий план был похитить эту девушку и продать её?
  Что, это просто вылетело из головы?
  «На самом деле мы этого не делаем…» — начала Джесс.
  «Говори тише», — сказал Эммануэль Дэниелу.
  «Что, потому что ты не хочешь, чтобы Ширазад услышал?» — сердито сказал Дэниел. «Ну, может, мне стоит ей рассказать! Она же честнее тебя».
  «Ладно, ладно», — сказала Джесс, переводя взгляд с Дэниела на Эммануэля. «Давайте все успокоимся».
  Дэниел скрестил руки на груди и уставился на Эммануэля.
  «Слушай, я собирался тебе рассказать», — сказал Эммануэль, когда стало ясно, что Дэниел остановился. «Я узнал об этом только после того, как мы получили эту работу. Я немного порасспросил людей, поговорил с ними, и они дали мне имя этого мага…»
  «Какое имя?»
  «Талисид. Он какой-то спецназовец из Совета, очень скрытный».
  «И что, ты думал, что работать на такого парня — это умно?»
  «Да, мне тоже это показалось подозрительным, но оказалось, что они действительно хотят это кольцо», — сказал Эммануэль. «Они действительно очень хотят его. Сколько нам платит Ширазад? Это даже близко не стоит».
  «Ты сказал, что она честна?» — сказала Джесс Дэниелу. «Это не так. Она пытается нас обмануть».
  «О да?» — спросил Дэниел Эммануэля. «Сколько платит Совет?»
  «Миллион», — сказал ему Эммануэль.
  Дэниел остановился.
   «Каждый», — добавил Эммануэль.
  «Но он велел Эм молчать, — сказала Джесс. — Это единственная причина, по которой я молчала».
  «И это ещё не всё», — сказал Эммануэль. «Если мы вернём им это кольцо, Талисид сказала, что внесут нас в список уполномоченных. Так что у нас будет и другая работа. Лёгкая работа, как у магов. Больше никаких тайных лазов по задним дворам».
  Мы будем обеспечены на всю жизнь».
  Дэниел отвёл взгляд. Внутри него бушевала буря эмоций. Он всё ещё злился на Эммануэля, негодовал за то, что его оставили в хижине, пока они уехали одни, но теперь к этому добавилась мысль о том, что он мог бы сделать со всеми этими деньгами. Это было больше, чем он когда-либо мог себе представить. Это покрыло бы его университетские кредиты и овердрафт, ему больше не придётся беспокоиться об аренде и счетах, он мог бы жить, где захочет, если бы…
  «Если ты действительно отдашь ему это кольцо», — сказал Дэниел.
  "Ага."
  Дэниел посмотрел на Эммануэля. «Они тебе его не дадут».
  "Ага."
  Наступила пауза. Джесс и Эммануэль стояли в центре поляны, Дэниел — на краю.
  «Ты с нами?» — спросил Эммануэль.
  «Я подумаю об этом», — сказал Дэниел.
  Эммануэль нахмурился. «Сейчас не время…»
  «Всё в порядке», — перебила Джесс. «Эм, проверь домик, хорошо? Я поговорю с ним».
  Эммануэль немного подумал, затем кивнул и направился мимо Дэниела. Он уже собирался похлопать невысокого мальчика по плечу, но Дэниел отстранился.
  Эммануэль неловко пришел в себя и зашагал в темноту.
  Джесс и Дэниел остались одни.
  «Ты в порядке?» — спросила Джесс.
  Дэниел не посмотрел ей в глаза. «Конечно».
   «Мы собирались тебе рассказать», — сказала Джесс.
  "Конечно."
  «Просто это должно было быть секретом, и...»
  «Ты собирался рассказать мне о вас двоих?» — спросил Дэниел.
  "Что ты имеешь в виду?"
  Дэниел отвернулся.
  Джесс открыла рот, но потом, похоже, передумала. «В конце концов, наверное».
  «Почему ты мне раньше не сказал?»
  Джесс секунду смотрела на него. «Честно говоря, я не думала, что это твоё дело».
  Дэниелу хотелось отпустить колкое замечание по поводу всех тех раз, когда она жаловалась ему на Эммануэля, но он сдержался. Он знал, как Джесс сейчас на него смотрит, и это ему не нравилось.
  «Так у нас всё в порядке?» — снова спросила Джесс.
  "Конечно."
  «Слушай, — начала Джесс. — Ты мне нравишься, просто…»
  Из-за спины Дэниела раздался голос Эммануэля: «Дэн!
  Джесс!"
  Дэниел обернулся и увидел, как из темноты появляется Эммануэль. «Что?» — рявкнул он.
  «В каюте что-то происходит».
  ∞
  Они втроём бежали по снегу, лучи их фонарей освещали путь среди деревьев. Дэниел всё ещё злился, и где-то в глубине души он подозревал, что Эммануэль всё это выдумал, но когда из мрака показались огни хижины, он тоже услышал их.
  Громкие голоса разносились в тихом ночном воздухе.
  Они перебежали дорогу, ворвались в хижину, пробежали через кухню и остановились у двери спальни.
  Десгрип и Ширазад стояли друг напротив друга над обломками сейфа. Он был вырван из стены и разорван, а его дверца лежала в нескольких футах от…
  Остальное. Деньги и бумаги были разбросаны по полу.
  «…ничего!» — говорила Ширазад. Впервые с тех пор, как Дэниел встретил её, она выглядела по-настоящему рассерженной. «Я же сказала тебе найти кольцо!»
  «Найди его сам!» — рявкнул Смертохват. «Ты просто сидишь на заднице!»
  «У нас мало времени», — сказал Ширазад Смертохвату.
  «Тогда, может, нам стоит перестать валять дурака и...»
  «Что происходит?» — спросил Эммануэль.
  «Мы открыли сейф», — объяснил Аждаар. По сравнению с Смертохватом и Ширазадом, здоровяк выглядел довольно спокойным.
  «И вы ничего не нашли», — сказал Ширазад.
  Дэниел взглянул на открытый сейф. Присмотревшись внимательнее, он понял, что его лучше назвать «измельчённым».
  Куски металла были разбросаны по всему полу, а петли были сломаны. Разве эта штука не была сделана из стали?
  «Это не наша вина», — резонно заметил Аждаар.
  «Вы только что сказали нам открыть его».
  «Так в чем же проблема?» — спросил Эммануэль.
  «Проблема, — жестко сказал Ширазад, — в том, что внутри».
  Она пнула деньги на полу, отчего тонкая пачка купюр покатилась по полу. «Там, наверное, тысяч пятнадцать фунтов, в долларах вдвое больше, и куча леев».
  Дэниел и Джесс обменялись недоуменными взглядами. «Не слишком ли много?» — спросил Дэниел.
  «Это же мелочь!» — рявкнул Ширазад. «Как раз столько, чтобы грабители её схватили и убежали! Мы всё это время гонялись за подделкой!»
  «Так где же кольцо?» — спросил Эммануэль.
  «Хороший вопрос, господин эксперт по закупкам», — сказал ему Ширазад. «Разве это не то, что вы должны нам рассказать?»
  «Да, к чёрту всё это», — резко бросил Смертохват. Он прошёл мимо Дэниела и Джесс на кухню.
   «Где?..» — начала Джесс, затем они с Дэниелом посмотрели друг на друга, и их глаза расширились.
  «Эй!» — крикнул Дэниел и побежал за Смертохватом.
  Смертохват находился на кухне, в нескольких шагах от Эквинокс. Эквинокс всё ещё сидела на том же стуле в углу, глядя на адепта снизу вверх: она, судя по всему, не двигалась с места.
  Ширазад вошёл в дверь. «Что ты делаешь?»
  «То, что мне следовало сделать в первый раз», — бросил Смертохват через плечо. «Разрезать эту суку на куски, пока она не расскажет нам всё, что знает».
  «О, да, это действительно поможет, идиот», — раздраженно сказал ему Ширазад. «Уверен, она будет очень полезна, крича и истекая кровью».
  «Она не истечет кровью так быстро», — холодно сказал Смертохват.
  Ширазад замолчала. Казалось, она задумалась.
  «Я не думаю, что это хорошая идея», — сказал Дэниел.
  «Кто это сказал?» — спросил его Смертохват.
  «Я так говорю», — сказала ему Джесс.
  «И я», — сказал Эммануэль после минутного колебания.
  Смертохват взглянул на дверь. Дэниел проследил за его взглядом и увидел, как Аждаар смотрит на другого адепта. У Дэниела возникло ощущение, будто передаётся безмолвное послание.
  По телу Дэниела пробежал холодок. Внезапно он понял…
  Не думал, а знал – что смерть поджидает их в комнате. Его взгляд метался между остальными. Лица Аждаара и Смертохвата внезапно померкли. Эммануэль выглядел настороженным, готовым к прыжку. Эквинокс сидела совершенно неподвижно, сложив руки на коленях. Её взгляд был прикован к Смертохвату, и, казалось, она не дышала.
  «Ладно», — сказал Ширазад. «Хватит вам всем».
  Никто не пошевелился.
  «Никто не причинит вреда и не убьет никого, пока я не скажу».
  Ширазад сказала. Казалось, она пришла в себя; её голос снова стал шёлковым. «И если кто-то из вас...
   Если вы думаете проигнорировать это, я бы посоветовал вам учесть тот факт, что если вы это сделаете, то вам придется столкнуться не только с другой стороной, но и с волшебницей.
  Смертохват и Аждаар посмотрели на Эммануэля и Джесс; обе пары переглянулись. Затем напряжение в комнате постепенно спало. Смертохват отвёл взгляд; Эммануэль слегка откинулся назад. Дэниел вздрогнул. Ему показалось, будто над головой повисла чья-то тень, а затем двинулась дальше.
  «Дэниел».
  Дэниел подпрыгнул. «Что?»
  «Раз уж она тебе так нравится, вам двоим придётся поговорить», — сказал Ширазад, кивнув в сторону Эквинокс. «У тебя десять минут, чтобы убедить её сотрудничать. После этого пусть Смертохват попробует сам».
  «Это не…!» — сердито начала Джесс.
  «Вот и всё», — ледяным голосом ответил Ширазад. «Либо соглашайтесь, либо уходите».
  Джесс выглядела разъярённой. Смертохват смотрел на Ширазада, его лицо не выражало никаких эмоций. Затем они оба, как один, повернулись к Дэниелу.
  Дэниел сглотнул.
  ∞
  «Ну, э-э, — начал Дэниел. — Похоже, у нас есть поджимающий срок».
  Дэниел снова сидел рядом с Эквинокс. Остальные стояли в глубине комнаты, разделившись на две группы, и тихо переговаривались. Время от времени кто-то из них поглядывал в их сторону.
  Эквинокс кивнул.
  «Ну и что?» — спросил Дэниел.
  «Что вы думаете о том, о чем мы говорили ранее?»
  "Мне жаль?"
  «Мать и ведьма», — сказала Эквинокс. «Жизнь и смерть». Она слегка наклонила голову, глядя на него. «Что бы ты выбрал?»
   Дэниел пристально посмотрел на неё. «Мне кажется, сейчас не время?»
  Взгляд Эквинокс скользнул мимо него к людям позади него.
  «Неужели нет?»
  «Где, бл…?» — начал Дэниел, затем вздохнул и заставил себя успокоиться. Взглянув на часы, он увидел, что осталось семь минут. «Где кольцо?»
  «А это имеет значение?»
  Дэниел начал подозревать, что у этой девушки поврежден мозг или что-то в этом роде. «Позволь мне объяснить твою ситуацию», — осторожно сказал он. «Я должен выяснить, что ты знаешь об этом кольце. Если я вернусь и скажу им, что ничего не знаю, случится что-то плохое. Понимаешь?»
  Эквинокс кивнул.
  "Так?"
  «Ты бы позволил ему убить меня?»
  Дэниел помолчал. «Что?»
  «Этот мальчишка, Смертохват, — сказал Эквинокс. — Если бы у тебя был выбор, ты бы ему позволил?»
  «У меня нет выбора!»
  «Раньше я так и говорила», — сказала Equinox. «Но это ведь не совсем так, правда? Конечно, ты не можешь полностью контролировать ситуацию, но обычно кое-что всё же можно сделать».
  «Он не просто убьет тебя», — сказал Дэниел.
  «Ты хочешь сказать, что он попытается замучить меня до смерти?»
  — спросил Эквинокс. — Это будет не в первый раз.
  Дэниел уставился на нее.
  «Я думаю, многие скажут, что я этого заслужил»,
  Эквинокс сказала. Опустив взгляд, она начала проводить пальцем по сухожилиям на тыльной стороне ладони. «Я убила много людей во время войны. И до неё тоже. Они, наверное, сказали бы, что моя жизнь стоит меньше их». Она протянула руку, изучая её. «Хотя, не думаю, что это действительно так, правда? Никто же не сидит и не размышляет, стоит ли жизнь одного человека дороже жизни другого».
   «У тебя на самом деле когда-нибудь было это кольцо?»
  "Конечно."
  «И ты бросил это дело?»
  "Да."
  "Почему?"
  «А вы бы это сделали?»
  Дэниел подумал о том, что у него есть такая сила, о том, что Джесс и Эммануэль смотрят на него, зная, что он сильнее. «Нет».
  Равноденствие кивнуло. «Потому что ты думаешь, что это короткий путь. Но сила джинна принадлежит джиннам. Они позволяют тебе пользоваться ею только до тех пор, пока им это выгодно. Так всегда бывает, когда люди дают тебе то, что тебе не принадлежит. Нужно смотреть на то, что твоё. Пойми, кто ты на самом деле».
  Дэниел посмотрел на часы. Осталось три минуты.
  Равноденствие наклонила голову. «Ты знаешь, кто ты на самом деле?»
  «Ладно, знаешь что», — сказал Дэниел. «К чёрту всё это». Он наклонился вперёд. «Ты знаешь что-то? Расскажи нам прямо сейчас, или я уйду».
  Эквинокс вопросительно посмотрела на него. Глядя на неё с такого близкого расстояния, Дэниел осознал, насколько она красива, и его перевернуло при мысли о том, чтобы оставить её на произвол судьбы. Но мгновение прошло, и он ожесточил своё сердце. Он не собирался рисковать собой ради какой-то сомнительно здравомыслящей девицы, которая, казалось, даже не понимала, что ей грозит опасность.
  «Хорошо», — резко сказал Дэниел, поднимаясь на ноги.
  «Хорошо», сказал Эквинокс.
  Дэниел помолчал. «Всё в порядке?»
  «Я расскажу тебе то, что знаю», — сказал Эквинокс. «Хочешь им позвонить?»
  Дэниел помедлил, но потом обернулся и увидел, что Ширазад уже идёт к нему. «Ну и что?» — спросил Ширазад.
  «Примерно в пяти минутах ходьбы к северу есть полянка», — объяснила Эквинокс. Она сидела и смотрела на Ширазад ясным взглядом. «Маг, владелец этой хижины, что-то там закопал. Это был металлический предмет размером с большую шкатулку для драгоценностей. Не знаю, что там было, но это было нечто магическое».
  "И?"
  «То есть, я не думаю, что в этой хижине что-то осталось»,
  «Эквинокс» сказал: «В сейфе не было ничего магического, да и вы его всё равно уничтожили. Так что искать больше негде».
  Ширазад уставился на нее.
  Дэниел, Джесс и Эммануэль переглянулись. «Ты ей веришь?» — спросила Джесс Дэниела.
  Дэниел колебался.
  «Ты понимаешь, что произойдет, если мы проверим это и ничего не найдем?» — спросил Эммануэль у Equinox.
  Эквинокс кивнул.
  «Что ты скрываешь?» — потребовал Ширазад.
  Эквинокс посмотрела на нее.
  «Ты должна что-то чувствовать», — сказала Ширазад, пристально глядя на Эквинокс. «Не боишься? Не злишься?
  Что случилось? Ты что, настолько мёртв внутри, что ничего не чувствуешь?
  «Нет», — сказал Эквинокс.
  «Эй», — нетерпеливо сказал Смертохват. «Мы это делаем или нет?»
  «Ты имеешь в виду поиски кольца или нанесение ей вреда?» — спросил Аждаар.
  Смертохват пожал плечами. «Или-или».
  Ширазад ещё мгновение смотрела на Эквинокс, а затем покачала головой. «Надейся, что кольцо там, где ты говоришь», — сказала она девушке.
  Эквинокс кивнул.
  «Все наружу», — сказал Ширазад.
  ∞
   Шестеро из них собрались перед хижиной, в свете, льющемся из входной двери. Они оставили «Эквинокс» внутри.
  «Вы двое, идите и проверьте ту поляну», — сказал Ширазад.
  Она указала на Смертохвата и Аждаара, стоявших в тени крыльца. «Один из вас». Она указала на Дэниела, Джесс и Эммануэля, стоявших на самом крыльце. «И один из вас».
  «Что?» — спросила Джесс.
  «Ты слышала», — сказал ей Ширазад.
  Смертохват и Аждаар переглянулись. «Мы втроём могли бы…» — начал Эммануэль.
  "Нет."
  "Мы могли бы-"
  «Найди кольцо, забери его и исчезни?» — спросил Ширазад.
  «А потом продать его другому покупателю?»
  Эммануэль замер.
  Ширазад подняла брови, глядя на Эммануэля. «Ты правда думала, что я не знаю?»
  Смертохват и Аждаар холодно смотрели на Эммануэля.
  – но Дэниел понял, что никакого удивления не было. Они этого ожидали.
  «Как я и сказал, — сказал Ширазад. — Вы оба посылаете одного человека.
  Мне всё равно, какой именно. Потом проверишь и возвращаешься.
  Дэниел заметил, как нахмурилась Джесс, и понял, что она, должно быть, задаётся тем же вопросом, что и он. Почему по одному?
  Потому что тогда они не смогут сбежать с кольцом, понял Дэниел. Даже если один из них отнимет кольцо у другого, оставшиеся станут заложниками.
  Дэниел начал понимать, насколько он отстал от жизни.
  Джесс и Эммануэль переглянулись. Аждаар и Смертохват сделали то же самое.
  «Я пойду», — сказал Эммануэль.
  Аждаар и Смертохват кивнули. «Мы идём»,
  Смертельная хватка сказала ей.
  «Я сказал один из вас», — сказал Ширазад.
   «Мы оба».
  Ширазад бросил на него прищурившись: «Нам снова это делать?»
  «О?» — спросил Смертохват. Он медленно улыбнулся Ширазаду и развёл руками. «Ты что-то собираешься сделать?»
  Дэниел посмотрел на Эммануэля и получил в ответ озадаченный взгляд.
  «Э-э…?» — сказал Эммануэль.
  «Давай», — сказал Смертохват Ширазаду. Он всё ещё призывно протягивал руки. «Используй свои колдовские штучки. Наложи на меня заклинание страха и заставь бежать. Разрушь мой разум и выруби меня».
  Ширазад уставился на него.
  «Что ты задумал?» — сказал Эммануэль Десгрипу.
  Смертохват не отрывал глаз от Ширазада. Он сделал шаг вперёд, затем ещё один.
  «Что происходит?» — спросила Джесс.
  «Давай, — сказал Смертохват Ширазаду. — Порази меня своим лучшим ударом».
  «Ладно, у нас нет на это времени», — раздраженно сказал Эммануэль Ширазаду. «Не мог бы ты просто бросить этого дурака?»
  Ширазад не пошевелился.
  Смертохват сделал ещё один шаг вперёд. Он был всего в нескольких шагах от Ширазада. «Не надо», — сказал ему Ширазад.
  «Сделай это», — сказала Джесс Ширазаду.
  Смертельная хватка сделала еще один шаг.
  Дэниел огляделся, не понимая, что происходит.
  Аждаар спокойно наблюдал, скрестив руки. Эммануэль всё ещё выглядел раздражённым.
  Затем Дэниел присмотрелся к Ширазад и заметил на её лице проблеск страха. Погоди. Зачем ей…?
  Смертельная хватка сделала выпад.
  Раздался крик и хруст, но всё закончилось в мгновение ока. Смертохват стоял позади Ширазад, держа руку маленькой женщины, заломленной за спину. Другая его рука лежала на её шее, ладонь лежала…
   на нижнюю часть подбородка, заставляя ее голову подняться.
  Ширазад застыл неподвижно.
  «Эм?» — медленно спросила Джесс. «Что происходит?»
  Эммануэль не ответил. На этот раз он выглядел действительно застигнутым врасплох.
  «Удивлены?» — спросил Смертохват.
  «Что ты...?» — спросил Эммануэль.
  «Что, ты до сих пор не понял?» — спросил Смертохват.
  «Я думал, вы, ребята, должны быть умными».
  Джесс, Дэниел и Эммануэль переглянулись. «Почему она его не вырубит?» — спросила Джесс.
  «Ага, Ширазад», — сказал Смертохват. Он рванул руку Ширазад чуть выше, заставив её перевести дыхание, и прошептал ей на ухо: «Почему ты меня не вырубишь?»
  Ширазад промолчал.
  «Видишь, может, этому не учат в твоих шикарных школах, — сказал им Смертохват. — То, что кто-то называет себя магом, ещё не делает его таковым».
  Дэниел посмотрел на Смертохвата, затем на Ширазада, и к нему пришло осознание.
  «Откуда ты знаешь?» — спросила Ширазад. Её голос был тихим и полным боли.
  «Потому что я прошла обучение в Аркадии, тупая ты сука»,
  Смертохват сказал ей: «Имя „Вихаэла“ тебе что-нибудь говорит?»
  «Кто это?» — подумал Дэниел. Но тут он увидел, что Ширазад побледнел.
  «Ага», — сказал Смертохват. «Она лично меня тренировала.
  Достаточно, чтобы знать разницу между мнимым Темным магом и настоящим.
  «Кроме того, ты всё время говорила, что ты волшебница»,
  Аждаар заметил: «Настоящие волшебницы так не поступают».
  «Они этого не делают?» — спросила Джесс.
   «Их магия должна быть очень трудноуловимой для других магов, — объяснил Аждаар. — Поэтому они не хотят, чтобы другие маги знали, на что они способны, потому что…»
  «Ладно, Аз, — сказал Смертохват. — Можешь перестать давать им уроки».
  «Хорошо», — медленно произнёс Эммануэль. «Если это правда… то в чём проблема?»
  «В чём „проблема“?» — насмешливо спросил Смертохват. «Ты думаешь, что теперь ты главный?»
  «Мы все еще ищем это кольцо...»
  «Ага, и ты его нашёл», — сказал Смертохват. «Молодец».
  Он кивнул и пошёл в лес. «Теперь можешь идти».
  «Пока ты что делаешь?» — спросила Джесс.
  «Это не твоя проблема».
  «Не позволяй ему…» — начала Ширазад, но тут Смертельная Хватка схватила ее за руку, заставив закричать от боли.
  «Ты все еще здесь?» — спросил Смертохват Эммануэля.
  «Так как же нам заплатят?» — спросил Эммануэль.
  «Полагаю, вам просто придется оставить свой аванс себе».
  «Мы не получили аванс».
  Смертохват поднял брови. «Отстойно быть тобой».
  Эммануэль помолчал.
  «Да ладно тебе», — резко сказала Джесс. «Мы же не собираемся позволить им всё это спустить с рук?»
  Дэниел колебался. Он видел, как Ширазад смотрит на него с мольбой, и в глубине души хотел помочь. С другой стороны, он помнил, как разобрали тот сейф. Ему очень, очень не хотелось ввязываться в драку с этими ребятами.
  «Отпусти ее и давай поговорим», — сказал Эммануэль.
  «Ты и вправду не понимаешь намеков, да?» — спросил Смертохват.
  «Позволь мне объяснить тебе по буквам». Он сжал руку, державшую Ширазада за челюсть. «Убирайся отсюда, немедленно, или я превращу её морду в собачий корм».
  Все трое на мгновение замерли, глядя на Смертельную Хватку.
  Глаза Ширазада расширились от страха. Поляна была...
   тишина; даже ветер стих, оставив зимнюю ночь тихой и спокойной.
  Затем Эммануэль слегка пожал плечами. «Ладно».
  Смертохват уставился на него.
  «Давай», — сказал Эммануэль. «Похоже, нам всё равно ничего не заплатят, верно? Так что не вижу никакой разницы».
  «Эм, Эм?» — спросила Джесс. «Что ты…?»
  «Давайте сделаем это», — сказал Эммануэль и полез в карман куртки.
  Все произошло очень быстро.
  Смертохват отбросил Ширазад в сторону, и она упала на снег. Аждаар бросился на Эммануэля, Джесс нырнула в сторону, и внезапно Дэниел оказался лицом к лицу с Смертохватом.
  Смертохват сделал выпад, выставив вперёд ладонь. Дэниел поднял руки, но в последний момент какой-то инстинкт заставил его создать воздушный щит, и закалённый воздух сгустился как раз вовремя, чтобы отразить атаку Смертохвата.
  Щит мгновенно треснул. Что-то пронзило его, пронзив, словно его и не было; раскалённая игла словно обожгла руку Дэниела, и он отшатнулся.
  Смертохват восстановил равновесие, выглядя раздражённым, но затем резко повернул голову, увидев, как Джесс приближается к нему. Казалось, энергия витала в руках Джесс; Смертохват изменил стойку, чтобы повернуться к ней лицом, когда Джесс согнула колени, готовясь к выпаду…
  «Не надо!» — крикнула Ширазад. Она всё ещё лежала в снегу.
  «Он может создавать пространственные разломы своими ладонями. Не подходите близко!»
  Джесс отскочила как раз в тот момент, когда Смертохват ударил по тому месту, куда она собиралась двинуться. Смертохват бросил на Ширазада полный ненависти взгляд. Джесс замерла, согнув колени. Её глаза горели, и она выглядела готовой к прыжку, но её магия сработала.
   на ощупь; она не могла навредить Смертельной Хватке, не находясь в радиусе действия ее рук.
  Но тут появился Эммануэль. «Эй!» — крикнул он.
  Смертохват повернулся к Эммануэлю, но, когда он взглянул мимо другого мальчика, слова, которые он собирался сказать, замерли на губах. Позади, на краю света, неподвижно лежал на снегу Аждаар.
  В одной руке Эммануэль держал электрошокер; он нажал на курок, и на кончике затрещала синяя молния. «Надо было послушать», — сказал он Смертохвату и двинулся прямо на него.
  Смертохват прыгнул, его рука поднялась.
  Эммануэль поднял один палец. «Стой».
  Внезапно всё замерло. Смертохват стоял в нескольких шагах от Эммануэля, подняв руку для смертоносного удара. Одного шага было достаточно, но Смертохват замер, рука дрожала. Он смотрел на Эммануэля со смесью гнева и замешательства.
  Эммануэль небрежно подошёл к Десгрипу. «Помнишь, я говорил тебе, что мы не просто куда-то проникаем?»
  Смертохват закатил глаза в сторону Эммануэля; его рука дрожала, но не двигалась. Выражение его лица менялось с гнева на страх.
  Эммануэль улыбнулся ему. «Спокойной ночи».
  Джесс коснулась шеи Смертохвата сзади. Пробежал электрический разряд, и Смертохват выгнул спину, все мышцы его тела содрогнулись, а затем он упал на землю без сознания. На ногах остались только Эммануэль, Джесс и Дэниел.
  «Ну что ж», — сказал Эммануэль, оглядываясь по сторонам. — «Давайте тут приберёмся, ладно?»
  ∞
  Прошло десять минут.
  «Ладно», — сказала Джесс, в последний раз дёрнув наручники и отступив назад. «Это должно его удержать».
   «Кажется, ты неплохо с этим справляешься», — с ухмылкой сказал Эммануэль. «Прошлый опыт?»
  «Ой, заткнись».
  «Ты уверен, что это его удержит?» — с сомнением спросил Дэниел.
  Они затащили Смертохвата в каюту, затем сковали ему руки за спиной и привязали их к одной из опорных балок каюты.
  «Спроси своего друга», — сказал Эммануэль, кивнув на Ширазада.
  «Он не может их схватить», — сказал Ширазад. Наручники были жёсткими и держали руки Смертохвата ладонями наружу.
  Теперь, когда хаос битвы утих, Дэниел смог успокоиться. Аждаар был в спальне, закреплённый так же, как Смертельная Хватка. К счастью, у Эммануэля было два комплекта наручников, хотя, возможно, это и неудивительно. Он всегда был из тех, кто всё планирует заранее.
  Сила Эммануэля была одной из самых несправедливых: он мог остановить любого, кто пытался причинить ему вред. Это работало только против тех, кто пытался причинить ему вред напрямую, но как только они пытались, ему достаточно было сосредоточиться на них, и они оказывались ментально заблокированными и неспособными двигаться.
  Затем он мог подойти, вытащить электрошокер и убить их.
  Именно способности Эммануэля заставляли их группу работать. То, что могли делать Дэниел и Джесс, было полезным, но ничего особенного. Да, они могли совершать кражи со взломом, но любой другой адепт с более сильными способностями мог просто нанять их, а затем отказаться платить... или ещё хуже. Эммануэль был их козырем. Если кто-то пытался выкинуть что-то не так, он мог его прикончить. И, в конце концов, именно поэтому он всем командовал.
  «Хорошо», — сказал Эммануэль, обращаясь к Ширазаду. «Начинай говорить».
  «Что?» — спросила Ширазад. Она сидела за кухонным столом и с негодованием смотрела на Эммануэля.
   «Знаешь что», — сказала ей Джесс.
  «Так кто же ты?» — спросил Дэниел. «Адепт?»
  Ширазад не ответил.
  Эммануэль ударил рукояткой электрошокера по столу, заставив Ширазада вздрогнуть. «Говори», — приказал он.
  «Да», сказал Ширазад.
  Ширазад вдруг стала выглядеть по-другому. Когда Дэниел считал её магом, она казалась загадочной и могущественной. Теперь же она выглядела просто как красивая женщина в красивой одежде и с угрюмым выражением лица.
  «Ты умеешь читать эмоции, да?» — спросила Джесс.
  Ширазад кивнул.
  OceanofPDF.com
  «Это бессмыслица», — возразил Дэниел. «Она могла определить, где находятся люди, в темноте…»
  «Ширазад?» — спросил Эммануэль.
  «Я чувствую, где твои эмоции», — сказала Ширазад, глядя на Эммануэля. «Когда ты так громко думаешь о сексе со мной, мне не нужно смотреть на тебя, чтобы понять, откуда они».
  Джесс и Дэниел повернулись к Эммануэлю. «В любом случае,»
  Эммануэль спросил, торопливо кашлянув: «Зачем ты нам солгал?»
  «А почему ты так решила?» — спросила Ширазад. Её акцент слегка изменился; она больше не звучала так, как подобает представительнице высшего общества.
  «Знаете, каково это — быть адептом, который не умеет драться? Все пытаются тебя помыкать. Даже если они тебе не угрожают, они всё равно ожидают, что ты будешь делать то, что тебе говорят, иначе… Прямо как ты сейчас».
  «Так ты… что?» — спросила Джесс. «Просто начал называть себя магом?»
  «Почему бы и нет?» — спросил Ширазад. «Все знают, что магия очарования невидима. Поэтому другие адепты, даже маги, не могут знать, что ты действительно что-то делаешь. И они не рискнут затеять драку, чтобы это выяснить».
  «Да, и как это у тебя получилось?» — спросила Джесс.
  «Так что, я полагаю, вы на самом деле не из Персии»,
  Эммануэль сказал: «Где бы это ни было, чёрт возьми».
  «Финчли», — признался Ширазад.
  Джесс выглядела удивленной. «Ширазад, великая и могущественная чародейка из Финчли?»
  «Опасно», — тихо сказала Эквинокс.
  Все четверо смотрели на Эквинокс с разной степенью удивления. Она всё это время сидела на одном месте, но Дэниел совершенно забыл о её присутствии, и, судя по всему, остальные тоже. Дело было не в том, что Эквинокс выглядела как-то невзрачно – на самом деле, она была довольно эффектной, – но у неё была манера быть настолько тихой и неподвижной, что она просто сливалась с фоном. Было трудно…
   помните, что кто-то был там, хотя ничего не сделал.
  «Это гораздо менее опасно, чем позволить им думать, что они могут делать все, что им вздумается», — сказал Ширазад.
  «Пока вас не раскроют», — отметила Equinox.
  «Ой, заткнись», — рявкнул Ширазад. «Не веди себя так, будто ты вдруг стал одним из нас».
  «Ладно, хватит», — сказал Эммануэль.
  «Мы всё ещё можем это сделать», — сказал Ширазад, взглянув на Эммануэля. «Просто заберём кольцо и уйдём. Как только вернёмся в Бухарест, у меня уже есть покупатель. Я отдам тебе Смертельную Хватку и долю Аждаара».
  Джесс фыркнула: «Ты нам больше дашь. Мы знаем, сколько на самом деле стоит это кольцо».
  «Тогда вы понимаете, что вам понадобится помощь с продажей», — возразил Ширазад. «Я знаю людей и понимаю, когда покупатель лжёт. Вы получите гораздо больше, продав его со мной».
  «Хм», — сказал Эммануэль. Его лицо оставалось бесстрастным, но Дэниел видел, что он об этом думает.
  «А что с ними?» — спросил Дэниел, кивнув на Десгрипа.
  «А что с ними?» — холодно спросил Ширазад.
  «Мы просто оставим их здесь?»
  «Хочешь еще что-нибудь сделать?»
  Дэниел посмотрел на Ширазада и на мгновение ощутил отвращение. Он вспомнил, чем Ширазад грозилась, позволив Смертохвату сделать это, когда ещё думала, что он на её стороне.
  «Ладно», — решил Эммануэль. «Давайте не будем считать цыплят, пока не убедимся, что кольцо действительно там. Джесс, пойдём проверим. Ширазад, ты пойдёшь с нами».
  «Почему я?»
  «Потому что я хочу за тобой присматривать, и потому что ты единственный, кто знает, как выглядит эта штука».
  «А как же я?» — спросил Дэниел.
   «Оставайся здесь и следи за этими двумя», — приказал Эммануэль, кивнув в сторону Смертохвата и Аждаара.
  «Что?» — встревоженно спросил Дэниел. «Я не хочу…»
  «Ты хочешь оставить их одних?»
  Дэниел огляделся. Его взгляд упал на Эквинокс, всё ещё сидевшую неподвижно. «Она могла бы…» — начал Дэниел.
  «Нет», — тут же сказала Джесс.
  «Кроме того», — добавил Эммануэль. «Если окажется, что она лгала, мы вернёмся». Он бросил взгляд на Эквинокс; не увидев её реакции, он повернулся к Ширазаду. «Пошевеливайся».
  Ширазад сделала, как ей было велено. Дэниел с тоской посмотрел на Джесс и Эммануэля.
  «С тобой всё будет хорошо», — сказал Эммануэль. Он подошёл, похлопал Дэниела по плечу и протянул ему электрошокер.
  «Если они будут мешать, уничтожьте их. Мы скоро вернёмся».
  ∞
  «Ты правда думаешь, что с ним все будет в порядке?» — спросила Джесс, когда они вышли из хижины.
  «Нет», — сказал Эммануэль. «Так что давайте сделаем это быстро».
  «Я мог бы…» — начал Ширазад.
  "Замолчи."
  ∞
  Выглянув в окно, Дэниел смотрел, как уходят Джесс, Эммануэль и Ширазад. Как только они вышли из круга света, льющегося из хижины, ночь словно поглотила их. Он остался наедине с Эквинокс и двумя адептами.
  Дэниел огляделся. Смертохват всё ещё лежал, прислонившись к балке, по-видимому, без сознания. Через дверь в спальню он увидел, что Аждаар тоже не двигается. Всё было тихо.
  «Вы часто делаете такие вещи?» — спросила Эквинокс.
  Дэниел осторожно приблизился к Смертохвату. Голова адепта была опущена на грудь; единственным движением было лёгкое дыхание. Был ли он…
   Потерял сознание или просто притворяется? Дэниел проверил электрошокер, чтобы убедиться, затем очень осторожно вытянул ногу и ткнул Смертохвата в ногу.
  Никакой реакции. Дэниел отступил назад.
  «Я имею в виду реальную борьбу с другими адептами», — пояснил Эквинокс.
  Дэниел проверил телефон. Прошло всего несколько минут с тех пор, как Эммануэль и Джесс ушли. Скорее всего, их не будет уже как минимум полчаса.
  «Просто ты кажешься немного напряженным...»
  «Пожалуйста, перестаньте болтать», — сказал Дэниел. Он ненавидел свой нервный голос.
  «Извините», — Эквинокс помолчал. «Вы так и не ответили на мой вопрос».
  «Это не твое дело».
  «Не тот», — сказал Эквинокс. «Ты бы позволил ему пытать меня?»
  Дэниел остановился.
  «Это всё ещё может произойти», — добавила «Эквинокс». «Если то, что они найдут на этой поляне, их не обрадует».
  «Эммануэль не собирается делать ничего подобного».
  «Он бы сам этого не сделал», — сказала Эквинокс. «Но он бы отвернулся и позволил бы сделать это кому-то другому. Многие маги такие. Полагаю, адепты такие же». Она слегка наклонила голову. «А ты бы тоже?»
  «Ты можешь это прекратить?» — потребовал Дэниел. «Просто… перестань задавать все эти вопросы, ладно? Какое тебе вообще дело?»
  «Мне, наверное, любопытно», — пожал плечами Эквинокс.
  «Обычно мне удаётся поговорить только с Алексом. Интересно пообщаться ещё с кем-то».
  «Да, ну, может быть, тебе стоит уйти».
  «Я не хочу уезжать, — сказала Эквинокс. — Это мой дом.
  Я даже посадил фруктовые деревья.
  ∞
  «Деревья?» — спросил Эммануэль.
   «Саженцы», — сказала Джесс.
  «Мне всё равно. Почему их четверо?»
  Найти поляну, о которой им рассказывал Эквинокс, было легко. Но вот найти место для копания оказалось совсем другой задачей.
  Нетрудно было заметить, где земля была нарушена –
  Холмики с торчащими из них саженцами было легко заметить, даже под снегом, но все равно оставалось четыре места для копания, а не одно.
  «Три подставных, один настоящий?» — предположила Джесс.
  «Или она лгала, и там ничего нет», — сказала Ширазад. Она стояла в стороне, настороженно наблюдая за ними.
  «Конечно, что-то там есть», — нетерпеливо сказала Джесс. «Иначе кто, чёрт возьми, будет сажать деревья посреди леса?»
  «Как скажешь», — сказал Эммануэль. Он бросил Ширазаду лопату, которую они взяли из хижины, и указал на один из молодых деревцев. «Вот этот».
  «Я не умею копать!» — запротестовал Ширазад.
  "Учиться."
  ∞
  Дэниел посмотрел на часы. Одиннадцать минут.
  Теперь, когда все молчали, Дэниел заметил, насколько здесь жутко тихо. Дэниел привык к городу, к суете, к фоновому шуму машин. Здесь же стояла гробовая тишина. Он мог поклясться, что даже слышал дыхание Смертохвата.
  Дэниел в третий раз проверил электрошокер, посмотрел через дверь на Аждаара, на Смертохвата. Он мечтал, чтобы Джесс и Эммануэль вернулись.
  «Он проснулся», — сказал ему Эквинокс.
  — Ты… — начал Дэниел, но остановился, осознав, что услышал. Эквинокс смотрела в сторону Смертохвата.
  Смертохват пошевелился и поднял голову. «Проницательная ты, сучка, правда?» — сказал он Эквинокс. В его глазах не было ни капли сонливости.
   Он притворялся. Дэниел почувствовал лёгкий холодок при этой мысли, но подавил его. Он был здесь главным.
  «Замолчи», — сказал он Смертохвату.
  «Эй, Аз!» — позвал Смертохват. «Какой там вид?»
  Дэниел поднял электрошокер и нажал на курок.
  Потрескивало электричество, и он бросил на Смертохвата взгляд, как он надеялся, с угрозой на лице.
  «Ладно, ладно», — легко ответил Смертохват. Он оглядел каюту. Из-за наручников он оказался в неудобной позе, но, похоже, это его ничуть не беспокоило.
  «Так где же твои друзья? Пошли за кольцом?»
  «Не твое дело», — сказал ему Дэниел.
  «Они уже нашли его?»
  «Ты действительно думаешь, что я тебе расскажу?» — спросил Дэниел.
  «Нет», — пожал плечами Смертохват. «Просто спрашиваю».
  В хижине снова воцарилась тишина. На этот раз тишина ощущалась по-другому: как что-то бодрствующее и настороженное.
  Дэниел заметил, что Смертельная Хватка изучает его.
  Глаза у мальчика были очень тёмные, почти чёрные. «Что?» — раздраженно спросил он.
  «Сколько времени им осталось до возвращения?» — спросил Смертохват. Голос его звучал небрежно, но глаза его пристально следили за Дэниелом.
  «Я…» — начал Дэниел и остановился. Он собирался сказать…
  «Я не знаю». «Зачем мне тебе это говорить?»
  Смертохват поднял брови. «Ты уверен, что они придут?»
  «Почему бы и нет?»
  «Потому что, если они его найдут, то что произойдет».
  «Что ты имеешь в виду?» — спросил Дэниел.
  Смертохват ухмыльнулся.
  Дэниел отвернулся и несколько секунд смотрел на стену, прежде чем понял, что больше так не выдержит. Заглянув в спальню, он увидел, что Аждаар шевелится. Он снова посмотрел на Смертохвата.
  Смертохват все еще наблюдал за ним.
   «Что ты имеешь в виду?» — повторил Дэниел.
  «Знаешь, что в этом кольце?» — спросил Смертохват.
  «Джинн».
  «Ты знаешь, какой джинн?»
  Дэниел не ответил.
  «Это король джиннов, — сказал ему Смертохват. — Любой, кто его поднимет, получит всю его силу себе».
  «Это не совсем…» — начал Эквинокс.
  «Заткнись», — сказал ей Смертохват. Он всё ещё смотрел на Дэниела. «Твои друзья там? Они понятия не имеют, во что ввязываются».
  ∞
  «Я даже не знаю, как это работает!» — запротестовал Ширазад.
  «Острый конец втыкается в землю», — сказал ей Эммануэль.
  "Если вы понимаете, о чем я!"
  Лопату они взяли из хижины.
  «Эквинокс» утверждала, что обладает каким-то незначительным магическим усилением, но не могла объяснить, как оно работает. На самом деле, Эммануэль подозревал, что лопата что-то делает, учитывая, что земля была промёрзшей, и всё же Ширазад смог выкопать примерно полтора фута земли, что, честно говоря, было больше, чем он ожидал. Но она всё ещё ныла.
  Джесс посмотрела в сторону хижины.
  «Расслабься», — сказал ей Эммануэль.
  «Думаешь, мы услышим, если что-то случится?» — спросила Джесс.
  «Смотрите, мы оставили его с двумя заключёнными и девушкой, которая не хочет двигаться», — сказал Эммануэль. «Даже он должен справиться с этим».
  ∞
  «Так во что же они ввязываются?» — спросил Дэниел.
  «А ты как думаешь, почему маг закопал это кольцо?» — спросил Смертохват. «Потому что он не хотел, чтобы оно находилось рядом с ним».
  "Почему?"
   «Джинны могут вселяться в людей», — сказал Смертохват. Он наблюдал за Дэниелом, пока говорил. «Любой, кто подойдёт слишком близко.
  Если только они не знают, что делают».
  «И вы это делаете?»
  «Маги, правившие Аркадией? — спросил Смертохват. — Они знали, как управлять джиннами. Заставляли их делать то, что им приказано».
  «Дай угадаю», — сказал Дэниел. «Ты расскажешь мне секрет, если я тебя отпущу?»
  «Звучит справедливо?» — с ухмылкой спросил Смертохват.
  Дэниел какое-то время просто смотрел на Десгрипа.
  «Ну и что?» — спросил Смертохват.
  «Ты правда думаешь, что я такой глупый?» — спросил Дэниел.
  «Не совсем», — ответил Смертохват, неловко пожав плечами.
  «Хотя попробовать стоит».
  Дэниел слегка расслабился. Он боялся, что у Смертохвата есть какой-нибудь хитрый трюк в рукаве. Но если это всё, что он мог сделать…
  «Хотя мы могли бы заключить сделку», — сказал Смертохват.
  «Я так не думаю».
  «Да ладно тебе», — сказал Смертохват. «Ты же не хочешь показать что-нибудь друзьям, когда они вернутся?»
  «А как насчет того, чтобы ты рассказал мне, что ты можешь сделать?» — сказал Дэниел.
  «Если меня это впечатлит, я им об этом расскажу».
  Эквинокс сидела молча, слушая их разговор; теперь она заговорила. «Управление высшим джинном работает не так, как вы думаете», — сказала она. «Вся причина, по которой им нужно было…»
  «Если бы ты знала, как управлять джинном, ты бы здесь не сидела», — сказал ей Смертохват, не скрывая презрения. Он всё ещё смотрел на Дэниела.
  «Так как же контролировать джинна?» — спросил Дэниел.
  «Ослабьте наручники, и я вам скажу».
  Дэниел закатил глаза.
  «Лучше поторопитесь», — сказал Смертохват с улыбкой. «Не думаю, что у вас много времени».
  ∞
   «Можем ли мы ускорить это?» — спросила Джесс.
  «Что, по-твоему, я делаю?» — раздраженно спросил Эммануэль. Он сменил Ширазад. Наблюдать за её борьбой с лопатой было приятно, но у них был поджимающий час.
  «Может быть, там ничего нет», — сказала Джесс, нахмурившись, глядя на дыру.
  Эммануэль сдержался, чтобы не ответить. Лопата облегчала задачу, вгрызаясь в мёрзлую землю, словно в мягкую, но если бы у Джесс было время пожаловаться, возможно, она смогла бы…
  —
  Лопата вонзилась в землю и со стуком остановилась.
  Джесс замолчала. «Что это было?»
  «Там что-то есть», — сказал Эммануэль. Джесс наклонилась, уловив волнение в его голосе, и даже Ширазад сделал шаг вперёд, чтобы заглянуть в яму. Он снова попытался засунуть лопату и почувствовал, как она остановилась с новым стуком.
  «Что это?» — спросила Джесс.
  «Давайте выясним», — сказал Эммануэль. Он изменил позу и начал ковырять землю лезвием лопаты.
  ∞
  «Серьёзно, — сказал Смертохват. — Эти штуки перекрывают мне доступ крови к рукам».
  «С таким-то именем, думаю, проблем со здоровьем не захочется, правда?» — спросил Дэниел. В спальне он видел, что Аждаар поправился, но здоровяк, казалось, был рад просто сидеть и слушать.
  «Хех», — сказал Смертохват. «Да, имя немного лишнее, но оно привлекает внимание, понимаешь?»
  Дэниел фыркнул. «Ага, конечно. Я посмотрю твои руки. Ничего не пробуй».
  "Конечно."
  — Я серьёзно, — Дэниел предостерегающе поднял электрошокер. — Если ты сделаешь хоть один шаг…
  «Конечно, конечно».
  Дэниел осторожно двинулся вперёд. Он был почти уверен, что Десгрип притворяется, но решил проверить – к тому же, с электрошокером он не так уж и боялся подойти к нему слишком близко.
  «Знаешь, я немного подумал о своем магическом имени»,
  Смертохват, как ни в чём не бывало, сказал: «Некоторое время я подумывал о Разломе. Потом подумал о Разломе, потому что это и есть моя магия, понимаешь? Пространственные разломы».
  «Ага», — сказал Дэниел. С того ракурса, под которым он стоял, он видел, как жёсткие наручники блестят на левом запястье Смертохвата.
  «Но потом я вспомнил «Deathgrip», и оно просто всплыло, правда? Звучало как надо. Такое имя никто не забудет».
  «У тебя руки выглядят прекрасно», — сказал ему Дэниел.
  «Это другое запястье».
  Дэниел скептически посмотрел на Десгрипа. Теперь он был уверен, что тот притворяется. И всё же ему показалось, что Десгрип не сможет достаточно сильно повернуть ладони, чтобы дотянуться до наручников. Он начал обходить его с другой стороны.
  «Так что да, с названием, — сказал Смертельная хватка. — Была ещё одна причина, по которой мне нравилось «Смертельная хватка». Видите ли, как только вы говорите кому-то такое имя, и он видит, на что вы способны, у него в голове возникает ассоциация, верно? Хватка смерти. Я хватаю что-то, использую магию — и бац».
  «Ага», — сказал Дэниел. Десгрип стоял у стола, поджав под себя ноги, и наблюдал за Дэниелом. Чтобы увидеть правое запястье Десгрипа, Дэниелу пришлось бы наклониться поближе.
  «И тогда они решают, что уже раскусили тебя, верно? Они думают, что точно знают, на что ты способен».
  Дэниел все еще был примерно в трех футах от Смертохвата, и теперь, когда он зашел так далеко, он действительно не видел никакой веской причины
   Чтобы приблизиться. Даже если бы Смертохват не смог дотянуться до него руками, он всё равно мог бы пнуть его или что-нибудь ещё.
  «Им и в голову не приходит, что ты можешь быть чем-то большим, чем просто твоё имя. Видишь ли, мне не нужно ничего хватать, чтобы использовать свою магию. Нужно, чтобы это было под рукой».
  «Ага», — сказал Дэниел, и тут его мозг осознал то, что он только что услышал. «Подожди, что?»
  Смертохват вскочил, его руки потянулись вперед, а обломки наручников упали с его запястий.
  Дэниел дёрнулся, но было уже слишком поздно. Удар по голове сбил его с ног, и прежде чем он успел подняться, рука Смертохвата сомкнулась на его шее. Дэниел замер.
  «Ну-ну», — сказал Смертохват. В его голосе слышались нотки удовлетворения. «Ты только посмотри на это». Его голос стал жёстче. «Вставай. Сейчас же».
  Дэниел с трудом поднялся на ноги. Он заметался по сторонам в поисках электрошокера; тот лежал на полу, но прежде чем он успел до него дотянуться, Смертохват отбросил его ногой и потащил Дэниела в спальню.
  Аждаар сидел там и смотрел на них. «Двигайтесь»,
  Смертохват приказал и притянул Дэниела к себе, затем присел и протянул свободную руку, чтобы схватить наручники Аждаара.
  Дэниел впервые увидел, как действует магия Смертохвата. Воздух вокруг наручников словно искривился и исказился, образовав размытые щели. Смертохват слегка пошевелил рукой; размытые линии двинулись вместе с ней, и наручники просто развалились, сверкнув изнутри. Дэниел почувствовал холодок; другая рука Смертохвата всё ещё сжимала его шею, и он живо представил себе, что это сделает с его телом.
  Аждаар встал и потянулся, стряхивая остатки наручников с запястий. «Спасибо».
  «Вернись туда», — сказал Смертохват Дэниелу и потянул его в гостиную. Там Смертохват отпустил его, прижав Дэниела к стене.
  Дэниел обернулся, ища выход. Смертохват стоял не прямо между ним и входной дверью, но достаточно близко, чтобы Дэниел понимал, что ему не выбраться. Пока Дэниел смотрел, из спальни, слегка пригнув голову, вышел Аждаар. За ним шла Эквинокс…
  Электрошокер лежал у ног Эквинокс.
  «А теперь мы поиграем в игру», — сказал Смертохват Дэниелу. Он стоял спиной к Эквинокс. «Она называется…
  «Кого из вас нам следует оставить в живых?»
  Дэниел посмотрел на Эквинокс. Она встретилась с ним взглядом, и Дэниел перевел взгляд на электрошокер.
  «Ты», — сказал Смертохват, отступая к Эквинокс.
  «Вверх». Он не сводил глаз с Дэниела.
  «Давай же», — молча молился Дэниел, желая, чтобы Эквинокс пошевелилась. Она сидела совсем рядом с Десгрипом. Ей оставалось лишь взять электрошокер, приставить его к нему и нажать на курок. Сделай это. Сделай это!
  Эквинокс непонимающе посмотрела на него.
  «Я сказал, вставай». Смертохват схватил Эквинокс за руку и поднял на ноги. Эквинокс пошатнулась, когда Смертохват грубо толкнул её в сторону Дэниела. Она восстановила равновесие и повернулась к адепту.
  Электрошокер всё ещё лежал на полу позади Смертохвата. Искра надежды в душе Дэниела мелькнула и погасла.
  «Силовой клинок», — сказал Смертохват Аждаару. Огромный адепт согнул руку; из его запястья материализовалось нечто полупрозрачное и смертоносное.
  «Вот как это будет работать», — сказал Смертохват Дэниелу.
  Всякое притворное дружелюбие исчезло; его глаза стали холодными.
  «У нас нет времени таскать двух пленных по лесу. Поэтому мы берём только одного. Дайте нам повод сделать это вами».
  Дэниел колебался.
  Десгрип достал телефон. «Тридцать секунд».
  Взгляд Дэниела метался по комнате. Время словно замедлилось, мысли лихорадочно работали, пока он смотрел на Аждаара.
   Смертохвату. Оба посмотрели на него, и в их глазах не было жалости. Он взглянул в сторону.
  Эквинокс стояла спокойно, сложив руки.
  В глубине души Дэниела вспыхнула обида. Она могла что-то сделать. Он не понимал, откуда у него такая уверенность, но она была.
  «Двадцать», — сказал Смертохват.
  «Просто скажи это», — сказал себе Дэниел, но замялся. Он не хотел…
  Затем он взглянул на силовой клинок в руке Аждаара и вспомнил, как он прорезал ледяную кошку. Его пронзила волна страха.
  «Десять», — сказал Смертохват.
  «Эм и Джесс обменяются кольцом за меня», — выпалил Дэниел. «Им до неё нет дела».
  Десгрип оторвался от телефона. «Воздушный мальчик прав», — сказал он и перевел взгляд на Эквинокс. «Ты знаешь ответ?»
  Эквинокс слегка покачала головой.
  Смертохват уставился на Эквинокс. Взгляд Дэниела метнулся между ними.
  Секунды шли.
  Телефон Смертохвата тихо пискнул. «Ну», — сказал Смертохват, засовывая его обратно в карман. «Один-ноль, пожалуй». Он мотнул головой в сторону Дэниела. «Тебе лучше отойти с дороги».
  Дэниел отполз в угол. Его охватил стыд, и он не смел поднять взгляд, опасаясь встретиться взглядом с Эквинокс. Либо она, либо я.
  Смертохват посмотрел на Аждаара и кивнул в сторону Эквинокс.
  Аждаар нахмурился.
  «Что?» — спросил Смертохват.
  «Кажется, это немного расточительно», — сказал Аждаар.
  «Нельзя взять и то, и другое».
  «Можно было бы ее оставить», — заметил Аждаар.
   «И пусть она всем расскажет? К чёрту всё это. Просто покончим с этим».
  Аждаар помедлил, а затем повернулся к Эквинокс, с сожалением пожав плечами. «Просто чтобы ты знала, — сказал он ей, — ничего личного».
  Эквинокс слегка кивнула.
  Аждаар сделал шаг, набирая скорость и отводя руку назад.
  «Ну что ж, — тихо сказала Эквинокс. — Пока всё было весело».
  Лезвие поднялось и опустилось.
  Эквинокс слегка пошевелилась, и силовой клинок просвистел у её головы. Аждаар, проходя мимо, задел Эквинокс, затем споткнулся и рухнул на пол.
  Все было тихо.
  «Серьёзно?» — спросил Смертохват Аждаара. «Что ты сделал, ушиб палец?»
  Эквинокс повернулся к Смертохвату. «Эй», — сказал Смертохват Аждаару. — «Вставай».
  Аждаар лежал неподвижно.
  Дэниел посмотрел на Эквинокс – и затаил дыхание. Трудно было сказать, что изменилось. Может быть, она стала держаться чуть прямее; может быть, её осанка стала чуть иной.
  Красные глаза смотрели на Смертохвата с тем же странно спокойным выражением. Словно она не понимала, что Аждаар собирался…
  Дэниела пронзила дрожь. Нет.
  Не то чтобы она не понимала.
  Она не видела в них угрозы.
  «Вихаэла всегда говорила, что найдёт меня, когда война закончится, — сказала Эквинокс. — Только мы вдвоем, один на один».
  Она слегка наклонила голову в сторону Смертохвата. «Я всегда жалела, что не смогла испытать себя против неё. Но если она действительно тебя научила… то, может быть, ты справишься?»
  Смертохват посмотрел на Эквинокс, затем на Аждаара. «Эй!» — крикнул он другому адепту. «Разбуди
   «Пошел ты!»
  Аждаар не шевелился, и Дэниела пронзило холодом. Он вдруг понял, что Аждаар больше никогда не пошевелится.
  «Готов?» — спросил Эквинокс у Смертохвата.
  Смертохват злобно взглянул на Эквинокс, затем подошел и схватил ее за шею.
  Эквинокс отклонилась, когда рука Смертохвата сомкнулась на пустоте. Дело было не только в том, что её реакция стала быстрее.
  Она начала двигаться раньше него, словно предвидела команды, поступающие в его мышцы, прежде чем они срабатывали. Эквинокс коснулась руки Смертохвата, и адепт замер.
  «Похоже, нет», — сказал Эквинокс.
  Смертохват стоял совершенно неподвижно. Когда Эммануэль парализовал его, Смертохват дрожал, явно борясь с заклинанием. На этот раз он был совершенно неподвижен; если бы не его ровное дыхание, он был бы похож на статую. Даже его взгляд оставался устремлённым в одну точку.
  «Пространственные разломы, что ли?» — спросила Эквинокс, изучая размытое пятно, исходящее от руки Смертохвата. Она осторожно приложила к нему ладонь.
  Кожа и плоть разорвались, обнажив красную кровь. Выглядело это ужасно, но прежде чем Дэниел успел как следует разглядеть, насколько всё плохо, Эквинокс убрала руку. Пока она изучала зияющую рану, вспыхнул зелёный свет, и рана закрылась, зажив за секунды, оставив после себя гладкую бледную кожу. «Ну, они и так достаточно ранят», — сказала Эквинокс. Она пожала руку; несколько капель крови упали на пол. «Хотя, честно говоря, я ожидала большего».
  Дэниел уставился на Эквинокс. Он слышал об адептах, способных парализовать, но как она могла делать всё это в…?
  «Думаю, я могла бы дать тебе ещё один шанс», — сказала Эквинокс. Она, казалось, задумалась на секунду, а затем покачала головой. «Нет,
   Ты действительно можешь быть опасен. К тому же, ты на самом деле не такой уж и интересный.
  «Что?..» — начал Дэниел.
  Замигал зеленый свет.
  Поза Смертохвата изменилась. Мышцы на его лице и руках словно обвисли; выражение лица застыло, и он, словно обмякнув, растянулся на полу под странным, неуклюжим углом, подогнув под себя одну ногу. Только когда его голова запрокинулась и он уставился пустым взглядом в потолок, Дэниел понял, что адепт – мальчик – умер у него на глазах.
  Дэниел пристально смотрел на Дефгрипа, секунды тикали, затем поднял взгляд на Эквинокс.
  «Ну, — сказала Эквинокс. Она улыбнулась Дэниелу. — Что нам с тобой делать?»
  Дэниел повернулся и побежал.
  Он сделал, наверное, два шага, прежде чем что-то коснулось его спины, и тело перестало ему подчиняться. Ноги замедлились, остановились и выпрямились, приняв сбалансированную, нейтральную позу. Дыхание, которое до этого было учащенным и паническим, вернулось к ровному ритму, а пульс замедлился. Меньше чем за секунду он из состояния, полного адреналина, превратился в расслабленного и спокойного.
  Или, по крайней мере, его тело. Мозг кричал от паники, но больше не контролировал ситуацию.
  В поле его зрения появилась Эквинокс. Она коснулась его плеча, одним пальцем проводя по линии бицепса. «Я надеялась, что нам удастся поговорить», — сказала она ему. «Здесь становится одиноко без Алекса. Он вернётся через несколько дней, но ждать слишком долго, не правда ли?»
  Дэниел напрягся, пытаясь бежать. Вместо этого он подошёл к кухонному столу, выдвинул стул и сел. Его движения не выглядели принуждёнными или неловкими; на самом деле, его движения были более плавными, чем обычно.
  «Вот», — сказала Эквинокс, садясь рядом с ним. Она слегка коснулась его руки, скрестив ноги, и улыбнулась
   его. «Так о чём же мы поговорим? А что, если я расскажу тебе историю?»
  Дэниел не смог ответить.
  «Жила-была девочка, рождённая с даром исцеления», — сказала Эквинокс. «Когда она росла, другие люди пользовались ею, заставляя делать то, что им приказывали. Девочка была доброй и кроткой, и поэтому старалась извлечь максимум пользы из той жизни, что была ей дана. Она позволяла чужим желаниям формировать себя и делала то, что ей говорили.
  «Но какая-то часть девочки думала иначе.
  Эта часть думала: почему я должна заботиться о других? Почему я должна жить так, как хотят они, а не я? И по мере того, как эти люди всё больше и больше подталкивали девушку, эта часть становилась всё сильнее и сильнее, пока в один прекрасный день не взяла верх полностью. И тогда девушка стала полной противоположностью той, какой была когда-то.
  Вместо доброты она была жестокой. Вместо служения другим она служила себе. И вместо того, чтобы нести жизнь, она несла смерть.
  «Но в конце концов новое «я» этой девушки оказалось не более успешным, чем её прежнее. Она всё разрушила и осталась ни с чем, и только благодаря действиям нескольких любивших её людей она не погубила себя. А в конце, когда всё закончилось, две части этой девушки соединились, и ей пришлось решить, кем она будет. Должна ли она стать целительницей или убийцей? Должна ли она жить для других или для себя?» — Эквинокс помолчала. «Что ты думаешь?»
  Дэниел не смог ответить.
  «Ой, извините», — сказала Эквинокс. «Продолжайте».
  Внезапно Дэниел снова обрёл дар речи. Его взгляд бешено метался по комнате, и он попытался вскочить на ноги, но не мог пошевелить ничем ниже шеи. Дыхание вырывалось хриплым, пока он пытался двигаться.
  «Успокойся», — успокаивающе сказала Эквинокс. «Я могла бы немного повысить уровень твоих эндорфинов, если это поможет?»
   «Ты их убил», — сказал Дэниел, его дыхание было учащенным и паническим. Он не видел тел Смертохвата и Аждаара, но знал, что они где-то рядом.
  «Да», — сказал Эквинокс.
  «Тебе… тебе не нужно было этого делать», — сказал Дэниел. Он был в этом почему-то уверен. «Ты мог бы их вырубить, или усыпить, или…»
  "Да."
  «Тогда почему?» — спросил Дэниел. В его голосе прозвучала жалоба.
  «Потому что я так хотел».
  Дэниел уставился.
  «Мне нравится заниматься такими вещами, — сказала Эквинокс. — Не всегда и не со всеми. Но это приятное маленькое приключение, не правда ли?»
  Дэниел уставился на Эквинокс. Она спокойно смотрела на него своими красноватыми глазами, с лёгкой улыбкой на губах, и какой-то тошнотворный ужас пронзил Дэниела, когда он впервые осознал, во что они вляпались. Если бы они хоть немного представляли, что на самом деле ждёт их в этой хижине, они бы развернулись и убежали.
  «Да», — повторила Эквинокс. Она оценивающе посмотрела на него. «Ты ведь чувствовал это раньше, да? Никто из остальных даже не заметил, как близко они подошли». Она взглянула в окно. «Что ж, было весело, но есть пара вещей, которые я хотела бы узнать, прежде чем остальные вернутся. Что могут сделать твои друзья?»
  "Что?"
  «Эммануэль и Джесс, — объяснила Эквинокс. — Каковы их способности адептов?»
  «Способности…?» — в Дэниеле мелькнула крошечная надежда. Если Эквинокс нужно было знать, на что способны Эммануэль и Джесс, возможно, она всё-таки не так уж и сильна…
  «Пожалуйста, не пытайся тянуть время, Дэниел», — сказал Эквинокс.
  «Я... не совсем понимаю, что вы имеете в виду».
  Эквинокс вздохнул.
   Тошнота, выворачивающая желудок, накрыла Дэниела. Она была настолько внезапной, что он не успел закричать; он задохнулся, издав стон, глаза выпучились. Это было самое ужасное чувство в его жизни, хуже любой боли; ближе всего к этому он чувствовал однажды ночью, когда отравился и два часа просидел, склонившись над унитазом. К концу этого ему хотелось умереть. Это было ещё хуже. Каждая часть его тела боролась с другой; он задыхался, пытаясь вызвать рвоту, но не мог.
  Но, едва появившись, ощущение исчезло. Дэниел хрипел, сердце колотилось. Холодный пот выступил на лбу; мышцы казались вялыми и измотанными.
  «Мой первый учитель любил использовать это на мне», — непринуждённо сказала Эквинокс. «Но он был всего лишь магом смерти. Я могу сделать гораздо хуже». Она помолчала. «Знаю, вы все привыкли игнорировать меня, пока я здесь сидела, но когда я вас о чём-то спрашиваю, я бы очень хотела, чтобы вы ответили. Так что давай попробуем ещё раз. Что могут сделать твои друзья?»
  «Последователь разума!» — выпалил Дэниел. Сердце колотилось в груди. Все мысли о сопротивлении улетучились; одна лишь мысль об этом заклинании была настолько ужасна, что он готов был сделать всё, чтобы избежать его. «Эммануэль — последователь разума! Он не даёт людям причинить ему боль, это как ментальный блок или что-то в этом роде. Я не знаю, как это работает, но это работает, умоляю, я говорю правду!»
  «Логично», — кивнул Эквинокс. «Я всё думал, почему те двое адептов так застыли.
  А как насчет Джесс?
  Дэниел открыл рот, чтобы ответить, но замешкался. В голове промелькнул образ Джесс, пораженной этим же заклинанием. Если бы он не заговорил, возможно, у неё ещё был бы шанс…
  . .
  «О?» — с любопытством спросила Эквинокс. «Ты будешь говорить о нём, а не о ней?» Она помолчала. «Последний шанс».
   Ужас пронзил Дэниела. Он не мог вынести мысли о том, чтобы пережить это снова. Будь у него нож, он попытался бы направить его на себя, перерезать себе запястья или горло, лишь бы унять тошноту, но он не мог пошевелиться.
  Ему нужно было поговорить.
  Он этого не сделал.
  Эквинокс подождала несколько секунд. «Хорошо», — сказала она, увидев, что Дэниел всё ещё молчал. «Давай попробуем кое-что…» Она замолчала и, нахмурившись, посмотрела на стену.
  "Уже?"
  Она смотрела в сторону, куда ушли Эммануэль и Джесс. Искра надежды вспыхнула внутри Дэниела, но прежде чем он успел сделать вдох и позвать на помощь, Эквинокс сделала что-то, чего он не видел, и он снова оказался парализован.
  «Ну что ж», — сказала Эквинокс. «Полагаю, это не имеет значения». Она поднялась на ноги, отошла к окну и стала ждать.
  Секунды шли. Дэниел сидел совершенно неподвижно. Краем глаза он видел, как Эквинокс стоит, смотрит на дверь и ждёт.
  Снаружи раздался тихий хруст снега. Шаги были медленными, осторожными. Послышался скрип дерева, и наступила тишина.
  «Эй», — тихо послышался голос с другой стороны двери. Голос Эммануэля. «Всё хорошо?»
  «Всё хорошо», — ответила Эквинокс, и Дэниел почувствовал ужасный толчок. Она сказала это его голосом. Он не видел, чтобы она наложила какое-либо заклинание, но голос, исходящий из её уст, внезапно оказался идеально совпадающим с его собственным.
  Из-за двери донесся голос Эммануэля: «Какие-то проблемы?»
  «Нет, всё в порядке», — ответила Эквинокс. Было странно видеть, как его слова вырываются из её горла. «Входите».
  Ужас охватил Дэниела, когда он увидел, в какой позе застыла Эквинокс. Она смотрела на дверь, словно кобра, готовая к броску, и Дэниел вспомнил, как быстро она двигалась.
   могли бы преодолеть это расстояние в мгновение ока. Если бы Эммануэль – если бы Джесс – вошла в эту дверь…
  В отчаянии Дэниел призвал свою магию. Без рук это было сложнее; первые следы воздушного щита начали формироваться вокруг его пальцев, но медленно, и он уже понимал, что опоздает. Эквинокс даже не взглянула на него, она смотрела на дверную ручку.
  Ручка не повернулась.
  Напрягая слух, Дэниел, кажется, уловил шёпот. Он увидел, как Эквинокс изменила позу; она отступила на шаг. Дэниел вложил всю свою магию в магию, воздух застыл и начал распространяться…
  Дверь с грохотом распахнулась, чуть не сорвавшись с петель. В комнату ворвался ледяной ветер, и вместе с ним – Эммануэль. Лицо старшего мальчика было каменным и суровым; он держал пистолет двумя руками, и Эквинокс отскочила. Двигаясь так быстро, что почти ничего не было видно, Эквинокс метнулась в спальню и захлопнула за собой дверь.
  Внезапно Дэниел снова смог двигаться. Он вскочил на ноги и чуть не упал, комната закружилась от головокружения; он ухватился за стол, когда Джесс вошла следом за Эммануэлем, и в её руках потрескивал электрический разряд.
  «Ширазад!» — рявкнул Эммануэль. Он не отрывал глаз и пистолета от двери.
  «Она бежит», — крикнул Ширазад снаружи.
  Эммануэль в три прыжка добрался до двери спальни и распахнул её, орудуя пистолетом. Сквозь открытую дверь и сквозь затуманенное зрение Дэниел едва разглядел, что окно в спальне открыто, а занавески колышутся.
  «Дэниел!» — крикнула Джесс. Её хватка захлебнулась, и она схватила его за плечо. «Ты в порядке?»
  Дэниел уставился на неё, увидел тревогу в её глазах. «Ты пришла», — хотел он сказать, но тут его зрение помутилось, и он рухнул.
  ∞
  «Откуда ты знаешь, что это не я?» — спросил Дэниел.
  Прошло несколько минут. Дэниел уже достаточно оправился, чтобы сесть на один из стульев, хотя ему всё ещё приходилось опираться на стол. Джесс присматривала за ним, а Эммануэль патрулировал каюту, переходя от окна к окну.
  «Мы действительно думали, что это ты», — призналась Джесс.
  «Тогда как?»
  Джесс неохотно кивнула Ширазаду. «Это была она».
  Дэниел моргнул, глядя на Ширазада.
  «Когда выходишь из хижины с четырьмя живыми людьми, а возвращаешься и находишь двоих, — сухо сказал Ширазад, — то становится очевидным, что что-то произошло».
  «Вы это заметили?»
  «Мертвые люди не чувствуют эмоций».
  Дэниел с трудом подавил дрожь. Тела Аждаара и Смертохвата всё ещё лежали там, где упали, и от одной мысли о них ему стало дурно. Джесс ничего об этом не сказала, но он заметил, что она избегает смотреть в ту сторону комнаты.
  «Ну, её не видно», — сказал Эммануэль, возвращаясь из спальни. Он посмотрел на Ширазада. «Так что, если только она не под половицами…»
  «Это не так», — сказал Ширазад.
  «Что там случилось?» — спросил Дэниел. Судя по словам Джесс, они побежали обратно со всех ног.
  Эммануэль помрачнел. «Помнишь, что Талисид говорил о группе адептов, которые пришли сюда? Их было четверо?»
  ". . . Ага?"
  «Мы их нашли».
  Дэниел в замешательстве посмотрел на Эммануэля. Эммануэль не стал вдаваться в подробности, как и Джесс.
  «И что теперь?» — спросила Ширазад. Из всех, похоже, её единственной не волновали трупы. «Мы потеряли два…
   «Люди, девушка, которая здесь живет, по всей видимости, серийная убийца, и мы до сих пор не знаем, где наше кольцо».
  «Наше кольцо?» — спросила Джесс. «Немного забегаешь вперёд».
  «Возможно, он все еще там», — рассеянно сказал Эммануэль.
  «Что, ты ей веришь?»
  «Ну, она явно где-то спрятала. И если уж хоронить четыре вещи, то лучше уж пять».
  «Подожди», — сказал Дэниел. Он с нарастающим беспокойством переводил взгляд с одного на другого. «Ты всё ещё думаешь о том, чтобы погнаться за этим кольцом?»
  «Почему бы и нет?» — спросил Ширазад.
  «Потому что это ее».
  Эммануэль, Джесс и Ширазад посмотрели на него.
  «Мы не можем отнять у неё это», — сказал Дэниел, глядя между ними. «Вы должны это увидеть».
  «Э-э, — сказала Джесс. — Думаю, сейчас мне уже не так важно вести себя хорошо».
  «Ты не понимаешь», — сказал Дэниел. «Я не имею в виду, что мы не должны, я имею в виду, что мы не можем. Если она не хочет, чтобы у нас была эта вещь, мы её не получим».
  «Она не непобедима, Дэн», — сказал Эммануэль.
  «Ты не понимаешь», — повторил Дэниел. «Ты не видел, на что она способна. Она не… ты не можешь…» Дэниел замолчал, пытаясь подобрать слова. Он хотел, чтобы они поняли, ему нужно было, чтобы они поняли тот момент нарастающего ужаса, когда он посмотрел в глаза Эквинокс и услышал её слова: «Потому что я так хотела». Они вышли в океан и встретили чудовище, и их единственный шанс, их единственный шанс, — вернуться на сушу, пока не стало слишком поздно.
  «Похоже, она ничего не может сделать, пока не прикоснется к кому-нибудь», — сказал Ширазад.
  «То есть, да, у нее есть Смертельная Хватка и Аждаар»,
  Эммануэль сказал: «Но, судя по тому, как вы это говорите, это произошло лишь потому, что она застала их врасплох, когда они не знали, на что она способна».
   «Всё в порядке», — сказала Джесс Дэниелу. «Мы не оставим тебя на её попечение».
  Дэниел безнадежно посмотрел на остальных. Ширазад смотрел с лёгким презрением, Джесс смотрела с сочувствием – что каким-то образом усугубляло ситуацию – а Эммануэль явно не обращал внимания. Как он мог заставить их понять?
  «Ладно», — сказал Эммануэль, вытаскивая что-то из кармана. Это был тот самый диск, который Дэниел видел у него в лесу. «Думаю, пора ещё раз поговорить с нашим человеком из Совета».
  «Подождите», — возразил Ширазад. «Он захочет…»
  «Да, он захочет кольцо, но он заплатит нам гораздо больше, чем вы бы заплатили», — сказал Эммануэль. «К тому же, он сможет телепортировать нас домой».
  «Он может это сделать?» — спросила Джесс.
  «Он предложил».
  «Вы не можете доверять Совету...» — начал Ширазад.
  «Да, спасибо за твоё мнение. А теперь заткнись».
  Эммануэль нажал на что-то сбоку диска.
  Дэниел почувствовал лёгкое покалывание, когда загорелся синий свет. Наступила тишина.
  Свет сменился с синего на зелёный. «Алло?» — спросил диск.
  «Привет», — сказал Эммануэль.
  «Эммануэль», — поприветствовал голос. Это был человек с аристократическим голосом, которого Эммануэль называл Талисидом. «Есть ли какой-нибудь прогресс?»
  «Да, можно и так сказать. Мы нашли твоё кольцо».
  «Это прогресс», — согласился Талисид. «Он у тебя?»
  "Еще нет."
  «Когда ты его получишь?»
  «Мы работаем над этим».
  Последовала пауза. «Понятно».
  «Ты нам нужен, чтобы телепортировать нас», — сказал Эммануэль. «Ты ведь можешь это сделать, правда?»
   «Ворота можно организовать достаточно легко», — сказал Талисид.
  «При условии, что вы сможете обеспечить безопасность местоположения портала.
  Вы можете это гарантировать, верно?
  Эммануэль на мгновение замешкался, прежде чем ответить: «Конечно».
  «А как обстоят дела с Энн Уокер, также известной как Эквинокс?»
  "Отлично."
  «Она там?»
  "Нет."
  «Хочешь что-нибудь мне сказать, Эммануэль?»
  «Просто приготовь телепорт, хорошо?» — Эммануэль прозвучал слишком уверенно для ушей Дэниела. — «Остальное мы сделаем сами».
  Наступила пауза. Дэниел огляделся. Джесс хмуро смотрела на диск. Ширазад выглядел мятежным.
  «Где Энн?» — спросила Талисид.
  «Мне нужно будет проверить».
  «Когда мы разговаривали ранее, вы сказали, что держите её под стражей, — сказал Талисид. — Это всё ещё так?»
  ". . . Нет."
  "Потому что . . . ?"
  «Она убежала».
  «А вы случайно не знаете почему?»
  «Некоторые другие парни угрожали ей».
  «Угрожает?»
  "Ага."
  Тишина.
  «Возможно, они ее немного избили», — добавил Эммануэль, поскольку Талисид все еще не ответила.
  «Кажется, я припоминаю», — сказала Талисид, — «что я просила тебя относиться к ней с уважением».
  «Да, ну, мы ничего не сделали. Я думал, ты о нас спрашиваешь».
  «Похоже, ты вообще не думала», — холодно ответила Талисид. «Если бы ты думала, тебе, возможно, пришло бы в голову, что когда
   Совет магов предупреждает тебя, тебе стоит его выслушать.
  «Ладно, ладно, всё пошло не совсем по плану»,
  Эммануэль сказал: «Можем ли мы остановиться на главном?»
  Сквозь диск Дэниел услышал вздох Талисида. «Вот что происходит, когда адепта отправляют выполнять работу мага».
  «Ты не согласен с тем, что я адепт?»
  Эммануэль нахмурился: «И это всё?»
  «Эммануэль, я уже очень давно занимаюсь этим бизнесом»,
  Талисид сказала: «Мне приходилось иметь дело с адептами, связанными с Советом, с адептами, связанными с Тьмой, с независимыми, законопослушными, преступными, умными, глупыми и со всеми, кто между ними. Но одного я никогда не делала и никогда не сделаю — это вести дела с адептом, который уже мёртв».
  «Что это должно означать?»
  «Если вам действительно удастся заполучить это кольцо, я буду рада организовать транспорт для вас и ваших соратников», — сказала Талисид Эммануэлю. «Однако, пока вы не получите его в руки, боюсь, я вынуждена попросить вас больше не обращаться ко мне».
  Эммануэль нахмурился, глядя на диск. «Я свяжусь с тобой», — наконец сказал он.
  «Сомневаюсь», — сказала Талисид. Свет на боковой стороне диска погас.
  Эммануэль бросил диск на стол. «Я просто ненавижу этого парня».
  «Что он имел в виду, говоря «сомневаюсь»?» — спросила Джесс.
  «Он имеет в виду, что оставит вас в подвешенном состоянии», — сказал Ширазад. «Он из Совета. Вы не можете ему доверять».
  Эммануэль начал катать диск по столу. «Ты хочешь, чтобы мы его вырезали?» — спросил он Ширазада.
  «Да!» — сказал Ширазад. «Забери кольцо, возвращайся в Бухарест и найди покупателя. Где-нибудь, где у нас будет преимущество».
  «Ты имеешь в виду, где у тебя преимущество», — сказала Джесс.
   «А какое это имеет значение?» — возразил Ширазад. «Я получу больше, работая с тобой».
  «Можем ли мы просто уйти отсюда?» — спросил Дэниел.
  Джесс с жалостью посмотрела на Дэниела. Ширазад и Эммануэль даже не взглянули на него, и Дэниел с тоской и отчаянием понял, что всё безнадежно.
  «Мы выбираем Талисид», — решил Эммануэль.
  «Ты уверен?» — спросила Джесс.
  «Он единственный, кто предлагает нам выход», — сказал Эммануэль Джесс. «Я не хочу возвращаться через этот лес с этой девчонкой рядом».
  «Если ты позволишь этому магу выгнать тебя, тебе не станет лучше, — возразил Ширазад. — Он отправит тебя в учреждение Совета».
  «Лучше, чем быть здесь».
  «Нет. Мы не можем…»
  Эммануэль поднял брови. «Мы не можем?»
  «То есть, нам не стоит этого делать, — быстро сказал Ширазад. — Если мы доберемся до Бухареста…»
  «…тогда вы сможете нанять ещё больше рабочих, чтобы заменить тех, кто остался», — закончил Эммануэль. «А потом вы сможете и нас продать. В этом и заключается план, верно?»
  «Я просто имел в виду...»
  «Ты действительно считаешь меня глупым, Ширазад?»
  Эммануэль сказал: «Похоже, это что-то общее у вас с Талисид. Ты так долго притворялся магом, что сам начал думать как маг». Эммануэль на мгновение задержал взгляд на диске, затем сунул его в карман и выпрямился. «Ладно. Пошли».
  ∞
  Дверь хижины скрипнула. Эммануэль высунул голову, глядя направо и налево. Лес был безмолвен.
  «Что-нибудь?» — прошептала Джесс.
  Эммануэль долго смотрел с крыльца.
  Впереди них снег сиял в свете из окна, словно белое золото, и угасал вместе с наступающей ночью, пока не закончился у подножия горы.
   опушка леса. Эммануэль включил фонарик и осветил лучом возвышающиеся деревья, но тьма между стволами поглотила свет без остатка.
  «Ширазад», — приказал Эммануэль, не заметив, что все движется.
  "Что?"
  «Она там?»
  «Нет», — угрюмо ответила Ширазад. Она тяжело переживала потерю власти.
  Эммануэль еще немного постоял, обводя взглядом деревья, затем вышел на крыльцо и поманил их.
  Дэниел вышел вслед за Эммануэлем. Ужас грыз его внутренности; он не мог избавиться от предчувствия, что вот-вот случится что-то плохое. Джесс подошла к Эммануэлю, её движения были быстрыми и птичьими, когда она оглядывалась по сторонам.
  Эммануэль вышел на тропинку.
  Из деревьев раздался тихий голос: «Уже уходишь?»
  Все подскочили. Лучи их фонарей слились в одну точку, освещая чёрно-белую фигуру. Эквинокс стоял между двумя деревьями, на месте, которое, как мог поклясться Дэниел, ещё секунду назад было пустым.
  Она выглядела... совсем иначе.
  Когда её нашли в каюте, Эквинокс была в джинсах, джемпере и фартуке. Теперь на ней было короткое чёрное платье, похожее на то, которое носили бы фигуристки, с бретельками и расклешённой юбкой. Оно открывало её длинные руки и ноги, и, по всем правилам, она должна была бы мёрзнуть, но она стояла там, улыбаясь, словно холод и снег её совершенно не беспокоили. Кстати, её, похоже, не беспокоили и лучи фонарей, падавшие ей в лицо.
  Страх пронзил Дэниела.
  «Какая жалость, — сказал Эквинокс. — Мы только разминались».
  «Чего ты хочешь?» — спросил Эммануэль. Он выхватил пистолет и направил его на цель.
   «Знаете, это действительно хороший вопрос», — сказал Equinox.
  «Это именно то, о чём я говорил с Дэниелом. Ты его спрашивал?»
  Джесс и Ширазад бросили на Дэниела взгляды. Эммануэль же не посмотрел. «Я спросил: чего ты хочешь?» — сказал он Equinox.
  «Сначала я хотела быть целительницей, которую будут защищать и любить», — сказала Эквинокс. «Потом я захотела стать разрушителем, которого будут уважать и бояться». Эквинокс перевела взгляд с Эммануэля на Джесс, затем на Дэниела. «Мне потребовалось много времени, чтобы найти ответ. Хочешь узнать, какой он был?»
  «Я не спрашивал историю твоей жизни», — сказал Эммануэль.
  «Я поняла, что могу быть и тем, и другим», — сказала Эквинокс. Она смотрела прямо на Дэниела. «Я поняла, что я и то, и другое. Я — мать, что стоит на страже у колыбели, и чудовище, что ждёт в ночи. Я — целительница, дарующая жизнь, и убийца, дарующая смерть. И именно это я и собираюсь сделать». Эквинокс развела руки ладонями вверх. «Я собираюсь построить новую жизнь с Алексом, здесь или где бы мы ни были. У меня будут с ним дети, я буду растить их, защищать, учить и наблюдать, как они растут. И если кто-то будет угрожать им, ему или мне, я потушу их жизни, как свечи во тьме.
  Потому что я — Эквинокс, королева жизни и смерти, ведьма в пряничном домике, стригоаика леса.
  А вы, — она обвела взглядом всех четверых, — находитесь в моем лесу.
  На поляне воцарилась гробовая тишина. Дэниел застыл в ужасе, глядя на Эквинокс. В свете фонарей она выглядела как статуя в чёрно-белом одеянии.
  «Ты совершенно спятил», — сказал Эммануэль в интервью Equinox.
  «Да, ни хрена», — сказала Джесс. «Ты себя вообще слышишь?»
  «Правда?» — нахмурилась Эквинокс. Она разочарованно опустила руки. «Я думала, что в тот раз мне это удалось».
  «Это не так», — сказала ей Джесс.
   «Я не сумасшедшая, знаешь ли», — сказала Эквинокс. «По крайней мере, больше не сумасшедшая. Я просто чётко понимаю, кто я и чего хочу».
  «Да, ну, если уж на то пошло, как насчёт того, чего ты на самом деле хочешь?» — спросил Эммануэль. «И, может быть, немного сбавь обороты в своей психованной манере».
  «О, это просто», — сказал Эквинокс и указал на Ширазада.
  «Я хочу ее».
  Все на секунду остановились.
  «Что?» — спросил Ширазад.
  «То есть, если кто-то и виноват, так это ты, не так ли?» — сказала ей Эквинокс. «Кроме того, ты мне угрожала. Я воспринимаю подобные вещи как что-то личное».
  Ширазад пристально посмотрел на Эквинокс, а затем коротко рассмеялся.
  «Возьми себя в руки, — сказала она Equinox. — Ты правда думаешь…»
  Она повернулась к Эммануэлю и остановилась. Он повернул голову и смотрел на неё.
  «Ладно, ладно», — сказала Ширазад. Внезапно в её голосе заиграла нервозность. «Мы сделаем по-твоему. Мы пойдём в Талисид».
  Эммануэль не ответил.
  «Понял», — сказал Ширазад. «Ты хочешь знать, буду ли я создавать проблемы. Ясно и ясно понял».
  «Почему ты не смог ее заметить?» — спросил Эммануэль.
  "Что?"
  «Вы сказали, что можете узнать людей по их эмоциям»,
  Эммануэль кивнул в сторону Эквинокс. «Почему не она?»
  «Я не... Послушай, это может быть много чего. Она, наверное, была дальше, или...»
  «Это называется «покров жизни», — услужливо сказала Эквинокс. — Я в основном защищаю от магии жизни и смерти, так что научиться экранировать и эмоции стало хорошей практикой. Оказывается, помешать тебе читать мои чувства легко, но мне потребовалось немало попыток, чтобы понять, как сделать так, чтобы ты вообще меня не замечал».
  «Значит, ты не можешь ее забрать?» — спросил Эммануэль Ширазада.
  Ширазад колебался.
  «Эм?» — осторожно спросила Джесс. Она смотрела одновременно на Эквинокс и Ширазад. «Куда мы клоним?»
  «Если ты не можешь ее найти и не можешь с ней бороться, — сказал Эммануэль Ширазаду, — то я не понимаю, какая от тебя польза».
  «Эй, да ладно тебе», — сказал Ширазад с вымученным смехом. «Я знаю, ты не это имел в виду. Я многое мог бы... Я имею в виду...»
  . .”
  Эммануэль посмотрел на Ширазада.
  «Ты же не это имел в виду», — сказала Ширазад. Её лицо внезапно побледнело.
  «Забери ее, и мы квиты», — сказал Эммануэль в интервью Equinox.
  "Хорошо?"
  «Кажется, справедливо», — сказала Эквинокс. Она сложила руки за спиной. В том, как она просто стояла и ждала, было что-то пугающе вежливое.
  «Ну-ка, как ты это выразил?» — спросил Эммануэль Ширазада. «Если не можешь справиться, уходи». Ты ведь нам это сказал, верно?» Эммануэль кивнул в темноту. «Полагаю, здесь ты и уйдешь».
  «Нет», — сказала Ширазад. Она переводила взгляд с Эммануэля на Джесс. «Ты не можешь…»
  Джесс взглянула на Ширазада и отвернулась.
  «Дэниел!» — отчаянно воскликнула Ширазад. Она дышала часто. «Да ладно тебе. Ты не сделаешь ничего подобного.
  Ты ведь не такой парень, правда?
  Дэниел посмотрел на Ширазад и увидел страх в ее глазах.
  Она явно была напугана, и на мгновение он задумался, стоит ли что-то сказать. Но тут он вспомнил, как Ширазад использовал Смертельную Хватку и Аждаара как угрозу, а потом бросил их. К тому же, это она угрожала Эквинокс, не так ли? Это была её вина.
  Дэниел отступил на шаг.
   Ширазад перевела взгляд с одной на другую. Страх в её глазах сменился ужасом. «Нет…»
  Эммануэль слегка повернул пистолет так, чтобы он был наполовину направлен в ее сторону.
  «Я дам тебе фору», — сказал Эквинокс Ширазаду.
  Ширазад бросила на трёх других адептов последний умоляющий взгляд. Никто из них не встретился с ней взглядом.
  Ширазад повернулся и побежал.
  «Ну что ж», — сказал Эквинокс.
  «И…?» — начал Эммануэль, но Эквинокс уже отступала во тьму. Ночь словно поглотила её, и когда Дэниел направил фонарик в её сторону, он увидел лишь тьму.
  Позади них хруст снега под ногами Ширазада стих, и наступила тишина. Они остались одни втроём.
  «Хорошо», — сказал Эммануэль. «Пошли». Он пошёл на север.
  Джесс последовала за Эммануэлем, и после секундного колебания Дэниел сделал то же самое. Как только они втроём покинули поляну, он услышал шёпот, заставивший его обернуться. Хижина была тихой и неподвижной, освещённой светом, но он был уверен, что звук доносился откуда-то из-за неё.
  Неужели она так быстро кружила среди деревьев?
  Дрожа, Дэниел поспешил вслед за Эммануэлем.
  ∞
  Прогулка по лесу проходила в тишине. Воспоминание об испуганном лице Ширазада всё ещё крутилось в голове Дэниела; однажды он взглянул на Эммануэля, собираясь что-то сказать, но губы Эммануэля сжались в тонкую линию, и Дэниел передумал.
  К моему облегчению, деревья расступились, открыв небольшую поляну. Рядом с кучей свежевыкопанной земли был разрыт снег; в землю была воткнута лопата.
   Наконец Джесс заговорила: «Ты же понимаешь, что мы до сих пор не знаем, где эта штука».
  «Должно быть, один из них», — сказал Эммануэль и вытащил лопату из земли.
  «А что, если это не так?»
  «Если нет, то нет», — сказал Эммануэль. «У нас ещё есть деньги из сейфа, мы их берём и уходим».
  «Так почему бы не пойти сейчас?» — жалобно спросил Дэниел.
  Эммануил уже собирался вонзить лопату в землю; когда Дэниел говорил, он остановился и посмотрел на небо.
  «Ты можешь заткнуться нахуй?» — его голос дрогнул. «Каждый раз. Каждый раз, сколько я тебя знаю, ты только и делаешь, что ныть, жалуешься и жалуешься». Эммануэль повернулся и сердито посмотрел на Дэниела. «Всю свою чёртову жизнь ты просто плыл по течению, следуя за всеми остальными, и ныл, когда они тебя не радовали. Теперь у нас есть шанс, наш единственный шанс сорвать куш, а ты хочешь сбежать. Я не позволю тебе всё испортить. Понял? Я… не позволю…».
  «Знаешь что?» — сказала Джесс, прежде чем Дэниел успел ответить.
  «Он прав», — она посмотрела прямо на него. «Если не можешь сделать ничего полезного, тогда заткнись и смотри».
  Дэниел уставился на Джесс, словно сражённый топором. Джесс повернулась к Эммануэлю. «Пошли».
  Эммануэль поднял лопату и воткнул её в землю. Она с грохотом вонзилась в мёрзлую землю.
  Из темноты раздался тихий голос: «Вы двое просто не понимаете намёков».
  Лопата со стуком упала на землю, когда Джесс и Эммануэль резко развернулись. Лучи их фонарей осветили поляну.
  «То есть, я бы, наверное, все равно тебя не отпустила»,
  Эквинокс сказала. Эммануэль и Джесс вздрогнули, их фонарики искали голос; лучи света играли на деревьях и снегу, но ничего не находили. «Но это? Это просто напрашивается».
  «Мы договорились», — крикнул Эммануэль. Он выхватил пистолет, направив ствол в темноту.
  «Это было до того, как ты перекопал мой сад».
  Нога Дэниела дрогнула, и он схватился за Джесс, пытаясь удержать равновесие. Джесс стряхнула его, и, когда Дэниел выпрямился, он понял, что неосознанно приближался к остальным, пока чуть не свалился в яму.
  Посмотрев вниз, Дэниел увидел, что саженец лежит на боку, на глубине нескольких футов. На дне лежало что-то странной формы, наполовину торчащее из-под лопаты. Если не присматриваться, это могла быть ветка.
  «Твоего имени там не видно», — крикнула Джесс.
  «Ты действительно не обратил внимания, не так ли?»
  Голос Эквинокс каждый раз словно доносился из немного другого места. «Это мой лес. К тому же». Мягкий голос становился чуть жёстче. «Ты уничтожил мою конструкцию, вломился в мой дом и обшарил мою спальню. Ты правда думал, что всё обойдётся без последствий?»
  «Это просто ерунда, сумасшедшая ты сука!» — закричала Джесс.
  «То же самое ты говоришь себе и о других вещах, которые крадёшь?» — Голос Эквинокс слегка изменился, и Дэниела пробрал холодок, не имевший никакого отношения к зимнему холоду. — «О других людях, чьи дома ты грабишь? Это мой дом».
  «Может, договоримся?» — крикнул Эммануэль. Его пистолет всё ещё искал цель.
  «Как тогда, когда ты сказал мне, что если получишь то, что хочешь, то не позволишь Ширазаду и Смертохвату замучить меня до смерти?» — любезно спросила Эквинокс. «Что это за сделка?»
  «Не работает, Эм», — прошептала Джесс уголком рта.
  «Просто продолжай говорить с ней», — пробормотал Эммануэль, а затем, повысив голос, крикнул Эквинокс. «Выходи, поговорим».
  Последовала пауза, затем Эквинокс ответил: «Хорошо».
  Что-то маленькое и круглое вылетело из ночи и разбилось о землю.
  Вокруг Дэниела раздался туман, воздух за считанные секунды превратился из прозрачного в густой туман. Дэниел закричал, и он…
   Услышал, как Эммануэль и Джесс сделали то же самое, но, обернувшись, понял, что не видит их. Луч его фонарика погрузился менее чем на три фута в белое облако, прежде чем исчезнуть.
  Послышались бегущие шаги. Дэниел обернулся; он услышал крик, а затем грохот выстрела Эммануэля, приглушённый туманом. Сквозь туман промелькнула тень, появилась и исчезла.
  «Эм!» — крикнул Дэниел. «Джесс!»
  «Эм!» — крикнула Джесс. «Где… э?»
  «Джесс!» — крикнул Дэниел. Он шагнул к ней и понял, что не знает, где она. Туман окутал всё. «Джесс!»
  Тишина.
  «Джесс!» — снова крикнул Дэниел. Он слепо сделал шаг, затем ещё один. Он вытянул руку, пытаясь дотянуться до…
  Тёплая рука обняла его. «Не волнуйся, я тебя не забыл», — произнёс тихий голос, и из тумана выплыла тень. «Я просто приберег тебя напоследок».
  Все потемнело.
  ∞
  Было холодно.
  Ледяной холод пробрал Дэниела, проникая в его конечности и тело. Холод. Он дрожал, пытаясь сменить позу, но не мог. Холод, холод, холод. Почему он не мог пошевелиться?..
  «О, хорошо», — раздался знакомый голос. «Ты проснулся».
  Ужас охватил Дэниела. Он резко распахнул глаза.
  Он сидел на заснеженной земле, прислонившись к дереву. Джесс и Эммануэль тоже были там, прислонившись к своим деревьям, образуя вершины треугольника. Их факелы лежали на снегу, всё ещё горящие, и их лучи освещали поляну причудливой смесью света и тени.
  Эквинокс стояла рядом с Джесс. Увидев её, Дэниел попытался вскочить на ноги, но мышцы не слушались.
  Взглянув в сторону, он увидел, что Эммануэль тоже не спит, его глаза широко раскрыты, но он не двигается.
   Эквинокс наклонилась и коснулась лба Джесс.
  Глаза Джесс широко распахнулись, и когда они посмотрели на Эквинокс, их наполнила паника.
  «Вот», — сказала Эквинокс. Она села перед Джесс и улыбнулась ей. Её голые ноги покоились на снегу, но, похоже, это её ничуть не смущало. «Я подумала, нам стоит поболтать».
  «Чего ты хочешь?» — спросила Джесс. Она пыталась казаться дерзкой, но Дэниел слышал за её голосом страх.
  «Ну, мне пришло в голову, что, пока я болтала с ребятами, я почти не обращала на тебя внимания, — сказала Эквинокс. — Кажется, теперь твоя очередь».
  «Моя…?» Лицо Джесс исказилось, и она попыталась подняться. По крайней мере, Дэниелу показалось, что она сопротивляется; трудно было сказать наверняка. «Отпусти меня, сумасшедшая сука!» — крикнула она.
  «Ты знала, что напоминаешь мне одну из моих кузин?» — непринуждённо спросила Эквинокс. «Она тоже часто выходила из себя. И когда это случалось, она всегда ожидала, что другие уберут за собой. Мне потребовалось много времени, чтобы понять, что во многом это была зависть. Тогда я никак не могла понять, почему. Это казалось совершенно бессмысленным, ведь у неё было гораздо больше, чем у меня».
  Эквинокс помолчала. «Ты тоже мне завидуешь. Но в твоём случае «почему» не такая уж и загадка, правда? Тебе нужна сила мага. Жизнь и смерть — всё на ладони».
  Джесс уставилась на Эквинокс. Дэниел, стоявший позади неё, пытался позвать её, но не мог. Он чувствовал, как кровь пульсирует в его теле, но голос не звучал.
  «Ну что ж, — сказала Эквинокс, хлопнув в ладоши. — Сегодня твой счастливый день! Я дам тебе именно то, чего ты хочешь».
  «Мне ничего от тебя не нужно», — Джесс, казалось, обрела голос. «Завидуешь? Ага, конечно…»
  Эквинокс снова коснулась лба Джесс, и та мгновенно замолчала. В её глазах страх боролся с гневом. «Теперь…»
   «Обратите внимание, — сказал Эквинокс, — потому что вам придётся слушать это очень внимательно. Вы вообще обращаете внимание?»
  Джесс злобно посмотрела на нее.
  «Хорошо», — сказала Эквинокс. Она указала на Дэниела и Эммануэля. «Я внесла временные изменения в работу ваших двух друзей. В частности, в регуляцию кровотока и артериального давления в их организмах. В течение следующих… ну, минут десяти… их почки будут фильтровать кровь всё интенсивнее при всё более высоком давлении, пока не достигнут предела. Знаете, что происходит, когда почки работают на пределе? Очень интересно наблюдать».
  По спине Дэниела пробежал холодок. Внезапно стук крови в ушах приобрел новый смысл.
  «Но ты можешь это остановить», — сказала Эквинокс. Она взяла правую руку Джесс в свою; зелёный свет на мгновение вспыхнул, а затем исчез. «Заклинание, которое я вложила в твою руку, нейтрализует мою магию и прекратит действие всех моих активных заклинаний на том, кого ты коснёшься». Она помолчала. «Один раз».
  Джесс уставилась на Эквинокс.
  «Жизнь и смерть — на ладони», — сказал Equinox.
  Она улыбнулась Джесс. «Повеселись». Она ещё раз коснулась лба Джесс и отступила назад.
  Джесс вскочила на ноги, угрожая шагнуть к Эквинокс, но та уже ускользнула к краю поляны. «Лучше выбирай побыстрее», — сказала она Джесс. «У тебя мало времени».
  Джесс еще мгновение смотрела на Эквинокс, а затем медленно повернула голову в сторону двух мальчиков.
  Дыхание Дэниела учащалось. Кровь пульсировала в жилах; с каждым ударом сердца он чувствовал, как давление пронзает всё тело, до кончиков пальцев рук и ног. Это было похоже на очень сильную паническую атаку, только она не утихала, а становилась всё сильнее и сильнее. Он умоляюще посмотрел на Джесс…
  Джесс не смотрела на него.
   Дэниел закатил глаза и увидел, что Эммануэль смотрит прямо на Джесс. Казалось, между ними происходит какой-то обмен сообщениями. Грудь парня часто поднималась и опускалась, дыхание было хриплым и прерывистым.
  Дэниел в замешательстве. Нет, подожди, — беззвучно позвал он Джесс. — Посмотри на меня. Ты знаешь меня дольше, чем он…
  Джесс действительно взглянула, но лишь на долю секунды.
  На её лице мелькнул стыд, но затем выражение стало жёстким. Она прошла мимо Дэниела и положила руку на грудь Эммануэля.
  Эммануэль, задыхаясь, выгнул спину. Он упал вперёд, опираясь на руки и тяжело дыша. Джесс присела рядом с ним и обняла его; постепенно дыхание Эммануэля стало замедляться, становясь всё ровнее.
  Дэниел уставился на них обоих.
  «Спасибо», — смог сказать Эммануэль, придя в себя.
  «Все в порядке», — приглушенно сказала Джесс.
  Взгляд Дэниела метнулся с Джесс на Эммануэля. Ни один из них не смотрел на него, и какая-то часть его всё ещё не могла поверить в происходящее. Этого же не происходит, правда? Кровь перестанет стучать в ушах, тело перестанет пульсировать, и всё вернётся в норму…
  Эммануэль выпрямился, выхватывая пистолет из-под пальто. «Ты, — без обиняков сказал он Эквинокс, — только что совершил большую ошибку».
  «Что ты собираешься сделать, застрелить меня?» — Эквинокс наполовину спряталась за одно из деревьев на краю поляны; её лицо было в тени, но в её голосе слышалось веселье. — «Думаю, тебе понадобится ружьё побольше».
  Лицо Эммануэля исказилось от ярости; он шагнул вперёд. «Ты кусок…»
  «Эм», — сказала Джесс.
  Внутри Дэниела словно щёлкнул какой-то переключатель, и стук в ушах усилился. Спазм пронзил всё тело; кровь загрохотала в жилах так сильно, что, казалось, сердце вот-вот разорвётся. Внутри него возникло жжение, сначала слабое, но потом нарастающее.
  Дэниел смутно осознал, что над ним стоят Эммануэль и Джесс. «Что нам делать?» — напряжённо спросил Эммануэль.
  «Если хочешь попрощаться, — крикнул Эквинокс, — сейчас самое время».
  «Иди на хрен!» — крикнул ей в ответ Эммануэль. «Ты это сделала!»
  «Ты был лидером, Эммануэль. Они последовали за тобой сюда», — в голосе Эквинокс не было жалости. «Ты мог бы сказать им повернуть назад, когда бы ты ни захотел».
  «Заткнись!» — крикнул Эммануэль и присел рядом с Дэниелом. «Дэн. Ты в порядке?»
  Дэниел не мог ответить. Кровь стучала в ушах, всё громче и громче, пока не превратилась в рёв, а глаза покраснели. Тело снова содрогнулось, на этот раз сильнее, пока он не сполз боком с дерева и не растянулся на земле. Снег прилегал к его щеке, и казалось, что он вот-вот превратится в пар от прикосновения; тело словно горело. Жжение распространялось по всему телу, всё жарче и жарче.
  Джесс что-то говорила, но Дэниел не мог разобрать. Он всё ещё пытался осознать. Он не мог так умереть. Одно дело, когда умирали те другие адепты и Ширазад, но с ним такого не должно было случиться. Он имел значение, он был реальным человеком с историей, надеждами и мечтами. Он даже не был грабителем, по сути, всё это было лишь краткосрочной сделкой, пока они не найдут что-то получше. Всё это не должно было привести к этому – к смерти по-дурацки на неудачном задании, потому что Джесс выбрала Эммануэля вместо него, так же, как она…
   Дэниел ничего не видел и не слышал. Было только биение крови и жжение. Оно было таким сильным, что ему казалось, будто он вот-вот лопнет, взорвётся в каком-то ужасающем кровавом взрыве, как лопнувший воздушный шарик. Жарко. Он не мог дышать. Жарко. Он не мог дышать. Жарко. Он не мог…
  И вдруг жар и давление, казалось, достигли пика и начали отступать. Постепенно кровь стала биться слабее, а жжение в венах – утихать. Зрение и слух вернулись последними, краснота постепенно отступала, пока он не оказался лежащим на снегу, задыхаясь. Он дёрнул рукой и понял, что снова может двигаться.
  Дэниел оттолкнулся обеими руками.
  Джесс и Эммануэль смотрели на него сверху вниз. «Он...»
  ?- неуверенно спросил Эммануэль.
  Джесс нерешительно протянула руку. Дэниел отстранился, и Джесс остановилась.
  Из темноты раздался голос Эквинокс: «Мне очень жаль».
  «Заткнись!» — крикнул Эммануэль и закашлялся.
  «Мне неприятно это говорить», — сказала Эквинокс, — «но я разговаривала не с тобой».
  «Сука», — ядовито сказала Джесс. Она бросила на Дэниела последний взгляд, а затем повернулась к Эквинокс. «Это же его никогда не убьёт, правда?»
  «Я никогда этого не говорил».
  «Иди на хер!» — закричала Джесс. «Ты всё это считал какой-то извращённой игрой, да? Заставляла меня думать, что я выбираю между ними?»
  «Но ты был».
  Джесс искоса взглянула на Эммануэля. «Можем ли мы убить её сейчас?»
  Эммануэль нахмурился и снова закашлялся. «Что она...
  ?”
  «Помнишь, я рассказывала тебе, что у этого заклинания есть интересные эффекты?» — непринуждённо спросила Эквинокс. «Одна из главных функций почек — фильтрация крови. Перегрузить их — вот такое вот быстрое и приятное средство от отравления. Это один из трюков, которым я научилась, будучи ученицей. Немного неприятно, как скажет тебе Дэниел, но это лучше, чем куча токсинов в крови. Вроде тех, что я ввела, пока они оба были без сознания».
  Дэниел выпрямился как раз вовремя, чтобы услышать последние слова. Он, Джесс и Эммануэль уставились на Эквинокс.
  «Как я уже говорил, — сказал Эквинокс Джесс. — Жизнь и смерть — у тебя на ладони. Я просто не разобрался, что есть что».
  Дэниел медленно повернулся к Эммануэлю. В отражённом свете факелов старший мальчик выглядел бледным. Он всё ещё целился в Эквинокса, но его ствол дрогнул.
  «Я не...» — начал Эммануэль и рухнул.
  «Эм!» — крикнула Джесс и подскочила к нему. Дэниел смотрел, широко раскрыв глаза. Эммануэль кашлял, хватая ртом воздух. Он сделал один долгий, хриплый вдох, затем ещё один, а затем словно погрузился обратно в снег, глядя в небо.
  «Эм?» — спросила Джесс. В её голосе слышалась паника. «Он не дышит!»
  Дэниел пристально посмотрел на Эммануэля. Глаза Эммануэля остекленели.
  «Сделайте что-нибудь!» — крикнула Джесс.
  "Что делать?"
  «Твоя магия! Наполни его лёгкие воздухом, заставь их двигаться!
  Сделайте ему искусственное дыхание или что-нибудь в этом роде!»
  «Но я не знаю…»
  «Разберись!»
  «Я никогда… то есть, я не…» Дэниел не мог отвести взгляд от пустого, мёртвого взгляда Эммануэля. Всё это казалось нереальным, и он продолжал говорить. «Я никогда не пытался использовать это внутри кого-то, я не могу…»
  С рычанием Джесс взмахнула рукой в воздухе.
  Электричество затрещало; она ударила Эммануэля рукой
   грудь, и мальчик дёрнулся. «Давай». Она начала сжимать его грудь, навалившись на неё всем весом. «Давай!»
  Дэниел внимательно посмотрел на Джесс, продолжающую работать, а затем поднял взгляд.
  Эквинокс снова вышла на свет и наблюдала за ними. Она не сделала ни единого движения, чтобы остановить другую девушку, и каким-то образом, увидев лёгкий интерес на лице Эквинокс, Дэниел понял, что никакие действия Джесс не помогут.
  Джесс потребовалось, наверное, пять или десять минут, чтобы успокоиться.
  Когда она наконец сдалась и откинулась назад, тяжело дыша и ощущая, как капли пота стекают по лбу, тело Эммануэля оставалось таким же неподвижным, как и прежде. Джесс смотрела на него сверху вниз.
  «Закончили?» — спросил Эквинокс.
  Джесс медленно подняла голову. Её голос был ровным и безжизненным. «Ты могла бы его спасти».
  «Да», — согласился Эквинокс.
  Джесс поднялась на ноги. Она осторожно отряхнула снег с брюк, пока они не стали чистыми, затем посмотрела на Эквинокс. «Я тебя убью», — сказала она ей.
  «Можешь попробовать».
  Джесс прыгнула.
  Рука Джесс пронзила воздух электрическим разрядом, но Эквинокс увернулся, и Джесс, спотыкаясь, пролетела мимо.
  «Медленно», — сказала ей Эквинокс.
  Джесс резко обернулась, её глаза горели яростью. Она снова бросилась вперёд; Эквинокс снова увернулся. «Слишком медленно».
  «Заткнись!» — закричала Джесс.
  «Она играет с ней», — с холодком подумал Дэниел.
  Движения Эквинокс были чёткими и точными. Она смотрела на Джесс с лёгкой улыбкой, стоя, слегка согнув колени, и балансируя на подушечках пальцев ног.
  Джесс двинулась вперёд, направляясь к другой девушке. Её пальцы взметнулись, изогнувшись в когти и наполнившись энергией, но Эквинокс просто отступила. «Слишком медленно, слишком…»
   «Слабая», — сказала она Джесс. «Все маги молний одинаковы.
  Единственные ответы, которые у них есть, это...
  «Заткнись!» — снова закричала Джесс и бросилась на Эквинокс с распростёртыми объятиями.
  Эквинокс спряталась за деревом. Джесс пришлось остановиться, чтобы обойти его; в этот момент Эквинокс снова ускользнула. «…едь сильнее или едь быстрее», — продолжила Эквинокс. В её голосе даже не слышалось запыхавшегося дыхания. «Если это не сработает, они понятия не имеют, что делать».
  Джесс вернулась на поляну. Она тяжело дышала, но взгляд, брошенный на Дэниела, был полон ненависти. «Подними, чёрт возьми, этот пистолет!»
  Дэниел опустил глаза и увидел пистолет Эммануэля, лежащий там, где тот его бросил. Он наклонился, чтобы поднять его; металл был холодным от снега.
  Джесс снова бросилась вперёд, и на этот раз Эквинокс небрежно уклонилась и коснулась шеи Джесс. Джесс замерла, всё ещё вытянув руку, и между её пальцами бесполезно потрескивал электрический ток.
  Дэниел навел пистолет.
  «Собираешься это сделать?» — спросила Эквинокс. Она стояла позади Джесс и наблюдала за Дэниелом, подняв брови.
  Взгляд Джесс скользнул на Дэниела и впился в него.
  Она была неподвижна, как статуя, но Дэниел чувствовал, что она пыталась ему сказать. Выстрели в неё. Убей её.
  «Я думаю, она хочет, чтобы ты попробовал», — сказал Эквинокс.
  Дэниел прищурился на Эквинокс. Через металлический прицел на пистолете он видел Эквинокс и Джесс. Ствол пистолета дрожал вместе с его руками, прицельная сетка прыгала с Джесс на Эквинокс, потом обратно. Дэниел никогда не стрелял из чего-то большего, чем пневматический пистолет; если он нажмёт на курок, он понятия не имел, в кого попадёт пуля.
  Он не мог этого сделать.
  «Ну что ж», — сказала Эквинокс. Она повернулась к Джесс, разглядывая шею и плечо девушки. «Дай-ка подумать…»
  агрессивная реакция, гормоны стресса, реакция «бей или беги»…
  Это должно сработать». Зелёный свет перешёл от её пальцев к Джесс. «Хорошо», — сказала она Дэниелу и отступила назад. «Повеселись».
  Джесс рухнула на снег. Дэниел напрягся, но Эквинокс уже выскочила с поляны, сливаясь с тенями. У него была, пожалуй, доля секунды, когда он мог бы нажать на курок, но он замешкался, и Эквинокс исчезла, её шаги затихли в тишине.
  Дэниел опустил пистолет и поспешил к Джесс, которая стояла на четвереньках в снегу, качая головой.
  «Джесс?» — спросил он, нерешительно протягивая руку. «Ты…?»
  Рука Дэниела коснулась плеча Джесс, и она шлёпнула её, бросив на него яростный взгляд. «Почему ты её не застрелил?»
  «Я…» — пробормотал Дэниел. «Я мог бы ударить тебя…»
  «Ты могла бы обойти! Использовала свою магию! Сделала что-нибудь!» Джесс открыла рот, чтобы снова крикнуть, но тут её взгляд упал на тело Эммануэля, и гнев исчез с её лица, сменившись шоком.
  В голове Дэниела крутились объяснения и отговорки – это бы не сработало, Эквинокс изначально не притворялся, что боится этого пистолета, и, кроме того, он сам не знал… но потом он понял, где они и как мало у них времени. Эквинокс может вернуться в любой момент. Он повернулся к Эммануэлю.
  Эммануэль всё ещё смотрел в небо остекленевшими, безжизненными глазами, и часть Дэниела сжалась при мысли о прикосновении к нему, но он осторожно раскрыл карман куртки Эммануэля и пошарил там кончиками пальцев, пока не наткнулся на что-то круглое. Он вытащил диск, который Эммануэль использовал для связи с Талисид.
  Наш путь домой. «Я собираюсь…» — начал он, обращаясь к Джесс, но замолчал, увидев, что она всё ещё смотрит на тело. Вместо этого он поднял диск, нащупывая что-то
   Эммануэль раньше включал его. Устройство оказалось тяжелее, чем он ожидал; оно было гладким, как камень или графит.
  Что-то сдвинулось в диске, и сбоку загорелся свет. «Алло?» — спросил Дэниел. Его голос звучал высоко и настороженно. «Алло?»
  Свет сменился на зелёный; диск словно слегка нагрелся в руках Дэниела, и из него раздался голос высшего общества: «Кто это?»
  «Это Дэниел! То есть, это мы, группа Эммануэля. Мы с Эммануэлем, мы его команда. Ты нас слышишь? Алло?»
  «А, Дэниел», — сказала Талисид. «Да, Эммануэль тебя упомянул».
  Дэниела охватило облегчение, и он с тревогой оглядел деревья. Как далеко находится Эквинокс? Слышит ли она их?
  «Так ты держишь кольцо в руке?» — спросила Талисид.
  «Да!» — быстро ответил Дэниел. «Я имею в виду, он здесь. Он прямо здесь».
  «Он у тебя в руках?»
  «То есть... не совсем, но... ты же этого хочешь, да? Мы можем тебе это дать, нам просто нужна небольшая помощь. Просто вытащи нас отсюда, и мы тебе всё расскажем. Ты же сможешь нас вытащить, да?»
  Диск молчал.
  «Правда?» — взмолился Дэниел. Ветер тихонько шипел в деревьях.
  Из диска раздался лёгкий вздох. «Дэниел, боюсь, что мы имеем дело с фундаментальной несовместимостью интересов».
  Дэниел уставился на диск. «Что?»
  В стороне Джесс моргнула и, казалось, очнулась.
  «Эй», — сказала она, поднимаясь на ноги и осознавая происходящее. Она повысила голос, обращаясь к диску. «Эй! У тебя же есть целители, да? Нам нужна твоя помощь».
  «А, ты, должно быть, Джесс», — ответила Талисид. «Эммануэль очень хорошо о тебе отзывался. Хотя, судя по всему, я
   Полагаю, я вряд ли услышу о нем снова».
  «Ты ведь умеешь открывать порталы, да?» — спросила Джесс. «Открой здесь».
  "Для того, чтобы . . . ?"
  "Просто сделай это!"
  Последовала пауза. «Знаете ли вы, почему Совет правит этой страной, а вы — нет?» — спросил Талисид.
  Джесс уставилась на диск. «О чём ты вообще говоришь?»
  «Дело не в том, что они маги», — сказала Талисид. «Это, конечно, помогает, но Совет на самом деле построен на понимании реалий власти. У каждого есть свои желания и свои возможности. Благодаря этому взаимодействию возникает баланс. Те, кто может предложить больше, естественным образом смогут лучше реализовать свои желания. Те, кто может предложить меньше, смогут просить меньшего взамен. И, к сожалению, на данный момент, похоже, вам двоим вообще нечего предложить».
  Дэниел чувствовал, что их шансы на спасение ускользают.
  «Но вы могли бы нам помочь», — в отчаянии сказал он.
  Я подчеркнул Эммануэлю, что Совет не может мириться с незаконными действиями, предпринятыми в ходе этой операции. Теперь становится ясно, что вы, вопреки моим прямым указаниям, предприняли враждебные действия против мага Эквинокса, что, конечно же, является нарушением второго пункта Соглашения. Поэтому, надеюсь, вы понимаете, что любая дальнейшая помощь или общение с моей стороны будут неуместны.
  «Ты, ублюдок!» — закричала Джесс. «Ты послал нас сюда! Это твоя вина!»
  «Мне жаль, что вы так считаете», — спокойно сказала Талисид. «Если вы считаете, что с вами обошлись несправедливо, вы, конечно, можете подать жалобу».
  «Но…» — начал Дэниел.
  «Прощай, Дэниел». Свет на боковой стороне диска погас.
   Джесс выхватила диск из рук Дэниела. «Ты кусок дерьма».
  — начала она кричать, но потом поняла, что её никто не слышит. С яростным воплем она швырнула диск вниз, а затем втоптала его в землю, пока тот не скрылся под снегом и землёй. Она смотрела на него, тяжело дыша.
  Наступила тишина.
  Наконец Дэниел пошевелился. «Нам пора идти».
  Джесс не ответила.
  «Ну же», — тревожно сказал Дэниел, оглядываясь по сторонам. Эквинокс нигде не было видно, но он знал, что она где-то там.
  «Нам нужно уходить».
  «Убирайся», — повторила Джесс. «Ты же этого хотел с самого начала. Ты это хочешь сказать? „Я же говорил“?»
  «Да», — сказал тихий голос внутри Дэниела. — «Нет».
  Джесс уставилась на Дэниела, и что-то в её выражении лица заставило волосы на затылке Дэниела встать дыбом. «Хочешь бежать?» — спросила она. «Давай бежим». Она метнулась прочь.
  «Подожди…» — начал Дэниел, но Джесс уже исчезла в деревьях. Он бросился за ней.
  Снег хрустел под ногами Дэниела, когда он бежал. Быстрее бежать было трудно: фонарик давал мало света, а корни и кусты цеплялись за ноги. Максимум, на что он был способен, – это быстрая трусца, постоянно виляя и уворачиваясь от препятствий. Впереди он увидел мерцающий свет фонарика Джесс и, вздрогнув, понял, что теряет позиции. «Джесс!» – крикнул он ей вслед.
  Дэниел побежал дальше. Верным ли он вообще шёл? Ветка ударила его по лицу, сосновые иголки оцарапали лоб и чуть не сбили с ног. «Джесс, подожди!» — крикнул он. Дыхание отдавалось в ушах, и в нём нарастал грызущий страх, что Эквинокс может быть прямо позади, и он её не услышит. Он не решался оглянуться. «Джесс…!»
  Джесс возникла из ночи. «Что?» — прошипела она.
   «Не… убегай», — пропыхтел Дэниел. «Эквинокс…»
  «А что ты будешь делать, если она придёт?» — глаза Джесс заблестели в свете фонарика. — «Ты каждый раз оказываешься совершенно бесполезным».
  Дэниел с обидой уставился на Джесс, но та развернулась и ушла, и ему пришлось поспешить за ней. «Это несправедливо, — хотел он сказать. — Она маг, я сделал всё, что мог…»
  Он вспомнил тот момент, когда «Эквинокс» был на прицеле, но он не успел нажать на курок. Его пронзил стыд, и он вспомнил о пистолете, засунутом в карман. Сможет ли он сделать это в следующий раз?
  Более мрачная мысль: будет ли это иметь значение?
  ∞
  Они вдвоем шли по снегу. Джесс задала быстрый темп, и Дэниелу часто приходилось переходить на трусцой, чтобы не отставать. Вскоре он начал задыхаться, ноги горели от усталости.
  Джесс начала что-то бормотать себе под нос. Казалось, она спорила сама с собой; время от времени она сердито качала головой. Дэниел не мог разобрать слов.
  «Подожди», — наконец крикнул Дэниел. Он не мог идти дальше: ноги дрожали. «Надо отдохнуть».
  Джесс остановилась. Она не обернулась и не взглянула на Дэниела; вместо этого она подошла к дереву и прислонилась к нему, одной рукой опираясь на ствол, а другой опустив фонарик, чтобы он отбрасывал конус света ей на ноги.
  Дэниел прислонился к другому дереву и сделал несколько глубоких вдохов.
  «Ты думаешь, мы ее потеряли?» — спросил он, придя в себя.
  Джесс не ответила.
  «Кажется, она всё ещё идёт», — сказал Дэниел, испуганно глядя в темноту. Ему всё ещё казалось, что за ними кто-то наблюдает. «Может быть, мы немного…»
  «Почему ты ему не помог?» — спросила Джесс.
  «Я…» Дэниел замялся. Он знал, кто этот «он». «Я не знал, как».
   «Ты мог бы попытаться, — сказала ему Джесс. — Сделать что-нибудь».
  Дэниел молчал.
  Джесс повернулась и посмотрела на Дэниела. «Ты же хотел его смерти, да?»
  Дэниел уставился на него. «Что?»
  «Ответьте на вопрос», — голос Джесс был бесстрастным.
  «Нет! Нет, ничего подобного, я просто… я не знала, что делать, всё произошло так быстро, я… он был моим другом, зачем мне…?»
  «Потому что ты думала, что с его уходом у тебя появится шанс быть со мной», — сказала Джесс. «Правда?»
  Дэниел замер. «Что?»
  «Ещё раз скажешь «что», и я тебе морду набью», — сказала Джесс. Её голос был ровным, угрожающим. Она подошла к нему, и Дэниел отшатнулся. «Меня ужасно бесит, когда ты корчишь эту дурацкую рожу и так делаешь».
  «Нет, я...» Дэниел замолчал, тупо глядя на Джесс.
  «Думаешь, я не знала?» Лицо Джесс было в тени; Дэниел едва мог разглядеть её глаза, устремлённые на него, словно чёрные звёзды. «Вечно крутится рядом, пялится на меня?
  Мы с Эм шутили об этом. Интересно, что же должно произойти, чтобы ты наконец понял намёк.
  Дэниел уставился на неё. «Что?»
  Краем глаза Дэниел заметил какое-то движение, затем резкий толчок, и в следующее мгновение он осознал, что лежит на земле. Холод проникал в его руки и ноги, а одна сторона лица онемела.
  Дэниел в растерянности поднялся. Джесс стояла в нескольких шагах от него. Её свободная рука была сжата в кулак.
  «Я тебя предупреждала», — сказала ему Джесс. Её голос был полон ярости.
  Дэниел ещё секунду смотрел на Джесс, прежде чем до него дошло. Она ударила его, использовала на нём свою магию. Зачем ей…?
  В голове Дэниела промелькнуло воспоминание. Эквинокс прикасается к Джесс и разговаривает сама с собой. Агрессия.
   Стресс. Зелёное мерцание её магии.
  Дэниела осенило. «Нет», — сказал он, вскакивая на ноги. «Нет, подожди. Это не ты, это она, она что-то сделала…»
  «Заткнись», — сказала ему Джесс. Дэниел слишком поздно понял, что слышит клокочущую в её голосе ярость. Как давно она там царила?
  Джесс бросилась вперёд; Дэниел попытался отступить, но она оказалась быстрее. Её руки метнулись, чтобы схватить его и потянуть к себе. «Он стоил сотни таких, как ты», — выдохнула Джесс. «На его месте мог быть ты. На его месте должен был быть ты».
  Упавший фонарь освещал лицо Джесс; Дэниел впервые как следует разглядел выражение её лица, и его охватил страх. Глаза Джесс наполнились ужасной, пустой яростью. «Я не…» — начал он.
  «Заткнись», — сказала Джесс и использовала свою магию.
  Дэниел отлетел, врезался в дерево и растянулся на земле. Звёзды поплыли перед глазами; половина тела онемела. Он попытался подняться, но не смог; максимум, на что он смог, – это перекатиться на спину.
  Джесс шла вперёд. Её взгляд был прикован к Дэниелу, и по её взгляду он понял, что она ещё не закончила. «Стой», — прохрипел Дэниел. Ноги онемели от шока Джесс, но руки всё ещё были на месте, и в какой-то момент он вытащил из кармана пистолет. Он направил его на Джесс.
  «Ты направляешь на меня его пистолет?» — Ярость сверкнула в глазах Джесс. — «После того, как сняла его с тела?»
  «Стой», — дрожащим голосом сказал Дэниел. Пистолет дрогнул. «Стой, или я…»
  Джесс на мгновение замерла, а затем её губы скривились в усмешке, когда она потянулась к нему. «У тебя не хватит смелости».
  Грохнуло ружье, нарушив тишину леса.
  Звук выстрела эхом прокатился по деревьям, отражаясь и отражаясь, пока не затих, уступив место тишине.
   Дэниел всё ещё лежал в снегу, ружьё всё ещё тряслось, из ствола струйка дыма шла, и он смотрел на Джесс широко раскрытыми глазами. Джесс посмотрела на Дэниела, затем на свой живот, затем снова на Дэниела.
  «Я не имел в виду...» — начал Дэниел, но, увидев выражение лица Джесс, вскочил на ноги и побежал.
  С яростным воплем Джесс бросилась за ним. Дэниел чувствовал исходящую от неё ненависть и знал, что если она его поймает, ему конец. Но Джесс уже не была быстрее него.
  Грохот и скрежет постепенно затихали, по мере того как он все дальше и дальше оставлял ее позади.
  «Дэниел!» — взвыла Джесс. «Вернись! Ты…» Её слова превратились в крик боли, а затем он услышал, как она судорожно втянула воздух и снова закричала. «Я тебя ненавижу!»
  Дэниел продолжал бежать.
  Он не останавливался, пока не добрался до вершины невысокого холма, где звуки погони полностью не стихли. Только тогда он, тяжело дыша, обернулся. Сквозь деревья он смутно различал мерцание фонарика Джесс, мелькавшего из стороны в сторону. Джесс всё ещё кричала, но, казалось, у неё закончились слова; это был просто звериный вопль ярости.
  Затем, пока Дэниел смотрел, свет фонаря изменил направление и погас. Крик Джесс достиг пика, затем появилась зелёная вспышка, и её голос оборвался.
  Лес был тихим.
  Дэниел повернулся и убежал.
  ∞
  А потом он остался один в лесу. Он потерял фонарик в последней схватке, и всё, что у него осталось, — это фонарик на телефоне. Дэниел пробирался сквозь деревья, иногда спотыкаясь о корни и неровности земли, которых он не замечал.
  У Дэниела болела каждая клеточка. Ноги пульсировали, лицо и грудь покалывало от удара Джесс, синяки от Смертельной Хватки всё ещё были видны, а лёгкие горели от…
  Бегал и ходил пешком часами напролёт. Хуже того, он был совершенно измотан. Всю ночь его переполняли то тревога, то ужас, и он был близок к тому, чтобы упасть и не подняться.
  Единственное, что всё ещё поддерживало Дэниела, — это призраки Эммануэля и Джесс. Каждый раз, когда он начинал сгорбиться, закрывать глаза, их лица всплывали в его сознании, и он резко открывал их. Он не позволял себе думать о телах, не позволял себе думать о том, что он сделал. Пока он был сосредоточен только на том, чтобы переставлять ноги, он мог сохранять пустоту в мыслях. Он просто шёл. Вот и всё. Шаг. Шаг. Шаг…
  Фонарик на его телефоне погас.
  Дэниел посмотрел на экран и увидел надпись «Низкий заряд батареи».
  Сообщение. Индикатор заряда упал до 10 процентов.
  «О нет», — тихо сказал он. Он поднял телефон, пытаясь использовать экран как фонарик, но его едва хватало, чтобы видеть на расстоянии полутора метров. Лес, казалось, сжимал его, тёмный и голодный. Дэниел обернулся, пытаясь придумать, чем бы заняться. Он ничего не видел. «О нет…»
  Сзади на плечо Дэниела легла чья-то рука.
  Дэниел закричал и попытался вырваться, но рука не отпускала. «Дэн! Заткнись!»
  Дэниел на мгновение запнулся, прежде чем узнал голос. «Джесс?» — недоверчиво спросил он.
  «Как думаешь, кто?» — ярость исчезла из голоса Джесс; она снова зазвучала нормально. — «Теперь ты можешь перестать так громко кричать?»
  «Но…» Дэниел замолчал. Он видел лишь тень Джесс в темноте, но она не двигалась, словно была ранена. «Я выстрелил…»
  «Ну, наверное, нам обоим повезло, что ты так плохо целишься», — Джесс, казалось, даже позабавилась. «Клянусь, я не понимаю, зачем ты вообще взяла этот пистолет».
   Она действительно не пострадала. Тепло словно разлилось от руки Джесс по телу Дэниела; он облегчённо поник, почти теряя сознание.
  «Эй, эй», — Джесс поддержала Дэниела, с удивительной лёгкостью приняв его вес. «Не время засыпать».
  «Мне очень жаль», — сказал Дэниел. В его глазах стояли слёзы.
  «Я... Я просто...»
  «Тсс, всё хорошо», — Джесс взяла Дэниела за руку и повела его вперёд. «Давай пойдём, хорошо?»
  "Хорошо."
  Телефон Дэниела полностью разрядился, и они оказались в полной темноте, но теперь это, похоже, не имело большого значения.
  Лес казался тише, приглушённее, и теперь, когда Дэниел больше не полагался на фонарик, его глаза могли различать очертания деревьев и неровности земли. Даже синяки болели не так сильно, а усталость почему-то казалась легче переносимой.
  «Что с тобой случилось?» — спросил Дэниел, когда они шли.
  «Ты был...»
  «Какое-то заклинание», — сказала Джесс. Она уверенно двигалась в темноте, ведя Дэниела между кочками и кустами.
  «Это так меня разозлило, что я не мог думать. Но ты правильно сделал, что сбежал. Если бы я тебя поймал, я бы тебя убил».
  «О», — только и смог сказать Дэниел. Где-то в глубине души он задавался вопросом, стоит ли ему держаться за руки с той, кто только что сказал ему это. Но ведь она была не в себе, верно?
  Они вдвоем шли сквозь ночь. Дэниел не мог понять, куда они идут, но Джесс, похоже, знала дорогу. Тени деревьев и кустов то появлялись из темноты, то исчезали позади.
  «Мне жаль Эммануэля», — наконец сказал Дэниел.
  «Ммм-хм».
  «Я не хотела, чтобы он умирал. Я просто не знала, что делать».
  "Я знаю."
   «Просто потому что…» — начал Дэниел и осекся. — «Потому что ты выбрала его, а не меня». «То есть, это была и не твоя вина», — поспешно добавил он. «Ты же это знаешь, да?»
  «Разве нет?» — рассеянно спросила Джесс.
  «Конечно, это не так. Но я понимаю, что ты бы так подумал. Это ведь такое, да? Чувство вины выжившего?»
  «Ну да, — сказала Джесс. — Но я не уверена, что это имеет значение, если ты действительно их убил».
  Слушая Джесс, Дэниел успокоился. Он даже не обращал особого внимания на то, что она говорила; ему просто было приятно слышать её голос и…
  Смутное беспокойство тронуло разум Дэниела. Её голос.
  «Смотри под ноги», — сказала Джесс Дэниелу. «Мы выходим на тропу».
  Звук шагов Дэниела изменился: снег под его ногами теперь покрывал каменные плиты, а не голую землю. «Это нас выведет?» — спросил он.
  «Ммм-хм. Мы почти дома».
  Сквозь деревья впереди пробивался жёлтый свет, и сердце Дэниела забилось. Он поспешил вперёд, высвободив руку из руки Джесс. Должно быть, это та деревня, мимо которой они проезжали по пути. Можно узнать дорогу, может быть, поймать такси. Он видел только один фонарь… может быть, это был какой-то дом на окраине? Он побежал вперёд, следуя по тропинке вокруг рощицы деревьев, чтобы лучше видеть…
  —И увидел высокую бревенчатую хижину с остроконечной крышей, из ее окон струился яркий свет на фоне темного леса.
  Они ходили по кругу.
  Дэниел отступил назад, качая головой в нарастающем ужасе. Нет. Они не могли вернуться в хижину. Это было бессмысленно…
  «Видишь?» — спросила Джесс позади него. «Почти дома». Но её голос изменился. Он был мягким и нежным, как падающий снег.
  Это была не Джесс.
  Дэниел медленно повернулся.
  Эквинокс стоял всего в нескольких дюймах от него, улыбаясь. «Я же говорил, что приберегу тебя напоследок».
  ∞
  Где-то в полумиле от неё тело Джесс остывало в снегу, её незрячие глаза и согнутые пальцы были устремлены в небо. На её груди сидела ушастая сова, её тёмные глаза смотрели вниз.
  По лесу разнесся далекий крик.
  Сова повернула голову, глядя на запад. Несколько секунд она застыла, но затем, услышав тишину, повернулась к Джесс и опустила свой крючковатый клюв в воду, чтобы поесть.
  ∞
  Некоторое время спустя молодая женщина, назвавшаяся Эквинокс, вернулась в свою хижину. Она отряхнула снег с босых ног, закрыла дверь и подошла к столу, рассеянно перешагнув через тело Смертохвата. В руке она держала диск размером с ладонь, на котором всё ещё виднелись следы грязи от того места, где Джесс втоптала его в землю. Она положила диск на стол, села и коснулась его края пальцем.
  Свет сбоку диска стал синим, затем зеленым.
  "Привет?"
  «Привет, Талисид», — тихо сказала Эквинокс. «Я подумала, что нам пора поговорить».
  «А», — сказал Талисид. В его голосе не слышалось удивления. «Энн. Или, может быть, ты теперь предпочитаешь «Эквинокс»?»
  «Я думаю, так будет лучше, не так ли?»
  «Тогда «Эквинокс». Полагаю, мне больше не стоит ждать звонков от Эммануэля или его друзей».
  «Я бы сказал, что это беспроигрышный вариант», — сказал Эквинокс. «И какие именно приказы вы им отдали?»
  «Хотите верьте, хотите нет, но я этого не сделал», — сказал Талисид. «Они обратились ко мне по собственной инициативе, заявив, что они…
   был нанят каким-то так называемым магом, чтобы вернуть Кольцо Сулеймана.
  «И вы думали, что позволите им украсть его, а потом купите у них?»
  «Да», — сказал Талисид. «Я бы извинился, но… ну. Ты, как никто другой, знаешь, насколько опасен этот предмет. Мне дан прямой приказ вернуть его, если это возможно. Это просто бизнес».
  «И это было единственное дело?» — Эквинокс подтолкнул диск одним длинным пальцем, вращая его по аккуратному кругу. «Ничего о какой-то награде?»
  "Нет."
  «Некоторым может быть трудно в это поверить».
  «Эквинокс, я понимаю, что наше прошлое дало тебе веские основания для подозрений», — сказал Талисид. «Но хотя бы отдай мне должное за то, что я не совсем глуп. В прошлый раз, когда мне приказали идти за тобой, я привёл с собой армию.
  Ты и правда думаешь, что я попытаюсь проделать то же самое с полудюжиной адептов?
  «Льстец», — рассмеялся Эквинокс. «Ладно, я тебя упущу. Только на этот раз».
  «Я ценю это».
  «Алекс, но…» — сказала Эквинокс. «Ну, это уже другая история. Он всё ещё очень меня защищает, понимаешь? Это очень мило». Эквинокс помолчала. «Помнишь, что он сделал в прошлый раз, когда на меня напали какие-то люди, связанные с Советом? Ты же только что закончил менять всех этих старших членов Совета».
  «Я бы... предпочел не возобновлять этот конкретный конфликт»,
  Талисид осторожно спросила: «Может быть, удастся заключить какую-нибудь сделку?»
  «О, это хорошая идея», — сказала Эквинокс, притворившись удивленной. «Дай подумать». Она помолчала, постукивая пальцами по столу. «Вот что я тебе скажу. Что насчёт того, чтобы с этого момента, когда ты услышишь что-нибудь о людях, приходящих заплатить нам…
   Если вы приедете в гости, вы дадите нам знать? Чтобы я всё подготовил.
  «Просто… дать тебе знать?» — спросил Талисид. «Ты же не просишь меня остановить их?»
  «Давайте будем реалистами», — сказал Эквинокс. «Вы всё равно не могли этого обещать. Люди придут, ребята из Совета захотят нашей смерти, так уж устроен мир. Но предупредить нас… это то, что вы можете сделать».
  «Я полагаю, это справедливое замечание».
  «Кроме того, — с улыбкой сказала Эквинокс. — Зачем мне нужно, чтобы ты их останавливал? Сегодня был самый весёлый день за последние недели».
  Последовало долгое молчание. «Ты действительно довольно пугающий», — наконец сказала Талисид.
  «Итак, есть ли у нас понимание?»
  "У нас есть."
  «Тогда я скоро с тобой поговорю».
  «Я ожидаю, что вы так и сделаете».
  Свет сбоку диска погас. Эквинокс откинулась на спинку стула, сцепила пальцы над головой и потянулась, словно кошка.
  Затем, когда она опустила голову, её взгляд упал на тело Смертохвата, а затем на Аждаара, и её улыбка померкла. «Убирать всё это, — объявила она, — будет так мучительно».
  Мертвые тела молчали.
  Эквинокс глубоко вздохнула и встала. «Ну что ж, — сказала она пустой комнате. — Давайте приступим к работе».
  ∞
  Это было пять дней спустя.
  Алекс Верус, бывший Тёмный ученик, бывший владелец магазина, бывший Хранитель, бывший член Совета, а теперь, возможно, и бывший человек, стоял на краю поляны и изучал хижину, которая теперь была его домом. По его позе и выражению лица тот, кто хорошо его знал, мог бы сказать, что он не…
   Он был ужасно встревожен, но слегка нахмурился, словно что-то было не так. Приняв решение, он сделал лёгкий жест.
  Из леса выбежала большая рыжая лиса, исчезнув на полушаге. Она появилась снова, обойдя поляну на четверть пути, повернула голову, чтобы осмотреть хижину, затем снова моргнула, повторив это ещё дважды, прежде чем снова появиться рядом с Алексом. Лиса подняла на него взгляд и дважды моргнула.
  «Ладно», — сказал себе Алекс. Подняв копьё, он пошёл через поляну.
  Стояло ясное зимнее утро. Лучи солнца проникали сквозь пушистые белые облака, отбрасывая отблески на снег. Алекс поднялся по ступенькам на крыльцо и потянулся к двери; она распахнулась от его прикосновения. «Я дома», — крикнул он.
  Дверь распахнулась настежь. За ней оказалась безупречно чистая кухня.
  «Алло?» — позвал Алекс.
  Тишина.
  Алекс шагнул в дверь.
  Раздался топот босых ног; Алекс обернулся, убрав копьё, когда на него прыгнула стройная фигурка и обхватила обеими руками его шею. Эквинокс радостно улыбнулась Алексу. «С возвращением».
  Алекс бросил древко в сторону камина; оно с грохотом вонзилось точно в крюки, когда он обнял Эквинокс обеими руками и поцеловал её. «Я тоже скучал по тебе», — сказал он ей с улыбкой. «Что за внезапное нападение?»
  «Я думал, ты отключил свое предвидение».
  «Это место даже близко не настолько безопасно, чтобы я мог отключить предвидение. К тому же, ты видел, что случилось с нашим ледяным котом?»
  "Да."
   «Я, честно говоря, на секунду забеспокоился». Алекс высвободился из рук Эквинокс, снял пальто и подошёл повесить его на стул. «То есть, я знал, что ты ответишь, если я позову, но…»
  «Ты же знаешь, со мной все в порядке».
  «Это всё ещё беспокоило меня всё время, пока меня не было. Защита здесь просто ужасная. И я слышала кое-что, что заставляет меня…»
  "Алекс."
  Алекс обернулся. «Хм?»
  Эквинокс стояла, скрестив руки на груди. Чёрное платье оставляло открытыми большую часть рук и половину ног, и она смотрела на Алекса с явным равнодушием. «Тебя так долго не было, и ты хочешь поговорить о домашней безопасности?»
  Алекс помолчал. «Если подумать, то, пожалуй, это может подождать».
  Алекс подошёл, подхватил Эквинокс одной рукой под плечи, а другой под колени и понёс в спальню. Лиса, наблюдавшая за всей этой перепалкой из дверного проёма, дёрнула ушами, затем повернулась и побежала прочь.
  ∞
  «Итак, посмотрим, правильно ли я всё понял», — сказал Алекс немного позже. «Пока меня не было, случилось что-то, из-за чего наш ледяной кот был изрезан на куски силовым лезвием».
  "Ага."
  «И наш сейф разорвало на части какой-то странной пространственной магией».
  "Ага."
  «Но ничего не было украдено».
  «Я положил его обратно».
  «И все это произошло без какой-либо опасности для вас».
  "Ага."
  «О, и посреди всего этого ты каким-то образом нашёл время заполучить коммуникационный центр Совета, настроенный на Талисид», — сказал Алекс. «Кто, похоже, всё ещё интересуется…
   говоря со мной, не то чтобы я был сильно удивлен этой частью.
  Я что-то пропустил?
  «Деревья».
  «Верно», — вздохнул Алекс. «У тебя пять или шесть новых вишнёвых деревьев».
  «Яблони».
  «Яблони, извините», — Алекс помолчал. «И вы не расскажете мне, как всё это произошло».
  "Неа."
  "Потому что . . ."
  «Потому что это все твоя вина, что ты так долго оставил свою бедную беспомощную жену одну».
  Алекс взглянул на нее.
  «И ещё я сказала Талисид, что не буду», — добавила Эквинокс. «То есть, я уверена, ты сама рано или поздно узнаешь, но я обещала. Ну как поездка?»
  «Вообще-то… очень хорошо», — сказал Алекс. «Я и забыл, как приятно не быть самым известным магом в стране. Можно было хоть на время остаться незамеченным».
  «Так ты думаешь, что продолжишь так делать?» — спросила Эквинокс, прислонив голову к его груди. «Будешь кем-то вроде внештатного решателя проблем?»
  «Хотя бы на время, — сказал Алекс, поглаживая её по волосам. — Я всё равно хотел бы, чтобы у нас было настоящее царство теней. Мне всё равно, сколько ты твердишь, что можешь позаботиться о себе сама, я буду чувствовать себя гораздо спокойнее, когда ты будешь спать где-нибудь с надёжной защитой».
  «Только если там есть сад».
  "Все в порядке."
  «Большой сад».
  «Дай угадаю, ты хочешь привезти с собой фруктовые деревья».
  "Да."
  «Хорошо. Что-нибудь ещё?»
  «Всё остальное можно обсудить», — сказала Эквинокс, потираясь о него щекой. «Главное, чтобы ты был рядом».
  Они остались там на некоторое время. На улице небо затянуло тучами. Начал падать снег.
  Находясь в спальне и наблюдая за белыми хлопьями, пролетающими за окном, Эквинокс чувствовал удовлетворение.
  Всё было на своих местах. Она прижалась к груди Алекса и уснула.
  КОНЕЦ
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"